Западная часть Демонического леса
Юки, Эн и Рир исследуют западную часть Демонического леса и находят древнее мёртвое подземелье.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
Глава 2. Западная часть Демонического леса
— Рир, ты овладел техникой в совершенстве. Отлично. Теперь ты должен уметь сливаться с травой и деревьями. Что до тебя, Юки… приемлемо, но несколько нестабильно. Не теряй бдительности, иначе тебя сразу обнаружат.
— Р-р-р. Хотя мы тренировались почти одинаково…
— Г-гр-р.
— Смирись. Рир каждый день проводит в лесу и близко знаком с дикой природой. В этом смысле вполне естественно, что он приспособлен к ней лучше нас.
Ну, это правда. Да и я не мог даже самому себе соврать, что силён в этом деле. У меня просто плохо получалось.
Зато Рир управлял своей аурой так ловко, что трудно было поверить, будто он волк. Я бы поспорил, что во всём этом огромном мире он единственный волк, который умеет играть в сёги. Ну да, спасибо, капитан Очевидность. Сёги-то вообще играют только в нашем подземелье.
В общем, в таких вещах разница между нами была как день и ночь.
— Однако если ты будешь сохранять сосредоточенность, тебя не так легко заметят. Настоятельно прошу тебя быть в Лесу предельно осторожным. Там бесчисленное множество монстров твоего ранга или выше.
— Ага, буду суперосторожен. Ну всё, мы пошли.
— Мы… вернёмся.
— Гр-р.
— Будем ждать вашего благополучного возвращения. Не переусердствуйте.
Проводив нас словами Лефи, мы с Риром и Эн отправились в путь. Нашей целью были глубины западной части Демонического леса, где мы ещё ни разу не бывали.
◇ ◇ ◇
Солнце палило вовсю. В этом лесу всегда было жарко — по сути, здесь круглый год стояло лето. Все мы уже привыкли к такому климату, но дальше начиналась неизвестная территория даже для нас. И в прямом, и в переносном смысле.
Сейчас мы были лишь немного вглубь западной части Демонического леса. В этих местах, у границы с другими участками, я уже несколько раз сражался с монстрами. Но дальше начиналась настоящая земля нечеловеческих существ. Так сказать, сердце Демонического леса.
Сегодня я хотел пройти так далеко, как только сможем. И я был чертовски благодарен устройству возврата в подземелье: если всё полетит к чёрту, мне хотя бы не придётся думать, как выбираться обратно.
— Идём, Эн, Рир.
— Хорошо…!
— Гр-р.
Эн звучала воодушевлённо, а вот от Рира я ощущал необычное напряжение. Наверное, потому что он проводил дни в Лесу и лучше нас понимал опасность западной части. И всё же мы сделали первые шаги вперёд.
Уже через полчаса я заметил разницу. Мана в воздухе была безумно плотной. Лефи всегда посмеивалась надо мной из-за того, что я плохо чувствую такие вещи, и, разумеется, я с ней особенно не спорил. Но даже я понял: концентрация маны здесь другая. Она была такой густой, что мне даже дышать стало тяжеловато.
Вот какую среду предпочитают сильные монстры, да? Легко понять, почему разные расы человечества основывали свои государства подальше от таких мест. Главная причина, конечно, в монстрах, но ещё и в том, что это просто не та среда, где людям можно нормально жить.
Пока мы не встретили ни одного монстра. Ладно, точнее — мы их избегали. Я разослал Злые глаза во все стороны, постоянно проверял радиус в четыре километра и по необходимости менял маршрут. В этих краях водилось множество монстров уровня оживлённого Тёмного короля — дракона-трупа. Даже те, кто был слабее, излучали не менее сильные ауры. А уж о том, что здесь были и монстры сильнее, можно было не говорить. Сражаться с ними в лоб почти не вариант. Лучший способ справиться — убежать и спрятаться.
Короче говоря, этот лес всё ещё был поехавшим до невозможности. Можно спросить, что же должно было случиться, чтобы место стало таким. Ну, когда сильные монстры веками скапливаются на сравнительно небольшой территории — технически одна только западная часть размером с небольшую страну, так что не такая уж она и маленькая, но мысль понятна, — само их существование делает регион ядовитым.
Ой-ой.
— Рир. Два с половиной километра на северо-восток. Четвероногий монстр раздавил один Злой глаз. Выглядит он довольно злым. Может, голодный? Хотя неважно: драться я не хочу, так что валим отсюда.
— Гр-р.
На языке Рира это означало: «Понял».
Я не собирался ввязываться в лишние бои, так что именно так мы и обходили большинство монстров. Но всё не всегда складывается как хочется.
— Гр-р…
— Ага, знаю. Мы вроде как влипли, но, по-моему, он ещё не понял, где мы…
— Мы… будем драться?
— Угу. У нас хорошая позиция, чтобы ударить первыми.
Монстр, который шёл по нашим следам, был тем самым, которого мы уже однажды обошли. Может, он решил, что мы мелкая сошка или что-то, что надо убрать. Скорее всего, он заметил наши следы и по ним неуклонно, неизбежно приближался.
Будь мы прежними собой, он бы уже нас догнал, и пришлось бы сражаться. Но поскольку мы научились подавлять — точнее, маскировать — присутствие, нам пока удавалось держать дистанцию. С другой стороны, если так продолжится, рано или поздно мы всё равно столкнёмся. К счастью, теперь мы могли занять здесь выгодную позицию.
Один приём боя, который я освоил в Демоническом лесу, чтобы получать преимущество, в этой ситуации должен был особенно пригодиться: ловушки. Поскольку этот район не входил в территорию моего подземелья, ловушки подземелья я ставить не мог. Но это не значило, что я не мог устроить ловушку с помощью стихийной магии.
За пределами Леса мне редко выпадали такие случаи, но это место было полно существ, равных мне по силе или даже сильнее, так что мне нужно было как-то компенсировать разницу. Для этого я, по сути, заманивал врагов в зону ловушки, а когда они попадались, нападал из засады. Я не знал, насколько хорошо такая тактика сработает в западной части, но это был удобный шанс проверить.
