Последствия

Обстановка резко сменилась: ещё миг назад передо мной был привычный вид Демонического леса, а теперь я стоял за каким-то пустынным зданием. Я поднял голову и увидел замок. Не мой замок. Хотя, ладно, технически он вроде как был моим? В общем, передо мной высился императорский замок в столице Империи Реоксгард.

— Та-ак… И куда мне идти?

Теперь, когда мой брак с Лью стал официальным, я вернулся сюда, как и обещал Королю демонов. Но можно ли мне просто взять и зайти в замок? Это ведь, по сути, хребет всей империи. Что я буду делать, если меня примут за подозрительного типа — или, хуже того, за нарушителя, — когда я вот так запросто заявлюсь без всякой записи?

Не-е-ет. Этот Король демонов наверняка всё предусмотрел. Верно? Я был уверен, что всё как-нибудь уладится, если поговорю с демоническими солдатами.

Размышляя об этом, я направился к главным воротам замка, где скучающим видом стоял демон-стражник.

— Эй, найдётся минутка?

— Хм? Г-господин Юки, это вы?! Король демонов уже сообщил нам, что делать в случае вашего прибытия, поэтому прошу немного подождать здесь, пока я позову ответственного.

— Отлично. Спасибо.

Ага, я был прав. Король демонов заранее всё устроил. Сначала на лице у стражника ясно читалось: «Кто, чёрт возьми, этот чудак?» — но почти сразу он сообразил, кто я, и теперь уже со всех ног унёсся за кем-то.

Может, Файнар рассказал им про мои уникальные черты лица?

Стражник сдержал слово: через несколько минут он вернулся, ведя с собой ещё одного человека.

— Господин Юки, рад снова вас видеть. Надеюсь, вам не пришлось долго ждать?

— Погоди, ты же… Руноугил? Как держишься, дружище?

Демонический стражник привёл одного из подчинённых Короля демонов — Руноугила. На войне он, можно сказать, заслужил золотую звезду, захватив императора Шендру. Но, если я правильно помнил, говорили, что раны у него были настолько тяжёлыми, что он больше никогда не сможет пользоваться магией…

— Благодарю вас за заботу. Да, я действительно получил тяжёлые увечья, но единственное настоящее изменение — исчезновение магической энергии из моего тела. Признаю, невозможность пользоваться магией доставляет неудобства, однако, пока у меня есть все пять чувств, я способен выполнить любую задачу, так что со мной всё в полном порядке. Лично мне отсутствие магии даже облегчает работу, поскольку моя профессия требует прятаться в тенях. Быть живым — уже величайшая победа, разве нет?

Хм. Вот это интересный взгляд.

Большинство способностей обнаружения работало за счёт поиска магической энергии цели. А значит, само собой, они не реагировали на тех, у кого магии не было. И, представьте себе, для моих демонических глаз он был невидим. Функция «Карты» тоже вообще его не показывала. Ни синей точки союзника, ни красной точки врага. Демоническими глазами я видел в том месте, где он стоял, большой силуэтный провал в форме человека, поэтому понимал, что там что-то есть, но обычными глазами увидеть его было быстрее.

Это… просто безумие. Он и раньше, будучи членом тайной имперской гвардии, умел почти полностью гасить своё присутствие. Но потеря магии, по сути, превратила его в человека-невидимку. Любой другой, наверное, пришёл бы в ужас от одной мысли об этом, так что сама способность заявить, будто всё нормально, говорила о его силе. Нормальный человек не стал бы говорить, что с оторванными руками легче двигаться, потому что тело стало легче, но сейчас он, по сути, рассуждал именно так.

— Следовательно, поскольку моё тело по-прежнему вполне работоспособно, я буду трудиться здесь, в Империи Реоксгард, пока ситуация не стабилизируется. Из-за войны сюда проникли шпионы и преступные организации из разных стран, так что это назначение вполне мне подходит, не находите?

— Ух ты. Уже мутная возня пошла?

— Именно. Весь этот хаос создаёт для обитателей подпольного мира самую что ни на есть золотую возможность. Если позволить подобным людям действовать как им вздумается в нынешней ситуации, мы рискуем ещё сильнее настроить против себя широкую публику. Король демонов приказал нам не недооценивать силу масс. Как победители, мы должны оставаться справедливыми.

Хм… Значит, они пытаются убедить людей, что прежний режим был плохим, а мы победили, потому что мы хорошие, упрощая всё до понятного примера кармического воздаяния?

