Имя, которое передают дальшеТеперь я владыка демонов! Долго и счастливо с девушками-монстрами в моём подземельеТом 12Глава 3По пути на родину дварфов Юки встречает древнего дракона Сисериус, а затем сталкивается с наследием богов и новым этапом эволюции.

Имя, которое передают дальше

По пути на родину дварфов Юки встречает древнего дракона Сисериус, а затем сталкивается с наследием богов и новым этапом эволюции.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Прошло несколько дней с тех пор, как я предложил Нелл отправиться в поездку.

— Ну что, народ, мы скоро вернёмся! Если что-нибудь случится, сразу зовите. Примчимся домой в два счёта.

— Мне тоже могут прислать рабочее сообщение, так что, если сможете, передайте, пожалуйста. Я ещё предупредила Рира: в Демонический лес может заглянуть один-два посетителя.

— У меня ничего такого, но я обязательно куплю всем сувениры! Ждите!

— Угу… Если найду что-нибудь вкусное, тоже куплю.

Сначала со всеми попрощался я, потом Нелл и Лью, а последней — Эн. Я попросил мою маленькую девочку-меч тоже поехать с нами.

— Если что-нибудь случится, мы непременно свяжемся с вами. А пока прошу не тревожиться о нас и просто насладиться путешествием.

— Счастливого пути.

— Пока-а!

— Пока-а!

Провожаемые нашей семьёй, мы вчетвером отправились в путь.

◇ ◇ ◇

На этот раз нашей целью была родина дварфов, поэтому сначала мы направились в Империю Реоксгард. Земли дварфов находились примерно на одинаковом расстоянии и от королевства Алисия, и от империи, но дирижабли туда отправлялись только из Реоксгарда. Королевство уже закупило несколько дирижаблей и наняло инженеров с экипажами, однако сейчас правительство в первую очередь разворачивало их внутри страны, так что международные маршруты пока не были окончательно налажены.

С этой точки зрения Империя Реоксгард, по сути, оказавшаяся сейчас в положении колонии, прежде всего подстраивалась под другие государства, а не под себя. Именно поэтому её воздушные маршруты тянулись к странам, которые недавно победили в войне. Поскольку империя проиграла, такое обращение было, в общем-то, закономерным. Однако из-за того, что в обозримом будущем она должна была работать как пересадочный пункт, ситуация была не лишена и экономических выгод.

Если смотреть в будущее, империя даже получила определённое преимущество перед другими странами. Король демонов и прочие правители мира демонов до сих пор блестяще справлялись с тем, чтобы разные расы могли жить там рядом друг с другом. А дирижабли дали различным видам человечества крылья и тем самым резко расширили их мир. Так что можно сказать, что Элланская союзная федерация, разработавшая эти корабли, продвинула мир на шаг вперёд.

— Ур-р… Господин, когда вы позвали меня в эту поездку, я вообще об этом не подумала… но мы ведь снова полетим на дирижабле?

Сейчас мы находились в дирижабельном ангаре Реоксгарда, и Лью тихо пробурчала это, когда выяснила, что дальше мы отправимся именно по воздуху. Выражение лица у неё было такое, какое бывает у человека, ненавидящего американские горки, прямо перед посадкой. В прошлый раз её серьёзно укачало, и травма явно всё ещё не прошла.

— Ха-ха! Ну, во второй половине прошлого перелёта ты ведь уже привыкла, да? И укачивать тебя тогда перестало. Всё будет нормально. Главное — не напрягайся так сильно. А ещё я на всякий случай взял лекарство от укачивания.

— Постойте, правда?

— Угу, так что расслабься. Если будешь слишком переживать, что тебя снова укачает, тебя точно укачает.

— Он прав, Лью. Очень часто укачивание начинается из-за ощущения, что тебя сейчас укачает. Раз господин Юки говорит, что всё будет хорошо, настройся именно так, и симптомы наверняка станут гораздо легче.

Эн, сидевшая рядом со мной на скамейке, слушала наш разговор и любопытно склонила голову.

— Это… такая же болезнь, как от алкоголя?

— Не-а. Конечный пункт у выпивки и укачивания может быть одинаковым, но путь к нему совсем другой. От алкоголя тебе приятно, а когда тебя «укачивает» в движущемся транспорте, тебе просто паршиво. Хотя, наверное, это трудно понять, если ты не испытывала ни того ни другого…

— Я… хочу попробовать алкоголь.

— Конечно. Когда подрастёшь. Кстати, Нелл, Лью, как вы думаете, сколько лет должно быть Эн, чтобы ей можно было пить?

— Это… очень хороший вопрос. Если судить только по внешности, мне было бы трудно разрешить ей взрослые напитки вообще. С другой стороны, у меня такое чувство, будто алкоголь она переносила бы очень хорошо…

Да, я тоже это представляю. Может, мне только кажется, но в итоге она способна оказаться главным любителем выпивки в нашей семье.

— Очень сложный вопрос, учитывая, насколько уникальна сама сущность Эн… Господин, может, разрешить ей пить тогда же, когда Илуна станет достаточно взрослой?

— Хм… думаю, это хорошая идея.

Среди нашей банды маленьких девочек Илуну можно было назвать единственным нормальным ребёнком. Так что для Эн и Ши лучше всего было привязывать их свободы к тому, как взрослеет Илуна. И теперь, когда эта мысль засела у меня в голове, я даже начал ждать дня, когда смогу выпить вместе с ними.

— Знаешь, — пробормотала Нелл, оглядываясь вокруг, — я слышала, что ты теперь император Реоксгарда, но только сейчас по-настоящему в это поверила.

Этот ангар находился недалеко от императорского замка, и сейчас нас окружало больше десятка солдат, исполнявших роль телохранителей. Точнее, это была имперская гвардия. Большинство из них были демонами, но среди них попадались и эльфы, зверолюди и люди.

Когда мы прибыли сюда, я спросил у одного знакомого мне демонического чиновника, можно ли воспользоваться дирижаблем, и он тут же назначил эту группу сопровождать нас. Они должны были идти с нами до самой родины дварфов. Не то чтобы я в них нуждался, но, наверное, он не мог позволить императору путешествовать только с семьёй. Чиновник знал, насколько я силён, однако сказать: «О, тогда охрана вам, наверное, не нужна», — он тоже не мог. За такое его, скорее всего, сняли бы с должности, и его глаза буквально умоляли меня позволить ему выполнить работу и приставить к нам сопровождение. Каким-то образом мне удалось уговорить его ограничиться только перелётом, так что всё закончилось хорошо.

И всё же люди в моей имперской гвардии, да? Значит, обстановка понемногу успокаивается?

Кстати, на борт должны были подняться и другие пассажиры. Поскольку дирижабль летел на родину дварфов, неудивительно, что большинство из них были дварфами. Кроме них были несколько зверолюдей и несколько людей. Некоторые из них, по виду высокопоставленные чиновники своих стран, подошли поздороваться со мной, и мы немного поговорили. В будущем мне, похоже, всё чаще придётся иметь дело с такими вещами, так что лучшего времени привыкать уже не будет.

— «Ах да, я же теперь император». Поверь, эта мысль у меня тоже постоянно всплывает.

— Ну, король, совсем не похожий на короля, — редкость. Простите, император, Ваше Императорское Величество.

— Гляжу, кто-то сегодня решил дерзить своему мужу, а, дорогая?

— Не волнуйтесь, господин! Мы с Нелл, Эн и всеми остальными любим вас таким, какой вы есть! Даже если у вас нет ауры настоящего императора!

— Да… я согласна с Лью.

— Ого. Вы двое, значит, теперь совсем осмелели?

— Можно сказать, нас закалила домашняя обстановка.

— Всё благодаря вашим тренировкам, господин.

Перед их сияющими улыбками я так и не смог придумать подходящий ответ.

Так мы и коротали время, болтая обо всём подряд. Наконец издалека донёсся рёв двигателя, и в небе показался летящий дирижабль. Когда корабль пришвартовался в ангаре, из него один за другим начали выходить пассажиры, а наземная команда тут же принялась готовить судно к следующему рейсу.

О-о, у них тут всё прямо гладко поставлено.

Примерно через тридцать минут дирижабль был готов принимать следующую группу. Мы последовали за проводником на борт и направились в зарезервированную для нас отдельную комнату.

— Ваше Величество, если вам что-нибудь понадобится, не стесняйтесь звать меня. Мы к вашим услугам, — сказала демоница из числа приставленной к нам имперской гвардии.

Комната на этот раз была не менее роскошной, чем та, что досталась нам во время путешествия в овинскую деревню. То, что называют VIP-каютой. Судя по всему, этот дирижабль тоже был пассажирским… точнее, если говорить строго, все дирижабли, кроме военных, строились примерно в таком формате.

— Хорошо, спасибо. И вы тоже сообщайте мне, если появится какой-нибудь сильный монстр или что-то в этом роде. Понимаю, странно слышать это от меня, но мне будет спокойнее, если вы положитесь на нас, а не станете только оберегать.

— Поняла, Ваше Величество! Мы все прекрасно знаем о вашей силе благодаря войне, так что, если ситуация того потребует, обязательно обратимся к вам!

Она резко отсалютовала и вышла.

— Хм… господин Юки, у неё глаза так и горели. Почти как у фанатки, которой удалось встретить знаменитость.

— Вернее не скажешь, Нелл. Господин и правда стал знаменитостью, да?

Столкнувшись с крайне подозрительными взглядами двух моих жён, я поспешил объясниться.

— Э-эй, дайте мне поблажку. Вы же знаете: если вы серьёзно против этой охраны, я с радостью скажу им проваливать. Я её тоже не просил. Просто чиновник так настаивал, что мне ничего не оставалось, кроме как согласиться…

— Ха-ха-ха! Мы шутим, глупый! Тебе правда не нужно так паниковать. Не волнуйся, мы всё понимаем.

— Потому что знаем: вы всегда ставите нас на первое место, господин.

Смеясь, Нелл подошла с одной стороны и крепко прижалась ко мне, а Лью обошла с другой и сделала то же самое. Вес и тепло моих жён успокоили меня. Лучшее, чёрт побери, ощущение в мире. Я бы даже сказал, что рай существует прямо здесь.

— Знаете тайну? В последнее время мне кажется, что вы всё лучше и лучше находите способы меня побеждать.

— Потому что женщины сильны! Правда, Лью?

— Угу! Хотя я всё ещё учусь тому, что значит быть женщиной. Каждый день ты, Лефи и Лейла учите меня этому разным вещам, Нелл.

— Ой, ну перестань. По-моему, ты и так очень милая, Лью.

К слову, Эн гораздо сильнее интересовалась происходящим снаружи, чем нами в каюте. Она прижалась лицом к окну и внимательно наблюдала, как команда готовит корабль к вылету. Хотя это было уже её третье путешествие на дирижабле, ей явно по-прежнему казалось всё это необычным и захватывающим.

— Ладно, вернёмся к делу, господин Юки, — сказала Нелл. — Я толком не знаю подробностей, так что расскажи, пожалуйста, зачем мы едем к дварфам и зверолюдям. Я знаю, ты обещал им во время встречи в Реоксгарде, что навестишь их, но у меня ощущение, что эта поездка не только из-за этого, верно?

Вместо меня ответила Лью.

— Это из-за того, что миф о сотворении мира заставил вас о чём-то задуматься, да, господин? Я видела, как глубоко вы задумались, когда слушали его. Лефи тоже немного рассказала мне о вашей реакции.

— «Миф о сотворении»? Вот уж не ожидала. Но почему вдруг такой интерес? — Нелл с недоумением посмотрела на меня.

— Я владыка демонов. Значит, я и хозяин подземелья, и тот, кто за ним присматривает. Но я всегда думал, что о самом подземелье знаю немного. До сих пор меня это особо не тревожило, потому что я думал: «Ну, оно просто такое». Если коротко, можно сказать, что миф о сотворении этого мира зацепил моё любопытство.

— А при чём здесь дварфы и зверолюди?

— Если ходить по разным местам, можно узнать разные вещи, да? На самом деле есть один человек, с которым я очень хочу встретиться, — Император духов. Только он, кажется, почти как призрак: появляется в самые случайные времена и в самых случайных местах. Лефи сказала, что лучший шанс снова его увидеть — просто ждать в подземелье. Вот я и решил: если всё равно ждать, можно поездить по другим землям и самому узнать как можно больше.

— Император духов… Ты говоришь о пожилом друге Лефи, верно?

— Хм, теперь я начинаю понимать. Раз любопытство зудит, тебе ничего не остаётся, кроме как почесать его, да, господин?! Хи-хи. Я постараюсь тебе в этом помочь.

— Я тоже теперь взволнована. У меня не так много возможностей покидать Алисию, так что я очень рада отправиться в путешествие вместе со всеми вами.

Пока мы разговаривали, команда, похоже, закончила подготовку к вылету: дирижабль слегка завибрировал, будто двигатель запустился, и нас охватило ощущение, что мы всплываем. Так началось наше путешествие по небу.

◇ ◇ ◇

— Серьёзно, господин, вам нужно быть осторожнее. Когда я впервые узнала, что случилось, у меня аж все силы из тела ушли от тревоги.

Мы разговаривали с моими жёнами в предоставленной нам комнате. С момента вылета прошло уже несколько часов. Полёт шёл хорошо.

— Прости, прости. Я обычно по «Обнаружению опасности» понимаю, грозит ли мне что-то, но, похоже, на отравленную еду оно не реагирует. Так что я не могу отрицать: чувство осторожности у меня притупилось.

После инцидента с человеческими супрематистами я обдумывал произошедшее бессчётное количество раз. Ведь стоило обстоятельствам измениться совсем чуть-чуть, и я мог погибнуть.

— Если вести обычную жизнь, отравленная еда — не то, о чём вообще приходится задумываться. Но даже рядовые солдаты вроде меня проходят обучение распознаванию ядов. Учитывая ваше положение, господин Юки, вам тоже лучше приобрести такие знания.

Для справки: госпожа героиня, ты совсем не «рядовой солдат».

Впрочем, я сегодня узнал, что героев учат и такому.

— О, я только что вспомнила. У тебя ведь есть способность «Анализ», господин Юки? Ты можешь использовать её, чтобы проверять еду и понимать, не отравлена ли она?

— Знаешь, я никогда не пробовал, но, по-моему, это вполне может сработать.

Хм. Я бы сам до такого применения способности не додумался. По крайней мере, применительно к еде. Но, как сказала Нелл, если живёшь обычной жизнью, в которой тебе не нужно волноваться о подобных вещах, такая мысль, конечно, даже не приходит в голову.

— Тогда почему бы тебе просто не попросить Нелл тебя потренировать, господин? В этом случае это, наверное, самый простой выход. Если честно, вы иногда бываете довольно беспечны. И, похоже, даже забываете использовать свои способности. Хотя, наверное, мне не стоит бросаться камнями из стеклянного дома.

Я даже возразить Лью не смог. Какой печальный, трагический день.

— Я с радостью обучу тебя ядам! Постараюсь изо всех сил дать тебе надлежащее образование.

— Д-да. Спасибо. Это плохо, что от одного словосочетания «тренировка с ядами» у меня мурашки по коже?

— Всё бу-у-удет хорошо, господин Юки. Перестань переживать. У тебя ведь целые залежи эликсиров, правда? Значит, даже если ты проглотишь смертельный яд, мы сразу тебя вылечим, и ты сможешь запомнить вкус лучше кого бы то ни было! Я уверена, в странах дварфов и зверолюдей найдутся ядовитые растения, а те, что знаю сама, я тебе покажу.

— П-пожалуйста, будь со мной помягче.

— Я-я понимаю, что сама её подзадорила, но почему мне теперь как-то тревожно? Господин, пожалуйста, выживите после тренировки Нелл, хорошо? Я серьёзно.

Мы с Лью невольно наполнились дурным предчувствием, глядя, с каким энтузиазмом Нелл относится к будущим занятиям. Как раз в этот момент дверь каюты с щелчком открылась, и вошла Эн, вернувшись после одиночного исследования дирижабля.

Кстати, упомяну, как каждый из нас сейчас был одет. На мне и Эн была наша обычная одежда, а Нелл носила очень повседневные шорты и рубашку. Её обычной лёгкой брони на ней не было. Священного меча с собой у неё тоже не было. Что до Лью, вместо формы горничной её одежда в целом напоминала наряд Нелл.

Лью была готова носить что угодно, а Нелл почти никогда не надевала юбок. Особенно когда покидала подземелье: она выбирала брюки и тому подобное — одежду, в которой легко двигаться. По её словам, в юбках и похожих вещах ей почему-то становилось неспокойно, словно она не могла расслабиться. Думаю, это из-за того, что она солдат.

