Глава 4. Родители

— Мы дома-а-а.

Мы с Лефи произнесли это в унисон.

— Мы… дома.

Это была Эн.

— А! С возвращением!

— С возвращением, господин, госпожа!

Когда мы вернулись в подземелье, первой нас заметила Ши. Она, держа в руках бельё, с которым помогала, неуверенно потопала к нам. Лью откликнулась следом, продолжая складывать чистую одежду. Тройняшки-призраки тоже были в настоящем тронном зале и радостно закружили вокруг нас.

— Стоп. А где Илуна?

Обычно она первая бросалась ко мне, стоило мне вернуться домой, и, учитывая, что Ши и сёстры-призраки были здесь, я очень сомневался, что она играет снаружи одна. После моего вопроса лицо Ши слегка омрачилось тревогой.

— Эм, Илуна упала в речку, когда мы играли.

В речку… В речку, значит? В ту, что я когда-то создал в луговой зоне.

— Хм. Она ранена?

На вопрос Лефи ответила уже Лью.

— Похоже, она только немного поцарапалась, так что Ши вылечила её заклинанием «Лечение». Но она промокла, её продуло, и теперь ей нездоровится. Сейчас она лежит в гостинице.

— М-м, понял.

Выяснилось, что Илуна простудилась.

◇ ◇ ◇

— Зелье… наверное, не лучшая идея, да?

Мы с Лейлой сейчас вместе возились на кухне, готовя что-нибудь лёгкое для Илуны. В ответ она покачала головой.

— Именно. При серьёзной болезни его можно было бы принять как лекарство, но это всего лишь лёгкая простуда, так что лучше позволить телу восстановиться самому. В записях говорится, что чрезмерная зависимость от зелий при болезнях только ослабляет организм.

Вот как? Я не то чтобы много читал, но логика звучала разумно. Если с малых лет полагаться только на зелья, тело не сможет нормально выработать иммунную реакцию.

— Да, понимаю. И когда именно она простудилась? Вчера?

— Хм, дай подумать. Почти уверена, жар у неё поднялся позавчера вечером, но только вчера мы поняли, что это простуда. Господин владыка демонов, рисовая каша готова, так что отнесите её, пожалуйста.

— О-о. Выглядит аппетитно.

Лейла половником переложила кашу в миску. Сверху она добавила нарезанный зелёный лук, яйцо и маленькие мясные фрикадельки.

— Лейла, я правда рад, что ты у нас есть. Понятно, рисовую кашу сварить несложно, но эта выглядит безумно вкусной.

— Хи-хи. Когда все так счастливо уплетают мои блюда, готовить становится особенно приятно. Если позволите спросить, господин владыка демонов, что именно вы делаете? Сок?

— Ага. От простуды помогает.

Соль, лимонный сок и сахар. Простой спортивный напиток, подогретый и перелитый в термос.

— Ага! Понимаю, понимаю. Потом не расскажете мне причину?

— Расскажу.

Я криво улыбнулся её неизбывному любопытству, сунул термос под мышку, поставил миску на поднос и вышел из кухни к двери, соединяющей настоящий тронный зал с наружным пространством. Илуна спала в гостинице, так что я повернул ручку, назначая целью это здание, и шагнул внутрь. Затем я раздвинул сёдзи и увидел Илуну, лежащую на футоне, пока Лефи проверяла её состояние. Услышав звук, жена повернулась ко мне.

— Она…

— Да, сейчас спит.

Лефи говорила очень тихо. Я сел рядом с ней и поставил термос с подносом на татами. Когда я приложил ладонь ко лбу Илуны, он оказался довольно горячим. Но, как и сказала Лейла, ничего серьёзного в простуде не было. Я был уверен, что через несколько дней она снова будет прежней.

Пока я проверял жар Илуны, жена тихо пробормотала:

— Простуда, значит. Из-за моего телосложения я никогда не испытывала такой болезни. Это больно?

— Бывает. Горло болит, из-за насморка трудно дышать. Иногда болит голова и знобит до костей. Хочется спать, потому что бодрствовать тяжело, но тело такое тяжёлое, что и заснуть сложно. Вроде того.

— Э-Это звучит ужасающе. Неужели зелье и правда нежелательно?

— Ну, жар у неё не такой уж высокий, и симптомы, кажется, тоже не слишком сильные. Думаю, она просто немного устала.

— П-Понятно…

Я продолжил говорить, согретый тем, как Лефи с облегчением выдохнула.

— Лефи, можешь возвращаться. Иди поешь. Я присоединюсь чуть позже — когда прослежу, чтобы Илуна поела и легла спокойно отдыхать.

— М-м, поняла. Я потом снова подогрею твою порцию, так что приложи все силы, чтобы о ней позаботиться.

— Сделаю. Спасибо.

Краем глаза проводив её обратно в настоящий тронный зал, я осторожно потряс золотоволосую девочку за плечо.

— Илуна.

— Нгх…

Илуна медленно открыла глаза.

— А? Юкики? Это… сон?

Она говорила с непривычно хриплым голосом, и взгляд у неё был чуть расфокусированным.

— Ха-ха. Не-а, не сон. Я недавно вернулся. Слышал, ты упала в речку и простудилась?

— Угу! Я искала красивый камушек, а потом — плюх! — упала.

— Речка неглубокая, и течение там спокойное, так что я не против, если вы в ней играете, но в следующий раз будь осторожнее, ладно? Не хватало ещё головой удариться или чего-то такого.

— Угу… Прости.

— Раз ты поняла, всё нормально. В общем, я принёс тебе еды. Сможешь поесть?

— Покорми меня, Юкики.

— Как прикажете, моя госпожа.

Она вяло села на футоне и капризничала больше обычного. Я усмехнулся и взял миску.

После этого какое-то время я её кормил. И чем больше она ела, тем почему-то радостнее сияла.

— Хи-хи-хи…

— Хм? Поделишься секретом?

— Нууу, я очень-очень счастливая. Потому что все за меня переживают.

— Конечно, переживаем. Мы семья, а ты важная её часть.

— Угу. Поэтому я и счастливая. Ши много меня лечила, потому что очень волновалась. Сёстры-призраки уже кучу раз приходили ко мне сюда, потому что они простудиться не могут.

— Да? Вот и отлично.

То, что тройняшки не могли заболеть, имело смысл. Ну, знаете, учитывая отсутствие тел из плоти и крови.

Но важнее было другое: Илуна, похоже, тоже могла с ними общаться. Я в какой-то мере понимал их, потому что они были моими призывами подземелья, но…

— И ещё мисс Лейла. Она готовила мне особую еду, обтирала меня и помогала переодеться. А мисс Лью делает все дела по дому, чтобы мисс Лейла могла хорошо обо мне заботиться. Поэтому мне о-о-очень радостно, что все столько для меня делают. Меня прямо распирает от желания всем сказать спасибо!

— Вот как? Тогда тебе придётся поскорее поправиться и показать им, как ты благодарна, да?

— Угу! Я много всего для них сделаю!

Илуна счастливо улыбнулась и продолжила:

— Но это всё благодаря тебе, Юкики.

— А? В каком смысле?

Она энергично закивала.

— Потому что ты заботишься обо всех нас. Ты каждый день стараешься ради нас, и поэтому мы можем чувствовать себя здесь в безопасности. От этого нам тоже хочется быть добрыми к другим. Так что тебе тоже спасибо миллион, миллиард раз, Юкики!

Я ничего не смог ответить — неожиданная волна чувств сдавила грудь. Вместо этого я погладил её по голове, чтобы скрыть этот миг. Через ладонь я чувствовал жар её тела — сильнее обычного. Чувствовал её жизнь.

Всё это время я думал, что провожу дни как опекун этих детей — как их приёмный отец. Я никогда не растил ребёнка и не считал себя настолько хорошим человеком, чтобы учить их чему-то. Но я всё равно был взрослым и поэтому всегда притворялся хорошим родителем. Не то чтобы я был самоуверен. Когда возникала проблема, я всегда советовался с Лефи и остальными и полагался на них, если это было нужно.

Но… действительно ли я делал всё, что мог, как их заменяющий родитель? Смог бы я с гордостью рассказать погибшим родителям Илуны о своих усилиях?

— Юкики? Что такое?

— Не-а, ничего. Не переживай.

Хорошо, что Илуна сейчас слегка не в себе.

Проследив, чтобы голос у меня не дрогнул, я нарочно оживил тон.

— Ладно, раз поела, пора спать. Если быстро не поправишься, мы не сможем вместе играть! Верно, Илуна?!

— Угу! Мы будем играть много-много!

Она посмотрела на меня снизу вверх сияющей улыбкой.

◇ ◇ ◇

— Юкики, уже у-у-утро!

— Нннгх… Аргх… Встаю, встаю!

Сон исчез, а сознание резко всплыло на поверхность, когда я почувствовал, как кто-то энергично трясёт меня за плечо. Я медленно приподнялся и увидел Илуну, заглядывающую мне в лицо. Ах да, я уснул в гостинице. Мы с Лефи вчера постелили футоны в соседней с её комнатой.

— Как простуда, Илуна? Нормально себя чувствуешь после пробуждения?

— Угу! Кажется, уже почти прошла!

Я приложил ладонь к её лбу и… Да, жар сильно спал.

— Горло болит? А голова?

— Не-а, всё хорошо! У меня куча энергии! Так что, хотя я очень люблю еду мисс Лейлы, которую она делает, когда я болею, теперь хочу нормальную!

— Ха-ха! О да, раз у тебя такой аппетит, ты точно в порядке. Принято. Как насчёт того, чтобы вечером приготовить твоё любимое?

— Ура! Дорию! Хочу дорию! Ой, но гамбург-стейк тоже звучит вкусно!

— Хм. Может, сделаем и то и другое.

Когда Илуна радостно подняла руки, я понял, что она действительно оправилась от простуды. Пока я гладил её по голове, дверь в настоящий тронный зал открылась, и появились Лефи с Лью.

Похоже, они проснулись раньше меня. С Лью понятно: она всегда вставала рано, но то, что и Лефи тоже поднялась раньше, наверное, означало, что поездка в Драконью деревню утомила меня сильнее, чем я думал. А ещё у Лефи, похоже, был неиссякаемый запас выносливости.

— М-м, вижу, вы оба уже проснулись. Илуна, как твой жар?

— Как ты себя чувствуешь, Илуна?

— Я совсем поправилась! Спасибо, что волновались!

— Температура вернулась к норме, так что, думаю, теперь всё хорошо. Но чтобы она снова не поднялась, Илуна, сегодня ты спокойно отдыхаешь дома, ладно?

— Хорошо-о-о!

Увидев, что Илуна снова стала весёлой и энергичной, Лефи и Лью улыбнулись, и по их лицам было видно облегчение.

— Прекрасно. Тогда можешь показаться остальным.

— Ши особенно переживала. Уверена, она очень обрадуется, когда увидит, что ты снова в порядке!

— Хорошо, госпожа Лефифи, мисс Лью!

Она попыталась умчаться на своих маленьких ножках, но Лефи её остановила.

— Стой, Илуна. Сначала надо убрать футон.

— Ой, да!

— Юки, ты тоже.

— Есть, мэм. Слушаюсь, мэм.

Рядом со мной Илуна бормотала: «Раз-два, раз-два», складывая футон и убирая его. Я открыл окно на энгава гостиницы, чтобы немного проветрить комнату, и занялся своим футоном. Всё это время я едва заметно ухмылялся.

— Эх, аж слезу вышибает, правда? Ты же понимаешь, о чём я, Лью.

— Знаете, господин, думаю, понимаю.

— Хм? О чём это вы оба толкуете?

— Кто бы мог подумать, что однажды госпожа Лефи будет говорить кому-то убрать футон?

— Ч-Что вы двое…

Лефи изумлённо уставилась на нас, когда мы с Лью одновременно подали голос.

— А, я знаю! Это потому что ты всегда валяешься на футоне, как лентяйка, и никогда его не убираешь, госпожа Лефифи!

— Гах! Илуна, и ты тоже?! Ладно! Я тоже являюсь опекуном малых! Значит, отныне буду стараться ложиться рано и рано вставать! Клянусь!

— Не зна-а-аю. Ты уве-е-ерена? Ты так говоришь, но мне кажется, что всё равно будешь сидеть совой до ночи.

— Хмф. Разве я не поклялась вести чистую и правильную жизнь? С этого дня, если тебе вдруг понадобится товарищ для развлечения из-за того, что ты не можешь уснуть, будешь коротать поздние часы ночи одна! Какое несчастье, не правда ли?!

— «Чистую и правильную жизнь», да? Значит, сладостей тоже нельзя, верно? Они ведь не нужны для питания и всё такое.

— П-Постой, Юки. Стой. Не смей неправильно меня понимать. Сладости… Возможно, правда, что они не являются необходимой частью питательной диеты. Однако! Они смягчают усталость дня и дарят душе утешение, а потому на самом деле совершенно необходимы! Более того, я уверена, малые будут опустошены потерей сладостей! Как их опекуны, мы обязаны воздерживаться от всего, что может их опечалить!

— Ого, какая длинная речь.

— Госпожа Лефи, вы в такие моменты прям очень красноречивы, да?

Пошучивая, мы закончили убирать футоны и прошли через дверь в настоящий тронный зал. Внутри уже витали аппетитные запахи. На столе был накрыт завтрак: тосты с беконом и яйцом, рядом брокколи. У каждой тарелки стояла чашка кукурузного супа, от которого поднимался пар. Самый обычный завтрак, но именно поэтому он выглядел таким вкусным.

— Ох. Доброе утро. Илуна, как ты себя сегодня чувствуешь?

