Укрепляя узы понемногу

После окончания Великой войны с Трупным драконом, в которую оказались втянуты окрестные страны и расы, самые разные дела наконец-то удалось разобрать. Это, конечно, не означало, что всё уже улажено, и в ближайшее время мне ещё предстояло кое-что сделать для Короля демонов, но ситуацию вокруг той войны в целом можно было считать почти закрытой.

Для меня же важна была только моя семья. Официальная брачная церемония с Лью. Едва заметное изменение в отношениях с Лейлой. И беременность Лефи. Медленно, но верно мои связи с ними двигались вперёд.

Я считал себя безнадёжным человеком. Эгоистичным, лицемерным и совершенно незрелым типом, которого взрослым-то назвать язык не повернётся. Но я уже давно прошёл тот возраст, когда можно было жаловаться. Раз рядом со мной были те, кто любил меня, каким бы безнадёжным я ни был, я как мужчина должен был жить, делая всё, что в моих силах. Что ж, пора было браться за дело.

◇ ◇ ◇

На следующий день после того, как мы с Королём демонов и его подчинённым Руноугилом всю ночь наслаждались выпивкой.

— Что, с тебя уже довольно? Хотя вчера ты был таким требовательным. Если пожелаешь, я с радостью побалую тебя ещё, хм?

— З-заткнись. Я просто нажрался, ясно?

Лефи заливисто рассмеялась, а я отвернулся от смущения.

Я почти ничего толком не помнил, но в голове смутно оставалось, как я обнимал её, потому что хотел почувствовать её тепло, и говорил всякое такое, от чего теперь хотелось провалиться сквозь землю и умереть. Так сильно я пил вчера совершенно не в своём обычном духе, так что из-за опьянения воспоминания, разумеется, превратились в мутное месиво. А вот Лефи, скорее всего, прекрасно помнила всё, что я говорил и делал. Я бы на это хорошие деньги поставил. У-у-у! Будь ты проклят, вчерашний я! Зачем было так раскрывать уязвимости системы?!

— Ну что, взять тебя за руку? Насколько я помню, вчера ты что-то бормотал о том, что вознесёшься на небеса, если мы будем держаться за руки.

— Н-не имею ни малейшего понятия, о чём ты говоришь. Может, тебе послышалось? Я решительно не помню, чтобы произносил нечто подобное…

— Вот как, вот как. Тогда я сохраню вчерашний твой образ в своём сердце. «Твой затылок… такой вкусный. Такой сладкий и мягкий». Ты шептал мне такие нежности, покусывая названную часть моего тела. Знаешь, это было весьма мило.

Я резко окаменел.

— Ах да, что ты ещё говорил? «Твои губы тоже выглядят вкусными, такие мягкие и пухлые». И с этими словами ты приблизил ко мне лицо…

— А-а-а-а-а!!! Хва-а-а-атит!!!

Я сбежал.

◇ ◇ ◇

— Ар-р-р… Эта чёртова Лефи… Она же помнит всё, что я говорил и делал, до последней мелочи!

Казалось, чем дальше шло время, тем крепче она держала мои слабости в тисках. Настроение у меня было скверное не потому, что она преувеличивала, а потому, что не преувеличивала: у меня действительно оставались смутные воспоминания о том, как я делал и говорил всё, что она упомянула. Я помнил, как в пьяном угаре увидел её лицо совсем близко и машинально… А-а-а! Нет!

— Грр?

Пока я корчился от мук унижения, рядом раздался голос. Этот вопросительный рык означал: «Эм, с вами всё в порядке?» Это был мой питомец Рир, чьё настоящее имя — Флаффрир.

Сейчас я находился в Демоническом лесу. Я вышел из луговой зоны, чтобы после поездки проведать питомцев.

— Кхм… Кха. Не обращай внимания. Просто разбираюсь кое с чем. Ладно, как вы тут? Всё хорошо? Спасибо, что присматривали за местом, пока нас не было.

На мои слова моя армия питомцев по очереди склонила головы: сперва Рир, а за ним Ороти, Ята, Бяку и Сэйми. Я ещё немного их похвалил, а потом отдал им сувениры, которые купил в овинской деревне. Это был особый корм, который нравился монстрам и которым, как мне сказали, пользовались повелители монстров, известные как «укротители». Само собой, стоила эта штука целую прорву денег.

