Месяц укрепления сил

Я был в Демоническом лесу вместе с Риром, которого вызвал, и мы разговаривали.

— Слушай, Рир. В этот раз я опозорился просто по-чёрному. Чувствую себя никчёмным бездарем. Похоже, я слишком привык к миру, и чувство опасности у меня притупилось.

— Грр…

Когда он виновато заворчал и опустил голову, я криво усмехнулся.

— Ты-то за что извиняешься? А, потому что думаешь, будто примчался меня спасать на миг позже, чем надо? Да ладно, чувак, ты мне не нянька. Если я начну настолько на тебя полагаться, какой из меня вообще хозяин?

Но мои слова не убрали с его морды сожаление. Поэтому я продолжил уже серьёзно:

— Ну, наверное, мы с тобой мужики. Так что я прекрасно понимаю, почему ты тоже чувствуешь себя бесполезным…

— …

— И именно поэтому дальше всё изменится. До сих пор мы просто сидели сложа руки. Пора снова осознать, что мы всего лишь мелкая сошка. Вспомним, как в первые дни здесь, в лесу, носились как ошпаренные, проклиная до скрежета зубов бессовестно сильных врагов, которые заставляли нас так бегать. К тому же эту область мы ведь до сих пор по-настоящему не контролируем. Здесь куча тех, кто нас превосходит.

Я контролировал половину этого леса: южную и восточную зоны, а также северную, бывшую территорию Лефи. В итоге владения моего подземелья, пожалуй, были даже больше, чем крупная держава под названием королевство Алисия.

Но западная зона, где жили самые сильные монстры, оставалась мной не тронута. Я оставил её в покое, когда решил, что важнее расширяться наружу, а не вглубь Демонического леса. В основе своей лесные монстры держались своих мест обитания. В районы с низкой концентрацией маны они почти не заходили. Ключевое слово — «почти». То есть вероятность не была нулевой.

В прошлом я уже охотился на монстров из западной зоны, которые забредали аж сюда. Поэтому недооценивать этот лес я просто не имел права. Пусть для человекообразной расы я и был силён, по сравнению с Лефи я всё ещё даже близко не стоял. И уж точно не собирался дать каким-то чёртовым людям меня прикончить.

— Рир. Мы слабы. Если смотреть на этот мир в крупном масштабе, мы ещё даже из категории новичков не выбрались. Я не собираюсь жить быстро и безрассудно, но я стану сильнее. Настолько, чтобы дать отпор чему угодно.

— Грр, — сказал он после задумчивой паузы. В его глазах загорелся свирепый огонь, и он кивнул в ответ на мои слова.

— Отлично, рад, что ты со мной! Тогда начнём тренироваться прямо сейчас! Будем разбираться по одному шагу! А не просто вскользь охотиться на монстров, как раньше!

— Грр!

◇ ◇ ◇

С заварухи с человеческими супрематистами прошло несколько дней, и жизнь снова успокоилась.

— Господин… я тоже хочу стать сильнее, — вдруг сказала Эн.

— А? Э-это с чего вдруг, мелкая?

— Я… знаю, что ты последнее время вместе с Риром придумываешь боевые планы. Поэтому, как и вы двое, я хочу тренироваться и становиться сильнее. Чтобы защищать тебя, господин. Вот почему я хочу, чтобы мы вместе подумали, как мне это сделать. Хорошо? — сказала она и заглянула мне в лицо.

Да-а, в последнее время мы с Риром, осознав свои провалы, занялись серьёзной боевой подготовкой. И по её словам было ясно: Эн за нами наблюдала.

— Понял. Тем более я как раз и сам пытался придумать, как нам с тобой лучше сражаться вместе, Эн. Давай устроим стратегическое совещание.

— Хорошо…!

Так и началось наше с ней стратегическое совещание.

— Сначала… я скажу, чего хочу. Копьё, которое ты использовал, было о-очень сильным.

— Ну, да, было. Тут не поспоришь. Но это сразу отметаем. Я бы предпочёл больше никогда им не пользоваться и собираюсь просто держать его на складе вечно. Мне совершенно не хочется вытаскивать его из Инвентаря.

Она говорила о Божественном копье, которое я получил в Драконьей деревне. Во время войны оно очень помогло. Без него всё, что я смог бы сделать, — это метаться в панике, пытаясь сбежать. Но эта сила была не из тех, которыми можно размахивать налево и направо. Можно сказать, это был абсолютный последний козырь. Оружие, которое не следует использовать, пока у меня буквально не останется других вариантов. К тому же лично мне не хотелось им пользоваться ещё и потому, что оно, ну… до чёртиков меня пугало. Да и само то, что оно вообще оказалось у меня, честно говоря, казалось какой-то ошибкой.

Но-о-о… мне всё равно хотелось разобраться, что оно такое на самом деле. Если честно, существование Бога меня очень интересовало. На вопрос «почему я здесь?» мне уже было, в общем-то, всё равно, но как хозяину лабиринта это существование было мне любопытно.

Интересно, знает ли что-нибудь об этом Император духов. Я бы и с ним снова встретился.

— Хм… Но я думала о том, почему это копьё считается таким сильным.

— Да? И к какому выводу пришла?

Эн кивнула и ответила:

— Ко… конечно, его разрушительная сила, способная рассечь что угодно, то, как лезвие удлиняется, и дальность его ударов — всё это причины. Невозможно не признать его превосходство как оружия. Оно лучше меня такой, какая я сейчас, и есть очень мало оружия, которое вообще может с ним соперничать.

— Д-да не-е, ты сама как оружие более чем сильна. Просто это копьё совсем отдельного класса…

— Правда… есть правда. Я уже это приняла.

