Глава 1. Жёны Юки

Плохо дело.

— Сейчас я вас ополосну, господин Юки.

Мягкий голос Лейлы у самого уха чуть не расплавил меня на месте. Её сладкий, женственный запах. Тонкие гладкие пальцы, которые старательно, с какой-то преданной нежностью скользили по моей спине и рукам.

А сама она… Щёки раскраснелись, выражение лица такое, что я едва не сорвался. Тело Лейлы было обёрнуто полотенцем, но из-за влажной кожи ткань прилипала к изгибам, обрисовывала их и только сильнее подчёркивала её обаяние. В подземелье у Лейлы была самая большая грудь, а тонкая талия, плавно переходившая в округлые бёдра, и мягкие стройные ноги складывались в ту самую фигуру «песочные часы», которая так нравится мужчинам. Честно, она была до невозможности сексуальной. Бёдра — это, мать его, лучшее, что есть на свете.

У Лефи, Нелл и Лью тоже не было ни капли лишнего жира, и отрицать их потрясающие фигуры было невозможно, но, откровенно говоря, если говорить о местах, которые буквально кричали: «Я женщина», то тут Лейла выдавала максимум. И когда такая невероятно красивая женщина мыла каждый уголок моего тела, в голове оставалась только одна мысль: чёрт, это опасно.

Лефи, кстати, рядом не было. Прямо перед тем, как мы пошли в купальню, она вдруг сказала: «О, я как раз вспомнила, что мне нужно кое-что сделать! Вы двое заходите первыми». Я прекрасно понял, что это наглая ложь, но она всё равно куда-то ушла. Ну погоди у меня… Я, конечно, ценил её заботу — она дала нам с Лейлой побыть вдвоём, — но всё равно был достаточно раздражён, чтобы позже отомстить: буду играть с её хвостом, пока она со слезами на глазах не начнёт молить о пощаде.

— Уф… Мы ещё даже в воду не залезли, а у меня уже голова кружится от жара.

— Хи-хи. Полностью согласна. М-м… Какая у вас широкая и крепкая спина.

От её пальцев, скользнувших вдоль позвоночника, я вздрогнул.

— Ик?! Э-эй, щекотно же.

— Господин Юки, у вас поистине замечательное телосложение. Подтянутое, но без чрезмерной мускулатуры, и при этом очень мужественное. Даже интересно… Как и в случае с Лефи, возможно ли, что вся лишняя энергия вашего тела преобразуется в магическую силу? Учитывая запас магии, которым вы оба обладаете, подобная эффективность преобразования магии не была бы чем-то необычным…

— Э-э-э, госпожа Лейла? О чём именно мы сейчас говорим?

— Люди с большими запасами маны часто имеют хорошо сложенные тела, но это может быть следствием того, что все лишние питательные вещества превращаются в магическую энергию, из-за чего обмен веществ у них несравнимо лучше, чем у остальных. Даже Лефи, несмотря на то что ест так много и почти не занимается физическими упражнениями, совершенно не меняется внешне…

— А-а, понятно. То есть это просто ты снова стала собой. Ясно.

В какой-то момент выражение лица госпожи Лейлы стало чисто исследовательским. Когда она входила в такое состояние, у неё обнаруживалась удивительная привычка подолгу говорить самой с собой. Может, так она придавала форму быстро несущемуся потоку мыслей — проговаривая их вслух.

— Ох! Как невежливо с моей стороны. Прошу прощения. У меня ужасная привычка мгновенно погружаться в размышления.

— Да ничего страшного. Мне и эта твоя сторона нравится, госпожа Лейла.

— Хи-хи, вот как? Если вы так говорите, боюсь, в следующий раз я уже не смогу остановиться.

— Эй, живи как хочешь. Если тебя куда-нибудь занесёт, мы остановим.

Потому что мы уже знаем, какая ты.

Через несколько минут, когда мы отмылись, мы с ней опустились в ванну. Сели рядом, плечом к плечу.

— А-а-а… Каждый раз, когда я сюда залезаю, снова думаю, что этот водопадный горячий источник просто лучший. Не устаю благодарить безумную геройскую удачу Нелл.

— О, так эта купальня появилась благодаря ей? Вот это я сегодня узнала.

Пока мы разговаривали, Лейла потянулась ко мне. Точнее, к моему прессу.

— Ва! Э-эй, ты чего? Предупреждать надо, блин.

— Разговор о Нелл напомнил мне, как она постоянно восторгается вашими мышцами живота. И её оценка полностью соответствует действительности. Они просто великолепны.

Она водила рукой по моему прессу под водой, а её чарующая улыбка ясно показывала: моя реакция её откровенно забавляет.

— П-прекрати. И-и-и!

— Но разве не вы сами сказали, что я могу жить так, как пожелаю? Следовательно, я позволю себе трогать ваше тело так, как мне будет угодно, господин Юки.

— Мадам, может, сформулируем это как-нибудь менее непристойно? И ещё напомню: в нашем доме тот, кто трогает, обречён быть тронутым. Ты принимаешь свою судьбу?

— Разумеется. В конце концов, я не буду принадлежать ни одному мужчине, кроме вас.

Лейла ответила буднично, как само собой разумеющееся.

Господи, женщина. Ты меня убить решила?

— Кхм… Вот как? Тогда я тоже не буду сдерживаться!

Я протянул руку к её рогам. Убрал волосы в сторону и обвил их пальцами, поглаживая.

— Нгх…

С её губ сорвался томный вздох. Толстые овинские рога оказались и твёрдыми, и мягкими. Ещё удивительнее было то, что на ощупь они совсем не походили на рога Лефи. В них была своя особая прелесть.

— Господин Юки, вас действительно привлекают органы, которых нет у людей, да?

— Эй, вы, девушки, постоянно тискаете мои крылья и пресс, так что это просто ответный удар.

— Тогда вам стоит знать, что пресс у меня тоже есть.

Лейла хихикнула и с блаженным выражением позволила своей голове расслабиться в моих руках. Она закрыла глаза, давая мне делать что угодно. Её прекрасные шелковистые белые волосы касались моих рук. Я знал, что все в моей семье следят за собой, и Лейла не была исключением.

Некоторое время я вот так прикасался к ней, а потом она тихо пробормотала:

— Всё это кажется мне нереальным.

— Мм?

— Быть с вами вот так. Чувствовать ваши прикосновения. И одного этого достаточно… достаточно, чтобы моё сердце наполнилось до краёв.

Она придвинулась ближе и положила голову мне на плечо. Её лицо было умиротворённым. В ней не осталось и следа напряжения.

— Прикосновение кожи к коже. Ощущение биения чужого сердца. Хотя я знаю, что элементы, составляющие нас с вами, почти одинаковы, различия, делающие нас теми, кто мы есть, приносят мне такое спокойствие. И, проанализировав себя, я пришла к пониманию, что только вы способны заставить меня чувствовать это.

Я мягко гладил её по голове, слушая её тихий монолог. Мысли той, кто обычно не слишком любила говорить о себе. Самые сокровенные мысли, которые иначе она, возможно, никогда бы мне не позволила услышать.

— Возможно, сама моя сущность необратимо изменилась. Превратилась во что-то, что уже нельзя вернуть к исходной форме. В деталь головоломки, которую невозможно завершить в одиночку. Если так…

Лейла замолчала. Там, где наши тела соприкасались, я чувствовал её тепло. Мы сидели молча. Вода в ванне мягко плескалась. Звучало дыхание двух людей. Бились сердца.

— Господин Юки.

— Да?

И тогда она прошептала мне на ухо. Нежно, сладко, медленно. Эти слова затуманили мне разум.

Я вас обожаю.

◇ ◇ ◇

Это случилось, когда Юки и остальные ещё находились на родине дварфов. Лефи заметила, что с Лейлой что-то не так, когда они вместе пили кофе во время перерыва после домашних дел. В гостиной было тихо: армия девочек — Илуна, Ши и три сестры-призрака — ушла играть в луговую зону. Они вдвоём вели лёгкую беседу, и вдруг тон Лефи стал немного серьёзнее.

— Лейла, ты, случайно, не нездорова?

— Мм? Нет, вовсе нет. Почему ты спрашиваешь?

Лейла озадаченно посмотрела на неё. В ответ Лефи придвинулась ближе и приложила руку к её лбу.

— Хм… Жара нет. Однако если ты чувствуешь себя не так, как обычно, немедленно скажи мне. Негоже тебе перетруждаться и заболевать.

— Сейчас я… кажусь тебе нездоровой?

— Именно. После всего времени, что мы провели вместе, я смею думать, что уже неплохо тебя знаю. Мне достаточно видеть твоё лицо и говорить с тобой вот так, чтобы понять, когда ты не в себе.

Примечательно, что маленькие девочки не заметили в поведении Лейлы ничего необычного. Внешне почти ничего не изменилось, и только Лефи, очень наблюдательная и внимательная к окружающим, уловила разницу. Но Лейла не чувствовала недомогания или чего-то подобного. Ей казалось, что она ведёт себя как обычно. Однако, когда Лефи затронула эту тему, она поняла: «А-а, возможно, так и есть», — и, проанализировав себя, пересмотрела свою оценку.

Даже среди овинской расы Лейла была исключительно умной и талантливой женщиной. Когда она направляла этот ум на какой-либо предмет, то понимала его мгновенно. И сейчас она поняла, что ей одиноко.

Немного поварившись в собственных мыслях, она ответила Лефи:

— Физически я в порядке. Но в душевном отношении всё именно так, как ты сказала. Я не чувствую себя как обычно. Похоже, я испытываю… эмоцию, известную как «одиночество».

— Потому что этих четверых нет рядом? Или потому что Юки нет рядом?

— Хе. Ты знаешь меня лучше, чем я сама, Лефи. Думаю, ответ — второе.

Она не могла уклониться от вопроса. Анализ её эмоционального состояния однозначно показывал: она чувствует одиночество из-за отсутствия Юки. Это была ошеломляющая новая истина. Несмотря на её обычное равнодушие к другим, несмотря на то что смыслом её жизни был поиск знаний, несмотря на то что она знала — он вернётся всего через несколько дней, — она всё равно испытывала эту эмоцию. Перемена в ней была настолько резкой, что Лейла не могла не растеряться.

По какой-то причине её ответ заставил Лефи радостно улыбнуться.

— Лефи?

— Лейла, ты ведь тревожилась, что тебе недостаёт эмоций? Что твоё сердце куда холоднее, чем у других?

— Ох… Ты и правда внимательно за всеми нами следишь, да?

Неловкая попытка Лейлы улыбнуться не удалась, и её губы горько искривились.

— Га-ха! Ну, я ведь Верховный дракон, сильнейшее существо в мире. Значит, и восприятие у меня должно быть соответствующим. И у меня есть ответ, который ты ищешь.

— Прошу, расскажи…

Лефи продолжила с мягкой улыбкой:

— Хорошо. Возможно, большей частью твоего сердца владеет жажда знаний. Но это не всё, что в тебе есть. И эмоций тебе не недостаёт. Они у тебя глубоки, и сердце у тебя тёплое. Я твёрдо в это верю.

В груди Лейлы внезапно разлилось тепло. Слова Лефи достигли каждой её части, и слёзы едва не хлынули из глаз.

— Только что ты сказала, что я знаю тебя лучше, чем ты сама. Но это потому, что человеку не дано знать самого себя. Помнишь, как растеряна была я, когда впервые осознала свои чувства к Юки?

Она помнила. Лефи тоже путалась в собственных эмоциях. Тоже тревожилась, как двигаться дальше.

Значит… это означает, что и я пришла к такому же перепутью? Лейла открыла рот, но не смогла подобрать нужные слова и закрыла его. Попыталась снова, но снова ничего не пришло на ум, и она закрыла рот во второй раз.

Лефи всё это время ждала с терпеливой улыбкой.

— Лефи.

— Да?

— Я… думаю, я тоже хочу сделать следующий шаг.

— Прекрасно. Что бы тебе ни понадобилось от меня, стоит лишь попросить.

Лефи кивнула, искренне радуясь.

◇ ◇ ◇

— …

— …

Бледная кожа Лейлы порозовела, и она застенчиво опустила взгляд. Я был почти уверен, что дело не только в горячей воде.

— Лейла?

— Д-да?

— Может, передохнём?

— Было бы… неплохо.

Мы выбрались из купальни, но вместо того чтобы вернуться в настоящий тронный зал, направились в гостиницу и сели рядом на энгава. Прохладный ночной ветер приятно касался кожи. Эту зону я оформил в классическом японском стиле. Хотя к японским домам у меня не было какой-то особенной эмоциональной привязанности, по непонятной причине здесь мне становилось спокойно. Наверное, в душе я всё ещё оставался бывшим японцем, даже если уже привык к жизни в другом мире.

Слегка нервничая, я нерешительно протянул руку и взял Лейлу за ладонь. Она вздрогнула от неожиданности, но потом переплела свои пальцы с моими. Наши ладони прижались друг к другу. Затем она поднесла вторую руку и обхватила мою ладонь обеими руками, нежно подняв её к лицу. Она потёрлась о неё щекой, словно кошка.

Обычно такая энергичная, прекрасная Лейла — холодная и беззаботная — сейчас показывала мне эту глубоко ласковую сторону. Этот жест очаровал меня настолько, что сердце чуть не разорвало от эмоций.

— Так, э-э… Чёрт. В такие моменты я вообще не могу подобрать правильные слова, понимаешь? Уф, почему я такой?

— Хи-хи. Я… понимаю, что вы имеете в виду. Потому что, кажется, думаю сейчас о том же самом.

Лейла тихо рассмеялась, а потом легла, положив голову мне на колени.

— Похоже… я смогла найти свой ответ. И, боже мой, каким же простым он оказался, когда я его поняла и приняла. Чувствую себя полной дурой за то, что столько над этим мучилась.

Её ответ? Она говорит о том, что сказала в своём родном селении?

— Ну, мы ведь люди. Пока живы, до самого дня смерти, мы будем во власти своих эмоций.

— Досадно, насколько они неподконтрольны, да?

— И не говори.

В этот момент я вспомнил слова Луина.

— «Живи полной жизнью. Радуйся жизни. Ибо в этом долг живых».

— Могу я спросить, кто это сказал?

— Весёлый бог, которому я, пожалуй, буду поклоняться с этого дня. Наверное, вот что значит жить, да?