— Илуна! Ты уже в порядке?

— Простуда… прошла?

— Я совсем здорова! Спасибо, что волновались обо мне, все!

— Ладно, народ, пора жевать. Илуна, может, уже и в порядке, но ей всё равно нужно нормально поесть и получить питательные вещества.

Едва мы сели за стол, сказали: «Приятного аппетита», и начали завтракать, один угол настоящего тронного зала внезапно исказился.

— Я до-о-ома!

Из пространственного искажения появилась Нелл.

— А! Нелли! С возвращением!

Первой её поприветствовала Илуна. Остальные тут же последовали за ней.

— С возвращением, Нелл! Это значит, тебя отпустили?

Мы всё время разговаривали через сферу связи: улучшенную версию, и во время одного из таких разговоров она сказала, что, возможно, скоро сможет вернуться. Так что…

В ответ на мой вопрос Нелл кивнула.

— Ненадолго, да! Правда, остаться надолго не получится. Утром послезавтра я снова уйду. Илуна, господин Юки сказал, что ты простудилась, но, судя по тому, как ты сейчас выглядишь, я могу считать, что ты поправилась?

— Угу! Всё прошло!

— Понимаю, понимаю. Как хорошо.

Лефи проглотила кусочек тоста, который жевала, и обратилась к Нелл:

— Нелл, ты уже преломляла утренний хлеб?

— Нет, ещё нет. Думала, если что-то останется, съем остатки. Ой, но не переживайте. Если ничего нет, я сама что-нибудь приготовлю.

— Нет-нет. Юки сказал, что ты, возможно, скоро вернёшься, так что мы приготовили достаточно и для тебя. Сядь и подожди. По твоему виду ясно, что ночь у тебя была поздняя. Усталость написана на лице.

— Ой… У меня круги под глазами, да? Если честно, работа вчера тоже затянулась. Спасибо, Лефи.

Нелл неловко хихикнула, почесала щёку и ответила Лефи.

— У вас там настолько занято?

— Угу. Начальство на самом деле планирует крупномасштабную экспедицию через некоторое время. Командир одобрил этот отпуск, чтобы я восстановила силы перед ней.

— О-о-о… Тогда надо проследить, чтобы ты как следует подзарядилась!

— Нелли, у тебя будет время отдохнуть? Если будет, я о тебе позабочусь! В этот раз все так обо мне волновались, что я теперь хочу отблагодарить их, сделав для них всё, что смогу!

— Правда? С радостью приму. У меня большие ожидания, мисс Илуна, моя уважаемая хозяйка!

— Я вас не подведу!

Со смехом Нелл села за стол. День начинался отлично.

◇ ◇ ◇

— Хм… В этой комнате становится тесновато, да?

Настоящий тронный зал, он же сердце моего подземелья. Он выполнял роль и гостиной, и спальни, так что совершенно естественно, что в нём было полно всякого добра. Поскольку я никогда не колебался тратить DP на всё нужное или желанное, вещи внутри постепенно накапливались и привели к нынешнему беспорядочному состоянию комнаты. Наверное, самое захламлённое впечатление производили полки в углу, где лежали наши игрушки и повседневные принадлежности.

Хотя я сказал «игрушки», честно говоря, они не принадлежали банде маленьких девочек. Из-за избытка энергии они были очень активными уличными типами, так что в помещении играли не так уж часто. Здесь они зависали почти только тогда, когда мы играли в воображалки. Их дни состояли из игр снаружи до позднего дня, пока они не выматывались, потом возвращения в подземелье, вкусной еды Лейлы, после чего они окунались в горячий источник и отключались на ночь. Я был уверен, мои дети вырастут большими и здоровыми.

Мысли куда-то увели меня в сторону, но если коротко, игрушки в настоящем тронном зале были в основном для взрослых. Отелло, сёги, шахматы, «Игра в жизнь» и вообще любые крупные настольные игры, которые можно вспомнить. Игральные карты, ханафуда, UNO и подобное тоже. Назови — и у меня, скорее всего, это было.

После того случая, когда Инвентарь давно забился под завязку, я перестал пихать туда вообще всё подряд, и в итоге эта комната стала хранилищем множества таких вещей. Но на этом этапе, да-а-а, я определённо свалил сюда слишком много.

— Господин, почему у вас такой напряжённый вид?

— Привет, Лью. Не то чтобы напряжённый. Просто думаю, что комната стала слишком захламлённой, и задаюсь вопросом, не выбросить ли нам ненужное. Но, как ни странно, того, что я бы действительно назвал «мусором», почти нет.

— Ах, понимаю. Вы правы, вещей здесь много, но мы довольно часто пользуемся этими игрушками, правда?

— Именно. Я думал добавить ещё одну полку, но это, наверное, только усилит хаос…

Тем более что у нас уже было три полки.

— Думаю, для такой большой семьи, как наша, много вещей — это вроде как неизбежно. Хотя немного странно беспокоиться о месте, когда снаружи у нас огромный замок.

— Это… вообще-то хорошее замечание.

Ведь все пользовались этой комнатой и только этой комнатой.

Кстати, футбольные мячи, бейсбольное снаряжение и бадминтонные принадлежности лежали в кладовке, которую я построил рядом с гостиницей. Их было проще держать там, а не здесь, потому что всё это для игр на улице. Банда маленьких девочек, наверное, знала, что там лежит, лучше взрослой банды. Поскольку девчонки были до невозможности ответственные, они отлично следили за порядком внутри. Мы это знали, потому что каждый раз, когда кто-то из взрослых открывал кладовку, внутри всё было аккуратно. И всё это они делали без нашей помощи.

Может, то, что они пользовались ей все вместе, пошло всем на пользу. Убираться за собой — лень, если только ты один и пользуешься вещью, но если пользуешься чем-то вместе с другими, появляется желание обращаться с этим как следует. Я чувствовал это повсюду в своей повседневной жизни.

В общем, пока мы с Лью болтали, к нам подошли Лефи и Нелл.

— О-о, что тут у вас? Разбираете вещи?

— Хм. С увеличением количества вещей этот угол действительно пришёл в беспорядок. Но я не вижу ничего, что следовало бы выбросить…

— Да, именно это мы с ней и обсуждали. О, стоп, вот это нам точно не нужно.

— А?! Н-Нет, эм, я была бы признательна, если бы вы оставили это мне…

Нелл произнесла это, глядя на игрушечный меч, который я поднял.

— Слушай, я знаю, ты любишь оружие, но ты же понимаешь, что это игрушечный меч?

— Н-Но вы его сделали, господин Юки. К тому же можно сказать, что мне нравится качество работы…

— Ну… Ладно, думаю, выбрасывать не буду.

Все оружия, которые я ей до сих пор дарил, она развесила на стенах своей комнаты в замке. То, что она хотела оставить здесь даже игрушечный меч, означало, что он ей настолько понравился? Даже я мог объективно заявить, что он выглядел чертовски круто, потому что, делая его, я особенно заморочился над формой. И плевать, что это было совершенно несмертельное «оружие».

— Тогда это можно выбросить?

— Что?! Нет! Нельзя! Выкидывать статую господина Рира — ужасное расточительство! Она должна стать семейной реликвией на поколения вперёд!

Следующей была Лью и её отчаянная защита Ультра-бота, модель Флаффрир: фигурная версия, когда я поднял её. Это тоже сделал я.

— У-у-угх… Ладно, тогда просто убери это к себе в комнату в замке. Тебя это тоже касается, Нелл.

— Но я там едва ли бываю раз в месяц! Мне куда больше хочется выставить её там, где я смогу её видеть.

— Да, она права! Я хочу глупо улыбаться, глядя на любимые вещи там, где могу их видеть!

— Ну надо же, девочки. Теперь-то я точно убеждён. Нет.

По правде говоря, несмотря на мои язвительные слова, я и сам не пользовался своей комнатой в замке. Мне оставалось только вздохнуть перед их упрямством.

— Серьёзно, народ. Такими темпами мы вообще ничего не разберём.

— Т-Тогда, господин, вы что-нибудь выбросьте! Например, этот ящик с инструментами. Он занимает здесь столько места. Лично мне кажется, что он мешает сильнее всего остального!

— Э-Эй, стоп. Там куча инструментов, а значит, это не мусор! И не игрушка!

— Но для тебя это игрушка. Значит, твоё отношение к ней не слишком отличается от того, как они относятся к своим вещам.

— Именно, господин Юки! То есть им всё равно никто, кроме вас, не пользуется!

— Гех. Н-Ну, наверное, это правда, но…

Лефи уже начала совсем уставать от нас.

— Боги, какие же вы все занозы в… Вы взрослые люди. Если вы не можете даже разложить свои вещи, малые будут над вами насмехаться.

— Грр… Я даже возразить не могу, потому что ты не особо материалистична. И это бесит, учитывая, что обычно ты такая, такая… ну, ты поняла!

— Я-я не думаю, что вам стоит бросаться камнями, когда у вас самой столько сладостей в коробке, госпожа Лефи! Я почти уверена, что она тоже занимает много места!

— В-Верно! Если уж вы собираетесь сердиться на нас, то и свою коробку со сладостями выбросьте!

— Я-я такого от вас не потерплю! К тому же моя коробка с кондитерскими изделиями — особый случай и не имеет отношения к обсуждаемому вопросу!

Лефи выглядела поражённой. Она ожидала восстания от меня, но точно не от этих двоих.

Мы четверо ещё какое-то время продолжали этот бесплодный спор. Когда он закончился, мы все переглянулись и неловко рассмеялись.

— Значит, э-э… Ладно, народ. Мы все согласны, что всё здесь необходимо?

— Д-Да, согласны. А значит, некоторую меру хаоса избежать невозможно.

— Эм, я-я тоже согласна.

— Т-То же самое, господин.

Мы наконец пришли к решению, но тут вошла Лейла, весело улыбаясь и держа огромный мешок.

— Вижу, вы все в довольно затруднительном положении, хм?

— Л-Лейла? Что это за мешок?

— Послушайте меня, все. Самое важное в такие моменты — решимость. Итак, приступим!

— Гааах! Стой! Стой!

Она взяла дело в свои руки и принялась бросать в мешок одну вещь за другой, признавая их ненужными. Каждый раз, когда мы пытались заявить, что на самом деле нуждаемся в том, от чего она избавлялась, она мгновенно пресекала это своим острым языком. Разумеется, по-настоящему важные вещи избежали её суда, но всякий раз, когда она говорила: «Что ж. Это вам не нужно, верно?» — это звучало как беспощадный смертный приговор. Нам оставалось только смиренно его принимать.

Никто из нас не мог тягаться с Лейлой…

◇ ◇ ◇

— Я — Киборг-ниндзя Юки. Бип-буп… Я определённо чувствую здесь присутствие маленьких девочек-ниндзя. Но где же они?

Я принял позу, похожую на ниндзя, и, продолжая издавать роботические звуки, одиноко бродил по гостиной. Лефи смотрела на меня устало, а Нелл и Лью — с весёлым интересом.

Сейчас мы играли в ниндзя — ну, честно говоря, в прятки. Но гостиная была не такой уж большой, и я уже их заметил. Правда, было бы до жути скучно найти их в первые секунды игры, поэтому я нарочно рыскал по комнате, притворяясь, будто их не вижу.

— Понимаю… Значит, маленькие девочки-ниндзя, вы хотите усложнить мне задачу? К несчастью для вас, обнаружить ваше присутствие при помощи ниндзюцу проще простого! Активировать Глаз разума! Он видит насквозь всё сущее и раскрывает всё тайное… Ага! Вот ты где, Аква-ниндзя Ши!

— О-о-о не-е-ет! Ты меня нашё-ё-ёл!

Она создала слепую зону с помощью подушки и спряталась за ней. Теперь она выползла оттуда, вся в улыбках.

— Аква-ниндзя. Раз тебя обнаружил Киборг-ниндзя, теперь ты подвергнешься моему ниндзюцу промывания мозгов и перейдёшь под моё командование. Получай!

Я притворился, что посылаю ей ментальные волны, и Ши схватилась за голову, мучительно застонав. Какая милашка.

— Мррргх. Аква-ниндзя не сдаё-ё-ётся… Не-е-ет! Не может сопротивляться!

— Хааа. Контроль разума завершён! А теперь, Аква-ниндзя, моя подчинённая. Расскажи мне всё, что знаешь о своих товарищах — маленьких девочках-ниндзя!

— У-у-урк… А-Аква-ниндзя знает… где прячется Ка-та-на-ниндзя Эн… Она под… столом…

— Великолепно! Отличная информация, Аква-ниндзя. Мва-ха-ха! Смирись с неизбежным, Катана-ниндзя Зайен! Скоро я раскрою твоё укрытие.

Несмотря на мои слова, я уже всё знал: из-под стола торчал край её одежды. Но я притворился, что понятия не имею, и сначала заглянул под другие столы, проверяя их один за другим.

— Здесь? Нет, не здесь. А здесь? Нет, тоже нет. Значит, она должна быть… здесь! Нашёл тебя, Катана-ниндзя!

— Грр… Побеждена.

С притворно разочарованным лицом Катана-ниндзя Зайен радостно выбралась из-под моего рабочего стола.

— Мва-ха-ха-ха! Укрытия — ничто перед моей мощью! Ладно, Аква-ниндзя Ши. Применим ниндзюцу промывания мозгов вместе и включим Катану-ниндзя в наши ряды!

— ЭнЭн, мне прости, ладно?! Аква-ниндзя сейчас не может сопротивляться!

— Амя… мя-мя-мя!