Поначалу питомцы отнеслись к нему без особого энтузиазма, но очень быстро показали, что довольны, и все принялись уплетать корм. Все, кроме Рира: он подошёл и встал рядом со мной, оставив свой сувенир на потом.

— Что такое? Почему сам не ешь?

— Грр.

Его ответ на мой вопрос означал: «Прошу прощения, но я хотел бы посоветоваться с вами об одном деле».

— Да? Со мной посоветоваться хочешь? Такое не каждый день услышишь.

Он снова зарычал, на этот раз предварив объяснение словами: «Простите за беспокойство». Оказалось, он хотел попросить меня о личном одолжении, связанном с монстрами под его командованием — теми умными особями, которые боялись силы Рира и решили стать его подчинёнными, чтобы выжить в борьбе за существование.

Я уже давно знал о них. Они считали всех моих питомцев, и особенно их лидера Рира, своими хозяевами. Но хозяином Рира был я. А его стая ещё сильнее разрослась, и значит, гораздо больше монстров понятия не имели, кто я такой. Короче говоря, они думали, что на вершине стоит один только Рир.

Лично мне было всё равно, что делают его последователи, пока они оставляют меня в покое. Но самому Риру такое положение дел не нравилось. Как мой подчинённый и защитник подземелья, он хотел, чтобы его собственные подчинённые знали и то, и другое. Если подытожить, просьба сводилась к тому, чтобы я показался им.

— Слушай, ну ты как всегда до ужаса серьёзен.

— Грр.

Таков был его ответ, сопровождавшийся поклоном головы.

Хм… Я какое-то время молча обдумывал ситуацию.

— Эй, Рир. Я хочу, чтобы ты знал: ты для меня важен. Я считаю тебя своим напарником.

Он был моим питомцем. Но ещё он был драгоценным другом. Товарищем, с которым я бессчётное количество раз выбирался из пасти смерти; тем, кто, я знал, всегда прикроет мне спину. Пусть в наших отношениях и была доля «хозяина и слуги», мы всё равно защищали друг друга, верили друг в друга и сражались бок о бок до самого конца. Он был важен для меня иначе, чем Лефи и остальные.

— Между нами есть вся эта штука с хозяином и слугой, я знаю, но ты можешь жить так, как сам хочешь, дружище. В том числе ходить, куда захочешь, и вести своих подчинённых так, как захочешь. Если ты захочешь жить самостоятельнее, я не буду вмешиваться.

Мне хотелось быть с ним на более равных. Раз он мой друг, то если он хотел жить, ничем себя не связывая, я хотел для него того же. Конечно, если бы он решил уйти от нас, я оказался бы в жутком затруднении и чертовски загрустил бы, но сильнее этого я не хотел подавлять его возможности.

Если бы Рир родился в другое время или в другом месте, он мог бы править миром. Настолько он был силён. Монстр с таким подавляющим потенциалом, что даже Лефи пришлось нелегко, когда она сражалась с его сородичами. Будучи под моим командованием, он был привязан к Демоническому лесу, так что возможностей выйти во внешний мир у него было не так уж много. Иначе его имя уже давно разнеслось бы повсюду.

— Грр.

Первое, что он негромко прорычал, означало: «Благодарю вас за заботу». Затем он покачал головой и продолжил глухо рычать в горле. Он сказал, что никогда не покинет это место. Что оно так же важно для него, как и для меня. Что он считает его домом, и именно поэтому не хочет уходить и хочет жить здесь вместе с нами. Всё это он говорил с искренним выражением, не отрывая от меня пристального взгляда.

Как ни странно, в его морде я уловил и намёк на злость. Будто он говорил: «Как вы смеете недооценивать мою решимость».

— Хм. Понял. И прости, что сказал глупость.

Он вдруг улыбнулся, словно отвечая: «Ничего страшного. Ваши слова меня порадовали», и ласково потёрся своей головой о мою. В ответ я зарылся руками в его роскошную шелковистую шерсть и как следует его нагладил. Через несколько минут я вскочил ему на спину.

— Ладно! Веди меня к своим последователям! Пора представиться!

◇ ◇ ◇

Рир привёл меня на поляну в глубине Демонического леса, где собрались его последователи.

