Осмотр достопримечательностейТеперь я владыка демонов! Долго и счастливо с девушками-монстрами в моём подземельеТом 11Глава 4Юки и Нелл решают дела в мире демонов, пока семья знакомится с овинской деревней.

Осмотр достопримечательностей

Юки и Нелл решают дела в мире демонов, пока семья знакомится с овинской деревней.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

На следующий день после прибытия всех в овинскую деревню Лефи и остальные проводили Юки и Нелл к дирижаблю, летевшему в столицу мира демонов, а затем принялись обсуждать, чем заняться.

— Итак… Раз уж господина владыки демонов и Нелл несколько дней не будет, чем нам себя занять?

— Лейла, я правда думаю, что нам стоит показать им объекты, специально сделанные для туристов! Там столько всего интересного!

Эмью, девочка, которую Лейла считала своей младшей сестрёнкой, говорила взволнованно. Она присоединилась к компании из подземелья этим утром. Накануне вечером, после встречи, они с Лейлой проговорили несколько часов.

— О-о-о! Я не могу дождаться, когда увижу все эти весёлые штуки, Мью-Мью!

— Весёлые штуки!

— Я… жду.

— Да! Ждите! Уверена, вам всем тоже понравится!

По их разговору было ясно: она и маленькая девчачья банда из подземелья уже стали друзьями, хотя, если не считать Эн, познакомились меньше часа назад. Дети всё делали с головокружительной скоростью, в том числе заводили друзей.

— Тогда так и поступим. Пусть Юки и Нелл сейчас не с нами, я не сомневаюсь, что после возвращения они тоже осмотрят местные достопримечательности вдвоём, на свидании.

— Ха-ха-ха! Вы совершенно правы. Мой господин такие вещи не пропускает. Значит, нам остаётся просто повеселиться самим.

Лейла согласно кивнула.

— Поняла. Посмотрим… Почему бы нам сперва не посетить хранилище образцов?

С этими словами они направились к большому зданию в одной из частей города. По дороге Лейла и Эмью рассказывали им о деревне. А когда все вошли внутрь, сразу увидели первое чудо.

— У-у-ух ты! Как круто! Кости такие больши-и-ие!

— О не-е-ет! Оно нас съест!

— Да… Наверное, очень сильное.

Перед ними был выставлен скелет какого-то неизвестного монстра. Но не только он. Уже от входа виднелось множество самых разных образцов. Более того, внутри здания были сделаны макеты естественной среды обитания этих существ: горы, лес и даже текущая река.

Юки назвал бы такое место «музеем».

— Хи-хи-хи! Это заведение овинская раса построила, чтобы выманивать у туристов драгоценные денежки! За прошедшие десятилетия его ещё и обновляли!

— Эмью, твой словарный запас достаточно широк, чтобы вместо ужасного «выманивать» подобрать другое слово.

— Ух… То есть это заведение, где гости рады тратить свои деньги!

— Молодец.

— Не думаю, что разница так уж велика… — с неловкой улыбкой сказала Лефи.

— Знаешь, я всегда считала Лейлу довольно грозной, но, похоже, это относится вообще ко всей овинской расе, да? — задумчиво заметила Лью.

— Ну, поскольку мы, по сути, клан женщин, без силы нам нельзя.

Лейла улыбнулась им обеим.

— Ну давайте уже внутрь!

— Хорошо, Илуна, хорошо. Сколько стоит вход, Лейла? Юки дал мне приличную сумму в валюте мира демонов, так что, думаю, мне хватит.

— О, платить не нужно, раз вы со мной и Эмью. Мы лично участвовали в нескольких здешних исследовательских проектах.

— Лейла изготовила множество прекрасных образцов и передала их заведению, так что теперь может посещать его бесплатно вовеки веков! А я помогала ей с несколькими!

— У-у-ух ты! Вот это да!

— Я хочу увидеть те, которые госпожа Лейла и Эмью делали!

— Я… тоже.

— Какая удача. Мне тоже любопытно взглянуть на созданные вами предметы.

— Ничего себе, Лейла, ты и такое умеешь? Я серьёзно думала, что ты специализируешься на колдовстве или каких-то там теоретических штуках.

— Ну, ты не совсем ошибаешься: в основном я действительно специализируюсь на академических предметах. Но в моей жизни был период, когда мне хотелось поработать руками.

— Очень на тебя похоже.

Болтая между собой, они начали обходить здание. Сияя глазами, они восторгались разными экспонатами как настоящие туристы; в этом мире эти экспонаты вполне можно было считать передовыми.

— В этой зоне находятся образцы монстров, которые считаются вымершими, а также редких существ. Сейчас дальнейшие исследования по ним не ведутся.

— Как ваш народ добивается того, чтобы они не превращались в нежить?

— Вокруг здания установлен барьер, который не позволяет сформироваться даже крупице отрицательной магической энергии.

— Жуть… Если подумать о превращении в нежить, реально страшновато, да? Подождите, а этого монстра мы разве дома не ели?

— Ага! Его Юкики поймал вместе с Эн-Эн и питомцами!

— О-о-очень вкусный!

— Да… очень.

Эмью застыла от их разговора.

— П-поймал и съели? Мало того что этот монстр относится к иллюзорному типу, так он ещё и достаточно силён, чтобы числиться на уровне Войны. Как?

— Ну-у, Эмью, они водятся в Демоническом лесу. Хм… Теперь, когда я вернулась домой и испытала всё это сама, пожалуй, то место немного… необычное.

— Истиннее слов не подобрать. Ого, а это что у нас? Кажется, с одним из таких я сражалась лет двести назад. Какая ностальгия.

— Это… монстр уровня Катастрофы, и с ним вовсе не так просто сражаться. Госпожа Лефи, вы ведь легендарный Верховный дракон, верно?

Благодаря острой наблюдательности Эмью уже определила истинный облик Лефи. Теперь она говорила с отрешённым взглядом.

К слову, несмотря на следы страха, довольно много представителей овинской расы уже успели заговорить с Лефи, не сумев скрыть любопытства.

— Хи-хи. Эмью, проведи достаточно времени с этой компанией, и большинство вещей в мире перестанут тебя удивлять.

— Безусловно, помогает и то, что ты никогда не была особенно робкой, Лейла…

Дамы продолжили экскурсию, оживлённо беседуя.

◇ ◇ ◇

Лейгегег, столица мира демонов. Мы с Нелл покинули деревню Лейлы на дирижабле и в этом городе вновь встретились с Королём демонов.

— Здравствуй, Юки, мадемуазель героиня. Какая неожиданность — увидеть вас снова так скоро.

Король демонов Файнар обратился к нам со своей обычной солнечной улыбкой в одном из залов аудиенций королевского замка мира демонов.

— Здарова, Король демонов. Всё такой же черносердечный, а?

— Г-господин Юки, не грубите так.

— Хе-хе-хе. Я всегда остаюсь собой. Раз уж ты теперь тоже входишь в круг монархов, советую и тебе научиться выражать себя одной лишь силой личности.

Пока Нелл занервничала из-за моего непринуждённого оскорбления, мерзкая улыбка Короля демонов ничуть не дрогнула, и он ответил без запинки.

У нас с ним всё было именно так. Нельзя было отрицать, что он много мне помогал и к этому моменту я мог назвать его хорошим другом, но почтительно я с ним не разговаривал никогда.

— Я слышал, что вы двое собирались приехать, но не ожидал, что вы прибудете на дирижабле. Скажите, как вам путешествие на этом судне?

— Веселья — вагон. Путешествовать по воздуху буквально лучше всего: чертовски быстро.

— Простите, что мы поднялись на него раньше вас, Ваше Величество…

Файнар негромко рассмеялся и ответил Нелл, которая выглядела слегка смущённой.

— Ха-ха-ха! Нет-нет. Я не настолько мелочен, чтобы жаловаться на такую ерунду. Тем более что я сам намерен использовать его как транспортное судно.

— Эй, спасибо, дружище. Ценю заботу. Значит, ты тоже планируешь развивать дирижабли здесь, в мире демонов?

— Любопытно, что ты спросил, Юки. Война ясно показала превосходство дирижаблей. Сила крылатых рас уже очень давно неоспорима. Однако теперь, когда люди получили способ подняться в небо, технологическая гонка вступит в новую эпоху. Я в очередной раз поражаюсь людям: они испытывают свой разум именно потому, что не обладают физическим преимуществом. В этом их сила. Лично я чрезвычайно рад, что во время войны мы укрепили связь с ними.

Полностью согласен, чувак. Тела людей хрупкие, поэтому им приходилось использовать всю мудрость и все мозги, какие только есть, чтобы выжить как раса. Именно так люди стали завоевателями мира и в моей прошлой жизни.

Кстати, капитана дирижабля и его команду с нами не было. Сейчас они с энтузиазмом рекламировали дирижабль инженерам мира демонов. Наверное, ещё и объясняли, как им управлять.

Поскольку наши дела в столице развели нас по разным местам, я мысленно отметил: потом обязательно их поблагодарить.

Король демонов, явно получавший удовольствие, вдруг словно что-то вспомнил и продолжил:

— Ах да. Юки, есть один человек, с которым я хочу тебя познакомить.

— Кто?

С черносердечной улыбкой Король демонов сказал: «Прошу войти» тому, кто ждал за дверью. Дверь открылась, и внутрь вошёл мужчина. Я его знал. Даже очень хорошо.

— Ч-что… И-император?!

— А? Ты мне?

— Давно не виделись, владыка демонов. Благодарю тебя за то, что ты исполнил долг перед нашим народом.

Это был бывший император Реоксгарда, Шендра Гандр Реоксгард. Ошеломлённый его неожиданным появлением, я стоял с открытым ртом рядом с Нелл, которая выглядела растерянной.

— Э-э-э… Разве ты, ну, не умер?

Я слышал, что его казнили, чтобы предотвратить будущие бедствия. Солгал бы, сказав, что меня эта новость не задела. Но, типа, именно он начал войну, так что плакать над пролитым молоком было уже бессмысленно. И всё же…

— Хаа. Да, формально я мёртв. Однако это относится к Шендре Гандру Реоксгарду, императору Империи Реоксгард. Я всего лишь Шен, исследователь под прямым надзором Короля демонов. В обмен на мои знания он позволил мне свободно заниматься любыми исследованиями, какими пожелаю. Его алчность не знает границ.

— Ну-ну, Шен. Ты и сам торговался весьма жёстко. Что ж, когда я увидел твою лабораторию, понял, что уничтожить такой талант будет расточительством. Поэтому с самого начала планировал завербовать тебя в свои исследователи. Разумеется, при условии, что ты примешь мои требования.

Они ухмыльнулись друг другу. Похоже, сомнительные люди чертовски хорошо ладили между собой. Во всяком случае, было очевидно: Король демонов сохранил бывшему императору жизнь после какого-то таинственного соглашения.

— Ясно… Ну, если вы между собой договорились, мне вмешиваться не место. Рад за тебя, что ли.

— Именно. Ты не представляешь, насколько это великолепно — жить как хочется, оставив такие докучные вещи, как управление государством, другим. Я понял, что в душе, вне всяких сомнений, являюсь учёным.

Его лицо выглядело куда оживлённее, чем в прошлую нашу встречу. Даже мне было ясно, насколько он до смешного счастлив.

— Знаешь, у тебя реально стальные нервы — говорить мне это в лицо, учитывая, что эти «докучные вещи» ты свалил на меня.

— Я лишь доверил наиболее подходящую работу наиболее подходящему человеку. Когда нужный человек оказывается на нужном месте, разве это плохо?

Уголок его губ изогнулся в насмешке, и ответил он совершенно невозмутимо.

Чёрт побери. Все эти короли, королевы, правители и кто там ещё — сплошь наглые типы. Хотя этот человек уже не был императором, по его манерам было прекрасно видно, что когда-то он правил.

Когда я криво усмехнулся, бывший император Шендра — нет, Шен — продолжил:

— Что важнее, владыка демонов. Сейчас я занимаюсь исследованием подземелий. Потому и желаю поговорить с тобой на эту тему.

— Ого… Не буду врать, мне самому интересно.

Подземелье. Настоящая загадка. Несмотря на то что я был владыкой демонов, я знал до смешного мало как о собственном подземелье, так и о подземельях вообще. Готов поспорить, этот человек, будучи и бывшим императором, и владыкой демонов, тоже задавался вопросами об этой загадке.

С лицом, в котором воплотился сам исследователь, Шен начал меня расспрашивать.

— Владыка демонов, как ты думаешь, что такое подземелье?

— Хм… Трудный вопрос. Я воспринимаю его как разновидность организма с биологией, отличной от нашей.

— Ах да, справедливое замечание. Когда я впервые получил власть владыки демонов, я тоже почувствовал от своего подземелья некое подобие сознания. Это чистое предположение с моей стороны, но я подозреваю, что подземелья находятся на одну ступень выше нас в иерархии жизни.

На ступень выше нас в иерархии жизни, да? Возможно, это неплохое описание. Сила подземелья была огромна. Точнее, достаточно огромна, чтобы создавать собственные миры и существ. Подземелье было организмом, несомненно отличающимся от моего привычного понимания этого слова.

— Подземелье естественным образом оказывает давление на своего смотрителя, владыку демонов, чтобы расширять область под своим контролем. Однако для живых существ естественно укреплять себя ради выживания. В этом смысле можно сказать, что биология подземелья отражает биологию уже знакомых нам организмов.

— Ага. То есть оно выживает, усиливая своего владыку демонов и сосуществуя с ним, да?

Бывший император кивнул.

— Именно. И всё же у меня всегда была одна мысль об этом понятии — «подземелье».

С этим вступлением он изложил своё мнение.

— На мой взгляд, этот мир — одно огромное подземелье.

— Чего?

— Чтобы было ясно: это лишь моя гипотеза.

Так Шен начал своё объяснение.

— Подземелье способно создавать как слои, так и монстров. Не знаю, совпадает ли у нас с тобой восприятие того, что определяется этим словом, ведь оно различается от религии к религии, но нет сомнений: это деяние «Бога».

Бога, значит?

— Если честно, какое-то время назад я думал примерно о том же. То есть если подходить по определению, разве владыку демонов, получившего от подземелья такие силы, нельзя отнести к богам?

— Понимаю. Откровенно говоря, я не удивлён, что мы пришли к одному выводу. Тогда продолжу. Я рассудил, что создатель этого мира и всего живого в нём сродни тому, кого мы называем владыкой демонов. Их власть равна по природе, и делают они почти одно и то же, хотя между ними огромная разница в масштабе.

Понятно… Если смотреть строго с точки зрения определения, он не ошибается.

— Наверное… в каком-то смысле ты прав. Забавно, что те, кого ненавидит мир, в зависимости от взгляда оказываются тем же, что и Бог.

— Хех. Согласен. Возможно, само это связано с условиями, при которых возникает подземелье. Подземелья могут родиться только в местах с высокой концентрацией маны, а большинство монстров, обитающих в таких местах, лишены разума. Естественно, из-за этого многие владыки демонов, вероятно, обнажают свои первобытные инстинкты. Такой владыка демонов, как ты, — исключение из правил, причём весьма далёкое.

— А вот об этом… Как первый император Реоксгарда стал владыкой демонов? Он жил в среде, богатой маной?

В отличие от Демонического леса, Империя Реоксгард не находилась в месте, где тянулись огромные природные просторы. Мои чувства были не настолько остры, чтобы я мог различать тонкую и плотную концентрацию маны, так что, возможно, в том регионе маны хватало для создания подземелья. Тогда это означало, что первый император намеренно основал государство в таком месте?

— Согласно записям, Империя Реоксгард изначально была основана глубоко в лесу. С того момента деревья вырубали, а монстров истребляли, чтобы проложить путь полноценному человеческому поселению. Весьма вероятно, что он использовал силу подземелья, чтобы расширять своё государство до тех пор, пока оно не получило статус империи. Низкая концентрация маны сейчас указывает на высокую плотность в прошлом.

Ого-о-о, вот это безумие. По сути, он сделал что-то вроде основания страны в Демоническом лесу. Трудно представить, что такой план мог сработать, но первый император явно провернул его с размахом.

— Тогда у меня ещё один вопрос. Ты знаешь, как создаются ядра подземелий?

— Да. Когда первый император и несколько его товарищей находились в лесу, внезапно возник тронный зал, а вместе с ним появилось ядро подземелья. Всё произошло совершенно внезапно, без всякой логики и причины.

Я слегка вздрогнул от его слов, а потом заговорил:

— Честно говоря, когда я победил другого владыку демонов, мне пришла в голову одна мысль: появление ядра подземелья кажется слишком намеренным.

Тот владыка демонов, Неживой король, писал в дневнике, что ядро подземелья появилось с поразительной точностью, когда его в лодке унесло в море, и он оказался дрейфующим. То же самое случилось с первым императором Реоксгарда. Почти то же самое и со мной, после того как меня намеренно призвали из другого мира жить в этом.

