Эпилог. Ради кого ты держишь меч?

Война закончилась. Когда император Империи Реоксгард объявил о поражении страны, имперские солдаты сдались. Дел по зачистке и послевоенному урегулированию оставалось ещё очень много, но ночь уже была поздняя, поэтому солдаты Союза по очереди отдыхали.

На этом фоне Король демонов Файнар, который ещё не ложился, в одиночку, без свиты, спустился в подземную лабораторию имперской столицы.

— Значит, ты был здесь. Сколько же времени прошло, Гозим. И до чего жалкий у тебя вид.

То, что он нашёл, было молчаливым трупом Гозима, лидера Исчадий. Избитое, израненное тело было покрыто ранами с головы до ног. Одного взгляда хватало, чтобы понять: этот человек рисковал жизнью и сражался изо всех сил.

— Твой рецепт священной воды спас нас. Спасибо. Даже ты не знал о существовании Тёмного короля, Трупного дракона, но всё равно понял, что они что-то замышляют, хм? Боже правый… Я, честно говоря, до сих пор не знаю, как относиться к твоему письму.

Король демонов достал из нагрудного кармана письмо и развернул его; бумага громко зашуршала. Внутри была формула священной воды, общий план дальнейших действий Исчадий, а в конце — слова: «Остальное оставляю тебе».

Он получил это письмо незадолго до нападения на Эльфийский анклав. Иными словами, Король демонов знал. И молчал. Он не сказал ни слова ни о предстоящем нападении на Анклав, ни о владыке демонов на стороне врага. До прибытия владыки демонов Юки познания Файнара о лабиринте лишь немного превышали средний уровень, но даже эту информацию он скрыл от союзников.

— Как всегда, слов у тебя мало. Слишком мало. Эта черта в тебе осталась прежней, ещё с тех времён, когда ты был капитаном моей личной гвардии, хм?

Он усмехнулся — наполовину досадливо, наполовину горько, — а затем продолжил говорить сам с собой.

— Не стану отрицать, я был потрясён, когда впервые услышал, что после ухода со службы ты поднял знамя от имени Исчадий. Я думал о том, как тяжело тебе было простить меня, когда ты видел, как я ищу путь к миру с людьми даже после того, как они сожгли твою деревню в своей войне против твоего народа. Но… я ошибался, верно?

Он вспомнил события десятилетней давности. Тогда пришёл доклад: родина Гозима подверглась нападению людей. В то время Гозим был подчинённым Файнара, и, когда он с тревогой попросил разрешения отправиться туда с отрядом, Король демонов позволил ему — только Гозим так и не вернулся. Враг отступил, подкрепления самого Файнара вернулись, так и не вступив в бой, но Гозим, как выяснилось, остался в выжженной деревне, попросив оставить его одного, а затем исчез.

В следующий раз он появился четыре года назад. К тому времени он и его последователи уже начали называть себя Исчадиями и становились силой, враждебной владыке мира демонов. А год назад, когда они вновь встретились на турнире, где участвовал и владыка демонов Юки, Файнар действительно решил, что Гозим стал его врагом. Чрезвычайно опасным врагом, угрожавшим миру демонов.

— Ты знал. Ты знал, что при нынешнем положении мир не придёт без битвы. Что без общего врага, который объединит множество разных рас, наши связи уже невозможно будет углубить. Поэтому ты сам стал угрозой. Ты возглавил изгоев мира демонов, нарастил силу, объединился с императором Шендрой, который желал верховной власти. И стал врагом всего мира.

Файнар не знал, когда именно они начали сотрудничать, но подозревал, что за использованием нежити Гозимом стояло влияние Шендры. Он помнил, как этот неуклюжий человек странным образом бывал добросовестен в самых неожиданных местах. Возможно, Гозим решил, что, раз уж он играет роль злодея, некромантия будет правильным средством. Отношения между Исчадиями и людьми Империи Реоксгард, судя по всему, были натянутыми, но до самого конца он справлялся со своей ролью. Возможно, им даже помогло то, что обе стороны, кажется, не доверяли друг другу и собирались использовать друг друга до последней возможности.

— Мы уже не могли игнорировать твоё всё растущее присутствие. Поэтому, естественно, начали думать о сотрудничестве с другими государствами, а затем произошло нападение на Эльфийский анклав. Это был блестящий ход, знаешь ли. Я бы сказал, он окончательно определил наши дальнейшие действия.

Глубокий союз, заключённый между разными расами. Если бы не внезапное нападение, им понадобилось бы куда больше времени, чтобы прийти к этому. Оглядываясь назад, Файнар понял, что в прошлый раз, когда в мире демонов был создан союз четырёх рас — демонов, эльфов, дварфов и зверолюдей, — на них тоже натравили искусственную нежить. Гозим наверняка держал нынешнюю ситуацию в голове уже тогда.