По едва заметной злости на её лице я понял: она действительно много об этом думала. Ясно… Она всерьёз пыталась понять, как самой стать сильнее. Если я сейчас неловко попытаюсь её похвалить, это только грубо обесценит её усилия.

— Знаешь что? Ты права. Это копьё определённо тебя превосходит. Возможно, на несколько уровней. Но я его терпеть не могу, а ты — моё единственное главное оружие. И это никогда не изменится.

— Мне… приятно это слышать. Спасибо. Но именно поэтому я хочу быть тебе полезной, господин. Так что я тоже придумала кое-что, что могу сделать.

— И что же?

— Я… меч с волей. Значит, в отличие от обычного оружия, я могу управлять магией. Господин, я могу сама использовать твою технику «Магический клинок». Я ведь теперь тоже учусь правильно пользоваться магией.

«Магический клинок» был техникой меча, которой я научился во время боя с прежним героем, Лемиро, в мире демонов. Окутывая клинок магической энергией и выпуская её, я мог наносить дистанционные разрезы. Божественное копьё было оснащено этой способностью изначально. Когда им взмахивали, нечто похожее на Магический клинок вырывалось автоматически, но с обычным оружием так не работало. Техника требовала контроля со стороны владельца, нагружала магические способности и потому делала одиночные атаки медленнее, чем у Божественного копья. Для фехтовальщика уровня прежнего героя это, наверное, было вполне посильно, но для кого-то вроде меня — куда сложнее.

Однако Эн была разумным оружием, поэтому могла сама высвобождать Магический клинок, как Божественное копьё. Всё благодаря тому, что у неё была собственная воля и способность управлять магической силой, заключённой в её клинке. Этот факт давал ей огромное преимущество перед другими мечами.

— Повышенная… острота. Удлинённые атаки. Дальние атаки. Это вечные задачи для оружия, путь, по которому надо идти бесконечно. И я должна пройти его сама. То, что я меч с волей, значит, что мне нужно думать о самых разных вещах.

— Справедливо. Как оружие ты всю жизнь будешь стремиться к этому, да?

— И… ещё вторую форму.

— А, точно, вторую… Стоп, что? Вторую форму?

— Я… хочу добиться второй формы, как у Божественного копья. Это очень круто. Все к этому стремятся.

— Д-да… Хотя, да, вторая форма звучит круто.

Даже с её обычным бесстрастным лицом глаза Эн сияли ожиданием. Видя это, я смог только криво усмехнуться. Вторая форма, значит? Раз она так сильно этого хочет, может, мне и правда стоит подумать, как это устроить.

— А… потом, когда это маленькое тело достигнет второй формы, у меня будет новое тело, как у Лейлы. Я не обычный человек, поэтому подумала, какой хочу выглядеть взрослой, и единственный вариант — она! Банда маленьких девочек хочет быть как Лейла! Нет, подожди, я не это хотела обсуждать. Мы отвлеклись.

Ты уверена, мелкая? Потому что прозвучало очень страстно. В любом случае, я рад, что теперь ты можешь так много говорить.

Так, вернёмся к теме. После всего, что она мне рассказала, мне тоже нужно было всерьёз об этом подумать.

Кстати, вчера мы говорили о том, что Илуна становится выше. Она человекообразная, так что будет расти нормально. Ши, если захочет, может менять своё тело. В данный момент единственной, у кого нет способа физически вырасти, была Эн. Потому что она меч, ну да. И всё это означало, что мне следует отнестись к проблеме серьёзно.

Между прочим, Лейла выглядела смущённой. Она была рядом и слышала наш разговор. Слишком милая.

Пока вопрос второй формы мы отложили, но потом мы с Эн обсудили ещё кучу вещей и придумали несколько новых техник. Во-первых, улучшенную версию Магического клинка под названием «Магический клинок: обновлённый». Это был летящий разрез, который ещё и преследовал цель под управлением Эн.

Поскольку магией можно было в определённой мере управлять даже после выпуска, мы попробовали проверить, сможет ли она направлять её так же. Как и ожидалось, ей удалось изогнуть траекторию вверх. Точность пока была грубой, и идеальный поворот на девяносто градусов она сделать не могла, но потенциал имелся, так что ей оставалось только тренироваться. Сама Эн, вся загоревшись, сказала: «Это… моё домашнее задание. Я постараюсь». Идеальным был бы разрез, который продолжает преследовать цель, пока не попадёт.

Второе, что мы придумали, — Раскалённый меч. У Эн был колдовской контур под названием Багровое пламя, который можно было использовать как реактивную способность. В основном я просил её применять его в полёте, чтобы самому двигаться быстрее. Раскалённый меч развивал эту идею: техника становилась для неё проще, и её можно было поддерживать постоянно.

Жар был адский, и когда она использовала его, мне казалось, что я вот-вот вспыхну. Зато он разрезал камни как масло, почти без усилий с моей стороны. Мне даже удалось прорубить толстую бетонную стену, купленную за DP. Одного взмаха хватило, так что эту технику мы точно могли использовать уже довольно скоро.

Имелась только одна оговорка: она потребляла немало магической энергии. Впрочем, мы с Эн стали сильнее, и наши запасы маны заметно выросли. Даже если бой затянется, мы сможем использовать её около часа. Если я выпью продвинутое зелье магической силы, уверен, протяну ещё дольше. А суперзелье маны поможет мне сражаться ещё дольше.

И была третья техника, которую мы придумали. Моя любимая из всех.

— Начинаем, Эн!

— Да… я готова, когда ты будешь готов!