А ещё, насчёт костюмов горничных у Лью и Лейлы: поначалу они носили их, потому что были моими служащими. Теперь они, как и все остальные, стали семьёй, и я сказал, что больше им это не обязательно. Но Лью ответила: «Мне эта одежда вообще-то очень нравится», а Лейла сказала: «Согласна, она очень удобная», — так что обе до сих пор носили формы горничных в подземелье. Ну-у, если им так по душе, значит, и ладно.

— О, гляньте, кто вернулся. С возвращением, Эн… Стой, откуда у тебя мясо?

Она жевала что-то вкусно пахнущее, похожее на бекон. Проглотив текущий кусочек с маленьким глотком, она ответила на мой вопрос.

— Пока… я исследовала корабль, случайно зашла на камбуз, и добрый дедушка там дал мне это.

— А, понятно. Но, Эн, ты же знаешь: если на двери написано «Только для персонала», нельзя просто так заходить куда попало. В прошлый раз команда сама водила тебя по кораблю, потому что им было весело с милой малышкой, но на этот раз так не пойдёт.

— Я… знаю. Поэтому, когда я сказала: «Простите», он сказал: «Еда ещё не готова, но, надеюсь, это поможет тебе дотянуть до неё», — и дал мне это мясо.

Ну вот. Похоже, очарование Эн работает на полную мощность. Впрочем, ничего удивительного: все мои дети были сверхпопулярны, куда бы мы ни пошли.

Как и команды морских судов, экипажи дирижаблей, по моим ощущениям, состояли из добродушных людей. Возможно, такими и приходится быть, когда работаешь в среде, где постоянно имеешь дело с огромными, непобедимыми силами природы — морем и небом.

— Ха-ха! Понятно. Ну, хорошо для тебя. Ты его как следует поблагодарила?

— Угу… поблагодарила. О. Один из моряков сказал, что скоро будет закат, и с кормы корабля его будет красиво видно. Пойдём все вместе?

— О, отличная идея. Как насчёт этого, дамы? Раз уж есть возможность, почему бы и нет? Лью, тебя, похоже, уже не укачивает.

— Вы правы, господин. В прошлый раз меня сразу же выбило из строя, а сейчас меня совсем не тошнит. Интересно, это из-за вашего лекарства от укачивания?

Именно. Купленного за очки подземелья лекарства, почти наверняка с Земли. Хотя ты, наверное, ещё и к полёту привыкла.

— Но, Лью, если станет хуже, обязательно скажи ему, хорошо? Не терпи молча.

— Со мной всё в порядке, Нелл. Но если такое случится, я обязательно скажу! Спасибо, что беспокоишься.

Так мы вчетвером покинули комнату и по узкому коридору добрались до смотровой палубы на корме, построенной специально для любования видами. Когда мы пришли, там уже было несколько других пассажиров, но пространство было большим, так что они нам не мешали. Мы выбрали себе уголок.

За стеклянными стенами сияло заходящее солнце. Далеко внизу тянулись поля и бесконечные волны холмов. Интересно, город, который виднелся вдалеке, всё ещё принадлежал Империи Реоксгард? Мы пролетели так далеко, что я уже не знал.

Глубокий багрянец окрасил небо, и ночь начала подступать к миру с краёв. Сколько бы я ни видел такое зрелище, оно не надоедало. Мгновение, когда этот мир будто превращался во что-то совсем иное.

— Ух ты-ы… Красиво, правда?

— Угу. Такое чувство, будто впервые… А?

— Хм? Что случилось, господин Юки? — Нелл с любопытством посмотрела на меня.

Моё «Обнаружение опасности» вообще не реагировало. На «Картах», которые постепенно заполнялись по мере того, что я видел, тоже ничего не было. Но я точно почувствовал что-то неописуемое — странный, короткий импульс.

Подчиняясь интуиции, я продолжил всматриваться в багровый горизонт и наконец заметил это между горами.

— Стой, стой, стой. Вы издеваетесь?

Даже мне самому мой голос показался хриплым. Я тут же сорвался с места и бросился обратно в нашу комнату, где оставил настоящее тело Эн. В тот миг, когда она уловила перемену во мне, Эн освободилась от человеческой формы и исчезла рядом со мной.

— Г-господин, что случилось?

— Господин Юки… пожалуйста, дай мне мой священный меч.

Лью с тревожным лицом и Нелл, по выражению которой было ясно, что она уже вошла в боевой режим, побежали за мной. Я достал из Инвентаря Дюрандаль, священный меч Нелл, и передал его ей. Затем вынул ожерелья, служившие устройствами возвращения в подземелье, и дал по одному каждой.

— Понятия не имею, враг это или нет, но к нам летит что-то совсем ненормальное. Наденьте их, чтобы в любой момент быть готовыми вернуться в подземелье. Честно говоря, мне трудно в это поверить: воздушное пространство вроде бы должно было быть безопасным.

На таком расстоянии дирижабль уже находился в зоне атаки этого существа, но оно не предпринимало никаких действий. Мне очень, очень хотелось верить, что это не враг. Но если я сейчас ослаблю бдительность, могу превратиться в пыль по ветру, даже не успев понять, что умер.

Вдалеке в небе летело величественное создание. Огромная фигура, от которой исходила подавляющая аура устрашения, двигалась прямо к нам. Это была не та аура, которую могли испускать полудраконы или обычные повседневные монстры. Она словно кричала: «Мы — владыки небес».

Я ни секунды не сомневался, кто это. Дракон. И не просто дракон. Древний дракон, как Лефи.

◇ ◇ ◇

Сказав Нелл и Лью оставаться на кормовой смотровой палубе, чтобы сразу заметить меня, если я подам сигнал к бегству, я направился к имперским гвардейцам.

— Хм? Ваше Величество, что-то случилось?

— Снаружи я увидел дракона. Он летит к этому дирижаблю. Я иду в рубку, так что кто-нибудь из вас может меня сопроводить?

На секунду все они застыли, словно не поняли, что я только что сказал. Мгновением позже первой пришла в себя та самая демоница-солдат, которая изначально проводила нас на борт.

— Вы сказали… д-дракон?! — воскликнула она.

— Прости, но времени на вопросы и ответы у нас сейчас нет. Мне нужно, чтобы кто-нибудь из вас пошёл со мной: так мне будет проще говорить с капитаном, чем если я приду один.

Услышав мои слова, они переменились в лицах, и воздух вокруг них мгновенно стал острым. Да, они и правда лучшие из лучших. Хотя им всё ещё было трудно поверить, они сразу переключились, справедливо решив, что это чрезвычайная ситуация. Крутые ребята.

Как я и думал, за мной пошла та демоница. Кажется, она называла своё имя — Эланна? Судя по всему, она была командиром имперской гвардии.

В то же время я увидел, как члены экипажа корабля спешно бегают туда-сюда. Они явно поняли, что что-то не так. Другие пассажиры тоже выглядели растерянными из-за всей этой суматохи.

Если быстро всё не уладить, начнётся настоящая паника. А это нам ни к чему, да?

— Капитан!

Один из членов экипажа не успел остановить меня, когда я вошёл в рубку с табличкой «Только для персонала», и потому выкрикнул предупреждение капитану дирижабля. Капитан, который в этот момент отдавал приказы своим людям, на секунду удивился, а затем его лицо стало обречённым. На нём было написано: «Ох, этот тип сейчас доставит кучу проблем».

Ну, с его точки зрения моё появление именно это и означало, да ещё с добавкой. До вылета мы коротко поприветствовали друг друга, так что он знал, кто я, а я знал его.

— Ваше Величество, приношу искренние извинения, но у нас чрезвычайная ситуация. Какое бы дело у вас ко мне ни было, я с радостью поговорю с вами позже…

Я перебил его, сразу переходя к сути.

— Я пойду поговорю с тем драконом. А вы просто продолжайте вести корабль по курсу.

— Прошу прощения? В-вы хотите, чтобы мы сохранили курс?

— Да. Просто летите по изначальному маршруту.

Капитан дирижабля поморщился.

— Н-но тогда мы не сможем бежать, если понадобится…

— Послушайте, в тот момент, когда дракон нас заметил, бежать уже было поздно. На этом расстоянии побег бесполезен. Поэтому, по крайней мере, советую вам не делать ничего, что он мог бы истолковать как провокацию. Пожалуйста. Драконы в целом спокойные и терпимые, так что, если мы ничего не предпримем, я не думаю, что этот станет враждебным. Но при этом нас может быть сколько угодно: любой дракон способен убить нас всех в одно мгновение.

Драконы не были обычными дикими зверями. Это были разумные и великодушные существа. Правда, это относилось не ко всем. И поскольку я вообще ничего не знал о драконе, который сейчас летел к нам, самым глупым было бы не насторожиться.

Сказав всё необходимое, я не стал ждать ответа капитана. Игнорируя членов экипажа, которые пытались меня остановить, я открыл люк дирижабля — я уже делал это несколько раз. Внутрь ворвался ветер, заревел вокруг нас, и я ещё раз повторил им:

— Умоляю, не делайте глупостей, ясно?! И демоны с крыльями — не выходите сюда! Пожалуйста, просто сделайте, как я прошу.

— А-а если он нас атакует?!

— Тогда просто сдавайтесь.

После этого я расправил две пары крыльев и вылетел с дирижабля.

◇ ◇ ◇

Дракон точно летел к нам. И он совершенно точно заметил, как я вылетел ему навстречу с дирижабля. Мы случайно вторглись на его территорию? Я тут же отбросил эту возможность: драконьи владения обнаружили бы ещё во время предварительного обследования района. Тем более этот регион был полон государств, населённых разными видами человечества. Люди не строят города на территории дракона, а если такая территория существует, другие драконы к ней не приближаются. Человечество основывает поселения только там, где концентрация маны невелика.

Всё это заставляло меня думать, что именно этот дракон прилетел откуда-то ещё. Тогда возникал вопрос: зачем он направляется к нам? Может, просто может быть, у дракона есть дело ко мне — тому, кто по чистой случайности стал Королём драконов?

— Придётся спросить прямо, да? Эн, если всё пойдёт к чертям, рассчитываю на тебя.

— Угу… оставь это мне. Я твой меч для любых случаев, господин.

В голосе Эн не было нетерпения. Только тихий жар признания: это её роль, её образ жизни. В такие моменты я всегда думал, сколько же храбрости получаю просто от того, что она рядом.

Мы продолжали лететь вперёд, пока наконец не приблизились настолько, чтобы поговорить с драконом.

— Демон… нет, не совсем. Близко, но совершенно иное. И это присутствие… какое знакомое. Кто ты?

Дракон смотрела на меня с голосом одновременно озадаченным и заинтересованным. По голосу мне показалось, что это пожилая дракониха. В нём не было ни намёка на враждебность. И хотя тяжёлая аура устрашения по-прежнему давила вовсю, я не чувствовал, чтобы её магическая энергия возрастала.

Фух. У меня было ощущение, что всё обойдётся, но всё равно приятно убедиться наверняка.

Почувствовав, как меня захлёстывает облегчение, я ответил на её вопрос.

— Я владыка демонов Юки. После всяких событий стал Королём драконов. Приятно познакомиться.

Когда я представился, она внимательно оглядела меня с головы до ног.

— Хм? Хм, хм, хм… Ого, понимаю, понимаю. Так ты и есть тот самый новый Король драконов, о котором ходят слухи. Бесстрашный владыка демонов, взявший в жёны эту сорванку Лефисиос. О тебе говорили, когда я недавно вернулась в Деревню.

Под «Деревней» она имела в виду Драконью деревню. Значит, эта старая дракониха тоже оттуда? Судя по её словам, можно было предположить, что во время нашего визита её там не было.

И ещё одно! Каждый раз, когда я встречал кого-то, кто называл Лефи «дитём» или «сорванкой», как эта дракониха сейчас, я остро вспоминал, насколько огромен масштаб этого мира.

— Значит, вы знаете Лефи?

— Хе-хе. Глупый вопрос. Обойди мир хоть десять раз, а дракона, который не знает этого ребёнка, не найдёшь. Я — Сисериус. Рада встрече, Король драконов Юки.

Статус

Имя: Сисериус

Раса: Древний дракон

Уровень: 7??

Чёрт побери, она сильна. На моём нынешнем уровне я не мог увидеть все её характеристики, но без сомнений понимал: её показатели соответствуют сильнейшей расе мира. В отличие от того идиота-чёрного дракона, которого я давным-давно убил, и останков Трупного дракона Тёмного короля, появившегося совсем недавно, она была настоящей. Подлинный дракон во всей славе своей расы.

В любом случае, хотя Эн всё ещё была в ножнах, держать оружие снаружи казалось невежливым, так что я решил убрать её в Инвентарь. Но в этот момент старая дракониха задумчиво заметила:

— О? Вижу, у твоего оружия есть собственная воля. Разумное оружие. Как необычно.

— Хм? А, да, точно. Моё любимое оружие, Зайен. Коротко — Эн.

— Здравствуйте… бабушка.

Эн, должно быть, поняла по моему отношению к дракону, что осторожность уже не нужна, и потому поприветствовала её своим обычным расслабленным тоном.

— Да-да. Здравствуй, юная леди… Это ведь юная леди, верно?

— Угу… верно.

— Ха-ха! Прости, но мне непременно нужно было проверить свою догадку. Не обижайся. Хм… Теперь я понимаю, насколько сильное и ясное у тебя ощущение собственного «я». Поистине удивительно необычно. За все мои долгие годы я впервые вижу подобную тебе.

Любопытство, засверкавшее в её глазах, напомнило мне Лейлу и её наставницу, госпожу Элдгалию.

— Вы, может быть… учёная?

— Хм? Ах, да. Если описывать меня языком человечества, это, пожалуй, ближе всего. По правде, это лишь способ занять себя. Мы, драконы, живём долго, но даже если бы я потратила всю свою жизнь на тайны, рассеянные по этому миру, мне всё равно не хватило бы времени разгадать их все. Вот я и подумала: разве не веселее коротать дни, узнавая их, чем бессмысленно растрачивать жизнь? Как эти ветхие стариканы в Деревне до сих пор не умерли от скуки, сидя там взаперти, — ума не приложу.

На кого она похожа… На петарду. Точно, эта старушка — настоящая петарда. Что-то подсказывало мне, что среди драконов она, наверное, тоже очень известна. Да её имя вполне могло быть высечено в человеческих хрониках, как имя Лефи.

— А теперь расскажи мне о том летающем предмете, на котором вы все находитесь. Что это такое? В последнее время я видела в небе и другие ему подобные, но устройство мне совершенно незнакомо. Хоть убей, не могу понять, какая магия его питает. Быть может, это разработали люди?

А-а, вот почему она летела к нам. Эта пожилая дракониха просто не смогла сдержать свою исследовательскую натуру. Её юношеское отношение, совершенно не вязавшееся с возрастом, заставило меня криво улыбнуться.

— Я тоже толком не разбираюсь ни в механизмах, ни в магии, но… видите вот ту раздутую часть? Там внутри газ, который легче воздуха, и…

◇ ◇ ◇

Примерно в то же время, в рубке дирижабля.

— К-капитан, что нам делать?

Услышав растерянные слова члена экипажа, капитан проверил радар на панели управления. Его глубоко мрачное выражение лица показывало, насколько тяжело ему внутри. Радар был новой магической технологией, которую Элланская союзная федерация получила в обмен на продажу дирижаблей другим расам. Это было одним из условий переговоров. Прототип радара мог определять существ с магической энергией выше определённого порога — тех, кого экипажам дирижаблей следовало опасаться. Сейчас он находился на стадии испытаний, и в этот момент на нём отображались две светящиеся точки.

Одна точка обозначала существо с исключительным запасом магии. Другая показывала нечто, излучавшее такое количество магической силы, которое невозможно было определить, и капитан даже подумал, не сбоит ли радар. Представитель человечества, выпадающий за рамки этой категории, и живое существо, выпадающее за рамки этой категории. Оба будто существовали в совершенно ином измерении.

— Госпожа демон-солдат, я не участвовал в войне. Я всего лишь простой капитан дирижабля из Элланской союзной федерации. Однако я слышал, что он новый император и к тому же чемпион, поэтому спрашиваю вас… могу ли я верить, что это правда?

Драконий род. Сильнейшая раса мира, которой ничто и никто не мог противиться. Хотя принадлежащие к ней не интересовались мировыми делами, они были способны обратить в пепел всё, что выступит против них. Даже беглый взгляд в историю открывал названия государств, уничтоженных ими. И один только взгляд на данные радара заставлял капитана принять эту истину, как бы ему этого ни не хотелось.

Эланна, демон-солдат, сопровождавшая Юки в рубку, ответила капитану. Её лицо тоже было мрачным, но, в отличие от его, в нём оставался проблеск надежды.