Король демонов хотел быстрой битвы потому, что благодаря сведениям, полученным от Гозима, смог разработать план, позволяющий сокрушить врага одним ударом. Тайный замысел императора Шендры, связанный с Тёмным королём, Трупным драконом, тогда означал переход по опасному, неизвестному мосту, но в итоге именно лагерь Файнара выиграл эту ставку.

— Ах да, к слову о Тёмном короле, Трупном драконе. Ты ведь что-то с ним сделал, верно? Чудовище, безусловно, представляло угрозу, но, судя по его состоянию, я сильно сомневаюсь, что оно было возрождёно в завершённом виде. Я понимал: какая-то ошибка должна была привести к тому, что его выпустили ослабленным и неполным. Иначе в этом просто не было бы смысла.

Владыка демонов Юки успешно победил его, но, по словам мадам Элдгалии, овинской демонессы, находившейся с ним на дирижабле, существо к тому моменту было незавершённым. Оно всё ещё поглощало негативную магическую энергию — энергию нежити. Ей показалось, будто монстра насильно разбудили до завершения процесса воскрешения.

По-видимому, за сбор тёмной энергии отвечал огромный меч, внедрённый в его лоб. Но сколько ещё ущерба он нанёс бы, если бы был возрождён в совершенной оболочке, которой не нужен был такой инструмент для работы? Война тогда всё ещё продолжалась, а через месяц или два — нет, два месяца были бы пределом с точки зрения военных припасов, — армии пришлось бы распуститься. Без продовольствия крупномасштабную мобилизацию удалось бы провести снова только через долгое время, и боевые действия, вероятно, растянулись бы на годы.

В таком случае это был бы мат. Дело могло закончиться не просто поражением в войне, а даже уничтожением нескольких видов. Если бы они не смогли устранить Дракона-нежить, это обернулось бы катастрофой именно такого масштаба.

— Разумеется, всё это лишь мои догадки. Твоих истинных намерений теперь уже никто не узнает. Но… Думаю, я не так уж далёк от истины. Эта война — твоя победа. Ты заставил всех нас, включая того императора, танцевать на картине, которую нарисовал у себя в голове. Проклятье… Как же я хотел бы, чтобы ты выжил и показал своё мастерство под моим началом.

Слова Файнара звучали игриво, но тон выдавал сложную смесь чувств, бурливших у него внутри. Словно он вдавливал печаль глубоко в сердце.

— Отныне твоё имя станет запретным, Гозим. В летописях истории тебя заклеймят как чудовищного преступника, а народ будет презирать тебя. И всё же… я построю твою могилу рядом с могилой твоей дорогой жены. Клянусь тебе.

После этого он надолго замолчал. Всё, что он делал, — пристально смотрел на мёртвое тело Гозима.

— Мне пора. Видишь ли, меня ждёт гора работы. Но раз уж мы заговорили о преступлениях, я виновен не меньше тебя: я молчал, хотя знал почти всё, что ты задумал. Поэтому я позабочусь об остальном. Семена, которые ты посеял, не пропадут зря.

Надежда глупца, который искренне пытался изменить мир. Желание, ради которого ты отдал жизнь. Я вырежу всё это в самом этом мире ради тебя.

— Прощай, мой друг. Пока я жив, я никогда не забуду имени великого человека, которым ты был.

Сказав это, Король демонов покинул подземную лабораторию. Вернувшись на поверхность, где всё ещё держалось послевкусие победы, он сразу заметил неподалёку владыку демонов Юки. На руке у того сидело что-то похожее на насекомое. Юки активировал магическое хранилище, поместил насекомое с ушеподобными крыльями в разрыв пространства, а затем заговорил с Файнаром.

— Сделал, что должен был?

— Да… Да, сделал. Теперь убьёшь меня, Юки?

— Ну, мне нужно, чтобы ты занялся послевоенной уборкой в Империи Реоксгард, раз уж теперь она под моим контролем. Так что хорошо справляйся, а я сделаю вид, что ничего не слышал.

Файнар тихо фыркнул от смеха.

— Я тебя не разочарую. В конце концов, мне ещё рано умирать: у меня осталось слишком много дел. Я приложу все усилия, чтобы удовлетворить тебя.

Владыка демонов Юки почесал затылок и глубоко вздохнул.

◇ ◇ ◇

Война закончилась победой Союза рас. Обсуждение таких вопросов, как дальнейшая судьба Империи Реоксгард и Исчадий, должно было состояться позже, но как минимум передача территории была уже решённым делом. Репарации, судя по всему, тоже должны были обойтись империи в круглую сумму. Правда, Король демонов сказал, что выплатить их разом было бы слишком радикально и могло бы спровоцировать антиправительственное движение, поэтому выплаты распределят на долгий срок. Ещё одним вариантом была замена части выплат передачей технологий, которыми владела империя.

