Бог железа

На следующий день после того, как я вырубился мёртвым сном, я снова оказался в усадьбе Короля дварфов, и там он начал рассказывать старую историю.

— По преданию, тот храм построил Двеорг, бог, которому мы, дварфы, поклоняемся.

Двеорг, Бог железа. Один из Столпов, упоминавшихся в описаниях Божественного копья и Посоха Бога, когда я применял к ним Анализ. После того, что показал мне Луин, я уже понял: именно он, должно быть, был богом, создавшим дварфов.

— Более того, говорят, то место было его кузницей. А перед самой смертью он переделал её в то, что мы видели. И передал одному дварфу, как пользоваться святилищем, — первому Королю дварфов.

Первый Король дварфов. Тот, кто, как и я, мог использовать Усиление оружия.

— Ого… Значит, исторические записи дварфов уходят настолько далеко?

Эпоха, когда существовали боги, Век богов, была настолько древней, что даже драконам, при их невероятной продолжительности жизни, было трудно проследить её следы. Даже госпожа Сисериус, учёная дракониха, объездившая весь мир, знала о тех временах лишь ограниченно. И всё же у короткоживущих представителей человечества эти знания сохранились и дошли до наших дней. Я понимал, что за этим должна скрываться какая-то причина.

— Угу, уходят. Любопытно, а? По сравнению с другими расами мы, дварфы, живём недолго. Да и не проводим жизнь за искусствами и науками. Простые мы люди, живём в горах. Но мы ещё и клан железа. А железо — металл, коли угодно, — переживает нас на долгие-долгие годы.

Король дварфов на миг опустился перед ним на колено, потом поднялся. Я тоже встал из позы со скрещёнными ногами и подошёл, чтобы стать рядом.

— Металл — живая вещь. Как и мы, он имеет жизнь. Он дышит. Он пульсирует. И если по-настоящему понять эту жизнь так, как её надлежит понимать, то можно оставить её вот так.

«Вот так» — это был огромный каменный монумент, выше меня ростом. Вероятно, из того же материала, что и храм, который мы посетили вчера. Присмотревшись к нему сейчас, я внезапно понял, что уже видел нечто подобное. Это же почти как драконья летопись в Драконьей деревне, та самая, на которой я вырезал своё имя.

Поверхность была густо покрыта буквами, и — ага, я без проблем мог их читать благодаря способности Полиглот, которую получил, когда только оказался в этом мире. Похоже, здесь были высечены два одинаковых текста: один слева, другой справа. Шрифты немного отличались, так что, возможно, один был переводом или чем-то вроде того. Прямо как Розеттский камень из моего прошлого мира.

— Слева написан божественный язык. Справа — древний дварфийский. Слова справа, должно быть, высекли позже, чтобы слова богов не пропали в песках времени. Мы, дварфы нынешние, едва-едва можем их читать. А ты, владыка демонов?

— Да, могу. Но ты ведь понимаешь, что это невероятно важная реликвия? Ты уверен, что тебе стоит показывать её чужаку вроде меня?

— Га-ха-ха! Поздно спрашивать, а? К тому ж я счёл тебя достойным. Это была одна из обязанностей, возложенных на нас.

У каждого вождя дварфов было несколько обязанностей, передававшихся им от первого Короля дварфов. Главная из них: если кто-то спросит о Боге, его нужно оценить, и, если он окажется достоин, Король дварфов должен передать оставленные предания. Иными словами, если бы появился кто-то вроде меня, но оказался идиотом, задача Короля дварфов заключалась бы в том, чтобы сделать вид, будто он ничего не знает, и обмануть его. Но если Король дварфов решит, что человеку можно доверять, его долг — стать проводником к храму. Раз Дода рассказал мне так много, значит, он мне доверял. Спасибо, мужик.

— Что ж, я благодарен. Тогда прочту спокойно и внимательно.

Я прочёл древнюю надпись сверху донизу. Примерно половина состояла из наставлений для дварфов. Указаний о том, как сосуществовать с железом и как заниматься кузнечным ремеслом. Это ощущалось как путь, по которому Двеорг хотел направить своих последователей — созданную им расу. Эта часть почти не имела ко мне отношения.

А вот вторая половина была туманнее, поэтому понять её было сложнее, но, судя по всему, она передавала мысли Двеорга о конфликте между богами. Выяснилось, что божественные оружия действительно создавались при его участии. Боги разделились на два лагеря и сражались, но бог дварфов помогал создавать оружие независимо от того, были заказчики его союзниками или врагами, и сожалел, что создал орудия, которыми они убивали друг друга.

Но вместе с сожалением в этих словах чувствовалась гордость за то, что он сделал всё, что мог. Нужно было сделать то, что требовалось, и если бы всё повторилось, он поступил бы точно так же. В тексте была печаль из-за взаимного убийства, но вместе с ней — твёрдая убеждённость и гордость.

То, насколько отвлечённо это написано, заставляет думать, что боги не собирались оставлять потомкам подробные записи о своём конфликте. Судя по «видео», которое показал мне Луин, я был почти уверен: боги в целом ладили друг с другом. И Двеорг — хороший пример. Он выбрал сторону, но всё равно создавал оружие и для богов, которые ей противостояли. Обычно ты не попросишь врага помочь с созданием оружия и уж тем более не станешь искренне ковать оружие для врага.

Значит, дело было не в ненависти друг к другу, а скорее в огромной разнице убеждений, которую они не смогли преодолеть, и в итоге обратили оружие друг на друга. Враги, но в то же время друзья. Возможно, именно поэтому он не хотел оставлять записи о том, кто был его соратниками и кого они победили.

Бли-ин, без предыстории, которую Луин дал мне о богах в той белой пустоте, я бы вообще не смог разобраться, что к чему. Эту информацию можно было понять только потому, что мне уже рассказали об их конфликте. И среди слов особенно выделялось одно предложение — то, которое Двеорг, наверное, больше всего хотел оставить будущим поколениям.

— Ты, кто достигнет престола Бога, ищи Храм Конца.

— Храм Конца… Тот, что мы видели вчера?

— Угу. Там бог Двеорг испустил последний вздох. Потому, говорит предание, его так и назвали.

— Логично. Если так посмотреть, то место действительно напоминало гробницу. Чёрт, даже не пойму, кем надо быть — безумцем или гением, — чтобы выбрать себе последнее пристанище в центре кальдеры, где буквально всё пылает жаром.

— Га-ха-ха! Недаром же он наш бог. При жизни, должно быть, был упрямым и горячим мужиком. Так что магма для него была не больше чем водичка в ванне, понимаешь.

Шутя с Додой, я продолжил читать надпись. И тут заметил слова слева, которых не было справа. Иными словами, текст, записанный только на божественном языке, без перевода на древний дварфийский.

— Мы исполним свои роли. Для развития ещё остаётся много места, однако облик мира, которого желает Первый бог, будет завершён. Теперь задача ложится на тебя. Остальное мы оставляем в твоих руках.

По спине пробежал холодок.

— …

— Мы и сами не знаем, что это за материал. Похоже на сплав с орихалком, но состав руд так сложен и так тщательно переплетён, что точные пропорции определить невозможно. Ох, а это что? Я ведь мог поклясться, что здесь было пусто…

Король дварфов нахмурился, глядя на то же место, куда смотрел я.

— Похоже, это послание появилось, потому что все условия выполнены. И предназначено оно мне.

Чёртовы боги… Они что, все до единого обожают такие розыгрыши? У меня было чувство, будто где-то сейчас хохочет Двеорг, Бог железа, вместе с Луином.

— Ага, понимаю… Значит, здесь тоже был установлен тот же механизм, что и вчера? Ну что ж, тогда могу ли я в свою очередь спросить, что ты сам знаешь?

— Можешь. Но сразу предупрежу: немного. Единственное, что я знаю наверняка: сущность под названием «подземелье» глубоко связана с богами. А поскольку я владыка демонов, управляющий подземельем, и тот храм, и эта стела среагировали на меня таким образом.

Услышав мой ответ, Король дварфов на некоторое время погрузился в задумчивое молчание.

— Ох, чёрт побери, владыка демонов. Невероятная тайна…

— Да-а-а… И ещё кое-что есть, но, к сожалению, я не могу тебе рассказать. Прости. Ты научил меня столькому и показал ещё больше, но больше я ничего не могу раскрыть. Это то, что я должен скрывать до конца жизни. Поэтому я не могу сказать. Прости.

Потому что подземелья, по сути, были детьми Доминуса. Они были семенами мира, а владыки демонов как их смотрители… вероятно, по положению стояли на одном уровне с теми богами. Они были руками и ногами, развивавшими мир, который сам не мог двигаться.