Когда мы применили на ней нашу технику контроля разума, Эн закружилась на месте, издавая странные звуки, будто ей промыли мозги. Ещё одна милашка.

— Что именно это за «ниндзюцу», о котором он всё твердит?

— Да, я тоже не знаю, что господин имеет в виду под «ниндзя».

— Если я правильно поняла объяснение господина Юки, по сути это были шпионы, использовавшие невероятные движения и заклинания.

— Эй, зрительская трибуна, можно потише?

Хотя я не мог винить их за замешательство, потому что то, чему я научил своих людей здесь, больше соответствовало западному представлению о ниндзя, чем традиционному японскому. Почему я так сделал? Да чёрт его знает.

— Добро пожаловать, моя новая последовательница, Катана-ниндзя Зайен! Теперь, когда тебе тоже промыли мозги, у тебя нет выбора, кроме как раскрыть нам местонахождение следующих целей.

— Хрм… Мррр, они прячутся в—

Всё внезапно пошло не по плану как раз тогда, когда Катана-ниндзя собиралась сказать, где прячутся остальные маленькие девочки-ниндзя.

— Сейчас, сёстры-ниндзя! Начать внезапную атаку!

— Двах?! В-Внезапная атака?! Нуууо-о-о!!!

Призрачные ниндзя Рей, Руй и Ро ринулись на меня сверху, и я рухнул на пол. Пока они меня колотили, вампир-ниндзя Илуна выскользнула из своего укрытия и сняла промывание мозгов с моих подчинённых.

— Откройте глаза, Аква-ниндзя, Катана-ниндзя! Сейчас наш шанс снова спрятаться!

— Ах! Контроль разума пропал! Спасибо, вампир-ниндзя!

— Я не… забуду этот долг.

После этого они со всех ног умчались и снова спрятались. Я медленно поднялся следом.

— Грр… Я не проиграю, маленькие девочки-ниндзя! Слышите?! Не! Проиграю! Ведь я Киборг-ниндзя, само воплощение мести! Я буду подниматься, сколько бы раз меня ни побеждали!

— Они и правда не устают повторять одно и то же, да?

— Думаю, такими темпами они выдержат ещё три раунда.

— Ха-ха-ха! Ну же, им ведь весело, так что разве не нормально?

Как они и сказали, это на самом деле был уже второй заход игры. Потому что дети правда любят делать одно и то же снова, снова и снова.

— Раз уж до этого дошло, у меня остаётся только один вариант — раскрыть секретное оружие! Идите ко мне, жёны-ниндзя! Ладно, Лефи. Теперь твоя очередь.

— Гра-а-аур! Узрите жён-ниндзя!

— Стой, ниндзя вообще так рычат?

— Она звучит как монстр, правда?

— Похоже, Лефи и есть монстр. Бесполезный монстр.

— Прекрасно. Сейчас я предам Киборга-ниндзя Юки и перейду на сторону маленьких девочек-ниндзя. Готовься, Юки!

— Мва-ха-ха-ха! Как хочешь! Покажи, на что способна, Монстр-ниндзя Лефи! Так начинается Великая война ниндзя! Приспешники, время битвы!

— О-о, ура! Значит, больше не прячемся, да?! Пора воевать?! Хорошо, Юкики, вы со своей армией лучше приготовьтесь!

— Мы дерёмся! Готовься! Готовься!

— Сейчас… пора показать истинную сущность ниндзя.

Илуна, Ши и Эн вновь появились, ещё более воодушевлённые, чем прежде. Рядом с ними сёстры-призраки-ниндзя, вселившись в кукол, возбуждённо демонстрировали боевой дух.

— Ой! Значит, мы в лагере господина, да? Что ж, быть по сему! Волчица-ниндзя Лью отправляется на войну! Герой-ниндзя Нелл, ты сражаешься вместе с нами!

— А? О, д-да! Герой-ниндзя к бою готова! С силой героя я приведу нас к победе!

— О-о! Нелл, у тебя всё лучше и лучше получается! Но попробуй сделать свою фирменную позу чуть драматичнее.

— Лью, пожалуйста, не критикуй меня так спокойно. Мне неловко.

Так здесь разразилась Великая война ниндзя. И, как всегда, битва закончилась, когда Лейла позвала: «Все, скоро еда, так что, пожалуйста, заканчивайте, хм?»

◇ ◇ ◇

Мне пришла в голову мысль. Постойте. В последнее время я вообще не веду себя как владыка демонов. Вот что я подумал.

Защита замка пропадала зря, учитывая отсутствие вторженцев в подземелье. То же самое касалось абсурдного количества ловушек, которые я по наивному энтузиазму расставил против них. Время от времени я охотился на монстров на территории подземелья, но они были не столько вторженцами, сколько дикими животными, которые там просто жили. Это была не контратака, а самая обычная охота.

По-настоящему владыкой-демоновское из того, чем я занимался в последнее время, — это разве что постепенное расширение контролируемой территории. Честно, немного грустно. Впрочем, то, что я не чувствовал себя владыкой демонов, не означало, что я активно искал опасности.

Откровенно говоря, я был благодарен миру и покою. Нынешняя жизнь была совсем неплоха, потому что у меня не было ни малейшего желания, чтобы безопасности моей семьи что-то угрожало, особенно маленьким девочкам. Если уж на то пошло, я мог без стыда прокричать с вершины мира, что каждый день живу полной и счастливой жизнью.

Но отрицать странное чувство пустоты, которое меня глодало, тоже было невозможно. Как тут его не чувствовать? Во-первых, тронный зал, который я построил в замке, теперь был всего лишь ещё одним проходом. Во-вторых, все остальные места в замке, скорее всего, тоже не видели посетителей — с тех пор как я сам занимался их интерьером. Хотя, может, маленькие девочки там играли.

Такими темпами дела у меня шли плохо. Ладно, не плохо-плохо, но мне определённо хотелось делать что-нибудь более владыка-демоновское. И пока мои мысли кувыркались в этом направлении, меня внезапно осенило. У меня дома был идеальный партнёр, который позволил бы мне вести себя как настоящий владыка демонов.

— Значит, ты всё-таки пришла.

В тронном зале моего замка владыки демонов. Я медленно поднялся с трона, когда передо мной предстала вторженка.

— Я ждал тебя, Герой, владычица святого меча.

— Наконец-то я здесь, господин Ю— То есть владыка демонов! Твоему злодейскому правлению… Эм, как там дальше было?

— «Твоему злодейскому правлению, ввергшему мир в хаос и страх».

— Ах да. Кхм. Владыка демонов! Твоему злодейскому правлению, ввергшему мир в хаос и страх, сегодня придёт конец! Здесь и сейчас я остановлю поток твоей бесчеловечности!

Со звоном она вытащила из ножен красиво украшенный меч, висевший у неё на бедре.

Кстати, меч у неё был не настоящий, а сделанная мной подделка под названием «Святой меч Сияй Ярко». Он ярко светился, если влить в него магию. Лезвие было пластиковым, так что никакой смертельной опасности он не представлял. Максимум пользы из него, наверное, можно было бы выжать, используя как фонарик.

— Мва-ха-ха-ха! Вызов принят, Герой. Все, кто встанет на пути моего владычества, обратятся в ржавчину на кромке моего клинка!

Безумно хохоча, я создал в воздухе разлом и извлёк из него чёрный двуручный меч с зловещим узором. Это тоже было игрушечное оружие. Вместо моей любимой Зайен я использовал ещё одно своё творение, названное «Адский меч Взмой Высоко». Я использовал один из Парящих камней, найденных на небесном острове, куда мы с Лефи когда-то ездили, так что при вливании магии он становился до смешного плавучим. Лезвие было из губки, так что оно тоже совершенно не было смертельным.

Единственная его функция — быть моей игрушкой. И поскольку мои маленькие девочки не интересовались оружием, никто другой им пользоваться не стал бы. Раса Эн как Магического клинка означала, что другое оружие той же категории вызывало у неё любопытство, но она ещё и гордилась тем, что является моим главным оружием, поэтому у неё просто возникало чувство соперничества. Себе она их точно не хотела.

В общем. Пока мы вели великую битву за судьбу мира, рядом раздался крайне усталый голос.

— Что, позвольте спросить, вы двое делаете?

Лефи заглянула к нам так, что мы даже не заметили.

— О, привет, Лефи. Господин Юки сказал, что хочет «сделать что-нибудь более владыка-демоновское», поэтому я помогаю исполнить его желание.

— Нелл… ты разве не устала? Тебе нет нужды водиться с этим недоумком. Иди отдыхай.

— Хе-хе. Всё хорошо, правда. Быть с ним вот так меня тоже успокаивает. Я бы даже сказала, что это и есть отдых.

— П-Понимаю… Раз тебя это не тяготит, я больше спорить не стану.

Нелл сияла улыбкой, а выражение Лефи можно было описать только как гримасу.

— Эй, Лефи, хочешь тоже поучаствовать в великой битве, решающей судьбу мира? Я не против. Будешь злой приспешницей владыки демонов. Твоя фирменная фраза — визгливый смешок, что-нибудь вроде: «Хи-хи-хи! Хи-хи-хи!»

— Что это за звук? Он вызывает у меня смутное отвращение, так что я не стану его издавать. Визг от меня? Даже не думай.

О, ну ладно. Хотя я всё ещё думаю, что злой приспешнице владыки демонов он подходит идеально.

— В любом случае, Юки. Неужели ты можешь удовлетворить своё желание «быть более владыкой демонов» подобной игрой?

— О да, ещё как.

— …

Лефи ушла, недовольно поджав губы, будто удерживалась от слов, которые очень хотела сказать. Зачем она вообще сюда приходила?

— Что дальше, господин Юки?

— Ах да. Я взрываюсь и умираю, а ты смотришь на меня, вся покрытая ранами. После этого говоришь: «Владыка демонов… ты был силён. Но я скажу тебе вот что: зло никогда не процветало до самого конца, и никогда не будет…» С этой последней фразой ты, прижимая руку к плечу, хромая уходишь отсюда.

— А? В-Вы взрываетесь? Х-Хорошо, поняла.

Вот так я и провёл тот день с Нелл. Веселья было хоть отбавляй.

А рано утром следующего дня.

— Ладно, господин Юки, мне пора идти.

— Принято. Будь осторожна. Если что-нибудь случится, сразу звони мне или приходи прямо сюда. И, чёрт возьми, не дерись до предсмертного состояния, как в мире демонов.

— Хи-хи. Я понимаю. У меня есть очень веская причина вернуться к жизни, даже если я умру. Если дело действительно дойдёт до беды, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы выжить.

— М-м. Меня это устраивает. Ты говорила, скоро будет крупномасштабная экспедиция, а это наверняка опасно, так что пообещай мне быть осторожной.

— Да-да. Обещаю. Честное слово, господин Юки, вы такой тревожный.

Нелл произнесла это со смехом, потом обменялась несколькими словами с Лефи, Лью и Лейлой, которые пришли со мной её проводить. Закончив с ними, она крепко обняла меня и покинула подземелье.

Было бы здорово, останься она чуть дольше, но это был путь, который она выбрала сама. Сказать что-то перед лицом её решимости было бы совершенно бестактно. Поэтому я решил поддерживать её из тени до того дня, когда она наконец сможет навсегда жить в нашем доме, исполнив свои цели. Да даже если она не сможет этого сделать, я всё равно буду рядом и прикрою её.

— Юки. Ты будешь поддерживать её, ибо являешься центральным столпом, удерживающим её дух. Мы можем оставаться рядом как дорогие подруги, но не можем стать её причиной жить.

— Ага. Я буквально только что думал, что тоже сделаю всё, чтобы её поддержать.

— А взамен мы поддержим вас, господин! Тогда каждый из нас станет столпом, и, опираясь друг на друга, мы станем домом!

— Лью… Хотя я ценю прекрасное чувство, вложенное в твои слова, мне нельзя игнорировать один важный момент. По определению, столпы, опирающиеся друг на друга, наклоняются. Иными словами, получается дом на грани обрушения.

— Ну Лефи, дай же ей сказать красиво.

— Хмф. Ничего не поделаешь. Даже если я и права, так как она так радостно улыбается, думаю, я могу промолчать.

Видя, что Лью смущённо и счастливо улыбается, Лефи мягко вздохнула.

— Всё равно спасибо, Лью. Мне нравится такой дом.

— Хи-хи. И мне!

Мы ещё немного постояли у двери после ухода Нелл, потом вернулись к привычной жизни.

Кстати, позже мне всё же предстояло сыграть главную роль в той самой экспедиции Нелл.

◇ ◇ ◇

— Господин, господин!

— О, Ши. Что такое?

Она приблизилась со своей обычной солнечной улыбкой.

— Хи-хи-хи! Смотри, я копирую тебя и госпожу Лефифи! «Лефи… я люблю тебя». «Д-Да… я т-тоже тебя люблю».

— Пбфт!

Я подавился воздухом.

— М-М-Мисс Ши. К-Когда ты научилась подражать нашим голосам?

— Недавно! Хочешь знать секрет голоса госпожи Лефифи? Нужно, чтобы она звучала немножко смущённо! Потому что она застенчивая девочка!

Да уж. Поддельный голос Ши был настолько жутко похож на настоящий, что я, честно, даже огляделся в поисках Лефи, решив, что она здесь. Полагаю, она копировала наши голоса, подстраивая голосовые связки под наши.

Значит ли это, что голосовое подражание уникально для слаймов? Если так… Ну, я, честно говоря, не знал, как прозвучал мой голос, но Лефи она сейчас изобразила идеально. Тон, интонации и вообще всё. Такое невозможно выдать без сверхпристального наблюдения. Иными словами, Ши правда внимательно за нами следила.

