Мёртвые молчат, но живые всё равно слышат их голоса

Тьма. Тишина. Пустынный коридор, где я даже не видел, что впереди. Единственное, что я ощущал, — тупую боль в голове.

— …А?

Я стоял в незнакомом месте. Голова всё ещё была мутная, и я осмотрелся. Я… под землёй?

Вперёд и назад тянулся проход. Стены были каменными, а потолок подпирали деревянные колонны, расставленные через равные промежутки. Здесь было прохладно, но не настолько, чтобы пробирало до костей. И тускло. Единственный свет давали факелы, установленные тут и там, так что даже под ноги толком не посмотришь.

Я слышал только собственное дыхание и потрескивание факельного пламени. В остальном здесь стояла мёртвая тишина. Почему я вообще стою в таком месте?

Я был один. Совершенно один. Я не ощущал даже намёка на какое-нибудь живое существо.

Память была пуста. Я не знал, почему оказался здесь. Явно произошло — и всё ещё происходило — что-то необъяснимое. Инстинкт, который я отточил после попадания в этот мир, бил тревогу из-за этой ненормальной ситуации. От нынешних обстоятельств в духе фильма ужасов по спине пробежал холодок.

Успокойся. Думай. Не переставай думать.

Для начала нужно было разобраться в ситуации. Я прижал руку к ноющей голове и задумался. Пока что враждебных аур я не ощущал. Похоже, в непосредственной близости я действительно был один.

Я открыл Инвентарь и обнаружил, что Эн там нет. Выбора не оставалось, поэтому я достал Гомэцу — булаву, которой пользовался во время покорения подземелья корабля-призрака. Это было моё основное оружие на случай, когда Эн не под рукой.

Одновременно я достал два Злых глаза и выпустил их: один отправил вперёд по проходу, другой — назад, на разведку. Теперь оставалось только ждать, пока Карты заполнятся.

Память накрылась. Я хоть что-нибудь помню? Перебирай воспоминания, чувак. Так… А, точно. Я решил отправиться в королевство Алисия, чтобы помочь в борьбе против человеческих супрематистов.

◇ ◇ ◇

— Ладно, народ, я пошёл. Не знаю, когда вернусь, но если задержусь больше чем на две недели, ненадолго заскочу домой, а потом снова уйду. Если что-нибудь случится, связывайтесь со мной через обычную сферу связи: обновлённую.

— Хорошо. Исполни свой долг достойно и помоги Нелл всем, чем сможешь. Раз ты берёшь с собой ещё и Рира, обороной здесь займусь я.

— Круто, спасибо. Только не переусердствуй, ладно? А вам, мелочь, у меня тоже поручение. Много играть, много есть, много спать и вести себя хорошо, ясно?

— Ясно-о-о! — хором ответили Илуна и Ши.

— Ясно… — с небольшой задержкой добавила Эн.

Я по очереди потрепал по головам всех участниц маленькой девчачьей банды. Потом попрощался ещё с Лью и Лейлой, вышел из настоящего тронного зала и шагнул в Демонический лес. Снаружи меня ждали Рир и остальные питомцы.

— Вы четверо, как обычно, защищаете подземелье, пока меня нет. Если что-нибудь случится, положитесь на Лефи. Рир, пошли.

Питомцы проводили нас, склонив головы, и мы с Риром отправились в королевство Алисия.

Как обычно, через соединяющую дверь мы должны были выйти к приграничному городу Альфиро, а оттуда я собирался ехать на Рире, мчась по равнинам. Главных дорог мы всегда избегали. Как бы хорошо сейчас ни складывались отношения между расами, мне не казалось хорошей идеей показывать людям Рира, несущегося на бешеной скорости. Скорее всего, они бы перепугались, так что мы всегда выбирали нехоженые пути.

Впрочем, Рир жил в Демоническом лесу, так что дороги, которые обычно считались плохими, для него были сущей ерундой. То есть на бег моего питомца это почти не влияло. Его скорость росла каждый раз, когда он повышал уровень, и теперь он был примерно быстр как спортивная машина. По сути, путь, который карета проходила бы за несколько дней, он мог пролететь за один.

Но, что никого не удивит, долго бежать на такой дикой скорости было для него довольно утомительно. То же самое касалось и меня, сидящего у него на спине, поэтому я попросил его держаться примерно на двух третях от максимума. Особенно потому, что после определённой скорости воздух превращался в смертельное оружие. Летел я сам или сидел на Рире — глаза открыть было невозможно, а летящие насекомые оставляли царапины. Поэтому я уже привык прикрываться магией ветра, чтобы отводить поток воздуха.

Сейчас мой уровень был двести двенадцатым. У Рира — двести пятым. Раньше его уровень вообще был выше моего, но победа над Трупным драконом тёмного владыки вывела меня чуть вперёд. Хотя у нас разница всегда была такая: мы то и дело менялись местами, но в итоге держались рядом. У меня было ощущение, что так будет всегда. Когда-нибудь я хотел, чтобы мы оба добрались до высот Лефи.

По словам моей жены, после пятисотого уровня ей приходилось охотиться на несколько сотен монстров ради одного-единственного повышения. Э-э, и сколько же нам ещё нужно завалить? Да без понятия. Но! Я буду стараться. Другого выбора всё равно нет.

— Понимаю, поздновато до этого додумываться, но мне кажется, сила монстров в западной зоне завышена. Если даже фенрир вроде тебя им не ровня, значит, их настройки надо серьёзно перенастроить.

— Грр?

— А, точно. «Завышена» значит «слишком высокая». По сравнению с другими зонами тамошние монстры немного слишком сильные. Нет, соврал. Они чересчур сильные. Ненормально сильные. Если не считать бродяг, которых мы с тобой можем охотить.

Бродягами я называл монстров, живших на внешней кромке западной зоны. Они были сильнее тех, что водились в южной и восточной зонах, но недостаточно сильны, чтобы жить в самой западной зоне, поэтому бродили возле её границ. Вот я и звал их «бродягами».

— Грр…

— Да нет, не переживай. Я знаю, что ты стараешься. Но факт остаётся фактом: нам всё ещё не хватает силы. Хотя на самом деле я больше всего хочу запереться в подземелье и весело проводить дни со всеми. Тяжкий вздох…

— Грар.

— Ты прав. Ради мирной жизни мне нужна сила, чтобы сокрушать врагов одним ударом, как комара щёлкнуть. О, точно, вспомнил, давно хотел у тебя спросить. У тебя есть пара или типа того?

— Грр.

— Серьёзно? Ого… Хм, хм, хм. Ну, это ведь хорошо, да? Только скажи, если тебе когда-нибудь понадобится помощь, ладно? Ради тебя я готов на всё.

Так мы с моим питомцем разговаривали обо всём подряд, пока ехали. Под вечер перед нами наконец показались городские ворота Арсила, столицы Алисии. Здесь я уже не мог скрывать наши личности и чувствовал испуганные взгляды людей, ходивших по большой дороге туда-сюда. Стражники у ворот зашевелились и вышли наружу; лица у них были напряжённые, а держались они настороженно. Люди плохо чувствовали силу, но один вид Рира говорил им достаточно.

Разумеется, мы не собирались устраивать драку или что-нибудь такое, поэтому приближались к воротам медленно, стараясь выглядеть как можно менее угрожающе. Один из стражников шагнул вперёд. Судя по виду, он, наверное, занимал у них не последнюю должность. Он обратился ко мне, и по лицу у него катился нервный пот.

— Прошу прощения. Я вижу, что вы не человек. Назовите цель визита.

— Я владыка дем… то есть я Юки, демон. Прибыл помочь королю Алисии. Буду признателен, если вы сверитесь с начальством.

В этот раз я был здесь как замена от демонов, так что успел в последний момент поправиться и не раскрывать свою личность.

— Понимаю… Дайте мне мин—

— Господин Юки!

Знакомый голос перебил стражника. Это была моя жена, Нелл.

— Нелл! Ты пришла нас встретить?

— Да, хи-хи. У меня было чувство, что тебе будет сложно даже попасть внутрь. Господин стражник, дальше я сама разберусь, так что оставьте его мне. Спасибо.

— П-понял, госпожа героиня!

Стражник отдал ей честь и пропустил нас с Риром через ворота, хоть и продолжал тревожно поглядывать в нашу сторону. Ага, никаких сомнений. Моя жена в королевской столице Алисии — настоящая VIP-персона. Я иного от вас и не ожидал, госпожа героиня.

Я взял её за руку и поднял на спину Рира. Когда она устроилась, Рир неторопливо двинулся к замку.

— Спасибо, господин Юки. Ты не взял Эн с собой?

— Не-а. Пока оставил её дома. К тому же со мной Рир, и мы должны справиться почти со всем, что попадётся. Хотя если появится кто-нибудь уровня Трупного дракона тёмного владыки, нам, пожалуй, придётся туговато. К счастью, такие штуки не выскакивают на каждом углу. А то нам бы пришёл полный конец.

— Аха-ха-ха, справедливо… Впрочем, думаю, в этот раз много силы нам не понадобится. Противник хорош в подлых приёмах, так что внушительный господин Рир может оказаться даже полезнее.

Ого, интересно. Может, именно поэтому Король демонов и попросил взять Рира с собой.

— М-м, сменю тему на… шерсть Рира. Боже, её всегда так райски приятно трогать.

— Грр.

Пока Нелл энергично гладила его шерсть, рык моего питомца, похоже, означал: «Премного обязан». Я рассмеялся, глядя, как она блаженствует в его пушистости, и спросил:

— Ну как здесь дела? Разные расы хоть более-менее ладят?

— В целом да. Я бы сказала, шестьдесят процентов надежды и сорок процентов тревоги: все с интересом смотрят на новую эпоху. Именно поэтому было бы крайне нежелательно, чтобы в такое хрупкое время начали распространяться дурные настроения.

— Ты про человеческих супрематистов, да? Насколько они активны?

— Относительно говоря, их действия незначительны. Они прячутся в тенях и шепчут людям страхи в умы. После этого им остаётся только ждать, пока тревога разрастётся сама.