— Прежде всего, именно он одолел Неживого дракона, появившегося в небе над Империей Реоксгард. Без него нас, вероятно, уничтожили бы, и война была бы проиграна. Без сомнения, живой взрослый дракон гораздо сильнее Неживого дракона, но если среди человечества и есть тот, кто способен сражаться с драконьим родом, то это только он.

— …

Дав ему мгновение переварить сказанное, Эланна продолжила:

— Кроме того, как сказал Его Величество, на таком расстоянии побег бесполезен. Не хочу грубить, но не думаю, что это судно способно улететь от дракона.

— Иными словами, у нас нет выбора, да? Экипаж, выполняем его приказ и сохраняем курс. Но мы правда не знаем, что произойдёт. Ни на секунду не теряйте бдительности. Если заметите хоть что-нибудь необычное, сразу сообщайте.

— Тогда… что сказать пассажирам?

— Хм… Скажите, что появился сильный монстр. Но ни слова о том, что это дракон. Паника внутри корабля только создаст Его Величеству новые проблемы.

Напряжение экипажа можно было резать ножом. Они не знали, что прямо в этот момент дракон и новый император беседуют, словно старые знакомые.

В другом конце корабля, на смотровой палубе. Нелл и Лью буквально приросли к месту, чтобы следить за движениями Юки. Поначалу они нервничали, но теперь полностью расслабились.

— По виду, думаю, нам не о чем волноваться, Лью.

— Фух. Я удивилась, но, слава богу, это оказался кто-то из народа Лефи. Раньше одно слово «дракон» было для меня символом страха. Но теперь, благодаря господину, я знаю, что они и правда добродушные люди. Особенно после встречи с Лефи.

— Угу, они обычные живые существа, как и мы. Просто проигнорируем часть про «чудовищную силу».

Юки держал Эн на плече. Уже это было для них знаком, что он не в боевом режиме. К тому же он, похоже, наслаждался разговором с драконом. Судя по тому, что они видели, маленькая девочка тоже разговаривала с драконом, потому что их взгляды иногда смещались к огромному мечу — настоящей форме Эн.

У него была беспечная сторона. Однако когда с ним была кто-то из них, особенно маленькие девочки, он не терял бдительности. Им хотелось бы, чтобы он был таким же осторожным и в одиночку, но это уже вопрос на другой раз. Сейчас всё было в порядке.

Увидев, как напряжение постепенно покидает Нелл и Лью, бойцы личной охраны Юки, разместившиеся рядом, чтобы защищать их, выглядели одновременно нервными и любопытными. Один из них обратился к ним с вопросом:

— Эм, В-Ваши Величества, можем ли мы считать, что ситуация под контролем?

— Да. Господин Юки… то есть наш муж не слишком насторожен, так что я не думаю, что этот дракон враг. Поэтому вы тоже можете расслабиться.

— Искренне надеюсь, что это так, потому что мы были бы только рады это сделать…

Мужчина ответил неуверенно, и на лицах его товарищей тоже отражалась зажатость. Неудивительно: в отличие от них двоих, они мало знали и о драконах, и о Юки.

Нелл и Лью переглянулись, словно без слов сказали друг другу: «Ну, что поделаешь».

И в этот момент дирижабль выстрелил в дракона.

◇ ◇ ◇

— Хм… Понятно, сам элемент в воздухе. Я даже не рассматривала такую мысль. Подумать только, человечество так далеко продвинулось в исследованиях.

— Да-а-а, ну… теперь вы знаете.

Эта расплывчатая фраза была единственным, что я смог выдавить, потому что разговор о вещах из прошлой жизни только излишне всё усложнил бы. Однако! Это не меняло того факта, что люди этого мира открыли те же знания!

В общем, я рассказал ей то, что знал о дирижаблях, а затем разговор свернул к обрывкам моих знаний по химии. Сисериус, пожилая дракониха, казалась удовлетворённой. Несколько минут она обдумывала услышанное, а потом снова заговорила.

— Да-да… Какая увлекательная и чудесная история. Мир и правда полон удивительного.

— Ха-ха. Да, тут не поспоришь.

— Тогда решено. Несправедливо, если спрашивать буду только я. Есть ли у тебя вопросы ко мне? Я с радостью расскажу всё, что знаю. Быть может, тебя интересует такая Высшая магия, которая позволит стереть в порошок целую гору? Или запретное искусство, обращающее всё в прах?

— Знаете, думаю, в обоих направлениях я пас. Но спасибо.

Чёртовы драконы все одинаковые… Я криво улыбнулся и продолжил.

— Тогда… вы знаете о Доминусе?

— О Доминусе, говоришь? Знаю. Изначальный бог, верно?

Значит, она знала. Её реакция показала: история Доминуса, должно быть, известна всем драконам.

— Я сейчас путешествую, потому что хочу узнать об этом больше. Расскажете, что знаете?

— Хм, посмотрим… Вот нечто, что может тебя заинтересовать. Живые существа, называемые «богами», когда-то действительно существовали.

— Вы сказали «живые существа»?

Она кивнула.

— В далёком прошлом, таком далёком, что даже драконьему роду трудно проследить его, в этом самом мире жили больше десятка существ, называемых богами. К сожалению, они давно мертвы.

— Боги… могут умереть?

— Это лучший вывод, который я могу сделать на основании оставшихся записей. Потому я и считаю, что они были живыми. Какой бы силой, далеко превосходящей возможности нас, простых смертных, они ни обладали, если они не смогли избежать абсолютного закона смерти, значит, они тоже были частью этого мира. А раз так, не делает ли это их живыми существами, как и всех нас?

Знаете, в её словах много смысла. Она говорила немного академично, но если боги были просто существами, которых называли этим титулом, значит, они действительно существовали. И раз она могла утверждать это так уверенно, у неё, должно быть, были какие-то доказательства.

— А Доминус был объектом поклонения этих богов. Когда речь заходит об Изначальном боге, в сказаниях неизбежно появляется и богиня Гея. Однако она тоже поклонялась Доминусу.

Можно сказать, что встреча с Сисериус здесь была… божьим даром. У меня появилась возможность услышать такую невероятную историю в таком неожиданном месте.

Я уже собирался задать ей ещё вопросы, но в этот момент моя способность «Обнаружение опасности» забила тревогу! Не от дракона передо мной, а от дирижабля за спиной.

— Какого…

Тело двинулось раньше мыслей. Я развернулся, стабилизируя себя крыльями, и изо всех сил выхватил Эн. Поскольку Эн сама отвечала за тонкие движения клинка, мне оставалось сосредоточиться только на том, чтобы разбить нечто, летевшее к нам, — и я сделал это, даже не глядя.

Потеряв весь свой импульс, массивная металлическая стрела упала, бешено вращаясь. Я точно знал, что на дирижабле установлено несколько орудий, похожих на баллисты, для борьбы с монстрами, и именно они стреляли такими стрелами. Пока мозг бешено работал, дирижабль выстрелил снова, выпустив в нашу сторону ещё несколько металлических стрел. На этот раз я был готов. Стихийной магией я создал бурю как защитный барьер и отбил их все.

— О? Это было направлено в меня? Или это атака на тебя?

Пожилая дракониха звучала любопытно. Она, похоже, не ощущала ни малейшей опасности.

— Судя по углу, их целью был не я. Я специально сказал им не творить этой хрени.

— Ах, прости. Должно быть, я их напугала, хм? — виновато сказала она.

Не уверен, что дело в этом… Несмотря на мои многократные предупреждения, капитан, может, всё-таки запустил упреждающую атаку от нервов?

— Извините, мне нужно проверить, что там у них. На самом деле я хотел бы поговорить с вами ещё, но…

— Не тревожься. Иди. Я подожду здесь.

И я полетел обратно к дирижаблю так быстро, как только могли нести мои крылья.

◇ ◇ ◇

В этот момент люди в рубке корабля застыли.

— Кто из вас, идиотов, только что это сделал?!

Капитан дирижабля яростно кричал, брызжа слюной. Само собой, приказа атаковать он не отдавал. Его единственным распоряжением было подготовить вооружение на случай, если оно понадобится. Однако кто-то на этом судне совершил то, что нельзя было назвать иначе как упреждающим ударом. Хуже того, выстрел был не один, а несколько подряд. Это явно не было случайностью, рождённой нервами. И такую глупость тоже нельзя было простить как случайность.

К счастью, император защитился от снарядов. Но если бы атаки попали в дракона, не было бы ничего удивительного, если бы это судно превратилось в обломки.

— Свяжитесь с остальным экипажем и схватите идиота, ответственного за это!

— С-сейчас же, сэр!

Один из членов экипажа схватился за переговорную трубу, чтобы связаться с оружейным отсеком, но не успел: в рубку вбежал другой, запыхавшийся.

— К-капитан!

— Что ещё?!

— О-один из членов экипажа взбунтовался! Сейчас он столкнулся с жёнами Его Величества!

От этих слов перед глазами капитана потемнело.

◇ ◇ ◇

Подготовка героини позволила Нелл действовать мгновенно. Ещё не успев осмыслить, что произошло, она сосредоточилась на том факте, что Юки атакован. Иначе говоря, она определила: на борту корабля есть враг, — и выхватила священный меч, висевший у бедра. Наблюдение за Юки успокоило её нервы, но она тут же перешла в боевой режим.

— Где на этом корабле расположено вооружение?! — спросила она одного из военных сопровождающих Юки, охранявших её и Лью.

— П-прямо по этому коридору! — тут же ответил он.

— Поняла. Пожалуйста, присмотрите за Лью! Лью, не уходи отсюда, хорошо?! Может случиться что-то плохое!

— П-поняла!

— П-подождите! Один со мной. Остальные защищают госпожу Льюин!

— Есть, сэр!

Нелл сорвалась с места и побежала по узкому коридору.

Атака не была спланирована. Тот, кто выстрелил, действовал под влиянием момента, увидев дракона. Вероятно, он хотел разозлить дракона достаточно, чтобы тот убил её мужа.

Большинство рас человечества в этом мире никогда не пытались бы победить дракона. Если только человек не был безрассуден до крайности, сама мысль победить существо, подобное стихийному бедствию, не пришла бы ему в голову. О драконьем роде говорили в одном ряду со штормами, извержениями вулканов и землетрясениями. Именно поэтому Юки, который убил Неживого дракона, а до того ещё и чёрного дракона, был исключением из правил.

Это была импульсивная, почти самоубийственная атака, совершенно не учитывающая, что потом станет с дирижаблем. Поэтому ей требовалось действовать предельно осторожно. Ошибиться было нельзя. Когда людьми владеют эмоции, они порой делают вещи, о которых обычно даже не подумали бы. Вот как сейчас.

— Прекрати! Какого чёрта ты творишь?!

— Не делай глупостей!

Когда она добралась до места, то увидела, как один из членов экипажа использует другого как щит, приставив нож к его горлу. Несколько окруживших его членов экипажа истекали кровью. Обезумевший преступник, должно быть, полоснул и по ним.

— З-з-заткнитесь, заткнитесь! Никто из вас ничего не понимает!

Это был молодой мужчина. Возможно, всего на несколько лет старше самой Нелл.

— Ты понимаешь смысл того, что сделал?

Он наконец заметил Нелл, когда она заговорила ледяным тоном.

— Т-ты его жена?!

— Почему вы здесь?!

— Целью был мой муж. Как его жена, я просто не могла стоять в стороне.

Обычно человеку её положения уже приказали бы бежать любой ценой. Но сила её тона ошеломила всех присутствующих — и преступника тоже — до молчания. В ней действительно чувствовалась осанка, достойная героини и жены императора.

Она быстро осмотрелась и оценила ситуацию. Пространство было тесным, трудно найти удобную опору. Однако один шаг — и мужчина окажется в пределах досягаемости. Кроме того, она была достаточно уверена, что успеет отрубить ему руку прежде, чем он ранит заложника.

На кону были жизни. Ей нужно было действовать наверняка. Поэтому она заговорила.

— Ты правда понимаешь? Кого именно ты настроил против себя? Что будет после этого?

— Ха! К-конечно понимаю! Он враг нашей страны! Ради нашей страны он должен умереть!

— Тогда… ты гражданин Империи Реоксгард?

— Нет! Я из Элланской союзной федерации!

Нелл нахмурилась в замешательстве от его ответа. Элланская союзная федерация стояла на стороне Юки в войне и вышла из неё одной из победительниц. Благодаря своей роли в конфликте она широко прославила превосходство технологии дирижаблей, и положение страны улучшилось. Хотя федерация не была великой державой, она всё равно возвышалась над большинством человеческих стран. Продавая дирижабли и устанавливая торговые маршруты в далёкие государства, населённые другими расами, она получила огромную прибыль.

Более того, когда речь шла о связях с другими расами, положение Юки как нынешнего императора Реоксгарда было чрезвычайно важным. В данный момент империя являлась крупнейшим торговым партнёром федерации. Если бы она нанесла оскорбление Юки, ключевой фигуре в завершении войны, это могло привести к разрыву экономических обменов — даже если сам Юки ничего не предпримет. Его влияние уже настолько выросло, что к нему, далёкому от образа врага, вся Эллана должна была относиться как к почётному гостю. Как героиня королевства Алисия, Нелл прекрасно знала эту ситуацию.

— Враг, значит? Хотя он должен быть жизненно важной фигурой для твоей страны. Иными словами, твои действия сейчас прямо противоречат национальным интересам.

Они уже летали на таком же дирижабле во время путешествия в овинскую деревню. Его капитан был с Юки в дружеских отношениях, и даже со стороны было ясно, насколько высоко соотечественники того человека ценили её мужа. Этот инцидент был полной противоположностью. Нелл чувствовала, как внутри разгорается гнев из-за попытки этого мужчины оттолкнуть Юки от союзников.

— Да плевать мне, пусть эти мерзкие связи рвутся! В последнее время только и делают, что угодливо склоняют головы перед другими расами и бездумно им улыбаются! Н-ни один не понимает, что так они просто разрушают нашу страну! Другие расы коварны, им только и нужно, что объедать нас до нитки!

— Ты говоришь так уверенно, хотя просто озвучиваешь собственное предубеждение: «Вот какие другие расы». Ты ведь на самом деле ни с одним их представителем не встречался, верно? Потому что ты из тех, кто поступает так же и с людьми. Какая у них национальность? Чем они занимаются? Твоя неприязнь к другим расам, основанная на пустяках, подсказывает мне, что ты так же дискриминируешь и своих.

От её резких, провокационных слов лицо мужчины исказилось ещё сильнее.

— З-заткнись! Что, чёрт возьми, знает такая бесстыжая женщина, как ты?! Ты продала демону и тело, и сердце!

— Больше, чем ты. Я героиня королевства Алисия. Так что же знаешь ты?

— Г-героиня?

На мгновение мужчина дрогнул, узнав, что она не только жена императора, но и героиня.

— Ну же, скажи мне. Что именно ты знаешь о других расах? Ты когда-нибудь разговаривал с кем-то из них? Посещал их города? Убивал их? Я делала всё это и больше. Поэтому я многое о них знаю и могу о них говорить.

— Нх…

Мужчина не смог ответить. Его губы не двигались.

— Ты ничего не знаешь, верно? Ни-че-го. Поэтому я буду любезна и кое-чему тебя научу. Знаешь, как мир в целом называет таких, как ты? «Террористы». Какие бы там высокие, благородные идеалы вы себе ни приписывали. А как только вы вовлекаете в свои планы обычных людей, вы ничем не лучше любого другого преступника. Тебя никогда не назовут защитником.

Нелл презрительно рассмеялась ему в лицо.

— А-а-а! Заткнись, заткнись, заткнись!!!

Мужчина дошёл до точки кипения, глаза у него выпучились от ярости. Он оттолкнул заложника и бросился на неё с ножом.

Хорошо. Внутренне она улыбнулась: ей удалось переключить его целью на себя. Затем она приняла защитную стойку, чтобы перехватить его атаку. Но, как выяснилось, Нелл вообще ничего не пришлось делать.

Юки ворвался первым.

— Ах ты сукин сын! Какого чёрта ты творишь с моей женой?!

— А-а-а?!

Её муж, видимо, успел вернуться на дирижабль. Он промчался с противоположной стороны коридора и, используя инерцию, ударил ногой по руке мужчины, державшей нож. В тесном пространстве раздался ужасный треск. Рука мужчины согнулась в сторону, в которую не должна была сгибаться, и кость прорвала плоть. Нож со звоном упал на пол.

Тот удар был настоящим. Он раскроил бы голову любого монстра из Демонического леса. Наверное, мужчине стоило считать себя счастливчиком, что рука просто не отлетела.

— А?! Моя ру-у-ука?!

— Заткнись, придурок! Хватит ныть из-за царапины, когда ты только что попытался убить себя и утащить за собой всех остальных!