— Ой, ой, у меня есть голоса миссис Нелли и мисс ЛьюЛью тоже! Хочешь послушать?

— Э-э, н-нет, думаю, обойдусь.

Э-Это безумие… Я же не веду себя с ними так при малышне. Почти уверен, что не веду! Т-Так где, чёрт возьми, она научилась говорить такие вещи?

— Мисс Ши, я был бы глубоко, от всей души признателен, если бы ты запечатала свою способность копировать чужие голоса. Думаешь, сможешь перестать?

— А-а-а? Но я ведь звучу прям как вы, да?

— Вот именно поэтому я хочу, чтобы ты перестала.

Её голосовое подражание ударило мне прямо в сердце. Мне нужно было, чтобы она прекратила огонь, потому что её атаки были слишком эффективны против меня.

— Хм. Даже если госпожа Лефифи и миссис Нелли иногда просят? О, мисс ЛьюЛью не часто просит, но когда просит, говорит мне много-много раз сказать «я люблю тебя»!

— Чего-чего?

— Эм, эм, иногда они просят меня копировать голос господина. Это делает их очень счастливыми, и я подумала, что тебя тоже сделает счастливым!

Что, чёрт возьми, они заставляли её делать без моего ведома? Хотя, наверное, Лью потом надо как следует побаловать. Я видел, что она чувствовала неуверенность по сравнению с Лефи и Нелл, но мне нужно было, чтобы она больше верила в себя.

С такими мыслями я неловко усмехнулся и погладил Ши по голове.

— Если не смотреть на всё остальное, голоса ты копируешь отлично, Ши. Уверен, если станешь актрисой озвучки, с набранным опытом завоюешь весь мир.

— Актриса озвузки? Это работа?

— Ага, работа. Ты оживляешь вещи своим голосом. Актёры озвучки — крутые ребята.

— Ого-о-о! Думаешь, я тоже могу стать актрисой озвузки?

— Ещё как. Но сначала надо очень много тренироваться.

— Хорошо! Я буду много тренироваться!

Ши счастливо улыбнулась. Какая же милая.

В отличие от моей прежней жизни, профессий вроде актёра озвучки в этом мире не существовало. Но, ну, были и другие способы использовать голос: кукольные представления, рассказы с картинками. Представить это было легко. Тройняшки-призраки могли бы помочь устроить огромное зрелище с куклами. О да, я определённо хотел бы на это посмотреть.

И тут меня внезапно осенило.

— Эй, Ши. У меня к тебе просьба как часть тренировки. Можешь голосом Лефи сказать: «Ну что, милок, зовут меня Лефисиос, но ты можешь звать меня Верховным драконом!»?

— Ну что, милок, зовут меня Лефисиос, но ты можешь звать меня Верховным драконом!

— Пф-ф! Га-ха… Хорошо, Ши. Браво. Прямо как она. Ладно, теперь попробуй вот это: «О-о-ох, да-а-а, даже Верховный дракон тебе не соперница, сладенький».

— О-о-ох, да-а-а, даже Верховный дракон тебе не соперница, сладенький.

— Нх— Бва-ха! Да, идеально. Ты очень талантливая исполнительница, актриса Ши. Твоя способность копировать голоса точно будет заставлять людей улыбаться. О, кстати, теперь скажи вот это: «Я та-а-ак сожалею, дорогуша. Я прям не знаю, как в такие моменты реагировать!»

— Что ты делаешь, Юки?

От внезапно раздавшегося за спиной ледяного голоса я резко вздрогнул. Потом медленно, с мучительным скрипом повернулся, словно сломанная заводная игрушка.

— Тебе, я вижу, очень весело, да?

Там стояла моя жена, Верховный дракон, и её взгляд был настолько холоден, что достигал температуры абсолютного нуля.

— Как… Как давно ты стоишь там?

— С того самого момента, как ты попросил Ши исполнить твои глупые просьбы.

— У-Успокойся, Лефи. Просто успокойся. Глубоко вдохни и успокойся.

— Какой вздор ты несёшь? Я совершенно спокойна. Более того, должна сказать, что чувствую себя весьма бодро.

— О, ладно. Круто. Но можно я скажу одну вещь? Я не совсем уверен, что бодрый человек сжимал бы кулаки вот так. Просто моё мнение.

— Хмф. Думаю, это называется разницей во взглядах. На самом деле у меня превосходное настроение. Ах, тебе, должно быть, интересно почему. Ответ прост. Я всего лишь представляю радость, которую испытаю, преобразив карту твоего лица.

— Чёрт! Я так и знал! Ты хочешь меня ударить, да?!

В один миг я расправил крылья и взмыл вверх.

— Ты не сбежишь!!!

Она выпустила свои великолепные крылья и погналась за мной, не отставая.

— Ты в последнее время слишком часто прибегаешь к насилию, знаешь, женщина?! Не думаю, что решать каждую проклятую проблему кулаками — хорошая идея!

— Ну, благодари самого себя за то, что стал куда сильнее, да?! Именно поэтому я не вижу причин сдерживаться, когда ты получаешь от меня тычок!

— Ик! Я против домашнего насилия! Я возражаю!

— Чушь! Если мой муж ведёт себя глупо, я отвечаю тычком! Какое слово ты любишь употреблять? Ах да! «Коммуникация»! Это всего лишь способ общения в здоровой семье!

— У тебя серьёзно перекошенное представление о семье! К тому же разве это не горшок чайник чёрным обзывает, раз вы тоже заставляли Ши копировать мой голос?!

— Два-а-ах?! Э-Это Ши?! Она тебе сказала?! Грр! Теперь у меня нет выбора, кроме как бить тебя, пока эта память не исчезнет!

— Чувак, это безумие! Ты вообще слышишь, что говоришь?!

— Господин и госпожа Лефифи сегодня тоже флиртуют!

До наших ушей донёсся счастливый голос Ши, но у нас обоих не было ни времени, ни свободной головы, чтобы ей ответить. А что произошло после этого, ну… догадаться было не слишком трудно.

◇ ◇ ◇

— О, господин, я давно хотела спросить. Как вас звали в прошлой жизни?

Однажды Лью задала мне такой вопрос. Лефи знала правду обо мне с самого начала, но Лью и остальным я рассказал немного лишь недавно.

— А? А, я и тогда был Юки. Вот так это писалось.

Я записал кандзи своего имени на листке бумаги. Только имя, правда. Фамилия не имела значения.

— Ого-о-о… Хотя произносить его легко, пишется оно довольно сложно, да?

— Ого, никогда не думал об этом так. Пожалуй, ты права. Кстати, в моей прошлой стране использовали три разные системы письма, так что вот ещё варианты написания.

С этими словами я написал своё имя хираганой и катаканой.

— Три разных алфавита? Удивительно, что у вас всё в голове не путалось.

— Три, говоришь? Если не возражаешь, как так вышло?

Лейла, сидевшая рядом и слушавшая наш разговор, теперь присоединилась, её интерес пробудился.

— Ну, я не эксперт и не смогу рассказать все детали, но всё началось с кандзи — вот этой, самой сложной системы. Сначала использовали только её. Но, как видишь, она довольно трудная, поэтому потом придумали более простые системы, и они начали распространяться. Оказалось, что обычным людям гораздо легче их запоминать, так что их быстро приняли.

— Понимаю. Преобразование письма с течением времени, хм? Тогда правильно ли я предположу, что ваша страна существовала много-много лет, господин владыка демонов?

— Ага. Если проследить историю до самого начала, то можно несколько раз отсчитать жизнь Лефи. Конечно, форма страны не раз менялась, но я бы сказал, что её ядро оставалось тем же. Хотя это было не континентальное государство. Скорее островная страна, окружённая морем, так что изменения были замкнуты внутри её границ.

— Когда вы говорите об этом так, господин, я действительно понимаю, каким удивительным, должно быть, был тот мир… Вы упоминали, что магии там не существовало ни в какой форме, верно? Но человечество всё равно достигло такого прогресса. Вы ведь говорили, что многие устройства здесь похожи на тамошние?

— С нашей точки зрения, это звучит почти как сказка. Трудно поверить, что такой мир существует.

— Ха-ха! Ну, могу точно сказать, что мой прежний мир был куда менее суровым. Там была дикая природа, но ничего настолько опасного, как монстры здесь. В отличие от этого мира, у нас не было могущественных существ, каждое из которых могло уничтожить целую страну.

— Почему ты так на меня смотришь, Юки?

— Без причины.

Я пожал плечами в ответ на замечание Лефи. Хотя моя дорогая жена была крайним случаем, факт оставался фактом: в этом мире хватало живых существ, достаточно сильных, чтобы раздавить государство, населённое человекоподобными расами. Драконы, Император духов, которого я встречал раньше, и монстры Демонического леса — все подходили под это описание.

Например, та невероятно мерзкая тварь, которую я не так давно к чертям пришиб, — та, что сожгла мой показатель рассудка щупальцами, растущими из лица. Как её, блин, называли? «Заражённый зверь» или как-то так? Если бы она добралась до страны Нелл, королевства Алисия, шанс оставить её в руинах точно не был бы нулевым. И даже если бы она не уничтожила королевство полностью, были все шансы, что она убила бы тысячи, может, десятки тысяч людей. Вот насколько сильной она была. Настолько, что мне пришлось просить Лефи о помощи.

Даже если подобная атака случалась бы раз в десять лет, жить в стране, которой каждые десять лет грозит уничтожение, было бы невыносимо. Короче говоря, существа этого мира были слишком сильны. Поэтому человекоподобные расы здесь были куда сильнее людей с Земли, но, к сожалению, у их силы тоже были пределы.

— А с моей точки зрения, раз я пришёл из мира без магии, я был безумно счастлив, когда понял, что здесь могу ею пользоваться.

— Хм, да, я отлично помню твою реакцию, когда впервые учила тебя пользоваться магией. Ты был глубоко тронут этим опытом, да? Как давно это было.

На губах Лефи появилась лёгкая улыбка, когда она вспомнила первые дни после нашей встречи.

— О да-а-а, ты учила меня огненной магии, и я в итоге подпалил себе волосы.

— Га-ха! Да-да, именно так всё и было. С тех пор ты так и не научился хорошо обращаться с огнём. Это верно и сейчас?

Я пожал плечами и ответил:

— В общем да. Я до сих пор не могу сформировать пламя больше спичечного. Правда, благодаря освоению магии духов я неплохо научился призывать огненных духов, так что в этом смысле огненной магией пользоваться могу.

— Ого. Я не знала, господин.

— Кстати, я всегда задавалась вопросом, почему вы почти не используете огненную магию, несмотря на общее владение стихийной. Теперь причина ясна. Весьма любопытно.

— Серьёзно. Видели бы вы тогдашнюю леность Лефи. Она бы вас с ума свела!

— Э-Это уже не имеет значения, ибо теперь я искусна в помощи вам всем!

— Верно-верно. Теперь ты прекрасный пример жены, которой я могу гордиться.

После паузы она раздражённо фыркнула: «Хмф!» Когда я бесстыже улыбнулся ей, она надулась и демонстративно отвернулась. Милая ведьма.

И тут заговорила Лью. В её глазах была смертельная серьёзность, а в поведении — намёк на страх.

— Г… Господин.

— Хм? Что такое?

— Эм, вам когда-нибудь… ну… хочется вернуться в прежний мир?

— А? Вообще нет.

Она несколько секунд застыла в шоке от моего быстрого и беззаботного ответа, а потом продолжила:

— Э-э-эм… Можно спросить почему?

— Конечно. Потому что вас там нет. Если бы меня спросили, какой мир мне нравится больше, я бы даже не задумался.

— Ах…

Пока я говорил, я притянул её в объятия, и она опустила взгляд, густо покраснев. Почти уверен, ей было неловко, что на неё сейчас смотрят.

— Так что не переживай из-за этого, ладно? У меня нет привязанностей к прежней жизни. К тому же, даже если бы были, это не значит, что у меня есть способ вернуться. По крайней мере, я такого способа не знаю.

На Земле я ведь уже умер. А если бы мне удалось воскреснуть, уверен, жёлтая пресса и телешоу устроили бы настоящий пир.

— Я не стану отрицать, что моя прошлая жизнь существовала, но можешь просто считать её другим Юки. Собственно, я сам так и делаю.

— Хорошо. Поняла. Главное, что вы навсегда останетесь здесь с нами. Теперь мне как-то спокойнее.

— Если вы, конечно, первыми от меня не устанете, да?

Я озорно улыбнулся, и она улыбнулась мне в ответ.

— Хи-хи-хи. Не волнуйтесь, господин! Такого никогда не случится! Ни за миллион лет! Правда, госпожа Лефи?

— Кто знает. Я не могу дать такого обещания, если он переборщит с идиотизмом.

— Вы так говорите, но вы преданнее всех нас, госпожа, и мы это точно знаем. А значит, вы останетесь с ним до самого конца, что бы ни случилось. Конечно, я тоже сделаю то же самое.

— Хе. Полностью согласна с Лью.

Не сумев придумать ответ, Лефи промолчала перед их словами. Так мы, взрослые, и провели этот день.

◇ ◇ ◇

— Ладно, думаю, здесь хватит.

Когда у меня появлялось свободное время, я занимался внутренним оформлением замка. Сейчас как раз был такой случай. Хотя по сравнению с прошлым дело продвигалось гладко, оставалась ещё куча зданий, до которых я не добрался. Некоторые казались местами, которыми я никогда не воспользуюсь, но я всё равно возился с ними, потому что к этому моменту интерьерный дизайн фактически стал моим хобби. Любой мужчина скажет, что ему нравится собирать модели Бундамов или мини-гоночные машинки, и то, чем я занимался, было примерно тем же.