Серьёзное выражение на лице моей жены принадлежало не Нелл, а героине. Я всегда думал, что в такие моменты она выглядит невероятно круто.

— Оставь это мне. Я использую секретные инструменты владыки демонов и разом вытащу этих придурков на свет!

— Хи-хи. Тогда не разочаруй меня.

Она хихикнула, повернулась ко мне через плечо и продолжила:

— О, я тоже хотела кое о чём спросить. С Лейлой есть какие-нибудь подвижки?

— Эм, д-да. Крошечные. Мы гуляли вместе, только вдвоём. Ну, провели время и всё такое.

— Рада это слышать. Она куда ответственнее нас всех, но в социальной стороне жизни, можно сказать, поздно расцвела. Иными словами, с ней тебе нужно брать инициативу на себя, господин Юки. Понял?

— Д-да, мэм. Я постараюсь. Просто… Ну, она не только красивая, но ещё и очень взрослая. В отличие от времени с вами, когда я остаюсь с ней наедине, я почему-то начинаю нервничать.

Такого не было, когда мы готовили вместе или занимались домашними делами. Но стоило обстановке стать… интимной, нервы тут же давали о себе знать. Потому что от всей Лейлы прямо веяло «женщиной»…

— О боже, как грубо. Ты хочешь сказать, что ничего не чувствуешь, когда ты с нами?

Преувеличенно надутые губы Нелл говорили, что она меня дразнит, так что я ответил шутливым пожатием плеч.

— Ну-у-у, когда я с вами, я чувствую только безопасность.

— Хе. Вот как? Раз ты так говоришь.

И с этими словами она переплела свои пальцы с моими.

◇ ◇ ◇

Я начинал вспоминать. Я не взял с собой Эн, потому что против людей такая сила была не нужна, и просто сел на Рира, отправившись в королевство Алисия. В Арсиле, королевской столице, я встретился с Нелл, и мы втроём отправились в замок поприветствовать короля. Там я снова увидел его дочь Илир. Мы не виделись уже довольно давно. После окончания дел король, Илир, Нелл и я вместе поужинали. Потом… Потом я ничего не помнил.

Нить обрывалась там. Значит, после ужина что-то произошло. Самой вероятной возможностью, которая приходила мне в голову, была какая-нибудь магия, вмешивающаяся в психику. Огромный запас магической энергии в моём теле затруднял чужое воздействие на меня, так что любая атакующая магия такого рода должна была просто отскочить. Но раз после ужина память полностью пуста, меня всё-таки атаковали магией, пробившей мой естественный барьер. А значит, у врага были серьёзные магические способности.

Тогда почему меня бросили в таком месте? Ещё одна загадка…

— Чёрт… Ну и гадость.

В таких обстоятельствах нужно было держать ухо востро. Я даже не мог выбрать план действий, потому что информации катастрофически не хватало. Хотя, может, и мог…

Для меня важнее всего была семья, поэтому сейчас первым делом нужно было соединиться с Нелл и Риром. Как только я удостоверюсь, что с ними всё в порядке, всё остальное уже можно будет как-нибудь решить.

К тому же на худой конец у меня был прибор возвращения в подземелье. Точно, я могу вернуться домой в любую секунду. Я всё равно собирался продолжить обследование окрестностей, потому что Нелл и Рир могли находиться поблизости, но теперь, когда я понял, что могу сбежать в любой момент, уровень угрозы резко снизился.

— Ха-а…

Чёткая цель помогла мне немного успокоиться. Пока я ждал сведений, полученных Злыми глазами, колёса в голове продолжали крутиться. Один из них наткнулся на тупик, и там Карты остановились. В той стороне находилась небольшая комната. Проход за ней продолжался и затем обрывался.

Немного подумав, я пошёл туда. Если бы не острое ночное зрение, доставшееся мне вместе с телом владыки демонов, идти по тёмному коридору было бы тяжело. Примерно через пять минут я добрался до небольшой комнаты, отмеченной на Картах.

Она походила на гостиную с простой мебелью, но внутри, мягко говоря, царил чёртов бедлам. Мебель была разбита и раскидана повсюду. Целым остался только огромный фонарь, свисавший с потолка. Тут и там виднелись пятна крови, а ещё — трагическое зрелище: четыре трупа в жутком состоянии.

Люди. Судя по телосложению, возможно, солдаты. Все выглядели мощными.

Кто это сделал? Неужели… я?

Часть пола была разбита, вероятно, во время боя. Когда я поставил ногу в один из оставшихся отпечатков, он идеально совпал. Именно тогда я понял, что нахожусь в сравнительно освещённом месте: наконец заметил кровь, покрывавшую мои руки. Она давно высохла и лишилась тепла, поэтому до сих пор я её не чувствовал.

Следы боя говорили, что я убил их голыми руками. Причём как зверь.

— Чувак, что я, чёрт возьми, натворил?

Мне оставалось только молиться, что эти люди без сомнения были врагами, а не случайными прохожими. Пропитавший комнату гнилой запах смерти вызывал желание вывернуть желудок, но мне была нужна любая информация, поэтому я стиснул зубы и обыскал тела. Никаких опознавательных знаков у них, похоже, не было, зато я понял, что они точно зарабатывали на жизнь боем. На ладонях у них были мозоли от меча, а оружие выглядело активно использованным. По возрасту им, наверное, было за сорок. Может, отставные военные, учитывая возраст и опыт?

Я обыскал комнату дальше, но остановился, когда не нашёл ничего нового. Затем пошёл по проходу, ведущему из маленькой комнаты. Длинным он не был: всего через минуту я упёрся в тупик. Это тюрьма?

В ряд стояло несколько толстых железных клеток. Прутья одной из них были вывернуты наружу, словно что-то внутри силой прорвалось наружу. Неужели именно здесь меня держали?

Я осмотрелся внутри. Судя по виду, я пробыл там недолго. Следов использования кровати или туалета не было, а в тонком слое пыли на полу виднелось лишь несколько отпечатков.

Кажется, я понял, что здесь произошло. По какой-то причине меня держали в этой камере, а потом я сбежал. В маленькой комнате, где я был ранее, состоялся бой. Там я уничтожил врагов. А потом пришёл в себя уже посреди пути по проходу.

Увидев всё необходимое, я пошёл назад тем же путём, пока мысли кипели в голове. Враг поразил меня какой-то магией управления сознанием и захватил. И этим врагом должны быть… человеческие супрематисты. Ничего другого в голову не приходило.

Но какова их цель?

— Может, заставить демона взбеситься и разрушить дружелюбный настрой?

Эта мысль тут же возникла у меня в голове. И, как ни странно, она могла оказаться правильной. Сейчас повсюду шли реформы, а геополитическая ситуация была нестабильной. Что случится, если мне промоют мозги и я начну резать людей?

Бунт, конечно. Если другим расам всё ещё нельзя доверять, наверняка вспыхнут движения за раздельное существование. Для человеческих супрематистов это будет огромный повод праздновать.

Сукин сын. Всё может быть очень, очень плохо. Принудительная резня способна даже разжечь новую войну — и плевать, что мы с союзниками столько сил потратили, чтобы остановить первую.

Тогда как я пришёл в себя? Как я и думал, наверное, потому, что моё тело от природы устойчиво к магии, которая вмешивается в других. Даже если причиной был яд, а не магия, тело, должно быть, само его обезвредило. Тело владыки демонов было достаточно крепким, чтобы оправиться от такого.

Люди, которых я убил. Неужели бессознательная часть меня инстинктивно поняла, что они враги? Без памяти я не мог точно восстановить, что произошло, но был почти уверен, что догадка не так уж далека от истины. В любом случае враг явно украл мою волю и втянул меня в какую-то мерзкую схему.

Эти уроды заплатят за то, что недооценили меня.

В конфликте между расами погибло бесчисленное множество жизней. Было очевидно, что после стольких лет борьбы всё ещё оставалась ненависть. Столько времени убивать друг друга, а потом внезапно услышать: «С сегодняшнего дня мы союзники» — разумеется, множество людей останется недовольно и не сможет принять новую реальность.

И всё равно этот способ был непростителен. Невыносим.

Сначала нужно убедиться, что Нелл в порядке. После неё — Рир. А когда узнаю, что с ними всё хорошо, твари, готовьтесь.

◇ ◇ ◇

Когда Нелл услышала новости, разум у неё опустел.

— Нам удалось сбежать благодаря господину Риру. Однако… враг унёс господина Юки в свой лагерь.

Слова подчинённого Короля демонов, капитана отряда демонов, проникали в её мозг, и онемение разливалось по конечностям, начиная с кончиков пальцев. Она покачнулась, словно получила удар в живот. Краска ушла с её лица.

Нелл только что сообщили, что её муж, которого она проводила всего три дня назад, был захвачен врагом. Он и отряд демонических солдат отправились в область, где, по подозрениям, находилось множество человеческих супрематистов. Изначально она тоже должна была их сопровождать, но появилось срочное дело, поэтому они решили, что она присоединится позже.

Это случилось на вторую ночь пути группы. В ужине, поданном в гостинице, которую она им рекомендовала, оказался яд. Как только токсин обездвижил жертв, в комнату вошли несколько злодеев. Её муж, единственный, кто ещё мог двигаться, перехватил врага и передал приказ Риру, который ждал снаружи гостиницы. «Рир, вытащи демонов отсюда!» И фенрир подчинился.

— Почему… Почему он не велел Риру убить их? Рир ведь был в порядке…

— Полагаю, он боялся ухудшить отношения между людьми и демонами. Если бы он убил их, поползли бы слухи о том, что «демоны управляют монстрами и режут наших людей».

Возразить она не могла. Люди были способны на такое. Несомненно. Потому что они слабее других рас и иногда используют такие приёмы как оружие.

По словам подчинённого Короля демонов, Рир схватил их пастью и забросил себе на спину. Последним, что они увидели, был её муж, на которого надели какой-то ошейник и увели.

— Грр…

Пригорюнившись, что было для него необычно, Рир низко опустил голову и сказал: «Простите». В ответ Нелл крепко его обняла.