Чувствовать эмоции. Смех, слёзы, гнев, радость. Жить полной жизнью и радоваться ей. Я жив. И живу полной жизнью, радуясь этой жизни.

— Лейла.

— Да?

— Живи со мной, пока смерть не разлучит нас.

— Буду. Вместе, до последнего моего вздоха.

Лежа головой у меня на коленях, Лейла смотрела на меня снизу вверх. Из её глаз, словно драгоценные камни, катились слёзы. Когда я стёр их пальцами, она подняла обе руки и обвила ими мою шею. Я позволил ей притянуть себя вниз, наши лица становились всё ближе и ближе, пока…

…наши губы не соприкоснулись.

◇ ◇ ◇

— Хе-хе.

— Если хочешь что-то сказать, Лью, говори.

Фыркнув, Лейла отвернулась от своей коллеги, которая лишь многозначительно ухмылялась и ничего не говорила.

— Понятия не имею, о чём ты. Разве девушка не может просто радоваться? Мне просто по како-о-ой-то причине та-а-ак хорошо.

— Вот как… Что ж, рада слышать, что у тебя хорошее настроение.

— Ещё бы! Я даже не помню, когда в последний раз чувствовала себя такой солнечной! Может, вчера, когда так аккуратно сложила бельё и почувствовала, как сильно продвинулась!

— То есть совсем недавно, да? И по такому пустяку.

— Ц-ц-ц! Ты меня недооцениваешь, Лейла! Недавно — да, и для тебя это пустяк, но, поверь, я была серьёзно счастлива!

— Тогда прости. Как твоя подруга… нет, как твоя семья, я бесконечно рада за тебя, что у тебя так хорошо получается заниматься домашними делами.

Немного смущённая, Лейла с трудом подбирала нужные слова. Лью не выдержала и, не в силах сдержаться, бросилась обнимать овинскую девушку.

— Гр-р! Почему ты такая ужасно милая, Лейла?! Может, я и не так плоха, как Нелл, но, когда ты так себя ведёшь, даже мне хочется зажать тебя до смерти!

— Д-довольно, Лью. Слишком жарко для этого.

— Поздно, эмоции уже захлестнули меня! Теперь меня никто не остановит!

— Ох, прошу, не веди себя сейчас как господин Юки.

— Говори что хочешь, но мой господин так или иначе повлиял на всех нас!

После этих шутливых реплик выражение лица Лью вдруг изменилось. Её лицо наполнилось чувством, и она продолжила:

— Но… если честно, я счастлива. И счастлива за тебя, Лейла.

В груди Лейлы поднялось тепло, когда она увидела, как Лью с улыбкой вытирает слёзы. В последнее время она довольно часто испытывала это чувство. Когда она успела стать такой сентиментальной? Не думая, она сжала обе руки Лью в своих.

— Лью. Мне совершенно недостаёт очарования. До того, как я пришла сюда, моей единственной целью был поиск знаний. Я была безнадёжной женщиной, которая не умела думать о других. И всё же то, что я могу проводить дни вместе со всеми вами, делает меня такой счастливой…

Овинская девушка и девушка-оборотень смотрели друг на друга, обе с едва сдерживаемыми слезами.

— Если коротко, я очень жду всей нашей дальнейшей жизни вместе, Лью.

— Я тоже!

Когда их разговор подошёл к концу и обе сказали всё, что хотели, взгляд Лейлы вдруг упал на хвост и уши Лью, которые шевелились от счастья.

— Кстати, раз уж мы семья, твои уши и хвост тоже принадлежат мне, не так ли?

— Ик! Ч-что это вдруг?!

Испуганная Лью попыталась отдёрнуться, когда Лейла без предупреждения начала гладить её хвост.

— Разве семейный девиз не гласит, что части тела каждого принадлежат всем остальным? Следовательно, я тоже буду отныне трогать их, когда пожелаю.

— И-и-и! Э-эй, подожди! Нгх! Я уж никак не ожидала, что именно ты такое выкинешь, Лейла! Ты стала сильнее, да?!

— Хи-хи-хи. А как иначе, если я живу здесь столько же, сколько ты?

И так их шуточная возня продолжалась ещё какое-то время.

◇ ◇ ◇

Лефи никак не переставала ухмыляться, и меня это раздражало не меньше, чем то, что она всё время заглядывала мне в лицо, пытаясь увидеть мою реакцию. Я игнорировал её и продолжал идти.

— Что такое, Юки? Твоя горячо любимая жена лишь желает увидеть твоё лицо, так почему ты упорно убегаешь? Ну же, покажи мне свои прекрасные глаза.

— Я не могу именно потому, что ты моя горячо любимая жена. Я так нервничаю, что не могу смотреть тебе прямо в лицо. Ты же понимаешь, раз ты моя жена?

— О, всего-то? Ба, почему тебя спустя столько времени тревожит такая мелочь? Ты ведь знаешь, что я люблю в тебе всё. Я с радостью принимаю все твои недостатки, как и тот факт, что ты крайне застенчивый мужчина.

— Да заткнись уже! Думаешь, я не понимаю, почему ты так улыбаешься?! Время тактичности прошло. Ты меня бесишь, балда!

— Подумать только, муж говорит такие ужасные вещи своей жене. Быть может, и это слабость любви. Ведь какие бы грубые слова ты в меня ни бросал, я никак не могу заставить себя тебя возненавидеть… Неужели именно такая разница в положении неизбежно приводит к домашнему насилию?

— Да о чём ты вообще несёшь?!

Мне понадобилось всего несколько секунд, чтобы сорваться на Лефи, когда она нарочно притворилась плачущей. Насилие против тебя было бы одной из самых бессмысленных вещей в мире. Чёрт, даже если бы я попробовал, она бы просто контратаковала. И в итоге избили бы именно меня.

— Вздох. Ты явно не понимаешь. Даже если я не страдаю телесно, это не значит, что моё сердце не несёт шрамов от твоего насилия. Не забывай об этом.

— Да у тебя дух гориллы.

— Хмф. Я не знаю, что такое эта твоя «горилла», но намерение твоё ясно.

— О-о-ой! П-погоди! «Горилла» значит «нежная» и «прекрасная как цветок»! Госпожа Лефи, я искренне верю, что нет на свете цветка прекраснее и изящнее тебя!

— Вот как? А теперь скажи мне истинное значение слова «горилла».

— Горилла — это супернакачанное, мачистое животное.

— Хвалю за честность. В знак признания я всего лишь сломаю эту руку как наказание.

— Га-а-а! Х-хорошо! Мы не покоримся несправедливому насилию, но будем с убеждённостью бороться с нашими угнетателями!

— Кого это ты называешь угнетателем?! Кого?!

Как раз в тот момент, когда Лефи взяла меня на болевой, мы прибыли к месту назначения. Это была другая пещера, примерно в двух километрах от той, где находилась первая дверь, ведущая в луговую зону. Лежанка Рира. Именно здесь он устроил себе дом в Демоническом лесу, поскольку обычно с нами не жил.

Честно говоря, я был здесь всего второй раз. Когда он мне требовался, Рир мгновенно появлялся откуда угодно. Но я узнал, что именно здесь он обычно находился в ожидании.

И ухаживал за местом он хорошо. Растительность перед пещерой была вытоптана, образуя дорожку, а ветви деревьев над головой подрезаны так, чтобы сквозь них проникал солнечный свет. Всё выглядело очень опрятно.

И там, сидя на заднице и ожидая нас, был Рир — и ещё одна особа.

— Ха-а… Больно… Эй, Рир. И жена Рира. Доброе утро.

— Доброе утро вам обоим.

— Гр-р, — ответили они оба в приветствии.

Статус

Имя: ???

Раса: Фенрир

Уровень: 185

На первый взгляд, если не знать заранее, было невозможно понять, какого они пола. Но почему-то у меня было смутное ощущение, что прекрасная волчица с красивым мехом рядом с Риром — самка. Она была примерно вдвое меньше его обычной формы, а её раса — фенрир.

Повторю ещё раз. Она была фенриром. Если мех Рира был пушистым, то её мех выглядел шелковистым. Меня поражало, насколько очевидно различалась их фактура.

Я не мог прочитать её имя, но не потому, что Анализ работал неправильно. Скорее всего, её имя было чем-то, что невозможно выразить ни на одном языке человечества, чем-то ближе к крику или вою. То есть дело было не в том, что оно заблокировано.

Да, так вот, правда заключалась в том, что у Рира была жена. Причём тоже фенрир. Я узнал об этом довольно давно, когда мы оказались втянуты в инцидент, устроенный человеческими супрематистами в Арсиле, королевской столице человеческой страны Алисии.

Случилось это по дороге туда. Я вскользь спросил его: «У тебя есть пара, дружище?» А Рир помолчал, а потом кивнул своим обычным «гр-р». После этого произошло куча всякого, но, несмотря на то что я был адски занят, мне всё же удалось однажды встретиться с ней. Так что сейчас это была наша вторая встреча.

По тому, что я слышал, жена-фенрир Рира была родом из-за пределов Демонического леса. Поскольку фенриры — могущественная раса, она жила в среде, похожей на эту. Но в простой борьбе за выживание потерпела поражение. Она начала скитаться в поисках новых земель, и тогда встретила Рира. А в Демонический лес она попала потому, что её притянула здешняя высокая концентрация маны.

Поражение в борьбе за выживание, да? Могу представить. В конце концов, хотя мой мальчик Рир теперь излучал ауру короля, достойного быть боссом моего подземелья, в самом начале он вместе со мной удирал от опасных монстров как маленький трус. Вообще-то мы и по сей день так делаем, учитывая этот чёртов лес. Даже фенрир может проиграть. А раз у меня самого в активе только прочное тело, мне тоже нужно стараться сильнее.

К тому времени, как она добралась сюда, в её теле уже не хватало маны, необходимой фенриру для выживания, и она сильно ослабла. Но Рир не смог равнодушно смотреть на неё в таком состоянии, взялся о ней заботиться, и в итоге они стали парой. Если и существовала сказочная романтика на века, то вот она. Никогда бы не подумал, что питомец станет героем любовной истории без ведома своего хозяина, но… похоже, главный герой тут ты, да?

Правда, меня очень интересовал один вопрос: когда именно она пришла в Демонический лес? Моя функция Карты была настроена так, чтобы автоматически показывать появление любого сильного враждебного присутствия, так что с её характеристиками я должен был заметить. Хотя, может, и нет: бывало, я просто оставлял Рира и армию питомцев самим разбираться с монстрами, если они решали, что справятся своими силами. А ещё были монстры, которые хотели стать его подчинёнными. Такое уже случалось несколько раз, и его жена, должно быть, оказалась одной из них. Так что к моменту, когда она полностью восстановилась, она уже была «с» Риром, и подземелье, вероятно, воспринимало её как часть моего ближнего круга, а не как врага.

Кроме питомцев, я почти не вмешивался в дела монстров под командованием Рира. К тому же я уже сказал ему поступать как хочет, если они не являются целью для уничтожения, так что чаще всего ему было особо не о чём мне докладывать. Учитывая всё это, он, видимо, думал поговорить со мной, когда придёт подходящее время.

— Жена Рира, рада снова тебя видеть. Твой мех всё так же прекрасен и шелковист.

— Гр-р.

— Га-ха! Благодарю. Это потому, что мы каждый день наслаждаемся купанием. Тебе тоже стоит приходить и делать то же самое.

— Гр-р?

— Разумеется. Тебе всегда рады. Женщине естественно заботиться о своей внешности. Думаю, это порадует и Рира.

— Гр-р.

— Не робей. Пусть мы знакомы недолго, ты жена Рира. Тебе незачем быть такой застенчивой.

Да, вот так Лефи и жена Рира сразу перешли к беседе. Без моего ведома женщины моего дома и Рир постепенно углубили дружбу и создали новую сеть жён. Я о ней почти ничего не знал, поскольку меня исключили. Но я понимал: жена Рира хотела лучше узнать моих жён, и наоборот. Пусть их дружба ещё только зарождалась, они уже казались мне довольно близкими.

О, возможно, вы удивляетесь, насколько естественно мы общались с женой Рира. Так вот, скажу прямо: это было реально потрясающе. В отличие от Рира, она не была моей подчинённой, поэтому её слова не передавались мне прямо в голову образами. И всё же по какой-то необъяснимой причине я понимал, что она хочет сказать, как будто это самое обычное дело на свете. Потому что она ясно передавала смысл тоном и языком тела. Хотя, признаю, отчасти дело было ещё и в том, что за долгое время рядом с Риром я неплохо овладел волчьей коммуникацией.

Его жена и правда была такой утончённой, что её принадлежность к фенрирам казалась совершенно естественной. В нашу первую встречу её аура фенрира была настолько благородной, что я сам не заметил, как начал нервничать. Тогда же я понял, почему зверолюди почитают фенриров как священных существ. Её атмосфера резко контрастировала с атмосферой моего собственного питомца-фенрира, который полностью усвоил образ мышления подчинённого.

— Рир, прости.

— Г-гр-р?

Рир, звуча растерянно, словно спрашивал меня: «Н-но за что ты извиняешься?» От этого мне стало ещё больше жаль его. Почему он так отличался от неё? Что сделало его таким мирским, мудрым и вечно тревожным одновременно? Я? Это моя вина?

Сегодня я пришёл в Демонический лес проверить Рира — посмотреть, как он изменился, пока нас не было. Лефи пошла со мной, потому что хотела увидеть его жену. Поскольку он был для меня и соседом, и семьёй, я сказал ему, что буду иногда заглядывать просто повидаться и поговорить.

Хм… Совершенно не к месту, но я только сейчас понял: наши соседи в основном вообще не люди. Местные драконы, живущие в лесу, и другие волки. Возможно, поздновато для такого прозрения, но, блин, мы и правда жили в безумной среде.

— Ла-а-адно, посмотрим… Мех у тебя выглядит намного лучше, чем раньше. Кажется. Мне сказали, что ты изменился, но…

Я разговаривал со своим питомцем, стоя рядом с нашими жёнами, которые беседовали между собой. Прошло какое-то время — ладно, не так уж и много, может, несколько недель — с тех пор, как я видел Рира в последний раз, и его мех блестел сильнее прежнего. Я знал, что не ошибаюсь: мы ведь почти каждый день были вместе.

Его пушистость и раньше была лучшей в мире, но теперь она поднялась на новый уровень и стала ещё пушистее. Мой парень был пу-шист. Ударение на второй слог намеренно. Мне казалось, что теперь в конце каждого предложения нужно добавлять слово «пушисто», настолько пушистым он стал. Хотя нет, пожалуй, не стоит. Если бы кто-то говорил со мной так, я бы захотел ударить его чисто от раздражения.