— Нннгх!

Без всякой пощады Юки следующим ударом пнул его в живот, и мужчина отлетел назад, жестоко врезавшись в стену. От удара на трубах, проходивших по стене, остались вмятины. На этот раз муж, похоже, чуть сдержался. Наверное, он бессознательно умерил порыв после того, как первым ударом едва не убил мужчину. Но даже так нельзя было отрицать, что второй удар нанёс почти смертельную травму.

Поскольку Юки и не думал остывать, Нелл решила, что пора вмешаться, пока он в приступе ярости не поставил под угрозу весь дирижабль. С кривой улыбкой она убрала священный меч в ножны и вступила в разговор.

— Эм… господин Юки. Успокойся. Кораблю уже здорово досталось.

— Ха-а… ха-а… Эй, ублюдок! Благодари небеса, что Нелл добрая! Если бы не она, я бы раздробил тебе каждую кость в теле!

— К сожалению, господин Юки, он без сознания и не слышит тебя.

Чтобы отвлечь внимание мужа от молодого человека, Нелл взяла его руку обеими своими и спросила о другом.

— Главное, ты уверен, что можно оставить того дракона одного?

— Да… да, всё нормально. Она пожилая дракониха и знакомая Лефи. Вообще-то она потрясающая, так что позже познакомлю вас с ней.

— Ох, теперь я прямо жду. И ты молодец, Эн. Мы видели, что ты тоже разговаривала с драконом. Было весело?

— Угу… Она очень добрая и интересная бабушка.

В форме меча Эн оставалась в руке Юки и разговаривала с ним и Нелл телепатически. В этот момент он, должно быть, понял, что не стоит показывать маленькой девочке себя таким. Нелл наконец почувствовала, как его ярость стихает, и воспользовалась возможностью начать отдавать приказы членам экипажа, застывшим на месте из-за его гнева.

— Кто-нибудь из солдат, займитесь тем мужчиной. А экипаж, пожалуйста, немедленно обработайте раны. Уверена, позже у нас будет возможность подробно всё обсудить, но сейчас давайте в первую очередь займёмся лечением и наведением порядка здесь.

Её слова привели их в чувство, и они тут же принялись наводить порядок.

Юки тихо пробормотал, наблюдая за происходящим:

— Бли-и-ин, ты такая крутая.

— Хи-хи, спасибо. Ладно, господин Юки, вернёмся к Лью. Она, должно быть, ужасно волнуется.

◇ ◇ ◇

Увидев, как я разговариваю с драконом, тот мужчина, должно быть, подумал: «Вот он, шанс». На случай чрезвычайной ситуации его поставили обслуживать одну из баллист, и мысль, должно быть, вспыхнула у него, пока он заряжал её металлическими стрелами.

С моей последней ошибки прошло совсем немного времени. Я понимал, что нынешние обстоятельства несут некоторую опасность, и на этот раз был не один. Со мной были не только Эн, но и Нелл с Лью.

Именно поэтому я заранее проявил инициативу и проверил всех членов экипажа. Я использовал «Анализ» вместе с функцией «Карты» подземелья и «Обнаружением опасности», наблюдая за каждым и убеждаясь, что на борт не проник кто-то подозрительный. Именно поэтому я ждал в воздушной гавани Империи Реоксгард ещё до прибытия судна. Именно поэтому приветствовал других пассажиров и капитана, хотя мелкие светские беседы меня раздражали. В тот момент рядом с нами не было ни меток, ни предупреждений о врагах, так что мужчина действительно действовал совершенно импульсивно, когда выпустил в меня металлические стрелы.

— Я ничего предпринимать не буду. Ваша страна очень нам помогла, и я не хочу раздувать ситуацию. Поэтому я оставляю вам разобраться с человеком, который попытался меня убить и направил оружие на мою жену. Скажу ещё раз: я доверяю вам разобраться с идиотом, который пытался зарезать мою жену.

— П-понял. Мы проследим, чтобы ему назначили надлежащее наказание. Я не знаю, как достаточно извиниться за это…

Взволнованный капитан, примчавшийся ко мне, когда ситуация снова оказалась под контролем, склонил голову, и по его лицу стекал нервный пот.

— Всё нормально. Я знаю, что это не ваша вина. Пока вы выполните свою ответственность как капитан, я ничего не скажу. Никто из нас не хочет, чтобы это превратилось в дипломатический инцидент.

Господи ты боже. Если подобная хрень будет продолжаться, может, мне просто купить собственный дирижабль. Чёрт, я же император, так что могу владеть частным самолётом… то есть частным дирижаблем, да? Хотя вряд ли я буду пользоваться им так часто, и мне будет неловко зря тратить время и силы тех, кто его обслуживает. Наверное, всё-таки нет. Я бы даже не знал, что с ним делать.

Как и в прошлый раз, корнем этого инцидента явно были те самые ублюдки — человеческие супрематисты. В прошлый раз дело было заговором, движимым местью королевству Алисия, но сама идеология, похоже, расползалась среди людей, как медленный яд. Тот факт, что идиот, устроивший нынешний инцидент, был из Элланской союзной федерации, — хороший пример.

Элланская федерация не только вышла из войны победительницей, но и резко расширила продажи дирижаблей, особенно благодаря связям с другими расами. Из-за этого, как я слышал, страна переживала волну процветания. Но даже тогда у таких придурков, как этот мужчина, всё равно были претензии.

Представители других рас внезапно появились и из-за государственной политики расширения культурного и экономического обмена отняли рабочие места внутри страны. Рост числа их жителей привёл к увеличению преступлений, совершённых новичками. Их семьи погибли в боях от рук других рас. Все эти перемены позволяли обидам копиться, а прочим негативным эмоциям — прорываться наружу.

Это явление не ограничивалось людьми, но, по моему мнению, именно у людей оно бросалось в глаза сильнее всего: слабость каждого отдельного человека заставляла их придавать большое значение силе коллектива. Я не знал, какие обиды были у того мужчины, и, честно говоря, мне было всё равно. И всё же внутри него, должно быть, что-то накопило такую ненависть к другим расам.

Кроме того, если смотреть под определённым углом, человеческая страна — одна из крупнейших на континенте — была уничтожена другими расами в Великой войне с Трупным драконом. Ну, технически не уничтожена, но она стала совершенно другой страной, чем прежде, а в довершение всего её императором — мной — был даже не человек. Сейчас повсюду было полно тревоги и беспокойства, так что для тех, кто желал зла другим расам, я, наверное, выглядел самым настоящим злодейским боссом.

Быстрые перемены означали трение. Это было неизбежно. Как бы умело кто ни управлял происходящим и сколько бы Король демонов ни планировал, свести это трение к нулю было невозможно.

И даже понимая всё это, я всё равно не мог изменить тот факт, что нынешний период был для меня невероятно тяжёлым. Поэтому я решил: когда эта поездка закончится, я на какое-то время запрусь в Демоническом лесу. Впервые за, кажется, вечность займусь расширением территории.

— Я безмерно благодарен вам за милость, Ваше Величество. Эм, простите за вопрос, но… это… она?

— Хм? А, да, она.

Мы оба смотрели в одну сторону — на троих членов моей семьи и старую женщину. Рога, росшие у неё из головы, и хвост за спиной были настолько грубыми на вид, что напоминали валуны. Сейчас она носила свободную робу. Все четверо сидели вокруг стола и наслаждались чаепитием.

— Бабушка… этот чай очень вкусный.

— Ах-ха-ха! Ну и изящные же у тебя вкусы, юная леди. Я колебалась, выбрать этот сорт или сладкий, но рада слышать, что тебе нравится.

— Я… ем и пью разные вещи, поэтому знаю, что вкусно, а что нет.

— Вот как? Уметь ценить то, что даёт нам пищу, — хорошее качество.

Пожилая женщина улыбнулась, глядя, как Эн смакует чай.

— Она права. Он та-а-акой вкусный! Одна наша родственница потрясающе готовит, и этот чай почти так же затягивает, как её!

— Согласна, Лью. Не помню, когда в последний раз пробовала чай с таким глубоким вкусом и такой приятностью… Госпожа Сисериус, правильно ли я понимаю, что эти чайные листья особенные?

— Правильно. Его делают из пепла, оставшегося после пламени феникса.

— Феникса… Стойте, что? Вы сказали «феникса»? Как из сказок?

— Нет-нет. В некоторых местах они всё ещё существуют. И мне тоже нравится эта смесь. Хотя не могу отрицать, что фениксы — существа крайне редкие. Когда у меня в прошлый раз закончился запас и я отправилась искать новый, мне потребовалось почти столетие скитаний по миру, чтобы наконец достать ещё такого пепла.

— В-вау, вот это точно фраза дракона… Блин, теперь мне неловко, что вы используете его для нас… — высказалась Лью.

— О, вовсе нет. Считайте это моей благодарностью за увлекательные знания, которыми ваш муж любезно со мной поделился. Это меньшее, что я могу сделать.

— Лью… Нелли, хорошие манеры за столом — это хвалить вкусное. Выпытывать что-то дальше — безвкусно.

— Урк! Т-ты совершенно права, Эн. Госпожа Сисериус, большое спасибо, что поделились с нами таким восхитительным чаем.

— Хи-хи. Я тоже поддерживаю Эн. Большое спасибо и от меня, госпожа Сисериус.

— Ах-ха-ха! Я рада, что он пришёлся вам по вкусу. Наслаждайтесь. Не стесняйтесь из-за меня.

Я говорил с капитаном дирижабля, наблюдая за их дружеской беседой.

— Этот человек и есть дракон, которого вы видели раньше, — госпожа Сисериус.

Она использовала Искусство человеческого облика и приняла нынешнюю форму, причём сделала это ранее, потому что беспокоилась о ситуации с дирижаблем. Сначала я тоже удивился, но, ну… Лефи использовала такую же магию, так что я быстро привык к её новому виду.

Кстати, когда Лефи впервые применила это искусство, она была совсем голой. А человеческий облик Сисериус включал и робу. Думаю, результат меняется в зависимости от мастерства техники.

— Другие расы и правда… невероятны, да?

— Да, реально. Хотя из тех, кого я знаю, так умеют только драконы. Судя по всему, особенно могущественные расы могут принимать человеческие тела.

Капитан выглядел совершенно подавленным моим ответом. В этот момент сама госпожа Сисериус обратилась к нам, присоединяясь к разговору.

— Прошу прощения, человеческий капитан. Похоже, моё появление доставило вам немало хлопот.

— О, н-нет, вовсе нет. Скорее это я должен извиниться. Моя халатность в управлении экипажем привела к тому, что вас атаковали, госпожа, так что…

— Не тревожься, милый мальчик, не тревожься. Если бы моё внезапное появление не потрясло находящихся на этом судне, возможно, ничего подобного не произошло бы. Когда ты говоришь мне это, мне больно признавать и собственную долю в этой суматохе. Прошу, будь спокоен. В любом случае, я знаю, что в нашем мире живёт множество разновидностей человечества, и нет двух одинаковых. Сегодняшнее случившееся — проблема одного человека. Я не намерена срывать свой гнев на другом.

Капитан изо всех сил пытался извиняться и при этом не позволять лицу дёргаться от нервов. А госпожа Сисериус, напротив, выглядела совершенно невозмутимой и легкомысленно махнула рукой. Уверен, сегодня он потерял несколько лет жизни.

И всё же она была хорошей старушкой. Ещё одно доказательство, что драконий род в целом довольно широк душой. Что до Лефи, в её случае больше подходило слово «расхлябанная», но эта пожилая дракониха определённо относилась к категории «великодушных». Уже то, что Эн за такое короткое время к ней привязалась, говорило об этом.

— А теперь, человеческий капитан. Понимаю, что грубо спрашивать, уже поднявшись на борт, но не возражаете ли вы, если я проведу здесь ещё немного времени? Мне очень хотелось бы насладиться беседой с этими детьми и тем Королём драконов.

— Королём… драконов? Д-да, конечно, никаких проблем. Пожалуйста, оставайтесь сколько пожелаете.

Ставлю доллары против пончиков: на самом деле он думал: «Пожалуйста, просто отправляйтесь домой». Тем не менее капитан изо всех сил старался улыбаться.

Держись, мужик. Ты молодец. Поскольку у меня самого было определённое влияние, я решил потом замолвить за него пару добрых слов. Не хотелось бы, чтобы его репутация пошла коту под хвост из-за этого фиаско, понимаете?

◇ ◇ ◇

— Хотя я хорошо знаю, насколько разнообразны общества и культуры человечества, в последнее время и я чувствую среди них некую беспокойность. Судя по разным расам на этом самом судне, недавно что-то произошло?

Закончив говорить с капитаном дирижабля, я подошёл к столу, где моя семья наслаждалась чаем с госпожой Сисериус. Когда я пришёл, она задала мне этот вопрос.

— По правде говоря, недавно они воевали друг с другом.

— О? Война. Понимаю… Ах, это объясняет колоссальное столкновение магических энергий в южной части континента.

Ну, Империя Реоксгард находится примерно в том направлении. Наверное, когда ты настолько сильна, можешь почувствовать такое даже издалека, да?

— Да, скорее всего, это оно. Я не преувеличу, если скажу, что война была огромной по масштабу. Она полностью изменила отношения между разными человекообразными расами и привела к куда более тесным контактам между ними.

— Любопытно… И смею предположить, именно так ты заслужил обращение «Ваше Величество»?

— Мм, в общем да. Это долгая история, но в итоге я стал императором Реоксгарда.

— Тебе стоит рассказать ей, что именно означает эта «долгая история», господин Юки.

— Да! Мы сами были в полном шоке, когда он впервые рассказал нам всё целиком.

Две мои жены со смехом вмешались в разговор.

— Понимаю, понимаю. Ты владыка демонов, но также Король драконов, а затем ещё повышаешь своё положение, становясь императором человечества. Довольно насыщенную жизнь ты ведёшь, хм?

Не хочу хвастаться, но да, ещё какую. В конце концов, я родился в другом мире.

— Итак, можно вернуться к тому, что мы обсуждали до всей этой драмы?

— Конечно. Ты хочешь узнать больше о божественном, верно? Впрочем, я уже рассказала большую часть того, что знаю. Существа, называемые «богами», когда-то странствовали по этому миру. И в нём осталось несколько завещанных ими вещей из Эпохи богов.

— Эпоха богов…

Время, когда боги ещё жили. Кстати, я только что вспомнил: Лефи что-то такое уже упоминала. Демонический лес — место, где умер бог. Что бы это ни было, вероятно, это существо прожило достаточно долго и было достаточно могущественным, чтобы к концу жизни его называли богом. Значит, Демонический лес может быть частью этой истории о божественном?

— Твоё решение посетить дом горного народа, чтобы узнать о них больше, верно. Там ты найдёшь те завещанные вещи, о которых я говорила. Вы многое узнаете, когда сами увидите реликвии и услышите, что скажет горный народ.

«Горный народ» — это ещё один способ говорить о дварфах. Значит, эта поездка в точности совпадает с моей целью. Молодец, я.

— Что ещё, что ещё… Ах да, позволь показать тебе это.

Она взмахнула рукой, и в пространстве появилась трещина. Сисериус просунула в неё руку. Это, должно быть, то же самое, что мой Инвентарь. Немного порывшись внутри, она достала нечто вроде кожаной записной книжки.

— О… Раз у вас есть такое, могу предположить, что Искусством человеческого облика вы пользуетесь часто?

— Верно. В этом облике гораздо удобнее вести исследования на земле. Тело дракона оптимально для поведения как дракон, но почти для всего остального оно неудобно. В том числе для письма.

Лефи когда-то говорила почти то же самое. Я начинал понимать, почему драконий род вообще разработал Искусство человеческого облика.

— Это запись всего, что я видела до сих пор. Ты умеешь читать на драконьем языке?

Она передала мне книжку.

— Да, достаточно.

— О, какой образованный юноша. Юная Лефисиос научила?

— В точку. Эм, можно я посмотрю сейчас?

— Конечно. Читай сколько пожелаешь. Мои записи о божественном ближе к концу.

— Господин Юки, покажи и мне.

— Мне тоже!

— Мне… тоже.

— Ладно, ладно.

Я усадил Эн к себе на колени и устроился так, чтобы по жене было с каждой стороны. Устроившись, я открыл книжку, чтобы всем было хорошо видно. Сисериус, сидевшая напротив, наблюдала за нами с весёлой улыбкой.

— Вы все очень близки, хм?

— Семья же, — ответил я, пожав плечами, и начал листать книжку.

Первое, что бросилось в глаза, — обилие рисунков. Руины самых разных строений и загадочные предметы, похожие на реликвии. Даже изображения необычных живых существ и аппетитной еды. Значит, она гурман. Хорошее хобби.

