Глава 2. Круг жизни и смерти

Эта новость потрясла весь континент.

Империя Реоксгард объединилась с Исчадиями, назвав себя Человеко-демонической осью. Первым делом они объявили войну королевству Алисия и миру демонов, которым правил Король демонов Файнар.

В ответ Рейд, король Алисии, и Король демонов Файнар приняли новых союзников — эльфов во главе с королевой Нафоразей — и объявили о создании Союза рас. Они заявили о твёрдой решимости противостоять Человеко-демонической оси, рассказали об опасности коалиционных сил и призвали всех, вне зависимости от расы, встать на их сторону.

Народы соседних государств, городов-государств и других политических образований поначалу были озадачены: это была не война между расами, а столкновение, где обе стороны состояли из самых разных народов. Однако масштаб конфликта дал им понять, что просто закрыть на него глаза не выйдет, и они начали прямо или косвенно примыкать к одной из сторон.

Так началась великая война между крупными державами, втянувшая в себя весь континент.

◇ ◇ ◇

— Хм… Как я и ожидал, страны, которым угрожали напрямую, встали на нашу сторону.

В королевстве Алисия король Рейд сидел в своём кабинете и изучал сведения. Назвать процесс «гладким» было бы преувеличением, но изначальная цель — заключить союз с демонами и эльфами — была достигнута без происшествий.

Полноценного фронта против Империи Реоксгард и Исчадий, которые вместе окрестили себя Человеко-демонической осью, ещё не существовало, но обе стороны уже явно находились в состоянии войны. Поэтому он получал письма о намерении объединить силы от стран, которым уже давно угрожало вторжение с их стороны. Кроме того, демоны под началом Короля демонов и эльфы через Саммит союза четырёх рас уже заключили отдельный договор с дварфами и зверолюдьми, так что их участие в будущей войне как союзников было фактически решённым делом. Таков был общий состав Союза рас.

Сил для противостояния врагу им, скорее всего, хватило бы. Однако одновременно с этим продолжались стычки с несколькими потенциально враждебными государствами. Эти притеснения начались ещё во время внутренней смуты в Алисии, но в последнее время их частота возросла.

— Кость в горле…

Самым неприятным было то, что внешне эти страны не проявляли никаких враждебных намерений. Они тщательно удерживали свои действия в рамках мелких провокаций, на словах отказывались занимать чью-либо сторону и ограничивались лицемерными заявлениями вроде: «Мы глубоко обеспокоены потерями человеческих жизней». При таком положении их нельзя было окончательно признать врагами, поэтому до сих пор их в основном оставляли в покое. На этом всё и стояло.

Война с Человеко-демонической осью стремительно приближалась, и Рейд просто не мог позволить себе тратить ресурсы на лишние фронты. И всё же существовала реальная вероятность, что эти страны на каком-то этапе вступят в сговор с коалиционными силами, а затем, когда Алисия будет уже сражаться, объявят войну и ударят ей во фланг. Такой сценарий принёс бы ещё больше проблем, поэтому Рейд понимал: когда-нибудь с ними придётся разобраться окончательно. Но сейчас было не время — приготовления ещё не завершились. Он намеревался посоветоваться с проницательным Королём демонов Файнаром и выбрать подходящий момент.

Союз с эльфами не вызвал особого сопротивления внутри страны благодаря давним связям людей с эльфами. Однако против союза с демонами, которые многие годы считались врагами, отдельные голоса возражали очень резко. Рейд заставил уступить каждого из них. Это был не тот указ, который ему хотелось издавать, но он всё равно сделал это. Переход к военному режиму был завершён без промедления, а при содействии Церкви удалось сдержать волнения среди народа. Всё это стало возможным потому, что после гражданской войны и скандала вокруг героини, разрешённых при помощи владыки демонов Юки, обстоятельства стали куда прозрачнее.

Если его что-то и тревожило, так это соответствующий рост влияния Церкви. Однако Карлотта Демейер, рыцарь-командир Фальдиеннского ордена святых рыцарей, чья власть внутри организации стремительно росла, полностью поддерживала Рейда. Благодаря этому, пока настоящая сила находилась у неё в руках, серьёзных проблем возникнуть не должно было.

Перспективы Алисии в войне выглядели многообещающе. Участники их союза тоже действовали слаженно.

— При таком раскладе условия должны быть в нашу пользу, даже если война начнётся, но… что-то всё равно не сходится.

Война была дипломатией. Одна сторона требовала от другой принять некие условия, а если добиться этого разговором не удавалось, в ход шла сила. Иными словами, раз враг начал эту войну, значит, у него должна была быть цель, которой он хотел добиться. Но причина оставалась неясной.

Они получили совершенно пустое объявление войны, будто уже где-то слышанное прежде, но Рейд и его союзники не понимали, чего от них хочет противник. Если их целью было простое расширение территории, ответ был бы понятен. Но королевство Алисия даже не граничило с Империей Реоксгард.

По факту единственным государством региона, способным противостоять империи в лоб, была Алисия. Однако между двумя крупными державами лежало несколько других стран. И ещё до надвигающейся войны эти страны уже вступили в союз с королевством из-за постоянной угрозы вторжения со стороны империи.

Полностью обойти эти государства и объявить войну именно его стране означало нарушить естественный порядок действий. К этому добавлялось их внезапное сотрудничество с Исчадиями. Невозможность понять, о чём думают враги, вызывала у Рейда тревожное, неприятное чувство.

Как бы там ни было, сейчас размышлять об этом бессмысленно.

Рейд тяжело вздохнул и отодвинул навязчивые мысли на задний план. Он продолжит сотрудничать с союзниками и собирать сведения, но прямо сейчас куда важнее было разобрать огромную кипу бумаг перед собой, чем ломать голову над вопросами без ответа.

Чтобы хотя бы немного уменьшить ущерб для союзников.

Чтобы как можно скорее завершить эту войну и создать мир без преград между расами.

— В этом смысле эта война, возможно, окажется полезной.

В этой войне союзы между расами должны были сформироваться в масштабе, какого история ещё не видела. Стоя плечом к плечу и вместе рискуя жизнью, они обретут чувство товарищества как боевые соратники. Это куда сильнее углубит отношения между расами, чем если бы государство пыталось продвигать ту же цель одними законами.

Даже когда на кону человеческие жизни, я всё равно способен думать в таком направлении. Таков разум беспринципного политика?

Один в комнате, он горько и самоуничижительно усмехнулся этой мысли.

◇ ◇ ◇

Закончив дела в эльфийском анклаве, я вернулся в подземелье и начал готовиться к очередной поездке. Король демонов пытался придумать способ быстро и решительно закончить надвигающуюся войну, потому что затягивать её совершенно не хотел, и поэтому сказал мне быть готовым выступить в ту же минуту, как со мной свяжется Нелл. А зная его, если он говорил, что собирается закончить всё быстро и решительно, именно так оно и будет. Поэтому я решил использовать все доступные мне средства, включая питомцев.

Если бы мы смогли прикончить этого рыжего ублюдка, который возглавлял Исчадий, и если бы Нелл не втянули в происходящее, то Империя Реоксгард или как они там себя, к чёрту, называли, могла бы продолжать воевать сколько угодно — вот что мне хотелось бы сказать. Но я уже слишком глубоко увяз в делах этого мира, чтобы так легко отмахнуться от ситуации и спрятать голову в песок. Мой главный приоритет — семья — никуда не делся, но теперь у меня было и немало других людей, чья смерть оставила бы у меня на совести тяжёлый груз.

К тому же меня занимала ещё одна мысль.

— Ну, я делаю что хочу. И дальше буду делать ровно то же самое.

Если я не хотел, чтобы они умерли, нужно было просто не дать им умереть. Поэтому, если ради безопасности моей семьи требовалась помощь, я был более чем готов её оказать. Я уничтожу врага. Ни больше ни меньше.

Пока я занимался подготовкой, Лефи вдруг окликнула меня.

— Юки.

— М-м?

— Я люблю тебя.

— Ч-что? С чего это вдруг?

Её неожиданные слова выбили меня из колеи, и замешательство в моём голосе было очевидным. Но даже тогда выражение её лица оставалось серьёзным, и она продолжила.

— Учитывая, что Нелл вовлечена в происходящее, я прекрасно понимаю: мы не можем закрыть глаза на грядущую войну между народами. Но знай: как ты действуешь ради нас, так и мы всегда думаем, что можем сделать для тебя.

Я молчал и внимательно слушал.

— Я уже говорила однажды, не так ли? Ради тебя и всех остальных здесь я готова уничтожить мир. Если ты пожелаешь, я сожгу любую страну дотла. Ради тебя я не против пустить в ход свою силу. Поэтому я хочу, чтобы ты знал: у тебя нет причины намеренно подвергать себя опасности.

В ответ на её очень тревожные, но в то же время очень заботливые слова я смог только криво улыбнуться.

— Без сомнения, если ты поможешь нам, эта война закончится в одно мгновение. Но даже зная это, я всё равно хочу, чтобы ты ждала меня здесь. Если всё совсем полетит к чёрту и другого выхода не останется, возможно, я всё равно положусь на тебя. Но пока можно, я хочу сделать то, что могу, своими силами. Потому что я тоже люблю тебя.

— Как нечестно с твоей стороны строить довод именно так.

— Привет, котёл. Это я, чайник. Как жизнь?

Я ухмыльнулся и пожал плечами.

— Ладно, тогда давай я объясню, о чём думаю. Слушай внимательно, Лефи. Я помогаю Королю демонов и его союзникам не только ради Нелл, но и ради Илуны и остальных.

— Хм? Что ты имеешь в виду под «Илуной и остальными»?

Лефи выглядела озадаченной.

— Ну, Ши и тройняшки-призраки — призванные существа подземелья, а Эн изначально вообще была неорганическим веществом, так что, честно говоря, я понятия не имею, как они будут взрослеть. Но если говорить конкретно об Илуне, как ребёнок одной из рас людей она когда-нибудь должна будет покинуть подземелье, чтобы узнать множество разных вещей. Нам придётся отпустить её, чтобы она могла это сделать.

— Хм… Пожалуй. Живые существа не могут расти без опыта. И для юных это тоже должно быть так.

Она была абсолютно права. Живые существа не могут расти без опыта, и если Илуна просто останется в подземелье, многому она не научится. Конечно, когда она уйдёт, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы защитить её, но позволить ей провести здесь всю жизнь я не мог.

— Ага. Король демонов и его фракция хотят покончить с враждой между расами и углубить отношения до такой степени, чтобы никому уже не было дела до чужой расы. Если им это удастся, мир станет шире, да и безопаснее тоже. Тогда, когда Илуне и остальным придёт время уйти, мы сможем отпустить их с меньшим беспокойством, верно?

Защитить детей. Защитить их будущее. В прошлом я считал такие слова ложью. В детстве, когда слышал от взрослых что-нибудь вроде «мы делаем это ради светлого будущего детей», я всегда относился к ним с подозрением и помнил, что думал в ответ всякие гадости. Типа: «Ага, конечно. Чушь собачья». Или: «Мы все сами по себе, так что хватит нести эту снисходительную мерзость. Противно».

Но время прошло, и я сам оказался в роли опекуна. Именно поэтому теперь мог сказать это. Нас защищали. Мы стали взрослыми благодаря огромным усилиям взрослых, которые оставались за кадром, и помощи, которую получали от них каждый день.

Значит, я должен защитить будущее нашей мелкой девчачьей банды. Особенно Илуны — единственной из них, кто принадлежит к расам людей. И у меня была сила для этого. Не только грубая сила, но и сила судьбы. Будь я всё ещё прежним собой из прошлой жизни, обычным человеком, это, возможно, было бы невозможно. Но нынешний я мог по крайней мере использовать эту силу, чтобы изменить мир. У нынешнего меня должно хватить сил воплотить такую самонадеянную мысль в реальность.

Короче, я хотел сказать, что причина, по которой я помогал Королю демонов, действительно была связана с Нелл, но также касалась будущего маленьких девочек. И я был уверен, что этот черносердечный красавчик справится на отлично.

— Теперь ты понимаешь, почему я решил, что победа стороны Короля демонов в этой войне будет для меня огромным плюсом. Хотя врага я тоже терпеть не могу. Знаю, это мелочно, но мне плевать. И ещё, эм… если сейчас я смогу помочь сделать мир лучше, значит, у нашего будущего ребёнка будет хорошая среда, чтобы расти.

Почему-то последнюю часть мне было довольно неловко произносить. Судя по тому, как Лефи внезапно покраснела, мои слова тоже застали её врасплох.

— П-понятно… Обычно ты, Юки, действуешь довольно беспорядочно, и я удивлена, что ты обдумал это настолько глубоко.

— Прошу прощения? Я всегда всё тщательно и основательно планирую.

Мы оба нарочно начали поддразнивать друг друга, чтобы скрыть взаимное смущение.

— Э-э, в общем, поэтому я беру с собой всех питомцев. А значит, хочу, чтобы ты защищала подземелье. Несмотря на всё, что я сказал, безопасность всех здесь по-прежнему на первом месте. Это не изменилось.

— Да, оставь это мне. Кто бы или что бы ни пришло, после встречи со мной от них останется лишь пепел. В любом случае я поняла твои доводы. Но не забывай, Юки: ради тебя мы готовы на всё. Мы приложим ради тебя любые усилия. Это говорю не только я, но и все мы. Такова наша общая воля.

— Понял. Спасибо.

Одних этих слов мне было достаточно, чтобы сделать что угодно.

◇ ◇ ◇

— Хм… Похоже, Империя Реоксгард изобрела технологию, позволяющую управлять монстрами.

Король демонов Файнар пробормотал это себе под нос, просматривая один отчёт за другим, принесённые подчинёнными.

В данный момент его главным приоритетом был сбор любой информации, связанной с Империей Реоксгард. Эта страна всплыла как его новый враг. Географически она находилась довольно далеко от мира демонов, поэтому до сих пор контактов между ними не было. А значит, даже сведения, которыми располагал Файнар, сводились почти к общим знаниям.

Он начал в срочном порядке собирать разведданные, потому что понял: иначе не сможет выработать полноценную стратегию. Откровенно говоря, он был даже наполовину впечатлён тем, что эта страна сумела так долго скрывать своё присутствие. При правлении Файнара влияние Исчадий в мире демонов внезапно возросло, и он расследовал, не помогал ли им кто-нибудь извне. Но за всё расследование название Империи Реоксгард ни разу не всплыло. Даже тени следа.

Хотя хвалить самого себя ему не хотелось, Файнар полностью верил в способности тайного разведывательного отряда, который сам создал. По его мнению, в том, что касалось разведданных, они спокойно могли бороться за первое или второе место на континенте. И всё же он не знал о существовании этой страны.

Разумеется, теперь, когда он всерьёз взялся за задачу, необходимые сведения начали поступать. Однако было очевидно: страна очень тщательно перекрывала поток информации и не позволяла вскрыть свои связи с Исчадиями.

— Я действительно думал, что военное преимущество на нашей стороне, но очевидно, они усилили свою мощь сочетанием монстров и искусственной нежити. Интересно, не является ли Империя Реоксгард источником последней.

Оружие, которое эльфы называли «мутантной нежитью», а Файнар и его люди — «искусственной нежитью». На его замечание подчинённый согласно кивнул.

— Вероятно, ваше величество. До того как Исчадия начали использовать искусственную нежить, мы подтверждали появление похожей нежити в стране рядом с Империей. Она была слишком грубой, чтобы считаться полноценным оружием, но мы полагаем, что её испытывали именно в этом качестве.

— Понятно. Значит, есть шанс, что доработкой тварей занимались сами Исчадия. Некромантия, значит? Это и должно быть ключом.

Искусственная нежить появлялась повсюду. Последним примером был Дракон-нежить, выпущенный на эльфийский анклав. Управляла ли им Империя Реоксгард или Исчадия, Файнар не сомневался: Человеко-демоническая ось владела технологией, далеко превосходящей обычную некромантию.

Армия, способная сражаться даже после смерти, была мечтой любого государственного деятеля. Она никогда не устанет и не умрёт, будет покорно работать, пока не сломается. Возможно, даже можно было сказать, что армия мёртвых бесконечно проще в применении, чем армия живых.

Однако магия некромантии была палкой о двух концах. Из-за жестокости, с которой она использовала мёртвых как оружие, её запретили во всём мире, и никого не удивило бы, если бы страну, применившую её на войне, соседи подвергли санкциям. Но Файнару было ясно: врага всё это не заботило. Скорее всего, они отмахнулись от подобных опасений со смехом. В конце концов, этика легко разлеталась в пыль перед лицом государственных интересов.

— Хорошо. Я хочу, чтобы вы в первую очередь собирали всю возможную информацию, связанную с нежитью. Нужно подготовить разные меры противодействия. Что нового по движениям Человеко-демонической оси?

— Что ж, насчёт этого… Похоже, они всё ещё в Империи Реоксгард.

Файнар приподнял бровь, заметив растерянность, которую подчинённый не смог скрыть.

— Они ещё не начали марш, хотя уже объявили нам войну?

Объявление войны означало, что приготовления противника завершены. Но они всё ещё не выдвинулись. Непонятный ход, намерение которого он не мог прочесть.

— Верно, ваше величество. Имперские войска собраны в столице Реоксгарда, Галии, но иных перемещений нет.

— А что с границами?

— Похоже, они усилили оборону. Однако дополнительные меры безопасности почти не изменили их обычные разреженные порядки. Проще говоря, это совсем не похоже на военный строй.

Файнар некоторое время молча обдумывал эти сведения. То, что он услышал, не имело никакого смысла, и потому он заподозрил обман.

— Очевидно, враг по какой-то причине хочет ограничить поле боя имперской столицей. Они явно приглашают нас к себе, не так ли? Возможно, именно поэтому они вообще объявили войну.

Вести войну на территории собственной страны, да ещё и в столице, не приносило никакой выгоды. Тактика была настолько странной, что заставляла сомневаться в их здравомыслии. Но никто не начинает войну ради поражения. Значит, у них должна была быть чрезвычайно веская причина принять такое подавляющее невыгодное положение.

— Значит, их целью было объявить войну и собрать войска в конкретном месте?

— Откровенно говоря, я не знаю почему, так что пока оставлю это в стороне. Но их слабые границы — слишком явный знак, словно они дразнят нас: «Поторопитесь и вторгнитесь уже в нашу страну». Сам факт, что ты принёс мне эти сведения, подтверждает их достоверность, верно?

— Мы проверяли их неоднократно, так что я вынужден согласиться с вашим выводом.

— В таком случае враг жаждет столкнуться с нами в пределах собственной границы. Я думаю, вероятно, именно поэтому они начали эту войну. Это подводит меня к следующему вопросу: чем заняты дорогие нам Исчадия?

— Противостояние у юго-восточного поста некоторое время продолжалось, но они развернули искусственную нежить, чтобы выиграть достаточно времени для отступления. Кроме того, район, который они использовали как базу, мы обнаружили совершенно пустым, за исключением нескольких гражданских. Мы подозреваем, что они уже соединились с союзниками в Империи Реоксгард.

Файнар снова погрузился в глубокое молчание, а его отсутствующий взгляд не позволял понять, куда он смотрит. Так прошло несколько минут, прежде чем его глаза опустились к письму, лежавшему на столе. Затем, словно придя к какому-то выводу, он тихо заговорил почти шёпотом.

— Что ж, верю я этому или нет, теперь уже поздно, не так ли?

— Хм? Простите, ваше величество, вы что-то сказали?

— Да. Я принял решение. Мы выступим на имперскую столицу.

Слова короля на секунду выбили подчинённого из равновесия. Придя в себя, он поспешил ответить.

— Н-но, ваше величество! Велика вероятность, что это ловушка!

— «Вероятность»? Скорее уж почти уверенность, нет? И всё же мы выступим. Я предпочту закончить эту войну быстро, а не позволять ей затягиваться, и если ради этого мы возьмём инициативу, пусть так и будет. Если враг готов к короткому сражению, я не вижу причин не пойти ему навстречу, хм? Будь добр подготовить всё необходимое к походу.

— П-понял.

— И ещё. Свяжись с Нелл и скажи ей, что нам нужно вызвать Юки. Что ещё, что ещё… Ах да, обратись и к овинской расе.

◇ ◇ ◇

Нелл связалась со мной. Война наконец началась. Чтобы принять в ней участие, я сейчас направлялся к южной границе королевства Алисия — точнее, в отдалённый городок, расположенный в противоположной от Демонического леса стороне. До сих пор я маскировался под человека и тайком пробирался в эту страну. Теперь же в этом не было необходимости, и я совершенно открыто ехал верхом на Рире. Эн и остальные питомцы тоже были со мной. Никто нас не останавливал, и это было чертовски приятно.

Ну, солдаты на дороге — судя по всему, король объявил военное положение, так что гражданских на ней не было, — смотрели на нас со смесью настороженности и страха. Но проблем с этим не возникло. Они, похоже, понимали, что мы не враги, и поэтому ничего конкретного не предпринимали. Видимо, им уже сообщили о моём прибытии.