Всё было слишком идеально, чтобы быть совпадением.

И это ещё не всё. Существовала категория «Титулы», отображавшаяся как часть характеристик чего-либо. По правде говоря, когда я принял на себя мантию императора Реоксгарда, то получил новый титул — «Демон-император». Эта система титулов не оставляла сомнений: над нами существует некая воля или равнозначная высшая сила.

— Восхитительно… Я тоже читал в мире демонов литературу о владыках демонов, и, судя по всему, до сих пор встречаются случаи появления, которые нельзя списать на простое совпадение. Более того, в последнем томе, который я изучал, была запись о подземелье, возникшем в руинах уничтоженного поселения. Там призрак, одержимый ненавистью, стал владыкой демонов и причинил огромный ущерб.

Значит, были и другие примеры.

— Ладно, но разве не слишком смело из всего этого делать вывод, что сам мир — подземелье?

— У меня нет возражений, как нет и оснований для моего довода. Однако я твёрдо верю: между известным нам понятием «подземелье» и миром, в котором мы живём, существует близкое сходство. По крайней мере, подземелье — не просто живое существо вроде нас. Я не сомневаюсь, что это существование, подчиняющееся более высокому набору правил.

Он говорил всё это с ужасно серьёзным лицом, а затем продолжил:

— Я не богослов, но если нам предстоит разгадать тайну «Бога», самым коротким путём будет изучение подземелий.

Всё, что он сейчас сказал… догадки. Практически чистая риторика. К тому же твёрдой логики за этим нет.

Но интуиция подсказывала мне, что он не ошибается. «Бог», вероятно, существовал. Где-то за пределами подземелья.

— Мне крайне неприятно прерывать, но напомнить ли вам, что сейчас я провожу эту аудиенцию для вас? М-м?

Король демонов вмешался с чуть натянутой улыбкой.

— Ах да, верно. Прошу прощения. Думать слишком увлекательно, и я непреднамеренно теряюсь в процессе. Владыка демонов. Перед тобой простой исследователь, которому незачем враждовать с окружающими. Если у тебя появится желание, буду рад принять тебя в своей лаборатории. А пока я тоже продолжу углублять исследования вопроса подземелий.

— Ладно. Когда-нибудь загляну. И не забывай ценить жизнь, которую тебе дали.

— Ха. Разумеется. Поскольку я больше не собираюсь ничем руководить, буду жить как хочу.

Мы с ним пожали друг другу руки.

◇ ◇ ◇

Когда Нелл закончила порученное ей страной дело, мы решили прогуляться по улицам столицы мира демонов.

— Бывший император действительно оказался интересным человеком, да? Он сильно отличался от всех слухов, и мне было трудно его невзлюбить…

— Ага. Этот тип всё, что делает, выкладывает на сто десять процентов, так что его нелегко описать простыми словами вроде «добрый» или «злой».

Он был военным преступником, начавшим войну, из-за которой погибло столько людей. Но это не обязательно делало его плохим человеком. Что есть, то есть.

Может, он и должен был понести ответственность за свои поступки, но раз Король демонов уже назначил условия, при которых сохранил ему жизнь, постороннему вроде меня не стоило вмешиваться. Конечно, если бы родственники погибших на войне потребовали: «Приговорите его к смерти!» — это был бы законный довод. Но лично я зла на него не держал. А всё, что дальше этого, меня тоже не касалось.

— Знаете, господин Юки, я сейчас вспомнила кое-что из тех времён, когда мы только познакомились.

— О-о, история из эпохи, когда ты была ещё наивным зелёным новичком?

— Хи-хи. Именно. Когда я была всего лишь глупышкой и пешкой. Как думаете, с тех пор я хоть немного повзрослела?

— Я бы сказал, сильно больше чем немного. Теперь никто не сравнится с твоей язвительностью.

— Ну вы и вредный!

Мы улыбнулись друг другу. Потом я скользнул рукой в её ладонь так естественно, будто иначе и быть не могло.

Я хотел вернуться в деревню Лейлы как можно скорее, но если бы мы ушли сейчас, пришлось бы ехать всю ночь. К тому же пассажирских экипажей не было, так что сегодня мы с Нелл оставались в столице мира демонов. Ночевать нам предстояло в хорошем отеле, которым пользовались Король демонов и другие высокопоставленные чиновники. Чувак был достаточно любезен, чтобы забронировать нам комнату.

Счастливый день! Я уж постараюсь насладиться им по полной.

Капитан дирижабля сегодня, должно быть, тоже порядком устал, поэтому я решил: завтра встану пораньше, поблагодарю его, и тогда мы покинем Лейгегег.

— Ладно, давненько у нас не было времени наедине. Хотя, может, и не так давно. В любом случае здесь только мы, а значит, надо наслаждаться этим временем как можно больше.

Нелл счастливо улыбнулась в ответ.

— Вы правы. Мне немного неловко, но, думаю, я воспользуюсь случаем и присвою вас себе, господин Юки… Знаете, почему-то каждый раз, когда я приезжаю сюда, вспоминается столько всего. В основном — о времени, проведённом с вами.

— Логично, учитывая, сколько всего мы пережили в мире демонов. И то, что ты совершенно спокойно идёшь вот так, держась со мной за руку, очень напоминает, сколько времени прошло.

— Тогда здесь всё было так нестабильно, правда? Поэтому я невероятно счастлива, что теперь могу просто гулять с вами вот так.

— Ага. Я тоже.

Прижавшись друг к другу, мы исчезли в темноте столицы.

◇ ◇ ◇

Компания из подземелья без Юки и Нелл вовсю наслаждалась экскурсиями по разным исследовательским объектам овинской деревни, простыми занятиями для людей из внешнего мира и местной едой. Короче говоря, поездка у них проходила на ура.

Любопытство лежало в основе всего для овинской расы. Поэтому её представители копали любую тему до тех пор, пока дальше копать было уже невозможно. Из-за их одержимой тяги к исследованиям такого понятия, как компромисс, для них попросту не существовало.

Но их любознательность не ограничивалась учёностью. Она проявлялась повсюду в деревне: в архитектурных стилях зданий, кухне, обстановке гостиницы и многом другом. Гостям из внешнего мира всё это и ещё многое казалось необычным, чем и объяснялось большое количество туристов в овинской деревне.

— Знаете, теперь мне совершенно понятно, как в таком месте могла родиться Лейла. Хотя она явно любопытнее обычных представителей своего народа.

Лефи подхватила тему, начатую Лью.

— Га-ха! Если бы таких, как Лейла, было слишком много, эта деревня со временем непременно пришла бы в упадок.

— О боже. Как жестоко с твоей стороны, Лефи. Я признаю силу своей любознательности, но всегда делаю то, что должна.

— Мне это прекрасно известно. В действительности ты самая ответственная из нас. Однако если бы управление вашей деревней когда-нибудь легло на тебя, ты бы сбежала от этой ответственности, не так ли?

— Хм, ну, должна признать, скорее всего, да. Но если бы любую из вас поставили в то же положение, вы отреагировали бы так же, верно? Например, Лефи, ты сбежала от своего народа, когда увидела признаки того, что тебя выберут следующим Королём драконов. А вот Лью тоже сбежала из дома.

— Хмф. Ты не ошибаешься. Пожалуй, с этой точки зрения мы все похожи сильнее, чем кажется. В конце концов, каждая из нас сбежала из родного дома, чтобы жить так, как хочет.

— Верно… И я действительно живу как хочу! Потому что встретила Нелл и тебя, Лефи. Не говоря уже об остальных и моём господине.

— Я… тоже согласна. Благодаря встрече со всеми вами и, конечно, с господином владыкой демонов, я узнала, что могу жить свободно.

— Га-ха! Да, именно. Стоит взглянуть на этого человека — и хочешь не хочешь, поймёшь, что значит жить так, как тебе нравится. Уверена, с Нелл то же самое.

— Аха-ха-ха! Ты совершенно права, Лефи. Поживёшь с моим господином совсем недолго — и сразу узнаешь, насколько весёлой может быть жизнь.

Пока взрослые болтали, смеялись и обменивались многозначительными взглядами, маленькие девочки рядом с ними высказывали свои мнения, наслаждаясь деревней.

— Овинская деревня потряса-а-ющая! Тут сто-о-олько интересного, чего больше нигде не увидишь! Подземелье Юкики очень крутое, но это место тоже очень крутое!

— Много-много-много крутых вещей, которых я нигде не видела!

— Да… очень интересно.

Когда троица договорила, сёстры-призраки, парившие вокруг них в воздухе, энергично закивали в знак согласия. Эмью, девочка, которую Лейла считала младшей сестрой, ответила им:

— Лично я думаю, что вы все тоже невероятные. Ши, Эн, Рей, Руй и Ро. С моей точки зрения, вы такие любопытные редкости. Интересно, как устроена ваша биология…

— Лабиринт — дивная система. Господин владыка демонов использовал его силу, чтобы даровать им жизнь. И эта сила, несомненно, на целый мир отличается от известных нам законов природы. Неразгаданная неизвестность… О, звучит весьма приятно.

Лейла обсуждала подземелье с Эмью. Её солнечная улыбка забавно контрастировала с огнём, пылавшим в глазах.

— Думаю, теперь я понимаю, почему ты решила обосноваться с ними, Лейла. Откровенно говоря, мне казалось странным, что ты вообще можешь так долго оставаться на одном месте при своей свирепой любознательности…

— О боже. Эмью, полагаю, мне нужно развеять одно недоразумение. Лабиринт, безусловно, пробудил мой интерес, но мне там действительно очень нравится. Понимаешь, я считаю всех своей драгоценной семьёй.

Эмью чуть погрустнела, увидев сияющую улыбку Лейлы.

— Почему-то кажется, будто моя старшая сестрёнка ушла куда-то далеко. Одиноко.

На её слова ответила Лефи.

— Эмью. У тебя нет ни единой причины чувствовать одиночество. Твоё положение младшей сестры Лейлы делает тебя частью нашего круга тоже. Ты не одна и никогда не будешь одна.

— Хи-хи. Всё именно так, как говорит Лефи. Что бы ни случилось, я всегда буду твоей старшей сестрой. А теперь твоя очередь посвятить свою долгую жизнь поиску места, которое ты сможешь назвать домом.

— Ага-ага, Мью-Мью! Мы тоже друзья!

— Друзья, друзья!

— Да… новые друзья.

Сёстры-призраки последовали за Эн и весело закружились вокруг Эмью, выражая те же чувства.

— Спасибо вам всем. Теперь я понимаю, что должна сделать. Если я хочу быть как Лейла, мне нужно тоже много работать над собой и найти место, которое я полюблю!

— Я тоже буду много работать над собой!

— И я!

— Я… тоже!

— Тогда трижды ура за то, что мы все будем работать над собой! Ура!

— Ура!

Маленькие девочки дружно выкрикнули вслед за Эмью и энергично вскинули кулачки в воздух.

Наблюдая за ними, взрослые с весельем улыбались. И тут вдруг…

— Хм?

Тук. Лефи прижала ладонь к животу, почувствовав внутри какой-то толчок. Не понимая, что это было, она недоумённо склонила голову, но спустя несколько мгновений нашла ответ. С удивлением на лице она прошептала Лейле на ухо:

— Лейла. В этой деревне есть врач?

— Да, есть. Я отведу тебя. Что-то случилось, Лефи?

— Нет, не совсем. Я просто хочу, чтобы меня осмотрели.

Лефи, казалось, не могла сдержать счастье, переполнявшее её изнутри. И всё же вокруг неё была мягкая, нежная атмосфера. Лейле оставалось лишь смотреть на неё с озадаченным выражением.

◇ ◇ ◇

— Мы верну-у-улись!

— Мы вернулись!

Закончив дела в столице мира демонов и от души поблагодарив солдат Элланской союзной федерации, а заодно подарив им кучу всякого, мы с Нелл расстались с союзниками и вернулись в овинскую деревню. Когда мы добрались до гостиницы, где остановились, уже был вечер, и наши домашние тоже только что вернулись в комнаты. Они радостно нас встретили.

— Юкики! Нелли! С возвращением!

— С возвращением!

— Мы… ждали.

— Да-да. Сердечно приветствую вас обоих.

— С возвращением, мой господин, Нелл! Как же вы вовремя! Мы как раз собирались идти ужинать!

— Я попрошу персонал приготовить достаточно и для вас двоих.

— О, класс, спасибо.

— Спасибо, Лейла!

Закончив приветствия, все начали собираться, чтобы пойти на ужин. Но тут Лефи потянула меня за край рубашки и прошептала на ухо:

— Юки, мне нужно кое-что тебе сказать. Уделишь мне минуту?

— Хм? Да, конечно. Что такое?

Она внимательно изучала моё лицо, явно ожидая какой-то реакции. Она казалась немного нерешительной, но в то же время её буквально распирало от радости. Две крайние эмоции боролись в её глазах. Я ответил, хотя её поведение показалось мне подозрительным.

— Понимаешь… Не здесь. Пойдём со мной.

Она отвела меня туда, где мы могли остаться одни. Вокруг никого не было. Мы стояли друг напротив друга, а моя дорогая жена несколько раз открывала и закрывала рот, не решаясь подобрать слова.

— Ну… как всё прошло в мире демонов?

— Проще простого. Мы поблагодарили капитана и его команду и словами, и подарками.

Я отдал им две дюжины бутылок Суперзелья, которым сам постоянно пользовался. В качестве благодарности этого должно было хватить с лихвой. Я понимал, что раздавать такую штуку направо и налево — не самая гениальная идея на свете, но они заботились о нас куда лучше, чем были обязаны. К тому же я не хотел, чтобы они умирали, понимаете? Как солдаты этого мира, рано или поздно они получат возможность использовать Суперзелья.

— А как здесь?

— Весьма интересно, на самом деле. Особенно исследовательские объекты, которые мы осмотрели. Я не могла не подумать: это, безусловно, народ Лейлы. Мы также видели много такого, чего больше нигде не встретишь, и малышки были в полном восторге.

— О, звучит весело. Может, и я потом загляну с Нелл.

— Да, я очень рекомендую.

Это явно не то, о чём она хотела поговорить. Но я не торопил её. Дал ей время, и мы ещё немного поболтали о разных вещах. Затем моя дорогая жена с решительным выражением наконец подняла тему, которая была у неё на уме.

— Юки. Я хочу тебе кое-что сказать. Постарайся не слишком удивляться, хорошо?

Лефи, обычно говорившая прямо, колебалась. Видеть её такой было непривычно. Но она собралась с духом и нашла нужные слова.

— Я ношу ребёнка.

Я на секунду застыл, а потом повторил за ней:

— Носишь… ребёнка?

— Именно. Я и сама поняла совсем недавно. Здесь меня осмотрел один из врачей, и сомнений нет.

Носит ребёнка. Беременна. Короче, мы с ней сделали ребёнка.

И ровно в тот момент, когда эта истина добралась до моего мозга, в груди начало подниматься неописуемое счастье.

— Ха-ха. Вау… Вау!

— Га!

Не успев подумать, я подхватил её в крепкие объятия и, как сумасшедший, закружил на месте.

— Ребёнок! Наш ребёнок!

— Х-хватит. Ты слишком сильно меня сжимаешь.

— Чёрт, прости. Значит, с этого момента мне надо заботиться о тебе ещё лучше, да? Дважды чёрт, имя! Нужно придумать имя! Так, может, э-э… Стой, мы же ещё не знаем, мальчик это или девочка, так что…

— Успокойся, болван.

— Ай!

Она с улыбкой легко щёлкнула меня по лбу и продолжила:

— Ребёнок ещё не родился. Не торопись так: драконы вынашивают детей долго. Кроме того, узнаем, мальчик это или девочка, только после рождения.

— Кх… Ладно, ладно. Тогда сколько примерно до рождения?

— Роды состоятся примерно через два года. Хотя есть вероятность, что немного раньше, поскольку нынешнее строение моего тела мало отличается от тела человеческой женщины. В любом случае время ещё есть. Даже врач не сможет дать более точную оценку, пока срок не станет больше. Да, нам нужно будет подготовиться, но это разговор на время, когда роды будут ближе.

Понимаю. Максимум через два года, да?

Слушая Лефи, я чувствовал, как постепенно успокаиваюсь. Но отпускать её всё равно не собирался. Мы стояли так, мои руки обнимали её за талию, и я задал ещё один вопрос:

— Эй. Думаешь, именно поэтому ты не можешь вернуться в драконью форму?

Лефи говорила мне, что с тех пор, как получила титул Очеловеченного дракона, не может вернуться в изначальный облик. Теперь я задумался, не была ли причиной беременность.

— Да, возможно. Мы, эм, занимались этим, кхм, множество раз после первого, так что с точки зрения сроков вероятность высока.