— Ух ты, госпожа Сисериус, вы так хорошо рисуете!

— Лейла наверняка была бы в восторге от этой сокровищницы знаний, да, господин?

— Ага, уже представляю, как у неё глаза засверкали бы от любопытства.

— Это… выглядит очень вкусно.

— Серьёзно. Попросим Лейлу приготовить такое, когда вернёмся домой.

Рядом с рисунками были подробные описания. Когда я перелистнул к разделу об Эпохе богов, то увидел исследования пожилой драконихи на эту тему: в целом там говорилось то же, что она уже рассказала. Некоторые древние руины, которые она нашла, содержали описания жизни богов, и, судя по всему, ту же информацию можно было найти в руинах на противоположной стороне континента. Из этого она заключила, что сведения, вероятно, достоверны. Одно и то же описание в двух совершенно разных культурных сферах. Значит, история происхождения должна быть правдой.

Продолжая читать, я наткнулся взглядом на один рисунок.

— Это… Это оно!

— О? Тебя что-то заинтересовало?

— Да. Что это за меч?

Я смотрел на рисунок чего-то, рядом с чем было написано «Божественный меч». Но клинка не было. Предмет был потрёпанным и состоял только из рукояти и гарды. Без подписи я бы понятия не имел, что это.

— Это Божественный меч, оружие, которым, как говорят, пользовался один из божественных столпов. На первый взгляд он совсем не похож на оружие. Так написано в одних руинах. Что ещё там было? Ах да, «несущий войну». Но отсутствие клинка заставило меня думать, что, вероятно, это символ мира.

— Нет… думаю, это, наоборот, его первая форма. Если влить в него магию, активируется вторая форма — та, с клинком.

От моих слов в глазах госпожи Сисериус вспыхнуло глубокое любопытство.

— Хм, вот как? Полагаю, ты знаешь нечто, чего не знаю я?

Кивнув, я открыл Инвентарь и достал Божественное копьё, а также Посох Бога, который недавно получил в овинской деревне.

— О боже!

— Это Божественное копьё, а это Посох Бога. Почти уверен, что они из той же серии, что и тот Божественный меч.

— Вау! Господин Юки, что это вообще за вещи? Ты не говорил, что у тебя есть такое оружие!

— Они пугающие, правда? Посох тебе дала госпожа Элдгалия, господин?

— В яблочко. Оба чертовски опасные, поэтому я стараюсь не доставать их из Инвентаря. А Божественное копьё… ну, его мне дал Роданус, когда мы ездили в Драконью деревню.

— Любопытно… Значит, этот проклятый старейшина прятал нечто такого калибра, хм?

— Постойте, вы о нём не знали?

От моего вопроса её лицо болезненно исказилось, словно у неё разболелась голова.

— Ты получил это оружие из-за какого-то устного предания или чего-то подобного, связанного с Королём драконов, верно?

— Угу. Роданус сказал, что человеческий Король драконов многих поколений назад оставил его там.

— Тогда понятно, почему он скрывал его существование от меня. Он упрямец, понимаешь ли. И всё же трудно поверить, что нечто настолько интересное всё это время было в Деревне. Король драконов, позволишь мне осмотреть их?

— Конечно.

Я передал ей оба оружия, и она тщательно изучила каждую их деталь.

— Текстура, конструкция, особенности… Они без сомнения созданы одним мастером. Оба, кажется, сделаны из кости, но качество спящей в них магии различается. Возможно, материалы не одинаковы? И точность колдовских контуров… Чтобы столь тонко сформировать такое неорганическое вещество, требуется мастерство далеко за пределами простого смертного.

Чем глубже она погружалась в анализ оружий, тем ярче сияли её глаза. На губах постепенно появлялась улыбка, и к концу речи пожилая дракониха уже лучилась от восторга.

— Ты сказал, что они меняются, если ввести магию?

— Да. Но если собираетесь попробовать, пожалуйста, будьте осторожны. Я не могу достаточно подчеркнуть, насколько эта штука опасна. Насчёт посоха не знаю, потому что не пользовался им, но, по словам Лефи, копьё достаточно острое, чтобы с лёгкостью разрезать даже драконью чешую.

— Хм. Да, я чувствую, что оно обладает такой способностью. Тогда буду предельно осторожна.

С этими словами госпожа Сисериус взмахнула рукой, и атмосфера в пространстве мгновенно изменилась. Почти уверен, она на всякий случай поставила какой-то магический барьер, если случится худшее. Приняв необходимые меры, она сначала влила магию в копьё. В мгновение ока оно превратилось во вторую форму. Осмотрев его от края до края, она снова использовала магию и вернула в первую форму. Затем взяла посох, и, как с копьём, оружие приняло вторую форму; она проверила его, а потом вернула в исходное состояние.

Свя-я-ятые угодники… Такой уровень контроля магии просто выдающийся. Может, это потому, что она дракон? Нет, стоп, ни за что Лефи смогла бы выполнить такую тонкую работу. Должно быть, это собственное мастерство госпожи Сисериус. Вот чего может достичь раса с потенциалом, если реализует его полностью? Как и с наставницей Лейлы, я задумался, не приводят ли возраст и опыт к лучшему владению навыками.

— Ха-а… Увлекательно. И приятно. Вот почему мир не имеет себе равных. Самые неожиданные вещи могут взволновать. Благодарю тебя, Король драконов, за то, что показал мне столь великолепное.

— Что вы узнали?

Она вернула мне оружия, и я убрал их в Инвентарь. С искрящимися глазами она ответила на мой вопрос.

— Это орудия войны. Жезл меняется в зависимости от пользователя, но увиденное только что ясно говорит мне: они созданы для боя. Иными словами, существовал враг. Их создали не просто для выставки. Что-то происходило. Что-то в далёком прошлом заставило создателя изготовить такое оружие.

— …

Она говорила, что описание Божественного меча содержало слова «несущий войну». Это должно быть связано.

— Я не знаю, что это было. Хотя я многое видела и ещё больше узнала, не могу вспомнить записей о подобных исторических событиях. Однако теперь мой запас знаний должен быть значительно больше прежнего. Поэтому я начну поиски заново. Ах, как же это будет весело!

И с возгласом: «Вперёд и дальше!» — она встала.

— Что такое?

— Я слишком долго злоупотребляла вашим гостеприимством, а потому теперь уйду. Если останусь ещё дольше, начну беспокоиться о прочих находящихся на этом судне. Но прежде всего у меня появилась великолепная причина снова взлететь и пересечь просторы мира!

— Это… жаль. Я хотел поговорить с вами ещё.

— Хе-хе. Прости, юная Зайен. Знай: это не наше последнее прощание. Меня заинтересовал Демонический лес, где вы все живёте, так что я достаточно скоро его навещу.

— А когда вы приедете, мы уже будем угощать вас вкусным чаем!

— У нас дома вам точно понравится!

— Благодарю вас, юная Нелл, юная Льюин.

Затем настала моя очередь говорить с ней.

— Ну, если любопытство зудит и требует удовлетворения, ничего не поделаешь. Спасибо за всё, что вы рассказали. Вы мне очень помогли.

— И тебе моя благодарность, Король драконов. Если узнаю что-то новое, обязательно сообщу. Передай привет юной Лефисиос. А теперь мне пора. Спасибо за столь приятное время.

Это были последние слова, которые она сказала нам, прежде чем спросить у дежуривших членов экипажа, как покинуть дирижабль. Они рассказали ей о люке наружу, и она направилась туда. Наконец в небе появился огромный дракон, и его фигура неторопливо исчезла вдали.

◇ ◇ ◇

Прошло несколько дней с тех пор, как Сисериус ушла. Наша встреча оказалась для меня невероятно ценной. Уже одного этого было достаточно, чтобы понять: я не зря отправился в эту поездку. Когда-нибудь я точно хотел бы снова с ней встретиться. Она ещё раз напомнила мне, насколько чертовски круты старики и старухи этого мира.

Несмотря на неприятность в начале путешествия, дальше полёт по небу шёл гладко… Ну, за исключением одного человека, который начал разваливаться.

— Купальное время — время ванны! Буль-буль-буль, пузыри в воде! О-о-о, ванна, как же я по тебе скучаю!

— Господин, дело плохо. Нелл так скучает по домашней купальне, что её разум взорвался, а IQ начал стремительно падать.

— Хм… Не удивлена, что мозг Нелли пропал. Нужно регулярно принимать ванну, иначе рискуешь лишиться рассудка. Ши так слабеет, если слишком долго не купается как следует.

Э-э, да-а-а… Поскольку этот маршрут был на несколько дней длиннее прошлого перелёта на дирижабле, запас выносливости Нелл без ванны вышел за предел.

— В-всё хорошо, Нелл, успокойся. Дварфы живут в вулканическом регионе, а значит, там есть природные горячие источники. Как только доберёмся, сразу в один прыгнем. Хорошо?

Я узнал это от дварфа-торговца, ещё одного пассажира этого корабля. Мы как-то подружились во время полёта. Поскольку родина дварфов находилась у подножия вулкана, там естественным образом били горячие источники, что делало местность туристическим хитом. Без каламбура.

Нелл сидела на стуле и странным образом привалилась к стене. Мои слова, должно быть, дошли до её мозга, потому что она внезапно шумно вскочила.

— Правда?! Ау-у-у! Горячие источники! Лью, Эн, вы слышали?! Горячие источники, горячие источники! Наша основная пища, наш ежедневный источник утешения, без которого мы не можем жить! Именно так, купальное время — наше успокоительное!

— Нелл, как бы я тоже ни любила купаться, только Ши использует это как еду. И, видимо, ты тоже. Нет, не думаю, что она правда ест воду, так что технически — только ты.

— Детали, шметали! Нас всех оживляют и защищают ванны. Да, мы все должны поклоняться ванне…

Защищают ванны, да?

— Чёрт, женщина. Я поражён, как ты вообще выдерживаешь, когда в Алисии у тебя нет нормальной ванны. У тебя там её ведь даже нет, да?

Во всяком случае, так она мне рассказывала. На самом деле ванны в этом мире вообще считались предметом роскоши. Позволить себе нежиться в них каждый день могли только такие, как мы, а ещё жители вулканических регионов или домов в необычной среде, где можно разместить ванны.

— Эм, ну, видите ли, я могла себя сдерживать, но… я так привыкла к домашней купальне в подземелье, что у меня уже почти нет самообладания, поэтому я немного эгоистично попросила построить ванну в общежитии. Поскольку я почти никогда ни о чём не прошу, просьбу одобрили без особых трудностей. Хи-хи-хи.

Я-я знал, что она любит ванны, но понятия не имел, что она настолько фанатична… Ну, без сомнения, Нелл как героиня имела VIP-статус, так что, возможно, была достаточно важной, чтобы такие вещи проходили мгновенно. И всё же мне стало немного жаль администрацию Церкви. Должно быть, взгляд у неё тогда был адски свирепый. Уверен, они по её страшной ауре поняли, что отказа она не примет.

— Хм… Ещё одно доказательство, что Нелл правда одна из нас, да?

— Да… согласна. Я всё время вижу такой взгляд у нас дома.

— О, ничего себе. Нелл, ты это стерпишь?

— Бва-ха-ха-ха! Говорите что угодно! Ибо я — воин купальни и владыка демонов ванны! Всё, что я делаю, — ради ванны!

И несколько часов спустя после того, как мы втроём пытались успокоить купальную маньячку, дирижабль прибыл на родину дварфов.

◇ ◇ ◇

Глубокий багрянец пузырился и сочился.

— Ух ты-ы-ы, потрясающе… Никогда такого не видел.

— Выглядит… очень горячо.

— Я видела это много раз: родина зверолюдей рядом, и я несколько раз бывала во владениях дварфов.

— Меня совершенно поражает, что они способны жить в таком месте. Тогда горячая вода там, должно быть, просто божественная!

— Да, так что потерпи ещё немного, маньячка ванн.

За окнами дирижабля мы видели магму. Она текла и пенилась с горы, извергая повсюду огонь. Гора, возвышавшаяся над окрестностями, очевидно была действующим вулканом. А у подножия этой горы находился родной город дварфов.

На самом деле это был скорее не городок, а полноценный город. Лучше всего его описывали слова «жар» и «железо». Я видел, как дым поднимается из труб по всему месту, и даже заметил шахты неподалёку. В целом место создавало очень индустриальное впечатление, так что любой легко понял бы: живущие здесь в первую очередь зарабатывают кузнечным делом. То, что дварфы построили свой дом так близко к вечно текущей магме, заставляло меня гадать, не защищён ли он какой-то магией.

— Ха-ха-ха! Ага, вода тут кипит славно. Есть у неё особый вулканический душок, который, скажу вам, некоторые туристы терпеть не могут, но действие наших источников я гарантирую.

Мягко заговорил Радах — дварф-торговец, с которым мы подружились во время воздушного путешествия. Правда, он совсем не походил на свирепых бородатых дварфов, которых я встречал на войне. Нет, выглядел он очень опрятно и аккуратно. Думаю, это потому, что он вёл дела по всему миру и должен был следить за тем, какое производит впечатление. А ещё он оказался родственником Доды, Короля дварфов, с которым я познакомился некоторое время назад. Из-за родственных связей его направили в Империю Реоксгард, и чистой случайностью вышло так, что он оказался с нами на одном корабле, возвращаясь домой.

— О, отлично. Я не такой экстремал по ваннам, как Нелл, но тоже взволнован. В таких поездках горячие источники — обязательная часть.

— Я… согласна. Каждый день погружаться в прекрасную горячую воду для смены настроения очень важно. Там сбрасываешь усталость и наслаждаешься концом дня, чтобы лечь спать с ожиданием следующего.

— Устами младенца. Прямо в точку, Эн. Лучше и не скажешь.

— Радах, Самоцветная шахта всё такая же? Я думала показать её господину.

— Ага, не изменилась. Ах, если я правильно помню… госпожа Льюин, вы ведь из клана Гролл, да? Можно считать, что вы бывали на нашей родине со своим родом?

— Угу! Мы часто приезжали сюда по работе отца, и заодно занимались туристическими вещами.

Глядя, как Лью разговаривает с Радахом, я внезапно и неожиданно подумал:

— Лью, ты… ты правда избалованная юная леди, да?

— Э-это звучит так смущающе, когда вы так говорите, но, наверное, да. Такой жизнью я жила. Хи-хи-хи, что такое, господин? Теперь вы смотрите на меня иначе?

— Скорее моё представление о «богатой барышне» полностью разрушено.

— Как грубо!

Когда я рассмеялся, увидев, как Лью надула щёки от обиды, Нелл властно хлопнула в ладони.

— Эй-эй, флирт оставьте на потом. Сейчас нам нужно вернуться в комнату и подготовиться к посадке! Подъём, солдаты!

— Кто-то явно вернул себе энергию.

Господи, женщина, скажи, что ты взволнована горячими источниками, не говоря, что ты взволнована горячими источниками. Через мгновение я понял, что сам того не заметив уставился на неё с раздражённым весельем. Я взял себя в руки и обратился к Радаху.

— Вот так, Радах. Первым делом после высадки мы хотим отправиться в горячий источник, та-ак что… есть рекомендации?

— Конечно. С радостью провожу вас всех к лучшему в городе. Вообще-то он принадлежит гостинице, так что хотите, я помогу забронировать комнаты?

— О, хорошая идея. Прости за хлопоты и огромное спасибо. Ты нас выручил. Мы, видишь ли, припёрлись сюда без нормального плана.

— Для него это не новость, Радах. Он всегда такой.

— Господин очень сумбурен. Заранее извиняемся за любые неприятности, которые он причинит.

Радах с усмешкой ответил моим жёнам:

— Ох, нет-нет, никаких хлопот. Для такого торговца, как я, уже сама встреча с вами и то, что вы знаете моё лицо, на вес железа. Более того, для нас, дварфов, честь, когда другие вот так на нас полагаются. Так что прошу, не думайте об этом.

Пока мы болтали, дирижабль прибыл в воздушную гавань. Затем мы сделали первые шаги во владения дварфов.

◇ ◇ ◇

После этого благодаря помощи Радаха мы без всякого ожидания забронировали комнату в гостинице, а затем направились прямиком к горячему источнику, которого Нелл так страстно желала. Он уже сказал нам, что приходится родственником Доде, но меня всё равно удивило, насколько влиятельным он оказался среди дварфов. Потому что он сказал всего несколько слов на стойке гостиницы — и бац-бум, нас уже заселили.

Потом был вопрос моей охраны. Мои имперские телохранители уже отправлялись обратно в Реоксгард, но оставалась проблема моей дальнейшей безопасности здесь, и он уладил всё и в этом направлении, пока мы наслаждались горячим источником. Он сказал, что рад знакомству с нами, и, честно говоря, это было взаимно.