К месту назначения мы добрались к вечеру. Альфиро, приграничное поселение у Демонического леса, больше походило на город-крепость, но этот город был куда менее внушительным. Хотя сейчас это было не совсем верно из-за большого числа расквартированных солдат, из-за которых атмосфера ощущалась довольно напряжённой. Но оборонительные стены здесь были простые и не слишком толстые.

Судя по тому, что мне рассказали, соседняя страна много лет была другом Алисии. Поэтому вместо того, чтобы укреплять здесь границу, королевство сделало так, чтобы в этот город и через него было легко ездить — ради торговли между двумя государствами. Пока что он служил временным штабом Союза рас — так Король демонов решил назвать нашу сторону в ответ на то, что враг именовал себя Человеко-демонической осью. Даже беглого взгляда на окрестности хватало, чтобы увидеть не только людей-солдат, но и демонов с эльфами, которые тоже в суете носились туда-сюда, готовя всё к грядущему военному походу.

Посмотрев дальше, я увидел дварфов и зверолюдей. Я прекрасно знал о союзе, который они заключили с Файнаром в мире демонов некоторое время назад, так что решил, что они прибыли подкреплением.

Среди всей этой суеты и очарованных взглядов, которые мы собирали толпами, я услышал голос, который точно узнал.

— А! Господин Юки!

— Нелл!

Она окликнула нас и помахала рукой.

— Мы ждали вашего прибытия! Эн, ты тоже здесь! Спасибо, что всегда защищаешь его!

— Ко… конечно. Куда господин, туда и я.

Эн резко кивнула, явно горя желанием кому-нибудь навалять. Я невольно криво усмехнулся её настрою. По правде говоря, я серьёзно сомневался, стоит ли брать её с собой на войну. Но тогда она на меня рассердилась. И, чёрт возьми, она совсем не сдерживалась.

Она заставила меня понять свою истинную природу. Пусть она выглядит как маленький ребёнок, сказала Эн, но на самом деле она оружие, а оружие создано для того, чтобы защищать хозяина, уничтожая врагов. Значит, её главный приоритет — защищать меня, её хозяина, как моё оружие. Она не хотела, чтобы я неправильно это понял. Не хотела, чтобы я отнял у неё смысл существования.

Её глаза впились в мои, когда она выражала свою тихую, но яростную решимость. Я понял прямо тогда: в этом споре мне не победить. Дома мне часто приходила в голову такая мысль, но, чёрт, женщины в моей семье были очень, очень крутыми. Женщины и правда тащили мир на своих плечах, да?

— Его величество и остальные ждут там, так что идёмте за мной. А, перед этим, господин Юки, есть кое-кто, с кем я хочу вас познакомить!

— Да? Кто?

Нелл энергично кивнула в ответ на мой вопрос.

— Вы ни за что не угадаете. Это учительница Лейлы!

◇ ◇ ◇

Сказав питомцам немного подождать за городом и вести себя смирно, я вслед за Нелл пошёл к месту, которое солдаты использовали как зону отдыха. Там среди них сидела пожилая женщина с овечьими рогами и пила что-то похожее на чай.

— Хм, хм, хм. Любопытно. Юная героиня здесь рассказала мне о тебе всё, но ты и правда владыка демонов. И малышка рядом с тобой, похоже, тоже не обычный ребёнок. Понимаю, почему она заинтересовалась и ею.

Это были первые слова, которые слетели с её губ, когда она увидела нас. Она так пристально нас разглядывала, что я почти почувствовал, будто меня изучают клетка за клеткой. Но, несмотря на неприятное ощущение, я всё равно поздоровался.

— Э-э-э… Здравствуйте, я владыка демонов Юки. Это Эн. Я слышал, вы учительница Лейлы?

— Здравствуй… бабушка.

— Мм, да, да, здравствуйте. Как невежливо с моей стороны — не представиться. Я Элдгалия из овинской расы. Я много слышала о тебе от этой героини и Эмью. И спасибо, кстати, что присматриваешь за моей ученицей.

Она мягко погладила Эн по голове, которая как раз оказалась на идеальной для старушки высоте.

Эмью, Эмью… А, точно, та девочка из мира демонов, которая Лейле почти как младшая сестра. Кровными родственницами они не были, но это не мешало им быть очень близкими.

Статус

Имя: Элдгалия

Раса: овинская

Уровень: 69

Титулы: Исследователь истины, Ведьма иллюзий, Мастер иллюзий

Судя по тому, что показал Анализ, она была типичной старушкой-заклинательницей. И очень сильной вдобавок. Я вспомнил, как Лью упоминала, что овинская раса — клан учёных, и теперь это многое объясняло. Видимо, все они в сущности были вроде Лейлы.

По словам Нелл, Король демонов Файнар призвал Элдгалию как одну из нескольких дополнительных козырных фигур на нашей стороне.

— Не, скорее это она о нас заботится. Серьёзно, без неё мы бы не справились. Вот насколько она важна для нашей семьи.

— Хм, хм, хм. Этот ребёнок всегда хорошо заботился о других, но раз она так долго остаётся на одном месте, значит, вы ей очень приглянулись, не так ли? И, зная её, я сильно сомневаюсь, что она потеряла пыл к исследованиям.

— Это точно нет. Обычно Лейла довольно спокойная, но если что-то разбудит её любопытство, ну… она сходит с ума, и всем остальным лучше держаться начеку. Понимаете, о чём я?

От моих слов её лицо затуманилось виноватым выражением.

— А-а-а… Прости за это. Наш клан, можно сказать, всегда отличался сильной любознательностью, но у Лейлы эта черта с детства была особенно яркой. Все в нашей деревне забавлялись её натурой и учили её многому, а это только усилило особенности, свойственные нашей расе. Даже по нашим меркам она стала довольно непростой.

Когда учительница Лейлы печально вздохнула, мы с Нелл многозначительно переглянулись и обменялись одинаково кривыми улыбками.

— Всё нормально. Не то чтобы сильное любопытство было чем-то плохим. К тому же она всё равно никогда не делает ничего, что нам мешало бы. Верно, Нелл?

— Согласна. Лейла — замечательный и надёжный человек, госпожа Элдгалия.

— Что ж, как её учительнице, мне приятно слышать такие слова. Несмотря на непростой характер и недостатки, она хорошая девочка, так что, пожалуйста, люби её как следует, как и подобает мужу.

— Да… Стоп, нет! П-погодите, учительница Лейлы. Мы с Лейлой не женаты.

— О? Не женаты? По рассказу героини я просто решила, что она одна из твоих многочисленных жён.

Пожилая овинская женщина непонимающе склонила голову.

— Эм, госпожа Нелл? Не хотите объяснить?

— Н-нет, тут недоразумение. Лейла для нас практически семья, верно? Именно так я ей всё и объяснила. Хи-хи-хи.

Нелл попыталась выкрутиться из этой щекотливой ситуации. Чё-ё-ёрт. Как мне, к чёрту, злиться на неё, когда она такая чертовски милая? Хотя, по правде говоря, я и сам в основном считал Лейлу семьёй, так что технически объяснение Нелл не было неверным.

— Э-э-э… Лейла — сотрудница, которая живёт у нас, так что между нами ничего романтического нет. То есть мы, конечно, хорошо ладим, но…

— Боже, эта девочка… В любом случае, кажется, я поняла. Обязательно загляните в нашу деревню в ближайшее время, хорошо? Я многое хочу сказать Лейле, да и вас мы тоже примем с распростёртыми объятиями.

— О, конечно. С удовольствием.

Пока мы разговаривали, к нам подбежал солдат.

— Лорд Юки и леди Элдгалия, верно? Лидеры просят вас.

— Хм, хм, хм. А я бы с удовольствием побеседовала ещё немного, знаешь ли. Ну что ж, ничего не поделаешь. Да, да, сейчас иду.

— Нелл, пожалуйста, присмотри за Эн. Эн, подожди немного с Нелл, ладно?

— Конечно.

— Я… подожду.

Мы с учительницей Лейлы оставили их и пошли за солдатом к броско роскошному шатру. Внутри, вокруг простого круглого стола, сидели лидеры разных рас и, похоже, держали военный совет. Там были Король демонов Файнар, король Алисии Рейд и королева эльфов Нафоразей, а вместе с ними — король дварфов Дода и звериный владыка Вардрой Галлад. Как и королеву эльфов, последних двоих я уже довольно хорошо знал со своего первого визита в мир демонов. Судя по тому, что я видел, встречу вёл Король демонов, и это было логично, ведь все признавали его ум.

Когда мы вошли в шатёр, все мельком посмотрели на нас, но ничего не сказали, потому что были посреди очень важного обсуждения. Как бы мне ни хотелось поприветствовать их, я решил, что обмен приветствиями лучше отложить на потом. Поэтому мы с учительницей Лейлы просто сели на стулья у края шатра и начали слушать.

◇ ◇ ◇

Этот человек что-то от нас скрывает.

Эта мысль пришла королеве эльфов Нафоразей, когда она смотрела на Короля демонов, ведущего совещание.

— Похоже, враг подготовил для нас ловушку в имперской столице Галии и ждёт, чтобы напасть из засады. Проще говоря, они рассчитывают на короткое решающее сражение. Я хочу воспользоваться этим шансом. Поэтому я велел вам всем подготовиться и собраться здесь.

— Почему бы нам просто не осадить их и не перерезать линии снабжения? Мы сможем победить, почти пальцем не шевельнув. В конце концов, сил для этого у нас достаточно, разве нет?

Нафоразей задала ему вопрос.

— Вы не ошибаетесь. Но, как я только что сказал, считаю, что в наших интересах закончить это как можно быстрее. Долгая война напрямую истощит национальную мощь и в итоге окажется бесплодной. Более того, поскольку войну объявили нам именно они, можно предположить, что все приготовления к войне они уже завершили.

— Позвольте уточнить, правильно ли я вас понял. Даже если мы продемонстрируем готовность к затяжной войне, у них уже готовы меры и на этот случай?

Король демонов кивнул королю Алисии, Рейду.

— Именно так я это вижу. У них либо достаточно ресурсов, чтобы выдержать затяжную войну в лоб, либо они подготовили очень эффективную ловушку, чтобы заманить нас. Как бы там ни было, по меньшей мере они — одна из крупных сил континента, обладающая мощью, соответствующей этому статусу, поэтому я не сомневаюсь, что они выдержат долгий конфликт. Если так, я хотел бы принять их щедрое приглашение, даже если это означает поспешность. У меня нет желания вести войну, которая продлится десять или двадцать лет.

— Ну, я за. К тому ж не в дварфской натуре сидеть и ждать, пока жизнь сама с нами случится!

— Хоть мне и не слишком по душе, когда нашу стратегию определяет темперамент или враг, тут я, пожалуй, соглашусь с королём дварфов. Мы, зверолюди, можем дать делу боевую силу, но отрицать нечего: по запасам мы беднее всех. Если война затянется, мы не выдержим. И даже если нам окажут помощь, запасы ведь не бесконечные, а?

Король дварфов и звериный владыка высказались в поддержку предложения Файнара. Но Нафоразей оставалась озадаченной. Она никак не могла отделаться от ощущения, что в поведении Короля демонов что-то не так. Однако говорить о своём подозрении она не стала и просто продолжила слушать обсуждение.

У её тревоги не было никаких оснований, и всё же она поняла, что что-то не сходится, именно потому, что они знали друг друга очень давно. У Короля демонов почти наверняка была ещё одна причина желать быстрого решающего сражения, и он её не раскрывал. Возможно, у него имелись сведения из источника, который он не мог открыть другим лидерам. Обычно сокрытие информации на важном совещании, где определялась стратегия, было бы трудно оправдать, если бы его обвинили в предательстве. Но даже будучи Черносердечным, Файнар всё равно оставался человеком чести.

Более того, он был невероятно умён, и его разум работал в два, а то и в три раза быстрее, чем у обычного человека. Поэтому Нафоразей промолчала. Если Файнар решил скрыть сведения, потому что по какой-то причине их не следовало раскрывать, лучше было довериться его суждению.

— Разумеется, мы не можем просто броситься в ловушку и закончить полным уничтожением, поэтому я подготовил контрмеру. Госпожа Элдгалия, Юки, здесь вступаете вы двое.

В ту секунду, когда Король демонов произнёс наши имена, все участники военного совета посмотрели на нас. Поскольку остальных я уже знал, я тоже многозначительно посмотрел на учительницу Лейлы. Она поняла, почему я это сделал и что имею в виду, поэтому заговорила первой.

— Я Элдгалия из овинской расы. За пределами нашей деревни меня знают как Ведьму иллюзий.

— Ведьма иллюзий?! Король демонов, вы, однако, призвали нам на помощь невероятных людей, хм?

— Ведьма иллюзий… Хоть я и человек, мне тоже известно это имя.

Королева эльфов и король Алисии удивлённо отозвались, когда учительница Лейлы представилась.

Судя по их реакции, она, должно быть, довольно знаменита, да? Ну, наверное, логично, учитывая, что она учительница Лейлы. Скорее странно было бы, если бы они не знали, кто она такая.

— Как вы, уверен, уже знаете, овинская раса лучше всех умеет анализировать всё и вся. Когда мы прибудем в имперскую столицу, я намерен поручить госпоже Элдгалии выяснить, что они замышляют. Более того, она специалист по магии, так что, полагаю, сможет помочь нам и иначе. Что до Юки… действительно ли мне нужно объяснять его роль?

— Давно не виделись, король дварфов, звериный владыка. Рад, что вы тоже здесь. С вами как-то куда спокойнее.

— О-хо! Это моя реплика, парень! Раз уж ты тут, я и сам теперь чувствую себя, будь здоров, непобедимым, понимаешь! Шансы на победу внезапно стали мне весьма по душе!

— Горный мужик дело говорит. Как Зайен? Надеюсь, здорова как бык.

— Ага, каждый день энергии через край. Сегодня она со мной, так что позже приведу поздороваться.

Закончив коротко перекидываться словами с этими двумя, я повернулся к Королю демонов.

— Итак, Король демонов. Ты сказал, что у тебя есть контрмера, но так и не объяснил ни черта, что именно мне делать.

— С удовольствием объясню детали позже. Важнее другое, Юки: не заметил ли ты чего-нибудь интересного в нашем обсуждении до сих пор?

Я был почти уверен, что никакого глубокого смысла в его вопросе нет, но то, что он вдруг спросил меня, заставило меня запнуться.

— Э-э, я не совсем понимаю, как ты хочешь, чтобы я ответил. Посмотрим… Враг заперся в имперской столице, верно? Единственное, что пришло мне в голову, — возможно, это ловушка…

Стоп. Нелл ведь говорила. Что у врага может быть владыка демонов. И эта их неизменная стратегия простого ожидания, которая на поверхности казалась для них исключительно невыгодной. Если сложить два и два…

— Да ладно. Империя что, может быть подземельем?

Пробормотал я явно тихо. Но все лидеры всё равно услышали и одновременно уставились на меня.

— Подземельем? Юки, не будешь ли ты любезен пояснить, что имеешь в виду?

— Ладно, мне правда не хочется этого говорить, но технически я союзник, так что постараюсь хоть немного прояснить ситуацию. Подземелье — это, э-э… Ну, подземелье получает жизненную энергию от других и питает себя ею.

Поскольку DP были жизненной кровью подземелья, рассказать им всё я не мог, так что объяснение сделал как можно более расплывчатым.

— «Жизненную энергию»?

Кто-то повторил эти слова, и я кивнул.

— Ага. Но это не значит, что подземелье крадёт срок жизни. Как бы сказать… Подземелье поглощает избыток энергии, который живые существа испускают своим телом, а также энергию, возникающую при смерти живых существ, затем превращает её в собственную силу и благодаря этому может, например, призывать монстров или создавать ловушки.

Честно говоря, я понятия не имел, насколько моё объяснение действительно верно. Если бы кто-то назвал это бредом, возразить мне было бы нечем. Но именно так я понимал работу подземелья, так что ладно. И хотя этого, очевидно, не хватало, чтобы объяснить всё о подземельях, я также не думал, что совсем промахнулся. DP были просто удобным способом выразить концепцию жизненной энергии.

— В итоге, если существо живёт и умирает там, оно даёт силу другой стороне. Если вся зона, выбранная полем боя, окажется подземельем, противник получит энергию, соответствующую числу живых существ, павших в бою.

— Понятно… Кстати, Империя Реоксгард владеет каким-то методом, позволяющим использовать монстров. Возможно ли, что эти монстры на самом деле подчинённые владыки демонов?

— Ага. Не просто возможно, а вероятно. Монстры подземелья в целом почти никогда не ослушиваются приказов. Заставить их выполнять команды как боевую силу для их господина не должно быть проблемой.

Абсолютное послушание, конечно, не гарантировалось. Пример — призраки, которые взбунтовались против меня, когда я взял под контроль подземелье корабля-призрака. Но пока я действовал нормально, остальные мне подчинялись.

Подождите-ка. Я лично видел, как люди Империи Реоксгард управляли монстрами. Я только что вспомнил дирижабль, который мы с Лефи помогли спасти по дороге в Драконью деревню. На него нападали насекомоподобные монстры, почти лишённые собственной сильной воли. Это означало, что они не очень хорошо приспосабливались, зато идеально подходили, чтобы собрать их в большом количестве и заставить точно выполнять приказы.

Если подумать сейчас, вероятность, что это были монстры подземелья, была высокой. Тогда я не стал проверять их характеристики, потому что для меня они были мелочью, но, может, стоило использовать Анализ. Задним умом все крепки, да? Если это были монстры подземелья, велика вероятность, что у них был титул вроде того, что есть у моих питомцев: «Подчинённый владыки демонов».

— Судя по тому, что ты только что сказал, похоже, империя превратила огромный кусок своей земли в подземелье. Я не думаю, что осада сработает. Если они превратили район, где мы разместим армию, в территорию подземелья, Человеко-демоническая ось, наверное, сможет обеспечивать себя до конца жизни. Жизненную энергию ведь можно превращать и в еду.

Чем шире мы растягивали бы осаду, чтобы избежать территории подземелья, тем менее эффективной становилась бы сама осада. Учитывая это, предположение, что на стороне врага есть владыка демонов, почти наверняка было верным. Чёрт, будь я вражеским владыкой демонов, я, наверное, применил бы похожую стратегию, потому что в итоге подземелье куда лучше в обороне, чем в нападении. Разбираться с тем, что тебя атакуют, в тысячу раз легче, чем самому идти в наступление. Если бы, при крайне маловероятном раскладе, моё подземелье вдруг оказалось в войне с каким-нибудь другим местом, я бы окопался на своей территории и строил стратегию соответственно.

— Хм… Пожалуй, в этом есть смысл… Я искренне рад, что ты наш союзник, Юки. Что думают остальные? Исходя из его объяснения, я всё ещё считаю, что нам следует продолжить марш на имперскую столицу. Долгая война играет на руку врагу.

Никто не возразил словам Короля демонов.

— Прекрасно. Значит, курс действий решён. Начинаем наступление.

◇ ◇ ◇

— Господин Юки… Пожалуйста, будьте осторожны. Как бы сильны вы ни были, в бою никогда не знаешь, что случится. Тем более наш враг совершенно точно что-то замышляет. Не смейте совершать безрассудства.

Нелл крепко держала обе мои руки в своих и говорила с тревожным взглядом. Я прижался лбом к её лбу и посмотрел прямо ей в глаза.

— Знаю. На этот раз я ставлю на первое место Эн, питомцев и себя. Я буду помнить об этом всё время и действовать, исходя из этого.

Я уничтожу врага. Тем более что это Исчадия, с которыми у меня уже были счёты. И если мы выиграем эту войну, для меня это будет огромным плюсом.

Но ради этого не стоило рисковать жизнью. Почему? Потому что, отправляя армию, королевство Алисия поручило Нелл оборону страны, пока его силы растянуты. Проще говоря, в грядущей битве она не участвовала.

Разумеется, оборона государства была важна. Но я изначально не хотел, чтобы Нелл шла на войну, и Рейд с остальными лидерами учли моё желание. Раз её безопасность была обеспечена, у меня не было причины ставить на кон собственную жизнь.

Конечно, если наша сторона, Союз рас, победит, это будет мне на руку. И выполнить обязательства перед ними я тоже хотел, так что намеревался выложиться полностью. Но если мне начнёт грозить смерть, я без малейших колебаний подожму хвост и свалю к чёртовой матери. Мне, конечно, будет стыдно, но я всё равно это сделаю. А поскольку у меня был аварийный способ побега в виде устройства возвращения в подземелье, я смогу сбежать, если меня не убьют одним ударом. К тому же, не хочу хвастаться, но это тело было достаточно крепким, чтобы выполнять Настоящую Зомби-Атаку. Даже атака, которая обычно стала бы смертельной, ничего не значила, если ты от неё не умирал.

— Хорошо. Но я знаю, насколько глубоки ваши чувства. Что бы вы ни говорили, я знаю: если кто-то окажется в опасности, вы броситесь его спасать, не думая о себе… Обещайте мне, что сбежите, если ситуация станет по-настоящему опасной. Я люблю эту страну и рада быть её героиней, но даже так вы и остальные для меня важнее всего.

— Л-ладно… Не то чтобы я не рад слышать, что я тоже важен для тебя, но ты ведь понимаешь, что я не такой герой, каким ты меня представляешь, да?

Мои слова её не поколебали. Она удержала мой взгляд и твёрдо ответила.