— Э-э-э, они все здесь?

— Грр.

Пока я сидел у него на спине, мой питомец подо мной утвердительно кивнул.

Вот это армия монстров. Они тянулись, насколько хватало глаз. Ну или по крайней мере так ощущалось. Когда-то давным-давно Рир уже приводил свои войска к нам в луговую зону, но тогдашнее число монстров даже близко не шло в сравнение с тем, сколько их было здесь.

Пять сотен… Нет, больше? Я не удивился, увидев, что больше всего среди его последователей монстров волчьего типа, таких же, как он. И хотя сами по себе они были очень пушистыми, к сожалению, ни один из них не мог тягаться с мехом Рира. Его пушистость и правда была особенной пушистостью. Ничего подобного во всём мире.

Следующими по численности были монстры змеиного и птичьего типов — вероятно, сказывалось влияние Ороти и Яты. Напротив, из-за уникальных рас Бяку и Сэйми я не заметил в армии Рира ни одного монстра, похожего на кого-то из них. Остальную часть составляли самые разные монстры, вроде бы никак не связанные с моими питомцами: одних я уже видел раньше, других — никогда. В итоге это место напоминало ярмарку монстров.

Лучше всего это зрелище описывалось как Хякки Ягё — Ночной парад ста демонов. Если бы я взял их всех с собой, то, наверное, без труда снёс бы одну-две страны. Хотя, если подумать, с этим мы, наверное, справились бы и только я с питомцами.

Так или иначе, когда заранее собравшаяся здесь армия монстров заметила Рира и остальных четверых, все они смирно уселись, почти преклонившись на свой манер. Картина была странная. Глядя на них, я снова понял, насколько дикие звери этого мира умнее тех, что были в моём прежнем. Существа, которые обычно не могли бы сосуществовать, послушно сидели под командованием одного лидера, не пытаясь ни убить друг друга, ни разбежаться. Хотя, может, дело было не столько в том, что вся местная фауна умнее, сколько в уникальности монстров Демонического леса. Раз уж их тела в основном крупнее, то, возможно, и мозги тоже.

— Р-р-ра-а-авр!

С величественным видом мой питомец взвыл перед монстрами. Те в ответ склонили головы. Увидев это, Рир бросил на меня острый взгляд, который говорил: «Хорошо. Слово за вами».

Э-э-э, мне правда надо перед ними выступать? Я вообще-то не очень хорош в публичных речах… И что важнее, Рир, дружище, ты только посмотри на себя: я и не заметил, как ты стал вести себя настоящим королём. Серьёзно, парень, из тебя получился бы идеальный герой эпической саги.

Криво улыбнувшись росту своего питомца, я повернулся к монстрам и заговорил.

— Я Юки. Я не ваш хозяин, но я хозяин их. Короче, косвенно это делает меня и вашим хозяином тоже.

Рир подо мной прорычал перевод для них. Когда он это сделал, несколько монстров поднялись и зарычали в знак протеста. Мои питомцы отреагировали мгновенно: в следующую секунду они пару раз приложили бунтовщиков своей магией и заставили их снова усесться на землю. Мёртвыми те не выглядели — просто потеряли сознание.

Ага, прям типичная спортивно-командная иерархия. Но вообще я понимал их недовольство. Рир всегда относился ко мне с уважением и выставлял меня в хорошем свете, но правда заключалась в том, что по боевым возможностям мы были примерно равны. Нет, он, может, даже превосходил меня, если учитывать, что дни напролёт проводил в Демоническом лесу. Так что если кто-то вроде меня вдруг появился перед ними и начал заявлять, что он их настоящий хозяин, разумеется, они не стали бы просто так это принимать. Наверняка думали: «Кто, чёрт возьми, этот тип?»

Тем не менее, даже если они меня не признали, остальные монстры внимательно слушали из страха перед моими питомцами.

— Эм… Я понимаю, что просто принять мои слова на веру вам нелегко и дальше тоже будет нелегко. Поэтому вам не обязательно делать то, что скажу я. Но взамен слушайтесь Рира. Следуйте за ним и живите так, как сами хотите. Пока вы не трогаете меня и мою семью, я буду молчать.