Иными словами, речь шла о создании основы, чтобы завоевать сердца граждан. Файнар собирался превратить эту империю в многорасовое государство. Такая радикальная реформа требовала полностью разрушить ценности этой страны, где признавали только людей. Так что, взяв это за отправную точку, он, вероятно, пытался усилить ощущение «перерождения». Внезапные системные перемены всегда порождали раздор и вражду, но Король демонов понимал и это.

Если не разобраться с такими вещами, они часто приводили к революционным движениям, терактам или даже искрам новых войн. И итог почти всегда был трагическим. Я знал, что в моей прошлой жизни подобная история повторялась снова и снова.

Мне было плевать на управление этой страной. У меня не было ни малейшего интереса влезать в политику. Чёрт, да мне буквально было глубоко безразлично всё, что касалось самой империи. Но это не значило, что я хотел её разрушить.

Я был не настолько испорченным человеком, чтобы получать удовольствие от разрушений и бойни, так что, разумеется, считал, что лучше мчаться на всех парах по пути к миру. Единственное, что не подлежало обсуждению, — необходимость уничтожить ценности человеческого превосходства, пропитавшие эту страну. По всем остальным вопросам, как по мне, можно было идти на компромисс.

Уверен, Король демонов обдумал всё это куда глубже, чем такой нуб, как я, но, наверное, всё равно не помешает поговорить с ним.

— М-да-а… И почему, чёрт возьми, мне приходится ломать голову над всей этой фигнёй?

Проклятый Шендра, свалил на меня всю эту надоедливую мороку.

— Вы что-то сказали?

— Нет, ничего. В общем, можешь проводить меня к Королю демонов? Я не собираюсь здесь задерживаться.

— Да, конечно. Прошу за мной.

— Юки. Спасибо, что пришёл. Я тебя ждал.

— Ага. Руноугил сказал, что тут уже всё поехало к чёрту. Это правда?

— Пожалуй, можно выразиться и так. Но это лишь начало. Дальше всё станет ещё хаотичнее. Наши враги будут стараться распространять тьму, а мы будем придумывать стратегии противодействия. Война окончена, но наша борьба продолжается.

Король демонов пожал плечами. Правда, мне казалось, что он этим наслаждается. Наверное, он чувствовал удовлетворение: в такой ситуации он мог по-настоящему блеснуть. Всё тот же интриган с чёрным сердцем, да?

— Слушай, я рад видеть, что ты такой бодрый и воодушевлённый, но, чёрт, будь осторожен, ладно? Если ты облажаешься с этим вопросом, то только подольёшь масла в огонь народного недовольства, а потом всем нам будет геморрой.

На его лице мелькнуло удивление.

— О, значит, ты понимаешь серьёзность положения. Прости за грубость, Юки, но… ты довольно образован, не так ли? Владыки демонов рождаются в замкнутой среде, однако ты демонстрируешь обширные знания. Могу я спросить, откуда они у тебя?

— У меня дома живёт Верховный дракон, который прожил чертовски долго, и представительница овинской расы. Вот откуда. Они учат меня всякому.

Я пожал плечами и умолчал о главном. Ему не обязательно знать о моей прошлой жизни и о том, что в ней я прошёл полноценное обязательное образование. Не буду отрицать: отличником я никогда не был и к умникам тоже точно не относился. Но у меня всё равно были знания, которые в этом мире считались бы высшим образованием.

Возможно, я сейчас показываю истинное лицо чрезмерно заботливого папаши, но мне очень хотелось бы, чтобы мои дети получили такое же образование, как я в прошлой жизни. Благодаря богопосланному присутствию Лейлы они и сейчас учились на уровне куда выше того, что получили бы за пределами нашего дома, но пределы всё равно были. Так что, каким бы безответственным я ни был, мне казалось, что мои знания им помогают. А раз мои девочки в любом случае умнее меня, я был уверен: они используют эти знания, чтобы наслаждаться миром по полной.

— Тогда мне будет проще. Дело в том, что на самом деле я хочу попросить тебя об услуге.

— Я… вроде как не хочу спрашивать, но всё равно спрошу.

В ответ Король демонов сияюще улыбнулся.

— Юки. Не согласишься ли ты стать Владыкой демонов ужаса?