Сейчас мы находились на палубе подземелья корабля-призрака, одного из моих подземелий. Эн ответила мне, оставаясь в форме меча, и её алый клинок засиял ещё более глубоким красным, выпустив тяжёлое давление, от которого даже у меня, её хозяина, выступил холодный пот.

— Нггх!

Держа любимый меч низко, я изо всех сил взмахнул им вперёд. То, что вырвалось наружу, было уже не столько магическим клинком, сколько лучом. Оно пустило рябь по пространству, вспороло океан и бесконечно пронзило даль. Плеск. Воздух раскалился, и раздался мощный рёв, словно что-то взорвалось. Огромные волны поднялись и закачали палубу гигантского подземелья-корабля-призрака. Потом, наконец, прорезанная поверхность океана вернулась в прежнее состояние. Клинок Эн тоже снова стал обычного багрового цвета.

— О-ого-о… получилось.

— Да… Но под конец я потеряла контроль над магией. Если буду стараться, смогу пустить его дальше.

От потрясения у меня слегка дёрнулось лицо, но Эн звучала недовольной достигнутым. Неудивительно: моя девочка из тех, кто особенно строг к себе.

Это была атака, где я с помощью магии духов передавал магическую силу духам, затем оборачивал их вокруг клинка Эн и выпускал так же, как Магический клинок. До настоящего выстрела я несколько раз проверял её с меньшим количеством энергии и пытался правильно придать форму, но итог оказался мощнее, чем я ожидал.

Хорошо ещё, что я додумался сделать это здесь, а не в Демоническом лесу. Атака была задумана как вызов Драконьему Рёву Лефи, но я даже не знал, приблизилась ли она к нему. Сделало ли добавление разреза Эн её мощнее Левиафана, моего заклинания магии духов? По ощущениям это было… похоже на Драконий Рёв Трупного дракона в эльфийском анклаве. Наверное, самое подходящее сравнение.

Если давать название, я бы назвал это «Пушка магического клинка». Хотя на этом этапе оно уже не особо ощущалось разрезом. Опыт и интуиция подсказывали: эффективнее отдать тот же объём магической силы духам, чем самому выпускать магию.

Судя по результату, моя теория, похоже, оказалась в точку. Пусть моё тело тоже состояло из маны, духи, которые были чище и которых можно было назвать «маной с собственной волей», подходили для этой техники лучше. Вероятно, этим и объяснялась разница в силе.

Одна проблема заключалась в том, что на зарядку требовалось время. В отличие от Левиафана, я не мог регулировать мощность, так что после одного выстрела всё. Лучше всего использовать это так: питомцы держат переднюю линию, пока я заряжаюсь, а потом я выпускаю удар как добивающий.

Кроме того, поскольку ключом к этой атаке была магия духов, среда тоже становилась проблемой. Моя стихия — вода, а значит, водяные духи собирались вокруг меня чаще других и подчинялись моим приказам. Сейчас техника получилась достаточно мощной потому, что мы были в море, где водяные духи могли проявить свои способности лучше всего. А если использовать её в лесу или где-то ещё, сила, наверное, немного снизится.

— Слушай, Эн. Пусть Божественное копьё и стоит в своём отдельном классе, сейчас это самая мощная атака из всего, что у нас есть. И сам факт, что я смог выдать её вместе с тобой, хочется отпраздновать.

— Хм… Ты прав. Первое, что надо сделать, — отпраздновать успех.

— Именно. Амбиции — хорошая штука. Чёрт, я и сам понимаю, что должен стать сильнее. Намного сильнее. Но я не думаю, что нам нужно загонять себя в угол. Давай будем стараться и становиться сильнее шаг за шагом.

— Хорошо…!

Теперь у нас стало больше козырей. Осталось понемногу продолжать тренировочный гринд. Хотя ощущение такое, будто я только увеличил набор одноразовых приёмов, из-за чего сложнее понять, в каких ситуациях их лучше применять. Но прогресс есть, так что будем считать это хорошим результатом.

К тому же философия конструкции Эн делала упор на убийство одним ударом. Когда старый дворецкий, прежний герой, учил меня фехтованию в эльфийском анклаве, он тоже советовал идти по этому пути. А главное, сама концепция была чертовски эпичной. Да здравствует доктрина больших кораблей и больших пушек!

Пока мы с Эн радовались успеху, Лейла заглянула к нам через ближайшую дверь подземелья, соединённую с Демоническим лесом.

— Господин Юки, Эн, я приготовила лёгкую закуску. Не желаете присоединиться к нам? Или, если вы намерены продолжать ещё некоторое время, лучше завернуть её и отложить?

— Хм. Эн, мне кажется, мы неплохо поработали, так что как насчёт перерыва?

— Время… перекуса, ура.

Она тут же антропоморфизировалась. Улыбка на её лице заставила и меня улыбнуться, когда я ответил Лейле:

— Вот и решили, Лейла. Мы возвращаемся с тобой. А, точно, я как раз вспомнил, что хотел кое о чём тебя спросить. Расскажешь мне о мифах этого мира?

— О мифах, значит?

— Да. Подумал и понял, что почти ничего не знаю о богине, которой поклоняется церковь Нелл, или о популярных религиях у разных групп человечества. Решил, что ты, наверное, сможешь меня просветить.

— Что ж, думаю, в этой теме я достаточно осведомлена… Поняла. Разумеется, я буду рада. Позже расскажу вам то, что знаю.

◇ ◇ ◇

Когда мы закончили есть закуски, я, потягивая горячий чай, слушал рассказ Лейлы о мифах.

— Дайте подумать… Богов, в которых верят люди, много, но двое из них составляют центральные столпы веры. Считается, что всё началось именно с этой пары.