Ну, ладно, может, немного другим? Эх, та же песня, другой куплет.

В общем, пока я усердно работал, краем глаза заметил троицу, выглядывающую из тени замка. Тройняшки-призраки. Паря в воздухе, девочки тайно шептались друг с другом, сблизив головы.

Жаль для них, что я уже понял их игру. С очень высокой вероятностью они обсуждали, какую шалость устроить мне. Но вы слишком наивны, сёстры-призраки. Игра для вас троих закончилась в ту секунду, когда я вас заметил, так что я абсолютно спокоен. Сейчас я чувствовал себя огромным валуном, спокойно стоящим посреди бушующей реки. Никто не сможет меня сдви—

— Эй! Ого! Ч-Чёрт, до смерти напугали…

Прежде чем я успел заметить, сёстры-призраки внезапно возникли прямо перед моим лицом в упор и сделали жесты, равнозначные «Бу!». Потом они принялись разглядывать меня, проверяя реакцию. Как оказалось, те три, которых я видел болтающими снаружи замка, были работой средней сестры, Руй, и её иллюзорной магии. Она нарочно показала мне это, чтобы настоящая троица могла подкрасться и напугать меня.

Грр… Отличная работа, мои призрачные дочери. С каждым днём ваше мастерство атаки по прорехам в чужом внимании растёт.

— Ладно, детвора, очко вам.

Все трое отреагировали по-своему, когда я признал поражение. Старшая, Рей, сияла улыбкой, будто говорила: «Хи-хи-хи! Мы потрясающие, правда!» Средняя, Руй, гордо выпятила грудь, словно заявляя: «Легкотня! Сам виноват, что попался в нашу ловушку!» А младшая, Ро, улыбнулась так, что по ней нельзя было понять, о чём она думает, но при этом счастливо закружила вокруг меня. Да, прелесть.

Расслабившись от их веселья, я вдруг обнаружил, что они тянут меня за обе руки. «Господин, мы хотим, чтобы вы тоже с нами поиграли» — вот что, как я решил, они пытаются мне сказать.

— Хм… Знаете что? Да, давайте поиграем вместе.

Я озорно ухмыльнулся.

— Ага. Цель обнаружена.

Перед нами была Лью. В хорошем настроении, она развешивала бельё.

— Рей, используй телекинез и сделай вид, будто ветер унёс банное полотенце к назначенной точке. Руй, Ро, подготовьте иллюзию и ментальную магию.

— Хи-хи-хи… Господин сказал мне, что я невероятно милая и что он без меня жить не может… Боже мой, какой же он искусный обольститель.

Она звучала такой счастливой, что я не удивился бы, если бы она внезапно запела, виляя бёдрами и расплываясь в сладкой улыбке.

Причина такого поведения была, ну… прошлую ночь мы провели в гостинице вдвоём. Она явно была на седьмом небе.

— Ч-Что? Есть что сказать мне? А? Ну?

Я напустил на себя грозный вид перед тройняшками-призраками, которые смотрели на меня одинаковыми выражениями лиц. Потом я прочистил горло, чтобы сгладить неловкость, и отдал им приказ.

— Ладно, выдвигаемся. Начать операцию.

Получив добро, Рей сразу активировала телекинез и подтащила банное полотенце к нам, заставив его выглядеть так, будто оно летит на ветру.

— Ах! Стой, господин банное полотенце!

С полностью опущенной защитой Лью небрежно пошла поднимать упавшее полотенце — и тут же свалилась в яму прямо под ним.

— А? Гааааах?!

Разумеется, я не мог за такое короткое время проделать дыру в земле, а значит, настоящей дыры там не было. Руй использовала иллюзионную магию, создавая огромную призрачную яму, а Ро применяла ментальную магию на Лью, создавая ощущение падения. Но Лью всего этого не знала и, наверное, решила, что действительно провалилась.

Я проследил, чтобы Ро не переборщила с ментальной магией, потому что слишком сильная могла всерьёз напугать Лью. Сёстры-призраки из моих лекций знали: когда шалость причиняет настоящий вред, она перестаёт быть шалостью, поэтому аккуратно не переходили эту грань.

Как и следовало ожидать, меньше чем через пять секунд магия рассеялась, потому что заклинание было слабым. После этого Лью обнаружилась на четвереньках на земле, почти задыхаясь.

— Бва-ха-ха! Ты реально попалась, Лью?!

— Г-Г-Господин?! Это вы придумали?!

— В точку.

— «В точку»?! И это ваша реакция?! Проклятье, господин! Вы ведь прекрасно знаете: когда вы объединяетесь с девочками-призраками, шалости становятся куда жестче!

Да-да, спасибо за прекрасный комплимент. Осыпайте меня ещё.

— Хе-хе-хе. Удивилась?

— Разве нужно спрашивать?! Я требую извинений и компенсации! К-Конкретно, эм… требую, чтобы мы снова спали вместе сегодня ночью!

— А? О, э-э, конечно. Можно.

— Хи-хи-хи… Правда? Тогда я великодушно прощаю вашу шалость!

Услышав мои слова, Лью немного покраснела. На её лице расцвела очаровательная улыбка, когда она посмотрела на меня снизу вверх.

Эй… хватит, девочки-призраки. Не смотрите на меня так. Я тоже не планировал, что всё так повернётся.

Собравшись, я двинулся дальше и выше.

— Нашёл вторую цель.

Мы, члены Отряда Шалостей, выбрали следующей целью Лейлу. Сейчас она на кухне ловко готовила, и нож приятно стучал по разделочной доске. Хе-хе-хе, не могу дождаться, какое паническое выражение она покажет, особенно учитывая, что обычно всегда спокойна и собранна! Ой, но нападать, пока она держит нож и стоит рядом с огнём, было бы опасно, так что мы выберем безопасный момент.

— Сейчас, Рей! Делай!

Я дал зелёный свет, когда Лейла сделала паузу в нарезке овощей и отложила нож. Рей активировала телекинез, чтобы одна из тряпок на столешнице упала, — но Лейла поймала её в воздухе, даже не глядя, положила обратно на стол и как ни в чём не бывало вернулась к готовке.

Ч-Что?! Она… Она поймала?!

— Грр! Р-Рей, ещё раз!

Телекинез Рей запускал почти все наши шалости, так что если её магия не сработает, мы не сможем перейти к следующей фазе операции. Она послушалась и снова активировала силу. На этот раз вместе с тряпкой она заставила упасть деревянную чашку. Но прежде чем они коснулись пола, Лейла поймала их обе — по одной в каждую руку, — вернула на стол и спокойно продолжила готовить.

Чт— Что за хрень происходит?! Не говорите мне, что она использует Силу или типа того! Сила сильна с горничной, и горничная сильна с Силой… Значит, выходит… Сила — не просто сказка. К несчастью для тебя, джедай-горничная, есть одна вещь, которую ты не понимаешь: мы, Империя, в итоге всё равно победим!

— Е-Если так, будем мешать напрямую. Рей, задери юбку Лейлы. Пока она отвлечётся, мы осуществим план!

Хе. Хе-хе-хе. Даже Лейла растеряется, если её юбка вот-вот окажется у неё над головой. Давай! Позволь мне увидеть миг, когда её щёки вспыхнут от смущения!

— Сейчас! Задирай ей юбку сейчас!

— Эй! Юкики, нельзя просить РейРей и её сестёр задирать юбку мисс Лейлы!

Я резко обернулся и увидел Илуну, которая обвиняюще тыкала в меня пальцем, пока мы четверо подглядывали на кухню. Когда она вообще сюда пришла?

— Глу— Илуна, тс-с! Ты слишком громко! Цель нас заметит!

— Это неправильно! Разве ты не знаешь, что нельзя задирать девочке юбку, Юкики?

— Н-Нет, это всё огромное недоразумение. Мы просто хотели разыграть Лейлу—

— Хи-хи-хи. Да, вижу. Значит, вы хотели сыграть со мной шалость, хм?

— Да, имен— Стоп, Лейла. В-Вы всё неправильно поняли, ясно? Это не то, что вы думаете. Гех! Эй! Так нечестно, девочки!

Улыбка Лейлы занимала всё лицо, как обычно. Но на этот раз она была ледяной. Одного взгляда на неё сёстрам-призракам хватило, чтобы понять, что дело пошло наперекосяк, и они разбежались. Смылись с молниеносной скоростью. Иначе их великолепный, отработанный побег было не описать.

Только это означало, что меня оставили одного перед Илуной, которая стояла со сложенными руками и выглядела слегка сердитой, и Лейлой, которая выглядела печальной.

— Просто не могу поверить, что вы были так увлечены своим озорством, хотя я столь усердно работала. Как прискорбно, господин владыка демонов.

— Эм, м-мисс Лейла? Ненавижу просить, но не могли бы вы не подчёркивать слово «озорство» вот так? Мне кажется, вы создадите ещё больше недоразумений, если будете так делать, так что, пожалуйста…

— Хватит оправдываться, Юкики! Смотри, ты довёл мисс Лейлу до слёз!

— П-Прости, ладно? Просто я—

— Нет, я не думаю, что господин владыка демонов должен извиняться. В конце концов, я всего лишь горничная. Если моё существование вызывает у него желание беззаботно забавляться, я, конечно, не могу возражать.

Выражение Лейлы с жалостливо-слезливого полностью перевернулось в тот миг, когда Илуна начала меня отчитывать. Теперь она выглядела развеселённой.

Э-Эта мелкая… Она сыграла на мне как на чёртовой скрипке! Какая горничная издевается над своим господином?!

— Юкики, нельзя менять тему только потому, что тебе не нравится, когда тебя ругают! Я пожалуюсь на тебя госпоже Лефифи и мисс Лью!

— Нет. П-Подожди, пожалуйста, мисс Илуна. Всё, только не это. Я-я глубоко размышляю о своих поступках, так что—

— Тогда скажешь ей прости?

— Прости.

Улыбка Лейлы не могла стать ослепительнее, когда она увидела, как меня распекает маленькая девочка.

◇ ◇ ◇

Я поднялся с трона и произнёс:

— Подданные. Сегодня мы насладимся ханами.

— Все, Юки что-то говорит.

— О да, господин, что такое? Мы внимательно слушаем.

— Да? Тогда, может, перестанете разговаривать со мной так, будто потакаете ребёнку? Как насчёт этого?

Я прочистил горло и продолжил:

— Ханами. Хана. Ми. Я подумал, что иногда неплохо заниматься чем-нибудь таким. Особенно сейчас, когда сакура в саду гостиницы в полном цвету.

— Нет, проблема не в этом. Проблема в том, что мы не знаем, что означает это твоё «ханами», о котором ты всё твердишь.

М-м, понимаю.

— Ладно, ханами — это, ну, по сути что-то вроде пикника. Видите красивое дерево рядом с гостиницей? То, что недавно покрылось розовыми цветами? Мы расстилаем под ним покрывало и едим всякое.

— Тогда не проще ли было с самого начала назвать это пикником? Есть ли правда нужда проводить такое различие?

— Ух. Ты просто не понимаешь. Пикники можно устраивать когда угодно, но ханами можно наслаждаться только весной. Ну, наверное, не совсем верно, учитывая, что весны здесь не существует.

При желании я, наверное, мог бы заставить цветы цвести здесь круглый год силой подземелья. Скорее даже само то, что дерево в саду гостиницы вообще цветёт, было своего рода загадкой.

— Юкики, у нас будет пикник?! Тогда я хочу отвечать за онигири!

— Я рву салат!

— Хм… Что мне делать?

Стоило им услышать слово «пикник», как банда маленьких девочек оживилась и начала возбуждённо болтать.

— Ладно, тогда давайте все поможем подготовиться к пикнику. Эн, ты можешь нарезать брокколи. О, но аккуратнее, не разрежь разделочную доску.

Эн превосходно обращалась со всеми клинками — прямо на уровне эксперта, — поскольку её истинная форма была катаной. Поэтому, когда она помогала на кухне, в итоге резала насквозь разделочные доски. Ей даже не нужно было пользоваться сверхострым адамантитовым кухонным ножом, который я однажды сделал в порыве энтузиазма. Она могла сделать это обычным ножом, какой найдётся где угодно.

Мне не стыдно признать, что в фехтовании она меня превосходит, так что назвать её мастером меча на этом этапе, наверное, было бы не ошибкой.

— Да-да, ладно. К тому же не то чтобы я не люблю пикники. Однако… значит, Нелл и на этот раз не сможет поучаствовать, да? Я знаю, что мы ничего не можем с этим поделать, но мне всё равно её жаль.

— Согласна, госпожа. Господин, когда Нелл будет здесь в следующий раз, можно мы тоже устроим с ней это «ханами»? Или другой пикник?

В ответ на слова Лефи и Лью я цокнул языком, ухмыльнулся и погрозил пальцем.

— Мва-ха-ха. Расскажу вам маленький секрет. Я уже говорил с Нелл об этом, и она сказала, цитирую: «Я обязательно буду». Так что не бойтесь, народ. Она присоединится.

— Но разве она не говорила, что чрезвычайно занята?

— Ещё как говорила. Именно поэтому я выбрал для ханами послезавтра: это вписывается в её расписание.

Когда придёт время возвращаться на работу, она доедет на Суперэкспрессе Флаффрира до самой королевской столицы. Благодаря двери, соединённой с ближайшим человеческим поселением, приграничным городом Альфиро, дорога отсюда до столицы займёт меньше половины дня. Хотя поездка на Суперэкспрессе Флаффрира была куда изматывающее, чем обычная карета. По крайней мере, по словам Нелл.