◇ ◇ ◇

Дверь со скрипом открылась, и я вошёл в зал заседаний. Внутри за круглым столом сидели несколько человек, похожих на лидеров этой страны, а также знакомые лица разных правителей, вступивших в Союз рас. Судя по всему, они были посреди какого-то совещания. У первых лица были напряжённые, у вторых — расслабленные. В общем, одного этого хватало, чтобы понять текущее положение дел в империи.

Когда я внезапно вошёл, по выражениям имперцев было ясно: они думали «кто, чёрт возьми, этот тип?». А у моих друзей из Союза брови вопросительно дёрнулись, будто они уже знали, что сейчас произойдёт.

Начинаем, значит? Ладно. Операция стартовала.

Я зашёл с высокомерным видом, неторопливо прошёл прямо через центр зала и плюхнулся на оставленное для меня место.

— Прошу прощения за вторжение, но позвольте представить присутствующим гражданам империи этого человека. Он наследник этого подземелья, а значит — следующий император. Познакомьтесь: Юки. Отныне вы все будете смотреть на него как на своего правителя.

Тот, кто наследовал подземелье, становился императором Империи Реоксгард. От широкой публики скрывали и то, что эта страна была подземельем, и то, что каждый следующий император был владыкой демонов. Но эта группа, конечно, знала всё, потому что передо мной сидела верхушка империи.

— Ага, всем привет. Владыка демонов Юки к вашим услугам, типа того.

Я лениво помахал им пальцами в знак приветствия, и взгляды людей стали ледяными. Они наверняка думали что-то вроде: «Этот наглый сопляк…»

— Юки, у тебя есть для них особые слова?

— М-м. Да, вообще-то есть. Сразу объясню: я не собираюсь ничего вам говорить, что бы вы ни делали. Мне, в общем, всё равно, так что делайте что хотите. Почему? Потому что вы мне все совершенно безразличны.

— Чт—

Несколько человек ахнули от потрясения, ошеломлённые моей безрассудной фразой.

— Как ваш верховный правитель, я отдаю только один приказ: не перечьте мне. Вы будете мне подчиняться. Пока вы это делаете, я даю вам полную свободу. Усекли? Нет, знаете что? Беру назад. Можете перечить мне. Просто помните: если вы это сделаете, я сотру вас в пыль. Так что выбор за вами.

— Да пошёл ты!

Старик, весь дрожащий от ярости, вскочил на ноги. Изо рта у него летела слюна. Он выглядел грозно, и его аура наводила на мысль, что он военный. На вид ему было больше шестидесяти. Под глазами — мешки, щёки впалые, возможно, от постоянных тревог.

— Ты серьёзно? В чём проблема? Я просто сказал: делайте что хотите, пока не перечите мне. Вам бы на коленях благодарить меня за такую щедрость.

— Негодяй! Ты смеешь издеваться над нами?! Мы должны просто принять такого легкомысленного человека как своего императора?! Да никогда!

— Если ты правда не понимаешь, приходи поговорить со мной после того, как выиграешь войну, старик.

Когда я спокойно бросил его возражения обратно ему в лицо, он покраснел так, что я испугался: сосуды у него в голове сейчас лопнут. Крепко стиснув челюсти, он потянулся к мечу на поясе. Все солдаты Союза в зале тут же напряглись, готовые сорваться с места. Король демонов с обычной загадочной улыбкой поднял руку, останавливая их.

— Р-р-рх! Если нас заставляют доверить страну такому головорезу, то я лучше выступлю здесь и сейчас!

— О, хочешь подраться? Давай.

Через секунду я выпустил магию и подавил его. Не с помощью «Власти правителя», которую получил давным-давно после убийства того проклятого чёрного дракона. Эта способность с большой вероятностью убила бы человеческого противника, поэтому я просто смешал свою магическую энергию с огромной дозой убийственного намерения и прижал его чистой силой.

М-да-а, я слишком добрый. Почему мне всё время приходится быть таким мягким и внимательным?

Меня не удивило, что мои приятели-правители из Союза всё ещё выглядели расслабленными, хотя характеристики у них были ниже моих. А вот их сопровождающим и людям пришлось несладко. Они застыли от страха, лица одеревенели. Мне было жаль и их, и людей на нашей стороне, но нужно было, чтобы они продержались ещё немного.

Продолжая агрессивно источать энергию, я без колебаний забрался на круглый стол, прямо в обуви. Потом медленно, небрежно пошёл к оцепеневшему старику. Пот стекал у него по лицу, меч так и застыл наполовину вытащенным. Я присел на корточки, чтобы оказаться с ним на одном уровне.