Её муж всегда был таким. Несмотря на заявления вроде «Я эгоист» и «Мне плевать на всех, кроме семьи», когда приходила опасность, он первым действовал, чтобы защитить других, даже если был связан с ними слабо. Она любила в нём эту черту, но она же заставляла её тревожиться.

Успокойся, чёрт возьми, подумала она, глубоко выдохнув. Нельзя паниковать. Не сейчас.

Во-первых, использованный яд был рассчитан не на убийство, а на лишение жертвы движения, о чём свидетельствовало то, что все остались живы и уже пришли в норму. В таком случае целью врага было не убить демонов, а захватить одного и использовать в какой-то стратегии.

Значит, её муж, скорее всего, всё ещё жив. И его где-то держат. А значит, теперь у неё был только один вариант — спасти его. Однако враг совершенно очевидно подготовился основательно, раз обладал средством, способным вывести из строя даже владыку демонов.

Следовательно, нужно предполагать, что у них есть и надёжная информационная сеть, а это означало бы, что они знают о глубокой связи героини с ним. Тогда естественно думать, что враг уже предвидел её попытку спасти его.

Чтобы противостоять их расчётам, ей следовало позвать подмогу. К счастью, у неё была семья, на которую она могла положиться.

— Понимаю. Во всяком случае, я рада, что вы все целы. И позвольте мне извиниться. Наша ошибка подвергла вас опасности.

Беда случилась в гостинице, которую устроили она и её люди. Провал был такого рода, что ещё пара ошибок могла вызвать дипломатический инцидент. Уже как минимум потом им придётся официально извиняться перед Королём демонов.

— Нет, это мы виноваты, что потеряли бдительность, хотя знали, что находимся на вражеской территории. Честно говоря, мы оказались бесхребетными трусами, не исполнившими долг. Это мы просим прощения за то, что подвергли опасности вашу семью, госпожа героиня. Пожалуйста, используйте и нашу силу, чтобы спасти его.

— Я… Спасибо. Когда я начну действовать, ваша помощь мне наверняка понадобится. А пока вам нужно отдохнуть.

После того как ей объяснили ситуацию, Нелл открыла сумочку, зачарованную магией хранения, которую всегда носила с собой, и достала вещь, которую Юки когда-то ей дал, — сферу связи: обновлённую. Она тут же влила в неё ману и активировала. Через несколько секунд до неё донёсся голос, переданный парной сферой.

— Это Лефи. С кем я говорю? Юки? Или Нелл?

— Лефи, это я. Мне нужна твоя помощь.

◇ ◇ ◇

На мгновение пространство исказилось. Стены подземелья, расположенного в собственном измерении, заскрежетали, а по кружкам на столе пошли трещины. Давление, достаточно мощное, чтобы сотрясти сам воздух, исходило от Лефи. Она только что приняла звонок Нелл.

Лью, увидев её, встревоженно подбежала и положила руку ей на плечо.

— Л-Лефи? Что такое? Что случилось?

— Г-госпожа Лефифи, с вами всё хорошо? У вас что-то болит?

— Хм, хм. Нехорошо, нехорошо. Я лечу! Боль-боль, улетай!

— Да… Ши очень хорошо это умеет.

Девочки, которые тоже были в гостиной, бросились к ней.

— Со мной всё в порядке. Простите, я просто немного удивилась.

Их тревога позволила Лефи вернуть хоть немного самообладания. Подавив расползающуюся ярость, она успокаивающе улыбнулась им. Несмотря на страх перед драконами, сильнейшей расой мира, несмотря на то, что они ощутили гнев Верховного дракона, они только принимали её с обеспокоенными лицами. Лефи была им бесконечно благодарна.

— Я почувствовала нечто огромное… Что произошло?

Последней пришла Лейла, выйдя из кухни. Тогда Лефи обратилась ко всем.

— Простите, что заставила вас волноваться. Похоже, этот болван теперь вляпался по-настоящему. Мне ничего не остаётся, кроме как помочь разгребать его беспорядок. Эн. Прости, что прошу, но ты пойдёшь со мной? Без тебя как оружия он, очевидно, совершенно бесполезен.

— Да… Мы спасём господина.

— Юкики попал в беду?

— Судя по всему, он немного напортачил. Но не бойтесь, рядом с ним также Рир и Нелл. Мы спасём его вместе. Лью, Лейла, пока всё на вас. Если что-нибудь случится, сразу свяжитесь со мной.

Обе поняли, что с ним произошло что-то плохое, но не стали выпытывать подробности. Лефи сказала, что спасёт его. Они ей поверят.

— Ладно! Поняла!

— Оставьте это нам.

Лефи и Эн немедленно начали готовиться к вылазке.

◇ ◇ ◇

Пробираясь по тёмному узкому проходу, я дождался, пока Злой глаз впереди добрался до выхода. Когда я посмотрел на переданные им изображения, оказалось, что это скрытый ход, проложенный в канализационной системе. Вот оно что — поэтому я уже некоторое время чувствовал в воздухе слабую вонь.

Так. Есть кто на посту? О-о, ещё как. Двое. Вооружены. Четверо стояли вдоль самого прохода, а эти двое — у выхода. Значит, тот, кто их расставлял, относился к охране очень серьёзно.

Я заглушил шаги, приблизился, но не настолько, чтобы меня заметили, и перешёл в атакующую стойку. Нельзя было дать им сбежать, так что требовалось закончить всё быстрым ударом. Но мне ещё нужна была информация, а значит, убивать их нельзя.

В такой ситуации самым удобным способом была магия. Поэтому я использовал свой обычный магический трюк: двух водяных драконов. Только эти модели были не со стремительным течением, а удерживающего типа.

— Вперёд.

Они бесшумно пронеслись по воздуху, и несколько мгновений спустя впереди раздались приглушённые крики.

— Здорово, тупые засранцы. Спасибо за такое гостеприимство. Правда, от души.

Когда я вышел из прохода, увидел мужчин, заключённых в моих водяных драконах. Свободными у них оставались только головы. При виде меня на их лицах мелькнул шок, быстро сменившийся раздражением, которое они даже не пытались скрыть, сверля меня взглядами.

— Т-ты ублюдок! Ошейник должен был отнять твою волю!

— Похоже, он убил всех внутри.

Ошейник? Злые слова первого мужчины заставили меня понять, что на мне действительно было что-то вроде чокера. Когда, чёрт возьми, они вообще его надели? Я сорвал его обеими руками и применил Анализ.

Предмет: Ошейник подчинения

Эффект: Крадёт волю цели и управляет ею. В настоящий момент не действует.

Качество: S

Ну надо же. Значит, вот истинная природа штуки, укравшей мою волю? Качество — уровня национального сокровища. Логично, что настолько хорошо сделанная вещь обладала силой связать даже владыку демонов.

А-а, точно. Я вспомнил. Так, кажется, я… направлялся к городу, который подозревали в использовании как базы человеческих супрематистов, и со мной путешествовали союзники-демоны. А потом, э-э… наш ужин отравили?

Память всё ещё была нечёткой. Но, вероятно, сразу после этого они надели на меня ошейник и захватили. Как бы мне ни было неприятно это признавать, за такой удобный козырь их почти хотелось похвалить. Правда, ради их же и моей пользы я очень надеялся, что в будущем они лучше подумают, как им пользоваться, а не будут просто вытаскивать его вот так.

— Верно предполагаете. Я тут дрожал от ужаса, представляя, какие жуткие гадости вы могли со мной сделать, знаете ли. Так что буду признателен за ответы, пока я от страха случайно не потерял контроль и не утопил вас.

— Чудовище.

— Тьфу. Как же бесит именно сейчас ощущать разницу между расами.

Каждый из двух мужчин оскорбил меня по-своему. В их словах я не чувствовал ни малейшего напряжения. Они были совершенно спокойны, хотя я угрожал им серьёзным допросом. У них всё ещё был какой-то козырь? Или они просто настолько дисциплинированны?

— Давайте проясню несколько вещей. Первое: даже не пытайтесь сопротивляться. Только силы зря потратите. Второе: что бы вы ни сделали, сейчас убить меня невозможно. Когда человек в опасности, он весь на взводе, понимаете? Но если думаете, что я вру, — пожалуйста, сопротивляйтесь. Да хоть из кожи вон вылезьте. Мне всё равно. Я вас просто убью. Если правда считаете, что я не сделаю этого только потому, что вы полезные источники информации, — нападайте и убедитесь, насколько ошибаетесь.

Я влил в водяных драконов больше магии и увеличил давление внутри водяных тюрем, сковавших их тела. Мужчины, даже сдавленные, словно в тисках, усмехнулись мне, хотя их лица исказились от боли.

— Нгх… Ха-ха-ха! Как самоуверенно звучишь, демон! Но ты нас не понимаешь.

— В отличие от вас, подонков, мы, люди, слабы. И именно поэтому сражаемся как слабые. Так что будет весьма занятно посмотреть, как сильные вроде тебя справятся с нашей тактикой.

— Смелые слова, ага.

Их хохот лишь заставил меня насторожиться сильнее. И это было хорошо, потому что в следующий миг они одновременно плюнули чем-то в меня. Очевидно, у них во рту были спрятаны какие-то скрытые оружия. Моё тело тут же отреагировало и само отпрыгнуло назад, но почти сразу я понял, что уклоняться было ошибкой. Я стоял так, что один мужчина был по одну сторону от меня, второй — по другую. Иными словами, теперь они оказались прямо напротив друг друга.

— Гах!

— Хргх!

Когда я ушёл с линии атаки, удар каждого попал в другого. Нечто похожее на иглу вонзилось каждому в лоб, их глаза закатились, тела несколько раз содрогнулись. Я поспешно достал Суперзелье и кинулся к ним, но опоздал.

— Чёрт! Мгновенная смерть, да?

Судороги закончились через несколько секунд, и они полностью обмякли. Проверка HP только подтвердила бы то, что я уже знал: полный ноль. Было ясно, что иглы покрыты каким-то быстродействующим ядом.