— Гр-р.

Его ответ означал: «Ну… на самом деле всё куда драматичнее».

— Да неужели? И что же именно случилось?

— Гр-р.

Это урчание значило: «Думаю, будет быстрее показать».

Вдруг его тело окутал свет, будто он просачивался из пространства и собирался вокруг него. А затем превращение завершилось.

— Ого-о-о…

Его тело покрыли прозрачный шлем и доспех. Это называется «конская броня»? Технически, раз её носил Рир, это была бы «волчья броня», но по сути она была устроена именно так — не как самостоятельный доспех, а с расчётом на то, что кто-то будет ехать у него на спине.

От него исходило что-то вроде пара или боевого духа. Наверное, магия. Значит, доспех был создан из настолько плотной магии, что она становилась видимой. Особенно плотной она была вокруг глаз. Может, зрение усилилось? Если посмотреть на них ночью, его глаза, наверное, выглядели бы как огненные шары.

Кроме того, по всему доспеху шёл знакомый узор. Судя по форме брони, я готов был поставить на то, что моя расовая эволюция имеет к этому отношение. Узор очень напоминал Божественное копьё в третьей форме. Очень стильно и очень круто.

Следующим делом я проверил характеристики Рира.

— Они здорово выросли.

Его характеристики увеличились примерно настолько же, насколько мои, когда я стал Верховным правителем. Чёрт, он силён. Если говорить об уровне опасности, он стоял прямо на пороге Катастрофы — ранга на ступень выше Бедствия. Хотя между ними была до смешного огромная стена.

В его характеристиках я заметил две незнакомые вещи. Первая — новый класс, Верховный волк, а вторая — новая особая способность, Обожествление. Верховный волк, да? Это изменение определённо стало ответом на то, что я стал Верховным правителем. Но между нами было отличие. Хотя скорость роста у него должна была быть примерно такой же, как у меня, в моём описании прямо говорилось: «В действительности никто не должен был достичь этого уровня», а у Рира — «Однако это не его окончательная форма».

Как Лефи говорила раньше, фенриры, вероятно, обладали тем же потенциалом, что и драконы. В отличие от моей, раса Рира осталась прежней, но, учитывая, что Лефи не эволюционировала даже близко к тысячному уровню, я не думал, что он сделает это через одну или две сотни лет. Хотя, если говорить о расовой эволюции, я подозревал, что для владыки демонов так часто проходить через неё странно. Чтобы превзойти пределы силы, заложенные в существе, потребовались бы несколько расовых эволюций.

А ещё была новая особая способность — Обожествление. Сейчас от Рира определённо исходило что-то божественное. Он всегда был величественным красивым волком, но с более блестящим, пушистым телом и новым доспехом стал подавляющим. В этой форме у него появилась устрашающая аура и священность, благодаря которым я полностью понял, почему оборотни поклонялись ему, а другие зверолюди ощущали перед ним трепет.

— То есть ты можешь превращать себя в дикого бога, да? Чёрт, Рир, ты стал куда круче.

— Гр-р…

— Ха-ха! Не волнуйся, эта сила нам не навредит. Понимаю, перемены тебя шокировали, но считай, что ты просто получил новые способности.

Эта сила пришла от Луина. Я не мог представить, чтобы такой бог, как он, оставил после себя что-то с серьёзными побочными эффектами. А даже если бы оставил, он бы мне об этом сказал. Пожалуй, скоро сделаю алтарь и буду поклоняться ему там. К тому же я не мог превращаться без Божественного копья, а вот Рир мог.

— Гр-р?

— Ага. Дело в том, что я эволюционировал, и из-за этого изменился ты. Сейчас покажу. Лефи, ты тоже смотри.

— Продолжай.

Я достал Божественное копьё из Инвентаря и произнёс:

— Восславь жизнь, моё копьё.

В следующее мгновение, как и прежде, копьё начало превращаться, а вместе с ним и моё тело. На правой руке возник такой же доспех, как у Рира, закрывая её до плеча. После того как я увидел Рира, я понял, что вокруг меня тоже был обёрнут псевдобоевой дух.

— О-о… Понимаю, понимаю. Вы двое как две капли воды.

— Гр-р…

Лефи кивнула, соглашаясь с женой Рира, которая сказала: «Это… поразительно».

— Так и есть. С самого начала это копьё обладало способностью убить меня, но теперь эта сила раскрыта полностью. В сочетании с его расовой эволюцией оно, вероятно, находится на уровне Катастрофы. А вместе с Риром… даже представить не могу, насколько далеко вы способны зайти.

— Гр-р.

Жена Рира поддержала Лефи урчанием: «Большинство живых существ убежало бы, едва ощутив их присутствие. Если бы я не знала их, тоже держалась бы подальше».

— Более того, все существа, обитающие в этом лесу, уже исчезли из окрестностей… Юки, полагаю, после этого у тебя найдётся время, чтобы я научила тебя скрывать ауру?

— Конечно найдётся. Прошу и заранее спасибо.

Потому что если я этому не научусь, то в таком виде вообще никуда не смогу ходить.

— Гр-р?

— Ладно, значит, во время путешествия я встретил Луина, бога внутри этого копья. Его больше нет в нём, но, как видишь, он дал мне свою силу. Благодаря этому я эволюционировал, а твой класс тоже вырос.

— Гр-р.

В ответ Рир сказал: «Бог, говоришь? Ну, наверное, мне не стоит удивляться, учитывая, что речь о тебе», — с улыбкой, в которой смешались лёгкое благоговение и лёгкая горечь.

— Га-ха! Именно так, Рир, именно так. Каждый раз, когда он отправляется во внешний мир, он непременно устраивает неприятности. Отныне, когда ты сопровождаешь его, вам обоим следует внимательно присматривать друг за другом, слышишь?

— П-погоди, просто чтобы было ясно: чаще всего не я начинал всё это дерьмо, ладно? Меня просто втягивали.

— Однако в этот раз это не так, верно? Ибо причина — ты.

Н-ну-у, тут ты не ошибаешься… Я кашлянул, пытаясь уйти от темы, и продолжил:

— В любом случае. Остальные питомцы изменились так же, как ты?

— Гр-р.

Перевод: «Нет, только я».

Иными словами, вместо того чтобы распределить полученную мной силу, подземелье влило её только в Рира? Поскольку он был краеугольным камнем моей обороны, я решил, что это было правильное решение. «Качество важнее количества» — одна из истин этого мира. Здесь лучше иметь одну подавляюще сильную личность, чем толпу середнячков. Подземелье тоже это понимало.

— Хм, ясно… Ах да, кстати. Представляешь, Рир, похоже, я теперь вроде как протеже богов. А раз ты рождён подземельем, то в этом смысле ты в таком же положении, как боги.

В этом конкретном смысле мы с Риром были одинаковы. Потому что подземелье привело в этот мир нас обоих.

— Протеже богов, да? Значит, ты добавил в свою коллекцию ещё один титул.

— Гр-р…

Жена Рира сказала с горьковатой улыбкой: «Как бы это сказать… вы нечто особенное, господин Юки».

— Грар.

Рир ответил ей: «Он всегда такой. Лучше привыкнуть заранее».

— Га-ха! Пока ты остаёшься здесь, жена Рира, ты поймёшь это, хочешь ты того или нет. Ибо ты поселилась в хлопотном месте.

— Гр-р?

— Что ж, пожалуй, ты права.

— Гр-р.

— Ха. Вижу, и ты у нас дерзкая. Доброе горе. Вот в чём беда с теми из нас, кто живёт долго… В любом случае Рир обычно неловкий тревожный волк, так что советую тебе сохранять такой настрой, поддерживая его.

— Гр-р.

Жена Рира кивнула, весело улыбаясь Лефи, которая, говоря это, слегка покраснела от смущения. Что касается нас с Риром, мы не могли придумать, что сказать. Просто стояли и неловко улыбались друг другу. Женщины в моём доме были сильны… и, похоже, то же самое будет и в доме Рира.

◇ ◇ ◇

После того как мы проверили изменения Рира, мы переместились в луговую зону.

— Внимайте мне внимательно, вы двое! Сейчас я научу вас подавлять ауру.

— Есть, кэп.

— Гр-р.

Пока Лефи с важным видом откашлялась и выпятила грудь, я хлопал руками, а Рир делал то же самое хвостом. Семинар Лефи по ауре начался. Рир решил присоединиться ко мне, потому что эта техника была нужна и ему, учитывая, насколько он стал сильнее.

Кстати, я уже просматривал DP-каталог в надежде потратить часть очков подземелья на свитки способностей, которые помогли бы в подобном деле, но ничего не нашёл. Значит, научиться этому — часть самого контроля магии.

— Первое, что вам следует знать: моя магическая энергия всегда преобразуется. Тем не менее это стало для меня нормальной частью жизни, поэтому я не особенно об этом думаю. Даже когда я сплю, она не выходит из-под контроля. Всё дело лишь в привычке. Вы тоже способны добиться того же. Когда вы достигнете этой стадии, вам уже не придётся ни о чём беспокоиться, и способность управлять магией тоже улучшится.

— И сколько тебе понадобилось, чтобы привыкнуть?

— Хм… Не помню. До встречи с тобой у меня было сколько угодно времени. Откровенно говоря, это пришло само собой, без моего осознания. Таковы дела тех, кто живёт долго.

— И-и-и теперь я уже не уверен, что вообще смогу этому научиться.

В смысле, она разве не говорит, что на это уйдут столетия?

— Га-ха! Не стану отрицать, это будет трудно. Всё зависит только от ваших усилий. Ну, в последнее время ты довольно часто выходил наружу, так почему бы тебе не практиковаться дома, пока ты отдыхаешь между делами?

— Ой, кто-то скучал без меня?

— Именно. Я хотела бы проводить с тобой больше времени.

— О, э-э, п-понял. Тогда, эм… давай так и сделаем.

Чёрт. Она стала намного честнее. Даже не знаю, что с этим делать… Но ладно. Всё равно сейчас у меня нет срочных дел, так что поступлю, как она сказала, и какое-то время отдохну здесь.

— Теперь следующий пункт: строго говоря, речь не о «подавлении» ауры, а о её «отведении».

— О, правда? Знаешь, у меня, кажется, правда было такое ощущение.

Я задумался об этом, когда Эн рассказывала, как другие девочки играют в прятки, и, как оказалось, я был прав.

Итак, Лефи начала объяснять. Это была техника, при которой магическую энергию превращали во что-то близкое к мане в воздухе, сливая её с окружающей средой и делая менее заметной. Лю-бо-пыт-но.

Лефи могла совершать потрясающий трюк — одалживать свою магию другим, и я предположил, что эта техника относится к той же категории. И ещё больше меня поражало то, что, несмотря на небрежный и плохо регулируемый характер её магии, она была способна так тонко её настраивать. Настоящая загадка.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Просто восхищаюсь техникой высшего класса моей жены.

— Понимаю. Ты в самом деле это имеешь в виду?

— Раскусила. Просто думал, какая моя жена невероятно милая.

— Опять этот вздор. Твои слова нас обоих выставляют на посмешище, Юки. Скажи правду, что у тебя на сердце. Я настаиваю.

— Я люблю тебя, госпожа Лефи! Люблю так сильно, что уже не могу нормально соображать. Я по тебе совсем пропал.

— …

— О горе мне! Моя жена такая драгоценная, что я в опасности! Я самый счастливый мужчина на свете!

— С-сегодня ты особенно напорист… Хмф. Ладно. Делай как хочешь.

С раскрасневшимися щеками она обиженно отвернулась. О да-а-а, победа за мной. Теперь я знал, как нужно действовать.

— Кхм. Вернёмся к теме. На деле даже я не способна полностью устранить следы своего присутствия. Потому что это не то же самое, что твоя техника Скрытность. Все вы уже привыкли к моей ауре, но ты прекрасно понимаешь: когда я выхожу во внешний мир, окружающие сразу осознают, что я не простая смертная, верно?

— Ага, теперь, когда ты сказала, точно.

Нам было трудно почувствовать разницу, но даже в нынешнем состоянии монстры по-прежнему обычно убегали от неё, а любой гуманоид с хоть сколько-нибудь острым чутьём с первого взгляда понял бы, что моя жена не обычная. Правда, её аура сейчас, наверное, была куда менее заметна, чем моя, потому что из меня всё буквально текло наружу. Ну, в её случае она могла сделать ауру ещё менее заметной, если захотела бы, до такой степени, что монстры не насторожились бы. Но у меня было ощущение, что для неё это неестественно и требует сознательного контроля.

— Кроме того, помнишь, мы прежде обсуждали жажду убийства? У живых существ есть органы, ощущающие магическую энергию, а эта энергия может изменяться под влиянием намерения. Такие вещи, как жажда убийства и боевой дух, переполняют человека через его магию.

— А-а-а, да, точно.

— Здесь похоже. Между прочим, это также означает, что другие эмоции, например сострадание и любовь, выражаются тем же образом. Подозреваю… это одна из причин, почему люди тянутся к тебе.

— Чего?

Лефи ухмыльнулась моему ошарашенному голосу и продолжила:

— Твоя магическая энергия приносит утешение. Думаю, это потому, что твои чувства к нам выходят наружу вместе с магией. Я тоже чувствую большое спокойствие, когда нахожусь рядом с тобой.

— Э-эй, это месть за то, что было раньше?

— Ну, это уже тебе предстоит выяснить, верно?

— …

Ого… Она и правда честнее обычного. И от этого почему-то стала для меня ещё милее. Ей хотелось, чтобы её побаловали? То есть она не дразнила меня, а на самом деле хотела какое-то время провести вместе? Я слышал, что беременность может вызывать эмоциональные перемены, а моя работа как мужа — облегчать её тревоги.

Кстати, Рир всё это время молчал. Он просто тепло наблюдал за нами. Чувак, ты вообще-то можешь что-нибудь сказать.

— В любом случае я покажу. Смотрите.

Стоило Лефи это сказать, как прямо у нас на глазах произошла перемена. Казалось, её присутствие истончилось, и она слилась с окружением.

— У-у-ух… Круто.

Я видел это несколько раз, когда охотился с ней, но наблюдать с первого ряда вот так было совсем другое дело.

— Теперь, Юки, Рир, ваша очередь. Я буду понемногу учить вас приёму.