— Ты всё ещё не понимаешь разницу в силе между нами, да? Император Шендра очень быстро это уловил. Он объединился с демонами, которых так ненавидел, и запачкал руки запретами войны только ради того, чтобы бросить нам вызов, потому что понимал, насколько мы сильнее. А потом, когда осознал, что поражение неизбежно, сразу принял его и передал нам власть над этой страной, чтобы избежать новых насилия и раздора. Да, он был врагом. Но ещё он был умным человеком.

Оцепеневший старик ничего не сказал — наверное, потому что с трудом мог шевелить ртом. Поэтому я продолжил.

— А ты? Просто некомпетентный клоун, который бесится, когда какой-то сопляк его провоцирует? Трус, который бежит, потому что не может принять реальность? Да в итоге это неважно. Хочешь знать почему? Потому что, как я уже сказал, вы все мне совершенно безразличны. Если хочешь вернуться в свои земли, собрать армии и прийти за мной — пожалуйста. Я подожду. Сколько тебе нужно? Тысяча? Десять тысяч? Ну же, выкладывай.

— Ладно, Юки, на этом остановимся, хм? Мы выиграли войну, но это не значит, что хотим опрокинуть порядок в этой стране. Кроме того, им нужно время, чтобы осознать изменение своего положения.

Король демонов вмешался, играя миротворца.

Этого достаточно, да?

Я презрительно фыркнул и спрыгнул со стола. Даже не стал возвращаться к своему стулу, а просто направился прямо к двери зала заседаний.

— Повторю ещё раз: не перечьте мне. Вы будете мне подчиняться. Пока вы это делаете, я буду защищать эту страну от любых угроз. Именно это я пообещал вашему бывшему императору, и я сдержу слово. По всем остальным вопросам можете просить помощи у сидящих здесь монархов.

С этими прощальными словами я вышел.

◇ ◇ ◇

— Премного обязан, Юки. Благодаря твоему представлению остальная часть совещания прошла гладко.

— Да, действительно. Из-за тебя они превратились в пустые оболочки. Теперь они практически у нас в руках. Не хочу вкладывать тебе в уста чужие слова, но мне немного грустно видеть, к чему пришли усилия бывшего императора. В конце концов, он был человеком храбрым.

— Ну, рад, что смог помочь, наверное. Только, пожалуйста, больше не просите меня устраивать такие спектакли. В отличие от вас, я в актёрстве ни черта не смыслю.

Так я ответил Королю демонов и сопровождавшей его королеве эльфов Нафоразей.

— Позволю себе не согласиться. По-моему, из тебя вышел превосходный бандит.

— Ух, не называй меня бандитом.

Хотя я и сам, если честно, думал, что сыграл мерзкого бандита довольно неплохо.

К слову о нашем маленьком фарсе: я пошёл на него по просьбе Короля демонов. Поскольку, вероятно, редко буду наведываться в эту страну, моя задача состояла в том, чтобы внушить им страх как «плохой сосед», а другие правители, которые возьмут на себя большую часть здешней политики, должны были вызвать сочувствие и чувство товарищества как «хорошие соседи». Иными словами, классическая схема «добрый следователь, злой следователь». Целью было склонить на свою сторону ключевые фигуры Империи Реоксгард, ведь обид у них осталось несчётное множество.

Внезапная просьба Файнара стать Владыкой демонов ужаса на миг сбила меня с толку, но я изо всех сил постарался сыграть роль. Так что, пока они купились, всё хорошо, что хорошо кончается. Единственная потенциальная проблема — вдруг моего выступления хватит, чтобы их страх и враждебность дозрели до предела, и они попытаются превратить меня в побеждённого владыку демонов. С этим было бы геморройно разбираться. Правление страхом до определённой степени эффективно, но рано или поздно оно всегда рушится и заканчивается.

Именно поэтому у операции Файнара была следующая фаза.

— И-и-итак, напомни, куда мне теперь идти?

— Конечно. Вардрой и Дода обнаружили монстра, который правит этой областью и обитает в ближайших горах. Я хочу, чтобы ты его победил.

— Понял. Что за монстр?

— Подвид виверны. Обычно для его уничтожения потребовалась бы армия, но, полагаю, ты справишься и один, верно?