Мы с Риром обострили чувства и постарались как можно сильнее раствориться в пространстве. Эн сделала то же самое. Она присоединилась к тренировкам уже по ходу дела, но освоила всё легко — видимо, потому что не была обычным живым существом, ведь её настоящее тело было мечом. Лучше всего это можно описать так: магическую силу и ауры она воспринимала объективнее нас и могла использовать их как инструменты, поэтому быстрее уловила, как ими управлять. Разве моя малышка не потрясающая?
Но вернёмся к делу. Я на месте подготовил зону ловушки, и мы затаились. Вскоре монстр появился там, где мы его ждали.
Чёртова тварь была двуногой. Выглядела как тираннозавр, с мощными челюстями, которые могли одним укусом раздробить даже валун. Она вошла, сминая деревья, принюхиваясь и жадно выискивая нас. Похоже, она знала, что здесь кто-то прячется.
Мы ждали, сдерживая нарастающее напряжение, и затем… момент настал. Тираннозавр ступил в зону ловушки. Земля взорвалась сразу же.
Камни и щебень взлетели в воздух, словно пули, разлетаясь во все стороны. Одновременно наружу со свистом вырвались десятки зазубренных гарпунов на цепях, пронзили монстра и пригвоздили его к земле. Рёв боли сотряс округу.
Мы тут же бросились в атаку на доисторического гада. Первым добрался Рир. Его тело было Обожествлено и облачено в прозрачную броню; активировав Сверхскорость, он вцепился в одну из ног твари. Он явно стал намного быстрее прежнего. На этом уровне он уже почти телепортировался. А раз он смог одним укусом раздробить такую мясистую ногу, сила его челюстей тоже выросла невероятно. Мой надёжнейший напарник.
С одной ногой в пасти Рира тираннозавр потерял равновесие. В этот момент я рванул к нему, готовый атаковать с Эн в руке. Я рубанул по шее. Твёрдая как камень. Или, может, «как железо» было бы точнее. К счастью для нас, Эн могла рассекать даже железо. На миг я почувствовал сопротивление, но её клинок не отскочил, а чисто прошёл сквозь шею.
Победа была за нами. Но это Демонический лес. Здесь нельзя было терять бдительность. Очень велика была вероятность, что запах крови привлечёт новых монстров, поэтому я быстро превратил труп в DP, и мы дали дёру.
Когда мы отошли достаточно далеко, я с помощью Злого глаза проверил ситуацию. Как и ожидалось, монстры уже начали стекаться туда и нападать друг на друга.
— Жуть. Страшно до чёртиков. Но мы справились, Рир. Если будем осторожны, думаю, теперь сможем как-то держаться и здесь.
Этот эксперимент показал: если мы можем сделать первый ход, то способны убить даже монстров такого уровня. Но только если можем сделать первый ход. Мы так легко прикончили динозавровую тварь лишь потому, что она любезно угодила в мою ловушку; кто знает, чем бы всё кончилось, если бы пришлось сражаться с ней в лоб.
Ну, я думал использовать Божественное копьё, но было приятно знать, что могу сражаться здесь и с Эн. К тому же она моё основное оружие. Если не случится чего-нибудь совсем из ряда вон, вроде появления монстра уровня Бедствия, я собирался держать Божественное копьё в Инвентаре.
Хотя… может, стоит хотя бы раз попробовать. Тайком, когда Эн не будет рядом. Ага, хорошая мысль.
— Гр-р, р-р.
— Ага, знаю. Нужно, как всегда, быть супер-пупер осторожными.
— Угу… Нам надо быть как дядюшка Крепкий Змей. О-о-очень тихими.
— О да, он в скрытности точно профи. Нам определённо стоит у него поучиться.
Я невольно задумался: а смог бы я стать таким же, если бы постарался сильнее?
После этого мы ещё несколько часов продвигались по западной части, используя все свои способности и оставаясь настороже. И затем в глубине леса обнаружили кое-что. Кое-что явно не природного происхождения.
◇ ◇ ◇
Пока мы двигались вперёд, я продолжал следить за видеопотоками от Злых глаз и заметил на экране нечто странное.
— Хм?
— Гр-р?
— Ну… один из Злых глаз что-то показывает. По видео я толком не понимаю, что это, так что хочу пойти посмотреть.
— Гр-р.
Рир дал понять, что понял, и я двинулся дальше.
Остерегаясь монстров, которые могли скрываться поблизости, я сделал небольшой крюк, пересёк реку и наконец добрался.
— Вот оно.
Валун. Конечно, не обычный валун. Он был похож на пирамиду, и уже одно это говорило: одной лишь силой природы такое появиться не могло.
Хм, хотя… Когда я подошёл ближе, понял, что больше половины закопано в землю, а по открытой части он, скорее всего, изначально был прямоугольным. Наверное, рухнувшая колонна или что-то вроде того.
Сколько бы лет он ни простоял под ветром и дождём, узор или письмена, вырезанные на поверхности, почти стёрлись, и разобрать их было трудно. Но я всё равно видел. Вне всяких сомнений, этот предмет был создан чьими-то руками.
— Ого… Монстры точно не могли сделать такую штуку. Значит, здесь давным-давно существовала цивилизация. Или погодите, может, тут раньше жили драконы?
Соседями у меня были драконы, коренные жители Демонического леса. Судя по всему, они обитали здесь с древних времён, а их дом находился в нескольких десятках километров — в общем масштабе не так уж и далеко, так что такая возможность была. Вот только буквы, вырезанные на валуне, не были драконьего размера. Тогда в этом лесу существовало ещё и общество людей? Серьёзно?
И тут я понял, что с самого начала сделал неверное предположение. Мне правда казалось, что не было бы странным, если бы здесь давным-давно существовала цивилизация, но ведь ясно как день: это не лес, где могут жить люди. Я знал это по собственному опыту.
Древние народы, если они существовали, обладали силой больше моей и могли держаться против здешних монстров? Или во времена той цивилизации монстры ещё не были такими сильными? Но я слышал, что Демонический лес был таким, неизменным, с незапамятных времён — с эпохи, до которой даже драконы не могли проследить свою историю. Насколько же древней тогда была эта возможная цивилизация?
— Всё становится очень интересно. Ладно, Эн, Рир, планы меняются. Я говорил, что сегодня цель — исследовать западную часть, но теперь мы попробуем найти больше следов этой цивилизации.
— И… так начинается приключение. Я так рада.
— Гр-р!