«Связи — это сила». С тех пор как я попал в этот мир, эта истина доказывалась снова и снова.

А теперь наступил следующий день. Мы как следует отдохнули после чудесного горячего источника.

— Добро пожаловать, владыка демонов, добро пожаловать! Радах сказал, что дорога сюда у вас была, мягко говоря, богатая на события, а?

Так сказал Дода, Король дварфов.

Сегодня утром, когда мы завтракали, появился дварф и попросил меня сопровождать его в поместье короля. Я пошёл один. Мои жёны в это время с удовольствием изображали туристок в другом месте.

— Да, это ещё мягко сказано. Но вся усталость растаяла благодаря вашим горячим источникам.

— Ну, я страшно рад это слышать. Горячие источники — наша главная достопримечательность, понимаешь, так что наслаждайтесь ими сколько душе угодно, пока ты и твои здесь.

— Обязательно. Ах да, Радах уже очень помог нам со всем, что сделал. Я не знаю, как его благодарить.

— Га-ха-ха! Приятно слышать, что мой родич помогает другим. Парень внимательный даже по меркам дварфов. Ничего не упускает, это я тебе обещаю. По ремеслу он торговец, но и во всём остальном для нас бесценен.

Король дварфов сердечно рассмеялся.

Мы ещё некоторое время болтали, наверстывая новости, пока я наконец не поднял тему, которая меня волновала.

— Э-э-э, Король дварфов. Не расскажешь, что здесь делают эти люди?

Кроме меня и него в его доме находилась целая куча других дварфов, которые молча слушали наш разговор. Их напряжённые взгляды заставляли меня чувствовать себя немного… ладно, очень неуютно.

— Ох, да, чуть не забыл. Некоторое время назад я рассказал им о твоём первоклассном кузнечном мастерстве, и когда они услышали, что ты приедешь, не смогли сдержаться и настояли, чтобы присутствовать. Прости, что прошу, но будь добр, покажи этим балбесам, на что ты способен, а?

— Постой, я? Серьёзно?

— Ага.

Ты хочешь, чтобы я устроил представление для «балбесов», хотя у тебя самого глаза сверкают ярче всех, да?

— Ладно, но… ты же знаешь, что я на самом деле не умею ковать, верно? Всё, что я могу, — использовать способность «Усиление оружия».

— Знаю, и этого вполне достаточно. Думаю, я уже говорил тебе раньше, но для нас этот навык сродни легендарной технике, потому что только первый Король дварфов мог пользоваться им по своему желанию. Так что одной возможности увидеть его вживую нам более чем достаточно. Мы, дварфы, народ вечно любопытный, знаешь ли.

Глядя на его мальчишескую, совершенно невыносимо милую и до смешного взволнованную улыбку, я мог только криво рассмеяться. Видя, насколько нетерпеливы он и остальные дварфы, я понял, что правильно сделал, оставив Эн на попечение жён. Они бы, наверное, так заинтересовались ею, что мы застряли бы здесь очень надолго.

Раз уж он и его люди столько для меня сделали, можно что-нибудь изготовить.

— Хорошо, давай попробуем. Король дварфов, ты говорил, твоё оружие — молот, верно?

— Ага. Вот этот.

Он поднял молот, прислонённый к стене, и передал мне. Я принял его, ощущая вес. Он был добротный и крепкий, как Эн. Великолепные гравировки не мешали практичности, и с первого взгляда было ясно, что оружие создано для боя. Чёрт, какой крутой молот. Определённо вещь, сделанная расой, призвание которой — кузнечное дело.

— Спасибо. Это настоящее произведение искусства.

— Ох, ну, это меньшее, что я могу сделать, раз ты показал мне малышку Зайен. Услуга за услугу и всё такое. Кстати, где эта девчушка и твои очаровательные жёны?

— Осматривают ваш город. Позже я вас познакомлю. Если бы я показал Эн этим ребятам, ставлю что угодно, нас бы не отпускали целую вечность. Умный ход с моей стороны, да?

— Га-ха-ха! Ага, отлично сыграно. Само существование девчушки — материал для легенд. Мои люди сейчас послушные, но не могу сказать, что они такими бы остались, будь она здесь.

Весело смеясь, Король дварфов со мной согласился. Затем я замолчал и сосредоточился.

Хм… А что, если сделать молот? Это и близко не потянет на «спасибо за гостеприимство», но хотя бы смогу ему подарить.

Я решил, что лучшим материалом будет адамантит. Хотя это редкий металл, отдача за DP у него хорошая. К тому же я уже привык с ним работать, и, вдобавок, у меня как раз было немного в Инвентаре. Дорогой, но очень удобный в использовании магический металл.

Единственная проблема заключалась в том, что у Короля дварфов уже было невероятное оружие, так что мне не хотелось дарить ему что-то бесполезное. Значит, нужно сделать нечто одновременно передовое и практичное. То, что он будет использовать только в особых обстоятельствах.

Дальше нужно было продумать форму. Шестерёнки в голове какое-то время вращались.

Определившись с деталями, я достал адамантит из Инвентаря, влил в него щедрую порцию своей магической энергии и активировал способность. Несколько мгновений спустя появился боевой кувалдоподобный молот. Под охи и ахи дварфов за спиной я передал его Королю дварфов.

— Я сделал это специально для тебя. Подарок, конечно, скромный, но буду рад, если ты примешь. Его имя — «Госай», примерно «громовой сокрушитель». Можешь использовать его, когда столкнёшься с огромным врагом. Например, с чем-то вроде Трупного дракона Тёмного короля. Он довольно тяжёлый, но ты справишься, верно?

Предмет: Госай

Описание: чёрный боевой молот-кувалда, созданный владыкой демонов Юки. Сокрушает любое препятствие, прокладывая путь вперёд. Качество: S-.

Хотя я хотел создать что-то одновременно передовое и практичное, такому, как я, просто невозможно было сделать что-то утончённое. Не с моим недостатком дварфийских знаний об оружии. Если я хотел соревноваться с ними, нужно было выбирать другое поле. К тому же всем известно: моя сильная сторона в создании — огромные тяжёлые вещи.

Поэтому я влил в это как можно больше силы владыки демонов и сделал безумно тяжёлую штуку, которой даже дварфы смогут владеть едва-едва — и только благодаря своей огромной физической силе. Кто слабее, тот даже поднять эту чёртову вещь не сможет. Но я помнил, как легко Король дварфов когда-то поднял Эн, поэтому был уверен, что и этим молотом он сможет пользоваться.

Получив от меня Госай, Король дварфов осмотрел его взглядом мастера, изучая каждую деталь. Затем несколько раз взмахнул им, проверяя, и наконец удовлетворённо кивнул.

— Ага. Хорошая вещь. С благодарностью принимаю этот дар.

Его слова снова вызвали охи и ахи у остальных дварфов. Ладно, но почему шум теперь? Пока я недоумевал над их реакцией, Дода обратился к своим подчинённым.

— Ну что, вы увидели, что хотели. Впечатайте технику владыки демонов себе в глаза. Нам с ним нужно поговорить наедине, так что все возвращайтесь к работе.

Они сделали, как он велел, и их возбуждение ничуть не угасло. Когда они ушли и мы остались вдвоём, Король дварфов заговорил снова.

— Теперь к сути. Зачем ты пришёл?

— Значит так, по правде говоря, я исследую божественное в этом мире. В таких вещах сидение на одном месте не помогает, поэтому я решил попутешествовать. А раз мы обещали, что я когда-нибудь загляну, подумал: почему бы не сейчас?

Дода на какое-то время задумчиво замолчал, а затем ответил:

— Хм… Понял. Тогда позволь отвести тебя к святилищу, которому поклоняется мой народ.

◇ ◇ ◇

Место, куда Король дварфов нас привёл, было… горой. Она возвышалась прямо за деревней. Там было несколько шахтных туннелей, и многие проходы, похоже, открыли для туристов. Но туннель, по которому мы шли, вероятно, к ним не относился.

Скопления руд, похожих на драгоценные камни, сверкали по всем стенам. Никаких светильников здесь не было, но радужное сияние руд освещало путь вперёд, и всё впереди было хорошо видно. Сюрреалистический вид ударил прямо в сердце — именно такое и ожидаешь найти в фэнтези.

— Так… красиво.

— Я тоже поражена красотой. Не могу поверить, что такое место существует… Лью, это та Самоцветная шахта, о которой ты говорила?

— Угу! Но… цвета кажутся ярче, чем я помню. Может, это особый маршрут?

— Ага, так и есть. Острый глаз у тебя, зверодевушка. В этой шахте вообще не добывали руду, поэтому качество маны здесь куда лучше, чем в остальных, и руды светятся как драгоценности.

Так Король дварфов ответил моим жёнам. Они занимались своими делами в городе, но когда Дода сказал мне пригласить их посмотреть «кое-что хорошее», я так и сделал, и мы все воссоединились.

— Ух ты-ы… То есть всё это руда?

— Такова природа этой шахты, понимаешь. Даже один и тот же камень может сиять разным цветом в зависимости от того, как впитывает ману. Сейчас я могу показать вам только этот проход, но позже советую взглянуть на Самоцветные шахты с другой стороны.

Так мы шли какое-то время — может, полчаса или больше, — разговаривая по пути.

— Мы пришли. Глубины этой священной горы.

После его слов мы добрались до выхода из прохода. Вид был поразительный. В одно мгновение нас практически ослепил свет, какого мы ещё не видели. Жаркий. Красный. Томящаяся расплавленная магма, испускающая искры. Проход, вероятно, был защищён магией, но жар всё равно был настолько силён, что казалось, будто даже мой пот испарится. Если бы я находился здесь в естественном состоянии, без магической защиты, моё тело уже вспыхнуло бы пламенем.

А в конце этого пути стояло одно святилище. Хотя маленькое и простое, оно обладало подавляющей святостью, словно пространство, которое оно занимало, существовало только ради него. В центре святилища была старая каменная плита — вероятно, объект поклонения какому-то богу или божеству, которому было посвящено святилище.

На каменной плите были высечены слова: «Возложи на меня руки». Значит, мне нужно прикоснуться? Странная фраза для святилища.

— Это то, что вы хотели мне показать?

— Ага. Правда, к сожалению, это просто обычный камень, на котором ничего не вырезано.

— А? Но слова прямо здесь.

— Ох, да? Слова, говоришь… Значит, ты можешь прочесть, что там написано?

В этот момент лицо Короля дварфов стало серьёзным, и он впился в меня взглядом.

— Да… Там написано: «Возложи на меня руки».

Ещё несколько секунд он буравил меня глазами, а затем снова посмотрел на каменную плиту.

— Расскажу тебе кое-что интересное. Среди Королей дварфов из поколения в поколение передаётся легенда. Если придёт тот, кто ищет Бога, приведи его сюда. Теперь понимаю… Значит, мы ждали тебя.

С видом человека, которого только что озарило, Король дварфов продолжил:

— Владыка демонов, будь добр, сделай, как сказано. Коснись.

— Эм… ладно. Эн, останешься со мной?

— Ко… нечно.

Она развеяла человеческую форму и вернулась к физической форме меча, который я нёс на плече. После этого я обратился к остальным:

— Ребята, отойдите немного. Не знаю, что произойдёт.

Когда все трое по моей просьбе отступили, я встал перед каменной плитой. Лицо Короля дварфов было настолько серьёзным, что почти пугало, а жёны выглядели немного нервными. Как и было написано, я осторожно протянул правую руку. В тот миг, когда я коснулся плиты, слова исчезли и появились новые.

О. Я знаю это ощущение. Чем бы эта штука ни была, она такая же, как дисплей подземелья. Единственное отличие — это каменная плита. В остальном ощущалась она точно так же, как то, чем я всегда пользовался. И мне выдали право её использовать. Госпожа Сисериус когда-то уже приходила сюда, но с ней ничего не произошло бы. Интересно, главное условие для использования — быть владыкой демонов?

Я прочитал новые слова: «Предъяви оружия, венчанные божественным».

«Венчанные божественным»? Может, это про Божественное копьё и Посох Бога? Когда я достал оба из Инвентаря, моя догадка оказалась верной. Внезапно активировалось нечто вроде притяжения, и оба оружия покинули меня, зависнув вертикально перед стелой.

Затем слова на каменном монументе снова изменились: «Назови единое истинное имя, Луин. Назови единое истинное имя, Керикейон».

— Луин? Керикейон?

На мгновение в голове стало совершенно пусто. Ощущение было неприятным, словно мир перевернулся.

— Нгх…

От внезапной перемены я не смог устоять и опустился на колени, опираясь на клинок Эн.

Нет. Я не упал. Я всё ещё стоял там. Белое. Всё было белым. Насколько хватало взгляда. Пространство, лишённое чего бы то ни было. Я не понимал, где верх, а где низ. Не имея возможности установить чувство равновесия, я не мог сказать, стою ли прямо, под углом или вообще вверх ногами.

Тишина.

— Значит, мне надлежит быть твоим проводником.

В мгновение ока оно появилось передо мной. Череп. Тело из костей. Несколько конечностей, похожих на руки, хвост и рога. Гротескная форма, далёкая от чего-то хотя бы отдалённо человекообразного. И его присутствие. Настолько подавляющее, что я почти чувствовал, как меня раздавливает.

Но я знал, что это. Знал это ощущение. Уже чувствовал его однажды, когда оказался в безвыходном положении и использовал его как оружие. Даже если внешность была такой, какой я никогда не видел, я всё равно узнал.

— Ты Божественное копьё?

Тогда Божественное копьё очень медленно, очень медленно кивнуло.

◇ ◇ ◇

У меня было море вопросов, но прежде чем я успел открыть рот, Божественное копьё — Луин, бог со скелетным телом, — быстро протянул костяные пальцы. Жест сам собой притянул мой взгляд, и тогда я впервые заметил перед собой какой-то шар света. Буквально иначе я описать его не мог. Впечатление было такое, будто это чистая масса силы.

Пока я пытался понять, что происходит, что-то изменилось. Внезапно появилась фигура. Лица я не мог разглядеть. Это был некий силуэт. Судя по внешности, вероятно, женщина.

Женщина медленно протянула руку и коснулась света. В следующий миг под её ногами родился огромный участок земли. Земля. Камни и почва, насколько хватало глаз. Но превращение на этом не закончилось: через несколько мгновений над ней родилась живая зелень. Пышные зелёные деревья образовали лес, вода переполнила углубления в земле и стала морем, а затем наверху поднялись солнце и луна, создав небо. Там, где не было ничего, теперь существовал мир.

Это должно быть… миф о сотворении этого мира? Он удивительно напоминал истории, которые рассказывали мне Лейла и остальные. Значит, женщина должна быть богиней Геей, а шар света — Изначальным богом Доминусом.

Когда я посмотрел на Луина, тот указал пальцем в другую сторону. На этот раз сцена была иной. Гея стояла в молитвенной позе, и в следующий миг появились новые фигуры. Я насчитал восемь. Неудивительно, что лиц я разглядеть не мог, но у каждой была своя форма. По крайней мере, насколько я понимал, среди них были человек, дварф, эльф и зверолюд. Остальные три фигуры выглядели человекообразными, но различить их было трудно. Это демоны?

В нынешнюю эпоху существовали самые разные демонические виды, поэтому всех их просто объединяли словом «демоны», но в Эпоху богов всё могло быть иначе. Судя по силуэтам, большинство из них были мужчинами. Женщинами были только человек и одна из трёх похожих на демонов фигур. Но среди восьми было и одно огромное четырёхногое тело. С учётом рогов, хвоста и массивных крыльев это, должно быть, дракон.

Значит, эти восемь фигур — нет, Восемь Столпов — первые существа и боги?

— Ты… один из тех трёх демонов?

Луин кивнул и костяным пальцем указал на один из силуэтов в дальнем конце. Теперь понятно, что он… э-э-э, я был почти уверен, что это «он». Что-то подсказывало, что я прав. В любом случае, теперь было понятно, что он не всегда был просто костями.

— А Посох Бога?

На этот раз он указал на эльфийский силуэт.

Хм. Интересно. Прежде чем я успел спросить, почему появился он, а не Посох Бога, Керикейон, силуэты начали двигаться. У Восьми Столпов, похоже, была сила взращивать каждый свою расу, и я наблюдал, как земля наполняется самыми разными народами.

Всё это время Гея занимала позицию невмешательства. Она всегда была вместе с Доминусом, сосредоточившись на создании новой жизни — например, монстров — и расширении мира. В конце концов, под руководством богов человекообразные расы в новорождённом мире увеличили численность настолько, что смогли образовать государства, пусть и маленькие по сравнению с современными.