Когда я развеял магию водяных драконов, их трупы с глухим стуком рухнули на землю вместе с хлынувшей водой. Они меня сделали. Целью был не я. Они целились друг в друга. Этого я точно не ожидал. Моё тело инстинктивно уклонилось, потому что я решил, что они собираются атаковать меня.

— Сукины дети. Эти ребята куда геморройнее, чем я думал.

Слова невольно вырвались у меня стоном.

Они были готовы убивать собственных товарищей. Это говорило, что их решимость далеко не поверхностна. Но всё же ненависти к другим расам? Такой банальности было недостаточно, чтобы двигать человеческими супрематистами. Впрочем, другая причина приходила на ум.

— Месть, да?

Готовность ставить на кон собственные жизни означала, что ими движет существование смерти. Эти люди потеряли родственников или близких. На войне или при чём-то ещё.

Люди, принесённые в жертву всей прежней борьбой, для них всё ещё были живы — по крайней мере, в сердцах и памяти. Именно поэтому они не могли остановиться. Они никогда не забудут и никогда не отпустят, потому что связаны цепями мёртвых.

Даже если мёртвые молчали, эти люди всё равно слышали их голоса. Это было всего лишь продолжение войны. Если сейчас мы ничего с этим не сделаем, будущего не будет, а идеальный мир, который мы представляли, станет ещё труднее достичь.

Но как именно нам решить эту проблему? Убьёшь их — и ненависть только вырастет, а не исчезнет.

— Хм… Может, не мне об этом думать.

Сейчас я мог сказать только одно: эти ублюдки напали на нас, союзников короля. Следовательно, по законам этой страны они преступники, которых нужно привлечь к ответственности. Собственно, это вообще не моя работа — переживать об этом. Король Рейд и Король демонов разберутся. Я не особенно умный, так что для всех будет лучше, если этим займутся они. Я влез в эту кашу только потому, что они решили, будто всё получится, так пусть сами и разбираются с этой головной болью.

К тому же изначально я участвовал во всём этом лишь затем, чтобы внешний мир стал достаточно безопасным для учёбы Илуны и остальных. Если план провалится, мне будет жаль мою мелочь, но им придётся сидеть дома, пока ситуация не улучшится. Потому что жизнь бесценна.

Хотя теперь у меня были связи и в деревне Лейлы, глубоко в мире демонов, так что идея учить их у овинской расы казалась неплохой. От подземелья далековато, значит, им, вероятно, придётся жить в общежитии. Зато деревня — отличное место для жизни и даст им прекрасную учебную среду.

Само собой, я невероятно переживал из-за самой мысли об этом. Но если я не хочу отпускать их, проще уж запереть их в стеклянной клетке. Да и если им когда-нибудь будет грозить опасность, они смогут воспользоваться прибором возвращения в подземелье и телепортироваться домой.

— Угх. Сплошные решения… Но я знаю, что должен сделать.

Если эти люди будут упорно вставать у меня на пути, мне придётся отправить их в загробный мир, пусть подружатся с мёртвыми.

◇ ◇ ◇

Лефи, неся Эн на плече, прибыла в королевскую столицу Арсил меньше чем через час после того, как Нелл связалась с ней. Вот настолько коротким становился полёт, когда Верховный дракон раскрывал всю силу. Несмотря на поздний час, в замке всё ещё горел свет: все бегали туда-сюда, пытаясь справиться с последним происшествием. Она приземлилась на территории замка.

— К-кто вы такая?!

— Девочка? Но…

Её внезапное появление вызвало угрожающую суматоху среди караульных, но она проигнорировала их всех и быстрым шагом направилась в сам замок. Услышав шум, Нелл сразу взяла с собой Рира и вышла ей навстречу. Обычно внимательная героиня совершенно забыла предупредить стражу о прибытии Лефи. И в своём волнении сейчас тоже не обращала на них внимания.

— Лефи! Спасибо, что пришла. Мне казалось, одной мне не удастся его спасти…

— Не думай об этом. В конце концов, это чрезвычайная ситуация. Теперь расскажи мне всё, что знаешь.

Нелл так и сделала, с мрачным лицом.

— Господин Юки был захвачен прошлой ночью. Последнее известное место — к востоку отсюда, пять часов пути на карете; вы с Риром, наверное, доберётесь за час. По собранным сведениям, вероятность того, что его убьют, невелика, но высока вероятность, что его свободу ограничат. Хотя мы не знаем, как они собираются удерживать владыку демонов вроде него…

— Хм… По сравнению с человечеством он силён, но это не значит, что он непобедим. Поэтому, если он потеряет бдительность, возможно всё что угодно. Как всегда, я никак не пойму, то ли он ужасно плохо доводит дела до конца, то ли просто ленив.

— И… поэтому вы все его поддерживаете, верно?

Обе услышали замечание Эн через телепатию.

— Хорошо сказано. Он далёк от совершенства. Значит, естественно, нам и надлежит ему помогать.

— Да, полностью согласна.

Слова Эн ещё сильнее укрепили решимость Лефи и Нелл.

— Нелл, я немедленно выступаю. Учитывая поздний час, ты справишься?

— Вопреки внешности, по сути я солдат, так что пару дней без сна выдержу нормально. Но всё, что больше, уже плохо скажется на моих возможностях, значит, мне придётся быть осторожной. Конечно, я сразу понимаю, когда я не в лучшей форме.

— Не бойся, я не намерена затягивать всё настолько. Я закончу это к утру. А ты, Эн? Ты тоже справишься, несмотря на поздний час?

— Да… Я в порядке! Я смогу. У женщин есть характер.

— Га-ха! Именно так, как ты говоришь. В те моменты, когда он показывает себя никчёмным болваном, каким является, нам приходится демонстрировать стойкость и показывать миру силу женщин. То же касается и тебя, Рир. По выражению твоей морды я вижу, что ты досадуешь из-за того, что не смог защитить Юки, верно? Тогда отбрось чувство никчёмности и докажи свою доблесть сейчас.

— Грр.

Рир тихо кивнул, и в его глазах сверкнула мощная решимость.

Глядя на всех них, Лефи смело усмехнулась.

— Что ж, друзья. Пора научить глупцов, бросивших нам вызов, понимать своё место.

Впервые примерно за век деяния Бедствия, известного как Верховный дракон, будут записаны на страницах истории.

◇ ◇ ◇

До рассвета оставалось совсем немного.

— Это тот город?

— Должен быть он. Верно, Веда?

— Да. Именно то место, где на нас напали и где господин Юки был захвачен. Госпожа Лефи, думаю, вы видите гостиницу, в которой мы остановились. Хорошее здание с двумя башенками.

Капитан Веда, командир демонического отряда, ответил на вопрос Нелл. Хотя он всё ещё не полностью оправился от воздействия яда, он упрямо настоял на том, чтобы сопровождать их. Ему было невыносимо оставить всё на других. Он был также единственным из демонического сопровождения, кто пошёл с ними.

— Лефи, ты чувствуешь господина Юки?

Когда Лефи знала человека, она могла ощущать его присутствие, даже если тот находился в нескольких километрах или активно пытался стереть свой след. Нелл задала вопрос, зная это. К сожалению, Лефи мрачно покачала головой.

— Я… не чувствую его в городе.

Значит, либо его уже увели, либо он давно мёртв.

— Ха-а…

Она глубоко вдохнула, чтобы вернуть хоть немного спокойствия кипящему разуму, и огляделась. За пределами поселения никого нет. Значит, не будет проблемой, если она поступит немного… зрелищно, так сказать.

— Вы ждите там.

— А? Нет, я пойду с—

— Тебе следует учитывать своё положение в этой стране, разве нет? Оставь это мне. Не беспокойся, я уже весьма привыкла быть злодейкой дома.

И Лефи, и Нелл понимали, насколько натянуты нервы у другой. И всё же Лефи бесстрашно улыбнулась, и её стойкость успокоила Нелл, которая кивнула с благодарностью в сердце.

— Мм… Хорошо, понимаю. Я рассчитываю на тебя.

— Е-если позволите дерзость, прошу вас разобраться с этим как можно мирнее, госпожа.

Капитану демонов, несмотря на нападение людей, внезапно стало их жаль, и он не смог удержаться от просьбы в их защиту.

Для города Алейры тот день начался с криков и рёва.

Первыми заметили стражники утренней смены. Подавляя зевоту, они прибыли на посты, чтобы сменить ночных, — и тогда это случилось. В следующее мгновение вокруг города всё вспыхнуло. Окружающие поля занялись огнём, и пламя лизнуло самое небо.

Бабах! Звук взрыва. Яростный рёв огня, пожирающего воздух.

Снаружи стало светло как днём, хотя ночь всё ещё давила на мир. Люди один за другим просыпались и выскакивали из постелей, почувствовав неладное. И, на миг застыв от потрясения при виде адского пламени, бросались туда-сюда, пытаясь не дать огню перекинуться на сам город.

— Ч-что за…

— Некогда! Двигайся! Пока весь город не сгорел!

— П-подождите, смотрите! По какой-то причине огонь не распространяется дальше!

— Что ты вообще говори— Ч-что это значит?! Это магия?!

Как ни странно, огонь окружал город, но не вторгался внутрь. Хотя территория на несколько километров вокруг горела, а пламя и дым поднимались змеиными клубами, сам город оставался полностью нетронут огнём. Пожар был так управляем, что казался обладающим собственной волей, и проницательные люди засомневались. Затем прозвучал голос.

— Терпения у меня мало.

Он говорил прямо в головах каждого горожанина, ничуть не теряясь в хаосе.

— Скажите, где мой муж, которого у меня отняли?

Большинство людей в растерянности повернулись к стоявшим рядом и начали обсуждать вопрос. Однако несколько тех, кто что-то понял, вздрогнули.

— Он демон. Если вы понимаете, о ком я говорю, значит, вы также знаете, что с ним произошло. Ответьте мне, иначе я сожгу это место до последней пылинки.