Так начались наши дни тренировок в искусстве магического контроля. Ел ли я, что-то мастерил, занимался физическими упражнениями или играл с маленькими девочками, я постоянно управлял своей силой, а стоило мне потерять бдительность, как Лефи безжалостно била меня по голове. Может, потому что я занимался этим весь день каждый день, я постепенно начал понимать, что нужно делать. Я стал чувствительнее к собственной магии и уже мог понемногу менять её природу.

А затем, когда я постепенно к этому приспособился, настолько, что Лефи даже сказала: «Ты действительно улучшаешься», мне пришла в голову мысль. Я стал намного сильнее, и Рир, мой сообщник, тоже. Если я смогу ещё больше улучшить свои навыки, то, наверное, сумею замаскировать присутствие до такой степени, что меня будут видеть и не видеть одновременно, как Лефи, а в сочетании со Скрытностью, возможно, даже смогу стать невидимым. Раз так, я решил, что пришло время испытать это. В глубинах западной части Демонического леса — места, куда я раньше как следует не заходил.

— Думаю, скоро устрою пробный заход.

◇ ◇ ◇

Это случилось в один из дней. К вечеру я немного подумал и сказал:

— Ладно, я решил. Сегодня у нас набэ!

— Набэ-э-э? Набэ, набэ, набэ! С кучей мяса! Набэ! Набэ!

— Набэ, набэ, набэ!

— Какой… вид?

— Ой, я хочу сукияки! Сукияки-и-и! Потому что там много мяса!

— Ши хочет тигэ-набэ! Тигэ-набэ! Острое, вкусное тигэ-набэ!

— Я… хочу моцу-набэ. Вкусные, упругие внутренности.

— Хм. Мне самому хочется сукияки и тигэ-набэ, а вот моцу-набэ, пожалуй, не очень. Эн, если я отдельно приготовлю потроха, тебя устроят эти варианты?

— Угу… вполне устроят.

Она кивнула после того, как назвала свой весьма взрослый вкус в набэ. Фух, хорошо. Я тоже любил внутренности, но это явно такая еда, которая людям либо нравится, либо нет.

Кстати, когда мы ели набэ, обычно готовили сразу две кастрюли. Нас было много, одна исчезала в мгновение ока, поэтому мы делали два разных вида. К этому моменту, хотя остальные всё ещё помогали, никто не мог сравниться с Лейлой, которая давно взяла всю готовку на себя. Она каждый день готовила всем завтрак, обед и ужин, что делало её, без вариантов, самым трудолюбивым человеком в моей семье.

Весь мир должен уважать тех, кто готовит еду. Удачи всем, кто живёт один.

— А вы, дамы? — спросил я взрослую группу, когда маленькие девочки высказали своё мнение.

— Фрикадельки. Я очень хочу фрикаделек. Если они будут, я удовлетворюсь.

— М-м, мне, кажется, хочется овощей, тушённых в мисо, вроде дайкона или моркови. Пекинская капуста тоже подойдёт. Мясо, конечно, я тоже буду есть.

— Моя очередь, господин! Я хочу грибы эноки и агэдаси-тофу. Если они будут, я буду счастлива до ушей!

Ребята, это уже не набэ, а ингредиенты для набэ… Хотя я понимал: так они старались поставить желания маленьких девочек выше своих.

— Хм, всё это должно быть достаточно просто приготовить.

Я повернулся к Лейле, услышав её тихий шёпот.

— Лейла, ты ведь знаешь, что можешь поставить на первое место то, что сама хочешь съесть, да? Ты всегда так любезно подстраиваешься под наши желания.

— О? Что ж, вы ставите меня в затруднительное положение. И, полагаю, я могла бы сказать о вас то же самое, господин Юки. Одного поля ягоды и всё такое.

— Эй, я сам решил, что сегодня у нас будет набэ, так что я не считаюсь: я уже воспользовался властью. Споры прекращены, госпожа Лейла. Скажи нам, что хочешь есть!

Лейла ответила неловким смешком.

— Хм… Если быть совершенно честной, я действительно счастлива видеть, как вы все наслаждаетесь моей готовкой, так что… мне подойдёт что угодно.

— Аргх! Лейла! Ты! Я обожаю эту твою сторону!

— Нелл права, Лейла! Как ты можешь быть такой милой?! Ты слишком хороша для всех нас!

— Га-ха! Именно, ты прекрасная женщина. Мы ни за что не отдадим тебя другим!

— Б-боже, может, вы все перестанете меня дразнить?

Лейла покраснела от смущения, пока остальные осыпали её комплиментами. Слишком, блин, милая. Их близость заставила меня улыбнуться, а затем я заговорил, двигая дело дальше.

— Ладно, народ, сегодня делаем сукияки и тигэ-набэ! Взрослая группа, вы помогаете с подготовкой. Маленькая группа, вы идёте в купальню, пока мы всё готовим.

— Так точно, сэр! Купальня, купальня! Ку-па-льня!

— Очень радостно сегодня. Купальня и набэ!

— Очистить… тело горячей водой, согреть тело и душу и в хорошем настроении насладиться едой. Таков путь набэ.

— О-о-о, пра-а-авда?

— Пра-а-авда?

— Ну… просто захотелось так сказать.

— Ты такая смешная, Эн! Но ты права! Набэ ещё вкуснее, когда настроение хорошее!

— Загадка! Чем купальня и набэ похожи?

— Они… оба горячие.

— Правильно! Один балл Эн-Эн!

— А что будет, если набрать много баллов?

— Эм, э-э-эм… Что-нибудь!

Маленькие девочки взяли сменную одежду и вышли из гостиной, продолжая болтать всё это время. Тем временем взрослая группа переместилась на кухню.

— За дело, дамы. Кто режет овощи?

— Мы с Лью!

— Ещё бы!

— Понял. Теперь мясо… как насчёт начать с фрикаделек для Лефи? Птица лучше всего подходит для набэ. Что думаешь?

— Превосходно! Я хочу их есть. Поэтому возьму ответственность и сделаю их сама!

— Я помогу.

— Окей-доки. Тогда я займусь бульоном и всем мясом, кроме птицы.

— Боже, как я люблю набэ! В основном потому, что это замечательное блюдо, которое можно есть всем вместе.

— Ты совершенно права, Нелл. Во внешнем мире трудно найти места, где можно есть из одной кастрюли. Я тоже думаю, что так есть вместе со всеми очень приятно.

— Те, кто не знает о набэ, точно многое теряют! Когда холодает, набэ — самое то! Оно питательное, и положить можно всё, что хочешь! Набэ великолепно…

— В таком случае, Юки, что ты любишь больше: барбекю или набэ?

— Сложный вопрос, но… я бы сказал, шестьдесят на сорок в пользу барбекю! Почему?! Потому что лето мне нравится больше зимы!

— Однако ты устраиваешь барбекю даже зимой.

— Хи-хи. Ингредиенты меняются от сезона к сезону, и это разнообразие делает готовку здесь такой приятной.

— Хотела бы я научиться готовить так хорошо, чтобы тоже сказать такое, Лейла…

— Тогда давай мы с тобой постараемся, Лью!

— Не бойтесь, что бы вы ни приготовили, я съем с великим удовольствием.

— Ага, потому что ты едок, а не изготовитель.

Болтая, мы каждый занимались своим делом. Блин, как же я люблю такие моменты.

◇ ◇ ◇

— …

— …

Рядом со мной слышалось, как переворачиваются страницы. Я тоже перевернул страницу в книге, которую читал. Сидевшая рядом Лейла прижималась ко мне плечом. Никто из нас ничего не говорил. Мы были сосредоточены только на книгах, которые держали в руках. Когда мы с ней оставались вдвоём, чаще всего проводили время именно так. И меня это более чем устраивало.

Когда мы оставались только с Лефи, мы спорили из-за самых глупых вещей. Мы с Лью были почти собственной комедийной парой. С Нелл я охотился в лесу верхом на Рире. А с Лейлой мы спокойно проводили часы вместе. Потому что именно так нам обоим было комфортнее всего.

Ах да, книга, которую я читал, была сборником сказок этого мира. Несколько мифов были изложены в форме историй. Нелл купила её как сувенир и подарила мне, когда вернулась с очередной работы, сказав: «Господин Юки, я нашла кое-что, что вам обязательно понравится! Девочки тоже смогут читать».

Истории читались легко и, честно говоря, были просто интересными. Это было похоже на то, как, будучи взрослым, читаешь книжки с картинками и внезапно понимаешь, что они удивительно увлекательны. Примерно такое чувство.

Лейла же читала что-то куда более продвинутое: техническую книгу, в которой я вообще ничего не понимал. Её тоже купила Нелл, но, похоже, Лейла уже давно и довольно регулярно просила её доставать книги. Не то чтобы я сам не приносил их, когда выходил наружу. Приносил. Просто Нелл случайно знала больше меня о последних разработках в колдовстве, так что понимала, что именно нужно Лейле. Не говоря уже о том, что в нашем доме Нелл была единственным человеком, который читал столько же, сколько Лейла.

Поскольку у них было общее увлечение, я часто видел, как они обсуждают разных авторов и темы. Хотя здесь стоял книжный шкаф, почти все книги в нём принадлежали Лейле и Нелл, и пользовались им в основном они.

Но стоп, Илуна тоже читает. Эн иногда читала, а Ши — совсем нет. Если кто-то из нас приближался к Ши с книгой, она улыбалась, делала шаг назад и убегала. Ши, детка, тебе правда нужно чуть больше стараться с учёбой, ладно? Ладно?! Хотя я полностью понимаю, что это скучно.

Короче говоря, умная троица в моей семье читала кучу книг. Технически Эн тоже была умной, но к школьным занятиям не проявляла особого интереса. Нет, это было бы неточным утверждением. Она училась вместе с другими девочками как ученица подготовительной школы Лейлы, не отвергала обучение, как Ши, и радовалась, когда мы проводили эксперименты и прочее. Но куда больше её увлекали занятия, активно заставлявшие мозг работать: сёги, шахматы и тому подобное. Наверное, потому что она меч. Поскольку бой был её смыслом существования, её интересы лежали в области тактики, стратегии и подобных вещей.

— Книги, да…

— Мм? Что-то случилось?

— Да нет… Просто подумал, что в замке тоже можно было бы построить библиотеку. Только у нас не хватает книг, чтобы это оправдать.

— Библиотека, да? Было бы чудесно, но книги довольно дороги, не так ли?

— И это тоже.

Технология переплёта книг в этом мире была на удивление продвинутой. Однако по сравнению с современной Землёй это всё равно было почти Средневековье, поэтому книги, соответственно, стоили дорого. Плюс у меня не было настоящих местных денег. Если бы я захотел их заработать, сделать это было бы достаточно просто. Чёрт, я даже мог платить DP. Тем не менее заполнить целую библиотеку книгами стоило бы очень дорого — прям очень-очень дорого. А библиотека, в которой мало книг, казалась грустной и безжизненной.

— И всё же возможность читать всё, что пожелаешь, звучит… прекрасно.

— Да?

Госпожа Лейла сказала это с счастливой улыбкой. Ну, если сама мысль о библиотеке вызывает у тебя такое выражение, значит, мне придётся хорошенько подумать и воплотить это.

— Я кое-что придумал. В императорском замке Реоксгарда наверняка есть библиотека. Раз я император, стащить оттуда несколько книг не должно быть проблемой, верно?!

Земли Шена, бывшего императора Шендры. Значит, там обязательно должен быть кабинет со всевозможными томами, а может, даже комната с запрещёнными текстами, о существовании которых нельзя раскрывать широкой публике. Я мог бы взять несколько таких книг, сделать здесь полку «запретных книг» и сказать маленьким девочкам: «Вам нельзя читать это, пока вы не вырастете». А потом, когда они станут взрослыми, они всё-таки прочтут и воскликнут: «Это… легендарная книга!» Хотелось бы услышать что-то такое. Дайте мужчине помечтать, ладно? Если я не буду злоупотреблять императорской властью ради такого, когда мне вообще ею злоупотреблять?!

— Но, господин Юки, эти книги принадлежат стране, верно? То, что вы теперь император, не означает, что можно смешивать личное имущество с государственным. Вам нельзя выдвигать такие необоснованные требования.

— Хм… Пожалуй, ты права.

Мне оставалось лишь покорно кивнуть в ответ на её сверхлогичное замечание. Тогда она опустила руку мне на бедро и улыбнулась.

— Хи-хи. Не волнуйтесь. Если появится что-то, что я захочу прочитать, я попрошу вас отвезти меня прямо в империю.

— Ладно. Договорились.

После этого мы оба снова молча вернулись к чтению.

— Ах да, Лейла. Почитай мне это, а?

— Вы уверены?

— Ага. Твой прекрасный голос идеально подходит для сказок, и я хочу услышать, как ты читаешь вслух.

— Хорошо. Тогда я начну.

И она начала читать мне вслух из сборника детских историй. Её мелодичный голос мягко оседал в моей голове, успокаивая меня. Я чувствовал тепло Лейлы, которое просачивалось в меня, пока мы сидели рядом. Эти две вещи создали невероятно уютную атмосферу, где я действительно расслабился. Неудивительно, что веки начали медленно, понемногу опускаться…

Лейла поняла, что произошло, только когда вес его тела мягко привалился к ней, пока она читала вслух. Юки в какой-то момент уснул, его дыхание стало ровным. Она тихо усмехнулась, глядя на его мирное, невинное спящее лицо, а затем осторожно переместила его так, чтобы его голова легла ей на колени.

— Сладких снов, мой муж.

◇ ◇ ◇

— Хе-хе-хе.

Улыбаясь во весь рот, словно безумная, Лью возбуждённо махала хвостом. По тому, как двигался её хвост, всегда было легко понять, что она чувствует. Откровенно говоря, очевиднее быть не могло. Я сразу понимал, когда она в хорошем настроении, и точно так же — когда она накосячила.

Сама Лью немного смущалась того, что она такая открытая книга. «Гр-р! Этот проклятый хвост!» Мы довольно часто слышали от неё подобные слова, сказанные с противоречивым выражением лица. Но твой хвост — настоящее произведение искусства, так что менять ничего не нужно. Пожалуйста, оставайся такой, какая ты есть.

— Ну-ну. Кажется, сегодня ты в прекрасном настроении, Лью?