◇ ◇ ◇
Мы начали исследовать окрестности места, где нашли колонну, но…
— Ничего, да?
— Ничего…
— Гр-р.
Я заподозрил это ещё тогда, когда впервые увидел ту выветренную штуку вроде колонны: цивилизация, должно быть, была очень древней, так что, к сожалению, больше мы ничего не нашли. Я даже запустил ещё больше Злых глаз, чтобы подробно осмотреть более широкий район. Пусто.
Раз выбора не оставалось, мы решили пока остановиться и немного отдохнуть.
— Гр-р?
— Я… в порядке. В приключениях надо быть терпеливой, потому что они трудные. Такие трудности — совершенно нормальное дело.
Рир, беспокоясь за неё, спросил Эн: «Ты устала?» Она по-прежнему была полна решимости, и ответ её звучал бодро.
— …
Слушая их обмен, я смотрел на Карты.
— Колонна была здесь, в этой точке. Мы знаем, что Демонический лес не устроен концентрическими кругами, потому что плотность маны различается с севера на юг и с востока на запад, но всё равно… Раз западная часть — его сердце, думаю, какой-то центр у неё должен быть.
В таком случае то, что мы ищем, вероятно, находится недалеко от центра карты западной части.
— Примерно… здесь, наверное. Ладно. Рир, Эн, дальше пойдём в эту сторону.
Я сузил район поиска, и мы возобновили разведку. Но даже так Лес был настолько огромен, что место, где мы находились, наверняка нельзя было обследовать за один день.
Проблемой были монстры. Мы тратили время на то, чтобы их обходить. Я понимал, что эти усилия необходимы, потому что такая тактика намного лучше боя, но…
О-о, что это? У подножия горы, скрытое густыми кронами деревьев. Разглядеть было трудно, но… там точно что-то было. Попадание?
Это походило на руины. Хотя всё было выветрено и почти сливалось со скалистым горным пейзажем, сохранилось достаточно, чтобы возникло впечатление: раньше у этого места была какая-то форма. Такая форма, что заставляла думать о человеческих руках.
В центре площадки было нечто вроде пещеры, которая, вероятно, вела глубже в руины. Мне очень хотелось войти. Вот только препятствие было одно.
— Это ведь голем, да?
— Гр-р.
Статус
Раса: Древний голем
Уровень: ???
Големы были неодушевлёнными монстрами. Существовало множество разных видов, но тот, что стоял перед пещерой, был двуногим человекообразным типом с несколькими руками, и каждая держала либо меч, либо копьё. Мох и растительность, покрывавшие тело, наполовину сливали его с деревьями. Но отчётливую форму он всё равно не утратил, и даже сейчас от него исходила вполне ясная аура. Именно поэтому я понял: это место, практически сплошная грубая скала, скорее всего, не просто пещера. И это ещё не считая того, что разница в силе между ним и мной была настолько огромной, что Анализ показал мне только это.
Иначе говоря, големы — это конструкции, созданные кем-то, но сам факт, что он был рукотворным и при этом настолько превосходил нас, показывал невероятные способности того, кто его сделал. Возможно, он был идеальным стражем для защиты древних руин…
Как только эта мысль мелькнула у меня в голове, его голова со скрежетом сдвинулась и повернулась ко мне. Единственный самоцвет, встроенный в центр лица и, вероятно, служивший глазом, ярко блеснул. Ой-ой.
— Р-Рир! Валим к чёртовой матери!
— Г-гр-р!
Повинуясь острому чувству опасности, пробежавшему по телу, мы активировали устройства возврата в подземелье. Но прямо перед тем, как исчезнуть, голем начал атаку. Его сияющий глаз испустил что-то похожее на луч света. Почти рефлекторно я создал перед нами стихийной магией и водяную, и земляную стену. Вот только всё это было почти бессмысленно: луч пробил дыру в обеих.
— У-у-ух! Ха-а, ха-а… Ч-чёрт, вот это было страшно!
В следующий миг мы уже были дома.
— Хм? С возвращ— С вами троими всё в порядке?
Лефи заговорила с нами, заметив, что мы вернулись.
— Д-да, вроде… Хотя секунду там было довольно опасно.
— Г-гр-р…
Сердце у меня всё ещё колотилось. Вот это было близко. Давненько я не чувствовал, будто смерть стоит прямо передо мной.
Сегодня я ни на мгновение не терял бдительности, действовал на максимальной настороженности, и всё равно случилось такое. Хотя, наверное, можно сказать, что именно благодаря этому мы и выжили. Таков уж Демонический лес.
Но. Этот опыт точно не был напрасным. Я кое-что узнал.
— Мне надо увидеть, что в той пещере. Проблема только в этой штуке. Не думаю, что мимо неё получится и прокрасться…
— Гр-р…
— Угу… Мы держались на расстоянии и скрывали ауры, но тот голем всё равно посмотрел прямо на нас.
Вернувшись в подземелье, Эн уже в человеческой форме присоединилась к разговору. Мы подготовились перед выходом в Лес настолько хорошо, насколько могли, но голем без всяких усилий заметил нас и атаковал. Да ещё с такого расстояния. Мы и близко к нему не подходили. Между нами было чуть больше километра. Значит, пробраться мимо практически невозможно, и если мы хотим исследовать дальше, придётся его победить…
— Думаешь… мы сможем его одолеть?
— Гр-р…
— «Возможно, если приложить все силы», — ответил Рир. Его оценка голема меня ничуть не удивила. Чёртова штука и правда была слишком сильной. Какой же сломанный привратник нам попался.
Переведя дух, мы решили на сегодня остановиться. Рир вернулся в лес, а мы с Эн пошли в купальню смыть усталость, прежде чем рассказать Лефи о событиях дня.
— Хм… Понимаю. Вы бежали, но важно, что вернулись невредимыми.
— Ага. Нас что-то заметило, и дальность поиска, дальность атаки и мощь у него были просто ненормальные. Я реально подумал, что сейчас встречусь с создателем. Давненько такого не ощущал.
— Он… стрелял лучом. Лучом. Очень круто.
— Несомненно. Если бы попало, меня, наверное, испарило бы.
— О? И с чем же вы столкнулись?
— Это был голем. Мы нашли что-то вроде руин глубоко в западной части. Ты что-нибудь знаешь, Лефи?
— Руины?