Я открыл функцию «Карты» и проверил местность вокруг Империи Реоксгард. Она стала видна мне совсем недавно. Посмотрим… Ага, вот он.

По моей оценке, монстр был средне-сильным — примерно на уровне тварей из восточной части Демонического леса. С нынешним уровнем моей силы я без проблем одолел бы пятерых таких одновременно. Но, как ни крути, он всё равно был довольно силён.

— Ты хочешь, чтобы я разобрался с ним сегодня?

— Нет. Могу ли я попросить тебя выполнить эту миссию через четыре дня? Я хочу выставить твою боевую мощь напоказ, а значит, мне нужно время на необходимые приготовления. В конце концов, подобное представление лучше смотреть вживую. Согласен?

Король демонов зловеще улыбнулся.

Одним только кнутом страха управлять нельзя. Нужно было ещё что-то. Нужен был и пряник — то есть то, что подданные получат взамен.

Смысл охоты на монстра состоял в том, чтобы показать две вещи: сила, известная как я, приносит этой стране пользу, а остальные монархи держат эту силу под контролем.

— Принял. Тогда я вернусь завтра и…

— Ах, подожди, Юки. Прежде чем ты уйдёшь, есть один человек, который очень хочет с тобой поговорить. Ты не будешь возражать, если я приглашу его сюда?

— А? Конечно, почему нет.

И я подождал. Через несколько минут появился старик в эффектной военной форме. Боевые шрамы давали представление о его насыщенном прошлом, и он носил повязку на одном глазу. Хм… Кажется, я где-то уже видел этого человека.

Разве он не был адъютантом у людей на нашей стороне во время войны? Лемиро, бывший герой королевства Алисия, был их генералом. Но он относился к командирам, которые сражаются на передовой вместе с солдатами, так что, уверен, всем остальным заведовал именно этот старик. Пока я прокручивал в голове воспоминания о нём, сам старик вежливо склонил передо мной голову и заговорил глубоким, густым голосом.

— Мы впервые беседуем лицом к лицу. Меня зовут Гордон. Господин Юки, я уже давно хотел поблагодарить вас.

— Правда? Хотя понятия не имею, за что…

— Вы сделали очень многое для моей родины. Если бы вы не спасли Его Величество, Алисия больше не существовала бы.

Наверное, он преувеличивал. Но я всё равно улыбнулся ему и ответил:

— Нет-нет-нет. Я просто кое-где помог. Точно не сделал ничего настолько грандиозного. Может, моё участие и уменьшило число жертв, но ваша страна тоже была сильной. Путь вышел долгим, однако в конце концов всё сложилось.

Нельзя было отрицать, что в их стране имелся переизбыток идиотских дворян. Но я также знал, что хороших людей там не меньше. Надёжных, находчивых, способных.

Однако старый генерал покачал головой.

— Всё именно так, как вы говорите. Без вашей помощи наши жертвы выросли бы неизмеримо. А даже если бы после всего этого сохранилось только ядро нашей страны, но уже в иной форме, это всё равно больше не было бы королевством Алисия. Смерть народа означает смерть страны.

Смерть народа означает смерть страны, значит…

В Алисии много всякого произошло. Когда я был там, вся страна еле держалась на ногах из-за множества проблем. Настолько, что я помню, как думал: «Они вообще справятся?» Но, увидев представителей вооружённых сил вроде этого человека, я понял, почему королевство Алисия считается крупной державой. Надеюсь, в будущем таких людей станет больше.

— Именно поэтому я благодарен вам от всего сердца. Если вы когда-нибудь окажетесь в беде, мы всегда придём вам на помощь.

— Тогда… спасибо. Если такое время настанет, я этим воспользуюсь. А от себя буду признателен, если вы поможете моей жене. Это будет выгодно не только мне, но и вам.

Чем больше союзников будет у Нелл, тем лучше. К тому же её успехи принесут королевству только плюсы.

— Ах, героине, да? Мы, военные Алисии, сделаем для неё всё, что сможем.

Его глаза горели решимостью, когда он твёрдо кивнул.

◇ ◇ ◇

До дня, на который была назначена охота на монстра, я поездил по стране и осмотрел её. Империя Реоксгард находилась в южной части континента, а самый южный её край омывало широкое море. По площади она была примерно равна королевству Алисия, гражданкой которого являлась Нелл.