Так что её готовность согласиться на мой фенрир-поезд показывала, как сильно она хотела прийти на ханами. А ещё то, что в последнее время она стала чаще вслух говорить о вещах, которые хочет сделать, очень меня радовало.

— Я хочу, чтобы Нелли съела много вкусного, потому что она так много работает!

— Хорошо сказано, гражданка Илуна. Тогда предлагаю приготовить восхитительную трапезу, чтобы отпраздновать её прибытие. Для начала сегодня поставлю тушиться мясо!

— О, это должно означать говяжье рагу, хм? Мне внезапно захотелось пустить свои навыки в дело.

— М-м, вижу, это зажгло в Лейле огонь. Я внезапно с нетерпением жду угощения.

— Эм, это ведь в основном пикник, верно? Мы вообще сможем донести говяжье рагу до места?

— Хе-хе-хе. Как наивно, Лью. Ты уже должна знать, что для такого могущественного владыки демонов, как—

— Не о чем беспокоиться, Лью. Мы просто используем металлический горшок, который господин владыка демонов недавно купил. Так будет легко переносить супы и тому подобное.

— Мисс Лейла, я как раз подводил к представлению именно этого предмета…

— Ох. Прошу прощения.

Лейла ответила мне своей обычной солнечной улыбкой, не выглядя особенно извиняющейся.

Возможно, мне это только кажется, мисс Лейла, но вынужден сообщить, что меня тревожит ваше в последнее время довольно прохладное обращение со мной. Эх, да ладно.

— В таком случае, не отправиться ли мне в Демонический лес поохотиться на монстров в его глубинах? Прошло немало времени с моей последней вылазки.

— О-о! Было бы идеально, Лефи. Но просто напоминаю: приноси только то, что мы действительно можем съесть, ладно?

— Я-я прекрасно это понимаю!

В прошлый раз, когда она была так уверена перед охотой, Лефи вернулась с монстром с ядовитой плотью, о котором мы, очевидно, даже не могли думать как о еде. Конечно, это был монстр, которого я не смог бы победить даже в трёх экземплярах, так что это определённо был ингредиент сверхвысокого качества. Но считался ли он ингредиентом, если был несъедобен?

— Я сделаю тамагояки и… что-нибудь ещё! В последнее время у меня хорошо получается тамагояки!

— Серьёзно? Я и не знал. Не терпится попробовать, Лью.

— Хи-хи-хи. Я каждый день стараюсь, чтобы стать для вас идеальной женой, господин!

Она положила одну руку на талию, а другую выставила вперёд, сложив пальцы в знак победы. Мило.

При этом я знал, что она усердно учится готовить под наставничеством Лейлы. Мне правда было интересно, насколько она продвинулась.

Так мы и принялись готовиться к празднику ханами.

◇ ◇ ◇

— Ого! Потрясающе! Они правда так красиво цветут!

Нелл, вернувшаяся совсем недавно, восхищённо вскрикнула при виде сакур в полном цвету.

— Розовое!

— Очень… красиво.

— А? Здесь всегда было столько деревьев?

— О-хо. Очень проницательное наблюдение, мисс Илуна. Правда в том, что специально для нашего ханами я добавил ещё несколько сакур.

Я серьёзно расширил сад гостиницы, чтобы посадить несколько новых сакур и создать идеальное место для ханами. Мва-ха-ха! Владыка демонов выкладывается по полной, что бы ни делал! К тому же, если серьёзно относиться к ханами, лучше всего начать с выращивания деревьев. Потому что идти до конца — это как раз стиль владыки демонов.

— Ну же, вы все. Помогите нам всё расстелить.

— Есть, мэм!

— Я… жду еду.

Нелл, Илуна и Ши хором ответили на слова Лефи, а Эн, обожавшая есть, взволнованно прокомментировала.

— Господин, возьмите, пожалуйста, покрывало с той стороны!

— Ладушки.

Когда я подошёл взять противоположный край покрывала, Рей, старшая из тройняшек-призраков, улыбнулась и с помощью телекинеза вырвала его из рук Лью, заставив хлопать в воздухе, будто от ветра.

— О нет! Оно улетает! Что же мне делать?!

После того как Лью закончила изображать испуг, она с ожиданием развела руки в сторону Рей. Мы с маленькой призрачной девочкой переглянулись.

— Эм, господин, я бы хотела попробовать ещё раз. Прошу переигровку, чтобы исправить свою неудачу.

— Хм. Хммм. Не знаю даже. Что думаешь, Рей?

Паря рядом со мной, Рей выглядела так, будто хотела сказать: «Нууу, ладно. Но только один раз, хорошо?» Затем она снова активировала телекинез, заставив покрывало снова затрепетать в воздухе, будто от ветра.

— Ну вот… Стой, малое. Куда ты так спешишь? Разве нам не весело?

— Минус очки за скуку. Сегодня тебе тоже без обеда.

— Да ладно! Не кажется, что это жестковато?!

Пока мы шутили, Лефи вмешалась и отчитала нас:

— Довольно дурачества. Немедленно расстелите.

— Быстрее… Я голодная.

Эн нетерпеливо сказала это из-за спины Лефи.

— Ой. Да, ага, прости. Слышала, Лью. Хватит валять дурака и держи нормально.

— Мне не нравится, что вы выставляете это моей виной, господин. Она злится на нас обоих, большое спасибо.

В этот момент из гостиницы появилась Лейла, держа огромный бэнто-бокс. Похоже, она закончила последние приготовления.

— О, мисс Лейла! Я помогу донести!

— Ох, ох. Большое спасибо. Только не тряси его, хорошо?

— Угу, я знаю!

Илуна взяла у Лейлы большую коробку и почти вприпрыжку принесла её к нам на своих маленьких ножках. Она поставила её на покрывало, которое мы с Лью разложили.

— Хоп! Вот так!

— Я несу бутылку с водой! Хоп!

Следом за Илуной Ши принесла большой термос и поставила его рядом. Затем девочки сняли обувь и ступили на покрывало. Илуна принялась перекатываться туда-сюда, и Ши с широкой улыбкой её повторила.

— Лучше все быстро сюда приходите! А то мы так и уснём!

— Незаконная аку-па-ция!

— Ну, так дело не пойдёт! Совсем не пойдёт! Похоже, мне придётся самому немного незаконно оккупировать территорию, чтобы заставить остальных поторопиться! Бва-ха-ха-ха!!!

— И-и-ик! — они одновременно взвизгнули.

Отодвинув бэнто и термос подальше на покрывале, чтобы случайно не пнуть их, я притворился, что ныряю к девочкам, и перекатился по ткани.

— Ха-ха-ха! Думаю, я тоже так сделаю!

— Тогда и я!

— Нгх! Ха-ха! Хватит, девочки!

Смеясь, Нелл и Лью попытались прыгнуть на меня, а я изо всех сил пытался их сдержать. Ощущение их мягких тел рядом с моим было потрясающим.

— Боги… Я ожидаю подобного поведения от малых, но не от вас.

— Госпожа Лефи, вы заметили, что ваш хвост подёргивается? На самом деле вы тоже хотите к ним присоединиться, хм?

— Г-Глупости! Разумеется, не хочу!

Порозовев щеками, Лефи горячо отвергла поддразнивание Лейлы.

— Нгх… Есть хочу. Быстрее.

Кстати, Эн была единственной, кто не поддался нашим выходкам, полностью непоколебимая в своём требовании еды. Прости. Это моя вина.

После этого нам понадобилась всего минута, чтобы всё подготовить.

— Приятного аппетита.

Мы сложили ладони и произнесли это хором, а затем каждый взял палочки, ложку или какой кому прибор нравился.

— М-м-м, пахнет так вкусно! Это говяжье рагу выглядит объеденно!

— Юкики и госпожа Лефифи над ним старались! Она дралась с суперсильным монстром, которого только она могла побить, а Юкики вырезал из него вкусные части для рагу!

— В-Вот как. Я не знала. Теперь это кажется очень высококлассным блюдом. Настолько высококлассным, что я даже не уверена, смогла бы его попробовать королевская семья…

По какой-то странной причине Нелл неловко улыбнулась, комментируя. Тут в разговор ворвалась Лью.

— Нелл, смотри! Это тамагояки сделала я!

— Правда? Дай попробую кусочек… М-м-м! Вкусно! Лью, очень вкусно!

— Эй, я тоже хочу попробовать… Ого, правда. Очень вкусно.

Вкус даси чувствовался, но его было ровно столько, сколько нужно, — он не перебивал всё остальное. И правда супер.

— Хи-хи-хи. Я так рада слышать похвалу от вас обоих! Я буду продолжать тренироваться и когда-нибудь стану готовить так же хорошо, как Лейла. Вот увидите!

— В таком случае мне придётся передать тебе все известные мне техники, хм? Кулинария похожа на колдовство: если понять теорию, сразу можно применить её на практике. Я с радостью научу тебя, Лью, если тебе интересно. Хотя тебе придётся усердно изучать теорию. Думаю, понадобится примерно два года или около того?

— Знаете, думаю, сложные рецепты я всё-таки оставлю Лейле! Я постараюсь научиться хорошо готовить простые! Потому что ненавижу учёбу!

— Ну ничего себе. Ты быстро сломалась. И ещё вслух призналась.

Пока я усмехался, слушая их обмен репликами, Ши задала Эн вопрос:

— ЭнЭн, вкусно?

— Да… очень вкусно. Чудесно. Ши, тебе тоже надо много есть.

— Хорошо-о-о! М-м, так много вкусного. Я счастлива!

— Счастье, счастье! Мы поём песню счастья-а-а, когда мы счастли-и-ивы!

— Песня счастья! Песня, которую Илуна поёт, когда ей суперсчастливо!

Эн и Ши вместе запели песенку, слегка фальшивя. Сёстры-призраки, забравшиеся играть на одну из сакур, радостно закружились, слушая их. Есть ли зрелище милее? Думаю, нет.

— Ха-ха-ха! Какая весёлая песня. Ты сама её придумала, Илуна?

Нелл тоже, похоже, нашла её милой.

— Угу! Эм, эм, Юкики всегда говорит нам, что, если нам радостно и весело, надо сказать это вслух, тогда станет ещё радостнее и веселее! Поэтому я очень стараюсь говорить это вслух!

— О-о, как мило. Мне тоже надо так делать, когда мне хорошо. Собственно, начну прямо сейчас. Я невероятно счастлива, что могу есть здесь со всеми вами.

— Взаимно! Мы тоже счастливы, что ты с нами!

Я притянул Нелл к себе и обнял, пока она сидела рядом.

— Ах… Хи-хи-хи.

— Хмф! Я немного завидую, но отпущу, потому что ты обычно здесь не бываешь, Нелл! Тогда я обниму госпожу Лефи! А-а-ах, такая мягкая и так приятно пахнет.

— В таком случае я обниму Лейлу. Хм, да, ты весьма упруга. Какое приятное ощущение.

— Хи-хи-хи. Ох, большое спасибо.

— Радость, радость! Мы поём песню ра-а-адости, когда полны ра-а-адости!

— Песня радости! Это та же самая песня счастья, но она делает радостно, когда поёшь!

— А-ха-ха-ха-ха!

Наш смех шёл от самого сердца. Честно говоря, мы не так уж много смотрели на цветущие сакуры. И всё же наша вечеринка ханами продолжалась.

◇ ◇ ◇

— Интересно, каков будет итог этого предательства. Значит, ты готова идти до конца? Полностью понимаешь последствия своих действий?

— Хмф. Я действую именно потому, что понимаю. А теперь позволь спросить тебя: ты сама действительно понимаешь? Если я начну действовать в полную силу, путей к отступлению у тебя не будет.

— Что ж, вижу, с тобой не договориться! Ладно! Будь по-твоему, Лефи! Сегодня мы решим всё раз и навсегда… вот этим!

И тут я драматично сжал его — ракетку для бадминтона. Лефи в ответ агрессивно указала на меня своей.

— Препояшь чресла! Ибо сегодня я тебя уничтожу!

— Вот как думаешь?! Тогда я искренне надеюсь, что ты развлечёшь меня вдоволь! Начинаю! Грызи землю от моей Убийственной ракетной подачи!

Я специально потратил DP, чтобы создать корт, и теперь с одного его конца запустил через сетку Убийственную ракетную подачу владыки демонов. На Земле моя подача, наверное, была бы самой быстрой в мире, но Лефи легко отбила её благодаря своим нелепо высоким физическим способностям.

— Ты называешь это «убийственным»? Нелепо! Теперь мой ход! Узри Ударную волну Верховного дракона!

Воланчик понёсся ко мне со скоростью пули. Но я всё равно видел его.

— Пустяки! Божье дыхание владыки демонов!

Я отбил его обратно к ней, меняя траекторию магией ветра.

— Нгх! Значит, ты выбираешь такой ответный удар! Тогда получай! Призрачный дротик Верховного дракона!

Каким-то образом ракетка моей заклятой соперницы догнала воланчик, и она изо всех сил взмахнула рукой, отбивая его назад. И вдруг количество воланчиков увеличилось больше чем до десяти.

— Ч-Что-о-о?!

Я заподозрил, что она использовала что-то похожее на иллюзионную магию Руй. Понять, какой из них настоящий, не получилось, так что моя ракетка рассекла пустой воздух, а воланчик упал на землю до глупого далеко за пределами корта.

— …

— Я-я просто перестаралась! Бей следующий! И побыстрее!

Моя заклятая соперница немного покраснела и забормотала, когда я молча уставился на неё в шоке.