— Ага, руины. Всё было настолько выветрено, что трудно было понять, где что.
Серьёзно. Всё это можно было принять за природное место.
Лефи коснулась пальцем подбородка и задумалась.
— Я не знала, что здесь существует нечто подобное. Мне известно лишь, что Демонический лес был таким, каков он есть, задолго до нашего рождения. Кажется, я уже говорила это раньше, но я слышала, что это «земля, где умерли боги».
Ах да, мы давно об этом говорили.
— Знаешь, если учитывать это, кое-что кажется странным. Почему название такого обычного леса, не имеющего никакого отношения к нам, драконам, передавалось с древних времён?
— Хм, и правда. Потому что с точки зрения вашего народа здешние монстры — просто «кучка мелочи, которая случайно немного сильнее прочей».
Драконы, вне всяких сомнений, сильнейшая раса этого мира. А моя жена была сильнейшей среди них. Красота.
— Га-ха-ха! Ну, молодому щенку, может, и пришлось бы немного потрудиться, но для древних драконов здешние существа — ничто. И всё же я снова задаюсь вопросом, почему это место так известно среди моего народа. Я сама пришла сюда потому, что знала о нём.
Ин. Те. Рес. Но. Возможно, это просто совпадение, но она подняла хороший вопрос. Что именно драконы знали об этом месте?
— Ладно, становится чертовски весело! Мы ведь только начали, да? Я решил. Некоторое время буду исследовать западную часть.
— Угу… У нас будет много приключений.
— Удачи. Прошу лишь об одном: возвращайтесь невредимыми.
◇ ◇ ◇
После этого мы несколько дней собирали сведения об Асура-големе. Сначала нужно было определить пределы его зоны атаки. Выяснить это оказалось на удивление легко: поскольку дальше определённой границы не было монстров, штука, наверное, просто убивала всё, что подходило слишком близко. Монстры, скорее всего, усвоили такое поведение и перестали заходить за эту черту. Иными словами, даже монстры западной части его обходили.
Ещё мы выяснили, что зона над големом опасна. Видимо, потому что небо — открытое пространство, обзор у него там шире, а дальность больше, чем при сканировании земли. Плюс был в том, что в конечном счёте это всё-таки голем. То есть, поскольку он не обычная форма жизни, он не делает ничего сверх того, на что его настроили. Стоит сделать хотя бы один шаг за пределы зоны атаки — и он дальше не преследует. Более того, он почти не двигался со своей фиксированной позиции. Зато его атакующая мощь была безумной.
Однажды я с помощью DP-каталога призвал кучу Злых глаз и дюжину мелких четвероногих псовидных существ под названием «гончие» — небольших боевых големов, которыми раньше ни разу не пользовался. Я заставил их броситься с нескольких сторон одновременно… и всех до единого уничтожили лучи. Некоторые из этих лучей почти дотянулись до нас, и я покрылся холодным потом, когда один шальной едва меня не задел. Шум от всей этой моей светошумовой драматургии привлёк монстров, и мы в панике удрали. Вся затея была просто до чёртиков страшной.
А ещё мои DP медленно уменьшались, и мне хотелось плакать. Я решил, что нет смысла жадничать, если не получу результата, вбухал в гончих кучу очков и действительно смог узнать их наступательные возможности. Но я не ожидал, что не вернётся ни одна. Чёрт, похоже, в этом месяце я больше не смогу тратить DP…
Ах да, забыл сказать: поскольку взрослые в моей семье могли пользоваться частью функций, связанных с подземельем, DP сейчас выдавались по системе карманных денег, и доступное мне количество было ограничено. Конечно, мои карманные деньги были куда больше, чем у остальной взрослой банды, и при необходимости я мог использовать столько, сколько требовала ситуация, но-о-о… раньше я уже потратил много впустую и получил нагоняй, поэтому сама эта система и появилась.
Владыка демонов на карманных деньгах. Как недостойно. DP, уже потраченные мной, я не позволю вашей жертве быть напрасной.
Из атаки, которую я устроил с помощью Злых глаз и гончих, я узнал ещё кое-что. Моя армия големов была уничтожена не в порядке близости к цели. Древний голем сперва бил по тому, что мог видеть. Если линию обзора перекрывали деревья или трава, он откладывал атаку, даже если цель была ближе. Значит, очень вероятно, что врагов он обнаруживал глазом.
— Ладно, я решил. Выбираю стратегию с туннелем.
— Гр-р?
— Ты… будешь рыть яму?
— Ага. Пророю шахту прямо к его ногам, сделаю провал, потом заложу туда столько бомб и ловушек, сколько смогу, и сброшу его вниз.
Обычно такая операция заняла бы уйму времени, если у тебя всего один человек, одно животное и один меч, но у меня была сила подземелья. После нескольких дней разведки я уже включил этот район в территорию подземелья, так что мог вносить изменения сколько душе угодно. Мва-ха-ха-ха! Наконец-то моё завоевание продвинулось в западную часть!
А ещё, э-э… потом мне пришлось объяснять жёнам, что всё это не пустая трата DP. Совсем не пустая. В последнее время женщины, кажется, стали ещё ближе друг к другу. Точнее, они как будто сплотились, чтобы сговариваться против меня, и из-за этого мне было ещё неуютнее перечить им в вопросах вроде лимита DP.
◇ ◇ ◇
— Приступаем к главному представлению. Пора строить туннель!
Уже выбрав место для рытья, я начал строительство. Сверяясь с положением Асура-голема на карте, я убирал землю, делая отверстие, а затем использовал функцию Укрепления, чтобы усилить внутренние стены и не дать им обрушиться. Мысль о том, что я не смогу Укрепить участок, который не собирался превращать в провал, была страшноватой.
Такие терраформирующие функции жрали много DP, а для туннеля длиной в полтора километра это означало, что я трачу просто неприлично. Но я уже объяснил ситуацию жёнам и получил их разрешение. Хе-хе-хе, на этот раз меня не подловить.
Я чувствовал себя муравьём. Моё королевство — за подземную империю! На самом деле я, разумеется, не собирался основывать страну, но строил примерно с таким настроем.
Муравьи, да? Я вспомнил, как давным-давно меня в Демоническом лесу преследовала армия муравьёв. Воспоминание всё ещё оставалось травматичным. Из земли один за другим выползала куча муравьёв, они покрывали землю целыми роями и гнались за мной и Риром. Тогда я впервые по-настоящему понял, насколько опасен этот лес.