Лично меня очень радовало, что я получил территорию с гаванью. Это означало, что я смогу добывать всякие морепродукты, а значит — сделать семейное меню куда разнообразнее. Хе-хе-хе. Думаю, вернусь домой с целой лодкой морских деликатесов в качестве сувениров. Например, с сашими. Вкусное-вкусное сашими.

Как император, я очень хотел развить гавань — например, поощрить развитие рыболовства. Нет, не «хотел». Разовью. Я прямо там и решил.

В про-о-очем, пока оставим это в стороне: надо было ещё поговорить о владениях моего подземелья. Они простирались до границ империи. Единственные места, которые в них не входили, — малонаселённые окраины.

Прежние императоры наверняка расширяли территорию, чтобы получать очки подземелья за счёт существования населения. Хотя, если подумать, может, всё было наоборот. В случае Реоксгарда расширение страны происходило одновременно с расширением подземелья?

Имперское подземелье было примерно в полтора раза больше области, которую моё охватывало в Демоническом лесу, но за день приносило лишь около двух третей моего DP. Сейчас здесь ещё размещалось много солдат других рас, так что, когда всё успокоится, доход, наверное, упадёт до половины.

Несмотря на невероятно многочисленное человеческое население, каждое существо, обитавшее в Демоническом лесу, было сильным. А количество DP, которое я получал, росло пропорционально этой силе. И правильно, как по мне.

Что касается монстров, живших вокруг империи, за четыре дня путешествий я узнал, что, кроме подвида виверны, на которого мне предстояло охотиться, здесь практически не было существ достаточно сильных, чтобы мне приходилось лично сражаться с ними. Более того, общая популяция монстров была довольно низкой. Я решил, что прежний император и его предшественники регулярно прореживали их численность, чтобы избежать вредного влияния на экосистему.

Если уж на то пошло, теперь главную угрозу представляли гуманоидные виды. По тому, что я видел собственными глазами, в страну уже проникали отряды бандитов. Всех, на кого натыкался, я уничтожил, но понимал: такие мерзавцы будут появляться ещё долго. Подобная проблема на самом деле относилась к ведению армии, так что мне хотелось, чтобы Король демонов и остальные разобрались с ней как можно быстрее.

А ещё были города империи. Они оказались на удивление упорядоченными. В имперской столице жители подчинялись приказам солдат и принимали выдаваемые пайки. Более того, ремонт частей города, повреждённых во время Великой войны с Трупным драконом — ладно, скажем честно, частей, повреждённых из-за битвы между мной и Тёмным королём, Трупным драконом, — тихо продвигался вперёд совместными усилиями имперцев и Союза.

Граждане империи, без всякого сомнения, были подавлены поражением своей страны в войне. И хотя присутствие солдат Союза, вероятно, сдерживало беспорядки, даже с учётом этого особого хаоса и смятения почти не наблюдалось. Так что, возможно, народ сам по себе свидетельствовал о качестве правления бывшего императора.

Э-э, простите за все разрушения. Но если бы мы не победили ту чудовищную тварь, всё стало бы намного, намного, на-а-амного хуже. Последнюю часть мне хотелось прокричать для убедительности. Один наш промах — и имперская столица превратилась бы в пустырь. Да и другие регионы империи тоже.

В подземелье этой страны существовало искусственное пространство, чем-то похожее на мою луговую зону. По сути, это было убежище, соединённое только с внутренней частью замка. Само собой, это был не травянистый луг, как у меня, и не сложные коридоры, которые первыми приходят на ум при слове «лабиринт». Вместо этого — большое помещение, похожее на спортзал. Там были столовая, тренировочная зона и простое жильё. По всему этому я решил, что его и правда использовали как эвакуационное убежище.

Оказалось, именно сюда отступила вся имперская армия, когда Тёмный король, Трупный дракон впервые вышел на сцену. Внутри было достаточно аварийных запасов, чтобы прокормить десять тысяч солдат целый месяц. Ещё там имелся огромный арсенал, который мы оставили как есть. Учитывая, что нынешняя ситуация была далеко не стабильной, неосторожный вынос снаряжения мог привести к тому, что оно попадёт не в те руки, поэтому мы приняли такое решение.