Так начался мир? Может, осознание и запоздало, но меня только сейчас пробило, насколько безумно — видеть это собственными глазами.

— Но… у тебя должна быть причина показывать мне это сейчас, верно?

На мой вопрос Луин поднял ладонь в жесте «потерпи», а затем указал пальцем ещё в одну сторону. Он явно велел мне смотреть дальше. Я посмотрел туда, куда он указывал, и увидел двоих.

Гею и одного из демонов среди Восьми Столпов. Не Луина. Другого бога. Кем бы этот мужчина ни был, он умолял её. Если гадать, дело, вероятно, касалось его собственных последователей. На руках он держал труп женщины и плакал. Может, он хотел, чтобы богиня вернула мёртвую к жизни.

Но его мольбы, похоже, остались без ответа. Хотя я чувствовал её печаль, Гея покачала головой в отказе и ушла от Столпа. Демонический бог потрясённо уставился в землю, затем опустился на колени и завыл. Его слёзы лились долго. А потом он создал оружие. Из собственной плоти, словно извлекая кусок своей души, он использовал силу, напоминающую Усиление оружия, и превратил её в оружие. Похоже на длинный меч.

— Божественный меч…

Оружие — это инструмент боя. Инструмент, которым побеждают противников и силой проводят собственные желания. Так какое чувство заставило того бога создать своё оружие? «Несущий войну», хм…

Пока я смотрел, созданная тем демоническим богом раса обратилась против других рас, и произошла первая война с момента рождения мира. Скорее всего, между демонами и людьми. Я не знал причины, но, наблюдая за событиями, видел: к концу войны демоны почти уничтожили людей.

Это разгневало человеческого бога — вероятно, богиню, которой поклонялись Нелл и её народ. Эта богиня выступила против действий демонического бога. В ответ он… направил на неё острие своего меча, созданного из самого себя.

Но он не разрубил её. Он тихо с ней поговорил. Выражение человеческой богини сменилось с ярости на удивление, а затем на печаль. По её щекам потекли слёзы, когда она задала демоническому богу вопрос. Он покачал головой и ответил ей. Наконец они разошлись.

На этом, судя по всему, то, что Луин хотел мне показать, закончилось: все силуэты исчезли. Подробностей я не знал, потому что понимал: показанное было предельно упрощено. Я знал только общий ход событий. Но и этого было достаточно. Я понял.

— Значит, боги сражались друг с другом, да?

Луин снова медленно кивнул.

Тогда Божественное копьё, должно быть, родилось так же, как Божественный меч. Как ещё одна часть того конфликта.

— Значит, тот ты, который сейчас здесь, — это часть твоей изначальной души, как тот меч?

Он снова кивнул, а затем широко развёл обе руки, создавая между ними две фракции: человеческую богиню и её сторонников, защищавших Гею, и демонического бога с его сторонниками, нацеленными на неё. Единственным, кто не выбрал сторону, был бог-дракон. А сам Луин, похоже, принадлежал ко второй группе.

— Ты встал на сторону демонического бога, да?

По последовательности событий я понял: что-то серьёзное должно было подтолкнуть того демонического бога взяться за оружие, и мне не нужны были детали, чтобы догадаться. Значит, у этого бога, того, что обитал в копье, тоже должна была быть столь же важная причина сделать такой выбор. В этот момент он заговорил во второй раз с тех пор, как привёл меня в это пространство и начал объяснять всё в форме фильма.

— Это было то, что ты мог бы назвать бунтарским возрастом.

— Да ни за что!

Я ахнул, осознав, что, возможно, не стоило вот так выпаливать ответ. Но, кажется, он и сам посмеивался. Я присмотрелся и увидел, что его плечи дрожат, словно он сдерживает весёлый смех. Аргх, этот чёртов бог меня подловил.

Луин ещё немного повеселился — причём за мой счёт, — потом его смех стих, и он продолжил.

— Изначальный бог желал хаоса. Ибо хаос означал процветание всего творения.

Хаос. Иными словами, разнообразие? Это и есть сила, необходимая для развития? Возможно. То, что всё движется в одном направлении, ещё не означает движения вперёд, так что отличаться от других, наверное, действительно сила развития. И Доминус, который был самим этим миром, желал именно этого, да?

— Потому существует любовь. И потому существует война. Такова природа хаотичных существ.

Природа, хм? Он был не неправ. В этом мире не было двух одинаковых существ, и именно поэтому мы любили друг друга и сражались друг с другом. Мы с Лефи спорили каждый день, но всё равно любили друг друга. Та же песня, другой куплет. Его слова были очень божественными и точно попадали в суть. Этот не ходил вокруг да около.

— То есть, грубо говоря, тебя тоже что-то не устраивало, и поэтому ты встал на сторону демонического бога?

Несмотря на его шутку о «бунтарском возрасте», я знал, что причина должна быть глубже. У этого бога тоже должна была быть убеждённость, достаточно сильная, чтобы поставить на неё собственную жизнь. Луин тихо усмехнулся.

— Всё это лежит в далёком прошлом. Что сделано, то сделано. Мне надлежит обсудить с тобой нечто важнее прошлого. А именно — грядущее. Ибо я хорошо знаю, что Керикейон желает того же.

— Ладно, раз уж о нём речь, Керикейона в Посохе Бога нет?

— Нет. Но две вещи он оставил после себя. Об одной будет сказано позже, а другую я скажу сейчас.

— Послание? Он оставил послание?

— Да. Для следующего владельца посоха. Внемли его словам. «По правде, я не желаю расставаться с ним, но выбора у меня нет. Поэтому я отдаю тебе мой посох. Обойдёшься с ним непочтительно — я буду терзать тебя силой бога».

Я невольно фыркнул от такого высокомерного послания.

— Ну, не то сообщение, которое мне хотелось услышать.

Терзать силой бога, хм? О-о, страшно.

— Хе-хе. Он был упрямым и несносным типом.

Плечи Луина дрогнули от смеха. Он и правда был расслабленным богом.

— Ладно, так что там насчёт «грядущего»?

Он кивнул.

— Ты избран. Как преемник жизни.

— Что, чёрт возьми, это значит?

— У тебя есть власть над миниатюрным садом. Власть изменять его и развивать.

— А миниатюрный сад — это… что именно?

— Хм… Ах, в эту эпоху его называют подземельем.

Сердце у меня в груди тяжело ударило. Затем забилось быстрее. Даже в этом пространстве, про которое я не был уверен, реально оно или нет, на коже выступил пот. А? Я нервничаю?

— Миниатюрный сад — это яйцо. Изначальный бог такой же, как мы. Живое существо, подобное нам, а потому он желает высечь доказательство собственной жизни.

Мир хотел оставить свой след. Его слова напомнили мне кое-что из прошлой жизни. Как это называлось… Ах да, гипотеза Геи. Она утверждала, что Земля — единый живой организм. Если эта планета тоже была одним живым существом, значит, она должна пытаться оставить потомство, как живое существо. Иными словами…

— …

Следующим мне вспомнились слова Шендры, бывшего императора Реоксгарда, который теперь называл себя Шеном.

«По моему мнению, этот мир — просто одно огромное подземелье».

«Я не богослов, но если мы хотим разгадать тайну “Бога”, самым быстрым путём будет изучение подземелий».

В итоге он оказался прав. Доминус создал подземелья. И в конце подземелья я нашёл Бога. Ну, Бога, родившего этот мир.

— Я… ну, раз ты говоришь, что я теперь преемник, мне нужно что-то делать как часть долга?

— Нет. Нельзя отрицать, что ты избран. Однако дальнейшее решать тебе. Твоя жизнь принадлежит тебе. Мы желаем, чтобы ты жил свободно, единый с миниатюрным садом.

Моя жизнь принадлежит мне. Значит, я могу делать что хочу?

— Почему… почему я?

Даже мне самому мой голос показался хриплым. Скелет снова усмехнулся.

— Вопрос на века. Случайность? Или божественное провидение?

Значит, истину знают только боги, да? Я глубоко вздохнул, чтобы взять себя в руки и попытаться уложить всё это в голове. Тем временем Луин продолжил.

— Ещё одно. Твоё оружие. Эта малая дева.

— Эн? Что с ней?

— Она станет равной нам.

Луин создал в этом странном пространстве тень Эн. Затем перед ней вытянулся прямой путь, а в его конце появились восемь оружий. Это, должно быть… божественные оружия. Он пытался сказать, что если я продолжу тренировать Эн, как до сих пор, в итоге она достигнет того же уровня силы.

— Береги её. Существование этого ребёнка крайне редко.

— Эй, она мне как родная дочь, так что можешь не говорить.

К тому же, даже если бы она не была таким невероятным существом, я всё равно заботился бы о ней. Она часть моей семьи, а все они для меня куда важнее собственной жизни.

Совсем к слову, но кое о чём я уже некоторое время думал: жесты этого бога и то, как искусно он использует теневые образы, чтобы выражаться. Несмотря на нехватку слов, он точно передавал то, что хотел сказать. И тут Луин внезапно кивнул, словно прочитал мои мысли.

— Я тренировался.

— Да ни за что!

Когда я выпалил то же самое, что и прежде, он снова весело хохотнул, радостно тряся плечами. Сукин ты сын, этот бог постоянно вставляет какую-то ерунду. Но, ну, лучше такой бог, чем холодная статуя с палкой в заднице.

Он продолжил, и по его манере чувствовалось веселье.

— Хе-хе… Мне понравилось это мгновение. Хотя мне жаль уходить, на этом мой рассказ окончен.

Услышав это, я слегка вздрогнул.

— Нет. Только не говори, что исчезнешь из копья.

Луин кивнул.

— Я лишь уголёк, давно мёртвый. Моё пребывание в этом мире нарушает закон природы.

— Подожди, пожалуйста. У меня ещё столько вопросов…

Прежде чем я закончил, он остановил меня поднятой ладонью.

— Найди ответы сам. Ибо ты ещё жив.

— О. Ну, если ты так говоришь… Я тоже рад, что смог с тобой поговорить.

Луин счастливо рассмеялся. Хотя он был всего лишь собранием костей, нежность в его глазах была яснее ясного.

В следующий миг пространство дрогнуло. Белая пустота начала рушиться, и я не мог сфокусировать взгляд ни на одном месте. В самом конце в ушах у меня остались только его слова.

— Живи полной жизнью. Радуйся жизни. Ибо это долг живых.

◇ ◇ ◇

— Вау. Вот это великий бог. Если у него есть религия, я точно обращусь.

Эти слова вырвались у меня сами собой, когда я медленно открыл глаза. Я почувствовал жар кипящей магмы. Стела передо мной теперь была пустой плитой. Белое бесконечное пространство исчезло.

— Господин…?

Всё это время я держал мою любимую меч-дочь, и теперь она заговорила со мной телепатически. В её голосе звучала тревога.

— Эй, Эн, сколько времени прошло с тех пор, как я перестал говорить?

— Может… минуту. Ты ничего не говорил, просто стоял. Было немного странно.

— Удивительно. Всего минута, хм?

Хотя у меня было ощущение, что я говорил с ним минимум полчаса. Я перевёл взгляд с Эн в правой руке на Божественное копьё и Посох Бога, которые всё ещё плавали передо мной. Здесь больше ничего не было. Весёлый костяной бог ушёл. Я знал эту истину и головой, и сердцем.

Прямо перед уходом Луин научил меня пользоваться копьём и посохом. Это и было второе послание, оставленное Керикейоном. Лучшее описание того, как он это сделал: он напрямую вложил знание мне в мозг. Теперь я знал. Знал, как пользоваться этим оружием.

— Прости, Эн, но дай мне секунду, хорошо?

— Хорошо…

Я опустил её на землю, затем правой рукой взял копьё, а левой — посох. Подняв их перед собой, я произнёс слова:

— Восславь жизнь, моё копьё.

— Воззови к разуму, мой посох.

И тогда.

Божественное копьё и Посох Бога, с их грубоватым обликом, начали стремительно расти. За считанные секунды они достигли знакомой мне второй эволюции, а затем пошли дальше. Обычно они высасывали мою магию до предела, но сейчас вообще меня не трогали. Потому что и Луин, и Керикейон признали меня своим законным владельцем.

Магма вокруг взорвалась, а святилище перед глазами начало слабо светиться. Магическая энергия в воздухе яростно забушевала, и Божественное копьё с Посохом Бога впитали её всю, а потом влили в меня. О. Теперь я понимаю. После того как они выполнили свою роль в бою, они стали ключами. Ключами, чтобы открыть дверь и помочь тому, кто однажды придёт сюда. Кому-то вроде меня.

— Ч-что за чертовщина?!

— О-ого!

— Г-господин!

За спиной раздались три голоса.

— Господин…?

— Не волнуйся. Нас это не отвергнет.

Ощущение было похоже на тот первый раз, когда Лефи поделилась со мной своей магией. Внутри тела закрутилась подавляющая сила, но, в отличие от того раза, я не чувствовал, будто вот-вот рухну. Должно быть, потому, что эти двое защищали меня, стоя барьерами между мной и магией.

В конце концов трансформация закончилась. Колоссальный объём маны, который Божественное копьё и Посох Бога впитали, весь оказался внутри меня. Не заимствованный, а ставший частью меня, единый с моей плотью и кровью. Тогда я проверил характеристики.

Статус

Имя: Юки

Раса: Верховный правитель

Хм… Моя раса эволюционировала, да? Благодаря силе, которую дали мне Луин и Керикейон.

◇ ◇ ◇

Статус

Имя: Юки

Раса: Верховный правитель

Класс: ??? из ???

Уровень: 214

HP: 999 086 / 999 086

MP: 1 960 349 / 1 960 349

Сила: 20 029

Выносливость: 24 870

Ловкость: 24 005

Магия: 58 651

Сноровка: 46 274

Удача: 120

Особые способности: Демонические глаза, Полиглот, Полёт, Несгибаемость, Мощь правителя, Магия духов

Способности: Инвентарь, Анализ 10, Рукопашный бой 6, Стихийная магия 8, Скрытность 6, Разведка 7, Фехтование 5, Усиление оружия 8, Дар колдуна 10, Ловушки 6, Владение двуручным мечом 8, Маскировка 7, Обнаружение опасности 7, Танец 3, Подготовка восприятия 4

Титулы: Владыка демонов из другого мира, Хозяин Верховного дракона, Судья, Враг человечества, Тот, кто бросает вызов смерти, Король демонов драконьего рода, Супруг Верховного дракона, Признанный Императором духов, Демон-император, Верховный владыка демонов

Прежде всего, мой класс я прочесть не мог — вероятно, потому что пока не соответствовал требованиям. Это почти прямым текстом говорило мне, что путь ещё долог. А ещё появился новый титул: «Верховный владыка демонов».

Верховный владыка демонов: великий и могущественный демон, не имеющий равных правитель среди человечества. В действительности никто не должен был суметь достичь этого уровня.

— «Никто не должен был суметь достичь этого уровня», да…

На этом этапе цифры уже толком не имели смысла, но… возможно, теперь у меня самые высокие характеристики среди всего человечества. Может быть, именно это означали моя новая раса и титул. Значит, само моё тело владыки демонов изменилось, чтобы соответствовать новой расе. Хотя факт оставался фактом: я всё ещё относился к человекообразным.

Следующий вопрос: насколько хорошо я смогу сражаться в западной зоне Демонического леса, где обитают самые сильные монстры? Подозреваю, теперь смогу заходить глубже прежнего, но это ещё надо выяснить. При этом я, скорее всего, всё равно не смогу победить нечто настолько исключительное, как настоящий дракон, и, как любое живое существо, умру, если мне отрубят голову. Вот и всё.

Этот мир суров. Моя жизнь больше не принадлежит только мне. Я не могу расслабляться. И всё же я сделал ещё один шаг ближе к Лефи. На этот раз я эволюционировал в другую расу, и это радовало меня сильнее всего.

— В любом случае, Верховный правитель, да? Теперь мы с Лефи будто чемпионы этой эпохи.

Когда вернусь домой, как насчёт притвориться человеком с семью шрамами и поиграть с ней? Да, звучит неплохо. Пока эти мысли крутились в голове, я посмотрел на своё тело. Как и в первый раз, когда прошёл расовую эволюцию, внешне больших изменений не было. Я лишь чувствовал, что тело наполнено куда большим количеством магии, чем прежде. Всё было там, где и должно.

Я расправил крылья на спине. Раньше их было две пары, а теперь… ого, три. Первая пара выглядела двусмысленно: то ли крылья летучей мыши, то ли драконьи. Вторая была очень демонической и зловещей. А новая третья… кажется, из костей.

Чёрные крылья из кости. Перепонка была изорвана. Точнее, её почти не существовало, а значит, эти крылья, скорее всего, больше не функционировали как крылья. Я считал их зловещую атмосферу суперчертовски крутой, и лично мне они очень нравились, но как ни посмотри, такие крылья не принадлежат протагонисту. Они больше похожи на то, что увидишь у злого босса.