— Знаете, у меня такое чувство, что каждый раз, когда господин Юки и Лефи играют в подобные игры, они превращаются во что-то совсем другое… Хотя я удивлена, насколько она спортивная. Немного неожиданно.

— У госпожи Лефифи отличное зрение, и она супербыстрая, так что она сильный противник!

— Госпожа Лефифи очень хороша в упранениях!

— Да… очень хороша.

— Господин лучше использует голову, а госпожа Лефи лучше использует тело.

Зрительская трибуна болтала, отдыхая на покрывале.

Как они и сказали, Лефи была очень сильным соперником в спорте, потому что могла использовать физические способности Верховного дракона. По моему опыту противостояния с ней: когда она только начинала играть в какой-нибудь вид спорта, первые матчи выигрывал я. Но чем больше она играла, тем чаще я начинал проигрывать.

Но это не значило, что я просто лягу и приму поражение. Да, кабаны сильные, но если знаешь, что всё, на что они способны, — бросаться вперёд, можно придумать способ их победить.

Ке-хе-хе! Я знаю все твои сигналы!

Я поднял воланчик, который Лефи выбила за пределы корта, и встал на подачу. Хотя моя заклятая соперница была неуклюжей, к несчастью для меня, она обладала и подавляющими физическими способностями, и пугающе острыми орлиными глазами. Например, если я едва заметно бросал взгляд куда-то на сторону корта Лефи, она тут же реагировала и сосредотачивалась именно там.

— Теперь ты моя!

— Нва?!

Моя заклятая соперница отреагировала чуть медленнее, когда я вбил Убийственную ракетную подачу в противоположный конец от того места, куда она смотрела. Её ракетка лишь едва задела воланчик. Он неуверенно полетел обратно ко мне, что дало мне идеальную возможность.

— Тебе конец, Лефи-и-и!!! Адское пламя владыки демонов!!!

— Нуууо-о-о?!

Я смэшнул воланчик, и он ударился в угол её стороны корта, бешено завертелся и наконец остановился.

— Хаа… Неужели истинная сила моей заклятой соперницы только на это и способна? Какое разочарование.

— Грр… Л-Ладно! Раз ты так настаиваешь на насмешках, я продемонстрирую тебе свою предельную тайную технику — ту, которую недавно освоила!

Лефи внезапно бросилась к покрывалу. Она схватила одну из бутылок сакэ и вернулась, прямо на ходу глотая её содержимое.

— Пва! Ке-хе-хе. Теперь тебе меня не остановить…

— Н-Не может быть… Пьяный бадминтон?!

— Хмф. Значит, ты всё понял. Посмотрим, сможешь ли теперь за мной поспеть.

Моя заклятая соперница зловеще ухмыльнулась, поставив пустую бутылку в стороне, у края корта. Неважно, что связь между выпивкой и бадминтоном для меня всё ещё оставалась загадкой.

— Тебе стоит дрожать от страха. Ты — сильнейший противник, с которым я когда-либо сталкивалась! Ибо теперь у меня есть сила, чтобы сокрушить тебя окончательно!

Лефи подбросила воланчик и взмахнула ракеткой так сильно, что я почувствовал давление ветра даже на своей стороне корта. И — промахнулась.

— Ой!

Падающий воланчик стукнул её по голове.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты сейчас просто обычная пьяная, да?

— Н-Нет! Неправда!

— Фух! Хорошо попотел. Может, проигравшая будет наливать мне напитки, а?

— Грр… У-У меня нет выбора, кроме как согласиться. Но знай: в следующий раз я непременно выиграю.

Ухмыляясь, я протянул чашку в сторону Лефи, и моя заклятая соперница, несмотря на раздражённый вид, всё же послушно её наполнила.

— Да-да, конечно. А теперь, велю тебе подойти ближе.

— Хмф. Если уж надо.

Слова у неё говорили одно, а выражение лица — не совсем недовольное — другое, когда она прижалась ко мне.

— Ох. Вы выглядите счастливым, господин Юки. Как всегда воркуете.

— Мва-ха-ха. Завидуешь? Как мило. Тогда я позволю тебе прислониться к моему другому боку. Иди.

— Ах! Хи-хи-хи. Не откажусь!

Когда я похлопал по свободному боку напротив Лефи, Нелл радостно подвинулась и прислонилась ко мне.

— Мргх! А-а как же я, господин?!

— Можешь сесть мне на колени.

— На колени?! Хе-хе-хе. Ура-а!

Лью уложила голову мне на колени и повалилась на покрывало.

Пить алкоголь в окружении трёх жён. Быть окутанным ощущением их мягких тел и сладких запахов. Мне было запредельно хорошо. Великолепно даже. Абсолютно чертовски божественно. Это рай?

Кстати, банда маленьких девочек сейчас общалась и играла с моими питомцами. В данный момент они изображали верховую езду. Мои питомцы привыкли быть их товарищами по играм, так что с радостью составляли им компанию.

Таким образом, здесь остались мои жёны и Лейла, которая в этот момент… потягивала принесённое нами спиртное, сохраняя свою вечную улыбку. Она вообще-то любила выпить.

— Лейла, тебе тоже сюда!

— Хи-хи-хи… Тогда прошу простить моё вторжение.

На лице Лейлы мелькнул озорной взгляд после приглашения Лью, и она подошла к нам. Потом тут же обвила меня руками сзади, прижавшись ко мне в импровизированном объятии. Её, э-э, женские достоинства, упиравшиеся мне в спину, ощущались очень приятно.

— Эй! Нечестно, Лейла!

— Я-я согласна! И Юки, убери это слюнявое выражение!

— Н-Невероятная мощь груди Лейлы…

Когда все трое мгновенно взорвались, явно возмущённые, я бесстыже ухмыльнулся. Свободной рукой я потянулся назад и погладил Лейлу по голове.

— Простите, дамы, но у меня есть признание. Дело в том, что мы с Лейлой тайком, вдали от ваших любопытных глаз, становились всё ближе и уютнее.

— Ох. Теперь все узнали о наших интимных отношениях, господин владыка демонов. Он очень хорошо со мной обращается, и я счастливее некуда.

— Хмф! Ну… если это Лейла, я не против. Хотя, честно говоря, вы, недоумки, должны были сказать нам прямо, а не таиться.

— «Давно пора» — вот что мы хотим сказать, правда, госпожа Лефи?

— Откровенно говоря, я прекрасно понимаю, почему вы могли в неё влюбиться: Лейла очаровательна и надёжна.

— Эм, дорогие мои жёны? Это была просто шутка. И я не совсем понимаю, что чувствую по поводу того, как вы все это просто приняли.

Когда я криво улыбнулся троице, попавшейся на розыгрыш, Лейла почему-то выглядела немного печальной.

— Да, всё так, как он говорит. Простая шутка. Та ночь была лишь минутной слабостью. Всё, что мы разделили, всё это мимолётно…

— А? Мисс Лейла?

— Господин владыка демонов был настолько милостив, что глубоко меня любил, но… клянусь забыть, что это вообще случилось.

— А?! Мисс Лейла?!

Почему, чёрт возьми, вы выдаёте реплики прямо из мыльной оперы?!

— Ю-Юки! Как мужчина, ты обязан взять ответственность за свои поступки! Я не намерена воспитывать тебя таким никчёмным распутником!

А я, мэм, совершенно не намерен быть воспитанным вами.

— Г-Господин Юки! Это ужасно! Я-я извинюсь перед ней вместе с вами, так что…

Ладно, но, типа, какой в этом смысл?

— Ах! Если хорошо подумать, то то, что Лейла, лучшая горничная в мире, тоже станет женой господина, не оставит мне ни единой победной стороны, ведь я тоже горничная! Э-Это серьёзно поставит под угрозу мою личность, знаете ли!

Тебе нужно немного успокоиться, мисс.

— П-Погодите, девочки. Это шутка. Я же сказал, шутка. Клянусь, я ничего не делал.

— Да, конечно… С господином владыкой демонов ничего не было. Совсем ничего.

— Мисс Лейла, будьте добры, закройте ловушку.

— Такой тон непростителен, Юки! Ты должен осмыслить свои поступки!

— Господин, нельзя так себя вести! Это нехорошо!

— Господин Юки… Я опустошена.

— Стойте, ладно? Я понял. Моя вина. Я облажался. Так что все успокойтесь на секунду и выслушайте меня. Пожалуйста. Умоляю.

Лейла тихо хихикнула, глядя, как троица чередует гнев и печаль, пока я просто сижу, до чёртиков сбитый с толку. Она выглядела так, будто наслаждается всем происходящим от души. Ну-ну. Похоже, ты тоже нахваталась трюков, да? И ещё одно, мисс Лейла. Я знаю, что ты пьяна в хлам. Готов поставить на это хорошие деньги.

◇ ◇ ◇

После всей беготни, которую они устроили днём, банда маленьких девочек выдохлась и уснула внутри. Большая часть взрослой банды тоже крепко спала, вырубившись от всего выпитого алкоголя. Не спали только мы с Лефи.

— Ух. Ты стала довольно хорошо делать умные ходы, Лефи.

— Хе-хе-хе. Я тоже постоянно совершенствуюсь.

Мы сражались в настольной игре, что стало для нас почти ежедневной привычкой. Сегодня это были сёги. В последнее время Лефи становилась всё лучше во многих играх, и матчи давались мне всё труднее. В этом был смысл, ведь мы каждый день встречались друг с другом за доской. Было бы страннее, если бы она не становилась сильнее.

— Хм… Я признаю, что ты стала лучше. Признаю. Но! Я всё ещё намного сильнее!

Когда я агрессивно передвинул одну из фигур, она низко заурчала в горле.

— Тогда… Тогда я сделаю вот так.

— Мва-ха-ха-ха! Жаль тебя, потому что это шах.

— Грр. Признаю поражение! Не могу поверить, что проиграла! Я думала, на этот раз наверняка смогу.

— Хе-хе-хе. Да, процент твоих побед растёт, но мне ещё слишком рано так легко проигрывать.

При этом сам я выиграл этот матч едва-едва. Может, стоит попросить Лейлу сыграть со мной и устроить интенсивную тренировку. Она точно дала бы хороший совет.

— Что ж. Думаю, нам тоже пора лечь спать. Если проснёмся слишком поздно, станем жертвами бомб из малых девиц.

— Ха-ха-ха! Чистая правда.

«Бомбами из малых девиц» Лефи называла способ, которым банда маленьких девочек будила нас, если мы просыпали: по приказу Лейлы прыжками на нас. После хорошего сна их энергия к утру всегда восстанавливалась, и они становились вполне способны на свой экстремальный подъём.

Усмехаясь, мы с Лефи начали убирать доску для сёги. Мы сложили все фигуры в коробку, и, когда я ставил всё обратно на полки с нашими разными игрушками, обратился к девушке рядом.

— Эй, Лефи.

— Хм?

— Хочешь завести ребёнка?

Услышав мои слова, она вспыхнула румянцем и застенчиво посмотрела на меня снизу вверх.

— Если ты этого желаешь… я не против. Я рожу тебе столько детей, сколько ты захочешь.

Переполненный любовью к Лефи после её величественного заявления, я прижал её голову к своей груди. Она совсем не сопротивлялась, расслабилась в моих руках и обвила мою талию. Она была невероятно мягкой. Один только её сладкий запах успокаивал меня — реакция, к этому моменту ставшая условным рефлексом.

— Но я должна спросить… что заставило тебя изменить мысли на этот счёт? До сих пор ты был, скажем так, не особенно склонен к совершению этого действа.

Прижимаясь к сереброволосой девушке, я посмотрел на спящих маленьких девочек и заговорил.

— Знаешь, Лефи, честно, я чувствую себя полной пустышкой.

Она молча слушала.

— Я эгоистичен и интересуюсь только тем, что мне нравится. Из всех здесь, думаю, я дальше всех от описания «достойный». Определённо не мужчина, подходящий на роль чьего-то родителя.

— С моей точки зрения, ты превосходно справляешься как хозяин этого места.

Она взяла мою ладонь в свою и переплела наши пальцы, будто беспокоясь обо мне. Я тихо фыркнул, показывая, что всё в порядке, и продолжил:

— Я люблю проводить дни, дурачась с тобой и всеми здесь, но раньше я не мог представить, как завожу ребёнка и чему-то его учу. Не мог представить, что беру ответственность за жизнь собственного ребёнка, не говоря уже о воспитании. Но в последнее время… я начал чувствовать немного больше уверенности.

— О?

— Я понял: если искренне говорю и действую, дети это понимают. Если отношусь к ним с любовью и заботой, они отвечают тем же. Знаешь, немного неловко всё это произносить вслух, особенно часть про любовь.

— Ка-ха. Что ж, я понимаю, что ты хочешь сказать.

На губах Лефи играла маленькая улыбка.

— К тому же, пусть я сам по себе безнадёжный случай, факт в том, что я не один. Ты можешь восполнить всё, чего мне не хватает. А я восполню то, чего не хватает тебе. А если нам двоим всё ещё чего-то будет не хватать, Нелл, Лью и остальные заполнят оставшиеся пробелы. У нас здесь такая семья, которая может это сделать.

— Именно. Мы здесь для тебя, а ты здесь для нас. Вот что значит быть семьёй.

Я кивнул на её слова.

— Да. И когда я подумал об этом так, то начал думать, что, может, смогу. Поэтому я хочу ребёнка с тобой. Хочу доказательство, что я жил в этом мире вместе с тобой. Что скажешь?