Поэтому я выдал назначенным эльфам и демоническому персоналу простые права управления подземельем, чтобы они могли полноценно управлять этим местом. Им ведь нужно было работать даже в моё отсутствие, понимаете? Правда, их полномочия ограничивались разрешением проходить через двери и сменой расположения дверей. Они не могли пользоваться DP-каталогом, не говоря уже о расширении или перестройке сооружений. Это было на несколько уровней ниже полномочий, которые я дал взрослой банде из моей семьи. Потому что это место моё, и я, чёрт возьми, не собирался его отдавать.

— Хм… Невероятно. Так вот какова сила владыки демонов…

Король демонов с увлечением смотрел на парящее в воздухе меню.

— Жаль тебя разочаровывать, но я дал тебе только очень простую версию. Так что ничего коварного ты с ней сделать не сможешь, понял?

— О, правда? Как жаль. А я так ждал возможности поиграть в злого Короля демонов.

— Чувак, из твоих уст это не звучит как шутка, так что прекращай.

Серьёзно.

— В общем. Если хочешь, я могу добавить ещё защиту. Как насчёт… големов? Пока они остаются на территории подземелья, они могут работать сами по себе вечно. Хочешь несколько?

Големы — неодушевлённые монстры. Мои Злые глаза, Злые уши и Злые руки были големами-помощниками, но существовали и боевые големы.

— Ты можешь такое? Тогда не создашь ли одного, чтобы я посмотрел?

— Конечно, без проблем.

Я сразу пролистал DP-каталог и призвал боевого голема. Мгновенно перед нами сгустился свет, и появился четвероногий тип. Тело у него было как у льва-стража, а голова — орлиная. Раскрывшиеся за спиной крылья тоже походили на орлиные. Он был на размер меньше Рира, а его чёрное тело тускло блестело, словно руда. Клюв выглядел великолепно, а когти были до смешного острыми, сами по себе словно клинки.

В DP-каталоге название значилось как «Грифон». Как и все остальные големы, пока он находился внутри территории подземелья, он мог поддерживать своё существование бесконечно, поглощая ману, что делало его чертовски удобным. Но дома я вообще не пользовался этим типом.

Причина была в том, что, несмотря на мощное телосложение, грифоны, честно говоря, не такие уж сильные. Среди боевых големов они были самыми дорогими монстрами, но по силе дотягивали лишь до самых слабых монстров Демонического леса — тех, что жили в южной части. И не эволюционировали. Поскольку они не были настоящими живыми существами, как мои питомцы, их характеристики не росли, сколько бы врагов они ни победили.

Стая грифонов, наверное, сработала бы достаточно хорошо, но я, типа, просто не видел смысла искать в их использовании какую-то ценность. У меня не было причины специально этим заниматься, особенно когда моей армии питомцев во главе с Риром уже более чем хватало боевой мощи. Но это не значило, что они не способны сражаться. А с учётом того, что выглядели они свирепыми сукиными детьми, грифона вполне хватило бы для защиты от гуманоидных противников. Против кого-то уровня Нелл он, наверное, проиграл бы, но я не видел необходимости планировать оборону империи до такой степени.

— Это грифон. Довольно сильный. Твой парень Руноугил, наверное, смог бы его снести без особых проблем, но против гуманоида средней силы он должен держаться. Пятеро вместе смогут одолеть монстра уровня Войны.

Кивнув, Король демонов пристально уставился на грифона, ожидавшего приказов.

— Очень недурно… Его сила в сочетании с внешним видом обеспечит нам достаточную защиту. Думаю, лучше всего разместить их на территории замка и в этой области. Не призовёшь ли ты для меня десять таких? Я заплачу.

— Не-а, не надо. Я дам тебе право командовать ими, так что используй как хочешь.

— Ты уверен?

— Эта страна моя, верно? Значит, это просто часть работы.

Я не был настолько стеснён в средствах, чтобы заниматься здесь бизнесом. Да мне, по сути, и деньги-то были не нужны. Куда я вообще буду их тратить? В конце концов, жизнь владыки демонов — штука расслабленная.

— Хм… Хорошо, тогда я приму твоё щедрое предложение. Такой дар означает, что и мне нужно усердно трудиться, чтобы его заслужить, хм?

— Вот это дело. Именно это и было моей целью с самого начала. Раз ты теперь знаешь, сколько я для тебя вкалывал, это давит на тебя и заставляет перестать прохлаждаться. Гениально, правда?

— Хе. Воистину хитроумная уловка. И я, как говорится, проглотил её вместе с крючком, леской и грузилом.