— Ещё бы! Потому что сегодня я могу заполучить тебя целиком на нашем «Свидании, где я монополизирую господина», господин! В честь этого дня я думаю отныне называть его «Днём только с моим господином».

— Хм. Звучит, пожалуй, неплохо. И как твой муж я вполне доволен тем, что ты заберёшь меня себе целиком. Ну же, Лью. Скажи, что хочешь, чтобы я сделал. Давай, не стесняйся.

— Тогда я не буду сдерживаться! Эм. Э-э-эм… Хм…

— Мм?

— Ну, я только сейчас поняла, что ты каждый день и так делаешь для меня очень много, так что, когда пытаюсь придумать что-то, чего хочу от тебя, мне ничего не приходит в голову, как бы я ни ломала голову.

Лью любопытно склонила голову и посмотрела на меня. Серьёзно? Не может быть.

— Подойдёт что угодно. Например, если хочешь, чтобы я погладил твой хвост. Или уши. Или и то и другое одновременно.

— Господин, это то, чего хочешь ты, а не я.

— Пожалуйста, разреши мне потрогать твой хвост и уши.

— О-о, кто-то стал честным, — сказала она с кривой улыбкой. — Ничего не поделаешь. Как твоя очень способная жена, я более чем готова принять твою просьбу! Хотя… на этом этапе спрашивать разрешения уже вроде бы бессмысленно, ведь обычно ты и так меня трогаешь.

— Хм. Ты права. Твои уши и хвост уже принадлежат мне, да? А ведь мне не нужно разрешение на то, что моё, верно? Твоё — моё, и моё — моё! Бу-ха-ха-ха! Ибо я владыка демонов, само воплощение жадности! Ну же, жена моя. Смирись с тем, что отдашь мне желаемое!

— Да-да. Вот тебе уши и хвост твоей жены.

Лью уселась ко мне на колени, пока я сидел, скрестив ноги, и опёрлась спиной мне о грудь. Её уши оказались как раз на уровне моего рта.

— Хм, хм! Великолепно! Сначала начну с хвоста! Пышный, бархатистый, потрясающий на ощупь. Его красота говорит о том, как хорошо ты за ним ухаживаешь. Хочу использовать его как подушку. Далее — эти уши! Упругие, но шелковистые, и тоже потрясающие на ощупь. И-и-и… ещё они вкусные!

Когда я игриво прикусил одно из её ушей, её тело дёрнулось.

— И-и-ик! П-прекрати, господин! Так нельзя! Э-это для меня слишком.

— Терпи, жена моя! Ибо эти отростки мои!

— У-у-ух… Из-за тебя эта твоя странная логика стала нормой в нашем доме. Нелл особенно любит говорить то же самое, когда трогает мои уши и хвост. Если подумать, она делает это и с Лефи, и с Лейлой.

Ага, я тоже это видел.

— Это потому, что из всех в подземелье она больше всего похожа на владыку демонов. После меня, разумеется. Наверное, из-за её свободолюбивого характера. Хотя даже не знаю, как относиться к тому, что героиня подходит на роль владыки демонов.

В нашем подземелье Нелл и правда была самой свободной. Конечно, она была очень ответственным человеком и очень надёжной женой, но при этом могла быть суперверна собственным желаниям. Она говорила что-то вроде: «У меня не так много времени, чтобы проводить его со всеми, значит, дома нужно окунуться в обилие физического контакта!» Ну да, она любила, когда её балуют. Может, она и правда немного одинока, ведь проводит с нами не так много времени.

— Хи-хи. Хорошо это или плохо, но ты сильно повлиял на Нелл, господин. Тогда я последую её примеру и тоже попробую быть чуть эгоистичнее! Если конкретнее, я хочу, чтобы ты очень крепко обнял меня сзади!

Лью подняла руки, чтобы мне было легче сделать именно это.

— Как пожелаешь. Считай моё согласие наградой за искреннее жертвоприношение твоих ушей и хвоста, жена моя.

Смеясь, я обнял её сзади. Мягкое, тёплое тело. Запах моей любимой жены.

— А-а-а, ты такая тёплая.

— Правда? Хм… Наверное, потому что на теле у меня больше шерсти, чем у остальных? Но вообще я чувствительна к холоду, господин. Пальцы очень быстро леденеют.

— Да? Хм. И правда. Они холодные… Ладно. Как твой муж, я сделаю всё, чтобы их согреть.

Я взял руки Лью в свои. Когда я прижал наши ладони друг к другу и переплёл пальцы, она сжала их в ответ.

— Хи-хи-хи. Спа-а-асибо! Ха-а… Сегодня и правда прекрасный день. Невероятный, чудесный день.

— Если таково твоё желание, я могу сделать так, чтобы завтра, послезавтра и все последующие дни тоже были чудесными, жена моя.

Лью положила затылок мне на плечо и посмотрела на меня снизу вверх. А потом, глядя друг другу в глаза, мы оба расплылись в улыбках.

◇ ◇ ◇

Однажды.

— О, это та техника, которую ты изучаешь, чтобы подавлять ауру, верно, господин Юки?

— Ага. Только стоит мне потерять концентрацию, и вся работа летит к чертям. Я вроде бы в основном понял принцип, но это определённо непросто. Лефи, похоже, делает это двадцать четыре на семь, а мне до её уровня ещё как до луны.

Я ответил Нелл, которая только что вернулась после очередной миссии для своей страны. Работы у неё стало меньше, чем раньше, так что, если смотреть в целом, она довольно часто возвращалась домой. Пока, условно говоря, дерьмо не летело в вентилятор, она обычно заглядывала примерно раз в неделю. Она упоминала, что правительство постепенно сокращает её обязанности как героини, и, честно? Я был счастливее некуда.

— Что ж, задача у тебя, без сомнения, сложная. Лично меня удивляет то, что Лефи обладает таким изящным магическим контролем над настолько сложной техникой, когда обычно её использование магии такое… небрежное.

— Да-а-а, буквально та же мысль.

Мы одновременно усмехнулись, а затем Нелл ухмыльнулась так, будто вдруг что-то вспомнила.

— Ах да, я уже давно хотела обсудить это с вами, господин Юки. Вы ведь наконец-то заполучили Лейлу, да? Боже, только посмотрите, как вы творите свою особую магию! Немалое достижение — покорить такую осторожную юную леди!

— «Наконец-то заполучил»? Женщина, формулировка, блин.

Звучит так, будто я какой-то злодей.

— И кроме того, первый шаг сделала Лейла, а не я. Я вообще ничего не сделал, кроме как принял её решение. Так что если кто и заслуживает похвалы, то она.

Именно она набралась решимости. По сравнению с этим то, что сделал я, даже упоминания не стоит.

Нелл в ответ хихикнула.

— Понимаю. И всё же… Хи-хи, я очень рада. Думаю, Лефи и Лью чувствуют то же самое. Мы считаем Лейлу семьёй, понимаете? Поэтому мы счастливы, что это стало реальностью.

Она лучезарно улыбнулась мне. Её нежное выражение говорило, что она счастлива от всего сердца. Смутившись, я отвёл взгляд.

— Ладно… Думаю, ты пришла не просто так. Расскажешь, в чём дело?

— Ах, точно, я почти забыла. Господин Юки, вы ведь сегодня свободны?

— Мм? Да, свободен.

— Тогда время ядов! Иначе говоря, время учиться быть дегустатором пищи! — возбуждённо сказала она.

— Эм… Чего?

— У нас не было времени потренироваться, когда мы посещали дварфов и зверолюдей, потому что вы были слишком заняты, так что начнём сейчас. Вот все яды, которые я собрала в Демоническом лесу при помощи Рира. Достаньте, пожалуйста, несколько Суперзелий.

Нелл начала один за другим доставать лекарственные травы из сумки с пространственной магией, которую я дал ей довольно давно. Я-то всё гадал, чем они с Риром в последнее время занимались в лесу… и вот теперь узнал. Пока я на несколько мгновений лишился дара речи, она умело растёрла травы в какой-то ступке.

— Э-э-э, госпожа Нелл? Я помню, что просил тебя помочь мне в этом плане, но это слишком внезапно, я морально не готов…

— Ваш настрой слишком наивен, господин Юки! Думаете, тот, кто использует яд, будет заботиться об удобстве жертвы?! Так что соберитесь для первой чарки!

То, что она произнесла это так, будто приглашала меня выпить, лучше не делало. Именно тогда к нам подошли Илуна и Ши, привлечённые тем, чем мы занимались.

— Что делаете? Играете в аптекарей?

— У-у-у. Выглядит так правдиво.

— А! Не трогать, девочки! Это ядовитые растения.

Как только они обе с любопытством потянулись к ним, после предупреждения Нелл тут же отдёрнули руки.

— А?! Яд?!

— Оно я-я-яд?

— Ага. Если съесть, можно начать блевать без остановки или рухнуть от боли, а может, даже стать фиолетовой. Как минимум сегодня вечером вы точно не сможете ужинать.

Нелл нарочно понизила голос, предупреждая их, чтобы сильнее впечатлить и напугать.

— Не-е-ет! Страшно!

— Ши из синей в фиолетовую?!

— Именно. Вы ведь не хотите, чтобы такое случилось, да? Так что простите, но сегодня до ужина идите играть на улицу. И ещё передайте это Эн, Рей, Руй и Ро от меня.

— Хорошо-о-о!

Когда они ушли, Нелл с любопытством посмотрела на меня.

— Мм? Что такое, господин Юки?

— Да ничего особенного. Просто подумал, что ты становишься всё более материнской.

— Боже, очень хотелось бы, чтобы вы перестали говорить такие вещи внезапно.

Немного покраснев, она хлопнула меня по плечу. Милая.

Рассмеявшись, я продолжил:

— Похоже, у меня нет выбора, кроме как заняться этим, раз малыши могут вернуться и попробовать снова, если мы оставим всё это на виду. Но предупреждаю: я не думаю, что смогу сразу всё запомнить.

— Не волнуйтесь. Ваши чувства остры, господин Юки, поэтому, думаю, одного вдоха и одного вкуса вашему телу будет достаточно, чтобы запомнить, что есть что. В конце концов, именно эти два чувства обычно лучше всего закрепляются в памяти.

Верно. Если я правильно помнил, разве обоняние и вкус не тесно связаны?

— Сначала я дам базовую информацию о ядах. Те, что используют люди, часто делят на два типа: воздействующие на тело и воздействующие на магическую энергию. Те, что с этой стороны, относятся к первой категории, а вот эти — ко второй.

Нелл разделила пучки трав на две группы, объясняя. Я видел, что цветы и корни отличаются по форме, но для меня они всё равно выглядели просто сорняками. Хотя я чувствовал лёгкий неприятный запах.

— С ядами физического типа понятно, а что насчёт магических?

— Их часто используют против людей с высоким уровнем магии, потому что даже если заставить такого человека проглотить яд, который нанёс бы огромный физический вред, его магическая энергия зачастую отталкивает эффект. Яды магического типа действуют, нарушая эту магию.

— Ого… Я даже не знал, что магия может противодействовать физическим ядам.

— Для тех, кто зарабатывает на жизнь боем, это общеизвестно. Люди с большим запасом магии восстанавливаются после физических повреждений значительно быстрее, чем те, у кого её меньше. Вы уже знаете, господин Юки, что люди с большими запасами магии живут дольше, и я думаю, это с этим связано.

Инте-е-ересно… Сила, называемая магией. Благодаря ей живые существа в этом мире были куда крепче, чем в моём прежнем. Неудивительно, что та же логика применима и к ядам.

— Но сомневаюсь, что яд, влияющий на магию, будет особенно эффективен против кого-то с большим запасом магической энергии.

— В целом верно, особенно против кого-то вроде вас. Можно с уверенностью предположить, что яд, приготовленный обычными методами, не сработает. Но если составить смесь, которая обманывает ненормальный поток магической энергии, заставляя его считать её нормальной, она может подействовать, пусть и временно. Вот пример. Сначала понюхайте, потом отпейте. Только один глоток.

Нелл поставила передо мной стакан воды, смешанной с порошком, который она только что сделала из ядовитой травы. Честно говоря, тут, наверное, нужна была подпись: «Выполняется под надзором специалиста». Хорошие мальчики и девочки, не повторяйте это дома. Немного испуганный, я помахал рукой над стаканом, подгоняя запах к носу, чтобы лучше его уловить. Он был слегка, совсем слегка сладким. Потом я решился и сделал глоток.

— Ну как?

— Пахнет… сладко. Но на вкус горьковато, как лекарственная трава.

Она выглядела впечатлённой.

— Я знала, что вы справитесь. Среди людей он известен как яд без вкуса и запаха. Лично я ничего не чувствую, но не удивлена, что вы можете, с вашими острыми чувствами.

И всё же, даже зная, какой это яд, ты настояла, чтобы я его попробовал.

— Ладно, но я не чувствую никаких изменений. Это тот тип, который начинает действовать спустя какое-то время?

— Почему бы нам не выяснить?

Слегка развеселённая, Нелл положила руки мне на плечи, и… Мм? Что-то было странно. Осязание вроде бы работало нормально, но что-то явно было не так.

— Что скажете теперь?

— Ощущается неправильно. Как-то иначе, чем обычно, когда ты меня трогаешь… О. Уже прошло.

Её руки всё ещё лежали на моих плечах, но странное ощущение исчезло.

— На всякий случай выпейте Суперзелье. Половины хватит. Так вот. То, что вы сейчас испытали, было нарушением потока вашей магии. Кстати, когда во время тренировки меня заставили пробовать этот яд, я полчаса не могла пользоваться магией, из-за чего мне было трудно двигаться. Тогда я поняла, что магия и человеческое тело глубоко связаны.

— И-и с тобой всё было в порядке? Потому что даже если ты героиня, ты всё равно человек.

— Хе. Всё было хорошо. Этот яд не оставляет последствий. К тому же такие тренировки мы проводим только при наличии надлежащей медицинской помощи. Было бы глупо, если бы тренировка оставила человека с серьёзными побочными эффектами.

— П-понятно… Эй, Нелл? Я не очень хочу вмешиваться в твои официальные обязанности, но… пожалуйста, перестань в будущем заниматься такими тренировками. Я понимаю, что ты, по сути, солдат и тренировки необходимы, но всё же твой муж волнуется.

Она немного подумала над моими словами, а затем ответила:

— Хорошо, я поняла. Так и сделаю. Впрочем, сейчас я всё равно почти не тренируюсь, потому что постепенно сокращаю свои обязанности как героини. Но, как вы сказали, постараюсь не делать ничего опасного.