Хм. Если бы здесь был герой, меня бы тут же начали охотиться. Точно. Неважно, что герой этого поколения — моя жена.

Криво улыбнувшись, я осмотрел Божественное копьё и Посох Бога. Я знал их первую и вторую формы. Но сейчас оба они находились в третьей форме и выглядели ещё величественнее, чем прежде.

Сначала копьё. В целом его форма теперь напоминала нагинату. Кроме того, по его телу шёл узор, которого я никогда раньше не видел. И это было не всё: теперь оно ещё и слабо светилось. Я бы сказал, оно стало на размер больше прежнего.

Плюс узор тянулся не только по копью, но и по моей руке, образуя что-то похожее на броню и доходя до плеча. Он тоже испускал слабое сияние.

С посохом было примерно то же самое. В целом он стал на размер больше, и похожий узор отражался на моей руке, вытягиваясь до плеча. На первый взгляд казалось, будто Божественное копьё и Посох Бога разъедают мои руки, но это было не так. На самом деле они защищали меня, даровали силу и позволяли идеально ими владеть с помощью чего-то вроде усиленного экзоскелета.

В отличие от прошлого раза, когда я использовал копьё в бою, божественные оружия больше никогда не станут автоматически пожирать мою ману. Я насильно вливал в них силу извне и обращался с ними грубо, так что теперь понял: я просто пользовался ими неправильно. Задним умом все крепки, да? Но, чёрт, это всё равно не меняло того факта, что весь опыт был кошмаром. Я боялся открыть ящик Пандоры, но даже представить не мог, что в конце копья меня ждёт такой игривый и весёлый бог.

Вспоминая прошлое, я улыбнулся и активировал «Анализ», чтобы осмотреть оба оружия.

Предмет: Божественное копьё Луин

Описание: бог демонов Луин использовал часть своей души, чтобы дать этому копью жизнь, а бог железа Двеорг довёл его до совершенства. Нет ничего, что это копьё не могло бы пронзить. Теперь оно передано следующему поколению. Качество: ???

Предмет: Посох Бога Керикейон

Описание: бог закона Керикейон использовал часть своей души, чтобы дать этому посоху жизнь, а бог железа Двеорг довёл его до совершенства. Исправлять мир, утверждать разум и вершить правосудие — таковы его обязанности. Теперь он передан следующему поколению. Качество: ???

Раньше я вообще не мог прочесть текст, потому что он был искажён, но теперь мог. К созданию обоих приложил руку бог железа Двеорг. Кстати, когда госпожа Сисериус сравнивала Божественное копьё и Посох Бога, она говорила, что дизайн у них одинаковый. И когда я смотрел на них в третьей форме, это было очевиднее очевидного. По кадрам, которые показал мне Луин, божественные оружия создавались каждым богом с помощью собственной силы, и это меня заинтересовало. Но теперь я задумался: не бог ли железа превращал эти объекты именно в оружие?

Пока я размышлял о разных переменах, Эн отправила мне телепатическое сообщение.

— Господин… качество твоей магии изменилось.

— А, да, насчёт этого. Я только что разговаривал с богом, и он дал мне силу.

— О… правда? Это удивительно. Я бы тоже хотела поговорить с богом.

— К сожалению — и я правда говорю от всего сердца, — он уже ушёл. Я тоже хотел поговорить с ним куда дольше, задать кучу вопросов.

Отвечая ей, я развеял магию в Божественном копье и Посохе Бога, и каждое оружие вернулось из третьей формы во вторую, а затем в первую. Вау, теперь ими так легко владеть. Раньше любая попытка перенаправить магическую энергию несла опасность взрыва. Но теперь я знал: больше такого можно не бояться.

Спасибо, Луин, Керикейон. Я обязательно правильно использую силу, которую вы мне дали.

Я убрал их оба в Инвентарь, затем поднял Эн с земли и снова водрузил на плечо. Остальные трое, отступившие на небольшое расстояние, подошли, когда поняли, что всё закончилось.

— Господин Юки, третья пара крыльев… Неужели…

— Расовая эволюция, господин?

— Угу. Теперь моя раса — «Верховный правитель». Если честно, моя реакция всё ещё: «Что, чёрт возьми, это вообще значит?»

И ещё было бы о-очень полезно, если общее число пар крыльев остановится на трёх. Судя по моему телу владыки демонов, вероятно, в будущем я снова пройду расовую эволюцию, и четыре пары крыльев точно станут помехой. Впрочем, я, разумеется, не знал, есть ли ещё категория выше Верховного правителя.

Нелл потрясённо посмотрела на меня.

— Верховный правитель… Совсем как Лефи…

— Нелл, давай не будем забегать вперёд. Даже если бы меня нынешнего было сто штук, я всё равно не смог бы её победить. Мы вообще не в одной лиге.

У меня, может быть, появился бы шанс, если бы все сто клонов владели Божественным копьём или Посохом Бога в третьей форме. Но это лишь показывало, насколько необычайна Лефи. Кстати, в голову пришла интересная мысль: если бы она участвовала в битве богов, которую показал мне Луин, она, наверное, выжила бы и победила, словно на лёгкой прогулке. И всё же сколько бы я ни становился сильнее и какое бы снаряжение ни надевал, в основе своей я Лефи не ровня. Даже сотни или тысячи меня не смогли бы победить.

— Но это просто означает, что вы сделали первый шаг в мир, где она является мерилом, господин. Я не знаю, как правильно сказать… Единственное слово, которое приходит в голову, — «потрясающе».

— Да… Господин всегда потрясающий.

— Ох, ну вы меня в краску вгоняете. В любом случае, это всего лишь цифры, и я лучше кого бы то ни было знаю, как беспечность приводит к смерти. Можете быть уверены, бдительность я не потеряю…

— И вот его аура превосходства исчезла, как бы кратка она ни была, господин Юки.

— Верховный правитель без ауры, которая соответствовала бы титулу, очень похож на вас, господин!

— Гр-р. Вы двое точно знаете, куда ударить побольнее…

— Просто… не обращай на них внимания, господин.

Именно тогда Король дварфов наконец заговорил рядом с нами. Его серьёзное выражение всё это время не изменилось.

— Так, парень… что сказал бог?

Я так и знал. Он что-то знает.

— Мм. Если коротко, он сказал, чтобы я делал что хочу и жил на полную. Ещё рассказал, чем является моё существование и какова природа этого мира. Король дварфов, можно теперь спросить, что знаешь ты?

— Ага… Ага, расскажу всё, что знаю. Но сначала предлагаю уйти отсюда. Я-то к этому жару привык, а вот вы все, не могу сказать, что да. Вы же изнываете, верно?

— Хм, ты не ошибаешься. Ладно, пока вернёмся, а потом…

В ту же минуту, когда я сказал это и сделал шаг вперёд, тело решило меня не слушаться. Я не мог нормально двигаться. Более того, чуть не рухнул на месте.

— Господин Юки!

— Господин!

Благодаря Нелл и Лью, которые бросились поддержать меня с обеих сторон, я не полетел кубарем. Но тело всё равно не слушалось. Ноги шатались. Даже просто идти казалось невозможным. Ощущение было такое, будто это тело принадлежит кому-то другому.

Ну, вот это сюрприз. Усталости я не чувствовал, поэтому понял слишком поздно, что тело ещё не до конца привыкло к последней трансформации. Вполне логично. Каким бы легко изменчивым ни было моё тело владыки демонов, ему нужно несколько часов, чтобы принять новую форму, учитывая, как внезапно и быстро всё произошло.

В прошлый раз я, наверное, не испытал этого ощущения, потому что расовая эволюция случилась, пока я спал. Не говоря уже о том, что резкий рост характеристик сейчас был куда больше, чем тогда. Подождите, я только что вспомнил, что было, когда я убил того чёртова дракона давным-давно. Тогда я тоже не мог нормально двигаться.

— Прости, Король дварфов, но, похоже, разговор придётся отложить на завтра. Я… сейчас не в лучшем состоянии.

— Хм… Тогда завтра. Девчата, я помогу вашему мужчине вместо вас.

— Ещё раз прости. И спасибо, Дода.

И затем, опираясь на плечо Короля дварфов, мы покинули святилище.

«Доми?с???» Эта опция появилась на дисплее, когда мы дома говорили о богах и сотворении. Та самая загадочная, для покупки которой требовалось безумно огромное количество DP. Столько DP, что даже копи я тысячелетиями — всё равно не хватит.

Буквы были скрыты так даже сейчас, потому что я всё ещё не соответствовал требованиям, чтобы их увидеть. Но ответ я уже разгадал. Ставлю DP против долларов: там написано «Dominus Upgrade».

Когда подземелье вырастет, в итоге оно станет Доминусом.

◇ ◇ ◇

Группа вернулась в гостиницу. Нелл, Лью и Эн сидели на диване в комнате и смотрели на Юки, который крепко спал на кровати. Едва они вернулись, он со словами «Простите, я немного вздремну» рухнул на кровать, и уже через несколько секунд послышалось ровное сонное дыхание. Он говорил, что не устал, но тяжесть на его теле была несомненной. Хотя внешне он выглядел спокойным и собранным, пережитое, должно быть, сильно его измотало.

— Я уже давно знаю, что он другой, что он особенный. И всё же… насколько сильнее он станет дальше?

Нелл прошептала вопрос, чтобы не разбудить Юки.

— Конечно, таким же сильным, как Лефи. Он всегда говорил, что это его цель.

На слова Лью Нелл кивнула.

— Ты права. И я считаю невероятным, что он способен всерьёз стремиться к этому. Хотя я сама хочу стать сильнее как героиня, честно говоря, я никогда не хотела стать настолько сильной, как Лефи.

— Господин… часто падает духом, но, когда дело касается силы, он не сдаётся. Они с Риром каждый день стараются.

Эн присоединилась к их разговору, грызя гигантский кусок мяса на кости — местное фирменное блюдо дварфов. Он был размером с её голову, идеально поджарен и приправлен только солью и перцем. Несмотря на грубый способ приготовления и насыщенный вкус, странным образом это считалось едой, от которой можно зависнуть как от фастфуда. Нелл и Лью купили его ей после того, как Юки уснул. Для себя они брать не стали из-за безумного количества жира и сока, но Эн, способная с удовольствием есть что угодно, наслаждалась каждым кусочком.

— Да. Иногда я за него волнуюсь, но ведь мужчины, наверное, так и устроены, правда? Немного сменю тему: Эн, это мясо правда такое вкусное?

— Оно… на вкус как вредная еда. Греховный жир и приправы только сильнее разжигают аппетит. Но оно очень жирное, так что зависит от вкусов. Хочешь кусочек?

— О, да, спасибо. М-м-м… Ты права насчёт греховности. Дварфийские мужчины, кажется, едят такое каждый день, и теперь я думаю, как их желудки вообще это выдерживают…

— Я тоже возьму. Спасибо, Эн. Урк… Жир правда перебивает всё. Думаю, мне одного кусочка более чем достаточно… Значит, дварфы едят это как закуску, пока пьют? У них, должно быть, железные желудки.

— О-о-о… Я тоже хочу железный желудок.

— Ну, у тебя желудок бездонный, так что с этой стороны ты уже обеспечена, да? А образ жизни, для которого нужен железный желудок, просто вреден для здоровья.

Все трое улыбнулись друг другу, а затем снова перевели взгляд на Юки.

В их семье было общеизвестно, насколько он беспечен. Недавно он из-за этого совершил серьёзную ошибку, и она сильно по нему ударила: по его немного подавленному виду это было ясно. Но до сих пор они ни разу не видели, чтобы он перестал двигаться вперёд. Он всегда смотрел дальше.

Он каждый день сражался в Демоническом лесу. Потом его приключения вывели его во внешний мир, где он связал себя с народами других стран. Всё это привело к тому, что он стал императором.

А теперь он стал Верховным правителем. Судя по тому, что он рассказал, его способности несомненно превзошли человечество. Он также упомянул, что говорил с богом, так что, если он так сказал, всё это наверняка правда. С тех пор как Юки стал владыкой демонов, едва прошло два года. Был ли в этом мире ещё кто-то, способный добиться столь многого за такой короткий срок?

К слову, Демонический лес входил в территорию его подземелья. Нелл и Лью, у которых были простые права доступа к подземелью, знали о грозной системе обороны благодаря функции «Карты». Нелл, в частности, часто ходила с Юки в Лес проверять ловушки, поэтому знала точные эффекты, радиус действия и мощь каждой. Исходя из этого, она решила, что если бы вся армия королевства Алисия ворвалась туда, её, скорее всего, уничтожили бы за неделю.

Не победили. Не разгромили. Полностью и окончательно истребили. Стерли бы с лица земли. Одним только арсеналом ловушек, без того чтобы Юки, Рир или армия питомцев подняли палец. Она сомневалась, что хоть одна территория, заселённая человечеством, оснащена для обороны так же хорошо. По её мнению, оборона Юки могла соперничать с Тайным искусством леса, которым так гордились эльфы.

И тем не менее его самого часто всё ещё превосходили монстры из глубочайшей части Демонического леса, которую Юки называл «западной зоной». Она нередко слышала, как он бормочет жалобы вроде: «Что, чёрт возьми, там вообще происходит?» Ведь когда долго живёшь в подземелье, легко забыть, насколько опасным и неизведанным остаётся Лес.

— Он только недавно стал императором, но я правда думаю, что это всё равно было неизбежно. Почти уверена, все остальные чувствуют то же самое. Удивлены, но в то же время не удивлены.

— Ты права. Лично я считаю, что герой — это кто-то вроде моего господина. Но он наверняка отрицал бы это с кривой улыбкой и сказал бы что-то вроде: «Да нет, что ты. Я просто эгоистичный парень».

Юки часто называл себя эгоистом. Для него оказаться в центре всего было не столько чем-то достойным похвалы, сколько досадной неизбежностью. Возможно, он и правда был эгоистичен, но именно поэтому не шёл на компромисс со своими убеждениями. Что бы ни стояло на пути, он сметал всё и держался за себя. И он продемонстрировал это в Великой войне совсем недавно. Как бы силён ни был враг, он стиснет зубы и будет сражаться ради товарищей.

— Но… господин всегда думает обо всех.

— Думает. Его первый приоритет — все в подземелье, и поэтому он всегда в итоге думает о себе последним. Даже когда он странно упрямится или ведёт себя эгоистично, он всегда ставит нас первыми. Но именно за это мы все его и любим, да?

— Хи-хи, ты совершенно права, Нелл. Он рискует жизнью и при этом остаётся верен себе. Поэтому нам нужно стать достаточно сильными, чтобы поддерживать его, как бы далеко он ни рванул вперёд.

— Именно, Лью. Мы теперь жёны императора, так что должны стараться изо всех сил, чтобы идти с ним в ногу.

— Вау… Я знаю, немного поздно об этом думать, но только сейчас дошло, когда ты это сказала. Мы правда жёны императора, да? Невероятно звучит, когда говорю вслух, особенно учитывая, что я была всего лишь горничной.

— Полагаю, технически ты могла быть горничной.

— «Могла быть»? Что это значит?

— Эм… Вообще-то ничего. Забудь. Да, ты определённо была горничной.

Нелл проглотила слова, которые едва не сорвались с языка: «Когда Лейлу называют горничной, это совсем не кажется странным, но относить тебя к той же категории немного…» Вместо этого она попыталась показать, что не имела дурных намерений.

— Хм, я определённо чувствую скрытый смысл. Ну же, не стесняйся. Мы семья. Говори, что хотела сказать.

— Нет-нет. Именно потому, что мы семья, я думаю, что бывают моменты, когда нужно осторожнее подбирать слова.

— Нелл, в последнее время ты говоришь и ведёшь себя как господин.

— Чья бы корова мычала.

Пока они поддразнивали друг друга, Эн невозмутимо заговорила рядом, продолжая грызть огромный кусок мяса на кости.

— О… да, я только что вспомнила. Третья пара крыльев господина. Они такие крутые. Госпожа Лефифи будет так рада.

— А-ха-ха-ха! Ты права. Она поднимет огромный шум из-за своего фетиша на крылья. Готова поспорить, она не оставит его крылья в покое как минимум три дня.

— Так легко представить, как господин позволяет Лефи делать с ним всё, что ей хочется, даже если жалуется, что она заноза в заднице.

Трое продолжали разговаривать без пауз. Хотя они всегда были вместе, темы у них не заканчивались, и они всё болтали и болтали.

Кстати, Юки в какой-то момент проснулся от их голосов. Однако из-за содержания разговора подняться не смог и так и остался лежать в кровати в мучительном смущении.