И тогда горожане наконец заметили её. Юную девушку с крыльями, парящую над ними. Несравненную красавицу, озарённую огнём. Сначала один поднял взгляд. Потом другой, и вскоре все смотрели в небо и замечали её существование.

Но никто не напал. Им было очевидно, что именно она — источник этого странного явления. И всё же, поражённые её почти божественной красотой, они только застыли. Потому что понимали: судят их.

— Значит, ответа у вас нет? Мне показалось, несколько человек отреагировали на мой вопрос так, словно знают ответ. Быть может, мои глаза меня обманули? Печально. Знайте же, люди, вы сами выбрали этот путь, и сожалейте об этом.

— П-подождите!

В этот момент на центральную площадь вбежал мужчина и закричал девушке, парившей в воздухе. Девушка — Лефи — бросила на него короткий взгляд, а затем медленно спустилась рядом. Мужчина был мэром Алейры.

— П-прошу, успокойтесь. Ваш гнев понятен, но—

— Следующие слова выбирай осторожно. Я не расположена к пустым разговорам. Сказанное тобой здесь решит будущее этого города.

От Верховного дракона исходила угрожающая аура. Её намерение было ясно по взгляду.

— Нх… Я-я понимаю. С-столица! Его увезли в королевскую столицу Арсил!

Мэр запаниковал и ответил. Тогда стоявший поблизости мужчина крикнул на него:

— П-предатель!

— Заткнись! Как будто я вообще хотел втягивать наш город в эту чушь! Мне никто даже не сказал о вашем идиотском плане похитить чёртова демона!

— Поздновато строить из себя невинного—

— Тишина, — холодно оборвала Лефи.

Двое мужчин застыли на месте, словно внезапно парализованные. Пот струился по их лицам. Они не могли даже моргнуть, обездвиженные до кончиков пальцев.

Но не только спорившая пара. Все, кто издалека наблюдал за этим обменом, ощутили волны подавляющей ауры Верховного дракона и тяжело опустились на землю. Хотя люди хуже чувствовали силу по сравнению с другими расами, к этому моменту все они знали.

Они знали, что юная девушка, снизошедшая на их город, несоизмеримо выше них. Что они вмешались в то, во что не имели права вмешиваться. Что перед ними завоевательница нелепой, иррациональной, непреодолимой, абсолютной силы.

— Люди, мне нет дела до ваших мелких распрей. Ваш город — вся ваша страна — ещё не сожжены лишь из-за моей прихоти и только моей прихоти. Ты. Похоже, ты знаешь об этой ситуации больше, чем тот мужчина. Как там это называлось? Ах да, «человеческие супрематисты». Расскажешь всё? Или я превращу это место в одни угли? Решай.

Она щёлкнула рукой, и паралич рассеялся. Лефи была осторожна, чтобы не убить противника и не лишить его сознания. Но, ощутив давление, которое Верховный дракон направила на него, человеческий супрематист уже не имел воли сопротивляться. Он ответил ей, и по его бледному лицу текли слёзы.

— М-мы… Мы отвели его в подземную канализацию Арсила.

— Зачем вы его захватили?

— Н-ну…

— Говори быстрее. Ты правда думаешь, что я не сдержу слово? Что я поставлю жизни незнакомцев выше жизней своей семьи?

— М-мы собирались заставить его напасть на город во время концерта утешения! Теперь, когда после войны всё успокоилось, нападение демонов стало бы идеальным способом разжечь новую ненависть к другим расам. Такова была наша цель.

— Понимаю…

Эффективная тактика, чтобы разрушить дружелюбное настроение между расами.

Не могу поверить, что я покинула столицу как раз тогда, когда его туда привезли. Раздражение вспыхнуло в ней из-за правды, но она понимала, что нетерпение ни к чему не приведёт. Поэтому Лефи сдержала гнев и продолжила давить.

— Когда начнётся этот концерт?

— Ч-через три часа. Хе… Хе-хе-хе! Даже если вы уйдёте сейчас, не успеете! Выпустите свой гнев! Свою ненависть! Делайте что хотите, проклятый демон!

— Сам факт, что ты видишь во мне демона, показывает предел твоих жалких способностей.

— Что?

Лефи не дрогнула перед его ложной бравадой. Проигнорировав его замешательство, она ударила его хвостом и отправила в полёт. Он врезался в стену, затем сполз на землю и не двигался.

Она даже не взглянула на него, переведя внимание на мэра. Лицо мужчины было перекошено, он опустился на колени и прижался лбом к земле. Он говорил, хотя рот не желал слушаться разума.

— Э-это моя вина, так что, если вы собираетесь кого-то убить, убейте меня. Город Алейра невиновен! Я показал супрематистам, что готов сотрудничать, из-за этого город стал расходным материалом, а ваш муж был захвачен! П-прошу, простите горожан!

— …

Когда Лефи хлопнула ладонями, огонь вокруг города мгновенно исчез. Свет, подобный дневному, пропал, и вернулась тьма. Жестокий жар, ощущавшийся даже на расстоянии, тоже постепенно спал.

— Я ничего не стану делать. Судить ваши преступления — дело вашего короля. Если хочешь бежать, беги. Если, конечно, намерен подставить моего мужа и избежать ответственности за свои поступки, хм?

— Я-я-я приму наказание. Приму. Т-т-только, пожалуйста…

— Хмф.

Она оборвала давление своей ауры и улетела прочь от города.

— Нелл! Мы разминулись с ним совсем чуть-чуть! Юки в столице!

Нелл, Рир и капитан демонического отряда ждали Лефи за пределами города. Она выкрикнула новость подруге, не останавливаясь, намеренная продолжить полёт обратно. Встревоженные, они тут же последовали за ней.

— Прошу прощения, но я лечу вперёд! Времени мало!

— Поняла! Рир, вперёд!

— Грр!

— Веда, ты всё ещё восстанавливаешься, так что, пожалуйста, не перенапрягайся, пытаясь не отстать от нас!

— Вот это как раз невозможно, знаете ли! Если я сейчас не выложусь, буду жалеть всю оставшуюся жизнь!

И они помчались обратно в Арсил.

◇ ◇ ◇

Незадолго до того, как Юки пришёл в себя.

— Лефи… Нггх…

Когда мужчина и женщина, управлявшие роскошной каретой для перевозки особо важных персон, услышали стон позади, в них мелькнул страх. И всё же они продолжили разговор.

— Я же говорил. Он должен быть без сознания, а всё равно стонет и ворочается, — проворчал мужчина.

— Несмотря на то что мы силой влили ему в горло препарат, способный обездвижить даже монстра ранга Война, и надели Ошейник подчинения. Может, пока есть возможность, заставим его принять ещё препарата? — спросила женщина.

— Я бы и сам согласился, но утром нам нужно, чтобы он действовал. Если из-за препарата он не сможет, план рухнет.

— Я понимаю. Но такими темпами боюсь, он устроит буйство.

Юноша позади них в карете был связан по рукам и ногам, а вокруг шеи у него находился упомянутый ошейник. Он мотал головой туда-сюда, словно боролся с чем-то. Его взгляд не отрывался от мужчины и женщины, и он неустанно прожигал их глазами.

Когда на цель надевали Ошейник подчинения, он принуждал жертву к абсолютному повиновению владельцу. Мужчина уже ранее приказал юноше не двигаться. И всё равно тот яростно сопротивлялся. Они болезненно ясно понимали, что юноша не человек, поэтому выстроили план так, чтобы полностью контролировать его движения. Но вот результат.

— Хм… Если подумать, вылей ему в горло ещё один флакон анестетика, — сказал мужчина.

— Сделаю, — ответила женщина.

Они ненадолго остановили карету, чтобы сделать это, а затем продолжили путь. Спустя некоторое время они наконец прибыли ко входу в место назначения: подземную канализационную систему. Там их ждали шестеро мужчин.

— Точно вовремя. Как демон?

— Внутри. Хм… Для него шесть стражей? Осторожничаете?

Мужчина, ответивший на вопрос, выглядел мрачным.

— Он не обычный демон. Этот человек вмешался в кризис королевства Алисия и разрешил его одной лишь своей силой. Я когда-то числился в армии, поэтому лучше многих знаю правду. Откровенно говоря, если что-то случится, шестерых не хватит. Да что там, целого корпуса не хватит.

— Мы недавно заставили его принять ещё препарата, так что даже пальцами пошевелить ему будет трудно, — заметила женщина.

— Надеюсь, ты права.

Мужчина и женщина передали демонического юношу, затем спрятали карету поблизости и быстро ушли. Шестеро мужчин понесли его в глубь подземной канализации. Бросив юношу, который даже стоять самостоятельно не мог, в заранее подготовленную тюрьму, каждый страж вернулся на свой пост. Двое — ко входу в скрытый проход, остальные четверо — в караульную комнату возле темницы.

— Тот парень… Он ведь бормотал имя женщины, да? Губы у него дрожали от усилия.

— Не говори, что тебе стало совестно. Они враги. Мы убивали друг друга долго. Годы, десятилетия, века.

Двое мужчин в караульной разговаривали, и двое оставшихся тоже присоединились.

— Я понимаю, что ты чувствуешь. То, что мы делаем, не хорошо и не правильно. Уверен, история выставит нас глупцами. И всё же наши тела сами действовали, и вот мы здесь. Но даже если оставить это в стороне, он слишком уж свободно хозяйничал в этой стране.

— Согласен. Так или иначе, необходимо устранить его влияние на эту страну. Мы слишком на него полагаемся—

В этот момент со стороны темницы донёсся звук чего-то раздавленного. Разговор резко оборвался, и все четверо тут же потянулись к оружию.

— Эй, я пойду взгля—

Мужчина не успел закончить фразу. В мгновение ока оно ворвалось в комнату и пронзило рукой его грудь, убив на месте. Это был юноша, который должен был находиться в камере.

Когда другой страж понял, кто перед ним, он быстро поднял меч, но было поздно. Юноша одним прыжком сократил расстояние и ударил его ногой в голову с разворота, размозжив её, как гранат. Мёртв.