— Буду признателен, хотя прости, что ограничиваю тебя… О, слушай, у меня идея. Хочешь брать с собой кого-нибудь из питомцев? Бяку, например? Она быстро соображает, и, думаю, сможет вписаться в человеческое общество.

Бяку, бакэнэко, одна из питомцев моей семьи и единственная самка среди них. Не знаю, из-за пола ли, но она хорошо выступала посредником между питомцами. Будучи спокойнее вечного тревожного Рира, она также была внимательной и заботливой, так что выполняла роль лидера для двух других. Можно сказать, в ней была какая-то житейская мудрость. Она не выглядела устрашающе, и потому мне казалось, что даже в общении с людьми у неё всё должно получиться. Конечно, как боевая единица она обладала невероятной силой, подходящей для Демонического леса, так что если Бяку пойдёт с Нелл во внешний мир, я знал, что она очень поможет.

— Бяку, значит? Я благодарна за предложение, но мне было бы ужасно неловко, если бы я взяла с собой только её. К тому же, думаю, ей было бы тяжело.

— Справедливо. Жаль. Но всё равно знай: ты можешь положиться на меня когда угодно и в чём угодно. Не стесняйся говорить, если что-то случится.

— Обязательно, спасибо. Хи-хи. Вы и правда так добры к нам, господин Юки.

— Вы меня тоже балуете, так что я должен отвечать тем же, понимаешь?

— Тог-да-а-а… позвольте мне сейчас побаловать себя!

Нелл тут же уселась ко мне на колени, пока я сидел на стуле.

— Эй, эм… ты разве не читаешь лекцию о ядах?

— Но я именно это и делаю. Вот так.

— Э-э-эм… В таком случае я не уверен, что смогу сосредоточиться…

— Что-о-о? Ну, так не пойдёт, верно? Полагаю, мне придётся шептать слова прямо вам на ухо, чтобы убедиться, что знания проникнут в вашу голову.

Урок Нелл о ядах ещё некоторое время продолжался именно так, а сама она всё это время чарующе улыбалась.

◇ ◇ ◇

— Ладно, Лефи! Давай!

— …

— Ну же, не стесняйся!

— Что ты вообще делаешь?

Госпожа Лефи спросила меня об этом с растерянным выражением. Она сидела на полу, а рядом с ней лежало несколько стопок аккуратно сложенного белья. К этому времени она тоже уже довольно неплохо научилась самостоятельно заниматься домашними делами.

— Что значит «что»? Ты же знаешь, что я по очереди провожу время с Лейлой, Лью и Нелл, так что решил, что следующая ты.

— Ну, нельзя сказать, что у меня есть что-то конкретное на уме…

— О. Ладно. Тогда… на этот раз ты меня побалуешь!

— Га! Доброе горе, неужели ты всегда должен быть таким… тобой?

Я плюхнулся на пол рядом с ней и уложил голову ей на колени, пока она сидела в сэйдза. Её бёдра были супер мягкими. Её запах окутал меня. Затем моя жена снова заговорила, звуча раздражённо.

— Ты и правда неисправимый повеса, знаешь ли? Однако раз уж ты здесь, не хочешь ли, чтобы я почистила тебе уши?

— О! Да, пожалуйста.

Лефи встала, достала набор из ящика ближайшего столика и положила рядом салфетку. Затем снова села в сэйдза и похлопала по коленям, приглашая меня снова лечь. Когда я именно так и сделал, она начала чистить мне уши.

Ощущение, как она скребёт внутри уха, было одновременно щекотным и приятным.

— М-м… Бли-ин, ты стала очень хороша в таких вещах.

— Время от времени я делаю это и Илуне. Мне было бы всё равно, проткни я твою барабанную перепонку, но этого ребёнка я не могу ранить даже случайно.

— Для протокола: твой муж был бы очень признателен, если бы ты и с его ушами была чуть осторожнее.

— Хм… Тогда, возможно, стоит добавить немного нежности.

— Два?

И тут. В тот момент, когда я решил, что Лефи вынула ушную палочку, — шлик. Она лизнула мне ухо.

— И-и-ик?!

— Ну-ну. Я всё ещё в процессе чистки, так что тебе опасно двигаться.

Она ухмыльнулась мне и силой прижала мою голову обратно, когда я рефлекторно дёрнулся вверх. Как бы я ни пытался, по силе я ей не соперник, а значит, мне оставалось только повиноваться. И если эта маленькая мерзавка начала, её уже не остановить.

Она провела языком по завиткам моего уха, затем игриво прикусила мочку, прежде чем втянуть её в рот и провести по ней языком. Её движения были очень, очень тщательными и очень, очень медленными. Горячее дыхание щекотало мне ухо. Шлик. Шлик. Слюна увлажняла кожу.

По спине побежало электричество, покалывая всё тело. Моё тело было на грани того, чтобы взлететь в воздух. А мозг? Вот-вот расплавится.

— Хнгх! Ах! Нгх!

— О-о, какая затягивающая текстура. В следующий раз, когда я проголодаюсь, пожалуй, устрою себе трапезу из твоих ушей.

— О-от этого ты не насытишься!

— И всё же это создаёт ощущение сытости, подобно жевательной резинке.

Да о чём ты вообще говоришь?!

— Хм, хм, хм… Похоже, информация Нелл о том, что уши — твоё слабое место, оказалась верной. Отныне я сделаю своей миссией сосредоточить атаку именно на них.

Так это её вина! Чёртова Нелл, хитрая…

— Ну же. Пришло время заняться противоположным ухом. Повернись на другой бок, Юки.

— Э-э-э… Думаю, мне уже хватит. Ты отлично почистила это.

— Вздор. Разве ты не знаешь, что чистка ушей бессмысленна, если не выполнена с обеих сторон? Теперь быстрее поворачивайся.

Лефи соблазнительно улыбнулась, крепко удерживая меня одной рукой, чтобы я не сбежал.

Чёрт… Э-это плохо. Такими темпами она будет играть со мной как захочет, а в итоге оставит меня обмякшим, бессильным владыкой демонов.

Ладно… Ладно, ладно. Контратака. Мне нужна контратака. Потому что владыка демонов никогда не сдаётся и не капитулирует! Я вытянул руки одновременно с тем, как перекатился лицом к её животу, и обхватил ими её хвост.

— Нва-а-а?!

— О, приве-ет. Что-то не так? Кажется, ты собиралась заняться вторым ухом.

Я переломил ситуацию. И тогда начал мять её хвост. Проводил пальцами вверх и вниз, наслаждаясь бархатистым ощущением. Левой рукой я тёр кончик, а правой мягко гладил место, где хвост под платьем соединялся с её ягодицами. Она вздрагивала и дёргалась от каждого моего прикосновения.

На этот раз я ухмыльнулся вверх с коленей моей жены и увидел, как она смотрит на меня сверху вниз, раскрасневшись.

— И-извращенец.

— Возражаю! Как ты можешь говорить такое, если мы муж и жена? Ты ведь наверняка знаешь, что такая степень физической близости для супружеской пары совершенно нормальна.

— Ты… прав. В таком случае в рамках этой физической близости я продолжу чистить тебе уши!

С этими словами Лефи наклонилась и снова начала лизать. Тщательно уделив внимание моему уху языком, она провела им ниже, к щеке. Из моего рта вырвались странные, бессвязные стоны.

— Хи-и-и… Г-госпожа Лефи, это уже не ухо.

— О? Тогда как насчёт этого?

Теперь она лизнула мне затылок и озорно впилась в него зубами. Когда её язык скользнул по нижней стороне подбородка, моё тело снова дёрнулось и почти подпрыгнуло от пола.

— Нх… Тогда я, п-пожалуй, ахх, тоже отвечу тем же и займусь уходом за твоим хвостом, да?

— Уходом за моим хвостом? Что за вздор… Ахххн!

Некоторое время мы мучили друг друга: она «чистила» мне уши, а я «ухаживал» за её хвостом… Плохая наша черта в том, что, когда мы чем-то увлекались, то теряли из виду всё вокруг.

— Э-э-эм. Вы двое можете миловаться сколько угодно, но… только не забудьте, что Илуна и остальные скоро вернутся, ладно?

Усталый голос Нелл подействовал как ведро холодной воды. Мы очень быстро пришли в себя. Я — с разогретыми до кипения мозгом и телом, и Лефи — смотрящая на меня сверху вниз с затуманенным выражением.

— …

— …

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза, а затем молча поднялись и разошлись заниматься каждый своим делом. Нелл же наблюдала за нами с ласковым весельем.

◇ ◇ ◇

Обращаясь к маленьким девочкам, Илуна произнесла:

— Дамы! Операция «Ночёвка в секретной базе» вот-вот начнётся!

— Есть!

— Есть…

Когда Ши и Эн хлопнули в ладоши, Рей, Руй и Ро последовали их примеру своими прозрачными телами, хотя звуков издать не могли. Сейчас маленькие девочки находились в секретной базе, построенной в углу замкового двора, на их любимой игровой площадке. Она вполне уместно называлась Секретной базой маленьких девочек.

Сооружённая из картона, ткани, клейкой ленты, дерева и гвоздей, постройка была довольно настоящей для тайного убежища. Внутри было две комнаты: большая, где места хватало с запасом, и маленькая, использовавшаяся как кладовка. Пол был сделан из картона, а сверху лежал пикниковый плед, так что от холода всё было полностью защищено. Несколько окон обеспечивали отличную вентиляцию. Единственным минусом, если это вообще можно было так назвать, было то, что внутри становилось немного жарко, когда все начинали шумно резвиться. Однако вентилятор, вращавшийся с помощью магической силы, смягчал эту проблему.

Кстати, картон был не предметом, используемым для хранения вещей, а товаром из DP-каталога, обозначенным просто как «картонная коробка». Поскольку это был продукт из прежнего мира Юки, он на самом деле стоил довольно дорого, как и клейкая лента. Но когда он услышал, как маленькие девочки сказали: «Мы хотим сделать секретную базу!», его ответом стало: «Будет сделано! Сейчас достану хорошие материалы. Вот что нужно для секретной базы!» — и он купил для них огромное количество всего.

Позже гнев Лефи обрушился только на него.

Более просторная из двух комнат на самом деле была двухэтажной. На первом этаже стояла простая мебель — стол, стулья, полки, — а на втором лежали одеяла и другие спальные принадлежности для всех, чтобы они могли переночевать, когда захотят. Несколько фонарей, работавших на магии, давали свет даже ночью. Также имелся полный набор кухонной утвари, вся маленькая и предназначенная для использования девочками. Снаружи секретной базы Юки пристроил кухню и даже провёл туда воду, так что готовить там было возможно.

Среди взрослых были споры о том, разрешать ли девочкам пользоваться огнём. Однако Лефи сказала: «Магия существует не без причины, к тому же у тебя там достаточно флаконов эликсира, так что всё должно быть в порядке. Хотя нам, возможно, придётся отругать их, если они неправильно обойдутся с пламенем, малыши обладают здравым рассудком». Так они получили разрешение.

Второй этаж секретной базы был бы опасен без укрепления, поэтому Юки немного помог в этом отношении. Но кроме этого маленькие девочки построили её сами. Внутри было немного тесно даже для них с их маленькими телами, но именно эта теснота делала всё ещё интереснее. Хотя без магии постройка определённо не могла бы существовать, сама идея никогда не пришла бы им в голову без влияния одного определённого человека с высокими характеристиками и соответствующим интеллектом. Благодаря ему они переняли девиз: «Когда играешь — отдавайся полностью!» Так и родилась совершенная секретная база — Секретная база маленьких девочек.

— Сначала я объясню ход операции и важные моменты!

Илуна говорила со всеми, стоя перед маленькой белой доской, установленной на первом этаже. Доска активно использовалась на стратегических совещаниях вроде сегодняшнего. Совсем недавно она применялась для операции «Великие прятки», операции «Великий поход» и операции «Великая охота за сокровищами». Всем она нравилась, потому что создавала более взрослую атмосферу.

Как обычно, Илуна выступала координатором. Эн, с её пассивным характером, в целом плыла по течению. А четверо рождённых в подземелье — Ши, Рей, Руй и Ро — часто говорили о самых разных вещах, уводя разговор в сторону, поэтому все здесь понимали: без надёжной Илуны во главе ни одно их собрание не сдвинется с места.

— Вот так, девочки. Вопросы есть?!

— Да… Что делаем с едой?

— Юкики сказал, что в такие моменты лучше всего карри, так что будем есть карри! Но госпожа Лейла предупредила, что с огнём надо быть о-о-очень осторожными!

— Огонь о-о-очень горячий и сильный, значит о-о-очень страшный, да? Слишком горячо — и беда!

— Угу… Огонь силён. Нельзя давать ему стать слишком сильным. Все, будьте осторожны.

Взрослые к этому времени уже бесчисленное количество раз вбивали в маленьких девочек опасность огня, так что они предостерегали друг друга, согласно кивая.

— Ладно, следующий вопрос!

— Ши! Можно карточный турнир?!

— Гений! Конечно можно! И я хочу поиграть ещё во всякие другие игры. Поэтому я подготовилась бодрствовать всю ночь!

— О-о-о, вот почему ты много спала сегодня, Илуна. Умно!

— Я… согласна. Отличное управление энергией.

— У меня не так много выносливости, как у всех остальных, поэтому я придумала эту стратегию, чтобы веселиться как можно дольше!

Не то чтобы Илуне не хватало выносливости как таковой. На самом деле, по сравнению с другими детьми её возраста, её было куда больше. Однако её точкой отсчёта были другие маленькие девочки в подземелье. Ши и тройняшки-призраки классифицировались как монстры, поскольку родились в подземелье, а Эн была магическим клинком. Их выносливость просто нельзя было сравнивать с обычным ребёнком, потому что она, вероятно, равнялась выносливости среднего взрослого или даже превосходила её. Поэтому Илуна пришла к этому объективному выводу на основе собственных наблюдений.

— Я… начинаю волноваться. Давайте скорее готовить карри. Потом съедим, примем ванну, почистим зубы и будем много играть.

— Ура-а-а! Не спим допоздна и веселимся! Рей-Рей, Руй-Руй, Ро-Ро, сегодня будем играть вместе до-о-олго! Здорово!

Сёстры-призраки радостно закружились в воздухе от слов Ши. Поскольку физических тел у них не было, они почти не уставали. Именно поэтому обычно не спали допоздна и имели много свободного времени.