Лью, которая тоже пила чай, присоединилась к разговору.

— О, я эту историю тоже знаю! Хотя оборотни в основном почитают фенриров как божеств, бабушка-знахарка в моей деревне рассказывала нам об этих двух богах. На празднике в их честь взрослые вместе с подношениями подавали ужасно роскошные блюда, так что мы это очень любили.

На лице Лью появилось ностальгическое выражение — наверное, она вспоминала жизнь в родной деревне. Но знахарка, значит? Похоже, такие занятия в этом мире тоже существуют.

— Лефи, а среди драконов есть такие легенды?

Лефи, которая — вот так неожиданность — тоже пила чай, ответила на вопрос Лейлы:

— Хм. Ну, религии в том виде, в каком её знает человечество, у нас, драконов, не существует. Однако, полагаю, и нам известна легенда об этих богах. Ты говоришь об Изначальном боге и Богине земли, верно?

— Ого-о, Лефи. Если ваши тоже знают об этом, хотя к человечеству не относятся, история сразу становится ещё интереснее, да? — вмешалась Лью.

— Именно. И, откровенно говоря, я сама слегка удивлена, что вы тоже знаете этот миф. Интересно, кто распространил его в прошлом.

Дамы оживлённо заговорили о теме, в которой я ничего не понимал. Тогда я задал им вопрос:

— Изначальный бог и Богиня земли… Они что, супруги?

— Нет. Хотя о них часто говорят вместе, супругами они не являются. Считается, что первым существовал Изначальный бог. Его также называют Первозданным богом или Тот, кто совершил то-то и то-то — в зависимости от расы.

В начале существовал Изначальный бог. Источник всего сущего. Огромное существо, обладавшее неизмеримой силой. Однако сознания у него не было. Он просто… был. Он не двигался, лишь вечно существовал, когда даже само время как понятие ещё было неопределённым.

И однажды появилась Богиня земли. Откуда она пришла и была ли создана Изначальным богом — всё это оставалось тайной. Но легенда говорила, что Богиня встретила Изначального бога, и всё началось с этого. Она использовала силу Изначального бога и в мгновение ока создала землю и океаны. Одна за другой родилась жизнь, пока не возник сам этот мир.

Богиня, в которую верила Нелл, по-видимому, была одной из дочерей, рождённых Богиней земли. Эта богиня ведала любовью и отвагой, и в другом мире её точно почитали бы некоторые воины сладкой булочки с красной фасолью. Говорили, что она выглядела как человек, и именно поэтому ей в основном поклонялись люди.

Кстати, пусть конфессия у них и была другой, жители Империи Реоксгард, которая недавно стала частью территории моего подземелья, тоже поклонялись богине Нелл. Управление империей я полностью оставил Королю демонов и другим монархам, но потихоньку узнавал культуру этой страны.

— …

— Между разными расами в мифе есть небольшие различия, но в основном эта история, похоже, передаётся именно так. И, как с истиной в легенде о подземном мире, которую рассказала нам Лефи, возможно, у этого мифа тоже есть реальная основа. Господин Юки? Что-то случилось?

— Нет, ничего.

Изначальный бог и Богиня земли, значит? Один использует огромную силу другого, чтобы расширить мир и создать жизнь. Почти как подземелье и его хозяин. Почти в точности как я использую своё подземелье, чтобы делать то, что хочу.

Я вспомнил разговор с бывшим императором Реоксгарда, когда мы встретились в мире демонов. Теперь я понял. Его теория о том, что этот мир — подземелье, основывалась на знании этого мифа.

В таком случае, если сравнивать с подземельем, существование Изначального бога, должно быть, было «системой» — той, что не действовала самостоятельно, потому что могла проявить свою настоящую способность только под управлением кого-то другого. Из-за этого Богиня земли стала интересовать меня ещё сильнее. По сути, её положение было таким же, как моё сейчас. Так откуда, чёрт побери, она взялась? Как вообще встретила Изначального бога? Или сам Изначальный бог создал кого-то, кто мог бы им управлять?

— У этих двух божеств есть настоящие имена?

— Известно только имя Богини земли. Гея. Изначального бога называют просто так или другими именованиями.

Лефи быстро опровергла объяснение Лейлы.

— Хм, во внешнем мире всё обстоит так? Драконьему роду известно имя другого.

— Ах! Правда? Могу я спросить, какое?

— Га! П-предупреждай, прежде чем так внезапно приближаться.

Раздражённая улыбка Лефи говорила: «Вечно ты такая нетерпеливая», но на вопрос Лейлы она всё же ответила:

— Доминус. Таково имя Первого бога.

И ровно в этот момент моё меню внезапно открылось само с таким «вум». Оно показало мне категорию «Подземелье», через которую я мог перестраивать внутреннее пространство.

— …

Я на секунду застыл, потом пришёл в себя и пролистал страницу. И среди группы слов увидел это. По спине пробежала дрожь. Купить его можно было за ошеломляющее количество DP — такое колоссальное число, что я не добрался бы до него, даже если бы копил одну или две тысячи лет.

Такого предмета раньше никогда не было. Рассказ стал триггером? Подземелье решило, что теперь, учитывая то, кем я стал, его можно мне показать?

В некоторых местах слова были искажены, так что прочитать всё было невозможно. Но на экране отображалось вот это: «Доми?с???».

◇ ◇ ◇

Я плюхнулся задницей на палубу подземелья корабля-призрака и закинул удочку.

— Э-э-эй, господин.

— Да-а-а?

— Рыбки только червяков кушают?