— Нет, вы ошибаетесь. Просто сами этого не видите, господин Юки. Вы делаете вид, что злодей, но в конце концов обычно первым бросаетесь всем на помощь. Не только я люблю в вас эту сторону. Мы все. Но я также думаю, что из-за неё у нас появляется больше хлопот, чем кому-либо хотелось бы.

Ох, чёрт… Готов поспорить, она понятия не имела, как невероятно неловко слышать такое прямо в лицо.

— Она… права. Господин. Ты крутой, как герой.

Эн, снова вернувшаяся в форму меча, телепатически заговорила со мной и Нелл.

— Видите? Даже Эн со мной согласна. Вы просто низкого мнения о себе, господин Юки. Поэтому, что бы вы ни делали, пожалуйста, будьте осторожны. Что бы ни случилось, ставьте себя, Эн и питомцев на первое место.

— Да, ладно.

И её слова, и её взгляд были куда эмоциональнее обычного. Под таким давлением я мог только кротко кивнуть.

Люди, демоны, эльфы, зверолюди и дварфы. Именно эти расы участвовали в нашем наступлении на имперскую столицу Реоксгарда. Всего нас было целых двести тысяч. И это ещё не всё. К моему изумлению, по пути к нам должны были присоединиться новые силы. Хотя в делах войны я был просто дилетантом, у меня сложилось отчётливое впечатление, что логистика здесь безумная.

Наверное, столь огромная армия была одной из причин, по которой Король демонов так настаивал на быстром решающем сражении. С такой смешанной военной силой, держу пари, объединить цепочку командования было той ещё головной болью. Но остальные лидеры согласились передать ему всю полноту командования и тем самым пресекли возможную проблему на корню. Он разрабатывал все стратегии, а каждый лидер проводил их через управление собственным народом, но в конечном счёте верховным командующим нашей армии был именно он.

Всё это заставило меня понять: этот тип, возможно, куда более крупная фигура, чем я думал. Серьёзный тяжеловес. Передать бразды правления войной кому-то из другой страны, а тем более из другой расы, означало вручить ему полный контроль над своей жизнью и смертью. А если учитывать интересы разных сторон и прочие вопросы, остающиеся после войны, всё становилось ещё сложнее.

То, что Король демонов Файнар, несмотря на всё это, оставался на вершине иерархии, показывало, насколько окружающие признавали его способности. В моём воображении он был черносердечным мужчиной, столь же умным, как Лейла, но другие монархи и лидеры явно видели в нём нечто большее.

К слову об остальных: король Алисии остался во временном штабе, потому что отвечал за боевое тыловое обеспечение. Кроме него, все остальные участвовали в наступлении на Империю Реоксгард. Они считали, что как лидеры своих рас должны быть на передовой. Лично я полагал, что Рейд был прав с точки зрения выбора человека, отвечающего за целую страну или расу. Но, ну, гуманоидные виды этого мира обычно были довольно горячими, так что мне оставалось просто принять: здесь всё устроено именно так.

В этом мире, где существовали монстры — враждебные существа, угрожавшие людям, — и борьба за выживание в природе всё ещё была жестокой, сила была важным элементом, которого ожидали от стоящих наверху. Но Король демонов меня чертовски удивил. Он был чистейшим типом тыловой поддержки и, вероятно, сам понимал, что для передовой не подходит. И всё же он не только отправился в поход, но и возглавлял его.

«Раз я отвечаю за наши операции, не думаешь ли ты, что мне лучше быть ближе к полю боя, чтобы легче реагировать на любые изменения ситуации?» — так он сказал. Но я всё равно был твёрдо уверен, что его мозги лучше всего держать в тылу, где он работал бы в тени.

Он был не из тех, кто станет брать на себя ответственность просто потому, что стал главнокомандующим. Или, по крайней мере, не должен был быть таким. Хотя мы знали друг друга не так уж долго, я считал Короля демонов реалистом при любых обстоятельствах. Конечно, если он будет на передовой, возможно, сумеет прочесть планы врага, но меня всё равно что-то беспокоило.

Ну, остальные лидеры и Король демонов очевидно знают друг друга куда дольше, чем он и я. Раз они не высказали никаких особых опасений, может, я зря волнуюсь.

Раз уж мы об этом, меня тревожило ещё одно: движения Человеко-демонической оси. Я предполагал, что они пытаются заманить нас на погибель, но этим дело не ограничивалось. Казалось, у них есть ещё одна цель. Ощущение было смутным и неясным. Что-то здесь попахивало. Было чувство, будто всё происходящее, все разворачивающиеся события закрывает зловещая завеса войны.

Да ладно, какая разница. Это не меняло того, что я собирался делать. Как парень, чей мозг и близко не топового уровня, я мог лишь помнить о присутствии смерти и силой владыки демонов раздробить любого врага, угрожающего нашему миру. Мне просто нужно делать то, что я могу.

— …

Моё тело покачивалось в ритме бега Рира, когда я ехал у него на спине. Пальцы скользнули по вещи, закреплённой на рукояти Эн, — оберегу. Он был сделан вручную, и Лью дала его мне, когда мы покидали подземелье. Смущённо и робко она сказала, что это традиция её семьи, призванная помочь дорогим людям благополучно вернуться домой. Судя по всему, они сделали его вместе с Лейлой.

О, кстати, это напомнило. До следующего визита её клана осталось уже недолго, да? До сих пор Лью фактически была лишь моей невестой. По обещанию, которое я дал её отцу, предстоящий визит её семьи наконец сделает наш брак официальным. Значит, мне нужно было закончить всю эту ерунду к тому времени, потому что единственными приоритетами в моей жизни были мои маленькие девочки и мои жёны.

— Нужно проследить, чтобы всё было готово к моей свадьбе с Лью.

— Лью… очень забавная. Она всегда так старается, чтобы нам было весело. Она хорошая жена.

— Это точно. Совершенно зря мне досталась.

— Мне… очень нравится, какая она энергичная.

— Ага, мне тоже.

Так, телепатически болтая с Эн, я вместе с солдатами двигался к империи. И всё это время мои мысли были о семье.

◇ ◇ ◇

— Хм… Их довольно много, не так ли?

Руноугил, член тайной имперской гвардии Короля демонов, пробормотал это почти с восхищением. Мужчина, известный также как Безмолвный убийца, смотрел на смешанную армию из людей, демонов и монстров. Он вместе со своим отрядом проник в Империю Реоксгард, чтобы разведать Галию, её столицу. Однако ему пришлось признать: их военная мощь куда превосходит ожидания.

Согласно сведениям, собранным тайной имперской гвардией, анализ показывал, что Союз рас будет иметь военное преимущество даже в том случае, если империя привлечёт солдат ближайших вассальных государств. К несчастью, этот прогноз оказался опровергнут. Почти каждая страна изучала возможность использовать монстров как боевые ресурсы, но до сих пор он ни разу не видел, чтобы этими существами управляли настолько явно.

— Насекомых типов очень много. Намеренно? Или простое совпадение?

Пока он продолжал разведку, рядом появилась одна из его подчинённых с чуть встревоженным видом. Это была Халория Лейроат, которую Юки тайно называл «девочкой в капюшоне».

— Капитан, у нас проблемы. Приближаются два отряда. Похоже, они заметили наше вторжение.

— Хм? Мы не должны были оставить никаких следов. Как они заметили? Нет, это вопрос на потом. Сколько времени до их прибытия?

— Они ещё не определили наше точное местоположение, так что время есть.

Услышав её доклад, Руноугил на несколько мгновений задумался, затем заговорил.

— Что ж. Прежде всего отступай и сообщи его величеству всё, что мы выяснили до сих пор. Подай сигнал остальным разведывательным отрядам сделать то же самое.

— Есть, сэр. А вы, капитан?

— Я отойду после того, как закопаюсь немного глубже, так что не беспокойся обо мне.

— Чт… Э-это слишком опасно! Вы понимаете, что враг знает о нашем присутствии?!

Хотя Халория говорила тихо, слова вырвались из неё поспешным потоком. Руноугил ответил беззаботно.

— Скажем так: у нас недостаточно сведений, и на этом остановимся, хм? Кроме того, не нужно поднимать такой шум. Разведывательная миссия просто изменила форму со скрытной на силовую. А мы оба знаем, что второе у меня получается куда лучше. Разве нет?

Он злобно ухмыльнулся и в тот же миг исчез, словно растворился в пространстве.

— Аргх! Почему он всегда такой?!

Оттолкнув тревогу на задний план, Халория немедленно начала отступление, не желая терять ни секунды.

◇ ◇ ◇

Наше наступление на врага продолжалось, и теперь до границы было уже рукой подать. Но Человеко-демоническая ось крепко засела в имперской столице Галии. Навстречу нам они не выдвигались.

Согласно докладу разведывательного отряда, как только мы приблизились, солдаты, охранявшие границу, отступили и присоединились к основным силам имперской армии в столице. Более того, в деревнях и городах Империи Реоксгард вообще не было военных сил. В результате все поселения были готовы сдаться.

Короче, было до хрустальной ясности очевидно, насколько тщательно они подготовили всё, чтобы заманить нас на свою территорию. Но поскольку мы изначально исходили из предположения, что другая сторона окопалась, мы продолжали марш, ни на миг не ослабляя бдительности. Когда солнце начало садиться, мы остановили наступление и занялись разбивкой лагеря.

К тому моменту я уже видел это несколько раз, но меня всё равно поражало, как быстро и эффективно они всё готовили. Все солдаты нашей армии были резервистами, а не насильно призванными, и, наверное, именно поэтому так хорошо справлялись с подобными вещами. Им хватило едва ли получаса, чтобы закончить, и сразу после этого они перешли в режим отдыха.

Кстати, чтобы избежать лишних ссор, шатры разделили по расам. Логично, наверное? Вообще да. Да, логично. Я не особо знал историю других рас, но по крайней мере понимал, что люди успели поссориться со многими из них.

Однако как люди, доверявшие друг другу свои жизни, они, похоже, уже обрели некое чувство товарищества. Насколько я видел, они удивительно неплохо ладили и общались друг с другом у полевых кухонь за выпивкой. Правда, сегодня все были напряжённее, чем вчера, потому что командование сообщило: завтра мы войдём на вражескую территорию.

Я шёл между группами временных шатров, ощущая, как в воздухе потрескивает напряжение и касается кожи. Наконец я остановился перед одиноким роскошным шатром. Шатром Короля демонов. Два демона-солдата, охранявшие его, вежливо кивнули мне и шагнули в стороны. Очевидно, их заранее предупредили, что я приду.

— Я здесь, Король демонов. О чём ты хотел поговорить?

Когда я прошёл через полог у входа, Король демонов поднял взгляд от карты, которую изучал.

— О, спасибо, что пришёл, Юки. Я решил, что пора объяснить тебе детали работы, которую хотел бы поручить.

Наконец-то, чёрт. Мне было чертовски любопытно с тех пор, как он впервые сказал об этом, но каждый раз, когда я пытался припереть его к стенке, он ускользал фразой: «Ещё не все фигуры собрались на доске».

— Ладно, рассказывай.

— Очень хорошо. Начинаю. Кхм. Мы, основные силы, будем приманкой. Ты, Юки, нанесёшь внезапный удар. Всё!

О-о, стратегия и правда очень простая.

— Знаешь, я ценю, что ты сделал её понятной, но был бы не против более подробного объяснения, господин Король демонов.

— Ну, если честно, по сути мне больше нечего сказать на эту тему. С основными силами я хотел бы попробовать несколько вещей, но в конечном счёте мы остаёмся приманкой. Я подготовил несколько отрядов коммандос… нет, пожалуй, «штурмовые отряды» лучше описывает их суть, чтобы ты взял их с собой и атаковал руководство врага.

Да, «штурм» в этой ситуации, наверное, подходил лучше, чем «внезапный удар». Если теория о том, что противники используют подземелье, окажется верной, мы не могли по-настоящему рассчитывать на засаду, ведь его владыка сможет ясно видеть наши передвижения через функцию Карт. Я рассказал этим ребятам суть работы подземелья, но не раскладывал всё от А до Я.

— Понял… То есть, когда наши основные силы сцепятся с их армией, ты хочешь, чтобы я и остальные с воздуха ворвались в их цитадель? Я правильно понял?

— О-хо, именно так.

Подожди, серьёзно?

Файнар, явно наслаждаясь происходящим, злобно ухмыльнулся и продолжил.

— Кстати, в связи с этим позволь представить тебе нашего нового союзни… А, как раз вовремя. Прошу, входите.

— Прошу прощения.

С этими словами в шатёр вошёл новый человек.

— Мы снова встретились, господин демон. По собственным причинам мы, Элланская союзная федерация, присоединимся к вам на линии боя.

Я знал это лицо.

— Подожди, ты… капитан дирижабля!

Тот самый, которого мы с Лефи и Эн спасли некоторое время назад по дороге в Драконью деревню.

— Сколько времени прошло, мужик? Не буду врать, я немного удивлён, что вы присоединились к нашей стороне.

— Да, что ж, если мы не примем участия в этой великой битве, наша страна окажется в одиночестве и без друзей. Кроме того, империя слишком долго была занозой у нас в боку. Так что если представилась возможность врезать ей по лицу, я солгу, если скажу, что не хотел участвовать!

Капитан улыбнулся мне очень мужественной улыбкой.

Насколько я помнил его слова тогда, его страна действительно находилась во враждебных отношениях с Империей Реоксгард. Но всё равно меня удивило, что Элланская союзная федерация встала на нашу сторону. С демонами у них тоже, кажется, были разногласия, но на данном этапе можно было сказать, что они более-менее их преодолели. Подозреваю, на этом фронте Король демонов провёл с ними переговоры.

— Я слышал о том, как ты пришёл им на помощь. Когда они узнали, что ты стал нашим союзником, Юки, переговоры пошли гладко. Поистине, мне есть за что благодарить тебя.

— Рад, что смог помочь, наверное… Значит, атакуем на их дирижаблях?

— Именно. Я хочу, чтобы ты сел на один из них и направился к имперскому замку, который, полагаю, является их штабом. Пока ты сокрушишь их цепочку командования, неважно, что они замышляют. Я доверяю тебе выполнить эту задачу, да?

В таком случае, почему бы не отправить питомцев другим маршрутом и не дать им проникнуть туда так? Попрошу Рира вести их. Даже если они прорвутся прямо через фронт, держу пари, найдут меня без проблем и без единой царапины.

Они каждый день трудились в Демоническом лесу, так что я был бы чертовски разочарован, если бы позволили прикончить себя в таком месте.

— Ну… сделаю, что смогу. И ещё, извини, но я не собираюсь, как обычно, выкидывать что-то чрезмерное. Жёны снова и снова предупреждали меня ставить жизнь на первое место. Если всё сойдёт с ума, я валю отсюда к чёртовой матери.

— Понимаю. И, разумеется, на всякий случай я приму и другие меры. Но не волнуйся. Я знаю, ты справишься.

Король демонов ответил солнечной открытой улыбкой, совсем не похожей на его обычную загадочную и подозрительную. Чёрт, наверное, мне стоит быть благодарным за его полное доверие. Но, блин, давление-то какое.

◇ ◇ ◇

В комнате, похожей на лабораторию из-за множества заполнявших её приборов, двадцать второй император Империи Реоксгард Шендра Гандр Реоксгард изучал документы со словами и символами. Затем он заговорил.

— Доклад о положении.

— Да, государь. Как и ожидалось, силы врага пересекли нашу границу. По моей оценке, мы вступим с ними в бой примерно через сорок часов. Кроме того… С сожалением докладываю, что нам пока не удалось захватить проникшего к нам разведчика, о котором вы сообщили, ваше вели…

— Он должен быть где-то в столице. Дом к северо-востоку от центральной площади. Вероятно, следит за нашим лагерем.

Император оборвал подчинённого и ответил, скрытно взглянув на книгу в своей руке. Это была книга, которую он всегда носил с собой.

— Однако теперь он уже не важен. Пока он не вторгается сюда, мне всё равно, что он увидит на этом этапе. Усильте охрану только вокруг этого входа.

— Д-да, государь!

— Что с демонами?

— Участвуют в построении без жалоб, и это заставляет меня думать, что они что-то замышляют. Пока, впрочем, мы можем считать их союзниками на время боя.

— Оставайтесь начеку. Они… нет, их багрововолосый лидер не из тех, кто делает, что ему велят. Этот человек просто выжидает, пока наступит идеальный момент обнажить клыки.

— Понял. Я призову солдат, наблюдающих за ними, быть осторожнее.

— Поторопитесь. Битва близка. Провал недопустим ни при каких обстоятельствах.

Подчинённый резко отдал честь и поспешно вышел из комнаты.

— Этот мир никогда не изменится, и человечество вечно будет воевать. В бесконечной борьбе за жизнь каждый из нас топчет других. Ад — это сам этот мир.

Бормоча себе под нос, Шендра поднял взгляд на нечто.

— Следовательно, чтобы добиться господства собственной рукой, нужна подавляющая сила, способная заставить мир замолчать. Вы согласны, владыка подземного мира?

На монолог императора никто не ответил. Пока.

◇ ◇ ◇

Наконец время пришло. В Галлии, имперской столице Реоксгарда, Союз рас и Человеко-демоническая ось должны были наконец столкнуться. Две стороны выстроились друг напротив друга, разделённые массивной оборонительной стеной, окружавшей город.

Как и следовало из названия, Союз рас представлял собой группу разных рас, которые стояли плечом к плечу как боевые товарищи, доверяя друг другу свои жизни. С другой стороны, Человеко-демоническая ось состояла не только из людей и демонов, но и из бесчисленных монстров, создавая странную армию, которая нетерпеливо ждала начала решающей битвы.

— Полученный мной доклад действительно не передал всего масштаба, хм?

При виде открывшейся перед ним картины Король демонов пробормотал это почти с восхищением.

— Я вижу определённую слаженность внутри малых групп. И всё же никого из них по-настоящему нельзя назвать пастухом, учитывая опасных существ под их контролем.

Его внимание было сосредоточено на монстрах и людях рядом с ними. Каждыми десятью монстрами командовал один человек-солдат. Вместо того чтобы располагаться за оборонительной стеной имперской столицы, эти монстрячьи отряды были расставлены вокруг неё снаружи.

Летающие в небе крылатые монстры могли стать серьёзной угрозой. У Союза тоже были собственные эскадрильи крылатых демонов, но в воздушном бою другая сторона имела преимущество.

Значит, ключ — в том, кто контролирует небо? Пока шестерёнки в его голове продолжали вращаться, Король демонов обратился к женщине рядом.

— Госпожа Элдгалия, что думаете?

— Всё так, как сказал тот владыка демонов. Ловушки рассыпаны повсюду. В двадцати метрах отсюда — настоящее минное поле ловушек.

Элдгалия, пожилая овинская женщина, ответила ему, изучая окрестности острым взглядом. Её глаза видели множество мест на земле, где оставались следы магии. По её выражению было трудно понять, поражена она или встревожена их числом. Хотя даже она не знала точной природы ловушек, она была уверена, что они срабатывают при приближении. Они были искусно скрыты, но от её зорких глаз не ускользнула ни одна.

— Столько, что невозможно ступить никуда?

— Именно. Хорошо сказано. Если бы мы двинулись, ничего не зная, не меньше двадцати процентов наших сил было бы стёрто. О, дорогой. Фантомное тело только что исчезло.

— Понял. Боже правый… Я ожидал чего-то подобного, но как же грубо с их стороны попирать условности в такой момент.

Соблюдая формальности, они отправили к другой стороне фантомное тело для переговоров. Элдгалия как заклинательница, создавшая его, почувствовала его уничтожение, когда магическая связь, соединявшая его с ней, оборвалась.

На этот раз на замечание Короля демонов ответила королева эльфов Нафоразей.

— Что ж, они уже объявили нам войну, так что неудивительно, что они не приняли бы ультиматум. Хотя с вами я согласна: это откровенное неуважение.

— Такое чувство, будто они и правда перестали хоть сколько-нибудь заботиться о приличиях, не так ли? Ах да, пока не забыл. Дорогая Нафоразей, надеюсь, все готовы?

— Да, подготовка завершена без заминок. Полагаю, дварфы и зверолюди скоро устанут ждать.

— Услышал. Магию усиления голоса, будьте добры.

По приказу Короля демонов один из его подчинённых активировал нужную магию. Убедившись, что она работает, он глубоко вдохнул и, что для него было необычно, облекся в властную решимость. Затем повысил голос и заговорил.

— Слушайте меня, друзья! Час войны почти настал. Я скажу вам лишь одно. Держитесь плана. Пока вы это делаете, победа будет нашей!

— Ура-а-а-а!!!

Солдаты воздели оружие к небесам и с громовым топотом ударили ногами о землю, а их боевые кличи почти сотрясли сам воздух. Довольный этим зрелищем, Король демонов один раз кивнул и продолжил.

— Начинаем. Благовония.

— Да, ваше величество! Жечь благовония!

И тогда по всему лагерю начали подниматься облака дыма.

◇ ◇ ◇

Первыми среди Человеко-демонической оси перемену заметили члены монстрячьих отрядов, командовавшие монстрами, — так называемые стражи монстров.