Эта информация никогда не должна выйти наружу. Никто, кроме моей семьи, не должен знать. Я обязан проследить за этим. Хочу прямо сейчас вернуться домой и поговорить об этом с Лефи. На меня свалилась безумная тайна.

Куда, чёрт возьми, ведёт мой путь? Мне казалось, что я всё дальше и дальше ухожу от того, чтобы быть владыкой демонов. Да я, чтоб его, сейчас вообще Верховный правитель.

Король дварфов пристально посмотрел на меня и тяжело кивнул.

— Угу, справедливо. Тогда больше давить не стану.

— Спасибо. Я не забуду эту услугу. Если когда-нибудь попадёте в беду, просто свяжитесь со мной. Я сделаю для вас всё, что смогу, в меру своих сил. Кстати, если из-за всего этого ваш народ окажется в невыгодном положении, скажи мне, и я что-нибудь придумаю.

Я узнал об этом только сегодня утром, но когда Луин поделился со мной силой, и я снова прошёл расовую эволюцию, весь вулкан затрясся. Магма и магическая энергия земли одновременно хлынули из нескольких мест, подняв настоящий переполох; люди даже гадали, не началось ли извержение.

Дварфы всегда знали, что этот вулкан действующий, так что, как мне сказали, город был оснащён магическими оборонительными средствами. Однако из-за того, что в Храме Конца я поглотил силу вулкана, питавшую эту защитную магию, магическая защита, которая обычно срабатывала при странностях, не работала. Это, конечно, только усилило сумятицу. К счастью, Король дварфов сумел всё успокоить, пока я лежал без сознания, но мне всё равно было ужасно неловко.

А сам Король дварфов теперь весело ухмыльнулся в ответ.

— Ох, парень, если раскрыть тебе тайну, которая на нас самих не влияет, достаточно, чтобы заслужить твою добрую волю, то я самый счастливый мужик на свете. А насчёт вулкана не терзайся. Всего лишь небольшой переполох, и его быстро уняли.

Знаете, я правда ценил такие моменты, когда дварфы показывали себя именно такими, какие они есть. Никаких скрытых замыслов и прочего, в отличие от одного черносердечного Короля демонов, который мастерски умел быть двуличным.

Вот поэтому с дварфами так легко иметь дело. К лучшему или к худшему, они были честным народом, и я был в этом чертовски уверен, хотя мы знали друг друга совсем недолго. Я радовался, что у меня появились ещё хорошие друзья.

Хотя, справедливости ради, Король демонов, наверное, не был круглый год зловещим мерзавцем. Но сколько бы мы ни разговаривали и сколько бы я его ни узнавал, эта его мутная сторона всё равно проскальзывала, так что полностью терять бдительность рядом с ним я точно не мог.

— Ну а теперь ответь-ка. Ты и твои собираетесь побыть у нас ещё немного?

— Ещё бы. Я давно хотел застрять здесь навсегда, так что думал остаться как минимум на несколько дней. Особенно учитывая, что Эн без ума от сытной дварфийской кухни.

— Га-ха-ха! Маленькая госпожа Зайен не разочаровывает. Я говорил раньше и скажу снова: у девчушки есть задатки. Тогда почему бы мне после этого не заглянуть к вам с нашим лучшим поваром, который готовит самое славное мясо?

— О-о, мы все будем только рады. Спасибо!

Так мы болтали, пока Король дварфов провожал меня из своей усадьбы. Оттуда я направился обратно в гостиницу, где меня ждала семья. А через несколько часов после этого от зверолюдей, чьи земли лежали недалеко от владений дварфов, пришёл зов о помощи.

◇ ◇ ◇

Звериный владыка Вардрой, предводитель зверолюдей, слушал доклад подчинённого с заинтересованным выражением лица.

— О? Владыка демонов сейчас гостит у дварфов?

— Да. Похоже, он прибыл сегодня на дирижабле из Империи Реоксгард. Сразу отправился в королевскую резиденцию.

Дружественные отношения между дварфами и зверолюдьми тянулись много лет. Прежде всего, столицы их стран находились очень близко друг к другу, так что если одна сторона поднимала войско и нуждалась в подкреплении, другая могла добраться всего за день. Одна карета могла выехать утром и прибыть к вечеру — настолько малым было расстояние. А если учитывать превосходную физическую силу зверолюдей, благодаря которой они отлично ходили пешком, они, возможно, добирались бы всего за несколько часов. Иными словами, с момента основания своих государств они вообще не собирались становиться врагами.

Если углубиться в их происхождение, легенды утверждали, что боги, которым поклонялись обе расы, были в хороших отношениях. Правда это или нет, неизвестно. Но одно было несомненно: с глубокой древности между ними существовал долгий обмен.

Поэтому они сражались плечом к плечу против общих врагов и ни разу не сталкивались друг с другом. Более того, поскольку они хорошо знали историю друг друга, со временем стали относиться друг к другу как к семье. Могли ссориться, как родня, но никогда не стали бы убивать друг друга. К счастью, на их долю не выпадало несчастья, которое привело бы к такой трагедии.

Из-за сложившихся отношений в обеих столицах постоянно находились связные. Кроме того, была выстроена информационная сеть, позволяющая немедленно передавать новости, если что-то случится. Именно так до зверолюдей дошло известие, что герой недавней Великой войны остановился в дружественной соседней стране.

— Хм. Он по официальным делам империи или как?

— Нет. Судя по всему, по личным причинам. Он сказал, что собирается посетить и нас. С ним одна из его жён, молодая оборотница, так что это может быть и возвращением домой.

Владыка демонов — или, вернее, Демон-император Юки. Нынешний правитель Империи Реоксгард и человек, чьё международное присутствие сейчас было величайшим. Хотя он редко появлялся на публике, не будет ошибкой сказать, что его влияние сопоставимо с влиянием Короля демонов. Это была ключевая фигура, которую невозможно игнорировать в области политики, и о которой всем придётся помнить при будущих отношениях с другими странами.

Однако это влияние было лишь побочным следствием его положения. Самым важным при описании Демон-императора Юки была его сила. Не политика и не что-либо подобное, а чистая мощь делала Демон-императора Юки Демон-императором Юки. Он один обладал боевой силой, сопоставимой с армиями их стран, — точнее, его мощь сильно превосходила их военный потенциал. Если добавить к этому немногочисленных монстров, которых он привёл с собой во время Великой войны, его боевая сила быстро превращалась в неизвестную переменную. На таком уровне её было невозможно точно измерить.

В этом мире можно собрать все доступные войска и ещё больше, но этого всё равно может не хватить, чтобы предотвратить полное уничтожение от рук чрезмерно сильной личности. Если кто-то и впрямь задумает устранить их из-за угрозы, которую представляют он и его подчинённые, ему придётся собрать столько же войск, сколько было собрано во время Великой войны, чтобы получить хотя бы шанс. Это станет безнадёжной войной на истощение, где агрессоры будут непрерывно бросать войска, пытаясь измотать противника. И даже тогда победа не будет гарантирована, что лишь сильнее показывало несравненную мощь Демон-императора Юки.

Поэтому Вардрой счёл разумным установить с ним дружественные отношения. Поколение назад люди рассмеялись бы при одной мысли о союзе с таким жестоким и опасным противником, как этот владыка демонов. Но времена менялись, и мир менялся вместе с ними.

— Ладно, тогда подготовьте всё, чтобы их встретить. И пошлите весть тому оборотню, слышишь? Скажите, что его дочь с зятем приехали в гости.

— Будет сде—

И тут это произошло. Лёгкий толчок, словно глухой удар. Мебель в кабинете резко задрожала. Через несколько секунд тряска утихла.

— Хм, толчок. Ну, не настолько большой, чтобы звать это проблемой. Но всё же присмотрите на всякий случай. Если ничего особенного не будет, докладывать мне не надо.

— Давно у нас не было землетрясений, мой господин. Принято, я удаляюсь.

После их обмена всё стало спокойно и тихо. В это время Звериный владыка занимался обычными делами. И как раз когда ему уже захотелось немного потренироваться с силовыми упражнениями…

— Мой господин.

Подчинённый, покинувший кабинет всего несколько часов назад, снова вбежал внутрь, на этот раз с несколько мрачным лицом. Поняв, что что-то не так, Звериный владыка остановился и спросил.

— Что такое? Говори.

— Монстры в лесу ведут себя странно. Наши оборонительные силы сейчас справляются с ситуацией, но их слишком много. Если так продолжится, они могут прорваться в город.

Брови Вардроя дрогнули.

— Это из-за толчка?

— Думаю, такая вероятность высока, мой господин.