Кстати, моя травма номер один — сундук с сокровищами, полный личинок, в подземелье корабля-призрака, которое мы с Нелл прошли. И это даже не рядом. Вот это было реально худшее. Одна за другой они ползали по моим разведённым пальцам… Угх, у меня мурашки только от мысли об этом. Знаете что? Я запечатываю это воспоминание до конца жизни.
— Хм…? Что случилось?
— Просто переживаю плохое воспоминание… Эн, ты так хорошо справляешься со всякими жуками и не паникуешь…
— А…? Потому что жуков можно убить одним ударом. С ядовитыми надо быть осторожной, но в основном они слабаки. Их не нужно бояться.
О, ясно… Моя ребёнка была такой крутой, что рядом с ней я выглядел огромным трусом. Затем Рир заурчал, пытаясь меня утешить.
— Гр-р.
— Ты… ты прав! Жуки в Демоническом лесу огромные, сильные, мерзкие и… я уже сказал, что мерзкие?! Так что бояться их нормально!
— Не… волнуйся. Я защищу тебя, господин. Какими бы страшными они ни были, я с тобой.
— Спасибо, Эн. Знаю, это жалко с моей стороны, но, если придёт время, рассчитываю на тебя в вопросе жуков.
Болтая с ними, я не прекращал работу над туннелем, но тут наткнулся на что-то вроде пустоты. Свет, который у меня был, в глубокой темноте мало помогал, так что видно было плохо. Хм? Что это?
Я заглянул внутрь и увидел что-то чёрное и пушистое. Оно было огромным, как и многие монстры Демонического леса, а шкура — толстой. Пожалуй, самой характерной его чертой были когти на конечностях: толстые, похожие на лопаты, чтобы легко раскапывать землю.
Это был крот. Существо медленно повернуло голову в мою сторону, и… наши взгляды встретились. Здравствуйте, очень приятно.
— Два-а-а?!
Я быстро взмахнул мечом и ударил.
— Пи-и-и?!
Судя по всему, наша встреча стала неожиданностью даже для Великого короля-крота, потому что он не успел защититься от моего удара, и мне удалось неплохо, хоть и неглубоко, его задеть. Как следует размахнуться Эн я не мог: мы были внутри туннеля. В ярости монстр попытался ударить меня острыми когтями передних лап, но Рир прыгнул раньше и вонзил зубы ему в шею.
— Гр-р!!!
Мой кореш уменьшил тело, чтобы поместиться в отверстие, но сила его челюстей осталась прежней. Клыки пробили толстую шкуру, затем мясо под ней, и наружу брызнула свежая кровь. Великий король-крот дрогнул.
— То, что я не могу тут размахнуться, ещё не значит, что не могу колоть!
Не упустив созданный Риром проём, я вонзил Эн в голову монстра. Нынешний я мог держать своё сверхтяжёлое любимое оружие одной рукой и нанести мощный выпад. Её клинок пронзил мозг чудовища, потому что защититься оно уже не могло. Великого короля-крота передёрнуло, тело содрогнулось, затем свет ушёл из глаз, и он перестал двигаться.
— Фух… Ты в порядке, Рир?
— Гр-р.
«Вообще никаких проблем», — ответил он, после чего вынул клыки из шеи твари.
Знаете, я думал о возможности, что в земле тоже могут быть монстры, но никогда не ожидал, что реально на одного наткнусь. То есть Асура-голем ведь, наверное, не заметил звуки боя? Я копал довольно глубоко, так что, думаю, всё должно быть нормально…
Я быстро проверил видео с одного из Злых глаз, который наблюдал издалека. Хорошо, проблем нет. Голем был на своём обычном месте и не двигался. Он либо нас не услышал, либо вообще не умел обнаруживать звук. Или услышал, но не имел возможности реагировать на то, что происходит под землёй.
Вот в этом и была главная заноза с големами. У них есть только заданный диапазон действий, которые можно запрограммировать; они не делают ничего, на что не запрограммированы, и никакого пространства для развития у них нет. Хотя в DP-каталоге числились боевые големы, я почти ими не пользовался, а те, что использовал, были разведывательными. Не назовёшь это особенно грозным, верно? Бва-ха-ха! Какой бы безумной ни была его атакующая мощь, мудрые всегда побеждают!
— Настоящие победители — мы!
— Гр-р…
— Господин… не теряй бдительности.
— З-знаю, знаю. Всё хорошо. Мы в порядке. Я осторожен.
После этого я без проблем докопал до намеченной точки, соскоблил сверху столько земли, сколько мог, и установил все ловушки, подготовленные за DP.
Сначала я сделал длинную широкую яму и прикрепил к потолку огромное количество взрывчатки. На стене рядом установил бомбу, рассчитанную на разлёт металлических осколков, а место падения голема превратил в ядовитый пруд из концентрированной серной кислоты со шипами. При касании должен был вылететь гарпун на цепи, а на дне пруда находилась ещё одна ловушка, которая пронзала цель и фиксировала её на месте. Если и это не сработает… я послушным мальчиком убегу и попрошу Лефи о помощи.
Закончив подготовку, я вернулся тем же путём, убедился, что поблизости нет монстров, и стал ждать на точке наблюдения.
— Начинаем.
— Гр-р.
— Хорошо…!
Мы переглянулись, кивнули, и я активировал ловушку. Тут же раздался тяжёлый грохот, песок и пыль взметнулись высоко в воздух. Деревья задрожали, и ударная волна дошла даже до нас.
Взрыв был настолько мощным, что обычное существо испарилось бы. Но это был монстр из Демонического леса — нет, не монстр. Голем. Рукотворный. В общем, обитатель Демонического леса. И с учётом того, насколько прочным он выглядел, был шанс, что на нём даже царапины не останется. Именно поэтому я решил просто похоронить его вот так.
Это было то же самое, что тогда, когда я закопал глубоко в землю того мерзкого паразита. Я собирался накрыть его землёй сверху и Укрепить всё разом. Разница в том, что голем неорганический, так что от удушья не перестанет двигаться. Но это было неважно: наша цель — попасть в пещеру. Прямо говоря, ломать его не требовалось.