— Скри-и-и…

— Гр-р-р…

— Хм? Эй, что с вами?

Внезапно возбуждённые монстры начали рычать и визжать, словно были готовы в любой миг сорваться с цепи. Сначала стражи монстров решили, что их подстегнул вид врага, но даже если так, поведение было слишком странным. Их возбуждение было настолько сильным, что контролировать их стало трудно. Словно они без предупреждения снова превратились в диких зверей.

И странность затронула не один-единственный отряд. Она охватила всех стражей монстров и их подразделения, бросив силы Оси в хаос. Поскольку сигнал к началу боя ещё не прозвучал, они не могли просто действовать самостоятельно и отчаянно пытались вернуть монстров под контроль. В это время их ноздри защекотал сладкий запах.

Когда они поняли, что запах исходит от неестественно поднимавшихся столбов дыма со стороны противника, до них наконец дошло: враг сделал ход. Это была атака.

— Дерьмо! Они что-то подмешали в дым!

Дым от особых благовоний, которые жгли союзники, распространялся ветровой магией к силам Оси. Благовония представляли собой зачарованную смесь из точно выверенных количеств множества растений и были созданы, чтобы монстры теряли рассудок и становились буйными. Этим тайным искусством, наряду с некоторыми другими, владели эльфы — раса, у которой существовал обычай держать фамильяров.

Увидев, что благовония действуют как задумано, Король демонов отдал следующий приказ.

— Ударные отряды, выманивайте их.

— Выманивать!

— Выманивать!

Приказ передали дальше, и магические эскадроны мгновенно отреагировали, обрушив на имперскую столицу разнообразные заклинания. Однако этот залп был недостаточно мощным, чтобы называться полномасштабной атакой, и силы Оси это понимали. Они прекрасно осознавали, что цель врага — не уничтожить их.

— Чёрт побери! Держите проклятых монстров!

— Мы пытаемся!

Что происходит, когда монстров, доведённых до возбуждения и с пробуждённой природой диких зверей, атакуют враги? Они срываются с поводка и бросаются в буйство.

— С-стойте!!!

— Остановите их!

Попытки стражей монстров удержать их уже не действовали, и чудовища начали несогласованную атаку на союзников с такой мощью, что земля задрожала. Между толпами зверей и их противниками лежал огромный массив ловушек, расставленных силами Оси. Мгновение спустя повсюду прогремели взрывы, вверх взметнулось пламя, и смертоносные россыпи света бешено заплясали.

Монстры, сами ворвавшиеся в ловушки, падали разными способами — сгорали дотла, разлетались от взрывов, рассекались на куски. Но их численность была подавляющей. Даже когда взрывы и молнии, вырывавшиеся из земли, били по ним, немало тварей всё равно неслось по земле. К ним присоединились крылатые сородичи, избегавшие ловушек полётом в небе. Вместе эта орда хаотично понеслась к лагерю союзников.

— Прекратить жечь благовония. Готовиться к столкновению. Занавес главного представления поднимается. Покажите мне ваш огонь!

— Есть!!!

Переполненные боевым духом, союзники начали контратаку. Так война началась с того, что Ось была втянута стратегией Короля демонов.

◇ ◇ ◇

— Позво-о-ольте вмешаться, господа.

— Чт…

— Ублюдок! Ты откуда, к чёрту…

Из шей тяжеловооружённых солдат хлынула кровь, и они один за другим рухнули на землю. Руноугил остался в имперской столице, чтобы продолжить расследование в одиночку. Он беззвучно двигался сквозь непрерывный красный дождь.

Руноугил превосходно владел убийством, сочетая пространственную магию и магию звука. За выдающиеся навыки скрытности его господин, Король демонов, лично выдавал ему приказы. Этот мужчина был одним из немногих, кому Файнар полностью доверял.

На этот раз задачей Руноугила было добыть сведения о расположении вражеской крепости и императора, чтобы направить владыку демонов Юки в выполнении его задания. Хотя владыка демонов был внешней силой, господин Руноугила попросил его поставить себя под угрозу, участвуя во внезапном ударе. Значит, на Руноугиле лежала обязанность выяснить, где именно должен произойти удар, и поэтому он продолжал работу под прикрытием один.

Однако Руноугил уже обнаружил вражеский штаб. Охрана была настолько плотной, что приблизиться он не мог, но сумел подтвердить присутствие солдат, похожих на гонцов, которые торопливо бегали туда-сюда, а также генерала, отдававшего приказы. Позади них сидел в роскошном кресле некто в пышной одежде, подобающей императору, и выглядел праздно.

Но, благодаря глубокому погружению в преступный мир из-за своей работы, Руноугил понимал, что всё это притворство. Оснований для подозрений было два: нежелание императора принимать командование и расположение штаба, который находился слишком близко к передовой. Генерал, вероятно, был настоящим, но император почти наверняка — фальшивкой.

Как и господин Руноугила, Король демонов Файнар, император Империи Реоксгард специализировался на интригах. Это был монарх, проявлявший талант тактика. И всё же он, казалось, беззащитно выставил своё местоположение и местоположение своих людей, полностью передав командование армией подчинённому, пусть и генералу. Любопытно, не так ли? Это имело бы смысл, если бы человек не разбирался в военном деле, но из прежних разведывательных операций Руноугил знал: император до сих пор не раз лично и с большим энтузиазмом командовал войсками в битвах.

Значит, то, что сидело в кресле, было обманкой.

Даже если его уничтожить, эта армия не остановится. С этой мыслью Руноугил уходил от преследователей, убивал стражников и продолжал проникновение. И вдруг остановился перед стеной.

Скрытая лестница под землю? Что ж, идеальное место, чтобы придумывать ужасные вещи, не правда ли?

Он заметил в архитектуре что-то странное и, повинуясь интуиции, тщательно осмотрел стену, обнаружив лестницу, ведущую под здание. Шаги его были непринуждёнными, но бдительность он не терял, спускаясь вниз. В конце стояли двое стражников, и он убил обоих одним дыханием. Затем перед ним оказалась дверь, которую они охраняли.

Естественно, замок был надёжным, но Руноугил физически вывел его из строя, срубив запорный механизм мечом на поясе. Его действия создали достаточно шума, чтобы привлечь внимание. Вернее, создали бы, если бы не одновременное использование магии звука, которая полностью заглушила любой издаваемый им звук.

— Ну-ну. И что же у нас здесь?

Открыв дверь, он обнаружил по ту сторону огромную лабораторию. Просторное помещение находилось, должно быть, на четыре этажа под землёй. Потолок и стены были повсюду оснащены громадными трубами, а несколько исследователей управляли разнообразными устройствами. Судя по множеству искорёженных трупов, лежавших в одном углу комнаты, он предположил, что именно здесь была создана искусственная нежить, выпущенная на эльфийский анклав.

И ещё там находился огромный костяной объект в центре лаборатории. К нему были подключены всевозможные трубки и магические круги призыва, а вокруг множество исследователей выполняли какие-то процедуры. От тревожного зрелища Руноугил невольно поморщился. Несмотря на войну снаружи, эти люди были полностью поглощены костью. Очевидно, чем бы они ни занимались, это не сулило ничего хорошего.

Оружие или что-то подобное, полагаю?

Место, где появился Руноугил, похоже, было проходом, устроенным недалеко от потолка подземной лаборатории. С этой точки он мог видеть всё помещение внизу. И, глядя вниз, убедился: это, вероятно, сердце вражеской крепости.

Это место определённо было одной из причин, по которой враг заманил Союз рас в имперскую столицу. Нужно было расследовать дальше, но именно тогда он услышал позади слабый свистящий звук, будто что-то рассекло воздух.

Из-за использования магии звука Руноугил был чрезвычайно чувствителен к любому шуму вокруг. Обычно такой звук утонул бы в суете лаборатории. Но в тот миг, когда он его уловил, сработали инстинкты, и он послушался их, уклонившись.

Мгновение спустя, переходя в боевую стойку, он краем глаза увидел, как мимо него пролетело несколько коротких стрел. Он едва уклонился от врага с ножом, рухнувшего с потолка, а затем, когда тот приземлился, мгновенно ответил ударом по затылку. Пнув истекающего кровью противника через перила прохода, чтобы освободить место, он направил меч на оставшихся врагов — тех, кто стрелял в него короткими стрелами, — намереваясь устранить и их. Но вскоре отказался от мысли перехватить их.

Сзади на него бросилось несколько человек, с головы до ног закрытых чёрным, даже лица были скрыты. Вероятно, они занимались тем же ремеслом, что и он. Их было около десяти. Победить он их, конечно, мог, но это заняло бы слишком много времени.

Его настоящим врагом было время. Особенно здесь, за линией врага. А у противника было достаточно лишних тел, чтобы бросать их на него.

Решив, что сейчас разумнее отступить, Руноугил активировал пространственную магию и перенёсся к координатам, которые установил незадолго до этого. Мгновение спустя окружающий пейзаж изменился — и в следующую секунду ему оторвало левую руку. Малый взрыв. Кровь брызнула во все стороны, а левую сторону его тела местами покрыли ожоги. Даже когда нервы бесполезно свисали из дыры, где была вырвана рука, он защищался от второй атаки и проворно отскочил подальше от этого места.

Он ни разу не поморщился от раны, которая по сути была смертельной. Он лишь тихо понял, что его подставили. Враг прочитал его движения. Они знали, что, оценив боевое положение как невыгодное, он временно отступит сюда с помощью пространственной магии.

— Хм. Значит, вы всё же сумели избежать прямого удара с такой близкой дистанции? Иного я и не ожидал от того, кто обнаружил наш подземный исследовательский центр. Должен сказать, я восхищён тем, как далеко вы зашли.

И тогда Руноугил увидел фигуры врагов, ожидавших его в засаде.

— О, боже мой. Если это не само его императорское величество. Могу ли я поблагодарить вас за столь тёплый приём?

Перед ним стояли император в одежде, подходящей исследователю, с какой-то книгой под мышкой, и толпа его личной гвардии, вся в чёрном. Значит, насчёт двойника императора в штабе он был прав. И как раз когда сам человек решил почтить меня своим присутствием… К сожалению, думаю, убить его здесь будет несколько затруднительно.

Несколько магов, стоявших прямо рядом с императором, возвели вокруг него многослойный барьер защитной магией. У убийцы, если так можно выразиться, просто не было огневой мощи, чтобы пробить его. Прорваться через имперских гвардейцев к монарху было невозможно.

Откровенно говоря, Руноугил был загнан в угол.

— Вторженец, я прекрасно знаю, что пространственной магией пользоваться непросто. Вы можете перенести себя только в пределах, видимых невооружённым глазом, или к заранее установленным координатам. Чем больше преодолённое расстояние, тем в геометрической прогрессии выше расход магии. Это означает, что на вражеской территории вам приходится контролировать запасы магии, и поэтому вы не можете уходить слишком далеко. А значит, вы решили, что это будет ваш шанс сбежать.

— Браво! Мне следует смутиться от того, как много вы обо мне знаете? Кстати, могу ли я считать, что мои перемещения раскрыты?

— Скажу лишь, что тем или иным способом я следил за каждым вашим движением. Я также уже установил другие координаты, которые вы, вероятно, выбрали. Верить мне или нет — дело ваше. Мне всё равно.

— Ну-ну. Вот как? И всё же вы позволили мне довольно долго барахтаться. Могу спросить почему?

— Просто. О ваших движениях знал только я. Рискнуть появиться перед столь сильным человеком, как вы, я, конечно, не мог, поэтому до сих пор предоставлял вас самому себе. Однако я поразмыслил над своими действиями и решил оказать достойный приём. Надеюсь, этого хватит, чтобы вы простили мою тяжкую невежливость.

Замечание императора Шендры прозвучало совершенно непринуждённо. Одновременно его личные гвардейцы, находясь в полной боевой готовности, медленно, но уверенно сжимали кольцо вокруг Руноугила.

— Интересно, я выбрал неудачное время для отхода? Эх, что сделано, то сделано. Я сам устроил этот беспорядок, значит, сам должен его убрать. Согласны?!

Руноугил выдохнул и тут же бросился вперёд, взмахнув мечом с дикой улыбкой.

◇ ◇ ◇

С начала битвы прошло пять дней. Человеко-демоническая ось временно восстановила контроль над монстрами, но оставалась во власти постоянно меняющейся тактики Короля демонов, что привело почти к полному уничтожению их монстрячьих отрядов.

Помимо монстров, за это короткое время силы Оси потеряли десятую часть своих солдат. Из-за ожесточённых боёв Союз рас тоже нёс потери. Однако союзников воодушевляло, что они стабильно сокращают численность врага, и это поддерживало их боевой дух и пыл такими же сильными, как в начале сражения.

Хотя до сих пор Союз удерживал превосходство над Осью, внутри шатра, служившего штабом, их верховный командующий, Король демонов, мрачно смотрел на подробный доклад о текущем ходе битвы в своих руках.

Что-то не так. С самого начала в этой войне было много непонятного, но что-то определённо было странным. По какой-то причине враг словно игнорировал свои потери. Вполне возможно, его тактика просто срабатывала как надо, но даже так другая сторона вела себя тревожно покорно. Для врага, который до объявления войны чрезвычайно тщательно скрывал любые намёки на своё существование, они уступали слишком быстро и легко. Ему казалось, будто их заставляют танцевать на ладони врага, и это ощущение было отвратительным.

Решив, что Ось тянет время, Файнар отправил разведывательные отряды по окрестностям, чтобы предотвратить удар подкреплений с двух сторон. Но пока в сеть наблюдения ничего не попало. За пределами имперской столицы не было никаких следов врага и никаких признаков движения отдельных колонн. Всякий раз, когда его охватывало такое чувство неопределённости, он ждал, пока получит всю информацию, а затем планировал и действовал. Но его правая рука, мужчина по прозвищу Безмолвный убийца — Руноугил, которого он отправил добыть именно эти сведения, — ещё не вернулся.

Король демонов считал способности Руноугила как шпиона лучшими в мире демонов. Поэтому, пока тот не вернётся, посылать других шпионов не было смысла. В результате ему оставалось лишь верить в свою стратегию и продолжать давить, не теряя бдительности.

Жребий уже был брошен.

Файнар глубоко выдохнул, поднялся со стула и вышел из шатра. Час был поздний. Хотя запах крови и пепла тяжело висел вокруг, ночная завеса скрывала груды трупов, разбросанных по земле.

Поскольку на ночной страже стояло много солдат, движение в лагере не прекращалось. Король демонов прошёл через простой лагерь, отвечая кивком на обращённые к нему салюты. Через несколько минут он достиг цели — участка у входа в лагерь.

Там его ждал король зверолюдей Вардрой.

— Спасибо, что пришёл, Вардрой. Пришло время тебе и твоему народу выйти на сцену.

— Оставь это нам. Мы устроим этим ублюдкам представление, которое они никогда не забудут.

Звериный владыка свирепо ухмыльнулся и твёрдо кивнул в ответ на слова Короля демонов. Позади него в готовности стоял стройный батальон из зверолюдей и демонов. Каждый из них был быстр и обладал мощным ночным зрением, для которого тьма была игрушкой. Короче, эта группа состояла из бойцов, специализировавшихся на ночных штурмах. Их окутывала густая аура боевого духа и жажды крови. Лица покрывали несколько слоёв краски для маскировки, чтобы уменьшить отражение света, и доспехи, которые они носили, как и мечи на поясах, тоже были выкрашены в тёмный, тусклый цвет.

— Не хочу докучать, но ты уверен, что хочешь быть на передовой? Хотя именно я попросил тебя их возглавить…

— Если останусь позади, мне тут делать нечего. Но ты не переживай. Я изо всех сил постараюсь не сражаться. А если даже сдохну, преемник у меня уже приготовлен. Пока эта война не закончится, мы, зверолюди, ни за что не остановимся.

— Хорошо, понял. Знаю, ты будешь осторожен, но напомню: несмотря на то что монстры активировали большинство ловушек, часть всё ещё остаётся. Обязательно придерживайтесь безопасного маршрута, который заранее определила госпожа Элдгалия.

— Сделаем. Мы не настолько тупы, чтобы наступать на ловушки, местоположение которых знаем…

Их разговор внезапно оборвался, когда к ним подбежал эльфийский гонец и перекрыл их криком.

— Тревога! Мутантная нежить замечена с правой стороны лагеря! Солдаты ночного дозора уже вступили в бой!

— Как я и ожидал. Сколько?

— Примерно тридцать!

— Спасибо. Немедленно отправьте подкрепление. Но нельзя сосредоточить всё внимание только там. Вероятно, это отвлекающий манёвр, а значит, нас атакуют из другого места, поэтому внимательно следите. Особенно потому, что враг, похоже, способен использовать магию переноса, чтобы отправлять силы из конкретных координат.

— Есть, сэр!

Благодаря магии Шёпота эльфийских солдат приказы Файнара передали до самого дальнего края лагеря Союза, и по всей их зоне внезапно закипела активность.

— Эй, Файнар. Это ведь не сорвёт нашу операцию, да?

— Нет, вовсе нет, так что не беспокойся. Противники пытаются сбить наш темп, потому что мы, по сути, вырвались вперёд. Останавливать здесь нашу стратегию выгодно только врагу. Мы справимся с помощью Доды.

— А то! Оборона в наших руках, звериный владыка! Га-ха-ха! Нежить даст моему топору славную забаву, так что можешь не сомневаться, я уже рвусь в бой!

Звериный владыка с весёлой улыбкой посмотрел на громко смеющегося короля дварфов.

— Понял. Сердце радуется, когда рядом такой могучий боевой товарищ. Смотри не подведи, горный мужик.

Звериный владыка и король дварфов крепко пожали друг другу руки, затем Вардрой развернулся и вместе с войсками под своим командованием двинулся в глухую ночь.

— Дода, уничтожение искусственной нежити оставляю тебе. Велика вероятность, что они будут продолжать идти, так что готовься к долгой ночи.

— Ба. Не думай, будто мы не справимся с такой мелочью, когда можем днями махать молотами в кузне. По сравнению с нашей ковкой махать топором в сто раз проще, понимаешь!

Король дварфов смело ухмыльнулся и закинул топор на плечо. Затем, бодро крикнув своим войскам: «Пора за работу, парни!», он вместе с остальными дварфами направился помогать правому флангу лагеря отбивать внезапную атаку.

Когда остальные уже начали действовать, Король демонов отдал приказ подчинённому.

— Хорошо, передайте эскадре дирижаблей сигнал начинать операцию.

◇ ◇ ◇

Эльфийский солдат вздрогнул в ответ и повысил голос.

— Капитан! Мы только что получили сигнал! Операция начинается!

— Понял. Вы всё слышали. Наконец пришло время показать им, на что способны наши дирижабли. Лидеры нашей страны велели мне дать врагу больше, чем он рассчитывал получить, так что вперёд! Преподадим этим бесконечно раздражающим имперским мерзавцам заслуженный урок!

— Есть, капитан!

— Всем кораблям снять ожидание! Начать продвижение!

— Начать продвижение!

— Вы слышали приказ!

Сразу после сигнала капитана его экипаж пришёл в движение, и дирижабль, на котором мы находились, начал двигаться. Остальной флот тоже. Двигатели взревели, и чудовищный звук пробрал нас до костей. Но снаружи взрывных звуков слышно не было благодаря магии приглушения, которую наложил отряд магов на борту.

Кроме того, все дирижабли были полностью выкрашены в чёрный. В сочетании с иллюзиями, применёнными учительницей Лейлы, женщиной, известной как Мастер иллюзий, весь флот, казалось, сливался с самим небом — по сути, оптическая маскировка. Это означало, что снаружи суда никто не мог увидеть.

Правда, если у врага действительно был владыка демонов, способный использовать функцию Карт подземелья, он понял бы, что нарушители — то есть мы — пришли в движение. К счастью для нас, Король демонов придумал, как использовать эту особенность против них. Как? Ну, позиции врага на карте отображались на плоской поверхности. Проще говоря, нельзя было понять, находится враг сверху или снизу.

То, что Файнар дал нам зелёный свет, означало: ночные штурмовые отряды двинулись по земле, а мы летели над ними в скрытом режиме. Даже если враг заметит нас, по расчёту Короля демонов он будет опасаться наших людей на земле. Пока внимание сосредоточено на них, отряды на дирижаблях спустятся в имперскую столицу, чтобы проникнуть внутрь и атаковать вражеский штаб. Такой подход также оставлял наши наземные силы доступными в качестве подкрепления для десантников.

Чёрт, а Король демонов всё-таки нечто. Посмотрев на солдат Союза, я ясно видел, насколько умело он использует особенности каждой расы, чтобы двигать нашу армию. Например, эльфы — один из них только что передал сигнал к началу операции на этот корабль. По сравнению с другими расами тела эльфов были не такими крепкими. Зато долгая жизнь дала им отточенные магические техники, так что они были невероятно полезны как магические ударные отряды и подразделения связи.

Зверолюди и дварфы, наоборот, владели магией на среднем уровне, но их физическая крепость была на голову выше остальных. Поэтому они идеально подходили как основная сила, прорубающая врага на передовой. Приходилось признать: смотреть, как они одним ударом разрубают монстров, которых втянула тактика Короля демонов, было чертовски бодряще.