Звериный владыка на несколько мгновений замолчал. Поскольку родина зверолюдей находилась рядом с вулканическим районом дварфов, за всё время они пережили немало землетрясений. Поэтому они в общих чертах представляли, какой силы землетрясение способно повлиять на экосистему, и, исходя из этих знаний, тот толчок не должен был иметь большого эффекта. Не говоря уже о том, что с тех пор прошло уже несколько часов. Возможно, лес получил некоторый ущерб, но оборонительные силы должны были справиться сами. И всё же слова подчинённого «слишком много» означали, что под поверхностью происходило нечто ненормальное.

— Хм… Тогда удвойте число бойцов. Поднимите и тех, кто отдыхает вне смены. На всякий случай я сам выйду и приму командование. Всем жителям передать предупреждение быть начеку.

— Да, мой господин!

Быстрая и точная манера, с которой он отдал эти приказы, доказывала компетентность Звериного владыки. К несчастью для него, этот инцидент оказался далеко за пределами его расчётов.

◇ ◇ ◇

Мы с Королём дварфов разговаривали, когда внезапно я услышал топот шагов, а через секунду к нам бросился дварф.

— Вождь!

— Можешь ещё громче, мужик? Что случилось?

Король дварфов выглядел и звучал недовольно из-за грубости своего сородича, вероятно потому, что рядом был я. Но тот даже не дрогнул и продолжил.

— Простите, что прерываю, мой господин, но мы получили от зверолюдей срочный зов о помощи! Рой монстров! Каковы приказы, вождь?!

Выражение Короля дварфов полностью переменилось, и ответил он уже злым криком.

— С этого и начинай, дурья башка! Бери всех бездельников, у кого слишком много свободного времени, и собирайтесь у внешних ворот! И заодно узнайте всё, что можно! Нам некогда терять время. Помочь им сейчас — главное!

— Есть, мой господин!

Когда его сородич умчался оттуда так, словно за ним гнались адские псы, Дода с извинением повернулся ко мне.

— Вот так-то. Прости, но мы не можем задерживаться.

— Не-а, я тоже пойду. Я не настолько большая сволочь, чтобы в такой момент сказать что-нибудь вроде: «Ладно, круто, тогда я пойду смотреть достопримечательности».

— Не следовало бы втягивать нашего почётного гостя в подобные дела, но я искренне благодарен. Сейчас нам нужно как можно больше бойцов. Сам факт, что зверолюди попросили нашей помощи, означает, что всё повернулось совсем плохо. Эта братия достаточно сильна, чтобы легко колошматить монстров.

— То есть ты говоришь, что это кризис? Перед этим были какие-нибудь признаки?

— Угу, один приходит на ум… Скорее всего… причиной можем быть мы.

— А?

Я спросил почти вскользь, но ответ Короля дварфов меня по-настоящему заинтересовал.

— Когда мы были в Храме Конца, магия вулкана разом изверглась и влилась в тебя. Магия была настолько плотной, что временно застыла в пространстве и заставила землю дрожать. Если монстры чувствительнее к магии, чем человечество, неудивительно, что они побежали в страхе. Я тоже подумал об этом, когда он сообщил о рое…

Напряжение на его лице говорило, что ему трудно рассказывать мне всё это. Но в его словах был смысл. Сила в Храме была невероятной. Монстры, обитавшие в этом вулканическом районе, должно быть, ощутили её и разом пустились прочь. К тому же «волна» от магического всплеска ударила бы и по земле зверолюдей, ведь она так близко. Обдумав ситуацию, я кое-что понял.

Стоп. Значит, это моя вина? Ах, чёрт… А-а-ах, вооот же дерьмо.

Конечно, я сделал это не нарочно. Можно назвать случившееся несчастным случаем. Но если говорить о прямой причине, то это был я, без сомнений. Именно я стал начальной точкой разворачивающейся ситуации. Если в месте, куда я собирался приехать как турист, погибнет хоть один человек, я буду чувствовать невероятную вину. И впаду в уныние. В такое уныние, что хоть вой. Плохо. Это очень, очень плохо.

— Д-Дода! В какую сторону земля зверолюдей?!

— А? Ох, угу, внешние ворота — самые большие ворота в городе. Выходишь через них и идёшь по дороге на запад. Если двинешься прямо, рано или поздно окажешься у них.

— Понял! Увидимся там!

С холодным потом на спине я бросился оттуда искать свою семью.

— Ага! Нашёл вас!

— О, вы уже закончили разговор с Его Королевшеством? Господин Юки, я знаю это выражение… Вы опять что-то натворили, да?

— О-о, ты права, Нелл. Я тоже уже видела такое лицо. И ты пришёл сказать, что хочешь что-нибудь с этим сделать, верно? Поняла, мой господин. Мы подождём здесь. Эн, присмотри за ним.

— Угу… Присмотрю. Господин, я пойду с тобой.

— Д-да! Мы мигом вернёмся!

Мои жёны поняли общий смысл всего за несколько секунд, едва увидев моё лицо. Сказав им эти прощальные слова, я взвалил Эн, вернувшуюся в форму двуручного меча, на плечо, расправил крылья и взмыл в небо… Ух ты!

На секунду я едва не потерял равновесие и поспешно скорректировал положение тела, чтобы удержаться в воздухе. Я совсем забыл, что теперь у меня три пары крыльев. Вероятно, поэтому я ускорился с такой силой, как никогда прежде. Будто получил дополнительный бустер. Очень хотелось поэкспериментировать, но я решил отложить это на потом.

Лети, дурак! Сейчас не время для шуток! Если родина зверолюдей будет уничтожена, можете не сомневаться, смеяться никто не станет!

◇ ◇ ◇

— Пятая группа, отступить на шаг! Седьмая, вперёд! Глаза держать открытыми, не лезть бездумно и, главное, не терять голову! Спокойно, работаем!

Развёрнутые войска усердно выполняли приказы Звериного владыки Вардроя. Крики, брызги крови и визги монстров. Жар битвы и суета множества людей смешивались воедино.

После этого зверолюди быстро сумели выстроить оборонительную линию, не дав монстрам ворваться на свою родину. Пока всё вроде бы шло хорошо: всего несколько раненых и ни одного погибшего. Но на самом деле ситуация была невероятно напряжённой.

Их было слишком много. Монстров было так много, что солдатам пришлось растянуться тонкой широкой линией, и оборона почти потеряла плотность. Передовую уже несколько раз прорывали, но каждый раз сам Звериный владыка вёл людей и гасил очаги. Если бы произошло хоть ещё одно непредвиденное событие, вся линия рухнула бы. Положение было опасным.

Изначально у зверолюдей не было большой постоянной армии. Почему? Из-за их образа жизни. Хотя дварфы и некоторые другие расы были почти полностью однородны, со зверолюдьми дело обстояло иначе: как и демоны, они делились на несколько видов. Общим у них был только общий человекоподобный облик. В остальном они обладали разными звериными чертами, а значит, места обитания каждого подвида немного отличались.

Иными словами, они не жили все в одном месте. Вместо этого они были рассеяны по своей стране, где образовывали собственные поселения и жили так, как им удобно. Город, где жил Вардрой, Звериный владыка, был крупнейшим из этих поселений и, без сомнения, служил столицей их родины. Однако по сравнению со столицами других рас его население было гораздо меньше.

При необходимости они могли собрать воинов из окрестностей и мобилизовать достаточно военной мощи для войны с другими странами. Но сейчас было мирное время, и людей просто не хватало, чтобы справиться с монстрами, которые появлялись один за другим. Решив, что военной силы одной столицы недостаточно, они отправили запрос о подкреплении в ближайший дварфийский город. Так что вопрос был в том, смогут ли они продержаться до тех пор.

Кроме того, Вардроя беспокоило одно. Страх, который он чувствовал от монстров. Они от чего-то бегут? Они были слишком возбуждены. Как он ни думал, одно землетрясение никак не могло быть единственной причиной.

Огромная причина, по которой они едва удерживались, заключалась в том, что монстры были полностью сосредоточены на побеге и не стремились активно атаковать. Но если оставить их как есть, они войдут в столицу, так что игнорировать их было нельзя. К счастью, их одержимость бегством резко снижала нагрузку на войска.

И всё же проблема невероятного числа монстров, бегущих за свою жизнь, оставалась. Что бы ни появилось теперь, это могло стать последним гвоздём в крышку гроба. Кажется, я крупно облажался. Звериный владыка не сказал этого вслух при подчинённых, но в душе сожалел. Хотя он подозревал, что что-то не так, он всё равно недооценил ситуацию. В какой-то момент просто решил, что всё это — последствия землетрясения.

И потому их испытания продолжались.

— Х-х-хиииисссссс…

Огромный четвероногий монстр появился, ломясь через лес и испуская этот рептильный рык. Саламандра, разновидность полудракона. Существо относилось к уровню Бедствия и обладало силой, намного превосходящей любую расу человечества. Одно его присутствие, казалось, потрясло не только подчинённых Вардроя, но и окружающих монстров.

