Пролог. Особая тренировка

Утро. Позавтракав со всеми в подземелье, Лефи отправилась в ванную чистить зубы. За этим занятием она пристально разглядывала своё отражение в зеркале. Человекообразное тело женского пола. Совершенно недраконье.

С тех пор как недавно она получила титул «Очеловеченный дракон», Лефи не могла вернуться в драконью форму. Так что сейчас эта оболочка была единственной, какой она обладала. Но, оглядываясь назад, она понимала, что почти ничего о ней не знает. По строению она в целом напоминала человеческое тело, но не была ему полностью тождественна: изначально это тело было создано магией.

Хм. Если я вправду намерена искать силу в этой форме, мне следует понять её, начиная с основ. До сих пор она не уделяла этому особого внимания, но решила, что ей стоит впервые за долгое время выйти наружу и выяснить, на что это тело способно, а на что нет. А заодно, пожалуй, попробовать взять в руки какое-нибудь оружие.

Пока эти мысли крутились у Лефи в голове, дверь в ванную с грохотком открылась. Вошёл её муж, Юки.

— Мм.

— О, привет, спасибо.

Когда она чуть подвинулась в сторону, муж занял место рядом с ней, широко зевнул и тоже принялся чистить зубы. Лефи ни за что не сказала бы этого вслух — слишком уж смущало, — но ей нравилась такая обыкновенность мгновений, когда они были вместе. Даже проводя с ним каждый день, она всякий раз ощущала, как в сердце мягко разливается тепло, стоило им разделить вот такую ничем не примечательную минуту.

— Ты прекрасно знаешь, что нам обоим здесь слишком тесно.

— Молчи, женщина. Ничего тут не поделаешь.

Они перебрасывались такими поддёвками, но ни Лефи, ни Юки не спешили покидать ванную. Закончив чистить зубы, они вернулись в гостиную, и там Лефи повернулась к мужу.

— Ах да, Юки. Мне нужен крепкий двуручный меч. Хм, дай подумать… Такой, который тебе не жалко будет потерять, или, напротив, настолько прочный, что выдержит меня. Ты не создавал чего-нибудь подобного?

— Вот уж удивила. С чего вдруг?

На озадаченный вопрос мужа Лефи ответила, небрежно махнув рукой.

— Просто для развлечения. Мне стало немного любопытно, вот и всё.

— О-о-о, пра-а-авда? Ладно, тогда бери вот этот.

С этими словами он извлёк из пространственной трещины своего Инвентаря двуручный меч. Он был тёмно-серым, как железо, но отличался красивым блеском.

— Ты выковал его из… адамантита?

— Именно! Я ради эксперимента целиком сделал его из этой штуки, но резал он хуже, чем хотелось. Оказалось, редкие металлы нельзя использовать сами по себе. Творение вышло неудачным, зато, наверное, до дури прочным, так что можешь гонять его как угодно.

— Понятно. Благодарю… Постой. Юки, я не намерена вмешиваться в твои увлечения. Совершенно не намерена. Однако адамантит — редкий металл, а этот меч целиком сделан из него. Разве это не значит, что ты потратил на него немалое количество той штуки, которую называешь «DP»?

— Э-эй, не переживай. Я пополнил запасы. Честное слово.

Её хмурый взгляд и тон без слов спрашивали, понимает ли он вообще, насколько любит сорить средствами. Когда Юки отказался встречаться с ней глазами, Лефи фыркнула с досадливым сожалением. Почти не пользуясь оружием, кроме Эн, он всё равно упорно его создавал. Этот человек никогда не менялся.

— Раз ты так говоришь, пусть будет. Без тебя этого места не существовало бы, но не растрачивай средства без нужды. Я хорошо помню, как ты едва не исчерпал их полностью.

— Д-да, мэм. Буду осторожен.

Она величественно кивнула в ответ и направилась в Демонический лес, неся двуручный меч на плече.

◇ ◇ ◇

— Хм… Бессмысленно.

Я пробормотала это себе под нос, глядя на поваленное передо мной дерево. Я срубила его двуручным мечом, одолженным у мужа. Хотя, судя по чудовищно грубому разрыву в стволе, его скорее не срубило, а размозжило. Вот она, тупая кромка.