Их взгляды впились в меня. Хотя Рир переводил мои слова, я невольно задумался, удалось ли мне как следует передать свои чувства и уловили ли они их.

— А если вы всё-таки нападёте на нас, я вас убью. Вы хотя бы понимаете, что я достаточно силён для этого, верно? Но если будете слушаться, я, наоборот, защищу вас. Вы выбрали следовать за Риром и остальными, потому что восхищаетесь ими, так что живите так, как они вам скажут. Ничего плохого я вам не сделаю. А вы, ребята, позаботьтесь о том, чтобы защитить их тоже, ладно?

Я всё ещё сидел на спине Рира. При последних моих словах остальные четверо питомцев одновременно склонили передо мной головы. Когда армия монстров увидела, что они относятся ко мне как к стоящему выше них, то, несмотря на сохраняющееся замешательство, тоже склонила передо мной головы.

◇ ◇ ◇

Когда армия монстров Рира разошлась.

— Грр.

Моя небольшая речь, похоже, пришлась ему не по душе: он сказал мне что-то вроде «Хотелось бы, чтобы вы немного сильнее на них надавили…», и слышать такое от него было тревожно. Я погладил его пушистую спину и ответил:

— Извини, извини. Но, честно, я ваш хозяин. Их хозяином я становиться не собираюсь.

Вот где проходила моя граница. Я действительно хотел защищать только корпус своих питомцев. Брать на себя ещё больше ответственности мне было неинтересно. Я потёр его уши, потом заглянул ему в глаза и продолжил:

— Для меня важны только вы. Те, кто под вами? Откровенно говоря, я к ним ничего особенного не чувствую. Не скажу, что мне совсем всё равно, но я не могу заставить себя особенно переживать, живы они или мертвы. Поэтому повторю то, что сказал раньше: вы должны их защищать. А я защищу вас пятерых.

Рир какое-то время молчал, а потом тихо и смиренно вздохнул.

— Гррф.

— Ага, вот такой я человек. Заранее спасибо, что выручаешь меня, хотя я знаю, что постоянно взваливаю на тебя всякое. К тому же только на вас, ребята, я и могу так рассчитывать.

Главным оружием моего подземелья была Лефи. На Нелл я тоже мог положиться, ведь она героиня. Но я давно решил, что не хочу зависеть от них таким образом. И как мужчина я собирался сдержать это обещание самому себе — хоть умри.

— Ах да, кстати. Раз уж вспомнил, сменю тему: скоро я отправляюсь в страну Нелл, и хочу, чтобы ты пошёл со мной, Рир. В этот раз ты не просто проводишь меня. Я хочу, чтобы ты был моим напарником.

Рир кивнул в знак понимания.

Раз монархи поощряли более активное взаимодействие между расами, мне больше не нужно было маскироваться, чтобы войти в человеческое государство Нелл. И всё же Король демонов сказал, что лучше взять с собой Рира. Почему? Потому что я слишком похож на человека.

Он предложил держать Рира при себе как символ, который покажет мою силу и внушит людям страх и благоговение. Учитывая, что к магии они были не особенно чувствительны, это имело смысл. С учётом того, что мы, представители других рас, начали сближаться с ними, запугивать их было нехорошо, но и позволять им нас недооценивать тоже нельзя. К тому же в каком-то смысле в глазах мира я теперь был императором.

Пока я в общих чертах рассказывал Риру расписание нашей предстоящей поездки, до нас донеслись приближающиеся шаги.

— О, привет, Лейла. Необычно видеть, что ты забралась аж сюда.

Шаги оказались Лейлиными.

— Да, ну… Лью сказала, цитирую: «Сегодня я сама займусь делами, так что отдохни, Лейла! Ах да, кажется, мой господин ушёл один? Почему бы и тебе не подышать свежим воздухом?»

— А-а-а…

Я был уверен, что всё это время она ещё и ухмылялась от уха до уха. Представить было проще простого.

— Чёрт, ты её точь-в-точь изобразила.

— Учитывая, сколько времени мы провели вместе, вполне естественно, что я выучила её своеобразную манеру речи.

— Пожалуй, если интонация та же, неплохо подражать выходит даже при другом голосе.

— Хи-хи, именно. Хотя Ши способна воспроизвести не только интонацию, но и чужой голос в точности.