Что до демонов и людей, они в основном представляли собой джокеров нашего союза. Файнар максимально использовал разнообразие видов среди демонов, назначая каждую группу на роли, соответствующие их сильным сторонам. Люди же, хотя физически и магически уступали другим расам, вносили вклад в армию вниманием к деталям и сильными лидерскими качествами. Они отвечали за устройство лагеря по мере продвижения, а также за установку ловушек и тому подобное. Когда дело касалось залпа стрел или ситуации, где нужны численность и руководство, можно было сказать, что люди — лучшие из лучших.

Кстати, все десантные отряды коммандос, кроме меня, состояли из крылатых демонов. Умение летать самому по себе определённо делало тебя сильным, да?

— Три минуты до зоны высадки!

Пока эти мысли крутились у меня в голове, член экипажа дирижабля выкрикнул предупреждение и открыл двери.

— Господин Юки, приготовьтесь.

— Принято.

Я кивнул в ответ на слова демона-солдата, затем через способность Удалённой связи передал инструкции питомцам, ожидавшим в готовности.

— Наша очередь, ребята. Ороти, Рир, вы двое — авангард. Бяку, Сэйми, вы поддерживаете их с задней линии. Ята, ты ведёшь разведку с неба. Если решите, что можете прорвать вражеские линии, встречайтесь со мной, но если это будет невозможно, помогайте союзникам. Короче, делаете то же, что всегда делаете в Демоническом лесу. Враги здесь по сравнению с тамошними монстрами глупо слабы, но всё равно убивайте столько, сколько сможете. И не смейте сдохнуть в таком месте. Поняли?

Получив от питомцев восторженные ответы, я один раз кивнул. Затем повернулся к капитану дирижабля, который подошёл проводить нас, десантников-коммандос.

— Капитан, я только что понял, что мы так и не представились друг другу как следует.

— Хм. Если подумать, полагаю, вы правы.

— Начать спуск! Начать спуск!

— Пошли, пошли! Пусть победа будет нашей!

Пока демоны-солдаты один за другим прыгали вниз, капитан подарил мне мужественную улыбку и чёткий воинский салют.

— Я полковник Генаус Лоррейн, командир первой воздушной бригады Элланской союзной федерации. Пусть удача войны будет на вашей стороне.

— Я владыка демонов Юки, и по определённым причинам я часть этой армии. Надеюсь, ты тоже переживёшь эту войну. Особенно потому, что хочу показать своим детям дирижабли, которые построил ваш народ.

— Что ж, удивлён узнать, что у вас есть собственные дети, господин Юки. Ха-ха! Прекрасно. Когда-нибудь в скором будущем я лично стану экскурсоводом для вашей семьи на этом самом судне.

Мы крепко пожали друг другу руки. После этого настало время моего дебюта. Я сжал Эн в одной руке и выпрыгнул через двери в ночное небо.

Рассекая воздух в свободном падении, я активировал Скрытность и управлял спуском двумя парами крыльев. Не утруждая себя замедлением, я приближался всё ближе и ближе к имперской столице, пока не увидел её силуэт. За несколько секунд до приземления я изо всех сил расправил крылья и резко затормозил. Коснувшись мостовой, я постарался издать как можно меньше шума, сгибая колени, чтобы смягчить тяжёлый удар. Почти сразу после этого я открыл разлом в пространстве, достал из Инвентаря больше десятка Злых глаз и выпустил их.

Напрягнув слух, я понял, что наши наземные войска уже заметили — судя по шуму, доносившемуся с валов вокруг города. Похоже, бой был в самом разгаре.

— Господин Юки! Мы намерены прикрывать другие отряды изнутри. Мы рассчитываем на вас!

Похоже, остальные десантные отряды тоже благополучно приземлились, и их командир окликнул меня, готовясь выступить вместе с ними.

— Понял! Идём, Эн. Сначала соединяемся с питомцами.

— Хорошо…!

Так мы с Эн успешно проникли в имперскую столицу.

◇ ◇ ◇

Под имперской столицей, примерно в то же время, когда Союз рас начал ночную засаду.

— Ну-ну, если это не наш уважаемый союзник. Позволите спросить, что привело вас сюда столь поздней ночью?

— Хм. Никогда не думал, что существует такое место. У тебя слишком много секретов.

С кислым выражением лица Гозим, лидер Исчадий, ответил императору Шендре, который загадочно улыбался ему.

— Скажи, как ты сюда попал? Это место не должно быть так легко найти. Впрочем, очевидно, наши контрразведывательные меры оказались недостаточны. Позже мне придётся над этим поразмыслить.

— Хм. Факт в том, что сам я не смог бы его обнаружить.

Глава Исчадий говорил тихо. Подземную лабораторию он нашёл не самостоятельно. Вместо этого он наткнулся на следы, оставленные одним человеком — Руноугилом. Эти следы были особыми метками, сделанными магией, и назывались шифрами. В обычных обстоятельствах прочесть код смогли бы только несколько человек под непосредственным надзором Короля демонов. Однако Гозим знал технику их расшифровки.

— Забудь об этом. Что всё это значит? Пока мы проливаем кровь, сражаясь с врагом, ты и твои люди забились в этот погреб, чтобы, что, беззаботно играть с костями?

В центре лаборатории находилось гигантское скелетное существо, пульсировавшее, словно живое. Тук. Тук.

Скелет, возможно, был завершённым, но кости принадлежали не одному существу. Кости, составлявшие голову и туловище, похоже, происходили от одного организма, а вот кости шеи, конечностей и крыльев, казалось, были взяты от другого. Всё тело представляло собой лоскутное собрание частей.

К костям подключались многочисленные трубчатые конструкции, и по ним текла какая-то чёрная дымка. Возможно, именно поэтому это выглядело так, будто существо пульсирует. Отвратительная, зловещая форма.

Судя по очертаниям, Гозим предположил, что оно должно имитировать дракона. По крайней мере, кости, составлявшие ядро существа — череп и торс, — определённо принадлежали драконьему роду.

Шендра раздражённо вздохнул, прежде чем ответить.

— Не нужно так злиться. Это тоже ради этой войны. Собственно, нет, неверно. Это и есть цель войны, которую мы ведём.

— Что, к чёрту?

При виде недоумения Гозима рот Шендры искривился в усмешке.

— Твоё появление не могло быть более своевременным. Раз ты здесь, а я чувствую себя щедрым, расскажу тебе. Ты ведь знаешь мифы, окружающие подземный мир? Так вот, это кости легендарного дракона, уничтоженного в них, — Тёмного короля, Трупного дракона.

Это было имя дракона, о котором среди рас людей говорили как о мифе. Владыка подземного мира, который подавил множество стран нежитью и уничтожил их все в одиночку.

— Правда, нам удалось успешно извлечь только голову и туловище. Всё остальное либо рассыпалось, либо исчезло, поэтому нам пришлось тщательно подбирать кости крупных монстров, чтобы воссоздать полный скелет. Результат, как видишь, выглядит несколько неприглядно, но функционально проблем нет. Должен сказать, я невольно усмехнулся, когда услышал, что ваши люди выпустили где-то Дракона-нежить. Ирония одинаковой идеи, да?

Тяжёлое молчание было единственным ответом Гозима. Но император остался невозмутим и продолжил говорить непринуждённым тоном человека, хвастающего своей игрушкой.

— Понимаешь, открытие этих костей было чистой случайностью. Примерно пятнадцать лет назад рекордные ливни вызвали огромный ущерб от наводнений. Земля ослабла и повсюду проваливалась. Многочисленные оползни резко изменили рельеф, и в одном таком месте оползень обнажил эти части легендарного дракона. Тебя не удивит, что нам понадобилось немало времени, чтобы понять: это сам Тёмный король, Трупный дракон… Думаю, можно сказать, мой план начался там.

Гозим скрытно огляделся. Хотя его очень занимал вопрос, как император и его люди вообще подтвердили принадлежность костей легендарному существу, исследователи в этой лаборатории, похоже, не сомневались в выводе своего правителя. Он не думал, что способность Анализа здесь сработает, а значит, эти люди, вероятно, скрывали ещё больше тайных техник, о которых он не знал.

— Понятно. Значит, Шендра, именно это стало началом твоих исследований нежити?

— Именно! Существо, считавшееся лишь мифом, оказалось существующим в реальности. Тёмный король, Трупный дракон, которого звали Владыкой подземного мира и который затопил мир нежитью, сам тоже был нежитью. И я подумал: возможно ли тогда воскресить его?

Таинственная пульсирующая чёрная дымка, текущая в его кости. Как тот, кто использовал проклятый магический клинок в качестве оружия, Гозим был вполне уверен в её истинной природе: тёмная энергия, рождаемая мёртвыми.

— Теперь всё сходится… Несмотря на то что ты унаследовал лабиринт, именно поэтому ты заманил врага сюда и начал войну.

— Я был вынужден. Простое убийство созданных нами монстров не порождало достаточно негативной магической энергии. Это не тот выбор, который я хотел сделать, но всё это ради того, чтобы пережить смутные времена и восстановить порядок в мире. Как человек, управляющий государством, я не могу позволить себе успокоиться.

Нежить появлялась в местах, переполненных негативной магической энергией. Хотя эту энергию порождали мёртвые, хранившие обиды, также было широко известно, что небольшое её количество возникает в момент перехода существа от жизни к смерти. Однако малых объёмов тёмной энергии было недостаточно, чтобы привести мёртвых в движение.

Кладбища, где похоронено много людей; места казней, где люди умирали жестоко или всё ещё неся в себе обиды; тюрьмы, служившие рассадником безнравственности; и, наконец, места вроде того, чем стала область вокруг них, — поля сражений. Нежить можно было оживить только в местах, сильно окутанных присутствием смерти, а искусственно создать такие условия требовало утомительных приготовлений. Гозим прекрасно знал этот факт, учитывая собственное участие в исследованиях искусственной нежити.

С учётом чудовищного размера существа и того, что оно было собрано из останков Тёмного короля, Трупного дракона — существа уровня Бедствие, — для его воскрешения требовалось колоссальное количество негативной магической энергии. Неудивительно, что Шендра хотел привести войну именно сюда. Чтобы оживить своё оружие, он создал неестественную ситуацию, которая должна была породить гору мёртвых. Оборудование в этой лаборатории должно было принимать исходящую от них тёмную энергию и вливать её в этот скелет.

Люди Империи Реоксгард выбрали войну не как средство достижения цели, а как цель сама по себе. Хотя самого Гозима до сих пор беспокоила небрежность имперской тактики, узнанное заставило его забыть об этом. Шендре и его людям было всё равно, кто умрёт — враги или союзники, — лишь бы они получили желаемую поставку трупов.

Его товарищи, его братья среди Исчадий, умерли, ничего этого не зная, не зная, что даже их смерти будут использованы столь мерзко. Обычно это знание привело бы Гозима в ярость. Но он удержал самообладание и тихо заговорил.

— Ба. Я услышал достаточно. В итоге всё это сводится к твоим амбициям.

— Не стану отрицать. В конце концов, всё идёт по моим приказам. Я бы сказал, до завершения остаётся примерно два дня. Пока у нас есть это, оно легко перечеркнёт эту войну и без труда восстановит порядок на континенте. И когда это случится, я смогу показать тебе своё дивное достижение, мой уважаемый союзник.

— Это выиграет нам войну?

— Верно. Союзники продолжают наступать, но они окажутся нам не ровней.

— Любопытно.

В следующий миг Гозим выхватил огромный меч, закреплённый за спиной, и с ослепительной скоростью взмахнул им в сторону Шендры. Расстояние между ними было слишком большим, чтобы преодолеть его одним шагом, но для Тотунд Руин, проклятого оружия, это ничего не значило. В тот миг, когда Гозим взмахнул им, клинок значительно удлинился, а острие меча раскрылось, как пасть.

Он выпустил атаку, словно свирепый зверь, яростно обнажающий клыки перед добычей, которую собирается пожрать. Однако личная охрана Шендры, всегда сопровождавшая его, немедленно бросилась между ними и подняла щиты, защищая его. Так удар Гозима сошёл на нет.

— Цк!

— Я прекрасно понимаю, Гозим! Мы ни в коем случае не товарищи! Именно поэтому я также знал, что, когда раскрою тебе свой план, ты прежде всего попытаешься убить меня, чтобы остановить мой план правления миром!

Ни один из этих мужчин ни разу не считал другого союзником. Каждый раз, когда они встречались, оба неизменно были настороже, готовые к бою. И этот раз не стал исключением. Шендра, знавший одну из способностей Тотунд Руин — особую силу нарушать магию противника и заставлять её давать сбой, — никогда не забывал приводить рыцарей со щитами, когда вынужден был говорить с Гозимом. Их физическая защита против проклятого клинка была куда эффективнее постоянного присутствия его заклинателей.

А поскольку Шендра предвидел атаку Гозима, он смог быстро отреагировать после того, как её сорвали.

— Поднять защитный барьер!

Как только он выкрикнул приказ, воздух наполнился низким гулом. Затем скелетный труп внезапно начал источать чудовищно давящую ауру.

Давление было настолько сильным и мерзким, что Гозима замутило. Он понял: до сих пор труп чем-то прикрывали, чтобы негативная магическая энергия не утекала в окружающее пространство. Когда это убрали, его оружие, Тотунд Руин, отреагировало.

— Нгх! Руин, что…?!

В мгновение ока меч грубо вырвался из его хватки и пополз к Тёмному королю, Трупному дракону, радостно грызя его, как пёс кость.

— Это мы вложили Тотунд Руин в твои руки. Обладая прожорливой природой, он вечно голоден до магии! И мы это понимаем! Я планировал, что ты вскоре вернёшь его, когда он снова нам понадобится, так что момент и правда лучше некуда.

Он желал магии, поглощал её, чтобы расти, а затем пожирал ещё больше магии. Его особое свойство заключалось в том, что он бесконечно высасывал магическую силу, вплоть до нарушения чужой магии. Именно таким проклятым магическим клинком был Тотунд Руин.

Презрительно улыбаясь, Шендра отдал оружию один простой приказ:

— Убей.

Император Реоксгарда прочёл все его движения. И, как оскорбление сверх травмы, собственное оружие предало его. Гозим стиснул зубы так сильно, что дёсны закровоточили. А затем взревел от ярости.

— Руин, ублюдок! Только не говори, что эти гниющие кости тебе милее моей жизненной силы! Ты, обладающий сильнейшим проклятием, действительно доволен такой скудной магией?!

Его проклятый клинок дёрнулся и перестал грызть скелет. Он повернулся и уставился на Гозима, как живое существо. Тогда тот протянул к нему левую руку.

— Если ты так голоден, ешь меня! Давай! Пируй моей плотью!

Тотунд Руин ответил на его крик.

— Гра-а-ар! Гья-а! Гра-а-ар!

Он разразился чередой пронзительных радостных хохотов, скрежещущий звук резал уши всем, как металл, трущийся о металл, и вернулся к хозяину, которого выбрал по собственной воле.

— Н-невозможно!

Шендра выкрикнул это, потрясённый невозможным поворотом событий. Магический клинок только что признал магию Гозима превосходящей тёмную энергию, пролитую десятками тысяч мёртвых. Тотунд Руин разделил клинок надвое, широко раскрыл зияющую пасть и впился в протянутую левую руку. Хлынула кровь.

— Нггх!

Пока меч начал жадно жевать его руку, Гозим крепко схватил рукоять правой рукой и, даже не вспотев, принял боевую стойку, хотя клинок алчно разрывал другую конечность на куски. На этот раз вместо того, чтобы противиться хозяину, его магический меч продолжал довольно чавкать.

— Ба. Непокорная псина.

— Гра-а-ар…

— Смотри не зазнавайся, слышишь? Ладно, неважно. Считай эту руку авансом. Если хочешь есть ещё, сперва отработай!

Со свистом Гозим взмахнул оружием вбок. Одновременно Тотунд Руин удлинил клинок. Один удар уничтожил несколько аппаратов, перерезал часть сети труб, тянувшихся по лаборатории, и отбросил личных рыцарей Шендры.

Второй взмах случайно рассёк исследователя вертикально надвое, когда направлялся разбить стальную балку, удерживавшую вес скелета Тёмного короля, Трупного дракона. Огромные кости отделились и разбились, ударившись о пол. Из-за того, что эта атака задела что-то взрывоопасное, уничтоженное им оборудование начало гореть и дымиться, заставляя оставшихся исследователей в панике бежать.

Теперь, впав в буйство, Гозим не ограничивался убийством Шендры, защита которого была чрезвычайно крепкой. Притворное стремление ударить по императору заставляло охрану переходить в наступление, что, в свою очередь, вынуждало его защищаться и безрассудно убивать всех исследователей, ещё остававшихся в комнате, а также разрушать новые устройства. Стражи же приближались к нему, чтобы остановить буйство, тем самым истончая защиту Шендры и позволяя Гозиму нацеливать на него огромный меч.

Ущерб рос стремительно, но имперские гвардейцы отказывались падать без боя. В вихре его яростных взмахов сначала один, затем другой и третий лишились жизни. Четвёртый сумел ранить Гозима контратакой, но в итоге всё равно потерял голову. Однако пятый и шестой сократили дистанцию и порезали его. Стражи императора были упорны и, полностью пользуясь численным преимуществом, держались до последнего.

Хотя Гозим был могучим бесстрашным воином, к ловкому типу он не относился. Пространство было тесным, и ему приходилось выдерживать всё более сильный натиск их неотступных атак. Его пронзили в живот контратакой за уничтожение части отряда, рассекли спину в ответ за разрушение всего оборудования, которое он видел, и несколько стрел пробили его тело в расплату за убийство исследователей, пытавшихся бежать. Но сколько бы ран ни получил Гозим, он не останавливался.

— Гааааааах!!!

Издав чудовищный яростный рёв, он продолжал буйствовать как воплощение свирепого бога разрушения. Оставшиеся в лаборатории люди отшатнулись, подавленные его аурой.

— Проклятье! Что вы делаете?! Убейте его уже! Не дайте ему больше ничего разрушить! Мы стоим здесь сейчас только благодаря нашим погибшим товарищам!

На гневный крик Шендры имперские рыцари подавили ужас в сердцах и один за другим бросились на рыжеволосого демона, выражения их лиц говорили о готовности сражаться до смерти. Гозим методично убивал каждого. Сколько бы ран ни получал, он не показывал страха и продолжал сеять разрушение, словно одержимый. Но как смертный с конечной жизнью он тоже в конце концов достиг предела.

— Гух…

Возможно, он потерял слишком много крови, потому что на миг его движения замедлились, и три толстых копья пронзили его сзади. Он рефлекторно развернулся, одновременно взмахнув Тотунд Руин, и отделил верхние половины трёх рыцарей от нижних. Однако враг увидел возможность и не прекратил атак.

Один из стражей воспользовался брешью, созданной товарищами, бросился к Гозиму и вонзил меч ему в бедро. Другой рассёк ему череп прямо за левым ухом. Даже с недостающей частью головы он продолжал крепко держать Тотунд Руин и размахивать им. Но затем траектория огромного меча дрогнула, словно он потерял чувство равновесия, и клинок ушёл не туда.

Тогда оставшиеся солдаты бросились вперёд. Их клинки пронзили его лёгкие, горло и сердце. Сила покинула его тело, и он с глухим стуком опустился на колени.

Несмотря на это, Гозим всё ещё отчаянно пытался удержать Тотунд Руин, но движения стали вялыми.

— Убейте его!

В одно мгновение отряд магов взрывным заклинанием отбросил огромное тело Гозима прочь. Но проклятый магический клинок ослабил их контроль над магией, и союзники нечаянно тоже попали под взрыв. Взрыв поглотил правую руку Гозима, разорвал её на куски, отбросил остатки конечности и огромный меч куда-то в сторону. И наконец сам рыжеволосый гигант медленно сполз по стене, в которую его впечатало, и рухнул на пол.

— Доклад об ущербе, немедленно!

— Пятьдесят процентов оборудования прекратило работу! Ущерб всё ещё распространяется из-за пожаров!

— Тридцать процентов исследователей мертвы, и мы не можем поддерживать оставшиеся линии магической силы!

— Что с восполнением?!

— Тёмная энергия перестала поступать в Тёмного короля, Трупного дракона! Заряд достиг шестидесяти процентов, но количество, которое не закрепилось, уже начинает уходить в воздух! Такими темпами скоро всё исчезнет, и наши усилия пропадут впустую!

— Мерзавец серьёзно разгромил наш объект… Пока направьте негативную магическую энергию в накопитель! Первым делом нужно потушить пожары! Я не позволю случиться новым повреждениям!

По всей лаборатории продолжали вспыхивать пожары и взрывы, и все лихорадочно носились, пытаясь сдержать ущерб.

Оглушённый, Гозим смотрел на хаос вокруг.

Хм. Значит, вот как я умираю.

Казалось, всё становится всё дальше и дальше. Цвет быстро уходил из мира.

Никто не проверял, мёртв ли он. О нём уже забыли. И так, мгновение за мгновением, он соскальзывал к смерти.

Интересно, получилось ли у меня. Думаю, я посеял семена. Думаю, некоторые из них даже дали ростки. Верю, что Файнар сможет ухаживать за ними, пока они не вырастут большими и сильными… Но жаль, что я не увижу, как они растут.