— Ясно… Прости. Я понимаю, это доставит тебе неудобства, но…

— Стой. Больше не говори. Это моё желание. Я чувствую только счастье. Слово «неудобство» и подобные ему ни разу не приходили мне в голову. Разумеется, я понимаю, что впереди трудности. Однако ты приложишь все усилия, чтобы восполнить недостающее, верно?

Она дерзко улыбнулась, глядя мне в глаза. Это была очень мужественная улыбка, полная души.

— Да. Да, точно приложу. Я выложусь полностью и поставлю на кон всё, чтобы защитить тебя.

— Га-ха! Но я настаиваю, чтобы ты остался жив. Иначе я буду очень на тебя зла. Я ценю твою решимость, но куда больше предпочла бы растить нашего ребёнка вместе с тобой. Ты не согласен?

— Да. Да, ещё как согласен. Давай вырастим ребёнка вместе. Хорошо! Когда вернёмся в подземелье, я сделаю детскую и усилю систему обороны!

— Разве я только что не сказала, что времени у нас предостаточно?

Она криво улыбнулась и продолжила:

— Впрочем, в ранней подготовке тоже нет ничего плохого. Особенно учитывая, что Нелл или Лью вполне могут родить ребёнка раньше меня. Если я правильно помню, у людей беременность длится около года, да?

— Хм, т-ты права. То есть, если думать с точки зрения вероятности, прийти к такому выводу вполне естественно, да?

Ну, эм, мы с Нелл ещё не… ну, не делали этого, потому что она была очень занята работой героини. Но с Лью мы уже. Иными словами, если Лефи рожать только через два года, одна из двух других вполне может родить первой.

— Ладно, тогда пока отложим всё остальное и хотя бы подумаем об имени. Потом у нас не будет времени переживать из-за этого.

— Мм, твоя логика верна. Имя, да… Нужно придумать хорошее. Ребёнок будет носить его всю жизнь, так что здесь невозможно подумать слишком много.

Лефи задумчиво постучала пальцем по подбородку. В тот момент она была для меня такой драгоценной, что я взял её лицо в ладони.

— Лефи.

— Хм?

Она подняла на меня глаза. Самый прекрасный и важный человек в мире.

— Я… без ума от тебя. Ничего не могу с собой поделать. Настолько, что слов просто не хватает описать то, что я чувствую. Серьёзно… А-а-аргх! В такие моменты я реально ненавижу, насколько у меня бедный словарный запас.

— Га-ха! Я не против. Того, что ты сейчас сказал, мне достаточно. Твои чувства дошли до меня. И они такие же, как мои. Эмоции поднимаются во мне настолько высоко, что я тоже не нахожу слов, чтобы их выразить. Быть с тобой… делает меня самым счастливым существом в мире.

Она обвила руками мою талию так же, как я обнимал её, и положила голову мне на грудь. Тепло двоих — нет, с этого момента троих, верно? Отец, мать и ребёнок.

Я отец?

Солгал бы, сказав, что у меня не было целой горы тревог. Я ни разу не считал себя достаточно хорошим, не говоря уже о превосходстве. Со стороны могло казаться, что я такой расслабленный, эгоистичный парень, который выглядит так, будто знает, что делает, но я просто обманывал себя. Сколько бы я ни притворялся взрослым, настоящий я был далёк от хорошего мужчины.

И всё же я решил: хватит. Достаточно. Вместе с этими женщинами я намерен жить так, чтобы мы поддерживали друг друга и в хорошие, и в плохие времена.

Я почувствовал, как внутри крепнет глубокая, сосредоточенная решимость. Вот здесь мне нужно выглядеть круто, как настоящий мужик. Нужно идти до конца — стиснув зубы, в полную силу, рискуя телом и всем, что у меня есть.

Но прямо сейчас я хотел только одного: держать её вот так вечно.

— М-м… Наверное, нам пора идти. Уверен, все уже освистывают нас, потому что мы собирались на ужин и заставляем их ждать, не появляясь.

— Га-ха! Ты прав. Хотя мне не хочется отрываться, пожалуй, следует вернуться, пока они не умерли от голода.

Крепко переплетя пальцы, мы пошли обратно к остальным членам семьи.

◇ ◇ ◇

После того как я узнал о беременности Лефи.

— А?! Б-беременна?!

Голос Лью на объявлении Лефи взлетел до абсурдно высокой ноты.

— Понимаю, понимаю… Я всё думала, почему вы выглядите такой счастливой, и теперь всё встало на свои места. Беременность, да? Поздравляю!

— О-о боже! Ребёнок! Если подумать, это совсем не странно: как раз то время, когда нам пора задумываться о таких вещах. Н-ну, мне, наверное, ещё немного рано об этом думать, потому что, знаете, я всё ещё работаю во внешнем мире…

Лефи подтвердила беременность всего несколько дней назад здесь, в овинской деревне. Однако, как оказалось, Лью, Лейле и малышкам она об этом не рассказывала. Выяснилось, что она хотела во что бы то ни стало сначала сказать мне. Я был так счастлив, что снова и снова обнимал её, чем порядком её раздражал.

После того как она сказала мне, мы вернулись в комнату, где все ждали, а затем пошли ужинать. Закончив еду, отправились в ванну. Девчачью банду мы пустили первой, а взрослых попросили задержаться, и так пришли к нынешнему моменту. С Илуной и остальными поговорим позже.

— Эм, к-когда ты собираешься рожать, Лефи?

Лью первой задала вопрос.

— Честно говоря, пока я мало что могу сказать. Драконы вынашивают детей два года, но сейчас моё тело почти такое же, как у обычной женщины. Поэтому я не знаю, какой системой отсчёта пользоваться для срока беременности. Единственное, что я могу делать, — наблюдать за тем, как она будет протекать дальше.

— О, наверное, логично. Теперь, когда думаю об этом, ты ведь используешь какую-то способность превращения, чтобы менять драконью форму, да?

— Именно. Странный способ существования, не так ли? Я намерена узнать как можно больше о родах и тому подобном, но, думаю, многое из этих знаний ко мне не применимо.

Следующей вмешалась Лейла.

— Превосходное замечание. Понимаю, что сейчас, возможно, поздно это говорить, но я внезапно ощущаю чрезвычайный интерес к твоей биологии, Лефи. Технически то же можно сказать и о малышках из подземелья, не только о тебе.

— Ну, никто не станет отрицать, что биология большинства моих девочек — загадка на века, да?

Я усмехнулся собственной шутке. Мне было интересно увидеть, как каждая из них будет расти.

— Значит, теперь нам нужно изменить образ жизни и внимательно следить за здоровьем Лефи! О-о, но, эм… Мой господин, я тоже готова родить вам детей в любой момент!

— Рад знать… Спасибо.

Её слова сделали меня счастливым от всего сердца. Следующей заговорила Нелл, звучавшая тревожно.

— Ух! Я тоже хочу детей, но… Простите, господин Юки. У меня ещё столько работы…

— Нет, не делай такое лицо. Я не против подождать. К тому же это решение мы приняли вместе с самого начала.

Я мягко погладил её по голове, а Лефи добавила утвердительный кивок.

— В связи с этим позволь мне сказать одно. Ты куда больше склонна переживать, чем мы, поэтому не позволяй этой стороне нашей жизни лишить тебя решимости. Живи в своём темпе. Тебе не нужно торопиться, чтобы подстроиться под нас. Не забывай об этом, Нелл. Мы семья, но ты всё равно должна беречь свою индивидуальность.

— Вот именно! У тебя и так куча всего на плечах, так что не взваливай на себя ещё и это!

— Спасибо вам обеим…

Со слезами в глазах она обняла Лефи и Лью за плечи и крепко прижала к себе. А эти двое, смеясь, обняли её в ответ и успокаивающе погладили по спине.

— Хи-хи. Тогда как горничная семьи я продолжу поддерживать всех со стороны. Хотя у меня есть кое-какие медицинские знания, я постараюсь расширить сведения о беременности и родах за время, что мы проведём здесь, в деревне.

— Га-ха! Раз ты на нашей стороне, Лейла, мы непобедимы. Однако дальше и остальным придётся делать свою часть, чтобы соответствовать твоей мощи.

— Если будем работать вместе, всё получится! В смысле, до сих пор мы ведь как-то справлялись, правда?!

— Мм, верно. Нам определённо стоит отныне ещё усерднее действовать сообща. Увеличим число заседаний Совета жён?

— Прекрасная мысль. Просто чтобы ты знал, Юки: когда Совет заседает, тебе вход запрещён. Можешь ждать в полном одиночестве, пока мы закончим.

— Да-да. Знаю.

Когда я пожал плечами в ответ на нарочитые отгоняющие жесты Лефи, все рассмеялись.

Они ещё немного поговорили, прежде чем наступила уютная пауза. Тогда я спросил:

— Ита-ак… какие планы на завтра?

Лейла ответила первой.

— Ах да, это напоминает. Господин владыка демонов, моя наставница желает поговорить с вами. Если позволите, я хотела бы, чтобы мы вместе посетили академию.

— Конечно. Звучит нормально. Тогда…

— Тогда мы проведём Нелл экскурсию по деревне Лейлы. Встретимся все, когда ваши дела будут закончены?

— Ладно, так и сделаем. И за детьми присмотрите, ага?

◇ ◇ ◇

Наступил следующий день, и мы с Лейлой шли к зданию в центре деревни — Магической академии. Мне было очень интересно, что у овинской расы в сердце поселения стояла школа, а не правительственное здание. Уже одно это многое говорило о том, что они за народ, понимаете?

В Магической академии хранилась вся их коллективная мудрость. Поэтому, в отличие от многих зданий, специально предназначенных для туристов, внутрь могли входить только овинцы и несколько доверенных чужаков.

— Лейла, эм, ты уверена, что мне можно внутрь?

— Да, потому что вас пригласила сама моя наставница. Она одна из самых высокопоставленных учёных Академии среди тех, кто носит титул «Мудреца», и к тому же одна из руководителей нашей деревни, так что проблем не будет.

— Вау… Не знал, что она такая большая шишка. Кстати, а ты какое место в здешней иерархии учёных занимаешь, Лейла?

— Я тоже Мудрец.

— Чёрт, значит, ты тоже большая шишка.

— Хи-хи. Большое спасибо.

Лейла весело хихикнула.

Как раз когда мы пришли к Академии, я заметил крошечного человека, стоявшего перед воротами.

— Итак, ты пришёл, владыка демонов! Снова здравствуй после столь долгого времени!

— О, привет, Эмью.

Нас встретила младшая сестра Лейлы.

— Я слышал, ты всюду водила моих девочек на экскурсии и кучу времени с ними играла. Спасибо большое, малышка.

— Хе-хе. Да-да, будь благодарен! Что ж, я тоже получила удовольствие от времени с ними, не говоря уже о том, что само их существование заставило мою кровь исследователя петь… так можно мне потом снова проводить с ними время?

Она спросила чуть тревожно. Я со смехом кивнул.

— Ха-ха-ха! Да, конечно. Честно говоря, я буду очень рад, если ты будешь проводить с ними как можно больше времени, пока мы здесь, в деревне. Заранее спасибо!

— Хи-хи. Как чудесно для тебя, Эмью.

— Ура! Хи-хи-хи. Их веселье можете доверить мне! Ах, но сперва работа! Прошу, следуйте за мной к старой карге!

Мы с Лейлой пошли за ней в Магическую академию.

Лучше всего я мог описать её как именно такое здание, какое ожидаешь увидеть в фэнтезийном мире. Оно было очень крутым. Похоже, здесь применялась пространственная магия, потому что внутри всё было примерно вдвое просторнее, чем казалось снаружи. Повсюду парили светящиеся шары, освещая помещение.

Книжные полки, забитые книгами, поднимались почти до потолка. И ровно в тот момент, когда я задумался, как они достают книги с верхних полок, одна овинская женщина повозилась с книгой, лежавшей на пьедестале внизу. После этого книжный шкаф оторвался от стены, плавно опустился и встал на пол рядом с ней. Ага. Значит, так они это делают. Не можешь достать полку — передвинь полку, да?

По дороге сюда я заметил одну вещь: деревня Лейлы, похоже, имела довольно большое население, и это меня удивило, учитывая, что их общество, по сути, было матриархальным. Возможно, свою роль играло то, что демоны живут долго. Но даже так их должно было быть несколько тысяч. Наверное, четыре? В любом случае, со стороны не казалось, что им не хватает людей. Ещё одной причиной могло быть то, что здесь жило больше учёных из внешнего мира, чем я предполагал. Для исследователей эта деревня, должно быть, место мечты.

— Потрясающе… Не верится, что это правда школа, Лейла.

— Наша гордость и радость, величайшее учебное заведение мира.

Она ответила с обычной солнечной улыбкой, идя рядом со мной. Сегодня она выглядела ещё веселее. Возможно, радовалась, что смогла показать нам свой дом.

— Вопрос, госпожа Лейла. Те овинские женщины, которые едва не прожигают меня взглядами, когда мы ходим по улицам, — это ведь разовая штука, да? Потому что я не местный?

— Ну, я бы сказала, это потому, что вы — это вы, господин владыка демонов. И, естественно, это вызывает к вам любопытство.

— Думаю, отчасти им так интересно ещё и потому, что вы идёте рядом с Лейлой, владыка демонов. В нашей деревне она знаменитость.

Эмью добавила к словам Лейлы.

— Правда?

— Ох, вам бы видеть её, когда она ещё жила здесь. Она ходила к самым разным людям и засыпала их вопросами, пока они полностью не выдыхались. Потом, когда удовлетворяла любопытство, навещала коллег-учёных и обсуждала всё с ними. Истинная раба знаний, вот кто она.

— Хи-хи-хи. Ах, излишества моей юности.

— Если честно, не думаю, что с тех пор ты сильно изменилась.

— Вообще-то, эм, я всегда была рядом с ней и могу подтвердить, что сейчас она далеко не такая страшная, как раньше.

— Подожди, то, какая она сейчас, — это «далеко не такая страшная»?

Тогда насколько хуже она была раньше?

— Боже, вы двое ужасны. Разве невинное желание знаний — это плохо?

Лейла надула губы, притворяясь, что вот-вот заплачет.

— Лейла, иногда невинность бывает жестокой.

— Хм. Может, мне тогда обратиться ко злу?

— Э-э-э… Почти уверен, что это разрушит мне жизнь, так что давай не будем. Ты мне нравишься такой, какая ты сейчас.

— О боже. Какие приятные слова. Можно я потом похвастаюсь ими перед остальными?

— Блин, Лейла. Помнишь, когда ты была такой милой и сдержанной? Эти дни давно ушли, да?

— Хотите, чтобы я вернулась к прежнему виду?

— Не-е-ет. Как я и сказал, ты хороша такая, какая есть.

Эмью удивлённо моргала, наблюдая, как мы с Лейлой перебрасываемся репликами и смеёмся.

— Я… никогда не видела тебя такой, Лейла.

— Хи-хи… Признаюсь, мне немного неловко. А теперь вернёмся к делу. Господин владыка демонов, раз мы уже здесь, устроить вам экскурсию?

— О-о. Да, будет весело. Хотя мне и так уже очень весело.

Так мы пошли дальше. Лейла провела меня по Академии, и в конце концов мы добрались до комнаты, похожей на лабораторию. Обе дамы без колебаний вошли внутрь, я последовал за ними, и — вау, это было невероятно.

Судя по высоте потолка и расположению стен, комната, вероятно, была огромной, но её так плотно забили книгами и лабораторным оборудованием, что ходить было почти невозможно. Я поражался, как они вообще сумели всё это сюда запихнуть. По крайней мере для меня этот хаос предметов был доказательством пространственной магии.

Внутри находился только один человек.

— Благодарю, что пришёл, владыка демонов.

Нас приветствовала госпожа Элдгалия, наставница Лейлы.

— Прошу прощения за ужасный беспорядок. Сейчас освобожу вам место, чтобы сесть. Дайте минуту.

Когда она провела рукой в сторону, гора книг сама собой сдвинулась, и под ней показался диван. Чёрт, какая крутая магия.

— Госпожа Мудрец, позвольте мне потом здесь прибраться.

— Спасибо, Лейла. С тех пор как ты ушла, моя лаборатория всё время в таком виде.

Теперь всё стало ясно. Раньше Лейла, должно быть, держала это место в порядке. Если проследить истоки того, как она стала такой умелой в домашних делах, наверняка придёшь сюда.

Я сел на диван и первым делом поблагодарил её наставницу.

— Я ценю всё, что вы сделали для моей семьи, госпожа Элдгалия. Благодаря вам мои дети каждый день отлично проводят время.

— О нет, что вы. Это я должна благодарить вас и ваших близких за то, что вы поладили с нашей Эмью. Я невероятно признательна за то, что у неё появились друзья. Из-за своего ума она горделива, понимаете, а это мешает ей строить связи с деревенскими детьми.