— Ладно, начинаем! Эн-Эн, ты отвечаешь за нарезку! Ши, пожалуйста, помой овощи! Рей-Рей, Руй-Руй и Ро-Ро, вы готовите рис! И не волнуйтесь насчёт своей еды, потому что Юкики подготовил магические ингредиенты и для вас!

Так началась операция «Ночёвка в секретной базе». Маленькие девочки работали вместе и, несмотря на некоторые трудности, закончили готовку. После карри их разговор выглядел примерно так:

— Получилось так вкусно, да?!

— Угу… Мы справились отлично.

— Вкуснее, чем обычно!

Затем они приняли ванну в водопадном горячем источнике гостиницы, а после чистки зубов настало время величайшего приключения этой ночи. Вместо того чтобы идти в настоящий тронный зал, они вернулись в секретную базу, визжа, болтая и играя, пока не насытились. А когда наконец устали, глубоко уснули.

Юки хотел, чтобы они жили свободно и радостно. Он и не подозревал, что они уже наслаждались каждым днём в полной мере, беря от жизни всё.

◇ ◇ ◇

Лефи одна гуляла по луговой зоне. Сильные физические нагрузки были нежелательны, но она слышала, что даже беременным женщинам нужно оставаться умеренно активными, поэтому каждый день ходила определённое время. Оставалось загадкой, насколько общие знания других рас вообще применимы к её телу, но она всё равно хотела делать всё, что могла.

— Каждый раз, когда я вижу этот вид, вспоминаю, сколько усилий Юки вложил в создание всего этого.

Поначалу луговая зона состояла только из огромного замка и травянистых просторов до самого горизонта. Теперь же здесь было немало разных построек. Похоже, он продолжал создавать всевозможные вещи из желания радовать малышей, но… что ж, важнее всего было то, что ради своих детей он старался изо всех сил.

Впрочем, в случае этого мужчины она легко могла представить будущее, где он отказывается ругать своих детей, потому что считает их слишком милыми. Если это случится, жёнам придётся вмешаться и компенсировать. Лефи улыбнулась этой картине и положила руку на живот.

Беременность была для неё первой, и, вероятно, последней. Она была драконом, который получил гуманоидное тело с помощью магии. Хотя она уже не могла вернуться в драконью форму, её нынешнее тело совершенно точно не было похоже на исходное, поэтому даже она сама многого о нём не понимала.

Более того, её муж был владыкой демонов. Живым существом, которое нельзя было описать как часть человечества. Честно говоря, ей всё ещё казалось почти невероятным, что они вообще зачали ребёнка. Распространённое в этом мире мнение гласило, что представителям разных видов трудно иметь детей вместе, а с учётом того, насколько различна их биология, её беременность была не чем иным, как чудом, бросившим вызов самым невероятным шансам. И именно поэтому Лефи была по-настоящему счастлива жизни, обитавшей внутри неё.

Пока она продолжала прогулку, сзади раздался голос:

— О, Лефи, привет! Редко вижу, чтобы ты так двигалась.

— Здравствуй, Нелл. Ты вернулась, да?

— Ага! Совсем недавно. Я ещё не выполнила дневную тренировку, вот и подумала, что можно выйти в луговую зону и заняться здесь.

Поскольку работа Нелл требовала физической активности, даже возвращаясь в подземелье, она никогда не пренебрегала ежедневными тренировками. Чтобы поддерживать форму, она начинала с бега, затем переходила к различным силовым упражнениям, после чего занималась фехтованием. Всё это она делала каждый день. Её стройное телосложение скрывало тот факт, что из всех здешних женщин её фигура была самой подтянутой.

Так уж вышло, что силы её мышц как раз хватало, чтобы владеть Эн — оружием сверхтяжёлого класса.

Хотя ей было необходимо тренировать тело из-за работы, что если она наберёт слишком много мышц и из-за этого потеряет женственность? Не разонравится ли она господину Юки? Иногда она тревожилась о таких вещах.

— Юки тоже обрадуется твоему возвращению. Уверена, он, как всегда, поднимет шум.

— Хи-хи-хи. Надеюсь! Должна признать, я невероятно счастлива, что в последнее время могу возвращаться домой чаще, — ответила Нелл, и от слов Лефи её лицо стало одновременно застенчивым и радостным.

— Тебе уже пора знать: дом Юки неполон без тебя. Нам немного одиноко, когда тебя нет. А теперь, оставив чувства в стороне, как твоя работа?

— Мм, в основном как обычно, хотя в последнее время дел почти нет, потому что сильные монстры вроде тех, что живут в этом лесу, почти не появляются.

Работа Нелл больше не включала поддержание порядка и тому подобное. Теперь она в основном состояла в уничтожении монстров. Она охотилась на тех, с кем армия не могла справиться. Но если монстры Демонического леса по сути своей сильны, то во внешнем мире существа такого уровня редки, поэтому большую часть времени она проводила просто в ожидании.

Хотя Нелл радовалась возможности передавать работу другим, что продвигало её к цели уйти с роли героини, она не могла отрицать, что ей становилось всё скучнее. Зато благодаря этой ситуации теперь она могла возвращаться домой примерно три раза в неделю, тогда как раньше, отправляясь в свою страну по поручению, могла вернуться только раз в неделю. А это означало больше времени с семьёй подземелья.

— Га-ха! Понимаю. Но я считаю, что ты удивительна. Никто из нас не работает. Мы лишь живём за счёт благословений, которыми Юки нас одаривает. Зарабатывать себе на жизнь — великое дело.

— Я тоже очень на многое полагаюсь на господина Юки, ведь он поддерживает меня практически во всём остальном, так что не могу особо судить других… Раньше я думала, что деньги так важны, но теперь они мне совсем не нужны. Я не знаю, что с ними делать, и они просто копятся.

— Роскошная тревога, да? Но я могу её понять. Однако для жизни во внешнем мире деньги необходимы, верно?

— Ещё как. Без них ничего не сделаешь, и о роскоши речи не идёт. Даже ежедневная еда для большинства — борьба, а господин Юки может покупать сколько угодно чего угодно благодаря той штуке, которая называется… DP, кажется? Хотя он дал мне полномочия тоже, я всё ещё толком не понимаю.

— У меня то же самое. Хоть он и объяснял мне, я лишь могла кивать, пытаясь разобраться, о чём именно он говорит.

Взрослой группе были даны простые полномочия по управлению подземельем. Однако, кроме Лейлы, которая расспрашивала обо всём в мельчайших подробностях, честно говоря, никто не мог как следует понять систему. Поэтому, когда им что-то требовалось, они обычно просили Юки подготовить это для них, вместо того чтобы делать самим.

— «Господин Юки потому и владыка демонов, что понимает, как это работает». Я часто думаю о таком, знаете? Наверное, это логично, ведь всё это знания из его прошлой жизни…

— Именно. Я понимаю, что в разных мирах разные правила, но в его прежнем мире определённо были полезные вещи, да?

— Ага!

И тут Нелл почему-то ухмыльнулась Лефи.

— Почему ты так на меня смотришь?

— Да так, просто думаю, что ты почти никогда не двигаешься, а раз вышла гулять одна, значит, делаешь это ради малыша. Боже, Лефи, ты такая милая.

— К-какая дерзость! Хмф! Ч-чтобы ты знала, я просто почувствовала необходимость немного развеять вялость. А теперь прочь! Оставь меня!

— Аха-ха-ха-ха! Ухожу, ухожу. Увидимся позже!

Смеясь, Нелл побежала дальше.

— Доброе горе…

С раздражённым вздохом и кривой улыбкой на губах Лефи продолжила прогулку.

Обычная сцена из их повседневной жизни.

◇ ◇ ◇

— Господин Юки, можно вас на минуту?

— Мм? Да, конечно. Что случилось?

Я закрыл книгу, которую читал.

— Ну, эм… Я не уверена, как это сказать. Это не что-то значительное, но…

Немного смущённая Лейла замялась, садясь рядом со мной. А затем, словно не привыкла к этому, прижалась ко мне, после чего съехала ниже и положила голову мне на колени, используя их как подушку.

Э-э-э, что сейчас происходит?

Некоторое время она беспокойно ёрзала, а потом слегка приподнялась и взяла меня за руку. Такие длинные, тонкие, красивые пальцы. Когда я слегка сжал её руку в ответ, она вздрогнула, затем снова переместилась, пытаясь устроиться удобнее, и робко сжала мою руку. Выражение у неё было застенчивым, а щёки — алыми.

— Слегка напряжена, да, госпожа Лейла?

— Н-нет, эм… То есть… вы позволили мне стать одной из ваших жён. Разве не так, господин Юки?

— Мм. И-именно, дорогая… Скорее это ты великодушно согласилась.

Когда она сказала это таким смущённым тоном, неудивительно, что я тоже начал чувствовать неловкость. Потому что мои отношения с Лейлой наконец тоже перешли… на следующий уровень. Теперь она была моей четвёртой женой.

Не то чтобы я хочу себя расхваливать, но, типа… у меня четыре жены. Молодец, я. Собственный супергарем. Мва-ха-ха-ха. Чёрт, это же значит, что впереди куча неловких моментов.

— Да, и… поскольку я не привыкла к подобной близости, я решила, что в таких вопросах буду проявлять больше инициативы. Однако из-за недостатка опыта я не уверена, смогу ли хорошо кокетничать.

— Ха-ха! Ладно, теперь понял.

Неудивительно, что она вела себя так подозрительно. Она просто не знала, как позволить другим себя баловать. Хотя некоторое время назад, когда мы вместе читали книги, она вела себя совершенно естественно.

Когда я не удержался от смешка, Лейла надулась, показывая недовольство. В последнее время она стала намного выразительнее, и такое лицо теперь появлялось особенно часто. Поскольку обычно она всегда была спокойной и собранной, видеть её такой застенчивой казалось мне невероятно милым. Гэп-моэ — лучшее.

— Боже. А я, между прочим, всерьёз ломала над этим голову.

— Прости, прости. Я просто подумал, что для тебя очень характерно беспокоиться о таком.

Очень в её стиле — мучиться над такого рода «проблемой».

— В отличие от остальных, я не очаровательная женщина. Поэтому немного тревожусь, достаточно ли хорошо справляюсь в этом отношении.

Я улыбнулся, когда она открыла мне сердце.

— Ты говоришь, что не милая, но я ни разу так не думал. Я даже не сосчитаю, сколько раз думал, что ты до смешного мила.

— Господин Юки, вы всегда пытаетесь очаровывать нас подобными словами.

Она снова прислонилась ко мне, наши пальцы всё ещё были переплетены. Похоже, такие объятия её успокаивали.

— Я же открытая книга, понимаешь? Поэтому без колебаний говорю то, что думаю.

— Что ж, пожалуй, правда, что вы человек, который не умеет лгать.

— Я понимаю, что ты сказала почти то же самое, что и я, но почему в твоей формулировке я звучал как-то жалко?

— Хи-хи. Не бойтесь, я никогда не думала о вас подобным образом.

— Пра-а-авда? Что-то не знаю.

— Клянусь своей честью. Хотя бывали случаи, когда я считала вас странным.

— Твоя честность, конечно, радует. Прямо чувствую, как наша связь в эту секунду углубляется.

— Полностью согласна. Кстати об этом, отныне я решила жить согласно своему сердцу, как и все остальные жители этого лабиринта. Советую вам приготовиться, господин Юки!

— Новость воистину превосходная. Но умоляю, будь со мной помягче.

Мы обменялись шутками и рассмеялись одновременно.

— Ах да, Лейла, я всё собирался спросить… У овинской расы есть какие-нибудь обычаи, связанные с церемониями?

— Вы конкретно имеете в виду свадебную церемонию, да? Подобную той, что была у вас с Лью?

— Ага, именно.

Лейла покачала головой.

— У нас нет ничего подобного. Поскольку женщин у нас гораздо больше, мы часто рожаем детей от мужчин других рас, и потому идея «кровных уз», вероятно, у нас несколько слаба. Отсюда я делаю вывод, что столь интимные семейные ритуалы среди нашего народа не развились.

Понятно… Среди овинской расы рождалось очень мало мальчиков. Это неизбежно означало, что им нужно постоянно смешивать кровь с другими расами, и потому, естественно, понятие «кровного родства» перестало считаться важным. Когда я ездил в её деревню, всё поселение ощущалось как один огромный дом, где меньше внимания уделяли отдельным членам. Хотя в их случае знания были куда важнее таких социальных аспектов.

— Откровенно говоря, я думаю, что официальные мероприятия вообще редки. Как и с семьёй Нелл: если двое счастливы своим выбором, остаётся лишь познакомить родственников друг с другом.

— Правда?

— Да. Благодаря вашим усилиям, господин Юки, наша семья богата. Крайне богата. Но проведение такой церемонии стоит больших денег. Лью смогла устроить свою только потому, что она дочь видной семьи.

Верно. Она была дочерью главы клана, несмотря на то что она, ну, Лью.

— Хм… Знаешь, в этом что-то есть. В моей прошлой жизни вас считали супружеской парой только после свадебной церемонии, так что, возможно, именно поэтому мой здравый смысл здесь немного сбоит. Он не очень применим.

На самом деле нужно было подать заявление о браке в городской администрации, но социально вас считали супругами после свадебной церемонии. Но-о-о я в прошлой жизни никогда не был женат и не знал никого женатого, так что подробности представляю не лучше вашего.

— Значит, в вашем мире было иначе, господин Юки?

— Ага. Независимо от происхождения семьи, люди почти всегда устраивали свадебную церемонию, если хотели пожениться. Я, по сути, почти не слышал, чтобы кто-то не делал этого… Наверное, потому что люди в моём прежнем мире были куда обеспеченнее по сравнению с этим.

— Ваши рассказы о прошлой жизни не перестают меня увлекать, сколько бы я их ни слышала.

— Понимаю. У каждого мира свой набор правил.

Но теперь и я знал: в обществе Лейлы ничего подобного нет. Хм…

— Вы хотите провести церемонию, господин Юки?

— Сложный вопрос… Скорее, вместо свадьбы я хочу увидеть тебя в свадебном платье. Готов поспорить, ты выглядела бы потрясающе с твоей бледной, почти прозрачной кожей и красивыми белыми волосами.

Кожа Лейлы была особенно светлой, поэтому мне было приятно и легко сразу заметить, когда она краснела от смущения.

— Боже… Ни секунды колебаний, когда нужно произнести такие сладкие слова.