Его тревожило и то, что он покидает мир, так до конца и не уничтожив это чудовище. Как тот, кто тоже использовал нежить как оружие, он не мог отрицать: они с императором Шендрой были одного поля ягоды. И всё же, если это скелетное существо выпустят в мир, ущерб будет астрономическим.

Если эти кости действительно принадлежали Тёмному королю, Трупному дракону, то это была угроза уровня Бедствие — масштаб, с которым расы людей не могли справиться. Несмотря на уверенность Шендры, он просто не смог бы контролировать подобную тварь.

Всё, что мог сделать Гозим, — надеяться, что кто-нибудь отправит это чудовище в небытие. И что его братья, оставшиеся с ним до конца, смогут сражаться достаточно упорно, чтобы пережить эту войну.

Он давно приготовился к смерти. Или думал, что приготовился, но эмоции, поднявшиеся в нём у её порога, заставили его понять: он всё ещё привязан к этому миру и не хочет уходить. Это удивило его. Его обожжённая щека чуть сморщилась в кривой улыбке.

Что сделано, то сделано. Больше я ничего не могу.

Теперь он мог лишь верить в тех, кто выжил, и доверить им остальное.

Когда ничто сомкнулось вокруг него, Гозим вдруг немного поднял голову.

— О. Ты пришла за мной.

Там никого не было. Существовали лишь огни, прожигающие неорганический материал, и звуки суматохи, доносящиеся откуда-то издалека.

— Мм… Я пытался… сделать, что мог… по-своему… но…

Тишина.

— Н-не надо… так сильно смеяться. Я и сам… отлично знаю… что делал что-то… на себя непохожее. Потому что… лучшее, что я могу… это играть… вспомогательную роль.

Тишина.

— Ах… Если ты так говоришь… значит… стоило… попробовать, да?

Гозим улыбнулся.

Тишина.

— Ты… права. Я немного… устал. Разбуди меня… когда… наступит… утро…

С этими словами он медленно закрыл глаза.

◇ ◇ ◇

— Слушайте сюда, сукины дети! Если не хотите сдохнуть, бегите, спасая свои чёртовы шкуры!

Перелетев через оборонительные стены вокруг имперской столицы, я соединился с Риром. Теперь я ехал у него на спине, яростно размахивал Эн и сшибал вражеские отряды, как кегли в боулинге. Не так давно я получил уроки у мастера меча, и благодаря этому буквально чувствовал, насколько легче стало владеть Эн. Тело точно знало, когда ударить и как взмахнуть ею для максимального эффекта. Хотя мы с ним тренировались недолго, перемена была заметной.

И рядом были остальные мои питомцы. Словно исполняя величайшие мечты своей жизни, они буйствовали в своё удовольствие. Моя огромная красная змея, Ороти, использовала массивное тело, чтобы разрушать целые здания здесь, в столице, и размазывать вражеских солдат. Капля воды Сэйми ехала у него на спине и при необходимости лечила его.

Огромный ворон Ята был нашими глазами в небе. Он отслеживал позиции врага и направлял нас, одновременно атакуя их магией ветра. Бакэнэко Бяку сбивал с толку любого, кто приближался к нам, иллюзиями, по сути сводя к минимуму необходимость для меня отражать атаки.

Естественно, враги не собирались просто принимать всё это лёжа. Они натравили на нас уцелевших монстров и, используя сложную местность, выпускали стрелы из мёртвых зон. Но, ну, по сравнению с до абсурда грозными монстрами Демонического леса эти ребята были мелочью. Не хочу хвастаться, но я был довольно уверен, что даже я смог бы победить сотню монстров под контролем врага. Настолько они были слабы. Большинство стрел тоже пролетало мимо, потому что Бяку с помощью иллюзий вводил их в заблуждение насчёт нашего местоположения.

К тому же, похоже, человеческие и демонические отряды вражеской армии не действовали согласованно, и, возможно, это тоже влияло. Исчадия и их человеческие товарищи должны были быть союзниками, учитывая, ну, что они создали Человеко-демоническую ось. Но по тому, что я видел, они все сражались отдельно, рассыпавшись.

Но-о-о пока они были слабыми, для меня это вообще не было проблемой, так что я не заморачивался.

— Нгх… Не дрогнуть! Нам не нужно наносить урон, только остановить их!

— Будущее империи зависит от этой битвы!

Была лишь одна крошечная-прекрошечная проблема: сколько бы мы ни выбивали из врагов дух, их сопротивление оставалось каменным.

Не то чтобы мне нравилось убивать людей, и уж точно мне не хотелось убивать их Эн, так что я был только рад, когда они убегали от страха. Но, очевидно, у другой стороны были свои причины быть настолько отчаянной.

Сейчас мы находились в одном шаге от стены, окружавшей имперскую столицу. Если бы мы продвинулись через их оборону ещё дальше, враг понимал: для него это конец игры. Даже если у них ещё оставалось топливо в боевых баках, применить его было бы уже негде.

Кстати, первая часть стратегии Союза была связана с открытием главных ворот оборонительных стен столицы. Ороти проломил их, чтобы соединиться со мной и Эн, что ускорило наши планы и позволило, как и сейчас, ворваться настолько глубоко, насколько получится. Сам размер тела Ороти делал его впечатляющим массовым оружием.

— Чёрт побери… Я думал, пробиться через ворота будет тяжко, так что был готов умереть, лишь бы это сделать. А так легко вломиться — прям разочарование, чтоб его.

Со мной с кривой улыбкой заговорил звериный владыка, один из генералов армии Союза и участник наземной ночной штурмовой группы. Как представитель львиной расы среди зверолюдей, он был серьёзно впечатлён, когда впервые увидел Рира. Не так сильно, как оборотни-волки, раса Лью, но всё же с трепетом. Хотя мой дружище не был живым богом, люди относились к нему почти так. Ты у нас популярен, да, Рир? Но я понимал. Я точно не мог отрицать, что он сильный и крутой. Надеюсь, мои остальные питомцы тоже когда-нибудь вырастут до его уровня.

— Что тут сказать, кроме того, что мы хороши только в самоубийственных атаках. Держу пари, ты понимаешь, раз сам сражаешься на передовой, хотя ты генерал.

— Хех. Понимаю. Мы раса воинов. Единственный талант у нас — драться, видишь ли. При таком темпе, думаю, за три дня или меньше столица будет под нашим контролем. Благодаря твоим монстрам район у ворот уже наш, и скоро мы всерьёз возьмёмся за основные си…

— Гр-р-р… Гаву!

Рир внезапно дёрнулся, реагируя на что-то. Перебив звериного владыку, он зарычал, предупреждая всех нас.

— Чёрт. Рир, где?

— Грр!

В ответ он указал мордой на землю. Под… землёй? Я уже заполнил значительную часть столицы на Картах с помощью Злых глаз, но, учитывая, что отображение не показывало ничего под землёй, я задумался: может, под городом есть какое-то сооружение. Судя по степени настороженности Рира, возможно, это даже секретное оружие врага.

— Хм? Что-то не так, владыка демонов?

— Рир почувствовал огромную магическую силу! Почти уверен, что сейчас появится что-то безумно сильное, так что будьте начеку…

— Гра-а-а-а-а-арр!!!

Нечестивый мертвецкий визг прокатился вокруг нас. Он был таким громким, что казалось, будто мне уничтожило барабанные перепонки. Мгновение спустя мы услышали вууум — низкий громовой гул, от которого земля имперской столицы задрожала.

— Чёрт, что за… Запустить протокол! Запустить протокол! Всем отрядам отступить к назначенной точке!

— Отступаем! Приказ отступать! Живее, иначе нам тоже конец!

Одновременно лидеры армии Оси подняли тревогу и выкрикивали указания подчинённым. До этого они упрямо сопротивлялись, сколько бы урона ни получали, но теперь вдруг рассыпались во все стороны, отходя от боя.

— Ч-что за чёрт?!

— Что происходит?!

Остались только мы из армии Союза и Исчадия из сил Оси, которые должны были быть нашими врагами. Если уж совсем честно, это не стало неожиданностью, потому что где-то в глубине сознания я уже гадал, не связано ли отсутствие слаженности между Исчадиями и людьми с тем, что последние скрывали от первых какую-то стратегию.

— Звериный владыка! Сейчас начнётся полнейший капец, так что убедись, что все готовы свалить отсюда в любой момент!

— Сделаем! А ты что?!

— Я проверю, с чем мы имеем дело! За меня тоже не переживай! Ята, знаешь, откуда идёт звук?! Веди, братан!

Мы с питомцами отделились от звериного владыки и ночных штурмовых отрядов и двинулись отдельной группой.

— А-а-ага-а-а-ах!!!

Рёв, будто пропитанный глубокой ненавистью, продолжал ровно отдавать по всему городу. Вместе с ним я слышал грохот рушащихся зданий. Земля под ногами дрожала. Да мать твою… Оно разрушает землю, потому что пытается вылезти снизу?

— Ка-кар!

Моя догадка оказалась верной, потому что Ята нетерпеливо каркнул нам с неба, предупреждая, что из земли пытается выбраться что-то. Тогда я расправил крылья и взлетел со спины Рира, поднявшись рядом с Ятой. Затем осмотрел пейзаж дальше впереди.

За облаком пыли, поднятым рушащимися зданиями имперской столицы, виднелся скелет. Буквально чудовище эпических размеров. Имперцы, вероятно, насильно соединили кости разных рас, поэтому его каркас был мешаниной частей. По всему телу тянулись тёмно-красные жилоподобные структуры, пульсирующие, как бьющееся сердце. В проваленных глазницах плавали какие-то чёрные шары миазмы, дёргаясь туда-сюда, словно глазные яблоки.

И ещё что-то торчало прямо в центре его головы, между двумя рогами, очень похожими на драконьи. Это… меч?

Статус

Раса: Дракон-нежить

Класс: Запретный дух мёртвых

Уровень: ?6?

Титулы: Тёмный король, Трупный дракон; Осквернённый поругатель; Повелитель смерти; Искусственный труп; Табу, насильно приведённое к созданию

— Ого, ого, ого… Ты, чёрт возьми, издеваешься?

Кап. Холодный пот пополз по моей спине. Я был чертовски уверен, что Тёмный король, Трупный дракон — это то самое существо, которое победил Император духов и чьё имя передавалось из поколения в поколение как легенда. Я вспомнил, что о нём говорила Лефи: это был дракон, известный использованием некромантии, но он запорол заклинание и превратился в живого мертвеца, буйствуя как труп, алчущий плоти и душ живых.

Его уровень я не видел, но, учитывая исходящую от него давящую ауру, предположил, что он должен быть силён как Лефи, то есть уровень Бедствие. Хотя нет, не совсем. Тварь действительно излучала страшную ауру, но это не было тем же пробирающим до волосков ощущением «меня сейчас раздавят насмерть». Так что я бы понизил его до уровня Катастрофа, на ступень ниже Бедствия.

Не то чтобы это меняло факт, что он всё равно примерно в миллиард раз сильнее меня. Потому что, во-первых, он раньше принадлежал к драконьему роду. Хотя на эльфийский анклав тоже нападал Дракон-нежить, эта штука была совершенно на другом уровне.

Кроме того, судя по титулам «Искусственный труп» и «Табу, насильно приведённое к созданию», он точно был секретным оружием врага. Думая о всей некромантии и нежити, которую имперцы применяли до этой войны, я невольно задавался вопросом, не были ли те случаи просто экспериментами в рамках их исследований по воскрешению этого скелета.

Однако вполне возможно, что они не могли нормально им управлять. Например, он вообще не атаковал силы Союза. Он оставался в районе, куда вылез, и был полностью поглощён тем, что разносил окружающие здания в щепки. В чудовище не было и следа разума. Мне казалось, что оно просто действует по разрушительным импульсам.

— …

Если мы собираемся валить к чёрту, сейчас самое время.

Эта махина была достаточно сильна, чтобы заставить напрячься Лефи и Императора духов, а значит, отделялась от почти всего живого целыми мирами. Если сравнивать с обитателями Демонического леса, он без труда выжил бы даже в западной зоне, где жили сильнейшие монстры.

Учитывая обещание, которое я дал Нелл, — защитить Эн, питомцев и себя, — моим следующим шагом должно было быть спасаться, пока он ещё не выбрал нас целями. То, что я вступил в бой на стороне Союза, не означало, что у меня была причина жертвовать собой ради них. Но если я свалю, смогут ли они завалить эту штуку? Сомнительно. Скорее всего, это невозможно.

Я не пытался быть высокомерным, говоря это, но, прямо скажем, мы с питомцами были их сильнейшими боевыми ресурсами. Даже если им как-то удастся победить монстра без нас, Союз не сможет избежать истребления армии. С другой стороны, если они решат отступить, как далеко смогут уйти от этой твари? В любом случае жертв будет огромное количество.

Могу ли я правда это допустить?

Я некоторое время молча размышлял. И вдруг в голову пришла идея. Пусть противник уже мёртв, но он был легендарным драконом. Драконья раса — сильнейшая раса мира и безраздельные властители небес. Но разве у меня не было единственного оружия, способного им противостоять?

Повинуясь интуиции, я открыл Инвентарь и вытащил старое, потрёпанное копьё из кости. Божественное копьё, которое мне дали старейшины драконов во время визита в Драконью деревню.

— Бли-и-ин… А я так надеялся, что смогу хранить его в запасе вечно. Бу.

◇ ◇ ◇

— Нггх…

Шендра оттолкнул завалившие его обломки и, пошатываясь, поднялся на ноги, вытирая рукой кровь, стекавшую со лба. Затем быстро оценил ситуацию. Потолок подземной лаборатории обрушился, и большая часть пространства была уничтожена. Большинство искусственной нежити, которую они держали под рукой, тоже оказалось погребено под обломками и теперь было бесполезно. Примерно половина блестящих умов, которых он набрал в столице для работы здесь исследователями, была мертва.

Мягко говоря, потеря была огромной. Однако…

— Похоже… нам удалось его активировать?

Он слышал мертвецкие рёвы, эхом доходившие даже сюда. Через дыру в потолке он мельком видел, как двигается колоссальный скелет. Гозим, лидер Исчадий, опасно близко подошёл к тому, чтобы сорвать их план. И всё же, несмотря на вмешательство этого человека, им удалось пробудить Тёмного короля, Трупного дракона.

Чтобы нежить функционировала как нежить, ей нужно было ядро. Им могло быть множество вещей — командная техника некромантии, инстинктивное стремление восполнить утраченную душу или что-то подобное. Но общим у всех было одно: требовалась заменяющая душа.

Тёмный король, Трупный дракон не был исключением. К тому времени, когда он стал легендой, он уже стал нежитью, хотя всё ещё был жив. Его сгнившее тело превратилось в труп, пока душа оставалась внутри. И хотя как именно это произошло, оставалось неизвестным, тогда он продолжал действовать потому, что в разлагающемся теле оставалась его изначальная душа, а не замена.

В наши дни, несмотря на то что изначальная душа дракона давно погибла, долгие годы исследований позволили империи собрать данные, благодаря которым его можно было контролировать как обычную нежить. Для этого они с помощью колоссального количества тёмной энергии внедрили командную технику некромантии. Главной проблемой был сбор достаточного объёма негативной магической энергии, чтобы заполнить его огромное тело, и именно ради этого была развязана война. Имперцы подтолкнули Исчадий к враждебным действиям, тем самым вынудив противника создать союз против них и собрать большую армию.

Затем они заманили союзников в имперскую столицу и начали сражение на выбранном ими поле боя. До этого момента всё шло по плану, после чего им нужно было лишь ждать, пока накопится необходимое количество тёмной энергии. К сожалению, из-за буйства Гозима они потеряли немалую часть энергии и не смогли снабдить монстра в достаточной мере, фактически остановив эту часть плана. Однако вероятность провала активации Тёмного короля, Трупного дракона учитывалась из-за его природы как созданной конструкции, и потому был подготовлен запасной план. Он строился вокруг огромного меча, которым владел Гозим, — Тотунд Руин.

Меч был Разумным оружием, то есть внутри него скрывалось жестокое сознание. Когда Империя впервые обнаружила его, иссохшим от утраченной силы, он мог лишь испускать слабую злобу, сбивая людей с толку. Но передача его лидеру Исчадий позволила ему колоссально вырасти через постоянное применение в бою. Он развился до такой степени, что теперь мог действовать самостоятельно.

Достигнув такого уровня после пожирания других, Тотунд Руин обладал настолько сильной душой, что с обычными живыми существами его было не сравнить. По сути, теперь он мог служить ядром нежити. Поэтому запасной план заключался в том, чтобы вонзить меч в Тёмного короля, Трупного дракона, и использовать его как посредник для управления неживым существом. Нежить питалась тёмной энергией, поэтому без достаточного её количества её нельзя было даже активировать. Но превращение магического клинка Гозима в ядро должно было насильно пробудить легендарного монстра. Более того, особое свойство меча поглощать магию позволяло бы ему втягивать тёмную энергию из окрестностей даже после активации.

Дальше всё сводилось к перетягиванию каната. Победит ли жажда магии Тотунд Руин? Или сильнее окажется мощь нежити, созданной из сильнейшей расы мира, когда она попытается получить энергию, необходимую её телу для выживания? Хотя Тотунд Руин был злобным магическим клинком, он не мог избавиться от ярма оружия, так мог ли он действительно сопротивляться Тёмному королю, Трупному дракону без собственного владельца?

Ответ был предельно ясен. Пока всё тело существа заполнено негативной магической энергией, теоретически возможно использовать магию и связать его приказами. На этом этапе это практически становилось вопросом грубой силы.

От гладкого плана, который он изначально представлял, не осталось и следа. Шендра понимал, что они идут по канату, где стоит ошибиться хоть в одном, и всё рухнет, но он был намерен добиться успеха. И сделает это любой ценой.

— Ваше величество, вы живы! Я так волновался после того, как взрыв отбросил нас всех… Ваша голова! Вы ранены!

Его личные стражи, которых разметало по лаборатории, бросились к нему, пока он стоял, крепко сжав кулаки. Все они получили те или иные ранения. Ни один не вышел невредимым.

— Неважно. Всего лишь царапина. Важнее другое… Заместитель директора! Вы живы?!

Один из подчинённых попытался заняться его раной, но Шендра остановил его рукой и выкрикнул эти слова. Ответ пришёл немедленно.

— Д-да, государь! Я здесь!

— Реорганизуйте команды из выживших и начинайте ремонт аппаратов! Возобновить работу по запасному плану!

— Н-но, государь. Хотя нам удалось активировать Тёмного короля, Трупного дракона, он не в состоянии принять наш контроль.

— Пусть все войска отступят в зону лабиринта. Истинная природа существа — нежить, а нежить неудержимо тянется к присутствию жизни. Когда наши солдаты исчезнут поблизости, оно само должно сосредоточиться на вражеской армии. За это время мы перегруппируемся и подчиним эту тварь контролю! Это понятно?!

— П-понимаю… Д-да, ваше величество! Ваша воля будет исполнена!

Шендра кивнул, увидев, как заместитель директора подземной лаборатории пришёл в движение и энергично начал выкрикивать приказы подчинённым.

— Гииираааарр!!!

Раздался крик боли Тёмного короля, Трупного дракона. В отличие от яростного рёва, это совершенно явно был вопль существа, по которому ударили. Услышав его, Шендра автоматически поднял взгляд к зияющей дыре в потолке. Там он увидел крылатого солдата, проносившегося по небу и размахивавшего оружием.

Это… демон на стороне врага? Он сражается с Тёмным королём, Трупным драконом? Один?

К его изумлённому ужасу, этот человек без отступления сражался с легендарным чудовищем, которое должно было быть невозможно остановить после того, как оно начало двигаться. Более того, если глаза его не обманывали, демон имел преимущество.

— Хм. Похоже, перед нами поставлено испытание. Неважно. Я не позволю никому и ничему встать у меня на пути.

Я не дам такой мелочи преградить мне путь к господству.

◇ ◇ ◇

— Ого! Это было слишком близко!

Гигантский скелетный дракон без колебаний выпустил псевдо-Драконий Рёв. Я едва успел уклониться, резко затормозив крыльями, а затем отомстил, срезав его просто роскошные рога Божественным копьём.

Оружие проявляло истинную природу, когда в него вливали магию. Древко удлинялось, лезвие становилось прозрачным, а ещё появлялась великолепная декоративная кисть. В таком виде оно по форме было скорее нагинатой, чем копьём. Что до остроты лезвия, слово «аннигилировать» описывало его функцию лучше, чем «резать». Вакуумные лезвия, вылетавшие с его кончика, рассекали всё на пути — от зданий до самой земли. В воздухе раздался глухой удар, будто что-то осыпалось.

— Гираааарр!!!

Рёв Тёмного короля, Трупного дракона изначально звучал как визг, а теперь он взвизгнул от боли, когда его рога после моего удара улетели прочь. Благодаря Божественному копью я к удивлению держался против этой штуки. Но такими темпами было не похоже, что я смогу прикончить её одним ударом.

Потому что. Она. Регенерировала.