— Ага, это точно. Её голосовые пародии пугающе хороши.

В случае Ши она использовала само своё слизневое тело, чтобы создавать голосовые связки. Так что с ней вопрос даже не в том, похож голос или нет. Она буквально могла воспроизвести чей угодно голос один в один.

Усмехнувшись, я продолжил:

— Ладно, раз уж она здесь, может, прогуляемся все вместе, Рир?

— Грр.

Рир сразу понял намёк и опустил зад на землю. Как только он это сделал, я запрыгнул ему на спину. Спасибо, что ты такой славный, Рир. Как бы ни развивались технологии этого мира, я всё равно буду ездить на твоей спине вечно. Даже если когда-нибудь изобретут автомобили, это не изменится.

— Хорошо, давай руку, Лейла.

— Тогда я должна поблагодарить вас обоих за то, что берёте меня с собой.

Лейла в ответ чуть смущённо улыбнулась. Я взял её за руку и подтянул перед собой. Если не считать моих жён, у меня редко выпадал шанс так близко соприкоснуться с Лейлой, так что, честно говоря, я немного нервничал. Наверное, потому что мы были только вдвоём. Это ощущалось как-то… не знаю, непривычно.

Она, должно быть, думала о том же, потому что её бледная, полупрозрачная кожа ярко зарделась, когда она заговорила.

— Я… Это немного смущает, хм? Ведь нам с вами почти никогда не удаётся побыть наедине, господин Юки.

— Ага, приятная смена обстановки… Эм, я постараюсь получше следить, чтобы с этого момента у нас было больше времени наедине.

— Хи-хи, большое спасибо. Ну что ж… тогда я начну!

— Чт…

Лейла расслабилась и всем телом прислонилась ко мне, а потом взяла мои руки и обвила ими свою талию, заставив меня обнять её сзади.

— Эм, г-госпожа Лейла?

— Так. Ваше сердце бьётся в полтора раза быстрее обычного. Дыхание тоже участилось.

— Н-ну да. В этом мире нет мужчины, у которого сердце не заколотилось бы, если бы такая женщина, как ты, с ним такое сделала.

Ощущение отличалось от того, когда я обнимал жён или кого-то из компании малышни. Фигура Лейлы была просто с другого света — я имею в виду, что среди всех женщин моей семьи у неё были, э-э, самые внушительные достоинства. Но вслух я был готов сказать только это.

— О боже. Какой чудесный комплимент. Тогда я рада, что родилась женщиной. И непременно буду ещё сильнее оттачивать свою женственность ради вас, хм?

Лейла повернула голову и посмотрела на меня снизу вверх чарующей улыбкой.

Я невольно задержал дыхание. Она лишила меня дара речи. Её тепло. Я чувствовал и её дыхание — так близко её тело прижималось к моему. Мы покачивались в ритме неторопливой поступи Рира, пока он тяжело шёл по Демоническому лесу.

— Хотите узнать кое-что любопытное, господин Юки?

— Д-да?

— Когда мы вот так прижаты друг к другу, мне кажется, что от смущения из моего лица вот-вот вырвется пламя.

— Ну, что посеешь, то и пожнёшь.

Теперь её лицо было совершенно алым. Значит, она тоже старалась изо всех сил, да? Видеть её такой было словно бальзам на душу.

Позже, уже в гостиной, также известной как настоящий тронный зал.

— Хе-хе-хе.

— Не объяснишь ли ты, что тебя так веселит, Лью?

Лейла спокойно задала этот вопрос коллеге, которая даже не пыталась скрыть радости, заглядывая ей в лицо.

— Ой, да ничего. Просто подумала, что ты почему-то выглядишь о-о-очень счастливой.

— Я такая же, как обычно.

— Понятно, понятно. Значит, на прогулке тебе было очень хорошо, да? Боже, как же приятно видеть подругу такой счастливой. Правда приятно. Ты тоже так не думаешь?

— Не зарывайся, Лью.

— О-о-ой, ну посмотри на себя. Когда смущаешься, ты такая очаровашка.

Лейла упрямо отказывалась смотреть на Лью, которая никак не прекращала её дразнить.

◇ ◇ ◇

Королевство Алисия. Человеческая страна, которой Нелл принесла клятву верности и с которой у Юки тоже была глубокая связь.