— Боже, Эмью. Ты до сих пор так себя с ними ведёшь?

— Ух… Я-я же не злюсь на них или что-то такое! Н-но у нас правда нет ничего общего…

Лейла покачала головой с усталостью, а Эмью по-детски пробормотала ответ.

— Ха-ха! Вот тебе совет, Эмью: лучше дружить с теми, кого знаешь давно. Хотя, учитывая, что ты спелась с моими девочками, совместимость явно тоже важна. Не со всеми получится быть на одной волне, и это факт.

— В-вот именно! Моя личность просто слишком отличается от других здешних детей! Вот и всё! И я ничего не могу с этим поделать!

Лейла тихо вздохнула, глядя на девочку, раздувшуюся от гордости.

— Господин владыка демонов, нельзя слишком её баловать. Как обычно, вы слишком мягки к детям.

— Н-нет, ты всё неправильно поняла. Я сказал это не для того, чтобы её баловать.

— Ого, значит, ты из тех, кто потакает детям, да, владыка демонов? Дети, безусловно, очаровательные создания, но именно поэтому дисциплина тоже важна. Я слышала, одна из твоих жён беременна, так что вам двоим стоит быть осторожными в воспитании.

— Д-да, мэм. Будем. Подождите, а откуда вы уже знаете?

— Потому что я врач, осматривавший Верховного дракона. Прости, что тебе пришлось узнать таким образом, но при обстоятельствах было неизбежно, что я узнаю правду. В любом случае, это тебе. Подарок по случаю.

С этими словами наставница Лейлы передала мне несколько талисманов.

Эй, я такие уже видел. Они выглядели совсем как те, что были при Эмью, когда мы впервые встретились в мире демонов.

— О! Талисманы, изготовленные нашей наставницей лично! Владыка демонов, это превосходные вещи!

— Если бы вы покупали нечто похожее во внешнем мире, они стоили бы весьма внушительную сумму. Хотя и не столько, сколько ваши эликсиры, господин владыка демонов.

Госпожа Мудрец пожала плечами в ответ на комментарии Эмью и Лейлы.

— Поскольку родители ребёнка — ты и Верховный дракон, я не ожидаю, что эти талисманы понадобятся. Тем не менее места они занимают немного, так что будь хорошим мальчиком и прими их.

— Спасибо, обязательно ими воспользуюсь.

Я убрал предметы в Инвентарь и в ответ достал несколько пузырьков Суперзелья.

— Тогда вот, возвращаю услугу. Примите, пожалуйста.

— Это… эликсиры, да? Ты уверен, что мне можно принять такую роскошь?

— А? З-значит, Лейла говорила правду о них?!

Я ответил Эмью с усмешкой.

— Я правда рад получить талисманы. К тому же здесь все так гостеприимны. Поэтому хочу, чтобы вы считали это благодарственным подарком.

Я слышал, что мою семью водили по самым разным местам: не только туристическим, но и по закрытым объектам, куда обычную публику не пускали. Отчасти это было благодаря Лейле, а остальное — благодаря её наставнице. Пожилая женщина замолвила за меня словечко, и поэтому мы смогли наслаждаться временем здесь без ограничений.

— Какой потрясающий подарок ты нам сделал. Теперь нам придётся приложить ещё больше усилий, чтобы до конца вашей поездки вы и ваши близкие не скучали, верно?

— Ха-ха! Я запомню. Так вот зачем вы нас позвали?

— Нет. У меня есть ещё один разговор. Лейла, Эмью, оставьте нас на минуту.

◇ ◇ ◇

Как только мы остались одни, госпожа Мудрец заговорила.

— Есть две вещи, которые я хочу обсудить с тобой, владыка демонов. Первая касается твоего ребёнка.

— Расскажите. Пожалуйста.

Серьёзность её голоса и слов заставила меня немного напрячься.

— Тебе будет жестоко это услышать, но жизненно важно, чтобы ты знал, так что слушай внимательно: дети, зачатые родителями разных рас, чаще рождаются мёртвыми.

— Хаа… Это… я предполагаю, потому что родители не одной расы?

Я глубоко выдохнул и изо всех сил постарался успокоить мысли. На мой вопрос она кивнула.

— Верно. Я не говорю, что таких детей не существует. Если искать, найдёшь. Даже в нашей деревне есть несколько. И всё же детям смешанной крови трудно родиться.

— Но многие здешние женщины берут мужей из внешнего мира, верно? Почему тогда вы так поступаете, зная, как трудно родить ребёнка от мужчины другой расы?

— Хм, полагаю, я плохо объяснила. Если точнее, чем дальше расы друг от друга, тем труднее иметь детей.

Она продолжила объяснять. Например, парам человек — териантроп и териантроп — овинец было легко иметь детей. Однако, похоже, этого нельзя было сказать о представителях демонического вида с головами животных или странными телами, которые заключали браки с демонами более человекоподобной внешности. Короче, чем сильнее различались физические формы пары смешанных рас, тем труднее им было иметь детей.

Логично. Скорее всего, между их генетической информацией должна была быть огромная разница.

— Хотя Верховный дракон использует специализированную магию, принимая нынешний человеческий облик, изначально она дракон. Ситуацию осложняет то, что и ты тоже имеешь необычное происхождение, даже для владыки демонов. Я не специализируюсь в этой области, поэтому ничего не могу сказать наверняка, но уже сам факт, что вы двое сумели зачать ребёнка, — чудо.

— Понимаю…

Признаю, её слова заставили меня задуматься. Как она сказала, у нас с Лефи обоих была уникальная история происхождения. Просто создать ребёнка уже было достаточно трудно, а сверху Лефи и наш малыш бросались в лобовую схватку с самой биологией. Если она благополучно родит нашего ребёнка, я буду благодарить удачу, но отрицать внутреннюю опасность было невозможно.

— Тем не менее. Это касается прежде всего обычных семей.

Она, видимо, заметила, как у меня упало настроение, потому что теперь госпожа Мудрец заговорила легче.

— Я… что вы имеете в виду?

— Только что ты отдал нам эликсиры так, словно это пустяк, а значит, у тебя, вероятно, их целая сокровищница. Эликсир — лекарство богов. Например, он может силой вернуть в мир живых того, кто стоит на пороге смерти. Пока они у тебя под рукой, по крайней мере жизнь матери не окажется в опасности, а значит, сами роды, вероятно, пройдут успешно.

Она продолжила успокаивающим тоном.

— Важнейшие факторы — надлежащие условия и надлежащая медицинская система. Я понимаю, у тебя широкие связи, поэтому советую посоветоваться с Королём демонов. Уверена, он с радостью предоставит тебе лучшего врача. В конце концов, учитывая твою силу, всем выгодно оставаться с тобой в добрых отношениях.

— То есть вы говорите… что шанс мертворождения можно снизить?

— Да. Прости, что сказала такие страшные вещи. Однако ты кормилец своего дома, и потому должен всегда держать это в уме, чтобы поддержать их, что бы ни случилось. Именно поэтому я считаю, что лучше начать подготовку сейчас, и это включает поиск надёжного врача.

— Да, я точно приму ваш совет близко к сердцу. Спасибо. Понимаю, вам, наверное, было трудно меня предупредить, но серьёзно, вы меня спасаете.

— Хе-хе. Не стоит. В конце концов, я старая карга, прожившая долгую жизнь. А значит, я специалист по надоедливым нравоучениям.

Она ухмыльнулась и хлопнула меня по бедру.

Мне следовало лучше понимать, чем сомневаться в наставнице Лейлы. Какая крутая, сильная старушка.

— Ита-ак, а о чём вы хотели поговорить вторым?

— Ах да. Это касается Лейлы.

— Лейлы?

Затем она заговорила неловко, будто сама не была уверена, стоит ли поднимать эту тему.

— Скажи мне… что ты о ней думаешь?

— А? Эм, она супермощная опора и главное оружие нашей семьи?

— Твоё «главное оружие»?

— Ага, наше главное оружие.

Без Лейлы мы бы пропали. Она была Главным Оружием Горничной нашего дома.

— Ах, понятно. Тогда ответь на такой вопрос: насколько она тебе важна?

— Хм… Я бы сказал, достаточно важна, чтобы я не пожалел умереть ради неё.

— Даже несмотря на то, что она не твоя жена?

— Может, она и не моя жена, но к этому моменту я практически считаю её семьёй. А для семьи это нормально, верно?

Я был далеко не настолько святым, чтобы выбрасывать жизнь ради незнакомцев, но ради членов семьи рискнул бы ею с радостью. Вот что значит быть семьёй.

Услышав мой ответ, Элдгалия погрузилась в задумчивое молчание. Через несколько мгновений она снова заговорила.

— Послушай меня, владыка демонов. Прежде всего, Лейлой движет любопытство. Хотя с момента её возвращения у нас было лишь несколько возможностей поговорить, мне ясно, что ты ей дорог. Что до её счастья, уверена, она интересуется тем, чтобы завести собственную семью. Однако я бы не назвала её человеком, который активно действует в этом направлении. Оставь её самой себе — и она до конца жизни останется незамужней.

Ну, вся моя семья знала, насколько глубоко в ней желание знаний. А вот о её чувствах ко мне я толком ничего сказать не мог, потому что что бы я ни сказал, в итоге начинал слишком сильно себя осознавать. Но. Думаю, оценка госпожи Мудреца была довольно точной. Я не сомневался, что Лейла сделала поиск неизвестного важнейшей частью своей личности, а значит, всё остальное естественным образом опустилось ниже в списке приоритетов.

— Все свои решения она принимает сама. В том числе решение остаться с тобой и посвятить жизнь изучению лабиринта. Хотя ни то ни другое само по себе не плохо, как её бывшая опекунша я не могу сказать, что совсем не переживаю за неё.

— Простите, что отвлекусь, но вы вроде её приёмной матери?

— По сути, да. Её родители умерли, когда она была ещё совсем маленькой. К сожалению, Эмью постигла та же судьба. Я взяла их обеих к себе из-за их выдающегося таланта к учёбе. Хотя любого подобного ребёнка в итоге воспитывает вся деревня, так что есть много других, кого тоже можно считать их приёмными родителями.

Лейла говорила мне, что её вырастила госпожа Мудрец, но о биологических родителях не упоминала ни слова. Наша с семьёй мирная жизнь всегда заставляла меня забывать, насколько в основе своей суров этот мир, хотя, если подумать, и моя здешняя жизнь вовсе не была лёгкой прогулкой. Например, совсем недавно я буквально сражался на войне.

— Да, но уверен, и Лейла, и Эмью считают именно вас главным родителем. К тому же, когда Лейла говорит о семье, она всегда упоминала только вас и Эмью.

— Хех. Вот как? Что ж, рада это слышать. В любом случае, вот как, эм, обстоят дела. Мне двояко даже говорить это тебе, ведь у тебя уже три жены, но будь добр, добейся её, хорошо?

— Ч-что сделать?

— Говорю это как та, кто тоже посвятила жизнь исследованиям: хотя ежедневное стремление к знаниям действительно приносит удовлетворение, иногда, оглядываясь на прошлое, я чувствую каплю меланхолии.

Выражение госпожи Мудреца стало серьёзным и материнским.

— Возможно, старухе не пристало вмешиваться. И всё же я хочу, чтобы ты сделал её счастливой собственными руками.

— Мм… Я не знаю, чем всё обернётся. Обещать не могу, потому что речь о чувствах. Но клянусь, я серьёзно подумаю о Лейле.

— Хорошо. Именно это я и хотела услышать. Спасибо.

Она удовлетворённо улыбнулась, а затем на её лице появилось выражение «ах да», будто она вдруг что-то вспомнила.

— Ах да, чуть не забыла. Есть ещё кое-что, что я хотела тебе показать.

— Да? И что же?

— Подожди мгновение. Посмотрим, куда же я это положила… Кажется, где-то здесь…

Она исчезла в глубине лаборатории, забитой вещами. Тот факт, что она могла исчезнуть за считаные секунды, несмотря на отсутствие стен, служил железным доказательством беспорядочного состояния этой комнаты.

— Хм? Я могла поклясться, что положила это сюда… Нехорошо, нехорошо. Чем старше становишься, тем чаще забываешь мелочи.

При всём уважении, мэм, думаю, проблема не столько в возрасте, сколько в хламе. Полки были набиты до отказа, а некоторые горы книг на полу были выше меня.

— Эм, госпожа Мудрец? Возможно, я лезу не в своё дело, но вам не кажется, что здесь слишком много вещей? Разве это не готовый рецепт катастрофы?

— Ты не ошибаешься. С тех пор как ушла Лейла, я часто думала, что надо бы прибраться самой. Однако откладывала снова и снова, и вот результат. Таковы дурные привычки исследователей, знаешь ли. Ага! Нашла. Вот оно.

Она вернулась, держа какой-то предмет в форме жезла. Он выглядел как посох, и на вид был будто костяной…

— Это…

— Да, именно. Держу пари, у тебя есть догадка. Это Посох Бога.

Посох Бога:???

Качество:???

Как и в случае с копьём, Божественным копьём, которое было у меня, Анализ не показывал об этой штуке ровным счётом ничего. По форме его исполнение было настолько грубым, что в нём едва можно было узнать посох. Но на ощупь он был гладким, как кость или похожий на кость материал. Чем внимательнее я присматривался, тем сильнее замечал, насколько мастерство изготовления напоминало Божественное копьё.

— Этот посох был найден на одном из археологических участков в глубине мира демонов. Один из моих людей обнаружил его и принёс мне. Когда я увидела, как ты пользуешься своим копьём, похожим на него, поняла, что хочу обсудить этот предмет с тобой. А теперь влей в него свою магию.

— В-вы уверены, что хотите, чтобы я это сделал?

— Да. Опасности нет, так что попробуй.

— …

Нервничая, я сделал, как она просила, и влил магию в Посох Бога. Он тут же начал меняться. Как и Божественное копьё, он быстро вырос и эволюционировал во вторую форму, высосав половину моей маны. Грубый вид превратился во что-то похожее на тончайшее произведение искусства, а наверху теперь сиял прозрачный светящийся камень размером с кулак.

Я никогда лично не испытывал действие посохов, но был уверен: если когда-нибудь воспользуюсь этим, эффект почувствую очень хорошо. И, как с Божественным копьём, теперь я ощущал присутствие чего-то сильного. С тех пор как он вошёл во вторую форму, у меня было жутковатое чувство, будто изнутри на меня что-то смотрит.

— Хм, хм, хм, я так и предполагала. Чтобы увидеть хоть какое-то изменение, нам потребовалось больше дюжины человек, одновременно использующих магию, а ты один способен поддерживать его в этом состоянии. Восхитительно.

— Госпожа Мудрец, эта штука точь-в-точь как моё Божественное копьё. Значит, их создал один и тот же человек? И ещё я тут кирпичи откладываю, так что очень хотел бы вернуть его в прежнюю форму…

— Ах да, достаточно. Дай его сюда.

Когда я вернул его ей, она провела пальцем по посоху, и я почувствовал, как моя магия внутри него рассеивается. Через несколько мгновений Посох Бога вернулся к обычному виду.

Чёрт, она правда что-то с чем-то. Вместо того чтобы позволить моей силе вызвать взрыв, она направила её так, чтобы та ушла в воздух. Можно сказать, её мастерство магии было запредельным. Такой тупица, как я, ни за что не смог бы повторить только что увиденное, и я был почти уверен, что для Лефи такое тоже невозможно. С другой стороны, моя первая жена воспринимала магию совершенно иначе, чем человекоподобные расы. Не говоря уже о том, что в целом использовала её довольно грубо, так что сравнивать её с такими продвинутыми, тонкими техниками, наверное, было нечестно.

— Думаю, ты, вероятно, прав насчёт того, что твоё копьё и этот посох создал один и тот же мастер. Мы не знаем, когда он был создан. По крайней мере, его не создала ни одна цивилизация, которую нам удалось проследить. Если бы у нас был доступ к записям долгоживущих видов, возможно, мы смогли бы узнать больше… Скажи, как ты получил то копьё?

— В Драконьей деревне, где живут драконы. Один из старейшин отдал его мне. Это было оружие самого раннего человеческого короля, Ларрена Фелгарды. Старейшина лишь исполнил последнюю волю Ларрена, когда передал его мне.

Она ахнула.

— Ларрен Фелгарда! Я слышала это имя. В эпоху, когда человеческая раса ещё не достигла могущества, он был человеком, который установил эмоциональную связь с драконом и построил государство людей. Значит, это творения того времени? Нет, возможно, оружие ещё древнее… Но всё же следует искать связь? Хотя большинство первичных источников того времени утрачено, я знаю, что несколько сохранились…

Глаза госпожи Мудреца лихорадочно загорелись, и она погрузилась в мысли. Выглядела она совсем как Лейла, когда что-то пробуждало её интерес. Пусть они и не были связаны кровью, она точно была мамой Лейлы, да?