Мужчины, назначенные его стражами, были отставными военными. Во времена службы они были элитными, обученными солдатами. К несчастью для них, они были всего лишь людьми. Поэтому против атак юноши ничего сделать не могли, особенно потому, что тот не контролировал свою силу, лишённый рассудка.

— О-он чудовище!

— Спокойно! Запаникуешь — умрёшь!

Из двух оставшихся один шагнул вперёд и поднял круглый щит, заняв оборонительную стойку, а второй занял позицию за ним, готовясь контратаковать мечом. Это была парная формация, которой их учили в армии. Их движения показывали бывший статус лучших из лучших. Но для юноши всё это не значило ничего.

— Гра-а-а-а!!!

Взрывной удар кулаком сопровождал звериный рёв. Он легко разбил стальной круглый щит, а инерция протолкнула кулак прямо через живот мужчины. Юноша взмахнул рукой, всё ещё находившейся внутри мужчины, и атаковал последнего.

— Нгх—

Тот попытался увернуться, отступив назад, но тесная комната не позволяла создать дистанцию. Вместо этого его спина ударилась о стену. В следующее мгновение ладонь и пять пальцев заполнили всё поле зрения мужчины — его череп схватили…

◇ ◇ ◇

Я выбрался из подземной канализации, ориентируясь по слабым следам шагов и запаху тел, смешанному с канализационной водой, а также по мутному воспоминанию о пути, которым меня привели. Когда я увидел припаркованную поблизости карету, все воспоминания хлынули обратно.

— А, точно. На этом меня перевозили в столицу Арсил.

Хотя у меня украли волю, инстинкты почувствовали опасность, и тело, к счастью, сопротивлялось изо всех сил. Но то, что я всё ещё мог ясно помнить события, доказывало: я не был полностью отключён и где-то глубоко внутри сумел в какой-то мере анализировать ситуацию. Поэтому я и смог разрушить тюрьму и устранить стражей, которые представляли для меня главную угрозу.

Головная боль ещё не прошла полностью, вероятно, как побочный эффект того, чем меня накачали, но постепенно слабела. Благодаря всему этому сопротивлению тело владыки демонов, должно быть, превзошло способность Ошейника подчинения контролировать меня и уничтожило её, позволив мне прийти в себя. Да здравствует тело владыки демонов. На него всегда можно положиться. В который уже раз я был невероятно рад, что переродился владыкой демонов.

— Ну-у ладно, вопрос теперь в том… где именно я?

Я осмотрелся. Хотя, выйдя из подземной канализации, я понял, что нахожусь в столице Арсил, это была часть города, где я раньше не бывал. Функция Карт показывала только разрозненные куски, что это подтверждало.

Я отчаянно рылся в воспоминаниях периода плена. Если не ошибаюсь, после въезда в город карета один раз остановилась у какого-то поместья. Я помнил, что там меня переложили в другое транспортное средство: из кареты для дальних поездок — в ту, что стояла передо мной, роскошно украшенную и явно предназначенную для знати.

Вспоминай. Ехали мы недолго, значит, поместье не должно быть слишком далеко от этой канализации. И я почти уверен, была причина, по которой меня пересадили в нарядную карету. Например… потому что мы проезжали через дворянский квартал.

— …

Немного всё обдумав, я активировал Скрытность, создал крылья и взлетел. Я уже перебрал воспоминания и знал, что Нелл и остальные в этот раз не были замешаны, поэтому, если направлюсь прямо в замок, вероятно, смогу благополучно вернуться домой. Но выбрал я не это.

Я полетал вокруг, осматривая окрестности, и — ага. Дворянский квартал прилегал к той части города, где я сейчас находился. А один особняк показался мне знакомым, хотя убедительных доказательств, что это тот самый, у меня не было. Он был не маленьким, но по сравнению с окружающими заметно уютнее. И не особенно выделялся. Я почти не сомневался, что именно там меня переложили из одной кареты в другую.

Я облетел цель и выпустил Злой глаз для разведки. Джекпот. Несколько дозорных. По выражениям и движениям было видно, насколько они напряжены. Может, они были на нервах потому, что враг начал запланированную операцию после моего захвата.

Внутри их тоже было немало, но в целом никто из них не был особенно силён. У всех характеристики обычных людей — едва ли треть от характеристик солдат, приставленных стеречь меня. Значит, здесь только гражданские?

— Эх, неважно.

Я спустился, быстро вырубил двух стражей снаружи и проскользнул внутрь.

Вот же. Я постоянно крадусь, когда оказываюсь в этом городе. Сколько раз я уже проникал в чужие дома без разрешения? Почему меня всё время вынуждают вести себя как ночной вор?

Стража внутри тоже была в полной боевой готовности; их аура передавала готовность драться. Жаль для них, они были просто обычными людьми. Продолжая осматривать поместье, я без особого труда выводил их из строя. И наконец добрался до комнаты.

Дверь скрипнула, когда я её толкнул. Внутри была спальня, где стояли только шкаф и кровать.

— Полагаю, план провалился?

Тихий голос. Одинокая старуха. Она выглядела обычной старой женщиной, какую можно встретить где угодно. Она сидела на кровати и смотрела на меня. Глаза у неё были мягкие. По возрасту я бы дал ей больше семидесяти. Но спину она держала идеально прямо, и её несгибаемость производила куда более сильное впечатление, чем возраст. Я чувствовал, насколько сильная у неё воля.

В этом мире её жизнь была довольно долгой для человека.

У меня не было твёрдых доказательств. Ни единого. Всё сводилось лишь к моим догадкам. И всё же в этот момент я понял. Эта старуха — вдохновитель всего.

Нелл говорила: до сих пор человеческие супрематисты не действовали широко. Вместо этого они лишь тихо распространяли свою идеологию из тени.

Долгая жизнь означает множество переживаний. Именно поэтому эта старуха могла вести такую упорную борьбу. Не торопясь, она не спеша сеяла и разносила семена страха.

— Раз ты здесь, значит, мои дорогие друзья все мертвы, не так ли? Хотя, полагаю, с твоей точки зрения это подходящее наказание…

— Да. Я убил всех, кто сторожил меня в темнице. Но тех, кто был в этом поместье, только вырубил. Они живы. Потому что, знаешь, они и правда показались мне обычными людьми, — с мрачным лицом ответил я и спросил её: — Теперь твоя очередь отвечать честно. За кого ты мстишь? И ради чего?

— Ох-ох. Какой ты поспешный. Хорошо, в качестве извинения за причинённые хлопоты я расскажу. За мужа, сына и внука. Против этой страны. Вот такую месть я ищу.

Этой стране, не демонам. Её месть была направлена против королевства Алисия. Я просто решил, что она затаила обиду на другие расы вроде меня, поэтому не смог полностью скрыть удивление, когда ответил.

— Значит… все трое мертвы?

— Да. Все они были солдатами. Мужа отправили на пограничную войну против демонов, сын со своим подразделением пошёл сражаться со зверолюдьми, а внук участвовал в восстании, которое произошло в столице полтора года назад. Все трое мертвы. Нет, каков там официальный термин? Ах да. «Пропали без вести». Их тела так и не нашли, значит, быть может, они всё ещё живы, хм?

Но раз она практически отказалась от надежды на их выживание, они почти наверняка были мертвы. Об обстоятельствах её мужа и сына я ничего не знал, но восстание, в котором участвовал её внук, должно быть, было тем самым, с которым Нелл просила моей помощи в первый мой визит в королевскую столицу Арсил. Тогда за кулисами тоже были замешаны демоны, потому что именно их интриги вызвали это.

Значит, вот причина её ненависти. Достаточно веская: три поколения её семьи погибли.

— Неприятно это говорить, но смерть — часть работы солдата. Если ты к ней не готов, ты наивен. Так что разве не иррационально мстить за это стране?

— Конечно, я это понимаю. Все трое сами выбрали военную жизнь, так что, разумеется, я должна уважать их решения, несмотря на свою скорбь. Конечно, я принимаю возможность смерти в бою. Однако проблема… в том, что эта страна растратила их смерти впустую.

Я промолчал.

— Недавняя Великая война дала им возможность сотрудничать с расами, с которыми мы долгие годы враждовали. В особенности участились наши контакты с демонами. Тогда почему они не выбрали этот путь с самого начала?!

В её мягких глазах загноилась ненависть. Я увидел глубокую ярость на лице, искажённом отвращением.

— Мир? Теперь? Что за шутка! Иными словами, эта страна могла избежать всей бессмысленной борьбы, если бы правители захотели этого. Моя любимая семья умерла совершенно зря! В их смертях не было ни смысла, ни ценности! Их жертва ничего не достигла!

Даже если бы я сказал этой старухе, что именно их смерти привели к нынешнему результату, она, вероятно, только презрительно рассмеялась бы мне в лицо. С другой стороны, реальность была такова: в конечном счёте их смерти действительно мало что значили. Учитывая, как долго люди и другие расы враждовали, они погибли, потому что были втянуты в войны, которые велись по инерции. Я знал, что в этом мире такое случается часто. Что до смерти её внука, мы подавили мятеж прежде, чем он успел по-настоящему разгореться, так что, если он погиб посреди него, честно говоря, это, вероятно, тоже мало что значило.

— Если у них не было желания сражаться, им вообще не следовало сражаться с самого начала. Те, кто помогал моему делу, чувствуют то же, что и я. Эта страна растратила смерти наших любимых. Поэтому мы решили, что она должна получить соразмерное возмездие, иначе мы не сможем поднять головы, когда вновь встретим ушедших… Позволь мне принести глубочайшие извинения за то, что втянула тебя в нашу схему.

Из-за этой старухи моя жизнь оказалась в серьёзной опасности, и меня едва не заставили участвовать в мерзкой операции. Она была врагом, которого явно невозможно искупить. Но, разговаривая с ней лицом к лицу, я просто не мог пробудить в себе желание убить её.

А. Понимаю почему. Она была обычным человеком. Невероятно обычным, таким же, как все. Именно поэтому она так злилась из-за гибели членов семьи — поэтому была полна решимости мстить, как бы неразумно это ни казалось другим. Любой мог стать такой, как она. Единственное, что отличало эту старуху от остальных обычных масс, — способность превратить гнев в действие.