Услышав взрыв, я тут же установил над ямой новую ловушку и сразу активировал её. Эта ловушка должна была создать огромное количество земли и песка и высыпать всё внутрь. Был шанс, что голем заметит часть ловушки над землёй: я уже пытался поставить ловушку у его ног, но он мгновенно её обнаружил и уничтожил, так что заранее поставить её было невозможно.
Воздушная лавина с невероятной силой хлынула в яму — ох чёрт! Навык Обнаружения опасности предупредил меня вовремя, и как раз когда я уклонился, луч пробил землю передо мной.
На мгновение я запаниковал, решив, что у голема есть способ замечать врага, даже если он его не видит. Но судя по случайным лучам, которые он начал выпускать после этого, он просто палил наугад. И это многое прояснило. Чувствовать опасность он умел, но единственным способом распознавать окружающее оставался глаз.
Я быстро использовал Укрепление на земле, но, похоже, оно не прошло до конца: я чувствовал, как укреплённый грунт глухо ударяется и подскакивает. М-да. Плохи дела. Моё Укрепление ещё ни разу не пробивали… Но, наверное, против противника такого уровня нельзя зарекаться.
— Тц… Я пока не вижу, что там впереди, но всё равно. Рир, врываемся!
— Гр-р!
Решив, что победить голема мы не сможем, мы побежали по всё сильнее трескающейся земле к пещере. Даже если внутри будет опасно, если понадобится просто сбежать, мы справимся благодаря устройствам возврата в подземелье. До неё было около полутора километров, но с нашими физическими возможностями это почти ничего не значило: мы преодолели расстояние практически мгновенно.
Мча со всех ног, мы с тревогой миновали Асура-голема и прыгнули в пещеру. Затем, чтобы он не смог нас увидеть, если выберется, я взмахнул Эн и выпустил Магический клинок, срезав часть потолка. Тот с грохотом обрушился, и падающие обломки перекрыли вход, отрезав солнечный свет.
— Кажется… получилось?
Снаружи я слышал, как голем бушует, но он, похоже, не был запрограммирован атаковать в эту сторону. Ни один из лучей, которыми он палил вслепую, не был направлен сюда. Оставалась только проблема возможных опасностей внутри пещеры… К счастью для нас, я не ощущал ничего враждебного. Обнаружение опасности вообще не реагировало.
Но было темно. После резкого перехода от яркого света к темноте я почти ничего не видел. Я создал шар света стихийной магией, и первой заметила Эн.
— Господин!
— А? Ух ты?!
Внутри у стены стоял ряд Асура-големов. С какой стороны ни посмотри, они были того же типа, что и тот, который бушевал снаружи. Сражаться с таким количеством было бы невозможно.
Нас ждала верная смерть. Я тут же потянулся активировать наши устройства возврата в подземелье, но затем остановился.
— Эти штуки… не двигаются.
— Я… не чувствую от них магии.
В отличие от того, что действовал снаружи, эти были скорее статуями. Или просто отключены? Они совершенно, абсолютно неподвижно стояли. Самоцветы, служившие им глазами, не светились, и на нас они не смотрели.
Рир осторожно приблизился к одному из Асура-големов, принюхался, затем издал горлом «гр-р» и покачал головой. Судя по всему, эти штуки сейчас не были включены. Но что, если мы наступим на какую-нибудь ловушку, и они внезапно все заработают? От этой ужасающей мысли у меня всё сжалось. Типичная ситуация для руин — как в сериях «Оклахома Джонс» и «Расхититель крипт». Надо быть осторожным и не трогать ничего странного.
— Идём, ребята. Вперёд.
Нервничая до чёртиков, я крепче сжал рукоять Эн и пошёл по единственному коридору, проходившему через центр этой пещеры. Внутри было очень просторно, потолок уходил высоко вверх. Может, пространство специально сделали таким, чтобы Асура-големы помещались.
В отличие от внешней части, которая разрушилась и почти слилась с природой, внутри многое сохранилось. Оно, несомненно, было старым и выцветшим, но сложные украшения ещё оставались. Будь с нами Лейла, она, наверное, страшно воодушевилась бы и рванула вперёд. В конце коридора выстроились большие колонны, придавая комнате величественный вид. Подождите-ка.
Украшения на колоннах.
— …
Ведомый догадкой, я пошёл дальше и в конце концов добрался до зала. Тронного зала. Знакомая планировка и знакомый трон. Да, устройство жутко напоминало тронный зал у меня дома.
— Это… подземелье?
— Оно… похоже на наш дом.
— И правда, да?
Но полностью одинаковым оно не было. Самым большим отличием был трон. Он стоял в том же месте, что и мой, но сам дизайн отличался настолько, что я задумался: не другой ли мастер его создавал. Может, это доказательство индивидуальности каждого подземелья?
Однако здесь я не чувствовал кое-чего. Если это действительно подземелье, оно должно быть наполнено магией подземелья. Я немного осмотрелся, но ядро подземелья найти не смог.
Из этого следовал только один вариант. Скорее всего, это было бывшее место подземелья. Тогда назвать его мёртвым подземельем?
◇ ◇ ◇
Пока что нам, похоже, ничего не угрожало, и мы начали осматривать место. Правда, ничего особенно примечательного здесь не было. Моё подземелье использовалось как нормальное жилое пространство, поэтому там были кухня, умывальная, туалет и купальня, а здесь ничего такого не было. Просто огромный тронный зал. Даже коридоров, ведущих куда-либо ещё, не имелось. Я подозревал, что если практические помещения и существовали, то находились в той похожей на руины области снаружи.
Что до предметов, наличие полок намекало, что когда-то здесь, возможно, что-то хранилось, но из-за прошедшего времени остались только пыль и осадок. Никаких книг или чего-то подобного.
Взгляд, как ни крути, первым делом цеплялся за трон, который всё ещё сохранял форму. Я не знал почему, но… глядя на него, я чувствовал невероятную грусть. «Сны воинов великих», да? В голове вспыхнула строка из знаменитого хайку.
Судя по состоянию армии Асура-големов, это подземелье должно было обладать серьёзной боевой силой. Достаточной, чтобы тот, кто здесь жил, мог существовать даже с базой в глубине западной части Демонического леса. И всё же они как-то исчезли, оставив после себя одни руины.