Даже сейчас, прямо у меня на глазах, чёрная дымка обвивала обрубки рогов и отвратительно кружилась вокруг них. Несколько секунд спустя рога вернулись, будто никуда не исчезали. Так всё шло уже какое-то время. Чёрная дымка собиралась вокруг всего, что я уничтожил, и восстанавливала кости до изначального идеального состояния. Я знал, что наношу урон. Просто не знал, сколько урона нужно нанести, чтобы победить.

В таком случае мне оставалось нарезать и искрошить его до такой степени, чтобы монстр не смог регенерировать, — вот что я хотел бы сказать. К сожалению для меня, другая проблема заключалась в самом моём оружии.

— Нгх!

Вот оно началось. Ощущение ударило. Магическая энергия со всего моего тела понеслась прямо в Божественное копьё помимо моей воли. Вот она, проблема. Каждый раз, когда я использовал его, Божественное копьё вдруг начинало само поглощать мою магическую силу. И когда это происходило, я не мог даже отпустить оружие, если хотел, потому что пальцы отказывались подчиняться моим приказам. Они будто приклеились к древку суперклеем или чем-то таким. К тому же, как бы я ни пытался сопротивляться потоку магической энергии, уходившей из меня, остановить его не мог.

Я подозревал, что сила Божественного копья поглощать нужную ему магию подавляюще превосходит мою способность удерживать собственную магию внутри. Такая сила всасывания заставила бы любого производителя пылесосов обделаться. Тупое Божественное копьё. «Божественное», ага, держи карман шире.

Если так продолжится, оно высосет из меня всю магическую энергию, поэтому я отчаянно пытался придумать, как остановить поток магии в оружие.

— Хаах… Хаах… Гааах!!! Сукин сын! Больно! Больно, ты безбожная сволочь!

Сделав несколько глубоких вдохов, я схватил большой нож для разделки, висевший у меня за спиной, и, не раздумывая, отсёк другую руку у запястья. Даже крича и ругаясь от боли, я быстро вынул флакон суперзелья из сумки на поясе и вылил жидкость на обрубок. Исцеление началось сразу, и вскоре рука восстановилась.

От мучительной боли с меня лил пот вёдрами. Мне хотелось плакать и кричать, не думая, что скажут другие. Но что именно было таким печальным в том, что меня вынудили отрезать себе собственную руку? Особенно учитывая, что я не имел привычки к самоповреждениям.

Возможно, у этого проклятого Божественного копья есть ещё одна эволюция за пределами нынешней формы нагинаты? Вливание определённого количества магической силы, должно быть, запустило процесс, и оно начало поглощать дополнительную энергию, необходимую, чтобы принять ту другую форму. Вот только в названии этого копья есть слово «Божественное». Учитывая, что мне пришлось отдать половину всего моего запаса магии, чтобы довести его хотя бы до этой стадии, для формы за её пределами ему понадобилось бы несколько таких, как я. Может, если я когда-нибудь достигну уровня Лефи, оно наконец сможет перейти в третью форму.

Ещё одно, что я считал нужным отметить: я уловил кое-что, когда впервые давным-давно испытывал Божественное копьё. Чем больше магии оно высасывало, тем сильнее становилось присутствие чего-то. Что бы это ни было, оно существовало где-то за пределом досягаемости, за копьём, и, вероятно, именно оно пыталось преобразить Божественное копьё.

«И если долго всматриваться в бездну, бездна тоже всматривается в тебя». Пусть я и не был особо образованным, но даже я знал знаменитые слова Ницше. Я понятия не имел, что вылетит из бездны. Оставалось надеяться, что я не открыл ящик Пандоры.

Я спустился и приземлился на землю рядом с местом, куда упало Божественное копьё. Пнул в сторону свою руку, всё ещё сжимавшую его, и схватил древко. Хотя всё во мне кричало выбросить это проклятое богами оружие в глубины какого-нибудь океана, я также знал, что другого эффективного источника урона против скелетного существа нет.

Рир и остальные питомцы однажды попытались его атаковать, но даже следа не оставили. На самом деле, когда чёрная дымка начала тянуться к ним, они в панике отступили. Если даже клыки и когти Рира не могли его ранить, ничто другое не сработает.

Ну, строго говоря, возможно, это было не совсем так. Эн ждала в Инвентаре, и, может быть, едва-едва смогла бы его разрезать. Но в плане остроты, как бы мне ни было неприятно признавать, эта тупая штука превосходила её с огромным отрывом.

Короче говоря, против врага, чья регенеративная сила оставалась мне неизвестна, единственным вариантом было сражаться, замедляя способность оружия высасывать из меня магию за счёт отсечения собственной руки. Оставался и шанс, что я просто не понимаю, как правильно пользоваться Божественным копьём, что поднимало вопрос: как именно человеческий Король драконов прошлых поколений эффективно им пользовался? Если я назову его, скажем, Шарлин и буду ласково о нём заботиться, оно наконец начнёт слушаться?

— Ага, нет, такого не будет. Рир, у вас всё нормально?!

— Грр!

Рир во главе моих питомцев уверенно зарычал, будто говоря: «Здесь проблем нет!», а сам вместе с остальными охотился на нежить, которая начала появляться. О, я забыл упомянуть нелепую способность гниющего дракона? Вот я дурень. Ну, как выяснилось, эта штука могла порождать нежить вокруг себя просто фактом существования. В данном случае люди, погибшие в этой войне, начали возвращаться к жизни как нежить. А число погибших уже давно перевалило за десять тысяч. Если я не убью эту тварь как можно скорее, корпус трупаков будет только расти.

— Этот меч…

Огромный меч, торчавший во лбу Тёмного короля, Трупного дракона. Я всё это время наблюдал за ним с помощью Демонических глаз и понял, что между ним и существом происходит какой-то обмен магической энергией. Нет, это описание было слишком мягким. Они яростно боролись за магию.

Огромный меч втягивал чёрную дымку из области непосредственно вокруг себя, и та стремительно уходила прямо в чудовище. Однако было видно, что сам меч изо всех сил сопротивляется краже этой энергии — точно так же, как я изо всех сил пытался остановить Божественное копьё, забирающее мою магию.

Уже некоторое время я думал об этой чёрной дымке. Не может ли это быть негативной магической энергией?

Затем я использовал Анализ на огромном мече и узнал его имя — Тотунд Руин.

— Тотунд Руин… Подожди, разве это не оружие того рыжего козла?

Не уверен, что вообще хочу знать, как оно там оказалось. Но если я его сломаю, смогу ли остановить монстра?

◇ ◇ ◇

— Ваше величество! Уничтожение искусственной нежити завершено!

— Мой господин! В имперской столице появился Дракон-нежить! В данный момент владыка демонов Юки и его подчинённые вступили с ним в бой!

— Государь! Вражеские войска отступили с поля боя! Их нигде не видно!

— Король Файнар! В ответ на движения Дракона-нежити на месте естественным образом начала появляться нежить! Их число со временем растёт!

— Ваше величество! Ночные штурмовые отряды, проникшие в имперскую столицу, совершили временное отступление! Они ждут ваших приказов!

Слушая доклады один за другим, Король демонов Файнар тихо заговорил с мрачным выражением лица.

— Понятно. Тогда…

Скелетного монстра было видно даже отсюда. Его тревога по поводу движений врага всё-таки оказалась верной. Они суетились за кулисами. Целью Человеко-демонической оси было воскресить эту тварь.

— Дорогая Нафоразей и госпожа Элдгалия. Скажите мне. Что вы думаете об этом?

Королева эльфов Нафоразей и овинская демонесса Элдгалия каждая ответила по-своему.

— Прежде всего, мы намерены противостоять этому Дракону-нежити. Как нам всем известно, нежить тянется ко всему живому. Поэтому тот факт, что враг внезапно отступил посреди битвы, означает, что они сделали это, чтобы избежать его атаки. Однако это также говорит о том, что враг не контролирует существо. Не могу решить, считать ли это добрым знаком.

— Эта пагубная магическая энергия вызывает ужасное ощущение… Если мы попытаемся справиться с ним этой армией, несомненно потеряем больше половины войск. Ситуация была бы гораздо, гораздо хуже, если бы тот владыка демонов не противостоял ему.

— Хм… Проще говоря, бежим мы или сражаемся, нам нужно что-то сделать с монстром.

Все смотрели на Короля демонов, в их взглядах нетерпение и тревога смешивались в ожидании его указаний. Он закрыл глаза, задумавшись. В прямую противоположность суматохе поля боя командный штаб накрыла странная тишина. Пространство охватило тяжёлое напряжение. А затем Король демонов открыл глаза.

— Что ж. Каждый отряд выберет представителя уровня капитана, и они сформируют временный отряд. Нужны только лучшие из лучших, и они совершат рейд в имперскую столицу. Все остальные войска будут искать и уничтожать любую появляющуюся нежить. Ударные отряды разделятся на две группы: одна поддержит тех, кто на земле сражается с нежитью, другая — эскадры дирижаблей в небе. Господин Лемиро.

— Чем могу служить?

Лемиро Гилберт ответил Королю демонов, когда тот обратился к нему. Вместо обычной дворецкой формы прежний герой надел потрёпанные доспехи со следами боёв. Развёрнутый вместо короля Алисии, который остался обеспечивать тыловую поддержку, Лемиро был командиром людей в армии Союза.

— С этого момента я передаю вам командование всей армией. Все знают, что в организованном бою никто не сравнится с людьми. Как только оцените ситуацию в имперской столице, я положусь на ваше суждение — продолжаем мы сражение или отступаем.

— Смиренно принимаю назначение.

— Файнар, значит ли это, что ты тоже вступишь в бой?

Он кивнул в ответ на вопрос Нафоразей.

— Я просто не могу оставаться в тылу, когда Юки старается изо всех сил. Поэтому я присоединюсь к той половине ударных отрядов, которая отправится в небо, и буду отдавать указания с борта дирижабля. Хотя всё вышло не совсем так, как я ожидал, нельзя отрицать: это кульминация этой войны. И именно здесь мы положим ей конец.

Из-за частого использования врагом нежити Файнар заранее подготовил несколько тайных планов. Шансы были на их стороне.

— Сейчас пришло время решить всё. Раз и навсегда.

◇ ◇ ◇

— Идите, проклятая нежить, идите! Остановите его!

Услышав крик императора Шендры, гротескные солдаты — отряд искусственной нежити — начали двигаться. Их врагом был инфернальный демон с двумя парами крыльев, заставивший Тёмного короля, Трупного дракона реветь от боли. Самыми большими угрозами были его атакующая мощь и манёвренность. Он носился над имперской столицей, как хотел, почти насмешливо атакуя существо.

Но что касается атакующей мощи, Тёмный король, Трупный дракон тоже обладал ею в избытке. У него была сила, способная легко уничтожить любую могучую армию. Хотя его показатели были неполными из-за активации с недостаточным запасом тёмной энергии, со временем его вялость исчезнет, и монстр снова сможет двигаться как следует.

Да, если они устранят этого проклятого демона, победа будет рукой подать. Именно поэтому Шендра собрал группу искусственной нежити с крыльями и приказал атаковать его. Однако внезапно книга, которую он всегда носил на кожаном ремне через плечо, раскрылась сама собой.

— Гах! Стража!

По его крику личная охрана, никогда не покидавшая его сторону, немедленно заняла оборонительные позиции. В следующую секунду в него полетел залп стрел и заклинаний. Ни одно не попало, но ещё один поток атак с воздуха устремился к искусственной нежити, уже поднявшейся в небо. Так или иначе, они рухнули на землю, словно лишились сил, и в конце концов перестали двигаться.

— Тот факт, что лорд Гозим ещё не вернулся, а вы всё ещё живы, означает, что он покинул нас, верно?

— Цк. Одно за другим, чёрт возьми!

Исчадия начали внезапную атаку. А заговорившим только что был Дервес, доверенный помощник и заместитель Гозима, человек, отвечавший за их организацию. Его голос был холоден, когда он продолжил.

— Мы одолжили вам нашу силу в бою и рисковали жизнью, сражаясь с врагом, а вы всё равно выпустили этот ужас, не сказав нам ни слова. Какое отвратительное предательство вы совершили. В обычных обстоятельствах я был бы вправе дать волю ярости. Вместо этого я промолчу. Не знаю, что вы намеревались сделать, но решение принять тщательные меры против нежити, как приказал лорд Гозим, оказалось верным.

Выведение искусственной нежити из строя было связано с особой жидкостью, нанесённой на стрелы, выпущенные Исчадиями. Называлась она «священная вода» и создавалась путём перегонки святой воды, самой по себе эффективной против нежити, через уникальный процесс, усиливавший её действие в несколько раз. Производство одного флакона стоило столько же, сколько суперзелье — лекарство высшего класса, известное также как эликсир. Хотел ли он страховку на случай, если нежить выйдет из-под контроля, или с самого начала предвидел подобное предательство, но лидер Исчадий Гозим приказал изготовить её.

— Вздор! Первым напал ваш проклятый босс! Я лишь протянул ему руку и предложил возможность восстановить порядок в этом мире, объединив силы в этой войне! Но глупец взял и оттолкнул её!

— Я не знаю, что произошло между вами, потому что сам не присутствовал при этой сцене. Однако скажу одно. Прошлое прошло, но настоящее всё ещё остаётся. И мы оба знали, что однажды станем врагами.

Лицо Шендры исказилось яростью при виде ледяной улыбки Дервеса.

— Избавьте меня! Вы только сейчас поняли, что творилось прямо у вас под носом! Вы даже не смогли помешать собственному лидеру погибнуть! На что вы, к чёрту, способны на этом этапе?! Ни на что! Убейте их!

Так, на некотором расстоянии от поля боя, началась дикая свалка между теми, кто должен был быть на одной стороне. Там не было ни разума, ни правого дела. Только растущая ярость и вражда между двумя сторонами. Ненависть к противнику подняла их жажду крови на новые высоты, далеко превосходящие то, что они показывали Союзу. И среди этого столкновения мечей и магии…

— А теперь, милые люди. Не будете ли так любезны перестать двигаться?

…к шее Шендры шёлково прижалось лезвие.

— Чт… Этот голос!

Кто-то воспользовался суматохой, проскользнул сквозь личную охрану императора и теперь стоял у него за спиной. Этим человеком был Безмолвный убийца, Руноугил.

— Т-ты, ублюдок! Ты должен быть мёртв! Твоё сердце пронзили!

— Хе-хе-хе. Раз вы, похоже, не знаете, как я вырвался из лап смерти, почему бы мне не рассказать? Понимаете, тела демонов намного, намного крепче человеческих. Хотя в этот раз я, конечно, воспользовался запретными искусствами.

— Ваше величество!!!

— Ц-ц-ц. Разве я не сказал не двигаться? Буду признателен, если вы как можно скорее сложите оружие.

— Аргх!

Если бы взгляд мог убивать, капитан имперской гвардии уже прикончил бы Руноугила тем, как на него смотрел. Он так сильно скрежетал зубами, что звук был слышен, и процедил приказ товарищам бросить оружие. В тот миг, когда личная охрана Шендры оказалась безоружной, озлобленные Исчадия грубо заставили их встать на колени и обездвижили.

— Цк… Подозрительно удачный момент. Полагаю, вы были связаны за кулисами?

Руноугил опроверг заявление Шендры.

— На самом деле вовсе нет. Тот факт, что мы враги, не изменился. Но, похоже, их ненависть к вам, тем, кто должен быть их товарищами, превосходит ненависть к нам, союзникам. Вы согласны? Именно поэтому я устроил с ними маленький тет-а-тет совсем незадолго до этого события.

— Ба. Кто в здравом уме не придёт в ярость, когда те, кто носит маски союзников, бьют тебя ножом в спину из тени? Очевидная истина: они хуже тех, кто всегда был врагом.

Дервес язвительно ответил на слова Руноугила.

— Хе-хе. Из первых уст. Правильно ли я понимаю, что любви между вами двумя не осталось?

— Пёс. Скажи, как ты выжил. Твоё сердце должно было остановиться.

— Хм. Это должно быть тайной, но я чувствую себя щедрым, так что расскажу. Техника называется «Разделение духа», и, как следует из названия, разделив душу на несколько частей, можно временно избежать смерти. Шанс воскреснуть около тридцати процентов, а цена — половина срока жизни и магическая энергия, которой хватило бы на всю жизнь. Представляете, как я рад, что это сработало в последний момент?

— Понятно… Поэтому Карты не показывали реакции.

Одна из сил, дарованных лабиринтом, называлась «Карты» и получала сведения о позициях врагов, ориентируясь на ману и магическую энергию. Именно так Шендра определял и передвижения врага, и внезапную атаку Исчадий мгновения назад. Однако если оба этих компонента полностью рассеивались из тела, то, разумеется, получить данные о местоположении человека становилось невозможно.

— Кстати. Эту книгу я заберу, спасибо. Похоже, вы владыка демонов, а если я правильно помню, владыки демонов используют книги или какие-то таблички, чтобы применять силу подземелья, да? Я не позволю вам мешать тому человеку сражаться со скелетным чудовищем. Так что вы проиграли не чемпиону вроде него, а простому пешему солдату вроде меня.

Руноугил снял с кожаного ремня потёртую временем книгу, висевшую у бока Шендры, а затем тут же ударил его рукоятью меча по затылку, лишив сознания. Он быстро и ловко связал его верёвкой, которую достал откуда-то, полностью обездвижив. Закинув связанного императора на плечо, он многозначительно посмотрел на Дервеса, второго в командовании Исчадий, и заговорил.

— Идите. Я не знаю, что именно там было, но мой господин получил тайное послание от вашего лидера. Так что идите. Эта тварь не различает друзей и врагов.

— Если лорд Гозим покинул бренный мир… тогда мы сдаёмся. Передайте это своему господину.

Это было всё, что они сказали, прежде чем отвернуться друг от друга и пойти каждый своим путём.

◇ ◇ ◇

Чёрт. Его движения становятся лучше. Монстр хлестнул по мне длинным толстым хвостом, попутно разрушив несколько городских зданий и улиц. Я отпрыгнул, уклоняясь, и уже собирался контратаковать, когда увидел, что ко мне летят искажённые когти, поэтому увеличил дистанцию.

Неловкие, вялые движения костяного дракона постепенно становились всё плавнее. Если бы он атаковал так же в начале боя, я легко смог бы ответить. Но то ли он привык к новому телу, то ли инстинктивно вспомнил движения из прежней жизни, теперь с ним было уже не так просто.

И вспышкам нежити тоже не было конца. По отдельности эти твари не стоили особого внимания, но они возвращались к жизни в самом сердце имперской столицы, пробирались между зданиями и атаковали со всех сторон. Из-за того, что мои питомцы постоянно держали оборону, это выглядело как кульминация фильма про зомби. Я ценил, что они сдерживают нежить и не дают ей вмешаться в мой бой, но понимал: они тоже приближаются к пределу. Настоящим врагом здесь было время.

— Хааах!

Кое-как уклонившись от его атак, я нацелился на Тотунд Руин, который считал слабым местом существа, и вакуумным лезвием, вылетевшим из кончика Божественного копья, отрубил ему голову. Но… не вышло, да?

Атака попала, но из-за проклятой чёрной дымки голова восстановилась как ни в чём не бывало. На этом этапе казалось, что магический клинок уже почти часть скелетного каркаса. Более того, Демонические глаза подсказали мне: сопротивление огромного меча костяному дракону ослабло, возможно потому, что мои атаки сточили его силу.

Чёрт. Я провалился. Тогда это значит…

— Мне остаётся только самому вытащить его!

До этого я сражался, не подходя ни слишком близко, ни слишком далеко, но теперь рванул вперёд и мгновенно сократил расстояние — только чтобы Тёмный король, Трупный дракон внезапно выгнулся назад и бешено забросал тело вокруг, пытаясь не подпустить меня.

— Вот дерьмо!

Мой план был отрубить ему голову и обездвижить. Но эта тварь начала снова и снова стрелять в меня Драконьим Рёвом, вероятно снизив силу атаки, и я не мог приблизиться. Чёрт побери. Похоже, он понял, что я целюсь в слабое место.

— Хватит строить из себя умника, сукин сын! У тебя даже мозгов, чёрт возьми, нет!

Из-за продолжающегося тупика во мне начало гореть нетерпение, и я яростно думал, как его сломать. И тогда…

— Юки, это Файнар. Мы сейчас атакуем монстра. Если не хочешь попасть под перекрёстный огонь, будь хорошим мальчиком и отведи питомцев на безопасное расстояние.

Голос Короля демонов достиг моих ушей, словно сам ветер донёс его прямо ко мне. Это… магия Шёпота эльфов?!

— Ребята, назад!

Питомцы сделали, как я сказал, и я тоже. И хорошо, потому что всё случилось сразу. С неба на костяного дракона пролилась какая-то неизвестная жидкость. Что за чёрт? Сбитый с толку, я поднял взгляд, и прежде чем понял, увидел там эскадру дирижаблей. В следующий миг к монстру устремились всевозможные заклинания.

— Вау-у! Вот это вы шоу устроили!

— А-а-а-а-а!!!

Магическая воздушная бомбардировка оказалась чрезвычайно эффективной и уничтожила большую часть нежити в округе. Что до костяного дракона, его движения снова замедлились, словно у него кончился пар. Повреждённые части его тела тоже восстанавливались невероятно медленно.