У меня было чувство, что всё, что я скажу сейчас, пролетит мимо её ушей. В конце концов, это не сказка. Даже если кто-то с видом всезнайки попытается убедить другого словами: «Это неправильно. Мёртвые не хотели бы такого», — тот не изменит мнение так удобно. А если вдруг и изменит, значит, он с самого начала не устроил бы подобную проблему.

Потому что все мы люди. Как бы разум ни пытался остановить нас, как бы другие ни пытались остановить нас, мы не можем сопротивляться сильным эмоциям, горящим внутри. Мы идём вперёд, даже если знаем, что это приведёт к разрушению.

— Если хочешь убить меня, убей. У тебя есть на это право. Однако, если ты это сделаешь, разойдётся весть, что демон убил невинную горожанку. И наоборот, если оставишь меня жить, я как глава движения человеческих супрематистов продолжу распространять ненависть к другим расам. Повсюду, как бы со мной ни обошлись.

— Ну и задачку ты мне подкидываешь, бабуля.

— Да, ведь я отвратительная женщина. Мне жаль тебя, что ты запутался с такой эгоистичной старухой. В любом случае твоя связь с этой страной глубока, верно? Тогда, пока ты связан с ней, я свяжу тебя и со мной.

Старуха улыбнулась, её голос оставался тихим. Она не имела претензий ко мне. Она просто делала то, что должна была сделать. Всё, что у неё осталось, — мощная сила воли.

Некоторое время я молчал, прежде чем ответить.

— Я не стану тебя убивать. Судить тебя будет закон этой страны. Удачи провести остаток жизни в тюремной камере.

— Вот как? Значит, так тому и быть. В конце концов, я всего лишь дряхлый мешок старых костей на пороге смерти. Делай что хочешь.

Я вздохнул, глядя на её решительное лицо.

— Я понимаю, что ты говоришь. Поэтому скажу от чистого сердца: тебе стоило бы внимательнее выбирать, кого втягивать в свои маленькие схемы, старуха.

— Ты намекаешь, что в отместку устроишь буйство в этой стране?

— Не я. Моя семья.

— Хм? — она растерянно посмотрела на меня. — Что ты име—

Бабах. Весь потолок сорвало прочь, и в её спальню ворвался свежий утренний воздух. А ранний свет рассвета осветил фигуру.

— Вот где ты был, Юки.

Голос, который я любил настолько, что мог бы слушать его вечно, донёсся сверху.

— Боже правый. Вижу, ты снова погряз в хлопотном деле. Что до видимых ран… их нет. Поток твоей магии нормален, и, полагаю, кровь на одежде принадлежит другому? Ты в порядке, Юки?

— Ага, в порядке. Прости, что заставил волноваться, Лефи.

Она спустилась с неба и встала рядом со мной.

Я почувствовал её присутствие вскоре после того, как заметил этот особняк. Я напал не поэтому, но это дало мне понять: если что-то случится, со мной всё будет хорошо.

— Ну-ну… Ты, дряхлая карга, определённо постаралась сверх меры. Я не испытывала такой ярости веками. Гордись собой, человек.

Глаза Лефи впились в старуху, застывшую от потрясения. Под натиском угрозы, исходившей от моей жены, она обильно потела, одной рукой сжимая грудь прямо над сердцем. И всё же она не позволила себя запугать и открыла рот.

— В конце концов, нам суждено быть растоптанными силой?

— Не притворяйся жертвой. Если бы ты не тронула моего мужа, я бы не пришла сюда, и эта страна не оказалась бы под угрозой опасности по имени «я». Всё это ты навлекла на себя сама.

Лефи выплюнула эти слова с презрением, даже не пытаясь скрыть враждебность, что было совсем на неё не похоже. Старуха в ответ горько усмехнулась.

— Нет, я прекрасно это понимаю. Что посеяла, то и пожала. И всё же, несмотря на все мои усилия использовать любую возможную стратегию, видеть, как ход событий переламывается одной лишь силой, заставляет меня оплакивать слабость людей. Особенно потому, что всё должно было продолжать идти по плану — по крайней мере, до тех пор, пока мы не захватили этого демона.

— Тьфу. Оставь при себе пустые слова. Простая истина в том, что ты разочаровалась в человечестве. А я, напротив, знаю по крайней мере одного человека, который каждый день старается собственными силами, прекрасно понимая свои пределы. Так прожила жизнь героиня этой страны, тогда как ты проживаешь свою, утопая в скорби и забыв, как двигаться дальше.

— Не знаю, сколько тебе лет, но не кажется ли тебе слишком жестоким говорить такой старухе, как я, «двигаться дальше»? Скольких любимых членов семьи тебе пришлось проводить в загробный мир? Ты хоть раз испытывала ненависть, которая приходит после такой скорби, будто душу рвут на части, а потом пытаешься идти дальше и понимаешь, что вся эта смерть была напрасной?!

В голосе старухи звучали досада и обида. Враждебность, которой прежде не было, теперь поднималась внутри неё.

— Что ж, признаю, подобного я не испытывала. Хотя моя жизнь куда длиннее твоей, возможно, мой опыт самой жизни короче твоего. Однако теперь я могу сказать: сегодня впервые я ощутила настоящий страх, когда узнала, что мой муж похищен и рискует лишиться жизни.

Теперь уже в голосе Лефи горел гнев, а давление, исходившее от неё, усилилось.

— В любом случае твои обстоятельства для меня ничего не значат. Ты думала, я стану сочувствовать, если расскажешь? Я Верховный дракон Лефисиос. Сильнейший дракон в мире, причисленный к его бедствиям. Ни на мгновение не думай, что я проявлю к тебе сострадание.

Тогда я вмешался.

— Лефи.

— Не останавливай меня, Юки. Я не намерена прощать эту особу только потому, что ты попросишь.

Даже стараясь изо всех сил не срывать гнев на мне, Лефи не могла его скрыть. Я криво улыбнулся и сказал:

— Не, дело не в этом. Старуха вырубилась, так что она тебя даже не слушает.

— Хрм?

Лефи наконец сосредоточилась на своей настоящей противнице и уставилась на старуху. Та сидела на кровати без сознания. Хотя она выдерживала мощь моей жены одной лишь силой воли, когда на неё обрушился весь гнев Лефи, старуха достигла предела. Для пожилого человека нагрузка, должно быть, была особенно тяжёлой… хотя, если подумать, тяжёлой она была бы для кого угодно, независимо от возраста.

— Пойдём домой, Лефи. Мы знаем главаря врага, цель и ход мыслей. Остальное пусть решает эта страна. Свою работу я сделал и даже перевыполнил.

Стоя рядом с Лефи, я ещё раз взглянул на потерявшую сознание старуху. Фундаментальная проблема оставалась нерешённой. Мы так и не выяснили первоначальную причину, по которой они решили действовать под вывеской «человеческого превосходства».

Но что бы ни произошло дальше, это не моя работа. И не работа Нелл. Король Алисии должен решить проблему собственной страны. Раз мы близки, я с радостью помогу ему, если он попросит. Но, так или иначе, моя роль в этой пьесе окончена.

После моих слов Лефи медленно и глубоко вдохнула.

— Как же это… раздражает. После всех хлопот, что она причинила, всё заканчивается тем, что она теряет сознание? Бесит.

— Не переживай, она получит по заслугам. Карга, скорее всего, будет гнить в тюрьме до смерти, так что нам не нужно помогать ей довести мерзкую схему до конца, убивая её.

— Хмф. Полагаю, мне ничего не остаётся, кроме как принять твой довод. Если оглянуться назад, ты виноват уже тем, что изначально потерял бдительность! Ничего этого не случилось бы, если бы ты приготовился ко всем возможностям! Ты хоть представляешь, какой холод сковал мою кровь, когда мне позвонила Нелл?!

— Прости, ладно? Я даже не подумал, что еду могут отравить, но это моя вина. Хотя, надо сказать, вкус у неё показался мне странным.

Странный вкус, наверное, и был ядом, да? То есть невежливо оставлять еду, которую тебе подали. Но съесть всё из-за такой философии оказалось с моей стороны серьёзнейшим промахом. Идея о яде вообще не пришла мне в голову, так что я не понял, что что-то не так.

— Если чувствуешь, что вкус неправильный, не ешь, болван!

— Ладно, да, если так сказать, ты права. Я честно подумал, что еда просто невкусная. Ну, обычным образом невкусная. Может, это потому, что я слишком привык к вкусной готовке Лейлы. Серьёзно, очень-очень прости, что заставил тебя волноваться.

— Хмф… Боже правый. Позже извинишься и перед остальными. Особенно перед Нелл. Ты не можешь понять, каким мертвенно-бледным было её лицо, когда она винила себя за то, что подвергла тебя опасности.

Было очевидно, что Лефи по-настоящему переживала за меня, и её гнев тоже был настоящим. От этой мысли мне втайне стало радостно, пока мы вдвоём улетали от особняка.

◇ ◇ ◇

После этого человеческий отряд во главе с Нелл примчался на место и немедленно окружил особняк. Они увели всех, кого я вырубил, и на этом занавес над делом опустился. Мы поговорили с королём Алисии, затем все отправились домой. Единственной, кто не вернулся, была Нелл: она осталась расследовать происшествие. Полную картину я узнал только позже.

Оказалось, старуха похитила меня с целью устроить террористическую атаку. Их план состоял в том, чтобы оставить меня на концерте утешения, намеченном на этот день, а затем выпустить, чтобы я напал на мирных жителей и усилил уже слабеющую неприязнь к демонам. Они хотели устроить всего лишь переполох… но если бы я потерял контроль, всё было бы ужасно. Судя по тому, что в отключке я, похоже, полностью лишился разума, результатом стала бы беспощадная резня.