Ничто не остаётся навсегда. Всё меняется. Хотя впереди у меня была невероятно долгая жизнь, однажды и моё подземелье погибнет, превратившись во что-то подобное. Слегка расчувствовавшись, я провёл рукой по одному из подлокотников трона. В этот момент Рир окликнул меня коротким «гр-р».
— Что такое… Ого. Это…
Он смотрел на стелу. Она была установлена так, словно сливалась со стеной, и я не заметил её из-за темноты. Если бы Рир её не нашёл, я мог бы полностью пройти мимо.
На ней были вырезаны письмена, но разобрать их было трудно из-за темноты и пыли. Но я уже видел нечто подобное. Каменный памятник в столице дварфов и драконьи летописи в Драконьей деревне. Ставлю доллары против DP, что это было сделано из того же материала.
— Значит, это место существовало ещё… в Эпоху богов?
— Мы… раньше видели похожее, да?
Эн, глядя на стелу, видимо, подумала о том же и сказала мне это телепатически. Конечно, я не мог знать наверняка, был ли материал тем же самым. Просто такая возможность существовала. Но всё же…
Я рукой стёр пыль с поверхности. Камень был странным: в отличие от окружающих, он вообще не разрушился. И я смог прочитать написанное. Это чьи-то предсмертные слова?
Я умру. Как бы долга ни была жизнь, смерть неизбежна для живых. Однако моя магия, моя сущность однажды станут небом, землёй и лесом, и вырастет новая жизнь. Поэтому моё бытие продолжится. Я счастлив.
Только эти слова.
«Моя магия, моя сущность однажды станут небом, землёй и лесом, и вырастет новая жизнь»… Иначе говоря, Демонический лес образовался, когда умер владелец этого подземелья, обладавший колоссальной магической силой? Я вспомнил, что раньше говорила Лефи. Демонический лес — место, где умерли боги. Она предполагала, что это, должно быть, был монстр, живший достаточно долго, чтобы его называли богом, но, судя по размеру этого трона, мне пришлось поверить, что она ошибалась.
— Подождите. Связь с драконами…
Похоже, между этим лесом и драконами действительно была связь. Это было очевидно по двум вещам: драконы жили здесь с давних времён, и Лефи многое мне об этом рассказывала.
А ещё был Луин, Божественное копьё, и всё, что он показал мне о богах. Их существовало несколько, и один точно был драконом. Драконом, которого можно назвать предком всех драконов.
Доказательств у меня не было, и всё это были лишь мои предположения, но, может быть, владелец этого подземелья и был тем самым драконом. Это объясняло бы загадочную связь леса с драконами. А если прародитель драконов, сильнейшей расы в мире, умер, то нет ничего странного в мысли, что настолько высокая концентрация магической сущности распространилась и образовала такой лес.
Единственная загвоздка — трон здесь был размера гуманоидного существа. Но погодите. Моя жена и госпожа Сисериус, пожилая драконица, с которой мы встретились по пути на родину дварфов, могли использовать Искусство человеческого превращения. Значит, с высокой вероятностью прародитель драконов тоже это умел. Может, он подстраивался под остальных богов, которые все были человеческого размера. Хотя высота потолка в этой комнате была как раз подходящей для дракона…
Я ничего не знал об Асура-големах здесь, но задумался: любил ли прародитель драконов роботов? Да, ладно, это была очень глупая мысль, но мне правда казалось, что если бы мы жили в одно время, то могли бы подружиться. Я понимал, что даю фантазии разгуляться. Доказательств не было, а истина лежала так далеко в прошлом, что даже долгоживущие расы уже не могли её проследить. Всё, что я, представитель будущего поколения, мог делать, — строить догадки. И всё же…
Я посмотрел на пустой трон.
— Ты умер удовлетворённым, да?
Кем бы ни был владелец этого подземелья, его долгая, очень долгая жизнь завершилась на… удовлетворённой ноте. И почему-то это сделало меня невероятно счастливым.
◇ ◇ ◇
— Мы до-о-ома.
— Мы… дома.
Как только Эн, снова в человеческой форме, и я произнесли это, нам ответил голос.
— С возвращением, все! Мм, сегодня я не вижу на вас ран, господин!
— С возвращением. Ваше предприятие наконец принесло плоды, господин Юки?
— Ещё как принесло.
— Мы… видели руины изнутри. Было весело.
Разумеется, Лейла тут же набросилась на ответ Эн.
— Вот как, вот как! И что же именно вы там…
— Стоп, Лейла. Знаю, тебе до смерти любопытно, но они только вернулись. Наверное, им хочется в купальню, так что допросишь их позже. Тайны никуда не денутся.
— Ах! Совершенно верно, Лью. Прошу прощения. Господин Юки, желаете принять ванну?
Немного улыбнувшись этому обмену между ними — обратному их обычным ролям, — я ответил:
— Угу. А где Лефи?
— Она ушла в луговую зону, потому что Илуна и остальные не переставали её донимать. Думаю, они скоро вернутся, господин: ужин уже близко.
В последнее время взрослая банда перестала так сильно нянчиться с бандой маленьких девочек. До сих пор мелочь, похоже, не особенно возражала, но этот вопрос поднимался на одном из недавних Советов жён. С тех пор Лью, Лейла и Нелл старались относиться к ним немного более по-взрослому.
После этого мы с Эн переоделись и вышли из гостиной. Эн, которая семенила рядом со мной, озадаченно посмотрела вверх.
— Что такое, малышка?
— Ничего… Просто ты выглядишь счастливым, господин.
— Ха-ха. Ага, потому что я счастлив.
Сегодня случилось много хорошего. Это был хороший день. И завтра я тоже постараюсь сделать хорошим.
Я погладил Эн по голове.
◇ ◇ ◇
— Так, Рир, Эн. Мы начинаем операцию «Возвращение на поверхность».
— Гр-р.
— Хо… рошо.
— Мы исполняем этот план, чтобы Асура-голем, погребённый в подземном мире, снова омылся светом над землёй. На данный момент в этом плане нет никакого практического смысла. Вообще никакого… Просто мне захотелось, так что мы это сделаем.
— Г-гр-р.
«По крайней мере, ты честен», — сказал Рир с кривой усмешкой.
— Я… не удивлена, ведь тебе нравится то место, господин.