— Что-то не так, владыка демонов?

— Не, просто подумал, что вы двое правда семья.

Она озадачилась моим неуместным комментарием.

— Не совсем понимаю, о чём ты, но это неважно. Вернёмся к Ларрену Фелгарде. Как он был связан с Драконьей деревней?

— Ах да. Я забыл, сколько поколений назад это было, но он был Королём драконов, предводителем драконов. Подробности опущу, но нынешний Король драконов — я, поэтому и получил копьё.

— Понимаю… Боже, значит, ты не только владыка демонов и император, но ещё и Король драконов?

— Ага. Не то чтобы я хотел эту роль. Скажем так, всякое случилось из-за того, что моя жена — Верховный дракон, и в итоге мне всё равно досталось это место. Так вот, тот человеческий Король драконов из древности оставил сообщение: «Если кто-то мудрый из человеческого рода снова станет Королём драконов, передайте ему это копьё».

— Хм, хм, хм… Пока отложим вопрос твоих крайне интересных титулов и вернёмся к теме, хорошо? Теперь моя очередь рассказать то, что знаю я. Хотя, откровенно говоря, это сводится к «я знаю немного» даже после всех проведённых исследований.

Она пожала плечами и продолжила:

— Эффекты посоха можно свести к следующему: усиление действенности магии, значительное снижение расхода маны и возможность легко применять высшую магию. Всё это делает его опасным предметом. Однако он может проявлять эффекты посоха только во «второй эволюции», которую ты видел раньше. Обычный человек исчерпал бы магию, прежде чем успешно достиг бы этой стадии.

В мире лишь горстка людей вообще могла использовать высшую магию. Она была настолько безумно мощной, что люди называли её «запретным искусством». Например, она была на уровне Драконьего Рёва Лефи. Я не сомневался, что Посох Бога, как и Божественное копьё, был невероятно полезной вещью. Именно «полезной». По крайней мере, я надеялся.

— В руинах, где был найден посох, сохранилось лишь одно его описание: «Посох, содержащий силу Бога. Он исполнил свою роль и покоится в этом месте». Что произошло? Какую роль он исполнил? Мы пытались исследовать эти и другие вопросы, но ответов пока не нашли. Однако одно я могу сказать почти наверняка: его, как и твоё копьё предыдущим владельцем, использовали во времена потрясений.

«Времена потрясений», да? Оружие — инструменты, используемые в бою. Значит, любое оружие, в названии которого есть «Бог», скорее всего, тоже было создано для войны.

— Что-то произошло. Я это знаю. Что-то столь далёкое в прошлом, что записи перестали существовать. И чем бы оно ни было, оно потребовало создания этого оружия.

— Госпожа Мудрец. Когда я вливал магию в своё копьё, произошло то же самое, но я… я почувствовал чьё-то присутствие, когда влил магию в посох, и он изменился. Будто что-то смотрело на меня. Думаю, это оружие связано с чем-то.

— Ах да. Да, я понимаю, о чём ты. Я тоже это почувствовала, как и все остальные учёные, участвовавшие в исследовании этого посоха. Именно поэтому… Вот.

— А?

Она бросила мне Посох Бога.

— Э-э-э…

— Оставь его себе.

— Эм, я… Нет, не думаю, что это хорошая идея. В смысле, что мне вообще с ним делать?

— В моих руках он останется не более чем диковинкой. В твоих ему лучше действительно приносить пользу.

Госпожа Мудрец весело улыбнулась.

— Может, это и правда, но разве этот посох не невероятно ценный предмет для вас и вашего народа? Я не уверен, что его стоит просто так отдавать…

— Ну-ну. Не думай об этом так. В конце концов, ты заботишься о девочке, которую я считаю дочерью. Чтобы и выразить благодарность, и сохранить лицо, самое малое, что я могу сделать, — дать тебе что-то равноценное. Вот и всё. Бери.

А-а-арх… Э-эта чёртова старуха всучивает мне эту штуку, хотя прекрасно поняла то, чего я не сказал вслух: что она мне, блин, не нужна. Даже Лейла не настолько напористая.

— Ты ведь не заставишь старушку, которой недолго осталось жить, умолять тебя, правда?

— Л-ладно! Ладно, хорошо, понял. Но просто чтобы вы знали: если отдадите это мне, вряд ли получите много полезной информации.

— Мы уже собрали с него все данные, какие могли. На этом этапе единственная очевидная истина в том, что ему лучше быть у кого-то в использовании, чем стоять в музее. Более того, я не могу далеко путешествовать, а ты можешь и делаешь это. Раз копьё уже у тебя, если ты возьмёшь и посох в свои бесчисленные путешествия, у тебя будет больше шансов открыть правду об этом оружии. Рядом с этой загадкой место тебе, а не мне. И если узнаешь что-то, будь добр, дай мне знать. Теперь мы друзья, да?

Улыбка госпожи Мудреца ясно показывала, как ей весело. За мой счёт.

— Госпожа Мудрец… Вы точно наставница Лейлы.

— Хе-хе. Прости, но мы, овинцы, такие. Само существование нашего любопытства означает, что мы проводим жизнь в поисках его удовлетворения. Но ты уже знаешь это благодаря времени, проведённому с Лейлой, верно?

— Ну да. То, как вы не можете сдержать любопытство, и как у вас сверкают глаза, когда вы охотитесь за знаниями, напоминает мне Лейлу. Она точь-в-точь такая же. Так что да, я привык.

— Чудесно. Значит, я тоже могу без стеснения навязывать тебе свои просьбы.

Она расхохоталась как опытная старая лисица — или, наверное, старая овца. Мне оставалось только неловко усмехнуться. Затем я запихнул Посох Бога в Инвентарь.

Никогда нельзя недооценивать великий и грозный овинский отряд…

◇ ◇ ◇

Закончив разговор с госпожой Мудрецом, я вышел из её лаборатории — и сразу наткнулся на Лейлу, которая, похоже, ждала меня.

— Господин владыка демонов, ваш разговор окончен?

— Ага. Спасибо, что ждала. А где Эмью?

Её младшей сестры нигде не было видно.

— Она недавно ушла на занятия, потому что пришло время уроков. Хотя эти несколько дней она была с нами, она всё же ученица, и школа продолжается. Знаю, она хотела провести с нами больше времени, но такова жизнь.

— О-о-о… Да, логично. Я бы тоже хотел когда-нибудь отправить своих детей в такую школу, как в вашей деревне.

Может, через несколько лет я смогу отправить их в школу-пансион, но знал, что всё равно буду переживать. Правда, устройства возврата в подземелье позволят им возвращаться домой когда захотят. Хм… А что, если я просто расширю территорию подземелья до того места, где они будут учиться? Тогда смогу установить дверь, чтобы Илуна и остальные девочки заглядывали когда захотят.

Да, превосходная и необходимая мера для защиты моих детей в этом суровом мире. Совсем не безумная идея чрезмерно любящего родителя. Потому что я таким точно не был.

— Ну, Эмью, конечно, ходит здесь в школу с детства. Если учитывать возраст Илуны и остальных девочек, возможно, лучше отправить их учиться ещё через пару лет.

— Хм. Тогда так и сделаем. Куда бы их отправить? Ближайшая к подземелью школа, наверное, в Альфиро, но, может, школа в мире демонов будет для них лучше. Несмотря на большую цель углубления отношений между расами, предрассудки не исчезнут за одну ночь.

— Я склонна согласиться с вашим ходом мыслей. Учитывая вашу крепкую дружбу с Его Величеством Королём демонов, уверена, он облегчил бы вам и девочкам процесс поступления. Хотя лично я рекомендую школу нашей деревни, поскольку она представляет вершину образования, но также признаю: она для нас немного далековата, да?

Хм… Учитывая эту тему и беременность Лефи, я решил спросить совета у Файнара. По дороге обратно в подземелье мы заглянем в мир демонов. Возможно, до меня дошло поздновато, но я только сейчас осознал, какой огромный плюс для меня — отношения с этим чуваком. Да, конечно, он сомнительный тип. Но, как и я, он живёт долго, так что я был уверен: в ближайшие несколько веков мы будем часто видеться.

Эта мысль привела меня к ещё одному осознанию: мне очень повезло с кругом связей. Мне не только посчастливилось встретить людей, ставших моей семьёй, но и большинство остальных знакомых были сверхспособными людьми. Личные связи были огромным активом. Нужно обязательно поддерживать и развивать их дальше.

— Чёрт, я от всего сердца благодарен всем людям в своей жизни.

— Хи-хи. Благодарите за это свою природную добродетель, господин владыка демонов.

— Блин, сейчас покраснею. Мне приятно это слышать, но сам я не считаю себя добродетельным. В основе своей я эгоистичный человек.

— Не уверена, что соглашусь. По крайней мере с моей точки зрения, вы дорожите всеми в нашем доме и склонны ставить себя на последнее место…

— Это потому, что я притворяюсь хорошим взрослым. Правда в том, что я безнадёжный эгоист. Именно поэтому всё это дело госпожи Удачи. Вот, например, события, из-за которых ты и Лью оказались со мной. Это ведь была в основном череда совпадений, да?

Да, я не сомневался: именно удача даровала мне столько благословений в этом суровом мире.

— Знаешь, я правда рад, что встретил всех вас. И тебя тоже, Лейла. Я бы не променял нашу встречу ни на какие богатства мира.

— Хи-хи. Вы, случаем, ко мне ухаживаете?

— А? Э-э-э… Н-наверное, да.

Вообще-то я вовсе не это имел в виду, но её слова напомнили мне разговор с госпожой Мудрецом, так что я лишь пробормотал невнятный ответ.

— Что-то не так, господин?

— Н-нет, не совсем. Просто…

Хотя я почти ничего не сказал, она каким-то образом меня раскусила. И хихикнула.

— Ах, понимаю. Моя наставница что-то сказала вам обо мне, да?

— Блин. Я вообще могу хоть что-то скрыть от армии своих женщин? Ладно, хорошо, скажу правду. Она велела мне за тобой ухаживать. Она считает, что такими темпами ты останешься одна, и не хочет для тебя такого, Лейла.

— Боже, ну почему она должна так вмешиваться… Прошу прощения, господин владыка демонов. Вас не следовало обременять такими пустяками во время беременности Лефи.

— Ладно… Ладно-ладно, у меня есть идея. Раз ты перестала называть её «госпожой Лефи», может, перестанешь называть меня «господином владыкой демонов»? Начнём с этого.

Лейла удивлённо моргнула, а потом улыбнулась и ответила:

— Поняла. Как же мне обращаться к вам вместо этого?

— «Юки», «господин Юки», «мой господин». В общем, как тебе удобнее.

— Называть вас просто «Юки» мне несколько неловко. Могу я обращаться к вам «господин Юки»?

— Мне подходит. Значит, я запрещаю тебе когда-либо снова называть меня «господин владыка демонов».

— Принято, господин Юки.

Овинская девушка сияюще улыбнулась мне.

— Теперь уже мне как-то неловко.

— Хи-хи. Представьте, каково мне это произносить.

Наши взгляды встретились, и мы оба рассмеялись.

Я не знал, что делать с Лейлой. Мне ещё нужно было обсудить её с жёнами. И всё же я уже считал её семьёй, поэтому, что бы ни случилось, хотел сделать её счастливой. От этих мыслей сердце переполняли чувства.

◇ ◇ ◇

— Но серьёзно, Лейла, ваша деревня чертовски крутая. Тут полно всякого, чего я раньше не видел.

— Хи-хи. Если мы говорим о странном и незнакомом, то ведь то же самое можно сказать и о нашем доме в подземелье, не думаете?

Отвечая господину, которого она выбрала по собственной воле, Лейла думала совсем о другом.

Что я к нему чувствую?

Он был тем, кому она служила. Удивительная личность. Неизвестная величина. Объект исследования.

Именно эти слова первыми приходили ей на ум, когда она думала о нём. Сколько бы они ни были вместе, он всё равно заставлял её любознательный разум, силу, что двигала ею, покалывать от предвкушения, потому что был высшей неизвестностью. Идеальным объектом исследования. Если она останется рядом с ним, она знала, что откроет истину, которой не знал никто другой, даже среди утраченной истории её народа, овинского клана.

Однако, спокойно анализируя себя, она поняла, что не уверена: действительно ли это единственная причина, по которой она остаётся рядом с ним, в созданном им мире.

В том месте она каждый день работала горничной. Делала домашние дела. Шутила со всеми. Смеялась. Заботилась о детях, возвращавшихся домой после долгого дня игр. Это была жизнь, которая делала её такой же счастливой, как поиск знаний.

И этот её господин был тем, кто создал такие дни. Следовательно, она больше не могла отрицать, что теперь видит в нём не просто объект исследования. Однако каждый раз, когда она делала шаг к этому новому взгляду, пытаясь определить, желает ли его как женщина, её внезапно накрывала растерянность.

В конце концов, она впервые испытывала нечто подобное, поэтому просто не знала и не понимала. Она никогда не испытывала того, что называют любовью. Отчасти это было связано с тем, что она выросла в деревне, где преобладали женщины. Но главная причина заключалась в том, насколько глубоко она ценила собственное любопытство. Лейла всегда подходила к неизвестному с огромным интересом и восторгом, но именно эта неизвестность оставляла её лишь озадаченной.

Она вспомнила, что когда-то сказал ей Верховный дракон: как встреча с ним подняла в её груди поток эмоций, с которыми она не знала, что делать. Их разговор состоялся, когда Верховный дракон ещё не была женой её господина, и Лейла поняла: сейчас она, должно быть, переживает ту же бурю чувств, что тогда переживала другая женщина.

Откровенно говоря, само существование таких чувств в этом теле удивляло даже её. Потому что, оглядываясь назад, по сравнению с остальными обитателями лабиринта она не была особенно очаровательной или милой. В отличие от них, открыто и громко выражавших все эмоции, она лишь смотрела со стороны, тихо присматривая за ними.

Иными словами, она держала между собой и ними дистанцию. Так было потому, что она хорошо знала себя. Знала стену, которую построила вокруг себя. Нет… Если быть честной, она никогда по-настоящему не интересовалась другими, поэтому всегда носила одно и то же бесцветное выражение и пропускала всё мимо. Таков был её способ.

Она не сказала бы, что ей было всё равно на вещи, которые её не интересовали, но и не могла отрицать привычку смотреть на них свысока. Однако она понимала: часть её постепенно менялась просто от времени, проведённого с ними. Стена в какой-то момент исчезла, а когда появилась возможность пройти дальше, она сделала первый шаг.

Понимаю.

Внезапное желание наставницы поговорить с её господином на эту тему, должно быть, было способом подбодрить Лейлу. Его отсутствие дало Лейле возможность впервые за долгое время поговорить с учительницей, и пожилая женщина, должно быть, раскусила её насквозь. Она увидела, что её безнадёжная ученица начала понимать природу человечности, живя во внешнем мире, и именно владыка демонов Юки был причиной этой перемены. Поэтому наставница хотела, чтобы она знала: ей следует продолжать жить с ними и стараться в новой жизни.

— Боже, какая сложная задача…

К тому моменту, когда она поняла, что слова вырвались сами собой, её господин уже услышал. Он вопросительно посмотрел на неё сверху вниз.

— Лейла?

— О, ничего… Просто мне немного трудно выразить чувства словами… Я пытаюсь понять, что у меня на сердце…

Она знала, что он не понял её бессвязных слов, но всё равно улыбнулся ей.

— О-о. Кажется, это первый раз, когда я слышу от тебя разговор о таких вещах, Лейла. Но знаешь, думаю, чувства всегда трудно выразить словами. Потому что слова логичны, а эмоции — нет.

Нелогичны, да…

— Господин Юки, можно мне вам навязаться?

— Хм? Ко— Э, Л-Лейла?

С мягким стуком она положила голову ему на грудь. На мгновение он растерялся от её нехарактерного поступка, но через несколько секунд она почувствовала, как он нежно гладит её по голове.

Шероховатое ощущение мужского тела. Тёплое, надёжное биение сердца. Его запах, окутывавший её.

Ах, вот оно.

Вот это. Именно этого она и все остальные инстинктивно искали. Теперь Лейла поняла.

Некоторое время она молча позволяла себе опираться на него, а потом снова заговорила.

— Господин Юки.

— Да?

— Насчёт нашего прежнего разговора… Думаю, это проблема, которую я должна решить сама.

Он тихо слушал её.

— До сих пор я прожила жизнь, полностью отделённую от подобных вещей. Даже верила, что именно так моя жизнь в итоге и закончится. И всё же жизнь — странная штука, правда?

— Ага. Сложная и загадочная, полная взлётов и падений… В ней столько неизвестного, что иногда это реально бесит. Но ведь и весело тоже, да?

Он улыбнулся ей сверху.

— Хи-хи. Да, невероятно весело и дорого.

Она посмотрела на него снизу вверх; их лица были близко.