По словам Юки, это оружие было неудачной работой, которой недоставало должной остроты, но дело было не в этом: по следу ясно видно, что дерево повалило одной лишь грубой силой. Разумеется, я впервые держала меч, так что неудивительно, что умения мне не хватало. И всё же проблема заключалась в самом двуручном мече. На его рукояти уже появилась трещина — скорее всего, потому что я вложила в удар слишком много силы.

Адамантит, редкий металл, который называют самым твёрдым из всех металлов, уступал только орихалку, известному как «божественная сталь». И вот результат одного-единственного взмаха. Меч явно был недостаточно прочен, чтобы выдержать настоящие тяготы боя.

Когда я впервые задумалась, как дополнить собственную силу, я представила, как сражается мой муж, и решила, что неплохо было бы научиться обращаться с оружием. Однако владение мечом явно было искусством, созданным для разных видов человечества. С моим уровнем навыка мне выгоднее было бы атаковать голыми руками.

— Правильно я сделала, что не попросила Эн помочь…

Поначалу я собиралась попросить Эн помочь мне проверить, полезно ли мне оружие, но теперь радовалась, что сперва испытала этот двуручный меч. Если бы я, не зная, какую силу следует применять, взялась за девочку в её форме меча, то наверняка раздавила бы ей рукоять хваткой.

— Если оружие мне не подходит, тогда ответ — магия? В этом я всегда была весьма искусна, но… проблема остаётся в выходной мощности. Может, попробовать посох?

— Чем занимаешься?

Пока я обдумывала следующую идею, за спиной раздался голос. Я с лёгким вздохом обернулась и увидела стоящего там мужа.

— О… т-так ты всё-таки пришёл.

— Ага. Мне стало любопытно, когда ты вдруг ни с того ни с сего попросила одолжить тебе двуручный меч. Как тут не заинтересоваться, если ты, в отличие от Нелл, которая помешана на оружии, до сих пор ни малейшего интереса к нему не проявляла?

— А-а… Да, понимаю. Логично. Тогда прежде всего мне следует извиниться. Одного моего взмаха хватило, чтобы на одолженном мече появилась трещина.

Я вернула ему меч, и он убрал его в пространственную трещину.

— Значит, даже адамантит для тебя не годится, да? Но мне вот интересно, зачем ты вообще взялась за оружие. У тебя же есть самые сильные в мире когти, верно?

Я немного помолчала, раздумывая, и ответила:

— Я… решила открыть тебе правду. Я не могу вернуться в драконью форму.

— Чего-чего?

— Похоже, я начала воспринимать себя не как драконий род, а как человеческий. Воспользуйся Анализом и посмотри на мои титулы.

Муж несколько мгновений молча смотрел на меня.

— Тут написано… «Очеловеченный дракон»? Когда это случилось?

— Совсем недавно. В нынешнем виде я уже не являюсь самым могущественным существом в мире. Потеря невелика, ибо мне всё равно, но если меня всё же вынудят сражаться с существом уровня Катастрофы, я непременно проиграю. Поэтому я хочу закалить это тело настоящим боевым опытом.

— А-а, так вот почему ты спросила об оружии. Но из адамантита мечи делать трудновато.

— Именно. В данном случае меч бесполезен, когда мои кулаки сильнее.

— Когда ты говоришь, что не можешь снова стать драконом, это значит, что ты вообще не можешь полностью принять изначальный облик? Крылья-то ты в нынешнем теле всё ещё можешь выпускать, верно?

— Верно. Я могу использовать эту человекообразную форму как основу и изменять свою внешность.

С этими словами я попыталась превратить одну руку в драконью. У меня получилось, и муж начал водить пальцами по чешуе и острым когтям изменённой конечности. Его прикосновения странно щекотали, но я не остановила его. А потом он внезапно лизнул мне руку.

— И-и! Ч-что ты творишь?!

— Гы-хы-хы. Чешуйки что надо! Твоё тело, жёнушка, совсем недурно. Совсем недурно.

— Ва-а! А-а… Прекрати, болван!

— Ой.

Мой внезапно разрезвившийся муж смирно отпустил мою руку, когда я стукнула его по голове.

— Д-да что же это такое… Будь хоть раз серьёзен. Может, со стороны не видно, но меня это обстоятельство довольно сильно тревожит.