— Гр-р.
— Ну, дорогой мой, одно дело, если бы его уничтожили в бою. Однако ждать, пока он будет медленно-медленно разрушаться в земле под нашими ногами, кажется немного печальным.
В конце концов, Асура-голем не превратился в DP, так что он, скорее всего, всё ещё был жив. Ну серьёзно, даже я не настолько бессердечен, чтобы позволить ему провести остаток жизни в земле. Не после того, как он невесть сколько долгих, до-о-олгих лет охранял подземелье. Да знаю я, знаю. Лицемерю.
В конечном счёте то, что я делал, было бессмысленно. У големов нет душ, нет собственной воли. Они просто выполняют действия, на которые их запрограммировали. Но меня это устраивало. Раз я сам доволен — значит, этого достаточно.
И мы снова отправились в глубины западной части. Поскольку теперь там была установлена дверь, добраться было легко. Однако с этим районом мне приходилось быть очень осмотрительным, так что дверь там я спрятал особенно тщательно. Ещё я поставил дверь в отдалённой части северной зоны, а в нескольких минутах ходьбы от неё — ещё одну дверь, ведущую в восточную часть.
В восточной части было несколько дверей, через которые можно было вернуться домой, но знали о них только мы с Риром. Он был до смешного умён, поэтому прекрасно пользовался установленными мной дверями, а поскольку имел вторые после меня полномочия в подземелье, мог и сам их ставить. Теперь Демонический лес был полон дверей-куда-угодно.
Пока я примерно понимал, что с чем соединяется, но если вскоре не начну делать записи, боялся забыть. Даже если сейчас я помнил все места и маршруты, я не был уверен, что это останется верным через десять лет. С учётом того, что я принадлежал к долгоживущим видам, проживу, вероятно, как минимум век-другой, а значит, конечно же, буду пользоваться этими дверями. Именно поэтому нужно записать всё, пока могу.
Полагаясь на Карты, я повёл нас вперёд. Ничего особенного мы не встретили и вскоре вдалеке увидели знакомую картину. Руины.
— Как тихо, да?
— Гр-р.
— Угу… Он ещё нас не заметил.
Раньше голем стрелял по нам лучами, но, похоже, сейчас уже не бушевал. Ладно, хорошо. Внимательно следя за окружением, я снял Укрепление, которое наложил на землю, а затем установил взрывную ловушку — такую же, какой раньше сдувал землю на поверхности. Закончив, я убедился, что Рир и Эн готовы, и без малейших колебаний взорвал её.
Бабах. Земля взорвалась, пыль и грязь взлетели высоко в воздух, а следом — шквал лучей! Будто заметив нас, голем начал стрелять лучами света в небо, и через несколько мгновений на поверхности показались его руки. Он упёрся ладонями в землю, и тело начало выбираться наружу.
— Ладно, время спасать наши жизни бегством!
— Гр-р!
— Хорошо…!
Увидев то, что хотели увидеть, мы тут же активировали устройства возврата в подземелье и сбежали с места нашего не-преступления. Когда секунду спустя мы приземлились дома, во мне вскипела радость, и я расхохотался. Эн и Рир тоже рассмеялись, хотя они не из тех, кто вот так заливается.
◇ ◇ ◇
— Вот почему я думаю, что именно прародитель драконов сделал Демонический лес таким, какой он есть. Хотя доказательств у меня нет.
— Понимаю… По правде говоря, история совершенно невероятная.
Лефи задумчиво пробормотала это в ответ.
— Ну, даже если всё было не так, они прожили столько, сколько могли, а потом умерли. В подземелье остались только их последние слова.
— Хм… Значит, потому ты выглядел таким счастливым.
Она сказала почти то же, что Эн некоторое время назад, и я криво улыбнулся тому, насколько легко меня прочитать.
— Я правда выглядел таким счастливым?
— Именно. И мне стало любопытно, что привело тебя в такое солнечное расположение духа. Кажется, за последнее время я не видела тебя настолько счастливым.
Я немного подумал, что сказать, и только потом произнёс:
— Лефи. Думаю, знание о том, что мы когда-нибудь умрём, — это то, чем стоит дорожить.
Она пристально посмотрела на меня, наверное, поняв, что я, впервые за долгое время, говорю серьёзно.
— Мы с тобой проживём очень долго. Значит, мы останемся здесь последними. Все остальные уйдут раньше нас.
— Это правда… Для видов с разной продолжительностью жизни это неизбежно.
— Ага. Но для меня это проблема, о которой я не хочу думать. Мои жёны умрут раньше меня. Я проживу дольше своих детей. Такое будущее обязательно, и если не случится чего-нибудь необычайного, однажды оно ко мне придёт.
Да, когда-нибудь. Это были не точные слова Божественного копья Луина или того владельца подземелья, но неизбежная истина состояла в том, что живые существа умирают. Никто, даже те, кого называли богами, не мог от этого уйти.
— Но владелец того подземелья… даже в самом конце не оплакивал свою жизнь. Он смог продолжить жить.
— …
Я улыбнулся и посмотрел на Лефи.
— И именно это сделало меня счастливым. Уверен, он или она прожили долгую жизнь и умерли с улыбкой, думая, что это было приятное существование, хотя прежде, наверное, умерло множество других. Мне показалось, будто мне показали: можно наслаждаться жизнью до конца, несмотря на это. Так что…
Я оборвал речь на этом, а её взгляд остался таким же неотрывным. Затем она заговорила.
— Юки. Я буду с тобой вечно. Так что не тревожься.
— Приятно слышать, но кто-то из нас всё равно должен умереть первым, верно?
— Тогда я буду той, кто проживёт дольше. Я сделаю всё, чтобы пережить тебя, увидеть твою смерть, а затем смеяться перед твоей могилой и кричать: «Ха! Я прожила дольше! Кто теперь победитель?!»
Её бесстрашная и вместе с тем добрая улыбка немного согрела моё сердце, и я рассмеялся вместе с ней.
— Ну, тогда решено. Устроим состязание, кто проживёт дольше.
Конечно, это значит, что выиграю я и буду смеяться перед твоей могилой, пережив тебя.
— Хорошо. Вызов принят. Я с нетерпением жду.
Та самая любимая мной ласковая улыбка тронула её губы. Я даже не знаю, сколько раз она меня спасала.