— Цк.

Его король, Рейд Глорио Алисия, неосознанно цокнул языком, вчитываясь в документы, где подробно описывалось неожиданно быстрое распространение идеологии «превосходства людей», проповедуемой глупцами, а также действия этих самых глупцов. Эта идеология утверждала, что люди стоят выше всех прочих рас человечества, тем самым продвигая образ мысли, согласно которому так называемые низшие расы следует отторгать, а сотрудничество с ними — абсурд.

Он ожидал, что среди людей это проявится первым, но никак не предполагал, что всё случится так быстро. На случай возникновения подобной проблемы Рейд заранее принял ряд мер, однако число людей, попавших под влияние этой идеи, оказалось больше ожидаемого. Судя по отчётам, чаще всего это были те, кто не имел никаких связей с другими расами.

«Страх, рождённый предубеждением, да?»

Те, кто действительно общался с представителями других рас, вроде бы держались хорошо; те же, кто не общался, вероятно, боялись, что их страну захватят, — боялись из-за собственных предвзятых представлений. Человеческая жизнь была короче, а сами люди слабее других рас. Следовательно, они боялись более сильных и долгоживущих рас.

Кукловоды, действовавшие за кулисами, прекрасно это понимали. Хотя они ограничивались тем, что тихо разжигали смуту, их действия уже принесли плоды. Да, они действительно работали в тени. По проведённому расследованию Рейд уже знал, что в этой тенденции не было ничего естественного.

«Какая же досада в столь напряжённое время года».

Эту идеологию необходимо было искоренить. Иначе она наверняка навлечёт беду на его страну. Даже чувствуя, как в нём колет раздражение на врагов, упорно занимающихся такой ненужной ерундой, он укрепил решимость не дать им добиться успеха. В этот момент в дверь кабинета постучали.

— Войдите.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Героиня желает аудиенции с вами. Сейчас она ожидает в приёмной. Прикажете проводить её сюда?

— Хм? Вот как? Я сам немедленно туда пройду.

Рейд глубоко выдохнул, чтобы очистить голову, а затем быстрым шагом направился в комнату, где она ждала. Девушка поднялась с дивана сразу, как только увидела его, и преклонила колено.

— Ваше Величество, большое спасибо, что нашли время принять меня.

— Пустяки. Не думай об этом. Нелл, ты одна из немногих друзей, рядом с которыми я могу ослабить бдительность. На людях формальности должны соблюдаться, но когда мы вот так наедине, можешь вести себя как обычно.

— Хи-хи, я это ценю. Возможно, это прозвучит грубо, но я тоже считаю вас одним из самых близких друзей, Ваше Величество.

По его приглашению речь Нелл стала более непринуждённой, и она заговорила с улыбкой.

— Грубо? Ха, если бы это считалось грубостью, я бы навсегда остался один. Ну же, садись, садись.

Они оба опустились на диван. Затем Рейд повернулся к ней и побудил говорить.

— Итак, расскажи: что привело тебя сегодня?

— Мой муж связался со мной, и я хотела передать вам, что он сказал.

— Хм? Лорд Юки?

Когда он приходил сюда, чаще всего дело было важным. Конечно, проблемы никогда не возникали по его вине, и он всегда помогал их решать, за что Рейд был ему бесконечно благодарен. Но теперь король всё равно забеспокоился, не случилось ли что с молодым человеком, и мысленно приготовился к худшему, пока девушка начала говорить.

— Да. Похоже, он заключил какую-то сделку с Его Величеством Королём демонов и согласился помогать в качестве представителя демонической расы в отряде по борьбе с человеческими супрематистами. Поэтому он сказал, что прибудет сюда послезавтра.

— А-а, какое облегчение. Буду весьма обязан. Он, как всегда, надёжный юноша.

«Значит, он тоже знает?»

Благодаря рабочим отношениям с девушкой перед ним Рейд слышал от неё о поездке Юки в мир демонов, где тот, вероятно, снова встретился с Королём демонов. Рейд прекрасно знал, что молодой человек обладает не только исключительной боевой мощью, но и выдающимися способностями к расследованию — особенно когда дело касается этой девушки. В таких случаях он приходил в исступление и выкладывался полностью. Угроза этой стране была угрозой для девушки, так что, если что-то случалось, Юки всегда приходил на помощь.