И всё же, держу пари, старуха не имела бы ничего против. Встретившись с ней лично, я понял, что её жажда мести разрослась так бурно, что она смотрела на всё через призму ненависти. С её точки зрения, врагами были все, кто подчинялся воле страны, а также те, кто хотел жить мирно. Иначе она использовала бы меня куда проще, составив стратегию, при которой я нападал бы на важных политических фигур. Видя, как люди живут мирно, не замечая того, что она считала истиной, она приняла тёмные, мутные чувства внутри себя, хотя знала, насколько иррациональна.

Я подозревал, что покойные близкие старухи и её соратников не хотели бы от них такого. При жизни у них, должно быть, были собственная гордость и достоинство, и именно так они умерли, поэтому они не захотели бы, чтобы любимые делали нечто, равносильное попранию их мыслей и желаний. Они хотели бы, чтобы их семьи проводили дни счастливо и мирно… Но те, кто остался, просто желают, чтобы мёртвые остались живы, и ненавидят причину их смерти.

Чем глубже любовь, тем сильнее последующая ненависть.

Как бы то ни было. Ответственные за происшествие будут казнены. Хотя этот приговор оставлял у меня неприятное чувство, с учётом всего он, вероятно, был уместным наказанием.

Поскольку я был не только владыкой демонов, но и номинальным императором Империи Реоксгард, подходящим наказанием для напавших на меня стала бы казнь всех их семей, то есть уничтожение их родов. Но сама идея мне не нравилась, поэтому я попросил короля Алисии приговорить к смертной казни только тех, кто действительно был причастен. Иначе совесть бы меня загрызла. Кроме того, вероятно, отчасти чтобы умиротворить меня, он пообещал добиться, чтобы их семьи не пытались мстить мне через Нелл.

Кстати, гостиница, где останавливались мы с демонами, оказалась во всём этом невиновна. Нас отравил не кто-то из персонала, а шпион, притворившийся постояльцем и пробравшийся в заведение. Агент незаметно подсыпал парализующий яд в нашу еду.

Причина, по которой мы смогли есть без особых опасений, вероятно, была в доброжелательном отношении персонала гостиницы. К тому же мы не чувствовали от них враждебности. После нападения и нашего похищения служащие сразу начали действовать и связались с городским гарнизоном… который, к несчастью для нас, поддерживал человеческих супрематистов. Мэр, судя по всему, тоже был одним из них, так что преступление совершил весь город. Я слышал, что их уже арестовали. Из-за этого сговора связь намеренно задержали, и, поскольку виновных в городе сочли участниками человеческих супрематистов, они на какое-то время окажутся в тюрьме.

Правда выяснилась, когда хозяин гостиницы с бледным лицом и дрожащими губами рассказал обо всём случившемся и о своём сожалении. Нелл сказала мне, что, хотя он и его персонал невиновны, из-за того, что инцидент произошёл там, они понесут какое-то наказание. Для них это было немного похоже на то, что их втянули во что-то, куда они не хотели ввязываться. Гостиницу зарезервировало для нас государство, то есть она считалась безопасной для политиков и подобных людей. Так что, хотя жаль, что такое вообще случилось там, возможно, последствия были неизбежны.

— Юки.

— Мм?

— Иди сюда.

Здесь, в подземелье, Лефи сидела в сэйдза и похлопала по бёдрам.

— Ч-чёрт, предупреждала бы хоть заранее.

— Тише. Иди.

— …

Немного помявшись в растерянности, я подошёл к ней, лёг на пол и положил голову ей на колени, как она велела. Её бёдра были такими приятными. Окутанный её запахом, я сам не заметил, как расслабился.

Лефи начала гладить меня по голове, словно успокаивала ребёнка, и заговорила.

— Если тебя что-то тревожит, я выслушаю. Если не хочешь говорить, я просто посижу с тобой в тишине. Видишь ли… Я не хочу, чтобы ты оставался один, когда у тебя такое лицо.

Она всегда видит меня насквозь. Я немного помучился, подбирая слова, прежде чем ответить.

— Лефи.

— Я здесь.

— Я… Как думаешь, я становлюсь слишком наивным в своей вере в мир?

В этот раз мне удалось вернуться домой целым и невредимым. Но это не означало, что в следующий раз произойдёт то же самое. Несмотря на моё сопротивление в период, когда я был полностью отключён, нельзя отрицать: ситуация была опасной. Хуже всего то, что меня одолели люди, которые намного, намного слабее меня.

Я не дрогну. Я знаю, что должен делать. Хотя такие мысли вели меня вперёд, в итоге я всё равно всегда оказывался слишком наивным. Может, будь я тем же, каким был во время боя с чёрным драконом, я бы почувствовал яд и избежал всей этой катастрофы.

Может, я стал слабее.

Я не имел в виду характеристики, которые резко выросли. Фактически я смог победить Трупного дракона тёмного владыки — существо куда сильнее чёрного дракона. Теперь я даже мог убивать самых слабых из могущественных монстров, населявших западную зону Демонического леса. Но я задавался вопросом: не сделало ли приобретение этой силы меня менее настороженным?

Это было немного не то же самое, что зазнаться. Зазнаваться вообще не в моей природе. Я никогда не считал себя сильным человеком, да и окружающая среда к такому не располагала. Может, именно этим объяснялась моя наивность, когда речь заходила о мире.

Возможно, весёлые, беззаботные, мирные и до невозможности счастливые дни со всеми здесь притупили мои чувства. Притупили ощущение, что этот мир опасен. Последнее происшествие заставило меня понять, что, возможно, я стал беспечнее прежнего.

Мои отношения со всеми развивались хорошо, а Лефи объявила о беременности. И как раз когда я подумал, что должен стать достойнее как мужчина, случилось это. Конечно, я был собой недоволен.

Я запинаясь рассказал ей обо всём. Но она лишь ласково рассмеялась.

— О, и только-то? А я-то тревожилась из-за твоего непривычно подавленного вида, а ты думал о таких вещах.

— Ну, я не мог иначе после того, как увидел состояние той старухи. Не говоря уже о том, что моя ошибка в этот раз привела к таким неприятностям для вас.

Если что-нибудь случится с людьми, которых я люблю, я знал, что стану таким же, как эта старуха и её соратники. Именно поэтому я не смог вызвать в себе сильного гнева к ней. Это было похоже на взгляд в зеркало, где видишь собственные недостатки и несостоятельность.

— Га-ха! Несмотря на внешнее спокойствие, в глубине души ты переживал, хм?

— А кто бы не переживал? Да, я смог сбежать сам, но это не меняет того факта, что при других обстоятельствах я мог умереть. А если бы умер, я не знаю, что стало бы с подземельем. Хуже всего, я никогда больше не смог бы увидеть вас всех. От одной мысли мороз по коже.

— Верно, мне бы этого тоже не хотелось. Именно поэтому, узнав о твоём похищении, я пришла в такую ярость и разозлилась на тебя за неосторожность. Ты всё ещё не раскаялся в своих поступках?

— Нет, раскаялся, но… только потому, что так сильно вас напугал.

После моих слов Лефи продолжила тоном, мягким, будто она уговаривала ребёнка.

— Тогда этот разговор должен был давно закончиться. Нет смысла обсуждать «а что, если», Юки.

— То есть ты думаешь, я перемудрил?

— Использовать ту старуху как пример того, чего делать не следует, — хорошо, но не позволяй ей бить по твоему духу. Да, возможно, ты стал чуть менее осторожным, чем раньше. Это потому, что ты по-настоящему счастлив в жизни со всеми нами. Но это не плохо.

— Но в этом мире лучше иметь чувство опасности. Да, я до некоторой степени стал сильнее, но только и всего. Если потеряю бдительность, я фактически мертвец. Верно?

— Возможно. Хотя я не думаю, что ты стал смертельно беспечен… Что ж, я могу сказать лишь очевидное: если что-то тебя тревожит, используй эту ошибку как урок и примени его в следующий раз. Ты выжил и вернулся домой, не так ли?

— Да… Для начала, наверное, стоит поработать над иммунитетом к ядам.

— Ха-ха! Очень хорошо. Поскольку твоей магической энергии несравнимо больше, чем у обычного человека, ты легко отражаешь такие вещи. Но когда речь идёт о качественном яде, тебя всё равно можно застать врасплох, как в этом случае. И всё же я удивлена, что ты так обеспокоен этим. Похоже, в моём гневе была польза.

— Заткнись…

Лефи какое-то время истерически хохотала, а затем, пока моя голова всё ещё лежала у неё на коленях, ткнула меня в щёки. Потом начала их растягивать.

— Хм, хм, хм… Должна сказать, с твоими щеками не очень весело играть.

— Да неужели.

— Однако полагаю, я не устану от них, даже если буду трогать их всю оставшуюся жизнь.

Улыбаясь, она заглянула мне в лицо.

— Но всё же на первом месте у тебя мои крылья, верно?

— Так ты понимаешь! Тогда будь добр, покажи их своей любимой жене. Я буду гладить их и любоваться ими сколько душе угодно.

— Женщина, ты вроде бы должна меня подбадривать?

— Но именно это я и делаю. Разве тебе не будет приятно увидеть, как радуюсь я, которую ты так обожаешь? Следовательно, я предложила это, чтобы поднять тебе настроение.

— Какой невероятно эгоистичный и нелогичный довод, дорогая.

Криво улыбаясь, я всё же почувствовал, как от её заботы на душе стало легче.

— Ладно, Лефи, я больше не хочу быть унылой занудой, так что помоги мне.

— Хорошо, хорошо. Как твоя пара, я останусь рядом, пока твоя хандра не рассеется.

Я сел, ухмыльнувшись.

— Тогда давай прямо сейчас вместе залезем в ванну. Хочу, чтобы ты позволила мне сделать с тобой всякие неприличные, сексуальные штуки.

— Хргх… Н-ну, полагаю, можно. П-право, ты никогда не поймёшь, как трудно быть тем, кто принимает чью-то любовь.

— Легче тебе не станет, потому что я не могу остановить свою переполняющую любовь. Во всех смыслах.

— Ты нарочно заставляешь свои слова звучать непристойно. Прекрати, болван.

Я рассмеялся, когда Лефи, покраснев, ударила меня по плечу.