Он знал этого монстра. По сути, это был спокойный полудракон, питающийся главным образом маной, так что физическая пища ему не требовалась, и потому он не нападал на других живых существ. Саламандры редко покидали территории, которые выбирали себе владениями. Согласно записям, именно эта особь жила в одном уголке вулканического района рядом с владениями дварфов около четырёхсот лет. Там некоторые даже почитали её как божество-хранителя. И этот монстр теперь покинул свою территорию и добрался сюда, выглядя крайне возбуждённым и испуганным. Он тоже сбежал?

— Тц… Первая группа, за мной! Мы должны заняться этим монстром! Девятая, закрыть прорехи, которые оставит первая! Вторая и третья, выделить по одному бойцу на помощь девятой!

Звериный владыка рявкнул приказы, реагируя на стремительно меняющуюся ситуацию. Первая группа состояла из лучших зверолюдей. Это был отряд, которому Вардрой доверял больше всего и который больше всего доверял Вардрою. Командир, возглавлявший их, заговорил, выглядя немного взволнованным и растерянным.

— Но, лорд Вардрой, этот монстр — божество-хранитель…

— Думаешь, я не знаю? Но раз дошло до такого, другого выбора нет. Придётся. Прости, что вытянули короткую соломинку, но вы нужны мне рядом до самого конца.

— Сэр, есть сэр! Наши жизни всегда принадлежали вам, мой господин.

— Хех. Грязные, лохматые мужики мне ни к чему. А вот красивые женщины — другое дело, верно?

— Как жестоко говорить такое подчинённым, готовым рискнуть ради вас смертью. Пожалуй, я сообщу об этом вашей жене и дочери.

— Не-не-не, я просто констатирую факты, дружище. А факт в том, что мне куда приятнее, когда в очередь ко мне выстраиваются красотки, а не парни.

— Боюсь, вам придётся смириться с неизбежным, сэр, потому что, к несчастью для вас, к Звериному владыке тянется больше мужчин, чем женщин. Так что в ваших интересах беречь жену.

— Что, хочешь сказать, ты шпион моей супруги?

— Вообще-то да. Её милость поручила мне следить за вами и регулярно докладывать.

— Да ладно, издеваешься. Мужику хоть иногда можно жить спокойно?

Готовясь к заданию, которое вполне могло стать смертным приговором, Вардрой и командир первой группы нарочно шутили и подбадривали друг друга. Они встали плечом к плечу, с оружием наготове, и встретили надвигающееся насилие. Но их решимость оказалась ненужной.

— Рассчитываю на вас, духи! Помогите зверолюдям и уничтожьте монстров! Эн, Магический клинок!

Сначала появились фигуры, похожие на человекоподобных существ, заключённых в огонь. Образы, отдалённо напоминавшие женщин, закружились по всему полю боя и стали уничтожать монстров одного за другим. Затем последовал удар. Он врезался в лес, взрыл землю, рассёк окрестных монстров и исчез. И наконец — это.

На мгновение Вардрой не понял, что такое «это».

Сила. Масса силы. Её присутствие было настолько огромным, что затмило даже монстров уровня Бедствия, способных уничтожить обычный город.

Подавленный, он на несколько секунд потерял способность думать, хотя был командиром своего народа. И лишь спустя несколько мгновений наконец понял, чем было «это».

— Владыка демонов Юки…

— Звериный владыка! Давненько не виделись! Прости, но будь другом, не атакуй духов, которых я призвал, тех огненных девушек! Они сами исчезнут, когда победят монстров, ладно?!

С этими словами владыка демонов Юки взмахнул огромным мечом, который нёс на плече. Зайен, если память не изменяла. Одновременно из огромного разреза, раскрывшегося на теле саламандры, брызнула кровь. Ужасный визг разорвал воздух.

— Господи, что с тобой такое? Ты тупо прочная… А, полудракон. Спорю, ты бы выжила в Демоническом лесу.

Прежде чем Юки совершенно буднично нанёс последний удар, Вардрой поспешил остановить его.

— Погоди, владыка демонов! Этот монстр — божество-хранитель. Обычно он кроткий и не склонен вредить человечеству, так что, если сможешь, я был бы благодарен, если бы ты его не убивал.

Он знал, что просьба наглая, учитывая, что сами они собирались победить это существо. И всё же он умолял владыку демонов, потому что, если кто и мог предотвратить ненужную трагедию, так это он.

— Вот как? Ну, сегодня тебе повезло, полудракон, так что успокой свои… нервы.

— Х-х-хииииссссс.

— Эй, ты что, глухая? Я сказал. Успокойся.

Тогда саламандра вздрогнула, попятилась и медленно опустилась на землю. Полудракон подчинился.

— Вот так, хорошая девочка. Отличный момент, чтобы ты мне помогла. Прогони здешних монстров. Давай, я залечу твои раны. И зверолюдей не трогай.

— Х-х-хииисссс.

Владыка демонов Юки окропил саламандру жидкостью из флакона, который вытащил неизвестно откуда, и её раны исчезли. Кажется… это был эликсир. Оправившись, существо побежало вперёд выполнять указания мужчины, обращая других монстров в бегство.

— Ла-а-адно, Звериный владыка, я тоже пойду разберусь с монстрами! Если есть раненые, лечи их вот этим!

Он достал ещё дюжину флаконов, сунул их Вардрою и снова улетел, не дожидаясь ответа.

И всего через полчаса после его появления аномалия была устранена.

◇ ◇ ◇

— Фух… Похоже, всё.

После того как я всерьёз постарался, облетая страну зверолюдей и уничтожая монстров, я облегчённо вздохнул, когда Карты перестали показывать враждебные метки. По моим прикидкам, бой продолжался около тридцати минут. Если бы я был один, ушло бы больше времени, но благодаря магии духов я закончил мигом.

В отличие от Демонического леса, в таких сложных боевых ситуациях, где в кучу перемешаны союзники, идеально было иметь духов, действующих и атакующих самостоятельно. К лучшему или к худшему, я специализируюсь на убийстве одним ударом, так что если бы я в таких обстоятельствах махнул Эн изо всех сил, был бы немалый шанс, что заодно вынесу всех зверолюдей.

С нынешней магией я, кажется, мог бы сформировать армию из одного человека, используя одну лишь магию духов.

— Спасибо, духи. Вы правда выручили нас.

Я поблагодарил духов, подплывавших ко мне в форме, которую я назвал «Ифрита», и они невинно закружились, прежде чем исчезнуть в пространстве.

— И тебе, как всегда, спасибо, Эн.

— Конечно… Я твой меч, господин.

Закончив работу, я погладил по голове мою девочку-меч, которая уже снова приняла человеческий облик. Через мгновение к нам тяжело приблизился монстр. Тот самый полудракон, которого Звериный владыка называл божеством-хранителем.

— И тебе спасибо за помощь. Прости, что втянул в это. Я ничего не стану делать, так что спокойно возвращайся домой. Живи долго.

Когда я сказал это, существо рыкнуло на меня и тяжело пошло обратно тем же путём.

— Господин… Думаю, у тебя талант к приручению монстров.

— Ха-ха, ну-у, в нынешнем состоянии я, по-моему, могу заставить подчиниться большинство монстров.

Да, вполне возможно.

Я не сомневался, что спусковым крючком для этого странного явления стало так называемое магическое извержение в вулкане. Но дело было не только в нём. Моё появление сразу после окончательно всё закрепило. Судя по всему, монстры, вероятно, ощутили моё присутствие и сбежали из своих мест.

Похожее происходило всякий раз, когда появлялась Лефи. Все дикие существа исчезали из окрестностей. Им было страшно находиться рядом с подавляюще превосходящим существом, и они убегали. Поэтому она обычно изо всех сил подавляла любые следы себя, чтобы свести воздействие к минимуму. Правда, даже в её случае бывали моменты, когда монстры всё равно чувствовали её и спасались бегством. А со мной… это, наверное, означало, что я тоже начал испускать нечто вроде такой ауры.

— Похоже, мне тоже придётся научиться скрывать присутствие…

— Мы… будем играть в ниндзя?

Эн с любопытством склонила голову.

— А? Что? О-о, я как раз придумал. Эн, каким сейчас ощущается моё присутствие?

— Мм… С тех пор как мы были в вулкане, оно будто полыхает.

— «Полыхает», значит? Не, так нельзя. Я хочу стать ниндзя высшего уровня и освоить искусство сокрытия.

Способность Скрытность у меня была, но это… немного другое. Она не только скрывала присутствие, но ещё и делала меня невидимым для других. Хотя технически это и есть техника сокрытия.