Пока мы обменивались шутками, я призвал заказанных Королём демонов големов, а затем, когда я объяснял ему, как ими пользоваться, к нам подошёл солдат.

— Мой государь, господин Юки, найдётся ли у вас немного времени?

Это был Руноугил.

— Здравствуй, Руноугил. Могу я считать, что с вашей стороны всё готово?

— Совершенно верно, Ваше Величество. Премьер-министр Реоксгарда прибудет через несколько часов, поэтому я счёл благоразумным попросить господина Юки подготовиться.

— Принято. Ладно, Король демонов, используй их так, как я показал. Ты также можешь выдавать право командования другим. В общем, ты здесь главный.

После этого я оставил их.

Пора за работу. Если я закончу это дело, всякая мелкая имперская морока наконец закончится. В будущем я планировал время от времени сюда заглядывать, но после этого на какое-то время позволю Файнару и остальным вести дела. «Карты» дадут мне знать, если вторгнутся внешние враги или монстры, так что я просто прокрадусь сюда и разберусь с ними, если и когда это случится. А ещё, поскольку я не хотел иметь ничего общего с подавлением восстаний и тому подобным, я держал кулаки за то, чтобы план Короля демонов сработал и убедил граждан страны: подчиняться лучше, чем не подчиняться. Оставалось только надеяться, что страна, которую хотели построить другие монархи, — страна, где раса не имеет значения, — станет реальностью.

Ладно! Быстро закончим с этим, чтобы я мог выполнить обещание, данное наставнице Лейлы, и съездить в овинскую деревню!

◇ ◇ ◇

После того как владыка демонов и его собственный подчинённый ушли, Файнар, глядя на неподвижно стоявших вокруг существ, пробормотал себе под нос:

— Боже мой… Владыки демонов и правда поразительны, не так ли?

Это знание вновь поразило его. Знание о силе, стоящей в совершенно иной лиге. Юки передал ему этих существ так небрежно. Возможно, потому, что считал это оружие всего лишь безделушками, которые мог уничтожить по собственной прихоти.

Файнар вспомнил пятерых монстров, которых Юки привёл с собой, — во главе с фенриром. Существа, стоявшие перед Королём демонов, обладали силой, значительно уступавшей их силе, и всё же для владыки демонов они были достаточными инструментами для защиты. Иными словами, он не понимал. Он сказал, что Руноугил без труда победит одного, но попросту не понимал, каким достижением было бы уже это.

Руноугил, по сути, был правой рукой Файнара. После потери всей магии на войне кто-то мог бы сказать, что его боевая мощь сократилась вдвое. И всё же он оставался одним из величайших воинов мира демонов, если не величайшим. При подходящих условиях даже нынешний он мог сразиться с любой армией и победить.

Руноугилу понадобилось примерно двести семьдесят лет, чтобы стать настолько сильным. А владыка демонов мог призывать автономное оружие той же степени мощи так, словно это ничего не стоило. Судя по беспечному отношению юноши, Файнар не удивился бы, узнав, что тот способен произвести ещё сотню-другую, а то и тысячу таких големов. Теперь он понимал, как Империя Реоксгард, страна, которая, как и Юки, обладала подземельем, смогла развиться до такой степени.

Его молчаливые размышления продолжались.

Больше не существовало ни одной человеческой страны, способной сравниться с Юки в военной силе. Если они снова сформируют коалицию, как в этот раз, дело может дойти до боёв, но, случись такое, все будут готовы рискнуть жизнью, лишь бы заключить с ним мир. Им придётся, потому что сделать его врагом означало кризис, угрожающий самому существованию страны.

В этом мире существовали создания, куда более сильные, чем люди. Причём таких было немало. Некоторые, как его жена, Верховный дракон, обладали силой, достаточной, чтобы в одиночку уничтожить несколько стран. И влияние Юки теперь приближалось к этому уровню.

Исход той войны, вероятно, определило несколько факторов, но главный состоял в том, был ли он союзником или врагом. Файнар знал, что прав. Поэтому решение Шендры уступить страну ему в тот момент, когда поражение стало неизбежным, было мудрым.

Бывший император, без сомнения, предвидел грядущее и тогда принял необходимые меры. Как тот, кто начал войну, он был обречён на казнь. Его уже перевезли в мир демонов, где он ждал окончательного приговора в тюремной камере…

— Хотя убивать его — такая потеря.

Разум Короля демонов кипел будущими стратегиями, а сам он восхищённо улыбался.