— Поэтому я прошу вас, господин Юки: подождёте меня? Пока я не пойму собственное сердце.

От тревоги её голос дрогнул. Он молча обдумал её слова и через мгновение ответил:

— Лейла.

— Да?

— Я уже считаю тебя семьёй. И не только я. Остальные тоже. Так что, конечно, подожду. Столько, сколько тебе потребуется.

Его губы мягко и ласково изогнулись. Тук. В её груди расцвело тепло. Улыбнувшись ему в ответ, Лейла снова положила голову на его грудь.

◇ ◇ ◇

— Смотрите! Юкики и госпожа Лейла вернулись! Вы закончили свои дела, да?!

Покинув Магическую академию, мы направились обратно туда, где была наша семья. Когда Илуна заметила нас, она и остальные девочки помчались к нам.

— С возвращением, хозяин! Стой. Так правильно говорить в такой момент?

— Не могу придумать ничего лучше, так что всё нормально! С возвращением!

— Ты права, Илуна! С возвращением!

— Где… Эмью?

— Она в школе, девочки. После того как столько времени провела с нами, больше дней пропускать не могла.

— Ау. Жалко. Она ещё поиграет с нами?

— Не бойтесь. Вопреки тому, как она себя ведёт, на самом деле она весьма умна. Уверена, она быстро закончит задания, чтобы снова провести с нами время.

— Ура! Мью-Мью такая умная! Жду не дождусь!

— Ура! Я тоже жду!

— Я… тоже.

— Ха-ха! Рад видеть, что вы так хорошо ладите. Так вы сейчас гуляли?

— Именно. Мы решили, что стоит не спеша исследовать туристические лавки деревни, по крайней мере пока вы двое не вернётесь. О? Что это?

Лефи выглядела озадаченной.

— Хм…

Она подошла к нам и внимательно осмотрела меня и Лейлу вблизи.

— П-проблемы, Лефи?

— Хм-м-м-м… Что ж, если вы двое пришли к выводу, значит, так тому и быть. Мы поддержим вас независимо от результата. Однако я настаиваю, чтобы вы делились информацией!

Моя дорогая жена сказала всё это с понимающей ухмылкой. Похоже, она уже обо всём догадалась.

— Мы буквально ни слова не сказали.

— Как долго, по-твоему, мы вместе? Одного взгляда на ваши лица мне хватило, чтобы понять, какой разговор между вами произошёл. Поэтому, Лейла, я знаю: ты, вероятно, переживаешь о своём ужасном выборе времени и прочем, да? Только тебе известно, что у тебя на сердце, и не нам убеждать тебя в обратном. Однако.

Лефи легко ударила меня по груди, а затем потянулась и погладила Лейлу по голове.

— Хотя этот болван всегда останется болваном, по-своему он надёжен. Не бойся очищать разум и полагаться на него всякий раз, когда понадобится. В любом случае я хочу сказать: не думай слишком много. Будь спокойна и поступай так, как кажется тебе правильным.

— Я… так и сделаю. Большое спасибо, Лефи.

Голос Лейлы едва заметно дрожал от эмоций, что было для неё необычно. Лефи ответила ласковым блеском в глазах.

— Га-ха! Пустяки. Я ведь уже говорила тебе, да? Я тоже считаю тебя семьёй. Что бы ни случилось, это никогда не изменится.

После этого вмешались Нелл и Лью.

— Хи-хи. Она права, Лейла. Ты всегда поддерживаешь нас, но мы тоже хотим поддержать тебя.

— Ага, особенно потому что ты всё время меня чему-то учишь! Но не бойся! Однажды я стану достаточно надёжной, чтобы тоже тебя поддерживать! Вот увидишь!

— Вот тут вы ошибаетесь. Вы обе всегда поддерживали меня. Более дорогих подруг я и желать не могла.

Пока троица восторженно общалась, я тихо заговорил с Лефи.

— Лефи.

— Хм?

— Ты лучшая.

Наверное, я думал это уже бесчисленное количество раз. И буду думать всю оставшуюся жизнь. Я всё ещё не мог поверить, как мне повезло встретить лучшую женщину в мире.

— Га-ха! Влюбился заново?

— Я уже упёрся в предел, потом пробил его, так что правда не думаю, что могу влюбиться в тебя ещё сильнее.

Когда я ответил ей с совершенно серьёзным лицом, она застенчиво ткнула меня локтем в живот.

— Н-не говори такое с настолько искренним лицом! Вот именно поэтому ты болван!

Нелл и Лью заулыбались.

— Ну-ну! Что мы тут видим! Лефи пытается скрыть смущение! Боже, вы двое такие милые!

— Согласна. Они всегда такие влюблённые, что я завидую. Лейла, тебе тоже стоит попробовать стать такой же! Мы можем работать вместе!

— Хи-хи. Вы совершенно правы. Постараемся изо всех сил.

— О-о, о чём вы говорите? Нам тоже расскажите!

— Все такие сча-а-астливые!

— Да… Думаю, с Лейлой случилось что-то хорошее.

Рядом с тремя маленькими девочками сёстры-призраки любопытно склонили головы. До безобразия милые мелкие пакостницы.

— Ага, ты права, Эн. Мы говорили о том, что хотим узнать Лейлу ещё лучше. Вы, девочки, тоже так сделайте.

Девчачья банда взволнованно ответила Нелл.

— Конечно! Мы сегодня прилипнем к госпоже Лейле как клей!

— Не-е-ет! Как репейник! Прилипнем как репейник!

— Мы… не отпустим, даже если ей будет трудно ходить.

Затем все маленькие девочки, включая призраков, бросились к Лейле и вцепились в неё.

— Что ж. Похоже, мне не остаётся ничего, кроме как провести весь день с вами, да?

Неловкость, веселье и тронутость — улыбка Лейлы выдавала множество разных чувств.

— Эй, Лефи.

— Что?

— Я рад, что мы приехали в эту деревню. Не знаю, как это сказать, но… твоя новость сделала меня счастливым, и ещё куча всего тоже. Всё было так весело. Я просто чертовски счастлив.

— Именно. Такое чувство, будто мы сделали шаг вперёд.

— Как насчёт вернуться сюда через несколько лет?

— Со всеми. К тому времени наш ребёнок уже будет с нами.

Она сказала это чуть застенчиво.

Я обнял её одной рукой и окликнул остальных:

— Ладно, дамы и дамы поменьше. Теперь, когда официальные дела закончены, пора играть! Госпожа Лейла, прошу провести нас по самым интересным местам!

— Поняла. Хм, посмотрим… Как насчёт площадки для опыта раскопок? Она недалеко отсюда.

— О-о! Звучит весело! Слушайте сюда, народ! С этого момента мы — историки-авантюристы, отправившиеся исследовать далёкое прошлое!

— Е-е-есть!!! — хором крикнули Илуна и Ши.

— Есть… — с небольшой задержкой повторила Эн.

◇ ◇ ◇

Мы потопали к месту, похожему на старые руины неподалёку от деревни. Величественные сооружения были окружены лесами, повсюду стояли временные палатки и лежало огромное разнообразие инструментов. Мне это напомнило египетские раскопки или что-то похожее, что я видел в документалках в прошлой жизни. Всё выглядело до невозможности настоящим.

— У-у-ух ты! Руины! Как круто!

— Мечта архео-ло-ги-и!

— Да… как великое приключение.

Глаза маленьких девочек и призраков сияли.

— Ага, невероятно, да? Лейла, ты уверена, что нам можно здесь находиться?

— Да. Раскопки руин и исследование их истории на самом деле закончились довольно давно. Мы также завершили запись всего, что нам было нужно, поэтому дальнейшего интереса к этому месту у моего народа нет. Но мы оставили всё как есть, потому что тут такая атмосфера, что туристов наверняка привлечёт.

О-о-о, понятно. Значит, тут вот такая тема, да? Чёрт, Лейла, ваш народ правда что-то с чем-то.

— Мы уже сами видели несколько подобных мест, поэтому могу уверенно сказать: овинцы — грозный народ. Хотя от расы, родившей Лейлу, иного я и не ожидала.

— Они правда удивительные, да, мой господин?! Слухи о них совершенно верны!

— Ха-ха-ха! Весьма ответственный народ.

Ну, нетрудно было представить, что все в её клане чрезвычайно умны, и это проявлялось во всех областях. В том числе в зарабатывании денег. Они явно напрягли свои выдающиеся мозги, придумывая, как выжать из туристов последнюю монету, и этим объяснялось, почему они так выкладывались с объектами, экспонатами и прочим. Я серьёзно сомневался, что слово «компромисс» входило в словарь этих женщин. Как я уже говорил, потрясающих и грозных овинцев нельзя недооценивать.

— Так что это за место, Лейла?

— Да! Расскажите, госпожа Лейла!

— Конечно. В зонах с табличками действительно закопаны артефакты, и вы можете сами выкопать их этими инструментами, чтобы получить опыт настоящих раскопок. Вы найдёте самые разные реликвии, так что не торопитесь и ищите!

Мы зашли в ближайшую раздевалку и переоделись в одежду, которую не жалко испачкать. Затем все взяли принесённые Лейлой инструменты для раскопок, и после её короткого инструктажа по их использованию мы сразу вступили на площадку. Кстати, чтобы максимально вжиться в роль, одежда, в которую мы переоделись, была наборами искателей приключений. Такие штуки надо проживать по полной, правильно?!

— Ладно, народ, приступаем! Только не пораньтесь!

— Есть, сэр! Ой-ой, я тут что-то нашла!

— Чёрт, быстро.

Всего через несколько секунд после того, как Илуна присела и начала копать, она откопала нечто похожее на медаль. Она подняла находку и побежала к Лейле.

— Госпожа Лейла, что это?

— О боже, ты нашла одну из призовых реликвий. Кажется, она третья по ценности среди вещей, закопанных на этой площадке.

Чтобы охота за сокровищами была весёлой, реликвии имели ранги — от действительно ценных до обычных памятных безделушек. Хотя даже если они казались ценными, всё равно были всего лишь сувенирами, а дети и так им рады. Все предметы были небольшими вещами, когда-то действительно выкопанными где-то. Поскольку овинцы уже знали, что это такое, и записали все необходимые данные, теперь использовали их как призы.

Похоже, они правда были сосредоточены именно на поиске знаний. У них явно не было желания держаться за вещи только потому, что те ценны. Культурные различия — любопытная штука, да?

— Пра-а-авда?! Ура-а!

— Потрясающе, Илуна!

— Грр… Я не проиграю.

Увидев, как Илуна победно вскинула кулак, остальная девчачья банда, включая призраков, наполнилась решимостью и яростно принялась копать. Но, блин, меня реально удивило, что первая находка нашей компании оказалась выигрышной. Видимо, так оно и бывает, когда ты вторая по удачливости девочка в семье после Нелл.

— Я почищу это для тебя, Илуна, а ты можешь возвращаться к раскопкам.

— Спасибо, госпожа Лейла! Я найду ещё много!

— Подожди, Лейла, ты не участвуешь?

Нелл озадаченно спросила Лейлу, которая начала полировать медаль Илуны.

— Нет, потому что технически я здесь часть персонала деревни. Большинство овинцев хорошо знакомы с местными объектами, до такой степени, что мы в целом знаем, где что закопано.

— Чёрт. Обидно, Лейла. Жаль, что ты не можешь с нами.

— Ничуть! На самом деле я получаю огромное удовольствие. Я безмерно рада видеть, как вы все искренне наслаждаетесь тем, что предлагает моя деревня.

Лейла ответила солнечной улыбкой.

— Тогда нам ничего не остаётся, кроме как веселиться по максимуму! Итак, археолог Лефи. Я вызываю тебя на поединок. Победит тот, кто найдёт самый ценный артефакт. А проигравший…

— Проигравший целый день носит вещи победителя. Но подожди. У нас ведь есть сумки, которые ты нам дал. Хм.

— Да-а-а.

Разумеется, существовал мой Инвентарь. Но у каждого в моей семье также была сумка, зачарованная пространственной магией, так что если они не купят что-то реально большое, носить чужие вещи не считалось хорошим наказанием.

— Господи, почему вы двое всегда превращаете всё в игру? Нельзя просто веселиться как нормальные люди?

— Нелл права, мой господин. Вам стоит брать пример с Илуны и остальных и радоваться чисто, невинно, как они. К тому же каждый раз, когда вы двое что-то придумываете, обычно втягиваете в это и всех нас.

— Лью тоже говорит правду, господин Юки.

— Чепуха! Битва необходима для настоящего веселья! И поэтому вы все тоже участвуете. Король сказал.

— Именно! Юки, временами ты определённо знаешь, что сказать! Только через серьёзное состязание можно по-настоящему насладиться игрой. Судьёй будет Лейла, и… Ага! Я придумала идеальную ставку! Кто окажется последним, тот угощает остальных едой за свой личный счёт!

Для этой поездки я выдал каждой из них собственный кошелёк, отдельно от денег, уже отложенных мной на еду и развлечения вроде этого. Они могли тратить то, что лежало в кошельке, на что захотят.

В подобных ситуациях индивидуальности членов моей семьи особенно ярко проявлялись. Илуна, как ответственная, очень осторожно выбирала, что хочет и чего не хочет. Ши, с другой стороны, в покупках была как обычный ребёнок. Если что-то блестящее или крутое привлекало её внимание, она мучительно решала, купить или нет. Я уже несколько раз видел, как Лефи и Нелл её уговаривали.

А вот Эн тратила все деньги на еду, еду и ещё раз еду. Из-за её бездонного желудка, если еда выглядела интересной, она покупала и ела её, какой бы та ни была.

Потом были сёстры-призраки. Мне вообще было любопытно, какие вещи заинтересуют их, поэтому я некоторое время наблюдал. Но они просто купили кучу разных кукол. Ничем другим они, похоже, особо не интересовались, что подтвердило моё подозрение: мирские желания для них не так уж важны. Их волновали только новые куклы, в которые можно вселиться.

Как и Эн, взрослые тратили большую часть средств на еду. Нет, стоп, беру слова обратно. Нелл покупала оружие, и только она. Поскольку она коллекционировала оружие, если видела что-то хотя бы немного необычное, тут же вцеплялась в него, как собака в кость.

Она всегда пыталась выставить эту привычку круче, чем она была, оправдываясь чем-то вроде: «Блеск оружия хватает меня и не отпускает!» Но мой ответ всегда звучал так: «Знаешь, что Ши говорит, когда залипает на игрушку? “Блестяшка моё сердце поймала и не отпускает!” То есть вы с ней одного поля ягоды».

Только в отличие от Ши, импульсивные покупки оружия у Нелл стоили куда-а-а дороже. Я бы сказал, Нелл, вероятно, самый большой транжира в нашей семье. В своей стране она, похоже, почти не тратила денег, но, возможно, потому, что там уже не находила ничего, что ей нравилось.

Кстати, большая часть моей валюты мира демонов была той, что я получил из награды Короля демонов, когда помог ему в первый раз. Она просто пылилась в Инвентаре, потому что мне было некуда её девать, так что теперь я был рад, что сохранил её. Даже если бы деньги закончились, в деревне, как выяснилось, есть магазин, занимающийся частями монстров, а значит, я без проблем пополнил бы казну, продав тела редких монстров из Демонического леса.

К слову, я вообще думал позже пожертвовать несколько. Решил, это будет хороший способ углубить связь с деревней, понимаете?

— Превосходная ставка, Лефи! Делаем.

— Угх, ладно. Похоже, выбора у нас нет. Остаётся лишь постараться, да, Лью? О, а это что? Реликвия, возможно? Лейла, что это?

— Боже. Отлично, Нелл. Эта реликвия — самая ценная на данной площадке.

— Ого-о-о! Молодец, Нелли!

— У-у-ух ты! Потрясающе!

— Аура… воина.

— Ну-у-у-у! Э-это не сулит мне ничего хорошего!

— Ах, чёрт. Я совсем забыл, что у Нелл безумная удача героини. Эй, подождите-ка. Я вообще хоть раз выигрывал игру, завязанную на удачу? Чёрт… Госпожа Нелл, дорогая моя, что скажешь насчёт объединения сил и…

— С Лью — да. С господином Юки или Лефи — нет. Ну как, Лью?! Объединимся со мной?!

— Да, пожалуйста! Вместе мы непобедимы!

— Юки. Я не стану с тобой в пару. Да благоволят шансы твоему одинокому пути.

— П-проклятье! Вы отрезаете меня от стада?!

— В бою нет милосердия. Смирись с неизбежным.

После примерно часа лихорадочных раскопок каждый из нас сумел откопать хотя бы одну вещь, так что, думаю, мы хорошо провели время.

Ах да, проигравшим в итоге стал я. Н-но ничего страшного. Потому что, знаете, я видел, как всем в моей семье было весело, а значит, по сути, вышел в ноль. Даже больше: я считал, что оказался в плюсе. Ага, точно.