А вот Лефи всегда умела подавлять своё присутствие без таких навыков. Судя по моим наблюдениям, для неё это, наверное, уже было чем-то естественным, как махать руками или двигать ногами. Значит, возможно, и я смогу без способности.

— Хм… искусство сокрытия. Я тоже хочу научиться. Тогда смогу стать номер один в прятках. С сёстрами-призраками трудно быть лучшей.

— Да, эти девчонки могут парить, так что прячутся как угодно.

Когда тройняшки-призраки играли в прятки, они вселялись в кукол, чтобы получить физические тела, но поскольку они всё равно могли парить, мест для укрытия у них было бесконечно. У нас дома мы играли, полностью используя трёхмерное пространство: верхушки деревьев, садовые скульптуры и всё такое.

— Вообще… Илуна тоже очень хорошо прячется. Хотя она не может превращаться, как Ши, она смешивает свою магию с окружающим пейзажем и становится труднее заметной. Иногда я не замечаю её, даже когда должна видеть. Поэтому я тренируюсь видеть магию — чтобы ей противостоять.

— Ого…

Илуна очень хорошо обращалась с магией. Возможно, потому, что старик Император духов научил её пользоваться магией духов, она, скорее всего, лучше умела управлять магией, когда требовалось тонкое чувство. Раз и Лефи, и Лейла согласились, что у неё «есть потенциал стать непревзойдённым магом», значит, талант у неё правда был. Впрочем, даже если бы такого таланта не было, я был бы счастлив, лишь бы она радовалась жизни.

Но это я отвлёкся. Откровение Эн, честно говоря, меня удивило. Эти девочки правда используют такие высокоуровневые тактики, чтобы играть в прятки? Ничего другого я и не ждал от моей высокоспековой армии маленьких девочек. Но пока отложим вопрос превосходства моих дочерей и сосредоточимся на том, что сейчас у меня в голове.

Я вернулся к тому, что Эн только что сказала об Илуне: она смешивает свою магическую энергию с пейзажем. Это, вероятно, означает изменение качества магии. Лефи могла подстроиться под длину волны чужой магии и «одолжить» им свою. Теперь, когда я сам был знаком с магией, я понимал, насколько невероятна её техника. Точно не то, что сможет каждый. И всё же значит ли это, что если я смогу подстроить свою магию под длину волны магии, присутствующей в воздухе, то сумею подавить своё присутствие?

«Присутствие» — слово очень чувственное, но в этом мире оно реально существует. Магия всегда циркулирует в телах обычных живых существ, и они также способны ощущать эту магию. Иными словами, мы воспринимаем магию других как «присутствие». Если можно уподобить качество этой магии магии, существующей в природе, — тому, что называется «маной», — то, возможно, получится обмануть восприятие других.

Хм. Для этого нужен высокий уровень мастерства, но попробовать стоит. Такими темпами монстры не успокоятся.

— Ладно. Попробуем.

Я закрыл глаза и сосредоточился. Ощутил магическую силу вокруг. Ману в воздухе. Закрутил магическую силу внутри тела и изменил её…

Изменил…

…

………

…………

Да нет, не могу. Я не то что не подавил присутствие — я просто вслепую выпускал магическую энергию наружу, и это дало бы обратный эффект. Я никогда не был особенно хорош в такой тонкой работе, а если бы это можно было освоить за ночь, оно с самого начала не было бы таким трудным. Хотя показатель Сноровки у меня должен был быть супер высоким, и даже после последней эволюции я всё равно оставался неуклюжим.

— Хм… Придётся работать над контролем магии. Это моё домашнее задание на будущее.

— Тогда… когда вернёмся домой, давай играть в ниндзя понарошку?

— Отличный план. Вы, дамы, научите меня, что значит быть ниндзя. Нин-нин.

— Нин… нин.

Ой, сейчас не время и не место для таких разговоров.

Когда я вместе с Эн пошёл докладывать, что мы закончили, издалека к нам побежала группа зверолюдей, случайно как раз в нашу сторону. Это были Звериный владыка Вардрой и его люди.

— Звериный владыка! За нами пришёл? Есть раненые? Надеюсь, никто не погиб?

— Не-а, все целы, как свежий дождь. Несколько раненых есть, но ничего, с чем не справились бы те зелья. Я велел проверить ближайшие дороги, пока ущерба нет. Я перед тобой в большом долгу, дружище.

Когда Вардрой принялся горячо благодарить меня, я покачал головой.

— Нет, вообще-то нет, потому что всё это в основном моя вина. Прости, что доставил вам неприятности.

— А? Ты о чём?

Звериный владыка выглядел озадаченным моими извинениями.

— Я отправился на родину дварфов по одному делу, и вулкан изверг магическую силу, которая повлияла на меня. Думаю, это напугало монстров и заставило их бежать. Так что это не столько помощь вам, сколько уборка за собственным бардаком.

— Я… не ожидал такого объяснения. Тогда что с землетрясением несколько часов назад? Тоже твоих рук дело?

— Да. Так что если есть какой-нибудь ущерб, без колебаний говори. Я не хочу жить с чувством вины.

Серьёзно.

— А… Теперь понимаю, почему магия внутри тебя совершенно другая, чем раньше. Хм… Видишь ли, как бы мне ни хотелось сказать, что всё без проблем, я сам немного в затруднении. Как насчёт так: можем ли мы с моим народом использовать туши монстров, которых перебили?

Он предложил это, вслух обдумывая ситуацию. Я с энтузиазмом кивнул.

— Да, конечно. Можете пустить их на материалы, мясо или что вам нужно.

— Тогда будем в расчёте. И… можно ещё об одной услуге попросить?

— Конечно. Самое меньшее, что я могу сделать после всех неприятностей, — выслушать.

Тогда он широко, по-мужски ухмыльнулся.

— Загляни к нам потом как следует, слышишь? Я вижу, жён твоих здесь нет, значит, прилетел один, да? Нам ещё надо прибраться, и встречать тебя с твоими в такой суете неохота.

Хотя его слова на миг застали меня врасплох, я невольно рассмеялся и ответил.

— Ладно, договорились. Жён я оставил в городе дварфов, та-а-ак что… вернусь сюда через три-четыре дня. А пока просто вернусь туда и оставлю всё вам.

— Услышал. Готовься гулять как следует, парень!

И так я покинул территорию зверолюдей.

Но господи… Я всё ещё не мог поверить, что стал Верховным правителем. Мне очень нужно было раз и навсегда выяснить, что я могу и чего не могу.

◇ ◇ ◇

— В общем, я опередил дварфов, добрался до зверолюдей и прогнал монстров. И, скажу вам, всё это время я обливался холодным потом…

Вернувшись в столицу дварфов, я объяснил ситуацию Нелл и Лью. Когда всё закончилось, я встретил Короля дварфов и его ребят по дороге и сообщил им, что всё уже улажено, так что мы вернулись вместе.

По дороге назад они проверяли, есть ли раненые и ущерб, но пока ничего серьёзного не обнаружили, и это было огромным облегчением.

— Хаа, понятно. Боже правый, господин Юки, вы просто не можете не создавать проблемы, куда бы ни отправились, да?

— Госпожа Нелл, не могли бы вы любезно воздержаться от обсуждения меня так, будто я какой-то непослушный проблемный ребёнок?

— Очень жаль, но вы и есть проблемный ребёнок, мой господин. Всем нам станет легче, если вы просто примете этот факт.

Ах вот как? Вот к чему всё идёт? Серьёзно?

— Именно так, как говорит Лью, господин Юки. Прежде всего, вам нужно точно оценить нынешнюю ситуацию. Это означает посмотреть на себя в условное зеркало и принять то, что вы там увидите, со всеми недостатками. На мой взгляд, всё начинается именно с этого.

— Спасибо, госпожа психотерапевт. Ещё полезные советы будут?

Я криво усмехнулся и продолжил.

— В общем, возвращаясь к тому, что я говорил. Получается, я по сути направо и налево подтекаю аурой. Учитывая, что я проредил добрую часть местной популяции монстров, до конца поездки всё должно быть нормально, но я правда хочу как можно быстрее научиться подавлять присутствие.

— О-о-о, раз ты об этом сказал… Мы настолько привыкли к тебе, что разницу сложно заметить, но да, точно подтекает.

— А? Правда? Хм… Я вообще не чувствую. Запах моего любимого господина всё тот же, и ещё… Э-э, н-нет, ничего. Забудьте, что я сказала.

Лью ярко покраснела, осознав, что только что выпалила, и отвела от меня взгляд. У-у-у, хватит. Теперь я тоже покраснею.

— Господи, Лью, как ты можешь быть такой милой?!

С этими словами Нелл повисла на ней.

— Н-Нелл, здесь слишком жарко для этого! И вообще! Я уже давно об этом думаю, но у тебя есть дурная привычка слишком часто просто внезапно обнимать людей.