— Ха-ха! Прости, прости. Просто рука у тебя такая красивая, что я не удержался.

— И поэтому ты меня лизнул?

— Хм… Точно! Считай это такой супружеской поддразнивалкой.

Порозовев щеками, я впилась в него взглядом. Он, ничуть не смутившись, бесстыдно расхохотался, а затем вернулся к теме.

— Ладно, и насколько велика разница между этим набором чешуи с когтями и твоим изначальным?

— Хм, подозреваю, уровень силы тот же. Проблема, однако, в том, что ни моя магия, ни физические атаки при использовании уже не обладают прежней мощью. Это тело попросту не способно проявить всю силу дракона. В лучшем случае предел — половина.

— Интересно… То есть это вроде разницы в объёме двигателя у машины и мотоцикла…

— Это предметы из твоего мира?

В ответ на мой вопрос Юки кивнул.

— Да, транспорт. Считай, эволюция повозки. В общем, посмотрим, правильно ли я понял. Уровень силы и характеристики у твоей драконьей и человеческой форм в целом одинаковые, так что, если говорить о повозках, они совершенно одинаковы во всём, кроме размера. Но одну тянет осёл, а другую — лошадь, и разница в мощности между этими животными огромная. Почему такой разрыв в отдаче? Особенно если характеристики у обеих форм одинаковые.

— Продолжая твоё сравнение, допустим, что количество пищи, доступной источнику силы, одинаково. Однако из-за разницы в размерах тела лошади и осла различаются и объём, который они способны потребить, и сила, которую способны проявить… Должна сказать, мне трудно определить, как относиться к сравнению себя с ослом.

— Ладно, тогда сравним фенрира с лошадью.

— Но в таком случае между ними будет настоящая пропасть в энергии. Нет. Это неважно. Я не позволю увести себя этим разговором в сторону. В любом случае, в нынешнем виде я всё ещё способна справиться с большинством противников, но, если мне придётся биться с кем-то уровня Императора духов, победить я не смогу. Тем не менее кое-какие идеи у меня есть… А ты, Юки? Можешь что-нибудь предложить?

Подумав несколько минут, он кивнул.

— С ходу ничего, но давай вместе пораскинем мозгами и придумаем, как тебе сражаться в этом теле.

◇ ◇ ◇

— Сперва расскажешь свои идеи?

— Разумеется. На данный момент их две. Первая — посох. В бою я в основном полагалась на магию, так что считаю разумным усилить именно эту сторону.

— Посох… Посох, значит? У Императора духов был посох, когда он приходил к нам, да?

— Именно. Теперь, когда я об этом думаю, ход его мысли мог быть схож с моим. В конце концов, у человекообразных существ могут существовать пределы количества магии, которое они способны выдать.

Тут муж заметил с сомнением на лице:

— Э-э-э, а мы точно можем считать Императора духов человекообразным существом?

— Ну, он приблизительно человеческого размера, разве нет? Хотя традиционными пятью частями тела он и не обладает.

— Лично мне кажется, что это тонкая грань, но пока оставим. Вернёмся к нашему разговору. Посох, посох… О, может, Жезл девочки-волшебницы Mk II —

— Я обращу его в пепел.

Когда я призвала на ладони огненный шар, Юки скривился и неохотно убрал в трещину посох, который я уже однажды видела некоторое время назад.

— Ш-шучу. Я просто пошутил. Хм… А как тебе вот этот? Некоторое время назад я попробовал сделать высший посох, взяв за основу тот, что нашёл на горной вершине. Ну, тот самый, с безумными способностями. Я ещё добавил в него твою чешую и кучу всякого. Лейла как-то оценила его и сказала, что он примерно на уровне национального сокровища, так что, думаю, получилось неплохо.

— О-хо. Тогда мои ожидания высоки. Сам ты им не пользуешься?

— Не-а. Пробовал, но толком эффекта не ощущаю. Да, поток магии будто немного улучшается, но на этом всё. А раз так, мне проще использовать Эн: с ней сражаться удобнее.

— Это понятно, поскольку мы пользуемся стихийной магией. Не тот это тип магии, который выигрывает от посоха.