Ши сидела рядом со мной и спрашивала это, тыкая в червей, извивавшихся в коробке с наживкой. Раньше, когда я спросил, почему она не играет с Илуной и остальными, она с солнечной улыбкой ответила: «Ну-у-у! Сегодня я с тобой играю, господин!» До нелепого милая.

— М-м, да, в общем-то. Технически эти ребята называются эуницидами, и они, по сути, родственники дождевых червей.

— Ого-о-о! Родственники?! Ты прав! Они оба извиваются, изви-и-ваются! Я тоже могу извиваться! Значит, Ши тоже родственница червяков?

— О-о, хоро-о-оший вопрос. Может, и родственница, но только когда извиваешься.

— Хи-хи-хи! Поня-а-атно! Тогда как часть червячьей семьи я буду стараться извиваться так, как никто ещё не извивался!

— О да, своими извиваниями ты точно можешь захватить мир, Ши. Думаю, ты даже на Тэнкаити Будокай победила бы.

— Хи-хи-хи! Было бы здорово. Тогда я использую Супер Камехамеха, и Ультимативную Камехамеха, и все-е-е Камехамехи!

— О-о, да, лучевая жизнь мне тоже по душе.

— Господин, как делать луч? Ты и ЭнЭн умеете, да?

— Умеем. Когда ты станешь больше и у тебя будет больше маны, ты тоже обязательно сможешь.

— Хм. Когда я больше стану, да? Каждый день уже такой весёлый, и в будущем тоже весело! Я очень радуюсь!

— Вот это точно.

— Полагаю, ваши мозги умерли.

Похоже, Лефи в какой-то момент подошла, пока мы с Ши проводили время вместе, потому что я вдруг услышал её голос у нас за спиной.

— Приве-е-ет, Лефифи! Я только что изучаю су-ущность изви-изви, потому что Ши — родственница червяков!

— Вот как? Что ж, мне ты куда больше нравишься такой, как сейчас, то есть обычной, поэтому я бы предпочла, чтобы ты таковой и оставалась, не постигая сущность прославленного искусства извивания.

— О, пра-а-авда? Тогда я тоже не против быть обычной Ши! Мне тоже нравится, какая ты есть, Лефифи!

Просияв, Ши налетела на Лефи с объятиями. Моя жена, в свою очередь, погладила её по голове и села рядом со мной, пока Ши всё ещё к ней прижималась.

— Как идёт рыбалка?

— Паршиво. Вообще ничего не поймал.

— Прискорбно.

Только это она и сказала, после чего мы немного посидели молча, слушая шум волн. Похоже, вся эта болтовня утомила Ши: она начала клевать носом, легла и положила голову Лефи на колени. Моя любимая жена стала гладить синюю малышку по волосам. Потом наконец заговорила:

— Итак, Юки. Что на этот раз?

— Ты о чём?

— С тех пор как ты услышал миф о богах, ты пребываешь в весьма задумчивом состоянии. Я бы не сказала, что ты мрачнеешь, но этот рассказ явно чем-то тебя задел, не так ли?

Как обычно, она видит меня насквозь.

— Лефи. Если я всерьёз захочу снова встретиться с Императором духов, как мне это устроить?

— Хмф. С этим стариком? Что ж, задача весьма трудная, ибо он беспрестанно странствует по миру. Более того, он избегает поселений людей и переходит от одного укромного места к другому. Вместо того чтобы искать его самому, скорее стоит ждать, пока его прихоть снова приведёт его к нам домой.

— Хм. Понятно. Значит, мне остаётся только ждать?

— Отчего тебе вдруг понадобилось его увидеть? Есть что-то, о чём ты желаешь его спросить?

Лефи рядом со мной вопросительно подняла на меня глаза.

— Да. Я хочу больше узнать о подземелье и о богах. Мне кажется, он… даже не знаю, почему после всего этого мне всё ещё неловко называть его так. Короче, мне кажется, он знает очень многое.

— Хм, да, знания у него, вероятно, весьма глубокие. Он так же любознателен, как Лейла, и прожил жизнь намного, намного длиннее, чем любой из драконьего рода. Монстр в самом истинном смысле слова… Есть некая связь между подземельем и божественным мифом?

— Думаю, да. И, похоже, связь непростая. Подозреваю, она невероятно глубокая. Дело в том, что, пока я слушал рассказ Лейлы, подземелье само отреагировало и показало мне кое-что. Уже само по себе странно: обычно оно молчит и всё оставляет на меня.

— Ага. Начинаю понимать. Значит, вот над чем ты размышлял.

— Да, только я всё ещё ничего не знаю, потому что оно показало мне лишь обрывки данных — может, из-за того, что полномочий у меня пока не хватает. Поэтому я и хочу узнать. Как хозяин этого подземелья.

Прежде всего, я не сомневался, что божественное в этом мире существует. Бог. Высшее существо. Или система. Как ни называй, нечто действующее в ином измерении, по иной логике.

Возможно, отношения подземелья и его владыки демонов не были простой симбиотической связью в естественном мире. Между этими двумя сущностями должно было быть что-то более глубокое. Но знание этого не значило, что я собираюсь что-либо предпринять, так что это было просто… любопытство, наверное. Пусть я и не был маньяком, как Лейла, но мне не казалось странным желание больше узнать о существовании этого подземелья. Ну, учитывая, что мы с ним, по сути, два сердца, бьющиеся как одно.

Когда я объяснил всё это Лефи, её лицо тоже стало задумчивым.

— Хм… Я бы тоже стала размышлять об этом. Иными словами, ты не считаешь подземелье странным лишь потому, что сам ты странный человек, верно?