— Ой, тише! Нет ничего плохого в маленьком объятии время от времени! Вот тебе бесплатный урок, Лью. Знаешь людей? Таких, как мы? Так вот, люди — существа, которым становится спокойно, когда они чувствуют тепло другого!

— Я и так это знаю, но ты слышала о такой вещи, как «время и место»?! Н-нельзя просто игнорировать то, что на нас смотрят!

— Увы, я не могу сдержать бурю чувств внутри себя! Ибо я героиня, защищающая свободу!

— Боже, ты хоть понимаешь, насколько всё больше и больше ведёшь себя как мой господин?!

Я схватился за живот и истерически рассмеялся, глядя, как мои жёны энергично спорят. Вы двое и правда лучшие подруги, да? А ваш муж счастливее некуда.

Через несколько минут Лью, решив, что Нелл всё равно не отпустит её, сколько бы она ни говорила, вздохнула с усталым смирением. И, пока та всё ещё висела на ней, заговорила.

— В любом случае, подавление ауры для вас действительно важная задача, да, мой господин? Особенно потому, что вы часто выходите наружу. Нелл, а ты как с этим справляешься?

— Мм, я далеко не так сильна, как он или Лефи, так что монстры не разбегаются от одного моего вида. Но, как господин Юки как-то упоминал в одной из наших случайных бесед, мы, святые рыцари, отличаемся от обычных солдат и ближе к специальным отрядам, а значит, тренируемся разными способами, чтобы враги не обнаруживали наши магические сигнатуры.

Хотя Нелл была героиней, официально она была рыцарем Фальдиеннского ордена святых рыцарей. Мне очень хотелось подробнее расспросить её о методах, о которых она упомянула, но я решил отложить это. Всё равно прямо сейчас я ничего не мог сделать со своей проблемой. Но информация была полезной на будущее.

— Я правда думаю, что лучше всего вам спросить Лефи. Мне кажется, она всегда убивает своё присутствие, так что должна знать об этом куда больше нас. Правда, мы уже привыкли и к её ауре тоже, так что, вероятно, уже не можем отличить, когда она это делает, а когда нет.

Лью энергично закивала, соглашаясь с замечанием Нелл.

— Люди так легко привыкают, да? Хотя она сильнейшее живое существо в мире, когда мы с ней близки, я думаю о ней только как о надёжном человеке. Даже намёка на страх не могу вытянуть из себя.

— Хи-хи. Ты совершенно права. Если бы она сейчас услышала, как мы говорим, я прямо вижу, как она вспыхнула бы и сказала что-нибудь вроде: «Я-я принадлежу к драконьему роду, сильнейшим существам мира! Бойтесь меня!»

— Аха-ха-ха-ха! Она точно так и сделала бы, причём вся красная. Даже представить нетрудно.

— Да, её слишком легко читать.

Пока мы втроём болтали, к нам подошла Эн. В руках она держала набор для добычи руды для детей и мешочек.

— Ну как, малышка? Хорошая добыча?

— Огромная… добыча. Много сувениров.

Она гордо раскрыла мешочек и показала нам содержимое.

— Это… для Илуны. Это для Ши. Это для сестёр-призраков, а всё это — для дам. И последнее — для питомцев. Я выбирала по цвету и блеску.

— О-о, какие красивые, Эн! Все будут в восторге.

— Ух ты-ы. Ты потрясающая, Эн. Тебе удалось так красиво сохранить форму… Я такая неуклюжая, что всегда разбиваю их то тут, то там, когда копаю. В чём секрет?

— Эм… Если слушать дыхание камней, можно понять, как ударить, чтобы они отделились чисто.

— «С-слушать дыхание камней», да? Хм, думаю, это слишком далеко за пределами моих возможностей.

Сейчас мы находились в одном из туннелей, известных как Самоцветные шахты, внутри вулкана во владениях дварфов. Это была другая Самоцветная шахта, не та, через которую мы недавно проходили по пути к Храму Конца в центре вулкана. Но и здесь вся стена прохода мерцала разноцветным, похожим на драгоценные камни светом, создавая фантастическое зрелище.

Правда, оказалось, что это не настоящие драгоценные камни. Это была редкая руда с уникальным свойством светиться семью цветами при насыщении магической силой; её можно найти в любой шахте, поэтому её обычно называли «радужной рудой». Однако встретить её в такой высокой концентрации было редкостью. Магическая сила, накопленная в этом вулкане, была настолько невероятной, что обычные камни и почва превращались в радужную руду. В этой конкретной Самоцветной шахте можно было попробовать добыть свою радужную руду. Всё, что ты выкопаешь, продолжит светиться, пока внутри остаётся магия, а даже если она исчезнет, камень снова засияет, когда зарядить его магией. Неудивительно, что это был такой отличный и популярный маленький сувенир.

До недавнего времени мы все вместе весело добывали руду, но трое взрослых немного устали, поэтому закончили первыми и решили передохнуть. Эн была девочкой, которая в подобных вещах не шла на компромиссы и легко погружалась в собственный мир. Илуна и Ши ещё дети, поэтому всегда хотят делать всё вместе с нами. А Эн, напротив, намного самостоятельнее. Если ей хочется чем-то заняться, она просто тихо делает это сама. Можно сказать, ребёнок, которому не нужен постоянный присмотр. Но именно в такие моменты я снова понимал: у неё сердце мастера.

Кстати, я уже купил и другие сувениры. Не радужную руду. В основном целую кучу закусок, которыми славились дварфы, тех самых, от которых чувствуешь guilty pleasure. Я закинул их в Инвентарь. Илуна и Ши, вероятно, будут в полном восторге. А Лефи и Лейла, наверное, скорчат лица, когда их увидят. И честно? Мне хотелось увидеть эти лица. Вопреки внешности, и у Лефи, и у Лейлы вкусы в еде вполне обычные. Если не считать сладкого.

— Вся эта… добыча заставила меня проголодаться.

— Ладно, тогда поедим здесь? И время как раз подходящее. Эн, вон там кран, помой руки, когда вернёшь набор. Ах да, что хочешь съесть?

— Мясо…!

— Есть, есть, капитан. Я только сейчас понял, что дварфийская кухня довольно сильно завязана на мясо. А вы двое как?

— Ну-у-у, мы здесь столько ели тяжёлой еды, что мне хочется чего-нибудь лёгкого и свежего. Может, овощную обжарку?

— А, думаю, здесь должно быть что-то такое. Овощная обжарка мне тоже нравится. И-и-и… ветчина! Я хочу ветчину, мой господин! Толсто нарезанную! О, и алкоголь!

— Поддерживаю алкоголь! И закуски к нему!

— Как пожелаете, дамы. Простите!

Пока Эн ушла мыть руки, я окликнул одного из суетливо выглядевших официантов, чтобы сделать заказ. Место, где мы сейчас находились, было огромной пещерой с рестораном внутри. Столбы и леса из дерева образовывали второй этаж и стены таверны, создавая очень атмосферный обеденный зал. Фантастически продуманный дизайн точно не выбивался бы из какого-нибудь Биснейленда. Казалось, в любую секунду сюда заглянет археолог с хлыстом.

Оглядев заведение, я легко понял, почему посетители — местные дварфы и множество туристов-зверолюдей — наслаждались жизнью вовсю. Когда мы только вошли, некоторые смотрели на нас с удивлением, но теперь никто не обращал внимания. Наверное, их просто поразила сила, исходившая от меня. Простите, народ.

Через некоторое время официант принёс нам еду, и Эн вернулась почти одновременно.

— О-о… Еда уже здесь. Выглядит вкусно.

— Ещё как! Ешьте до отвала, дамы! Но сначала — тост за город дварфов!

— За город! — одновременно сказали Лью и Нелл.

— За… город.

Со звоном бокалов мы оживлённо болтали обо всём подряд в этом мире, сиявшем цветами радуги.

◇ ◇ ◇

На следующий день я стоял перед главными воротами, соединявшими столицу с внешним миром, лицом к Доде.

— Прости за все неприятности, Король дварфов.

— Вовсе нет, парень. Эти последние дни я ещё долго не забуду, это уж точно.

Он весело ухмыльнулся мне.

— И благодаря твоему визиту обязанность, передававшаяся нам из поколения в поколение, наконец исполнена. Ты тот самый мужчина, которого искал первый Король дварфов. Благодарю тебя, владыка демонов.

— Нет, это я должен благодарить тебя, после всего, что ты показал кому-то вроде меня.

Мы крепко пожали друг другу руки.

— Думаю, в следующий раз встретимся уже на каком-нибудь официальном событии. Передай привет зверолюдям, ладно?

— Будет сделано. Увидимся снова, надеюсь, раньше, чем позже. Мне очень понравилось у вас дома.