Посохи могли заменять заклинаниям речёвки, когда те были необходимы. Кроме того, они позволяли тем, у кого мало магической силы, эффективнее активировать магию. Но ни одно из этих условий не относилось ко мне или к мужу. Наши запасы магической энергии были столь огромны, что, пользуясь магией, мы попросту игнорировали вопросы речёвок и эффективности. Следовательно, нам было трудно получить пользу от посохов.

— Но попробовать всё равно хочешь?

— Судя по всему, если овладеть посохом как следует, исполнять магию становится легче. Однако это не значит, что тебе следует заставлять себя пользоваться им. Думаю, с Эн у тебя всё будет в полном порядке, ибо, учитывая её способности, она поистине превосходное оружие.

Говоря это, я взяла у Юки посох и влила в него магию. Заклинание, сработавшее на его конце, создало огненный шар — из тех, которыми я привыкла пользоваться. Пламя было синим из-за значительного количества энергии, которое я вложила. Оно горело маленькой сжатой сферой размером вполовину кулака, так что обычным огненным шаром назвать его было уже нельзя. Я прицелилась в пустую скальную стену, и в следующее мгновение вся площадка вспыхнула. Взрыв земли на время заслонил нам обзор.

— Ну да. Рад знать, что магия у тебя всё ещё безумная до неприличия. Если не об этом, то как посох ощущался?

Я нахмурилась, размышляя, и ответила слегка ошеломлённому мужу:

— Честно говоря, не уверена.

— В смысле, не твоё?

— Я понимаю, что сама сказала: с посохом магией пользоваться легче. Но теперь мне хочется спросить: «Так ли это на самом деле?» Или, может быть, я пользуюсь им неправильно?

Я не делала ничего отличного от того, как обычно применяла магию. В случае магии огненного шара процесс состоял в том, чтобы собрать всю магическую энергию в теле на ладони, а затем проявить заклинание. На этот раз я просто переместила точку сбора энергии с ладони на посох. Только и всего. Всё остальное осталось прежним, включая силу заклинания и время, потребовавшееся для его активации.

Теоретически посох должен был делать использование магии куда эффективнее. И всё же разница оказалась слишком мала, чтобы её понять.

— Старик использует магию духов в сочетании со стихийной магией, так что, раз уж он так привязан к своему посоху, я не думаю, что пользоваться посохом непременно бессмысленно. Но сама я в этом разобраться не могу, а значит, мне остаётся лишь попросить его совета, когда он в следующий раз придёт.

— Знаешь, звучит разумно. Не то чтобы я мог что-то сказать: я в этой теме почти ничего не понимаю… А какая у тебя вторая идея?

— Покрыть нынешнюю форму чешуёй с головы до пят. Это должно быть лучше, чем сражаться вообще без защиты.

Вернув Юки одолженный посох, я начала менять своё тело. До сих пор я бесчисленное множество раз преобразовывала отдельные его части, но это была моя первая попытка изменить всю форму целиком во что-то драконье, поэтому мне пришлось сосредоточиться сильнее обычного. Через несколько минут большая часть моего тела покрылась чешуёй, а пальцы превратились в острые драконьи когти. Сама того не заметив, я выпустила и крылья. Они сами собой выступили у меня из спины, хотя я собиралась изменить только поверхность тела.

— Хм. Интересно, насколько хорошо получилось.

Пока я внимательно осматривала себя, я поняла, что муж смотрит на меня с весьма впечатлённым выражением лица.

— У-у-ух… Ты выглядишь супер-круто.

— Правда?

— Ага. Ты похожа на… Ну, мелкая девичья банда со мной, может, и поспорила бы, но ты похожа на героя-трансформера. Точнее, на героиню-трансформера. Супер-пупер круто. Увидь они тебя сейчас, уверен, тут же стали бы просить сыграть с ними в их «Союз справедливости».

Я с кривой улыбкой усмехнулась, потому что представить эту картину было очень легко.

— Но эта форма несколько опасна, так что играть с ними так я не могу. Негоже будет их ранить. Хотя я вполне готова сыграть в нашу собственную версию «Союза справедливости» — только ты и я.

— Я… Когда сыграем, прошу только об одном: не слишком увлекайся.

— Не бойся. После я тебя как следует исцелю.

— Можно не говорить так, будто то, что ты меня покалечишь, уже решено?!