Но, может быть, совсем чуть-чуть… играть в игру, где решает удача, было чертовски огромной ошибкой. Сам себе яму выкопал…

◇ ◇ ◇

Элдгалия глубоко задумалась, попивая кофе в своих покоях.

Когда Лейла, её самая талантливая ученица, ещё жила в деревне, она была очень сложным ребёнком. Даже среди овинского клана, зарабатывавшего исследованиями, у неё было особенно сильное желание знаний и соответствующие способности высокого уровня. В своей ненасытной жажде знаний маленькая девочка постоянно засыпала высших авторитетов деревни, Мудрецов, вопросами. Но правда и в том, что они находили её занятной и многому учили, поэтому она и увлеклась исследованиями.

Однако не было сомнений: её любопытство отличало её от обычных масс. Элдгалия знала это лучше всех, потому что учила свою ученицу множеству вещей за всё время, проведённое вместе. Само собой, она гордилась девочкой и её выдающимися талантами.

Как учитель, Элдгалия тайно радовалась, видя, как ребёнок, не достигший и половины возраста Мудрецов, общается с ними и обменивается мнениями на равных. Пусть возраст не имеет значения в мире таланта, она всё равно была в своём классе. И всё же Лейла была слишком сосредоточена на жажде знаний. Её любопытство стояло на первом месте, что породило склонность смотреть на всё остальное сверху вниз.

Посвятить жизнь поиску знаний. Такой образ жизни можно назвать типичным для овинцев, но он, несомненно, отклонялся от того, как живёт остальное человечество. Хотя само по себе это не плохо.

Определение счастья и способ жить — вещи, которые каждый решает сам, и комментарии других тут бессмысленны. Вмешиваться в чужие дела бессмысленно и не нужно.

И всё же Элдгалия, прожившая долгую жизнь искательницей знаний, слишком хорошо знала, насколько это бывает трудно. Путь поиска знаний крайне одинок. От других нет помощи, и дни проходят в борьбе между самим собой и миром. Строить жизнь вокруг такой задачи тяжело, даже если ты сам этого желаешь.

В конце концов её ученица оказалась неудовлетворена даже в их деревне, где хранились самые передовые знания мира демонов, и сбежала во внешний мир. Элдгалия чувствовала, что это когда-нибудь случится, и дала ей знания, которые позволили бы выжить там, снаружи. Но, честно говоря, она удивилась, когда та вернулась.

Девушка отправилась за пределы деревни, потому что устала от неё, и Элдгалия думала, что она больше никогда не вернётся. Как бы печальна ни была эта мысль, она приняла её как часть жизни. И представьте её потрясение, когда ученица неожиданно вернулась домой.

Лейла, прежде казавшаяся несколько оторванной от мира из-за неустанного поиска знаний, теперь выглядела твёрдо стоящей на земле и к тому же спокойной. Эта перемена стала ясна Элдгалии, когда они впервые за долгое время подробно поговорили. Она предполагала, что ученица будет обсуждать результаты исследований после ухода, но вместо этого девушка рассказывала ей истории о забавных событиях в лабиринте владыки демонов, мирной повседневной жизни, близких отношениях владыки демонов и Верховного дракона, а также о дорогих друзьях.

Девушка действительно познала смысл тепла. Хотя любопытство пульсировало в ней так же сильно, в ней выросло что-то не менее важное. Она, похоже, сама не замечала положительных перемен, но Элдгалия их заметила, и от этого знания у неё выступали слёзы. И правда, чем старше становишься, тем легче плакать.

Элдгалия знала, что во время жизни в деревне Лейла всегда прекрасно заботилась о младшей сестре Эмью. Поэтому она знала о заботливой стороне своей ученицы, но теперь эта часть её личности проявлялась сильнее. Молодая женщина ощутила счастье, которое приходит от заботы о других и от того, что делаешь их счастливыми.

Иными словами, она узнала любовь к другим. Очевидно, покинув деревню и подвергнув себя иным ценностям, она полностью преобразила и собственные. Нельзя отрицать, что люди, с которыми жила её ученица, были, мягко говоря, уникальной компанией. Но важнее всего было сердце. Перемена в Лейле свидетельствовала о чистоте их сердец. Её ученице повезло встретить хороших людей.

Нужно поблагодарить владыку демонов и всех этих девочек.

В прекрасном настроении Элдгалия продолжила пить кофе. Затем Эмью, другая её ученица, находившаяся с ней в комнате, начала ворчать.

— У-у-ух… Я хочу играть со всеми.

— Мы несколько дней закрывали глаза на твои забавы, так что будь добра собраться и хотя бы сегодня сосредоточиться на заданиях.

— Это просто занудная работа! Бессмысленная! Я всё это давным-давно запомнила! Хаа… Хотя если бы это задание дали мне вы, думаю, оно было бы интересным и стоящим…

— Ого, значит, ты предпочла бы работать над тем, что назначу я? Какая радостная новость. Твоё желание исполнится: эта старуха придумает новые задачи специально для тебя.

— Га-а-а! Сама себе яму выкопала! Я соврала! Вам не нужно ничего ещё придумывать!

— Ну-ну. Не надо стесняться. Я составлю все упражнения мира для своей очаровательной ученицы.

Девочка сердито замахала руками в ответ.

— Проклятье, старая карга!

— Га-ха-ха! Видишь? Ты меня знаешь. А теперь эта старая карга будет за тобой наблюдать, так что старайся. Если закончишь рано, я ничего не скажу, если убежишь играть.

Элдгалия весело расхохоталась. Даже мрачно бормоча себе под нос, Эмью снова сосредоточилась на заданиях.

По сравнению с Лейлой, эта вторая её ученица была куда, куда болтливее. Однако она была столь же блестящей. Если настроится, то сможет закончить задания на несколько дней меньше чем за два часа.

Будущее, да?

Скоро их гостям придёт время уезжать. Но если её первая ученица заведёт собственного ребёнка, возможно, она вернётся в гости. Поездка может оказаться увлекательной. К тому времени невинная и очаровательная вторая ученица её наставницы тоже станет немного старше — достаточно, чтобы взять её с собой в путешествие. И когда Эмью увидит младенца Лейлы, возможно, она даже станет такой же заботливой, как Лейла.

— Хех.

— Что такое? — озадаченно спросила Эмью.

— Ничего, — сказала Элдгалия, отмахнувшись.

Она прожила достойную жизнь. Или так ей казалось. Но она и представить не могла, что в ней окажется ещё столько удовольствий. И, что ещё страннее, став старше, она, возможно, наслаждалась жизнью сильнее, чем когда-либо.

Пожалуй, стоит постараться прожить как можно дольше, да?

Элдгалия счастливо рассмеялась про себя.

◇ ◇ ◇

Вечер.

— Хи-хи-хи! Когда я берусь всерьёз, даже такая домашняя работа не имеет шансов!

Эмью гордо выпятила грудь, произнося это. Она встретилась с нами в ресторане гостиницы, где мы остановились.

— О-о, круто! Когда я пытаюсь учиться, меня клонит в сон, поэтому быстро не получается. Особенно математика — му-у-ука.

— Ага, у госпожи Лейлы очень приятный голос, поэтому когда мы занимаемся после еды, я тоже засыпаю, слушая её.

— Что… тебе нравится, Эмью?

— Всё, что связано с колдовством, — мой любимый предмет! Такое чувство, будто я решаю головоломку, и мне это очень интересно!

— О, я вообще понимаю, о чём ты! А когда учишься этим пользоваться, так и хочется сказать: «У-у-ух ты!»

— Кол-до-вство взрывает голову как математика!

— Эмью, тебе стоит знать: Ши тяжело даются и все остальные предметы.

— Не-е-ет, Эн-Эн! Тс-с-с! Эмью ещё не знает этого обо мне!

— Мм. К сожалению, думаю, уже поздно, Ши.

— О, ну, эм… Учёба всё равно не всё! Ты такая милая и весёлая, когда мы вместе, Ши, и, думаю, этого вполне достаточно!

— Пра-а-авда? Спасибо, Мью-Мью!

Маленькие девочки и Эмью возбуждённо болтали за соседним столом, пока мы ждали ужин. Госпожа Мудрец, пришедшая вместе с ней, в это же время заговорила со мной.

— Надеюсь, мы с Эмью не слишком вам навязываемся.

— Нет, совсем нет. Наоборот, вам двоим стоит просто провести с нами всю поездку. Наши девочки всегда отлично веселятся с Эмью.

— Именно. Для малышек встреча с тобой и дни, проведённые в этой деревне, станут воспоминаниями, которые никогда не померкнут. Разумеется, то же можно сказать и о нас.

— Госпожа Мудрец! Госпожа Мудрец, расскажите нам истории о Лейле в детстве! Какой она была?

— О, я поддерживаю вопрос Лью!

— Хм, мне тоже любопытно.

— Прошлое Лейлы, да? Конечно. Я вовсе не против рассказать вам всё.

— П-подождите. Госпожа, прошу…

Лейла прижала ладони к щекам от смущения. Смущённая Лейла? Редкое зрелище. И очаровательное.

— Хех. Видите ли, когда я впервые её встретила, эти большие глаза уже сияли сильной любознательностью. Уже тогда её ум был как стальная ловушка, а ответы совсем не соответствовали возрасту. Вы не представляете, как часто Мудрецы деревни оказывались выжаты досуха после того, как она настаивала, чтобы полностью завладеть их временем и вниманием.

— Я-я не была настолько ужасной. Я всего лишь задавала несколько вопросов.

— Думаешь? По-моему, между твоим определением «несколько» и нашим огромная разница, да?

Лично я очень легко мог представить маленькую госпожу Лейлу тех времён.

— Значит, Лейла всегда была умной, да?

— Да. Не будет преувеличением назвать её вундеркиндом. Более того, с юности она была внимательна к другим. Возможно, именно поэтому младшие дети так её обожали.

— У-у-ух ты! Значит, Лейла всё это время была почти такой же, да?!

На комментарий Лью госпожа Мудрец покачала головой.

— Нет, я бы так не сказала. Она совершенно точно изменилась. Любой, кто её знает, мгновенно это заметит. Её ценности и взгляд на мир преобразились, потому что она встретила всех вас.

— Что ж… Вы видите меня насквозь, да, госпожа?

— Конечно. Кто, по-твоему, тебя вырастил, дитя? Хотя я немного удивлена, что Эмью тоже заметила.

Дразнящий ответ госпожи Мудреца и её весёлая улыбка заставили Лейлу немного поёрзать от смущения. Между ними явно прошло что-то невысказанное.

— В основе старой тебя лежало любопытство. Что бы ты ни делала, исследования всегда были у тебя на уме. Всё прочее уступало этой движущей цели. Но теперь у тебя есть нечто, стоящее наравне с твоим любопытством. Хотя ты всё ещё сбита с толку его истинной формой, то, чего раньше у тебя не было, теперь совершенно точно существует в тебе.

Обратившись к Лейле, госпожа Мудрец повернулась к остальным из нас.

— Поэтому… я искренне благодарна вам всем. За то, что изменили её, и за то, что дали ей так много прекрасного. Спасибо. Спасибо, что вы рядом с ней. Ей ещё многого недостаёт, но я надеюсь, что вы всегда останетесь рядом.

Она счастливо улыбнулась, будто говорила о себе.

— Ха-ха! Если вы считаете, что Лейле чего-то недостаёт, то остальные из нас вообще бесполезны как козёл с выменем. Она самая ответственная и рассудительная из нас. Вообще-то это мы должны умолять её остаться с нами.

— Именно. Слушай внимательно, Элдгалия. Мы все считаем её своей. Так что тебе нет нужды тревожиться.

— Верно, госпожа Мудрец! Лейла — моя лучшая подруга и член семьи!

— Я чувствую то же самое! Как сказал господин Юки, это мы хотим, чтобы она всегда была рядом.

— Понимаю… Спасибо. Эта старуха не может быть спокойнее, зная, что она часть такой прекрасной семьи.

Лейла рядом с нами ничего не сказала. Её щёки порозовели от смущения, но на лице было такое же счастье, как у госпожи Мудреца.

И тут сёстры-призраки внезапно подплыли ко мне. Они выходили погулять, потому что просто смотреть, как мы едим, им было бы ужасно скучно.

— Что такое, девочки?

В ответ все трое вытащили конфеты, сделанные из магии, и гордо показали их, словно говорили: «Смотрите, что нам дали!» Похоже, они получили их от нескольких овинских женщин снаружи.

— О, вау. Здорово, девочки. Вы не забыли поблагодарить?

Они энергично закивали и телепатически сообщили мне, что женщинам было любопытно их тело, поэтому они «много-много раз пролетали сквозь них». Значит, они использовали свои призрачные тела по назначению и показали им всякое, да? Короче, женщины получили исследовательские данные. Хм, хм, хм. Ладно, понял.

Это было всё, что они хотели сказать, потому что затем снова отправились наружу, возбуждённо кружась.

— Ах… Скажи мне, если мой народ сделает что-то невежливое. Я обязательно велю им быть осторожнее. Мы, овинцы, не совсем то, что можно назвать сдержанными, когда речь идёт об обучении. Ты ведь знаешь, да?

— Как когда вы всучили мне Посох Бога?

— Право, я совершенно не понимаю, о чём ты.

Я криво усмехнулся её невозмутимому ответу.

— Госпожа, только не говорите, что вы попросили невозможного у господина Юки.

— Я лишь доверила ему нечто, что мы сами не смогли разгадать, а он был достаточно добр, чтобы выслушать просьбу старухи.

— Боже. Вы всегда были такой напористой. Прошу прощения, господин Юки.

Мне оставалось только неловко улыбнуться. Тут вмешалась Лефи.

— Га-ха! Если этот болван окажется тебе полезен, я настоятельно советую гонять его как следует. В конце концов, за время нашего пребывания здесь вы с твоими людьми сделали для нас многое и даже больше. Если он сможет отплатить за услугу, вам нужно лишь попросить.

— Госпожа Лефи, хотя вы совершенно правы, как человек, о котором идёт речь, я считаю, что выражать такие чувства должен я, а не вы.

— Ты мой муж, не так ли? Значит, права мужа — это также права жены.

— Это вообще не имеет смысла, чёрт побери. Почему ты всегда такая?

Посреди нашего спокойного разговора персонал принёс еду. Девчачья банда за соседним столом восторженно зашумела при виде аппетитных блюд.

— У-у-ух ты! Всё такое вкусное на вид!

— Какой пир! Я так жду!

— У меня слюнки текут просто от вида!

— Хозяин… быстрее.

— Ладно-ладно. Готовы? Приятного аппетита.

— Приятного аппетита.

Остальные в моей семье повторили фразу, сложив ладони. Госпожа Мудрец и Эмью смотрели на нас с интересом.

— Что такое это «приятного аппетита»?

— Ага, кажется, понимаю. Это какая-то ритуальная молитва перед едой, владыка демонов?

— Ага. М-м, вкусно! Блин, я не перестаю удивляться, насколько здесь хорошая еда. И какое у них огромное разнообразие.

По разным закускам, которые я покупал сегодня по дороге, я заметил, что в овинской деревне ещё и богатая пищевая культура. В этом мире местная кухня обычно довольно однообразна: многие регионы используют одни и те же базовые ингредиенты и способы готовки. Учитывая всё вокруг, это было естественно.

Это опасный мир, где, выйдя из деревни, ненулевая вероятность умереть, поэтому все ингредиенты, которые нельзя добыть на месте, были предметами роскоши. Монстры, бандиты, враждебные расы — список опасностей бесконечен.

Живая пищевая культура была явным признаком процветания, и по сравнению с другими местами эта деревня, несомненно, была богата. Даже так это, пожалуй, было немного чрезмерно. Наверное, будет преувеличением сказать, что здесь так же хорошо, как в моей прошлой жизни, но разнообразие еды действительно впечатляло.

— Да, это действительно одна из вещей, которыми мы гордимся. Мы собрали как можно больше данных о продуктах, которые не выводятся и не выращиваются в нашей деревне, и использовали их, чтобы сделать выращивание таких ингредиентов возможным в наших пределах. Когда-то в этой деревне была великая женщина, полностью посвятившая себя еде. Благодаря ей у нас сложился прочный фундамент в кулинарных исследованиях, и даже сейчас исследования стабильно продвигаются.

— Ого-о-о… Невероятно. Теперь я понял, почему Лейла так хорошо готовит. Должно быть, из-за сильной пищевой культуры вашей деревни.

— Ну да, хотя это лишь часть причины. Другая часть связана с тем, что я взялась за домашние дела, включая готовку, потому что госпожа совершенно не желала ими заниматься. А по пути, полагаю, естественным образом освоила техники, уникальные для этой деревни.

— Интересно. Значит, у твоего кулинарного пути тоже была отдельная отправная точка, Лейла.

— Боже, овинцы такие крутые, да?! Они всегда серьёзны и искренни во всём, что делают!