— Вот так ты мужу и говоришь, да? Хотя после всего этого я и не могу особо спорить.

— Га-ха! Не переживай, ибо и эту твою часть я тоже люблю.

Тут дракон точно проглотил мой язык.

— Так, э-э, хочешь тоже порыбачить, Лефи?

— Нет, благодарю.

Затем, всё ещё держа Ши на коленях, Лефи положила голову мне на плечо. Наслаждаясь её теплом, я говорил с ней о самых разных вещах, пока моя леска совершенно неподвижно висела в воде.

◇ ◇ ◇

— А?

Илуна нашла в глубине шкафа брюки, которые давно не носила, вытащила их и уже собиралась надеть, когда недоумённо наклонила голову. В её голосе звучала лёгкая тревога.

Кроме Ши, которая могла придавать своему телу форму одежды, одежду всех остальных создавал старший брат Илуны, Юки, и его таинственная сила подземелья. Во внешнем мире трёх комплектов одежды хватило бы любому обычному человеку. Но Юки любил их баловать и позволял наряжаться красиво, поэтому у неё и Эн было почти по дюжине нарядов. Для каждой из трёх сестёр-призраков он также подготовил десятки кукол, в которые они могли вселяться. В замке у сестёр была отдельная комната специально для хранения этих кукол, так что, естественно, они забили её до отказа.

Юки и Лефи спорили, не повредит ли воспитанию детей то, что им разрешают одеваться так стильно, как захочется, но он стоял на своём, утверждая, что долг родителя — сделать так, чтобы детям в этом отношении ни в чём не приходилось нуждаться. Поэтому она позволила ему баловать их в вопросах одежды.

В итоге у Илуны было много брюк, а те, что она носила раньше, оказались в глубине шкафа. То есть она забыла о них и с тех пор не надевала. И вот она попробовала надеть одну такую пару, но обнаружила, что… не может. Хотя это были те самые брюки, которые она носила полгода назад.

Я-я потолстела?!

Она вспомнила, как её старшие сёстры Лью, Нелл и Лейла часто говорили о переедании и диетах. Еда здесь была такой вкусной, что Илуна всегда брала добавку… Может, этим и объяснялся набор веса.

Она слышала, что если как следует двигаться, то проблем не будет. Поэтому каждый день играла на улице до изнеможения. Но, может быть, именно из-за этого она ослабила бдительность, решив, что всё будет хорошо, хотя всё явно было не так.

— Л-Лефифи-и!

В одном нижнем белье Илуна побежала к другой своей старшей сестре, Лефи, которая лениво развалилась неподалёку. В одной руке девочка всё ещё держала брюки.

— Что такое, Илуна? И посмотри, в каком ты виде. Как неприлично. Даже если Юки здесь нет, тебе следовало бы хотя бы надеть что-нибудь ниже пояса.

— Эм, я-я не могу… надеть эти брюки… Я потолстела?!

— Хм?

Лефи вопросительно уставилась на Илуну.

— Насколько я вижу, нет… Хм. Илуна, встань прямо.

— А? Л-ладно.

Она сделала, как ей сказали, и выпрямилась по струнке. Затем Лефи села, встала перед ней и начала сравнивать себя с девочкой. Илуне казалось, будто она ждёт смертного приговора.

Однако спустя несколько мгновений Лефи кивнула самой себе, придя к какому-то выводу, и заговорила расслабленным тоном:

— Хм, да, да… Ошибки быть не может. Илуна, ты не потолстела. Ты просто стала выше, и твоё тело выросло.

— А? П-правда?

Почему-то ей так не казалось. Но, узнав об этом, Илуна внимательнее осмотрелась вокруг и подумала, что, возможно, вещи действительно стали казаться меньше. Разница была настолько крошечной, что если бы кто-нибудь сказал ей, будто она ошиблась, она бы поверила.

— Хе-хе. Неудивительно, что ты не заметила, ибо такие перемены сам человек не ощущает. Ты не можешь надеть эти одежды по одной простой причине: ты растёшь. Так что успокойся. Советую надеть что-нибудь из новых нарядов. Если будешь бесконечно ходить в нижнем белье, простудишься.

— Х-хорошо, поняла! Хи-хи-хи… Я расту, да?

Теперь, когда она узнала правду, внутри Илуны постепенно распускалось счастье. Пока она наслаждалась этим чувством, две её лучшие подруги, Ши и Эн, захлопали в ладоши.

— Ого, Илуна, ты стала большой! Надо отпраз-дно-вать!

— Да… Как чудесно. Я завидую.

— Хи-хи-хи! Спасибо вам двоим! Если я продолжу расти, может, в конце концов стану как Лефи… нет, Лейла?

— Да! Я так думаю!

— Я… тоже. Господин всегда говорит: если много играть, много есть и много спать, мы вырастем большими и сильными. Я тоже хочу вырасти.

— Я то-о-оже-е-е!

Рядом с маленькими девочками, невинно говорившими о надеждах на будущее, находились две взрослые, получившие некоторый урон.

— Ух… Я так и знала. Конечно, имя Лейлы всплывает, когда разговор заходит в эту сторону. Как женщина, я сама от её фигуры чуть голову не теряю, так что чувства девочек я понять могу, но всё равно…

— Лью, я получила больше урона, чем ты. Или ты забыла, что сначала она назвала моё имя и лишь потом поправилась? Грр… Надо было сделать своё тело взрослее, когда я антропоморфизировалась!

— Погоди, ты можешь так сделать, Лефи?

— Нет. Технически это невозможно. Я могу принять лишь эту форму человека.

— То есть ты просто хотела бы… Проклятая Лейла. И её грудь, наш истинный враг. Во всём виновата её грудь.