Мы улыбнулись друг другу, и муж продолжил:

— Думаешь, в новой форме ты сможешь быстрее активировать магию? Она же так близка к изначальной.

— Хм… Хороший вопрос. Позволь попробовать.

Я создала ещё один огненный шар, только на этот раз — у края ладони.

— Уа-а?!

— Горячо! Слишком горячо!

Он оказался на порядки мощнее, чем я ожидала, и на нас обрушился нестерпимый жар. Обычно я покрывала его магической энергией, чтобы не обжечься самой, но из-за неожиданной мощи огненного шара жар прорывался сквозь защитный слой.

— Л-либо гаси, либо запускай! И быстро!

— С-сейчас!

Выпустить огненный шар такой величины означало бы устроить чудовищную катастрофу, поэтому я быстро перекрыла подачу магии и сжала ладонь, погасив пламя. Когда жар рассеялся и воздух снова стал прохладным, я с облегчением вздохнула.

Опустив взгляд, я увидела на одежде тут и там подпалины. Физически со мной всё было в порядке благодаря чешуе на коже, но это платье, пожалуй, больше надеть не получится. Что до мужа, он старательно тушил огонь на краю рубашки. Когда пламя погасло, он тоже облегчённо выдохнул.

— М-мои извинения. Я произвела куда больше огневой мощи, чем рассчитывала. Ты нигде не обжёгся?

— Не-а, я в порядке. Просто перепугался. Знаешь, это напомнило мне первый раз, когда ты учила меня пользоваться магией. Ну надо же. Роли-то поменялись, а?

— Ка-ха! Да, и верно. Я тоже это помню. Разве ты тогда не подпалил себе чёлку?

Каким же ностальгическим было это воспоминание. Казалось, будто оно случилось десятки лет назад, и всё же меня позабавила мысль, что на самом деле не прошло и двух лет.

— Ага. Ещё как подпалил. Хорошие времена, да? В общем, сейчас всё прошло довольно удачно, тебе не кажется? То, что ты не справилась с тонкой настройкой силы магии, значит, что отдача оказалась выше, чем ты ожидала, верно?

— Верно. Очевидно, наличие чешуи оказывает прямое влияние. Благодаря ей моя магическая энергия вообще не выходит наружу через кожу, и я могу управлять ею и сжимать её без малейших потерь. Поток магии внутри меня двигался настолько подавляюще гладко — куда лучше обычного, — что я почти до самого конца не осознала, сколько использую.

— Логично. В итоге от меня было не так много пользы, но теперь мы хотя бы примерно понимаем, как заставить это работать. Думаю, дальше тебе стоит оттачивать боевые навыки именно в этой форме.

— Согласна. Полагаю, я назову это «Драконизацией». Судя по тому, что мне удалось сейчас, я смогу добиться результатов, сходных с моей изначальной драконьей формой. На самом деле, может статься, я даже превзойду её. Я настроена оптимистично.

Теперь я знала, в каком направлении двигаться. Оставалось только тренироваться.

— Твоя драконья форма была безумно крутой, но, честно говоря, мне эта нравится даже больше. Ты всегда была крутой и сильной, а теперь — просто неудержима.

Искренний комплимент мужа немного смутил меня, так что я ответила поддразнивая:

— Вот что бывает, когда я не сдерживаюсь. Я позволяю тебе хвастаться такой великолепной женой.

— Хе-хе-хе. Моя жена — самая сильная, самая милая и самая крутая во всём мире! Никто её не победит!

— Мне кажется, или ты насмехаешься надо мной?

— О чём ты, дорогая?! Я тут от всего сердца тебя хвалю, а ты мне не веришь… Ты меня ранишь! Больно! Ва-а-а! Ва-а-а!

— Хм, что же напоминает мне это завывание? Ах да, тот отвратительный вид, от которого нервы выворачивает.

— И я о том же, подруга. И я о том же.

Пока мы с мужем обменивались подколками, до нас донёсся звук бегущих шагов.

— Господи-и-ин! О, госпожа Лефи, вы тоже зде… Ого! Ч-что случилось?! Вы оба в чём-то чёрном!

Это была Лью. Юки ответил ей:

— О, привет, Лью. Мы с Лефи просто занимались магическими исследованиями. Что такое?

— Нелл недавно с нами связалась! Сказала: «Мне нужна ваша помощь»!