— Лучше и не скажешь, Лью. Я бы сама хотела жить так, как они.

Каждый из нас выразил восхищение по-своему.

— Хех. В конце концов, слова «компромисс» нет в нашем словаре. Если хочешь искать суть магии, должен посвятить жизнь этому пути. Точно так же, если хочешь преследовать суть кулинарии, должен посвятить жизнь её исследованию. Что ж, мы просто раса чудаков.

— Я определённо не могу отрицать, что мы, овинцы, странноваты. Мы так долго живём подобным образом, что наши уникальные ценности укоренились у нас как универсальные.

— Согласна, вплоть до того, что даже мы сами задаёмся вопросом, почему овинцы стали такими.

Госпожа Мудрец и Лейла улыбались, говоря это.

Почему они стали такими, да? С их любознательностью меня не удивляло, что им хватает любопытства исследовать даже собственные корни.

— Га-ха! Что ж, я твёрдо убеждена: совершают дела, вызывают перемены и двигаются вперёд именно те, кто обладает отличными ценностями. Я часто думаю об этом, глядя на своего мужа. От него я узнала: чем сильнее ценности человека отличаются от ценностей других, тем чаще он делает совершенно неожиданные вещи, а также то, чего другие не могут.

— Ты права, Лефи. По работе я встречала самых разных людей, и думаю, чем необычнее человек, тем больше вероятность, что он будет вести себя именно так. Например, господин Юки загадочным образом получил самые разные титулы и необъяснимо усилился, но я могу принять это, потому что он господин Юки.

— Звучит как окольный способ назвать меня чудиком и вообще подколоть. Но неважно! Я принимаю ваши слова как комплименты! Потому что я владыка демонов! А значит, вместо того чтобы быть связанным существующими ценностями, я всегда буду идти дорогой, по которой не ходят!

— Идти по менее проторённой дороге — это прекрасно, но надеюсь, он не свалится с обрыва в её конце. Он такой беззащитный болван, что я переживаю, просто наблюдая за ним.

— Мы, конечно, поддержим вас всем, чем сможем, господин Юки, но Лефи права. Вам самому тоже нужно быть осторожнее. В этом мире так много опасностей.

— Н-не бойтесь, мой господин! Чем бы вы ни стали, мы всегда будем с вами!

— Хм, все вы приводите отличные доводы… Учитывая, какой вы, господин Юки, мне тоже придётся стремиться стать тем, кто сможет вас поддержать.

— Эм, дамы? Не могли бы вы быть так добры и прекратить эти спокойные возражения? Ваши слова ужасно меня печалят.

Госпожа Мудрец, наблюдая за нашим обменом, разразилась смехом.

Так продолжался ужин.

◇ ◇ ◇

Весёлые дни пролетели в одно мгновение. Игры, экскурсии, обучение. Вкусная еда вместе с приятной усталостью от всего этого, затем горячий источник перед сном. Когда девчачья банда занималась своими делами, я брал несколько уроков колдовства у госпожи Элдгалии и других Мудрецов деревни.

Нам было так весело в овинской деревне, что мы задержались дольше, чем планировали изначально. Увы, день отъезда вскоре настал.

— Нгх… Вы все должны скоро вернуться, понятно?!

Эмью звучала так, будто вот-вот расплачется.

— Ага, мы обязательно снова встретимся!

— Мы теперь друзья, так что будем играть ещё много-много!

— Эта… деревня была весёлой. Мы обязательно приедем снова.

После слов Эн три сестры-призрака закружились вокруг Эмью, выражая нежелание расставаться. Лейла и её наставница, наблюдая за девочками, обменялись многозначительными взглядами.

— Лейла. Впредь я советую тебе потратить столько времени, сколько нужно, на исследование собственных внутренних чувств. Это тоже разновидность поиска, да? Ведь если направить твои учёные склонности на саму себя, любопытство разгорится ещё сильнее.

— Да, госпожа. Как ваша ученица, я клянусь раз и навсегда разобраться с самой собой.

— Очень хорошо. С нетерпением жду, что ты расскажешь о своих выводах при следующей встрече.

Пока они прощались, я заговорил с Лефи.

— Лефи, у меня появились новые дела с Королём демонов, так что вы отправляйтесь вперёд. Когда вернёшься, присмотришь за питомцами?

— Поняла, оставь это мне. Я угощу их каким-нибудь роскошным кормом.

— Пожалуйста и спасибо. Я полностью оставил всё на них, так что надо как-то выразить благодарность.

Илуна, услышав наш разговор, просияла.

— Я хочу обниматься с Риром и остальными, когда вернёмся домой! Особенно с его пушистостью!

— Лучшая пушистость в мире!

— Гладкость… Ороти тоже лучшая в мире.

Хотя раньше Эмью была почти на грани слёз, теперь она выглядела заинтересованной и любопытно наклонила голову.

— Илуна, у вас есть питомцы?

— Ага! Э-э-эм, посмотрим. У нас есть собака, кошка, птица, змея и капля воды!

— Капля воды? Но вау. Их так много! Заботиться о них, должно быть, очень трудно.

— Не-е-ет! Ни капельки! Они та-а-кие умные, что сами охотятся за едой!

— Супер умные! Умнее меня!

Сёстры-призраки кивнули, соглашаясь с замечанием Ши. Эм, малышки? Я первым признаю, что наши питомцы невероятно умны, но мне грустно слышать, как вы сами себя принижаете, так что давайте прекратим, ладно? Я криво улыбнулся этой мысли. Затем после Ши заговорила Эн.

— Да… особенно Рир. Он собака, и он очень умный. Он понимает всё, что мы говорим. Поэтому я хочу научить его играть в сёги.

— Что такое сёги?

— Такая… настольная игра. Очень интересная.

— Вау! В этом мире существует много разумных нечеловекоподобных видов, но ваш питомец настолько умён, что может играть в настольную игру?! Потрясающе! Я хочу его исследовать!

Эмью звучала впечатлённо. Лейла тихо пробормотала в ответ:

— Полагаю, в воображении Эмью Рир принял мифические масштабы, да?

— Я собиралась слушать молча, но должна спросить, владыка демонов. Питомцы, о которых говорят твои дети, — это твои последователи, устроившие разгром в Империи Реоксгард? Они, безусловно, были разумны, но, слыша всё это сейчас, я не могу не задуматься…

Выражение госпожи Мудреца было трудно описать. Пока она не подняла эту тему, я совершенно забыл, что она их видела. Мне хотелось сказать ей, что несмотря на то, чему она стала свидетелем, они на самом деле супер-пупер милые.

— Думаю, ради чести Рира стоит сказать Эмью, что он волк, а не собака.

— Господин Юки, если бы Рир услышал этот разговор, уверена, его печальные глаза сказали бы что-то вроде: «Не думаю, что проблема в этом…»

— Аха-ха-ха! Ты права, Нелл. Господин Рир точно такой персонаж.

— Я не знаю, что сказать, кроме… мне его жаль.

Шутки всех полностью развеяли слегка грустную атмосферу. Они попрощались в последний раз, а затем женская часть моей семьи активировала устройства возврата в подземелье и отправилась домой.

◇ ◇ ◇

После того как я сам попрощался с госпожой Мудрецом и Эмью, я покинул овинскую деревню и полетел к миру демонов. Казалось, я давно не летал один, потому что в последнее время рядом со мной в воздухе всегда кто-нибудь был, понимаете? Ага, Эн я отправил домой с остальными, так что сейчас был действительно, по-настоящему один — для меня необычно. И в это необычное время я думал обо всех переменах вокруг себя.

Лефи. Лейла. Дети. Всё, что ждало в будущем. Всё менялось в одно мгновение.

Перемены уже происходили с головокружительной скоростью, но я знал: теперь всё будет ещё драматичнее. Потому что и мы сами, и мир вокруг нас тоже менялись с каждым мгновением. Вероятно, это был поворотный момент истории. Мы приближались к важному времени, которое будущие поколения увековечат в учебниках истории, — событиям, которые ученики будут зубрить к вступительным экзаменам и при этом ворчать.

Ради семьи мне нужно было отдаться этому течению. Броситься в поток, не позволяя мутным водам унести себя, и всегда, всегда двигаться вперёд.

Во время разговора с госпожой Элдгалией одна её фраза тяжело легла мне на сердце. «Ты кормилец своего дома». Да, так и есть. С этого момента мне нужно полностью принять такой настрой. Даже если это смущает, как добытчик семьи, я должен выглядеть достойно.

Не то чтобы я хотел славы или чего-то высокого. Но всё же теперь появилось гораздо больше вещей, ради которых мне нужно стараться. Наверное, каждый отец чувствует что-то подобное. Они стараются сделать для детей всё возможное, терпят любые трудности и только потом наконец ощущают себя настоящими отцами. Как мужчине, мне тоже пришло время сделать то же самое.

Хм… Может, спросить какого-нибудь знакомого парня, как вообще работает воспитание детей. В таком случае лучше всего, наверное, король Алисии, да? Кажется хорошим выбором. Ага, спрошу его по пути домой из мира демонов.

Размышляя о будущем, я летел почти целый день без остановки, пока не увидел силуэт Лейгегега, столицы мира демонов. Я вернулся, хотя с прошлого визита прошло не так много времени. Несмотря на отсутствие назначенной встречи, я полетел прямо к замку. Дорогу туда уже знал как свои пять пальцев. По пути снизу ко мне поднялся солдат.

— Эй, демон там! Стой! Дальше полёты запрещены… Лорд Юки, это вы?

— О, привет, Халория! Давненько, да?!

Я знал женщину, прилетевшую меня остановить. Халория Лейроат. Она работала напрямую на Короля демонов как член его тайной имперской гвардии. Та самая женщина, которая впервые дала мне возможность отправиться в мир демонов и сопровождала меня туда.

— Хех. Действительно, прошло немало времени, лорд Юки! Хотя, должна сказать, для меня это так не ощущается, ведь я была осведомлена о ваших подвигах.

— Подвигах? Каких подвигах?

— О Великой войне, конечно. Я тоже участвовала за кулисами как разведчик. Впрочем, оставим это. У вас дело к Его Величеству?

— Ага. Знаю, что заходил совсем недавно, но возникло новое дело, и я хотел поговорить с ним. Прости, можешь связать меня с ним?

— Разумеется, могу. И раз просите вы, думаю, он примет вас сразу.

◇ ◇ ◇

— Что случилось, Юки? Халория сказала, что ты хотел поговорить со мной о чём-то.

Король демонов смотрел на меня с озадаченным выражением. Мы находились в зале аудиенций. Благодаря Халории я смог встретиться с ним в тот же день, когда прибыл.

— Ага, извини. В этот раз личное дело. Я хотел посоветоваться.

— О? Как необычно, что ты пришёл ко мне за советом. Продолжай.

— Ну, правда в том, что моя жена беременна.

Мои слова явно потрясли его на мгновение, но затем он широко улыбнулся.

— Поздравляю! Поистине прекрасная новость. Полагаю, у тебя несколько жён, так что не расскажешь, о какой именно идёт речь?

— О Верховном драконе. Конкретно я хочу обсудить то, что узнал от овинцев о трудностях межрасовой беременности.

Он понял недосказанное, потому что его обычная улыбка исчезла, а лицо стало серьёзным.

— Ах, понимаю… Что ж, в целом риск мертворождения у межрасовых пар гораздо выше, чем у пар одной расы. Твою ситуацию осложняет то, что ты владыка демонов, а она Верховный дракон. Откровенно говоря, я даже не могу представить, какого ребёнка вы двое создадите.

— Ага, поэтому я и хотел с тобой поговорить. Ты ведь наверняка знаешь очень хорошего врача, верно? Я хотел бы, чтобы ты меня с ним познакомил. Конечно, взамен сделаю всё, что тебе нужно.

— Я в долгу перед тобой столькими способами, что с радостью устрою знакомство без подобной сделки.

— Нет. Это моя проблема, движимая эмоциями. Её беременность для меня важнее всего. Чтобы уравновесить это, какой-то незначительной сделки недостаточно. Я тоже должен сделать свою часть. К тому же я не думаю, что ты мне чем-то обязан.

Да, во время войны много всего произошло, но этот счёт мы честно закрыли другим способом, потому что он делал свою часть. Король демонов весело усмехнулся моим словам.

— Хех. Хорошо, понимаю. Тогда, пожалуй, я могу попросить тебя выполнить для меня одну работу… На самом деле сейчас у меня на руках есть неприятное дело.

— Рассказывай.

Он серьёзно кивнул.

— По правде говоря, это связано с твоей женой-героиней и её встречей со мной, когда вы недавно приезжали. В нашем союзе с другими расами назревают неприятности.

— В смысле одна или несколько из них в опасности?

Другие главы государств прекрасно осознавали разные проблемы, и я слышал, что у них уже есть меры на всякий случай. Но даже так, честно говоря, что-то подобное рано или поздно должно было случиться.

— Нет, до этого ещё не дошло. В целом дела идут относительно хорошо. Обмен между видами, учитывая обстоятельства, продвигается гладко. Однако король Алисии Рейд сообщил мне, что среди людей стремительно распространилась идея «человеческого превосходства».

А-а-а, вот о чём он.

— Ну, я знал, что ситуация не станет идеальной с самого начала, ведь мы так долго воевали. Тем не менее есть признаки, что кто-то организует происходящее.

— То есть это не просто обычная временная обратная реакция?

— Верно. Это чувство не естественно. Скорее кто-то разжигает его среди людей. Некая сила, предпочитающая, чтобы расы воевали, а не соединяли руки в мире. Страна Рейда находится близко к Демоническому лесу, где ты живёшь, да? Я хотел бы, чтобы ты помог ему насколько возможно.

— Если так, я в деле. Могу спросить у него подробности?

— Да, думаю, так будет быстрее. Я сам намерен отправить нескольких своих людей на помощь, так что обязательно сообщу им полностью сотрудничать с тобой, если что-то понадобится. Но вернёмся к теме твоей жены. Когда ожидаются роды?

В ответ на его вопрос я покачал головой.

— Честно, мы не знаем. Потому что она дракон, принявший человекоподобную форму, понимаешь? По её изначальной расе беременность теоретически должна длиться два года, но физически она такая же, как обычная женщина, так что мы не знаем, какую систему отсчёта использовать.

— Ах, понимаю. Понял. Тогда я подберу подходящего врача для этой задачи. Хотя до этого ещё далеко, как насчёт того, чтобы я устроил здесь праздник, когда твой ребёнок родится? Я приглашу остальных монархов, и мы устроим торжество на века.

Король демонов зловеще ухмыльнулся, а я криво усмехнулся в ответ.

— Ценю мысль, но тебе, наверное, стоит слегка сбавить масштаб. Почти уверен, моя жена возненавидит «торжество на века»… Как насчёт такого? Когда мой ребёнок родится, я представлю тебя как почётного дядюшку.

— Ха-ха-ха! Дядюшка, да? Мм, да, мне это весьма нравится! Я вдруг и сам начал с нетерпением ждать встречи с твоим ребёнком! Кстати, ты после этого спешишь, Юки?

— Не особо. А что?

— Превосходно! В таком случае на сегодня я завершаю официальные обязанности! Теперь мы пьём, Юки!

Хлопнув в ладони, он поднялся с трона.

— К-круто, звучит как план. Но ты уверен?

Я не называл семье точное время, когда вернусь, так что времени у меня было достаточно, но…

— Слушай меня внимательно, Юки. Я король этой страны. А значит, самый важный человек в ней! Следовательно, если я желаю наслаждаться спиртным когда и как мне вздумается, никто меня не остановит.

— Эй, если тебе так хочется, делай как знаешь, дружище.

Чувак, ты всегда был таким? Я не смог сдержать полувозмущённый, полувесёлый смешок. В следующее мгновение Король демонов повысил голос, обращаясь к кому-то за пределами комнаты.

— Руноугил!

— Я здесь, мой государь.

Сразу появился ещё один хорошо знакомый мне подчинённый Файнара. Руноугил, также член тайной имперской гвардии.

— Ого, Руноугил. Как жизнь? Не знал, что ты тоже вернулся из Реоксгарда.

Он помогал разгребать остаточные проблемы в империи, но раз он был здесь, значит, там всё достаточно улеглось.

— Я бы сказал, что давно не виделись, лорд Юки, но это было бы неправдой, верно? Однако, отвечая на ваш вопрос, моё пребывание здесь будет кратким, и вскоре я возвращаюсь. Итак, Ваше Величество, чем могу быть полезен?

— Теперь мы будем пить, и ты присоединишься. Права вето у тебя нет!

— О? Для вас весьма необычно говорить подобные вещи, мой господин. Хех, как пожелаете. Смиренно принимаю приглашение.

— Король демонов, это называется «злоупотребление властью», знаешь ли.

Так взволнованный Король демонов и вытащил нас из зала аудиенций.