— Да… Да, именно…

И в этот момент к разговору присоединилась та, кто навлёк на себя их ненависть, не сделав ничего плохого.

— Эм-м-м… Лично мне кажется, что у вас обеих такие прекрасные и стройные фигуры, что это я вам завидую.

— Молчи, девка! Имеющие не понимают чувств неимущих! Иди соблазняй моего господина своим взрослым телом! Или что хочешь делай, мне всё равно!

— Верно! Верно! Внимай мне, Лейла. Я полностью поддерживаю тебя и желаю наилучшей удачи в продвижении твоих отношений с Юки. Однако позволь сказать одну вещь! Он предпочитает бёдра груди! Если намереваешься искушать его своими чарами, советую надеть форму горничной, придать ей соблазнительно небрежный вид и приманить его видом своих бёдер!

— П-поняла…

Хотя Лейла была слегка раздражена визгами подруг, на лице она этого не показала, потому что была взрослой. Вместо этого она лишь ответила им уклончивой — пусть и натянутой — улыбкой.

◇ ◇ ◇

Сейчас я находился на небольшой поляне в Демоническом лесу. Я только что закончил ежедневную охоту на монстров, которую включил в недавно созданный тренировочный режим.

— Ха-а… Ха-а…

В рамках силовой тренировки я раз за разом взмахивал железным — нет, адамантитовым мечом, который был в несколько раз тяжелее Эн. Тренировочный меч был таким тяжёлым, что даже моё тело владыки демонов едва могло его поднять. Я взмахивал осторожно, но уверенно, держа в голове форму, которой меня научил прежний герой Лемиро в эльфийском анклаве. Я старался не халтурить. Каждая мышца в теле вопила. Пот лился с меня ручьём, а дыхание стало рваным.

Рядом Рир, используя способность Сверхскорость, без остановки сосредоточенно делал рывки. Быстрее любого. Он намеревался прорваться сквозь свои пределы и стать ещё быстрее. Мышцы на его лапах яростно пульсировали, обычно разумное выражение стало отчаянным, и сейчас его пушистая шерсть выглядела жаркой и душной.

Силовые тренировки оставались важны и в этом мире. С повышением уровня мышечная сила росла автоматически. Но если взять двоих в одном и том же диапазоне уровней, у того, чьё телосложение лучше, характеристики всегда будут выше. Процесс был упорный и постепенный — ровно то, что и требовалось, чтобы стать сильнее. В конце концов, Рим не за один день строился.

И тут, посреди нашей силовой тренировки, я почувствовал, как из тени дерева к нам медленно приближается чьё-то присутствие. Оно, наверное, решило, что мы потеряли бдительность, потому что выжидало идеальный момент, чтобы прыгнуть на меня.

— Хнгх. Не мешай, бесполезный кусок дерьма!

— Гра-а-ар!

Я взмахнул тренировочным адамантитовым мечом и крепко врезал этой штуке по башке. Монстра, похожего на четырёхлапого тигра, с рёвом отшвырнуло прочь. А потом его отбросило ещё дальше, когда Рир, снова и снова мчавшийся рывками на Сверхскорости, невольно его переехал. Монстр врезался в землю и больше не шевелился.

— Грр?

— Без понятия. Что-то вдруг выскочило. У-у-ух, мне так чертовски жарко… Вернусь — сразу в ванну залезу.

Я сел прямо на месте, снял рубашку и швырнул её в сторону. Климат в Демоническом лесу был, по сути, субтропическим, так что во время тренировки здесь становилось жарко как в аду. Можно было тренироваться в луговой зоне, где температура куда приятнее, но меня немного смущала мысль, что меня могут увидеть в таком виде, так что нет уж.

— Грр…

— Ха-ха. Да-а-а, твоя пушистость определённо лучшая в мире, но в такие моменты мне тебя тоже определённо жаль. Смотри, на тебя попала кровь этой твари. Дай смою.

Я с помощью стихийной магии создал воду и окатил его. Мой питомец насладился приятным ощущением, а потом энергично отряхнулся. Естественно, раз я стоял прямо рядом, всё прилетело в меня.

— Ого! Эй! Ха-ха, попался, негодник! Ну держись! Получай!

Пока мы с Риром в шутку плескались друг в друга, совсем рядом вдруг раздался милый вскрик.

— И-и! Ч-что такое?!

Я повернул голову на голос и увидел Нелл, промокшую с головы до ног. Похоже, её зацепили последствия нашей водной битвы.

— Йо, Нелл! С возвращением. Ты только что пришла?

— Спасибо. И да, только что. Как же мне повезло: едва вернулась — и меня тут же внезапно облили. Ах, посмотри на меня! Я вся мокрая!

Я рассмеялся, глядя, как она раздражённо вздыхает.

— Ой, прости, моя вина. Тут так жарко, что я устроил нам внеплановое купание. От пота было противно. Да, Рир?

— Грр.

В ответ она внимательно оглядела моё полуголое тело и заговорила:

— Я радовалась, что увижу вас, господин Юки, но теперь чувствую себя так, будто меня бесцеремонно окатили ведром холодной воды.

— Ну, тебя буквально окатили, так что это не только чувство, да?

Какая у нас колкая госпожа героиня.

— Ой, помолчите… Кхм. В качестве компенсации я требую, чтобы вы позволили мне потрогать ваши мышцы живота!

— Чт… Га-ха-ха-ха! Эй, прекрати, ты… Хи-хи-хи… Х-хватит!

Вытянув обе руки, Нелл начала гладить мой пресс.