— А то. Я давно хотел это сказать. И теперь могу, учитывая наши отношения. Тебе не нравится?

— Вы такой… нечестный.

Эй, теперь ты моя жена. Даже если я говорю всё это прямо в лицо, это больше не считается сексуальным домогательством, так что я могу говорить что угодно. Особенно чтобы наверстать всё, что до сих пор сдерживал.

— Хмф. После того как вы укрепили отношения с Лефи, Нелл и Лью, вы стали всё смелее в своих словах, господин Юки. Или, возможно, «бесстыднее» будет более точным описанием?

— Это-о-о точно.

Когда я рассмеялся, она смутилась ещё сильнее и продолжила, пытаясь это скрыть:

— Кхм. В любом случае я понимаю ваше желание, господин Юки. Эм… когда у нас появится ребёнок… можем ли мы провести обряд благословения в моей деревне? И тогда… я надену свадебное платье, которое вы хотите увидеть.

— Отлично. Меня это вполне устраивает. И делает счастливым человеком.

Хм… Может, попросить и остальных троих надеть свадебные платья? Чёрт, я правда начал ждать этого с нетерпением.

Выражение Лейлы изменилось так, будто она придумала способ отыграться: смущение сменилось соблазнительностью. Изогнув губы, она заглянула мне в лицо. Моё сердце забилось часто и сильно.

— Раз уж мы, так сказать, пришли к согласию… пожалуйста, с этого дня щедро одаривайте меня любовью, хорошо?

— Э-э-э, ага, конечно… Н-но чёрт, женщина, ты посмотри на себя. Уже крутишь мной как ни в чём не бывало.

— Хи-хи. Видите ли, я не из пассивных, особенно после того, как вы прошептали мне столько слов любви. Как ваша жена, я должна ответить тем же.

Пока она говорила, она провела пальцами под моим подбородком, и от щекотного ощущения меня передёрнуло. Затем она потянула мою руку и плотно прижала её к своей пышной груди. Это. Было. Плохо. Когда Лейла переходила в наступление, её атакующая сила превосходила всех во взрослой группе. Потому что из всех моих жён у неё была лучшая фигура и самые женственные изгибы.

— О боже. Что такое, господин Юки? Ваше сердце бьётся просто бешено.

Она чарующе улыбнулась мне, положив руку мне на сердце.

— Н-не-е-ет. Тебе показалось. К-тому же в моём распоряжении столько жён, я победитель! Профи в обращении с женщинами!

— Хм. Думаю, довольно странно говорить так о себе. Не говоря уже о том, что человек, которого так легко смутить простым прикосновением, на самом деле не умеет обращаться с женщинами.

Чёрт, успокойся, чувак. Нельзя отдавать ей верх. Нужно найти способ восстановиться… Да, точно, время камбэка. Значит… пора сыграть козырем, да?

Честно говоря, мне было очень-очень неохота отрывать руку от груди Лейлы, но я всё же сделал это и повернулся к ней лицом.

— Госпожа Лейла.

— Да, господин Юки?

— Я хотел бы кое-что тебе подарить. Будь добра, дай мне левую руку.

От моих слов её выражение изменилось, будто она поняла, что я собираюсь сделать. С радостью, проступившей на лице так, словно она не могла сдержать сокровенные чувства, она протянула мне левую руку. Я открыл Инвентарь и достал это, а затем надел на её тонкий бархатистый безымянный палец. Кольцо. Как и у других трёх, простое серебряное, с тем же узором; единственным отличием был камень в центре креста — у каждой свой цвет. Это я тоже сделал тайно.

— Я всё пытался подобрать подходящий момент, чтобы отдать его тебе…

Она подняла руку, рассматривая кольцо под разными углами, пристально и страстно.

— Лейла.

— Да?

— Скажу ещё раз. Останься со мной до конца наших жизней. Пожалуйста.

Она пальцами вытерла слёзы, катившиеся из глаз. А затем её улыбка расцвела, словно цветок под ясным небом, и она дала мне ответ.

— Разумеется!

◇ ◇ ◇

Ночь. Жёны Юки — Лефи, Нелл, Лью и Лейла — переглянулись в одной из комнат гостиницы.

— Ну что же, начнём очередное заседание Совета жён, номер которого я уже сбилась считать!

После объявления Лефи раздались привычные разрозненные аплодисменты. Все уже привыкли к татами, поэтому сидели на подушках на полу, а чай и лёгкие закуски были уже приготовлены.

— Первым делом вопрос Лейлы. Она наконец стала женой Юки. Учитывая, сколько нас теперь, полагаю, это означает, что он на удивление похотлив, да?

— Аха-ха-ха! Четыре жены — это определённо необычно даже для чужеземных королей. Среди важных людей, которых я знаю, максимум три.

— Нелл права. У зверолюдей мужчины часто гибнут на войнах, поэтому у них нередко бывает больше одной жены, но даже тогда четыре — это много.

— Что ж, если не считать тебя, Лефи, мы трое сами подошли к господину Юки, хм?

— Ага! Лефи ведь была первой женщиной, в которую влюбился господин Юки. Боже, как я завидую!

— Даже сейчас вы двое каждый день дурачитесь вместе, сладкая парочка!

Лефи немного смутилась от понимающих ухмылок Нелл и Лью.

— Н-неважно, что со мной! В данный момент мы сосредоточены на Лейле! Лейла! Теперь, когда ты тоже жена, не стесняйся просить нас о помощи, если у тебя возникнут трудности или захочется что-то обсудить. Впрочем, мы всегда помогали друг другу, так что в этом отношении мало что изменилось.

— Хи-хи. Я ценю, как добры вы все были ко мне всё это время. Однако теперь, когда я формально вступила в ряды жён и стала частью семьи, я хотела бы сказать, что надеюсь: мы ещё долго будем поддерживать друг друга.

Когда Лейла выпрямилась на татами и глубоко поклонилась им, остальные трое беспокойно заёрзали.

— Я невольно начинаю нервничать, когда ты ведёшь себя так почтительно, Лейла.

— Мм? Почему?

— Хотя именно я сказала, что ты должна без колебаний полагаться на нас, на самом деле мы каждый день полагаемся на тебя. Поэтому, когда ты так смиряешь себя, мне кажется, что я должна стараться ещё сильнее, чтобы соответствовать твоему уважению.

— Но! Раз я тоже жена, как и ты, Лейла, само собой разумеется, что я сделаю всё, что смогу!

— Мы все считаем тебя самым надёжным взрослым в нашей семье, Лейла. И всё же… я так счастлива, что теперь ты официально часть нашей семьи!

— Хи-хи. Я чувствую то же самое.

Удовлетворившись тем, как прошёл этот разговор, они перешли к следующему пункту повестки.

— Что касается последних тем… Обсудим расовую эволюцию Юки. Он наконец стал существом с титулом «Верховный», таким же, как я.

— Разве это не невероятно?! Я была с ним, когда это случилось, и даже меня поразила сила, которая переливалась из господина Юки.

— Один из человечества, эволюционировавший дважды… Интересно, сколько вообще в мире было тех, кто мог бы заявить о таком.

— Хороший вопрос, Лейла. Даже одна эволюция для нас, гуманоидов, — большое дело. Но даже с «Верховным» в титуле ты всё равно сильнее моего господина, верно, Лефи?

— Именно. Полагаю, разница в расе — значительный фактор. Хотя он с самого начала был довольно силён среди человечества, по сравнению с драконьим родом он всё же был слаб.

— Господин Юки, стоящий на голову выше других людей, и Лефи, стоящая на голову выше других драконов… В таком свете огромный разрыв между вами двоими легко понять, хм?

— Зная его, я уверена, однажды мы с ним будем на равных. Хотя, возможно, Рир добьётся этого первым, да?

Тут Лейла усмехнулась, будто вспомнив что-то.

— Рир тоже был так потрясён. Когда это произошло, он пришёл к нам в подземелье с весьма растерянным выражением.

— Аха-ха-ха! Так легко это представить. Боже, а ещё он стал таким статным. О, кстати о нём, у него есть жена! Вы не представляете, как я удивилась, узнав, что теперь у нас два фенрира.

— Разве она не прекрасна?! С таким роскошным, изящным мехом слово «красивая» действительно ей подходит! Если мех господина Рира пушистый, то у его жены он шелковистый! Увидев разницу, я поняла: «О, фенриры тоже уникальны!» Увлекательно, правда?!

Когда речь зашла о фенрирах, Лью внезапно воодушевилась и превратилась в болтушку. Видя её, остальные трое лишь с ласковым весельем усмехнулись, потому что она никогда не менялась.

— Их характеры тоже совершенно разные. Рир — весьма утончённая личность, но из-за этого идиота Юки он производит впечатление тревожного волка, пляшущего под дудку прихотей своего непостоянного хозяина. И всё же в делах с монстрами он очень решителен, поэтому я считаю, что его жена влюбилась в него именно благодаря этой решимости, несмотря на трудности, с которыми он сталкивается.

— Господин Юки определённо виноват в тревожном характере Рира. Даже легендарному волку, к сожалению, не совладать с ним.

— Хи-хи. Разве то же самое нельзя сказать о нас? Я, например, тоже очень хотела бы подружиться с женой Рира.

— Именно, ведь она одна из немногих «соседей», с которыми мы можем наладить отношения. Надеюсь, наша дружба с ней продлится многие годы.

— Я хочу пригласить госпожу Рир на следующее заседание Совета! Нам даже не нужна повестка! Можно просто болтать! Девичьи разговоры!

— Отличная идея, Лью! Девичьи разговоры, да? Я всегда хотела попробовать что-то подобное.

— Ага! Девичьи разговоры — дело номер два после того, как становишься женой!

— И что же, позволь спросить, номер один?

— Играть в молодожёнов.

— Разве вы уже не делаете это с Юки довольно часто?

— Хи-хи-хи. Ничего не могу с собой поделать, хочется снова и снова!

— Согла-а-асна!

— Вы двое, как я погляжу, всё те же.

Лефи звучала устало. Тем временем Лейла расхохоталась.

И так, как обычно, Совет жён то и дело уходил в сторону, а их болтовня становилась всё оживлённее. Говорят, три женщины — уже базар, но если четыре становятся хорошими подругами? Что ж, разговор никогда не заканчивается.

◇ ◇ ◇

После того как все закончили есть, особо заняться было нечем. Только расслабляться.

— А-а-а, какая отличная ванна! Правда, те двое ещё там.

Голос Илуны раздался, когда она вышла из купальни. Нелл и Лью, готовые сами ею насладиться, ответили ей и вышли из комнаты.

— Ши и Эн опять принимают длинную ванну, да?

Три маленькие девочки в нашем доме часто купались вместе, но выходили по отдельности. Ши больше всех из девчачьей банды любила купаться. Нелл и Ши принимали самые долгие ванны, обычно сидя в воде около часа. Эн тоже наслаждалась ими, хотя не проводила там так много времени, как две другие.

— Ага! Ши как всегда вся размякла, а Эн-Эн сказала, что хочет попробовать какую-то магию в ванной. Думаю, я бы стала похожа на помидор, если бы сидела в ванне так долго! Или просто растаяла бы от жары!

— Ха-ха, да-а-а, я бы, наверное, тоже перегрелся. Илуна, ты ведь знаешь, что волосы испортятся, если их как следует не высушить.

— М-м, тогда ты высуши, Юкики.

— Как пожелаете, миледи.

Она счастливо улыбнулась, когда я это сказал, и принесла фен из ванной в настоящий тронный зал. Вручила его мне, а потом села передо мной. Я включил его и начал сушить её красивые светлые волосы, взъерошивая их, пока водил феном.

— Хм. Ты правда растёшь как на дрожжах, Илуна.

— Ну-у-у. С чего это вдруг, Юкики? — спросила она, звуча довольной.

— Ну-у-у, просто подумал, что твоя голова теперь выше, чем раньше.

Посмотрев на неё снова вот так, я ясно увидел, что она стала выше. Она всё ещё была ребёнком, но её тело определённо выросло с тех пор, как мы впервые встретились. С её крошечной фигуркой она оставалась воплощением маленькой девочки, но я чувствовал, как понемногу она превращается в юную леди. Несмотря на то что сейчас она вела себя избалованно, в последнее время она уже не была такой прилипчивой. И это тоже доказывало её душевный рост.

— Хи-хи! Потому что я стану старшей сестрой, когда у тебя появятся дети, Юкики! Так что мне нельзя всё время вести себя как маленькая избалованная малышка!

— Только иногда, как сейчас, да?

— Ага, ага!

Я рассмеялся её ответу.

— Когда у меня и жён появятся дети, мы будем рассчитывать на тебя как на старшую сестру для всех, Илуна.

— Хорошо! У меня столько книжек с картинками, которые я хочу им прочитать, и столько игр, в которые хочу поиграть. Ши и Эн тоже очень ждут! И Рей-Рей, Руй-Руй и Ро-Ро тоже. Они говорят, что научат детей мно-о-огим весёлым и счастливым вещам.

С широкой улыбкой она начала рассказывать обо всём, что хотела с ними делать и показывать им. Прятки, салочки, игру в домик, исследования и многое другое. Чтение и письмо, рисование и даже чуточку более сложные предметы. Барбекю, любование цветением сакуры и луной. А ещё сезонные игры и вкусные блюда.

— Так что я надеюсь, что все они родятся здоровыми!

— Да… Я тоже.

Я больше ничего не смог сказать и погладил её по голове.

— Ладно, малышня, всё готово.

— Спасибо, Юкики!

Затем она вприпрыжку убежала убрать фен.

Оставшись один, я подошёл и сел на свой трон, стоявший рядом.

Это я должен был говорить спасибо. В конце концов, именно она, можно сказать, сделала меня родителем — жалкого меня, — став по сути моим первым ребёнком. Благодаря ей, пусть совсем немного, я обрёл больше уверенности в себе. Я смог сделать шаг вперёд с Лефи и остальными.

— …

Вдруг ко мне обратилась Лефи.

— Что такое, Юки?

— Да нет, ничего. Просто снова убеждаюсь в том, что у меня есть.

— Хм…

Она забралась на меня и села ко мне на колени, а затем прислонилась спиной к моей груди.

— Юки.

— Да?

— То, что есть у тебя, есть и у нас.

Я ведь ничего не сказал. И всё же она точно поняла, что было у меня на сердце.

— Спасибо.

Это место и правда там, где я должен быть.