«Значит, Джейма был прав».

Джейма, бывший министр военных дел, прежде устроил огромную суматоху, расколовшую страну. Несмотря на все неприятности, за которые отвечал, старик всё ещё доживал остаток жизни в роскоши. И, очевидно, его чутьё относительно природы Юки оказалось верным. Как ни не хотелось признавать, Рейд не был особенно удивлён. Учитывая, как долго тот человек защищал их страну, было совершенно естественно, что суждения у него столь остры.

— Тогда нам следует подготовиться к его приёму и обмену сведениями. Могу я поручить это тебе?

— Да, разумеется! Карлотта тоже велела мне сосредоточиться на работе здесь.

Юная героиня ответила ему улыбкой, прекрасной, как цветок. Было очевидно, что она счастлива возможности увидеть мужа.

Он и раньше знал, насколько хорошо они ладят, но увидеть доказательство собственными глазами — совсем другое дело. Её радость заставила улыбнуться и его, прежде чем он перешёл к другой теме.

— Ах да, кстати. Сейчас как раз подходящий случай кое-что с тобой обсудить. Мы с Карлоттой на самом деле приняли это решение уже некоторое время назад.

— О чём речь?

— О твоей работе героини.

— Я… понимаю.

Рейд продолжил, даже когда выражение девушки стало напряжённым.

— Демоны, наши злейшие противники, больше таковыми не являются. То же можно сказать и о других расах. Мы постепенно продвигаемся в отношениях с могущественными эльфами, дварфами и зверолюдьми. Хотя в настоящий момент путаница ещё сохраняется, я полагаю, через десять лет всё будет совсем иначе. Мы с остальными монархами обсудили это и решили вновь встретиться через десять лет, чтобы удостовериться в неизменности и всеобъемлющем характере наших уз. Когда мы достигнем этой точки, то сможем в определённой мере сократить численность войск.

— А к-как же монстры?

— Их нам, конечно, придётся продолжать уничтожать. Однако, если мы заключим прочное военное соглашение, то сможем помогать друг другу даже при появлении могущественного монстра.

Начали вырисовываться смутные очертания мечты. Начало новой, ещё невиданной эпохи.

— Разумеется, пока это лишь мечта. Проблема рас остаётся нашим величайшим препятствием, и нам придётся также устанавливать новые законы. Но теперь мы способны сделать первый шаг.

В глазах девушки, смотревшей на него, мощно вспыхнул свет. Должно быть, она думала о будущем.

— Итак, мне сказали, что ты была на одном из тех дирижаблей?

— Да, это было потрясающее судно.

— Что ж, я намерен закупить их в большом количестве и использовать внутри страны. Это облегчит тебе путь в королевскую столицу, следовательно, у тебя будет больше времени, которое ты сможешь проводить в подземелье.

Какое революционное изобретение. Путешествие, прежде занимавшее несколько дней в карете, теперь можно было совершить за день или за полдня. Отныне расстояние между народами по всему миру наверняка сократится, а это, вероятно, облегчит обмен идеями между разными расами.

Владыка демонов Юки жил в Демоническом лесу, расположенном по другую сторону от приграничного города Альфиро. Эта девушка всегда добиралась сюда оттуда, так что чем быстрее они смогут наладить маршрут дирижаблей, тем скорее она сможет ездить туда и обратно куда легче, чем раньше.

— Кроме того, когда вопрос с человеческими супрематистами будет решён, я подумываю снизить твою нагрузку и свести её только к охоте на монстров. Так же, как сегодня, я хочу, чтобы ты выступала связующим звеном между ним и нами.

Так бремя девушки станет легче, и у неё появится больше времени возвращаться домой. А если однажды настанет день, когда сил одной его страны окажется недостаточно, Рейд сможет попросить помощи у владыки демонов Юки.

— К сожалению, до того, как я смогу полностью освободить тебя от должности героини, пройдёт ещё немало времени… но я хотел бы, чтобы ты до тех пор старалась изо всех сил. Что скажешь?

— Я понимаю. Правда, спасибо вам за заботу. Я продолжу стараться изо всех сил и делать для этой страны всё, что смогу.

С этими словами она глубоко поклонилась.