Я активировал Демонические глаза для более подробного осмотра и обнаружил, что негативная магическая энергия, кружащаяся в его теле, значительно истончилась. Когда раньше я атаковал магией, это было примерно так же полезно, как швыряться в него кусками тофу. Значит ли это, что в жидкости, сброшенной с дирижаблей, было что-то особенное?

— О боже. Он всё ещё движется, хм? Юки, жидкость, которую мы использовали, называется «священная вода», и мы только что израсходовали весь её запас. Правильно ли я понимаю по твоим движениям, что ты пытаешься убрать меч, вонзённый в его лоб? Если так, могу сказать определённо: это фокусная точка, где собирается тёмная энергия. Поэтому остальное оставляю в твоих умелых руках.

— Понял, мужик!

Не знаю, услышал ли он мой ответный крик, но ладно. Теперь, когда монстр не мог так легко уйти, в этот раз точно: я отрубил ему голову Божественным копьём и оказался сверху.

— Йо! Давно не виделись! О нет, ты выглядишь намного тупее, чем в прошлый раз! Как печально.

Я убрал Божественное копьё в Инвентарь, затем обхватил обеими руками проклятый магический клинок — Тотунд Руин. Сжал его крепко и потянул изо всех сил, используя каждую крупицу силы своего тела владыки демонов.

— Нннгх! Хрррргх!

Нагрузка на обе руки была до смешного тяжёлой. Ощущение было, будто я пытаюсь вырвать арматуру из цельного бетона. В этот миг из огромного меча взорвалась чёрная дымка и начала въедаться в мою плоть, начиная с пальцев, сжимавших рукоять.

Неодолимая, подавляющая тёмная энергия. Она грохотала у меня в голове как свирепое проклятие, мучившее Эн, когда я впервые держал её. Жестоко отвратительное ощущение поднялось по руке, будто по ней ползли черви и многоножки. Оно добралось до плеча и начало захватывать остальное тело.

— А-а-агх! Ненавижу! Ненавижу это до ужаса! Хочу умереть! Я не выдержу эту хрень! Не могу! Просто не могу… Стоп, стоп, стоп! Что за хрень?! Чёрт! Ты только что этого не делал, мерзкая тварь!

В то же время передо мной само по себе задвигалось туловище костяного дракона, его кости ужасно застучали. Возможно, он пытался вернуть отрубленную мной голову, потому что протянул ко мне костяные руки.

— Атака!

— Есть!!!

И тогда поток солдат Союза с боевыми кличами перешёл в наступление.

— Мы не дадим этому ужасу ему помешать!

— Тяни! Тяни его!

Мне послышалось, что звериный владыка и король дварфов возглавили атаку? Отряд, похоже, состоял из лучших из лучших, и каждый из них, судя по тому, что показывал Анализ, был довольно высокого уровня. Они атаковали приближавшееся ко мне туловище. Хотя нанести урон не могли, они делали всё, чтобы мешать его движениям: хватали за кончик хвоста, тянули назад и сосредоточивали атаки на ногах, которые держали вес тела.

Благодаря тому, что чёрная дымка, известная как негативная магическая энергия, истончилась, им больше не нужно было бояться попасться ей, поэтому они и смогли вот так перейти в наступление. Мои питомцы в какой-то момент тоже к ним присоединились.

И так все тянули время, ставя на то, что я выведу нас из этого тупика. К сожалению, Тотунд Руин всё ещё не показывал ни малейшего признака, что собирается мне поддаться. Сколько бы усилий я ни прикладывал, проклятая штука не сдвигалась ни на миллиметр.

— Грр! Не недооценивай меня! Потому что я! Человек, который использует все трюки в рукаве! Чтобы сдвинуть эту ленивую слизнячку Лефи! Когда она особенно упёрлась и не хочет двигаться! В целом!

Казалось, все кровеносные сосуды в руках вот-вот лопнут, а мышцы рвутся в клочья. Возможно, это было из-за того, что меч использовал тёмную энергию, пожиравшую мою плоть, но во мне поднялся мощный позыв к рвоте, и я чувствовал, как циркуляция магии внутри меня сошла с ума. Но даже тогда. Даже тогда я не ослабил усилия ни на каплю. Всё тело застыло, зубы были сжаты, почерневшая рука вот-вот должна была сломаться, а я давил изо всех сил.

— Мне плевать, если ты хочешь засесть там, как проклятый хикикомори, который отказывается выходить из комнаты! Я выдержу всё, что ты на меня бросишь! Понимаешь?! Тогда сдавайся уже и дай мне вытащить тебя к чёртовой матери!

Поп. Я почувствовал, как он сдвинулся. На лбу существа, где застрял клинок, появилась трещина. Она расширялась прямо пропорционально тому, как я напрягался. А затем с шипением тёмная энергия вырвалась наружу и открыла всю длину клинка Тотунд Руин. Я вытащил его. Да чёрт возьми, вот так!

Даже потеряв равновесие из-за импульса, с которым вырвал его, я молниеносно достал Божественное копьё из Инвентаря, влил в него магию, чтобы превратить в форму нагинаты, и чисто разрубил Тотунд Руин надвое, уничтожив его. Затем крыльями восстановил равновесие и так же рванул прямо на костяного дракона.

Сначала вертикальный удар. Разрубив его пополам, я затем много раз полоснул крест-накрест, по сути расчленяя на как можно больше кусков. Божественное копьё тут же попыталось без спроса высосать мою магию, вероятно потому, что я изначально влил в него слишком много. Но волновало ли это меня? Ни капли.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Бли-и-ин, разделка — это чертовски весело!!!

Я хохотал как маньяк, опьянённый боевым духом, захлёстывавшим меня. Игнорируя стремительное падение запаса магической энергии, я просто продолжал атаковать с одной мыслью.

— За ним! Но если попадёте под его удары, сами виноваты! Никто тут вас чинить не станет!

— Га-ха-ха! Если хотите рассказывать своим детишкам истории о путешествиях, сейчас самое время делать воспоминания!

Почувствовав конец этого чудовища, конец этой войны, солдаты Союза вокруг меня тоже возбуждённо замахали оружием. Мы все рубили тело Тёмного короля, Трупного дракона, уже не способное нормально регенерировать, словно работали на какой-то стройке.

— Всем войскам! Высшая магия ударных отрядов готова! Немедленно отступить!

И тогда повсюду разнёсся голос Короля демонов. Я решил, что он использует магию усиления голоса для объявления. Почти одновременно мы отступили, оставляя между собой и существом приличную дистанцию. Не прошло и секунды, как началась воздушная атака.

Многочисленные ревущие молнии выкрасили небо в белый. Свет суда, уничтожающий зло. Чрезвычайно плотный свет, настолько интенсивный, что ощущался массой, превратил наш слух в кашу, а поднявшийся дым сделал зрение бесполезным.

Думаю, так прошла минута. Высокий звон в ушах постепенно стих, а когда дым рассеялся, повсюду лежала только белая пыль. От изначальной формы монстра не осталось и следа.

— Ура-а-а-а!!!

Этот боевой клич вырвался из глубин наших душ и сотряс имперскую столицу.

◇ ◇ ◇

— Юки, спасибо. Я хочу поговорить с тобой о многом, но пока вызову медицинский отряд. Пусть они тебя осмотрят, потому что для любого обычного человека это была бы смертельная доза тёмной энергии. Так что должен признать: меня решительно озадачивает тот факт, что ты всё ещё стоишь.

— Знаешь, это вообще-то объясняет, почему мне как-то паршивенько.

— Повторюсь, в обычных обстоятельствах, как ты выразился, «паршивенько» этим бы не ограничилось.

Увидев следы пожирания, всё ещё сильно оставшиеся на моём теле от негативной магической энергии, Король демонов, похоже, был наполовину поражён, наполовину раздражён, когда позвал медицинскую команду.

— Та-а-ак… что теперь?

Я задал ему этот вопрос, послушно позволяя медицинской команде, которая сразу же прибежала, заняться мной.

— Остался матч для галочки. Враг поспешно отступил, а костяное чудовище повержено, так что можно сказать: имперская столица пала перед нашей объединённой мощью. Хотя я уверен, враг не думал, что мы сможем победить его.

— Как думаешь, что они собирались делать, если бы мы не смогли его завалить? Проклятая штука буйствовала, и по виду я сильно сомневаюсь, что они хоть как-то её контролировали.

Конечно, я тоже уничтожил немалую часть городского пейзажа, но был уверен: больше всего разрушений устроила именно эта штука.

— Должно быть, у них был какой-то замысел. Для них было бессмысленно просто воскресить воплощение разрушения, так что, полагаю, в их безумии существовал метод. Понимаю, следующий вопрос совершенно не связан с темой, но все эти правые руки, разбросанные вокруг, твои?

— Ага, мои. И скажу тебе, отрезать их было адски больно.

— Понятно… Думаю, я воздержусь от дальнейших расспросов.

Криво улыбнувшись, Король демонов продолжил.

— Благодаря прилежному насилию твоих питомцев последствия вспышки нежити легко уладить. Остаётся только обеспечить задержание императора и…

— Вам будет приятно узнать, что я уже позаботился об этом, мой господин. Добавлю, без проблем.

Владелец этого голоса, одетый в чёрное, подошёл к нам, неся через плечо бессознательного мужчину. Эй, секунду. Я видел этого парня в мире демонов. Как его там звали? Руноугил, кажется? Почти уверен, он был одним из сильнейших подчинённых Короля демонов. Когда я проверил его профиль Анализом, оказалось, что я прав.

— Руноугил! Ты жив?!

— Примите мои искренние извинения за задержку с докладом, ваше величество. Скажем так, по дороге я столкнулся с небольшими трудностями. О, снова здравствуйте, лорд Юки. Надеюсь, с нашей последней встречи вы пребывали в добром здравии? И, полагаю, за ваши великолепные усилия следует поблагодарить, так что большое спасибо.

— Ага, давно не виделись. Мы в последний раз встречались на турнире, да? Значит, я могу считать, что этот человек…

— Да, единственный и неповторимый император Шендра.

С этими словами он сбросил мужчину на пол. Хм. Так этот тип…

— Урк…

Возможно, падение разбудило его задницу, потому что император Шендра застонал и медленно открыл глаза. Он несколько раз моргнул, огляделся, затем сел, всё ещё связанный.

— Тёмный король, Трупный дракон уничтожен?

— Да, уничтожен. Вы определённо заставили нас попотеть, создав такую неприятность. Кажется, это наша первая настоящая личная встреча. Позвольте представиться. Я Король демонов Файнар Регнериус Сатурния. Рад знакомству, уверен, Шендра Гандр Реоксгард, двадцать второй император Империи Реоксгард.

— Ба. Я знаю вашу репутацию, Король демонов Файнар. Вы остры и талантливы. Именно поэтому… Ты там.

Император имел в виду меня. Я просто стоял там и праздно слушал их разговор.

— Что?

— Ты ведь владыка демонов? По действиям вашей стороны до сих пор ясно, что вы получили сведения о лабиринте. И ещё твоя сила, способная подавить Тёмного короля, Трупного дракона. Как владыка демонов, ты должен понимать.

Несколько секунд молча споря с собой, раскрывать ли истинную сущность, я решил подтвердить его слова.

— Ага, я владыка демонов.

— Я так и знал. Король демонов Файнар, вы действительно можете доверять этому владыке демонов?

Хотя вопрос явно озадачил его, Король демонов после задумчивой паузы всё же ответил.

— Да. Да, могу. Вы сами его видели, не так ли? Он сражался против этого ужаса ради армии Союза, ставя жизнь на кон.

— Понятно.

Император Шендра умолк и некоторое время молча переваривал что-то, затем снова заговорил.

— У меня есть условие нашей капитуляции.

— Вы уже у нас под стражей. У вас есть убедительная причина, по которой я вообще должен выслушивать это условие?

— Разумеется. То, призову я своих людей сдаться или нет, значительно уменьшит ненужные потери, которые последуют. Раз так, вы выслушаете, не правда ли?

— Хорошо. Говорите.

— Пусть этот владыка демонов заберёт ядро подземелья, существующее в Империи Реоксгард. Только тогда я полностью капитулирую.

— Чего-чего?

Что, к чёрту, несёт этот инструмент?

— Ты хочешь сказать… чтобы я стал владыкой демонов этого места?

— Именно.

Император Шендра с готовностью кивнул в ответ.

— Объясни почему.

— Я искал силу, и она есть у тебя.

— Это не ответ.

— Хм. Хорошо. Лабиринт передавался из поколения в поколение по имперской крови Реоксгарда. Однако полной властью владел только первый император.

Ага, он начал плести рассказ. Конечно же начал.

— Когда я взошёл на трон, я тоже унаследовал лабиринт, но доступные мне функции были неполными. По всей вероятности, обычный человек не может стать владыкой демонов. Лабиринт бесполезен, если его наследует неподходящий человек. Он не получит большой силы и навеки останется младенцем в лесу, окружённом волками.

— …

Слова Шендры вызвали у меня мысли, и я обдумывал их, слушая его. На самом деле мне действительно казалось странным, что враг почти не использовал силы своего подземелья, хотя на его стороне был владыка демонов. При таком количестве мёртвых владыка демонов должен был получить кучу DP, но никаких дополнительных монстров или ловушек не появилось. Судя по словам этого императора, я подозревал, что действует какое-то ограничение. Хм, наследование подземелья…

Если подземелье уничтожено, его владыка демонов умирает. И наоборот, если владыка демонов умирает, сила подземелья сильно ослабевает, а значит, в итоге оно всё равно будет уничтожено.

Но я прекрасно знал, что из правила есть исключения. Например, подземелье корабля-призрака, которым я овладел. Несмотря на то что я убил бедного неживого парня, ставшего его владыкой демонов, само подземелье не было уничтожено. Потому что я поглотил ядро подземелья и стал его новым хозяином.

Теперь, если подумать, можно ли считать остальных взрослых в моём подземелье кандидатами в владыки демонов? Поскольку я одобрил их как пользователей, теперь они могли использовать функции подземелья, пусть и в упрощённой форме. Так что если вдруг я умру, подземелье в Демоническом лесу, возможно, действительно продолжит существовать. Правда, в таком случае это не будет считаться полным наследованием.

Форма сосуда, да? Я вспомнил, что говорил Император духов во время визита в моё подземелье. Со временем я приспособился к подземелью, что в итоге позволило мне использовать функции, недоступные раньше. Например, доступ к Картам и части DP-каталога за пределами его территории.

Если заимствовать слова Императора духов, поскольку владыке демонов дарован «аморфный сосуд», они способны получать силу, необходимую для выживания. Но с другими это не работает. Только с владыками демонов. Потому что сосуды разных рас людей не меняются от своих фундаментально фиксированных форм без расовой эволюции. Следовательно, по-настоящему унаследовать подземелье может только владыка демонов.

А может, просто, может быть, это лишь вопрос времени, пока проблема не решится сама. Подобно тому как драконья раса очень-очень долго приспосабливалась к магической энергии и становилась сильнее с возрастом, если кто-то со временем адаптируется к магической энергии подземелья, возможно, он сможет приобрести статус владыки демонов, а не родиться им с самого начала. К сожалению, люди просто живут недостаточно долго, чтобы эта возможность успела проявиться.

— И это неприемлемо. Все соседние государства вокруг нас — потенциальные враги. Мы слишком долго воевали друг с другом. Даже если на время объединяем силы, нередко уже в следующем поколении снова становимся врагами. Вероятные причины такого порочного круга связаны с обширными равнинами, где трудно определить границы, и нестабильным климатом. Когда благоприятный климат позволяет жизни процветать, число войн падает. Но когда он ухудшается, войны удваиваются по числу и свирепости. Записи это подтверждают.

Император Шендра продолжал, звуча как учёный. И это заставило меня понять: возможно, его настоящая специализация действительно была в исследованиях. Ему, может, и стоило заниматься именно ими.

— Предыдущий император проводил политику примирения, но это лишь привело к тому, что его высмеивали как слабого правителя. Ты даже не можешь представить, сколько недостатков вынесла эта страна и сколько ненужных распрей возникло в результате. Все говорят, что хотят мира, но это ложь. Этому миру нужна сила. Без неё мира не будет.

— Мужик… Какой лицемер. Ты сам отвечал за то, что начинал войны направо и налево. Вот пример: мы, здесь и сейчас.

— Да, война порождается не пассивной позицией, а активным действием. Хотя другие могут не видеть разницы. В любом случае, я император этой страны, и без колебаний вторгся бы в любое число государств, если бы это означало сохранить жизнь моему народу. Хм. Неважно, что сейчас я потерпел неудачу.

Он презрительно фыркнул над собой.

— В конце концов я был всего лишь исследователем, пользовавшимся только головой. Я мог придумывать планы, но мне не хватало способности воплотить их в действие. Однако ты другой. Как и первый император, ты был избран лабиринтом.

— …

— Ты обладаешь необычайной силой — достаточной, чтобы соперничать с Тёмным королём, Трупным драконом. Если ты станешь правителем этой страны, соседи будут бояться и уважать нас, а мощь нашей армии восстановит порядок в мире. И ещё, владыка демонов. В таком случае ты ведь понимаешь, что тоже выиграешь, не так ли? Количество силы, которой может распоряжаться владыка демонов, зависит от размера области под контролем его лабиринта. А лабиринт, простирающийся по Империи Реоксгард, огромен.

— А если я начну в этой стране геноцид?

— Будь ты дураком, получающим удовольствие от такого бесплодного занятия, ты бы изначально не пришёл им на помощь. В этом отношении я доверяю тебе, силы Союза.

Я даже не заметил, что остальные лидеры собрались здесь, пока он не обратился прямо к ним. Королева эльфов, звериный владыка и король дварфов внимательно слушали наш разговор.

— Я не прошу тебя чем-либо управлять. Ты будешь отвечать только за уничтожение любых захватчиков. Все надоедливые детали правления можешь оставить другим королям и королевам здесь. Уже одна эта перспектива выгодна им, так что у них нет причин отказываться. Вот так, Король демонов. Это моё условие капитуляции. Потерпев поражение в войне, эта страна обретёт мир под властью этого владыки демонов. Прошу принять его.

— Что скажешь, Юки?

Король демонов спросил меня об этом.

— Позволь задать один вопрос. Почему?

Император Шендра усмехнулся и ответил, точно поняв, о чём я хотел спросить.

— Потому что это долг правителя. Я вверяю тебе свой народ.

◇ ◇ ◇

Вскоре после этого появился заместитель командира Исчадий Дервес и сдался. Моя цель, их лидер Гозим, судя по всему, умер без моего ведома в бою против императора Шендры. Я так сильно хотел убить его… Но такого конца я точно, чёрт возьми, не ожидал.

— Здесь, значит?

Шендра привёл нас в свои личные покои в имперском замке. Именно там он оставил ядро подземелья.

— Ты точно уверен, Король демонов? Как только я коснусь этого, вся эта штука станет моей.

— Совершенно уверен. В конце концов, это было его условие. Кроме того, я не против, чтобы ты стал правителем. Остальные тоже понимают и согласны. Не говоря уже о том, что без тебя мы, вероятно, не только проиграли бы войну, но и не смогли бы победить Тёмного короля, Трупного дракона. Считай это своим вознаграждением.

— Ладно.

Я коснулся ядра подземелья. И тогда, как и в тот раз, когда я стал хозяином подземелья корабля-призрака, оно мгновенно исчезло у меня в ладони, словно его втянуло внутрь. Я открыл меню, проверил Карты, и все области вокруг Империи Реоксгард добавились туда. Теперь я мог установить одну из своих особых дверей и перемещаться между этим местом и Демоническим лесом когда угодно.

— Ну? Не держи нас в напряжении, Юки.

— Всё чисто. Теперь империя под моим контролем.

— Тогда, по законам Империи Реоксгард, это означает, что ты её новый император. Поздравляю. Теперь ты правитель государства, совсем как мы.

В Империи существовал закон: тот, кто унаследует подземелье, становится императором. В результате я занял трон двадцать третьего императора Империи Реоксгард. Не так уж много времени прошло с тех пор, как меня признали Королём драконов, а я уже получал ещё один ненужный титул.

Я ответил улыбающемуся Королю демонов раздражённым тоном.

— Мужик, ну дай мне передохнуть. Я ни черта не знаю о политике, торговле или завоевании сердец народа. И ещё: я даже близко не полезу в административные дела, так что рассчитываю, что остальные вы отлично со всем справитесь.

— Хорошо, хорошо. Хоть ты и будешь императором только по имени, если что-то случится, я прослежу, чтобы твои приказы исполнялись.

Пока мы разговаривали, я осмотрел личные покои императора Шендры. Оказалось, я был прав, когда предположил, что его настоящая работа — исследователь. На виду были только ряды исследовательских материалов с записями, разные документы и экспериментальное оборудование. Никаких признаков роскоши. Если что, помещение было очень простым.

Противоположность справедливости — правота. Заезженная фраза, но она не была неверной. Зло, которое так легко показывают в историях, в реальной жизни не существовало.

— Спасибо, что свалил на меня проблемы.

Ладно. Вызов, чёрт возьми, принят. Я сделаю свою часть, даже если это морока. Теперь это место под моим командованием, так что, по меньшей мере, я защищу его от врагов.