Попрощавшись с Королём дварфов, мы с семьёй сели в карету, направлявшуюся в земли зверолюдей. Несмотря на всю суматоху во владениях дварфов, нам было весело. А теперь нас ждало ещё одно приключение, на этот раз со зверолюдьми. Из-за моего влияния как Верховного правителя я не планировал задерживаться там слишком долго, но всё равно очень ждал этого визита.

◇ ◇ ◇

— Эм, эм, з-здравствуйте!

— Здравствуй…

Нервная маленькая девочка со звериными ушами поприветствовала Эн, которая, как обычно, была невозмутима, и продолжила.

— Я… Я-я Энни Галлад, дочь Звериного владыки Вардроя Галлада! Можно и мне узнать ваше имя?

— Я… Зайен. Но все зовут меня Эн, так что ты тоже можешь.

— Госпожа Эн! Очень приятно! У вас такая необычная и красивая одежда! Там, откуда вы пришли, все так одеваются?

Маленькая зверодевочка Энни с глубоким любопытством уставилась на кимоно Эн. Эн покачала головой.

— Нет… только я. Господин приготовил её для меня.

— О, правда? Подождите, «господин»? Не «папа»?

— Ну… он и папа тоже. Но я его катана, так что всё сложно.

— «Ка-та-на»? З-значит, у вас сложная семья? Э-это значит, что жизнь у вас каждый день трудная, госпожа Эн?

— А…? Нет, не очень. Каждый день я много играю и много учусь, так что жизнь весёлая. Иногда, правда, сражаюсь с монстрами.

— П-правда сражаетесь?!

— Угу… Это моя работа. Я уже много сражалась. Бывает трудно, но оно того стоит.

— Не могу поверить, что у вас уже есть опыт поля боя в таком юном возрасте, госпожа Эн. Папа был прав, когда говорил, что в этом мире бывают самые разные удивительные дети…

Я фыркнул от смеха, потому что две маленькие девочки явно разговаривали не совсем об одном и том же.

— Эн, когда говоришь с другими детьми, может помочь, если объяснять чуть подробнее. Иначе они неправильно тебя поймут, знаешь ли.

— Хм… хм. Трудно, трудно. Я думала, что тоже говорю много.

Все в нашей семье понимали всё, что она хотела сказать, потому что привыкли к ней, но Эн всегда была довольно сдержанной. Без сомнения, теперь она говорила намного больше, чем когда мы впервые «встретились»: тогда она произносила всего слово-два. И всё же по тому, как она с трудом общалась с этой девочкой, было видно, что к разговорам она всё ещё не привыкла. Шаг за шагом, малышка.

Сейчас мы находились в гостевом доме столицы зверолюдей. Едва мы прибыли, служащие Звериного владыки привели нас сюда, где он и его семья нас встретили. Энни, похоже, была примерно одного возраста с Эн и была его единственной дочерью. Той самой, которую он уже упоминал раньше в мире демонов.

А, да, почему мои жёны не участвовали в нашем разговоре? Ну, они были заняты беседой с женой Звериного владыки. Не девичьими разговорами, а разговорами жён. О том, какие у них мужья, какие у мужей увлечения и так далее. Мы со Звериным владыкой опасались приближаться к ним, поэтому выбрали убежище рядом с малышнёй. Мы чувствовали друг к другу таинственное сочувствие, поскольку такие вещи общие для всех, независимо от расы. Потому что, хоть мы ничего не говорили, я подозревал: он и я думаем об одном и том же.

— О! Эм, эм, вы ведь господин владыка демонов Юки, да?! Папа… то есть мой отец рассказывал мне о вас очень много! И о том, как сильно вы ему помогли, поэтому большое вам за это спасибо!

Я с усмешкой ответил его дочери, когда она изо всех сил постаралась низко поклониться.

— Всегда пожалуйста, юная леди. Но мы с твоим папой братья по оружию, знаешь ли. А раз мы сражались спина к спине, тут не может быть вопроса, кто кому помог и кто кому должен.

Выражение Звериного владыки изменилось от моих слов. Трудно было описать как.

— Не скажу, что мне неприятно слышать, как ты называешь нас братьями по оружию, но если учесть, что мои усилия в той войне и рядом не стояли с твоими, уверенности стоять с тобой бок о бок у меня маловато.

— Не, не надо так скромничать, мужик. Энни, вот маленький секрет, который твой папа, возможно, тебе не рассказывал. Когда внезапно появился о-о-огромный, о-о-очень страшный скелетный монстр, твой папа и остальные наши друзья бесстрашно бросились на него. Один неверный шаг — и им был бы конец. Вот такой это был враг, и они проявили невероятную храбрость.

— Не может быть! Ведь дома папа никогда не может победить маму…

Его дочь выглядела немного впечатлённой. А её слова дали мне много сведений о семье Звериного владыки.

— Оставим в стороне, кто именно выбил начинку из того скелетного монстра, а? Ну, Энни, девочка моя, ты права насчёт того, что твоя мама меня побеждает, но это только потому, что она сильная. По сравнению с ней тот скелетный монстр не стоит того, чтобы дрожать в сапогах.

— О-о-о, понятно. Мама сильная, да… А как у вас, папа госпожи Эн?

— Да примерно так же. Мои жёны тоже меня превосходят, и они всегда сердятся на меня, когда я делаю глупости и поступаю эгоистично. Но в этом и смысл быть мужчиной, Энни. Верно, Звериный владыка?

— Не могу сказать, что не согласен.

— Боже. Снова несёшь обычную чепуху, смотрю. Как твоя жена, я лишь говорю тебе то, что тебе необходимо услышать. Будто я страшнее какого-то скелетного монстра. Вот же наглость.

— Именно! Кроме того, господин Юки, когда мы сердимся на вас, это вы просто пожинаете то, что посеяли.

— Аха-ха-ха… И ещё кое-что тебе стоит знать, Энни: мужчины склонны к безрассудству, поэтому мы, женщины, должны их поддерживать. В этом и состоит смысл быть женой.

Так трио жён присоединилось к нашему разговору.

Жену Звериного владыки звали Фанола Галлад. Она была не львиной зверолюдкой, а лисьей. Красивая женщина с ушами и хвостом лисицы. У Энни были такие же черты, явно унаследованные от матери.

— О, правда? Наверное, мальчишки-зверята шумные, немного злые и безрассудные… Но вы говорите, взрослые мужчины такие же?

— Когда речь идёт о мужчинах, взрослые они или дети, меняется немногое. Когда вырастешь, Энни, поймёшь, что я имею в виду.

— Хи-хи, Лью права, Энни. Ты такая милая, что мальчики будут пытаться выглядеть круто перед тобой. Некоторые могут даже дразнить тебя, чтобы привлечь внимание.

— Гр-р… Парни, что будут крутиться возле моей девочки? Придётся приказать подчинённым расследовать каждого…

— Дорогой, они точно не оценят, если их будут использовать для таких пустяковых задач. И, пожалуйста, перестань говорить такие неловкие вещи перед гостями.

— Н-но, дорогая…

Жалкое выражение лица Звериного владыки резко контрастировало с усталым лицом его жены.

Я тебя прекрасно понимаю, мужик. Правда понимаю. Мои маленькие девочки тоже красавицы, так что я не удивлюсь, если всякие странные типы и извращенцы попробуют к ним подкатить. Сейчас всё было нормально, потому что у них не было причин покидать подземелье без меня, но всё равно нужно держать ухо востро.

— Господин Юки, я легко представляю, как вы сделаете то же самое, когда Илуна и остальные девочки вырастут. Держу пари, вы только что подумали что-то вроде: «Они такие красивые малышки, что привлекут неправильных людей, так что я должен быть настороже». Я права?

Святые яйца, женщина, как ты это сделала? Ты читаешь мои мысли?

— Ага! Это ошарашенное лицо говорит, что ты попала точно в цель, Нелл. Нас не обманешь, мой господин. Позвольте сказать одно: дорожить кем-то и быть сверхопекающим — разные вещи. Хорошо?

— Хорошо, хорошо, хорошо.

— Отличный совет, Лью. Дорогой, тебе тоже стоит принять её слова к сердцу, хм? Нравится тебе это или нет, любое твоё действие будет иметь последствия, потому что ты предводитель зверолюдей. Ты не должен забывать об этом.

— Да, да…

В один и тот же момент мы со Звериным владыкой молча переглянулись в общем сочувствии и криво улыбнулись.

Так мы провели время, наслаждаясь обществом друг друга. Спустя некоторое время к Вардрою подошёл один из подчинённых и сообщил о новых гостях.

— Мой господин, оборотни прибыли.

— Впустите.

Стоп, это значит то, о чём я думаю…

Через мгновение в зал вошли двое людей, которых я очень хорошо знал.