— Хе-хе, не прекращу, господин Юки! Это ваше наказание! Поэтому я буду трогать вас, пока перестану сердиться!

— Л-ладно, ладно! Только успокойся на секунду, хорошо?!

— М-м, как восхитительно! Нужно обязательно сообщить Ассоциации любителей прекрасного пресса об этом шедевре!

— Ва-ха-ха-ха! Г-где вообще существует такая организация?!

— Конечно, у нас дома!

Ещё какое-то время я корчился в агонии. Наконец Нелл насытилась пыткой и убрала руки с моего живота.

— Ха-а… Ха-а… П-проклятье, это вымотало меня сильнее, чем настоящая тренировка…

— А вот с меня за эти несколько минут как рукой сняло всю накопившуюся усталость! Хм, да, думаю, назову это «Метод восстановления через господина Юки».

— Ох, господи. Пожалуйста, не надо.

Серьёзно, когда ты стала так себя вести? Хотя, наверное, не важно. Важно то, что моя жена счастлива и здорова.

Я криво улыбнулся, затем сделал лицо серьёзнее и задал ей вопрос:

— Так как дела в Алисии?

От моих слов её настрой тоже изменился и стал серьёзным.

— Ну, если коротко… Его Величество воспринял недавний инцидент, устроенный человеческими супрематистами, очень серьёзно и… решил ввести армию, чтобы взять страну под контроль. Это помогло успокоить ситуацию, по крайней мере на время.

Идеологическое подавление с помощью армии, да?

— Это… довольно жёстко.

В моей прошлой жизни такое решение вызвало бы огромный шум, но в этом мире подобное применение армии было вполне обычным. И всё же у него, наверное, была причина так поступить. Король Алисии был хорошим человеком. В основе своей он был порядочным человеком, и если бы не положение короля, наверняка был бы обычным соседским стариком, спокойно проживающим свои дни.

И всё равно он принял такое тяжёлое решение. Интересно, через какой внутренний конфликт ему пришлось пройти.

— Из-за меня и моей беспечности ему теперь приходится столько терпеть.

Неприятный опыт заставил меня осознать, насколько я на самом деле некомпетентен. Мне казалось, что я готов ко всему, но в реальности это был пример недостаточной подготовки. Моя ошибка доставила много хлопот очень многим людям.

Нелл, однако, покачала головой на мои слова.

— Нет, это не ваша вина и не вина Рира, господин Юки. С самого начала это была идея, с которой люди должны были разобраться сами. Просто на этот раз всё вылилось наружу в худшей форме. Давно известно, что люди склонны быть более закрытыми к другим расам, чем кто-либо ещё.

— Остаётся только надеяться, что в будущем все эти предрассудки исчезнут. Хотя я понимаю, что на это понадобится время…

— Да, я тоже. Как героиня я хочу помочь, чтобы это стало реальностью.

Сказав это, Нелл намеренно изменила тон и продолжила:

— Ах, да, характер моей работы изменился.

— А? В смысле?

— Теперь я буду не поддерживать порядок, а в основном охотиться на монстров. Так что, думаю, работы у меня станет меньше, и я смогу чаще возвращаться сюда. Главная причина в том, что угроза со стороны других рас уменьшилась. Возможно, это был просто способ снискать вашу благосклонность, господин Юки.

— Понятно. Знаю, у тебя это может вызывать сложные чувства, но я-то невероятно рад, что смогу проводить с тобой больше времени. Троекратное ура начальству за такое решение!

Обрадованная, Нелл улыбнулась мне.

— Хи-хи. Что ж, полагаю, я должна радоваться тому, что страна движется вперёд. Если героиня больше не нужна, это должно быть хорошо и для страны, и для меня. А значит… я могу сколько угодно трогать ваш пресс и обнимать вас, как сейчас!

— Ого! Эй, чёрт… Слушай, женщина, ты не понимаешь, что я сейчас грязный?

— Не могу особо жаловаться, раз сама всё ещё мокрая после всей этой воды.

Она с улыбкой обвила меня руками, и я, тоже улыбаясь, крепко обнял её в ответ. Тело моей жены было мягким, успокаивающим и обладало особым, дразнящим ароматом.

— Ах да, вспомнил. Я тут думал скоро заглянуть к дварфам, та-а-ак что… хочешь со мной?

— К дварфам?! На их родину?! Где полно мечей?!

Нелл резко приблизила ко мне лицо. Моей автоматической реакцией было отогнуться назад всем корпусом.

— Д-да. Насчёт мечей не знаю, но я хотел задать им несколько вопросов о подземельях. Решил, что сейчас хороший шанс к ним заскочить.

Во время войны я обещал Доде, что навещу его и его народ. Теперь, когда у меня появилось больше времени, я как раз думал это сделать.

— Да! Я пойду, ещё как пойду! Хи-хи-хи… Родина величайших кузнечных техник мира… Святая земля оружия… Когда?! Когда мы отправляемся?!

Госпожа Нелл была невероятно воодушевлена. Прямо-таки загорелась. Хе.

— С-скоро. Точно скоро. Раз ты идёшь, нам нужно подстроиться под твой график. Навскидку как у тебя?

— Ну, со всеми срочными задачами я разобралась, и сейчас у меня достаточно свободного времени. Хм… Так, подождите совсем немного! Я мигом закончу мелкие дела! Только не смейте уходить без меня, ясно?!

— Д-да, понял.

Очевидно, оружейный фетиш госпожи героини был силён как никогда.

Если мы едем к дварфам, значит, заодно заедем и к зверолюдям, потому что их страна, похоже, находится рядом. Тогда стоит пригласить и Лью, верно? Я решил спросить её, когда позже вернусь домой.