Он также упоминал, что я тоже могу претендовать на долю репараций. Но я отказался, поскольку после поглощения ядра подземелья стал правителем этой страны. С точки зрения баланса это одно уже выводило меня в серьёзный плюс даже с учётом расходов, и большего мне было не нужно. Наверное — ладно, точно — в итоге больше всех выгадал именно я. К тому же у меня появились DP, которые император Шендра не использовал. Если совсем точно, не смог использовать. Так или иначе, сумма была огромной, так что, честно говоря, я бы уже и не знал, что делать с обычными деньгами.

Что касается будущего управления страной, государства — участники Союза рас планировали вести дела совместно и согласованно. Они даже обсуждали возможность использовать имперскую столицу как экспериментальный город для сосуществования разных рас. Несколько ближайших лет, вероятно, будут хаотичными, но я надеялся, что они справятся. И хотя все хлопотные дела я твёрдо намеревался делегировать, если что-то случится, я был не против время от времени помочь. В конце концов, теперь это место стало частью моих владений.

Так завершилась война, которую позднее назовут Великой войной с Трупным драконом.

С последствиями ещё предстояло разбираться, но, мужик, я вымотался. Поэтому, попрощавшись с остальными монархами и мадам Элдгалией, я установил новую дверь, способную использовать пространственную магию, и вернулся в Демонический лес.

— Ладно, ребята, ещё увидимся. Спасибо вам огромное за всё, что вы сделали в этот раз. Серьёзно. Если снова начнётся полный бардак, я вас позову.

Я попрощался со своими питомцами в лесу, выпустил крылья и полетел сквозь ночное небо. Добравшись до привычной пещеры, я пролетел прямо через неё, направляясь к установленной глубоко внутри двери, которая вела прямо в настоящий тронный зал.

— Мы дома.

Я произнёс эти слова тихим шёпотом. Было очень поздно, и я не хотел никого будить. Эн крепко спала, и я поставил её в форме меча у стены комнаты. Именно тогда кто-то в своей комнате сел, почувствовав моё присутствие. Это была Лефи.

— Мм… Юки, Эн, вы вернулись? Добро пожаловать домой.

— Мы вернулись. Прости, я тебя разбудил?

— Ничего. Не стоит тревожиться из-за такой мелочи. Хм, дай проверю, нет ли у тебя ран… Поток твоей магии нарушен. Ты слишком сильно полагался на эликсиры, так? Боже правый. Только не говори, что ты опять сделал что-то безрассудное.

Ей хватило одного взгляда, чтобы понять, в каком я состоянии. И произнесла она всё это, глядя на меня чуть укоризненно.

— Ха-ха… От тебя правда ничего не скроешь, да? Ага, было жёстко. Очень, очень жёстко. Враг воскресил Тёмного короля, Трупного дракона. Ну, того самого, которого победил Император духов.

— Хм. Тёмного короля, Трупного дракона, говоришь? Но землесокрушающее пламя старика должно было испепелить это существо без остатка…

«Землесокрушающее пламя», значит? Звучало жутко до чёртиков, поэтому я решил не расспрашивать.

— А-а-а, вот почему его форма была незавершённой. От Тёмного короля, Трупного дракона остались только голова и туловище скелета. Всё остальное собрали из кучи разных монстров, а потом воскресили эту лоскутную мерзость. Версия, с которой дрался я, наверное, была куда слабее оригинала, с которым сражался Император духов. И всё равно мне было паршиво. Очень паршиво.

Хотя по большей части в этом было виновато Божественное копьё. Ни одна атака этой громадины в итоге меня не задела из-за её медлительных движений.

— О, чуть не забыл. Я в результате получил страну.

— С… страну?

— Ага. Я стал императором вражеского государства, Империи Реоксгард. Правда, только номинально. Реальное управление и всё такое я оставил остальным. Они профессионалы.

— По-нятно… Я даже приблизительно не представляю, какая цепь событий могла привести к такому результату, но если ты так говоришь, значит, это правда. Означает ли это, что теперь мы часть императорской семьи?

— Именно. Смотри на меня: поднялся в жизни от мелкого владыки демонов до императора только по названию. Как тебе такое, а?

— Весьма неожиданное повышение.

Лефи с досадливой усмешкой рассмеялась. Один разговор с ней уже успокаивал моё сердце. Я чувствовал, как напряжение в голове понемногу отпускает.

— Лефи.

— Хм?

— Рядом с тобой я чувствую себя дома.

— Га-ха… Тогда не желаешь ли поцелуй в честь возвращения домой?

— Ещё как желаю.

— О… Я пошутила. Но всё равно сделаю. На колени.

— А? Ну, ладно.

Я сделал, как она велела, и опустился на пол. В таком положении мои глаза оказались на уровне груди Лефи. Она запустила обе руки мне в волосы и провела по ним пальцами.

— Я рада, что вы все вернулись целыми.

Затем она прижалась своими прекрасными губами к моему лбу, обняла мою голову и прижала её к груди.

— Я всегда буду возвращаться. Потому что ты здесь.

Всё ещё стоя на коленях, я обвил руками её тонкую, изящную фигуру и крепко сжал. Мне не хотелось отпускать это тепло.