— Отец! Мама!

— Хи-хи, Лью. Наша новая встреча случилась намного раньше, чем ты ожидала, да?

— Звериный владыка, мы с женой благодарим вас за приглашение по этому случаю.

— А, не надо становиться таким чопорным. К тому же твоя дочь с её мужчиной проделали путь. Я был бы неблагодарным мерзавцем, если бы не пригласил вас.

Вошли родители Лью.

Хм. Какой порядочный мужик.

— Спасибо, Звериный владыка. Ценю, что ты позаботился о нас.

— Пф, я всего-то пригласил их. Ничего такого. К тому же если ты увидишь, что я и мои относимся к оборотням как к семье, ты же станешь думать обо мне лучше. Разве нет?

Я криво улыбнулся его прямоте и поприветствовал родителей Лью.

— Вы двое хорошо выглядите.

— Хи-хи, я слышала, ты и сам был очень занят, Юки. Например, суматоха несколько дней назад. Как зверолюдка, я благодарю тебя за участие в спасении этого города.

— А-а-а, да, насчёт этого… Неловко объяснять, но правда в том, что всё это было моей виной. Так что, если уж на то пошло, мне нужно извиниться за доставленные неприятности.

Когда я ответил Розиэле Гролл, матери Лью, её отец, Белгрус, спросил меня с непроницаемым выражением лица.

— Уж не это ли нелепое присутствие стало причиной?

Чё-ё-ёрт. Батя понял, да?

— Да. Подробности рассказать не могу, но, когда я уладил одно важное дело во владениях дварфов, в результате прошёл эволюцию. Так что, если честно, в смысле расы я уже не владыка демонов.

Вместо отца Лью вмешался Звериный владыка, и в его голосе звучал живой интерес.

— Правда? Тогда кто ты теперь?

— Верховный правитель. Но официально я всё равно собираюсь действовать как владыка демонов, к тому же мне правда нравится им быть, так что можешь продолжать звать меня как раньше. Не говоря уже о том, что владыками демонов называют владельцев подземелий, а эта часть не изменилась.

На этот раз папа заметил с изумлением:

— Чёрт побери, мужик. Как далеко ты вообще собираешься зайти?

— Ну, если хочешь прижать меня к стенке вопросом, то до тех пор, пока мир не станет местом, где мои дочери смогут ходить без страха? Я хочу отправить их в школу, когда они чуть подрастут. Но мы все знаем, насколько глубоко укоренилась проблема рас. Так что я хочу силу, чтобы что-то с этим сделать.

Это была моя нынешняя цель. Я понимал, что наличие силы не означает, будто у меня есть решение всех проблем, но в конечном счёте в этом мире физическая сила превращается в политическую. Здесь существуют враждебные существа, называемые монстрами, и политика не способна их устранить, так что в каком-то смысле неизбежно, что здешние люди верят в грубую силу.

— Хм… Проблема рас, значит? Нельзя отрицать, что мир сделал шаг вперёд, но и безопасным его пока не назовёшь. Вот тут нам, правителям, и нужно вмешаться и что-то сделать, каким бы трудным ни был путь. Поэтому я хочу, чтобы возрождённая Империя Реоксгард под твоим правлением стала местом, где разные расы смогут собираться и укреплять дружбу.

— Дирижабли дают нам огромное преимущество в этом. Благодаря им расстояние между странами резко сократилось.

— Дирижабли… Значит, вы уже путешествовали на одном из этих судов, мой господин?

— Да, вместе с дварфами. Знаешь, о чём я подумал там наверху, Белгрус? «Так вот каким видят мир те, у кого есть крылья». Представляешь, в моём возрасте почти прослезиться.

Звериный владыка, вспоминая свой опыт, явно наслаждался. Я невольно улыбнулся.

— Я почувствовал то же самое, когда впервые полетел в небе. Было бы здорово, если бы дирижабли распространились по всему миру и открыли больше маршрутов. Хотя я могу летать сам, ездить куда-либо становится сложнее, когда хочу взять с собой семью. Так что лично я благодарен этой технологии.

— Чёрт возьми, теперь я ещё решительнее хочу открыть воздушный маршрут в наши земли. Монстров у нас больше чем достаточно, да и лес густой, так что построить депо будет непросто. Но для начала хватит маршрута к дварфам.

— Мастерство дварфов не перестаёт поражать. Уже услышав характеристики, я был изумлён тем, что они сумели построить депо-ангард за такое короткое время. В течение года они, вероятно, смогут изготавливать собственные воздушные суда.

— Зная их, я бы согласился. Их страсть к этой штуке под названием «технологии» самая настоящая, и, может, у них уже есть улучшенная версия. Но если они зайдут слишком далеко, то упрутся в интересы Элланской союзной федерации и создадут лишнее трение. Тогда придётся поговорить с дварфами.

— Ну, они прямолинейны и склонны упускать такие социальные тонкости.

— Ха-ха! Значит, я и сам не ошибся в впечатлении о них, да? В любом случае, рад видеть, что у зверолюдей и дварфов такие хорошие отношения.

Пока мы, мужчины, разговаривали, к нам подошла жена Звериного владыки.

— Дорогой, раз все гости прибыли, нам нужно готовить ужин. Поскольку именно ты сказал: «Нам всем будет веселее только своим кругом», никого из твоей прислуги здесь нет. Я понимаю, что мужчины любят свои маленькие политические беседы, но будь добр, оставь их на потом.

— Э-э, к-конечно, любимая. Сейчас займусь.

Явно не будучи ровней своей жене, Звериный владыка кашлянул и снова повернулся к нам.

— Ладно, господа и дамы. Благодарен вам всем, что проделали путь к нам. Ужин будет готов мигом. Ничего изысканного, правда. Просто барбекю в саду. Белгрус, Розиэла, вы сегодня тоже наши гости. Будем рады, если будете чувствовать себя именно так.

Родители Лью склонили головы в благодарность его словам.

Барбекю, да? Отлично. Наверняка он спланировал это с учётом меня. Официально я мог быть императором, но он знал, что мне не захочется, чтобы меня развлекали всей этой чопорностью, особенно потому, что я гораздо больше люблю есть и веселиться со всеми. Никаких официальных титулов, просто две семьи, наслаждающиеся обществом друг друга. Чёрт, может, родители Лью заранее рассказали ему обо мне.

— Ура-а! Барбекю!

— Угу… Барбекю — это здорово. Энни, твой папа понимает суть.

— Хи-хи-хи! Это мой папа!

Эн кивнула с видом знатока, а Энни гордо захихикала.

Звериный владыка тихо усмехнулся, затем сказал:

— Давайте насладимся ужином!

◇ ◇ ◇

Барбекю во внутреннем дворе государственного гостевого дома продлилось около трёх часов. Было весело. Мы сидели за одним столом, ели вкусную еду и смеялись. У каждого из нас было своё положение, но в этот момент ничего подобного не существовало. Мы были просто хорошими друзьями. В такие времена и выпивка становится вкуснее.

— Хаа, как вкусно… Есть такую еду и веселиться со всеми — лучше всего.

— Ты совершенно права, Нелл. Обычно я не пью, но сегодняшний алкоголь был особенно вкусным.

Я обнимал одной рукой Нелл, другой — Лью. В их голосах звучало счастье, пока мы шли. Обе немного раскраснелись от выпивки и прислонялись ко мне. Была уже глубокая ночь. Небо усеивали звёзды, а где-то стрекотали насекомые.

После ужина Звериный владыка с женой вернулись домой, а родители Лью легли спать раньше нас в своей гостевой комнате в пристройке неподалёку, на той же территории, что и гостевой дом. Это означало свободу для всех нас, поэтому мы прогуливались по двору. Что до Эн, моя уставшая малышка вернулась в форму двуручного меча и теперь спала в Инвентаре. Так что сейчас были только я и мои жёны.

Нелл была в отличном настроении, положив голову мне на плечо и сияюще улыбаясь. Лью, помахивая хвостом, крепко переплела свои пальцы с моими. Жизнь не может быть лучше. Послевкусие весёлого ужина и тот факт, что две из самых драгоценных для меня людей были рядом. Слов не хватало, чтобы описать это блаженство. Может, «счастье»… Но нет, даже этого мало. Невозможно было описать чувство, окутывавшее всё моё тело.

— Вы такой довольный, господин Юки.

— Было весело, правда, мой господин?

— Угу. Проводить время с вами — правда лучше всего. Давайте делать это каждый день. Создадим вместе кучу отличных воспоминаний.

— Боже. Ты такой нечестный. Нельзя просто быть настолько прямолинейным.

— Нелл, это называется… внезапная атака.

Обе смущённо захихикали, и ни одна не отошла от меня по пути обратно в нашу комнату.