Когда я спросил её об этом, она глубоко заглянула мне в глаза и ответила:

— Юки. Я люблю тебя от глубины своего сердца. Если ради того, чтобы остаться рядом с тобой, мне придётся сделать врагом весь мир и уничтожить его, я так и поступлю. А раз так, у меня нет причин отвергать твоё предложение. Одна только мысль о том, что мы оставим доказательство нашей связи… у меня нет слов, чтобы выразить свою радость.

Даже когда из уголков её глаз скользнули слёзы, лицо сереброволосой девушки озаряла улыбка. Невероятная, ослепительно прекрасная улыбка, раскрывающая самые сокровенные чувства.

— Ах… Значит, я всё это время заставлял тебя ждать? Прости, если так.

— Ка-ха! В этом нет нужды, ибо я хорошо понимала твои тревоги. Воспитать ребёнка — нелёгкая задача. И всё же, пока со мной есть ты и все остальные здесь, я верю, что будущее светло, если судить по нашей жизни до сих пор. Пока я с тобой, я могу преодолеть всё. В это я верю.

— Да. Я тоже.

Я тихо уткнулся лбом в её лоб. Её горячее дыхание щекотало мою щёку. Глаза всё ещё блестели от слёз. Обеими руками я сжимал её ладони, наши пальцы были переплетены, и мы с сереброволосой девушкой некоторое время смотрели друг на друга. В этом мире, где существовали только мы с Лефи, я медленно опустил лицо и прижался губами к её губам.

◇ ◇ ◇

— Доброе у-у-утро, Юкики и госпожа Лефифи! Просыпайтесь, сонные голубки!

— Просыпайтесь!

— Завтрак… готов.

Три весёлых юных голоса ворвались мне в уши.

— Нгх… М-м… Ладно, ладно, я встаю.

— Урк… Хрм… Погодите. Я проснусь…

Стоня от веса, давившего на меня, я приподнялся и сразу посмотрел на Лефи рядом. Мы спали на одном футоне, и она, как и я, села, протирая глаза.

— …

— …

Мы посмотрели друг на друга. Я почесал щёку, а она принялась теребить кончики волос.

— Ух ты, вы знаете, как долго мы вас искали? Ваши футоны были в комнате, как всегда, но вас двоих там не было. О, я знаю! Вы играете в молодожёнов?

Илуна с любопытством смотрела на нас. В ответ я прочистил горло и поднялся.

— Да, ладно, завтрак. Сейчас придём. Э-э, точнее, придём после того, как примем ванну. Скажете всем, пусть начинают без нас.

— Хорошо-о-о! Время ванны для тебя и госпожи Лефифи! О, и вам нельзя снова ложиться спать!

— Спать долго приятно, да?!

— Я… думаю, ванна приятнее долгого сна.

— Ах! Вот что значит «каждому своё», да?!

— Каждому своё!

— Каждому… своё.

Возбуждённо болтая, три маленькие девочки вышли из гостиницы. Когда они ушли, я повернулся к Лефи.

— Лефи, нам надо, э-э, помыться. Мы вчера оставили сёдзи открытыми, так что в комнате не должно быть затхло, но, наверное, мы пахнем потом.

— Д-Да, согласна. Если мы в таком виде появимся в гостиной, у меня ощущение, Нелл и Лью отпустят множество ехидных замечаний.

— Ага. Особенно Лью с её чутким носом. Она раскусит нас одним вдохом. О, а как насчёт того, чтобы помыть друг друга? Я буду более чем счастлив оттереть каждую вершину и долину, знаешь ли.

— Дурак.

Лефи, слегка смущённая моей бесстыжей ухмылкой, шлёпнула меня по плечу. Затем мы вдвоём направились к горячему источнику гостиницы, идя чуть ближе друг к другу, чем обычно.

— Господин, вы абсолютно весь пропахли госпожой Лефи.

Я едва не вскрикнул от внезапного замечания Лью. Но всё же взял себя в руки и ответил:

— О-О, правда? Мне кажется, всё как обычно.

— Нет. Нет, господин. Сегодня её запах на вас намного сильнее обычного! И от неё пахнет вами! Вчера без нашего ведома что-то произошло, да?!

Лью обвиняюще ткнула в нас пальцем, словно говоря: «Я вижу вас насквозь!»

К-Как она узнала?! Мы с Лефи в ванне чуть ли не содрали с себя кожу, чтобы избежать именно этого сценария, так как?!

Услышав слова Лью, Нелл подошла к нам и начала принюхиваться.

— Хм… Правда. От вас сегодня очень сильно исходит запах Лефи, господин Юки. Вы вдвоём вчера ушли в гостиницу… Интересно, зачем.

Ладно, Лью с её острым обонянием, но теперь ещё и Нелл?! Я слышал, что у женщин чувствительный нос, но не знал, что настолько! Какая пугающая и потрясающая сила у женщин. Неудивительно, что изменяющих мужчин так легко ловят. Но! Эти дамы — сильнейшие жёны в мире, так что я ни за что не стану изменять!

Пока эти глупые мысли крутились у меня в голове, обе они пристально сверлили меня взглядами. Я попытался придумать, что сказать, чтобы выпутаться из щекотливой ситуации.

— Слушайте, всё, что мы с Лефи делали прошлой ночью, — спали вместе. Подозревать вам нечего. И вообще, что важнее, госпожа Нелл! Разве тебе не пора собираться обратно на работу?! Время идёт! Конечно, мы будем только рады, если хочешь остаться, но тебе же надо вернуться в королевскую столицу до ночи, иначе будут неприятности, верно?

— Ах! Т-Точно! Ой, вот же. Мне нужно срочно собрать все вещи.

С этими словами она засуетилась в углу настоящего тронного зала, собирая одежду и всё остальное для поездки.

— Лью, разве Лейла раньше не просила тебя помочь? Ты уверена, что тебе стоит торчать здесь?

— Мргх! Ну, я… пожалуй, должна вернуться к работе.

Снова и снова подозрительно щурясь на нас, Лью направилась на кухню к Лейле. Оставив нас с Лефи одних. Некоторое время мы просто молча стояли. Потом Лефи вдруг заговорила:

— Ах. Юки, я только что вспомнила.

— Что такое?

— Я понимаю, что виновата, раз не спросила тебя об этом раньше, несмотря на то, что являюсь твоей женой, но, эм… мужчинам ведь необходимо периодически изгонять свою п-похоть, верно? В таком случае ты всё это время сдерживался?

Лефи преодолела смущение, чтобы задать мне этот вопрос, и её тон с выражением лица были извиняющимися.

— Э-э-э… — Мне было до абсурда трудно ей ответить, и я почесал затылок, подбирая слова. — Н-Ну, ты не совсем ошибаешься, но… для меня было важнее проводить каждый день со всеми вами, и этого хватало, чтобы чувствовать себя наполненным. Поэтому либидо не было главным приоритетом, и игнорировать его было не так уж сложно— Стой. Как ты вообще заставила меня сказать всё это вслух?

Когда я понял, насколько невероятно глупые слова вылетают из моего рта после того, как я уже дал ей серьёзный искренний ответ, мне оставалось только криво усмехнуться.

— Хе. «Наполненным», да? Понимаю, понимаю.

Лефи с маленькой улыбкой придвинулась ко мне. Желая ощутить её тепло на своей коже, я обнял её тонкое тело одной рукой и прижал к груди. И тут Лью выскочила из кухни и с визгом указала на нас пальцем.

— Я знала! Я знала, что тут что-то нечисто! Вы всегда о-о-очень близки, но я знала, что сегодня в вашей близости что-то другое! Госпожа Лефи, позже мы обсудим это на Совете жён!

— Кхм… П-Потом. Нелл сегодня занята, так что придётся отложить до другого раза.

Лефи прелестно покраснела, отвечая Лью. Увидев это, Лью протопала к Нелл и нарочно зашептала ей на ухо. Хотя мы все её слышали.

— Посмотри, Нелл! Наша госпожа Лефи сегодня необычно смирная! Точно что-то случилось!

— Хм… Значит, нам придётся докопаться до сути с помощью полноценного допроса! У меня завтра работа, но если я сокращу время сна в столице сегодня ночью, смогу остаться здесь чуть дольше! Лефи, ты расскажешь нам всё!

— Урк… П-Постойте! Просто подождите, вы двое! Ю-Юки, не стой и не смотри! Скажи что-нибудь!

— Счастливого пути.

— «Счастливого пути»?!

К этому моменту я уже усвоил: если совать нос не в своё дело в такие моменты, итогом станет только катастрофа. Поэтому я с улыбкой проводил её, пока она возмущалась, а Лью и Нелл тащили её под руки.

◇ ◇ ◇

— Хм?

Лефи без особой причины разглядывала свои титулы, когда издала этот звук.

— Что такое, госпожа Лефи?

Спросила её Лью. До этого момента она взволнованно комментировала в духе: «Г-Господин никогда не проявлял интереса к женскому телу, так что трудно поверить, что он наконец…», «Ого. Звучит очень приятно» и «Т-Тогда это значит, вам п-понравилось?!»

Кстати, Юки и Нелл там уже не было. Они оседлали Рира и уехали, чтобы доставить её обратно в королевскую столицу. Юки, скорее всего, вернётся следующим днём после полудня.

А юную девушку-героиню нельзя было недооценивать. Хотя у неё был плотный график, она оставалась в подземелье до самой последней секунды, выуживая из Лефи всё, что могла. Более того, вероятно, даже сейчас она миловалась с мужем на спине Рира. А страдальческое выражение умного волка наверняка передавало мысль: «Пожалуйста, нельзя ли заняться этим где-нибудь ещё?»

— Лью. Я схожу на луг… Нет, пойду в Лес. Скоро вернусь.

— А? Ого, это довольно необычно, что вы выходите одна, госпожа Лефи. Но поняла!

Лефи махнула Лью, которая смотрела на неё озадаченно, затем повернула ручку двери в настоящем тронном зале и вышла наружу.

Над просторами Демонического леса раскинулось ясное голубое небо. Ветер взъерошил её волосы, где-то раздались крики монстра. Затем она открыла глаза.

— Я… не могу.

Девушка прошла через дверь, соединяющую луговую зону с гротом снаружи, и вышла в Лес прямо у входа в пещеру. Теперь она стояла там одна и тихо пробормотала себе под нос.

Она не могла вернуться в драконью форму. Только отдельные части тела могли. Например, как обычно, она могла выпустить крылья. Если сосредоточиться исключительно на руке, она могла развеять технику антропоморфизации, и, хотя размер оставался человеческим, рука становилась знакомой ей чешуйчатой драконьей лапой.

Но со всем телом было иначе. Как бы упорно она ни пыталась отменить магию превращения и вернуться к изначальной драконьей форме, не получалось. Каждый раз, когда она пыталась рассеять магию, возникало некое чувство сопротивления — отдачи.

— Возможно… я больше не принадлежу к драконьему роду.

«Очеловеченный дракон». Таков был новый титул, добавившийся к её данным.

Статус

Очеловеченный дракон: Рождённый драконом, но ставший человеком. Существо, постигшее собственную природу, понявшее собственный образ жизни и преодолевшее границы вида.

Как и «Покоритель драконьего рода», этот новый титул, подозревала Лефи, тоже принадлежал только ей.

Возможно, глубоко в сердце она начала воспринимать эту форму, которая должна была быть временной, как истинную себя. Возможно, она сама того не осознавая решила, что она не женщина-дракон, а женщина-человек. Возможно, это было проявлением желания её сердца.

— И это при том, что из тысячи лет я прожила человеком меньше двух? Хе. Хе-хе, боги. Подумать только, я оказалась женщиной с такими сильными чувствами. Хе-хе-хе…

Она тихо рассмеялась, радуясь этой мысли. Несмотря на странность ощущения, она признала, что ей это радостно. Лефи знала, что мужа ни в малейшей степени не волнуют виды и расы, но почему-то ей было приятно, что она стала расой, близкой к тем, кто ей дорог, включая супруга. Если остаток лет она проведёт в этой человеческой форме, она подозревала, что однажды уже не сможет вспомнить свою драконью.

— Но эти вести не только радостны.

Одно вызывало у неё тревогу: без изначальной драконьей формы она не могла использовать сто процентов своей силы. Даже с этим телом монстры Демонического леса не были ей ровней. Сильнейшие монстры здесь обитали в той части Леса, которую Юки называл западной зоной. Она могла бы одолеть до десяти таких за один бой.

Однако в этом мире существовали существа куда сильнее. Один близкий ей пример — Флаффрир, питомец, которого семья души не чаяла. Дома он был просто волком с нервным характером, ставшим таким после бесконечных принуждений выполнять прихоти её своевольных членов семьи. Но на самом деле он был фенриром. Вид, к которому он принадлежал, обладал безграничным потенциалом, так что реальность была совсем иной.

Тот, с кем она сражалась в прошлом, хотя ему тогда, насколько она помнила, было всего триста лет, обладал живучестью, позволявшей не отставать от неё, уже ставшей Верховным драконом. По силе она была подавляюще выше. И всё же их смертельная битва длилась три дня и три ночи. Если бы ей пришлось столкнуться с фенриром такой силы в этом теле, она задавалась вопросом, сколько продержалась бы в бою.

А ещё были её собратья-драконы. В этой форме она, вероятно, с трудом смогла бы победить одного старейшину, но двое против одной оказались бы слишком сложны.

Не говоря уже об Императоре духов, который когда-то навещал их здесь. Существе уровня Катастрофы. С жизнью, намного превосходившей её собственную, он обладал проверенными способностями и ветеранскими техниками. Скорее всего, в нынешнем виде она проиграла бы ему.

Разумеется, Лефи прекрасно понимала, что шанс, что ей придётся сражаться с кем-то из них, низок, пока она продолжает жить здесь обычной жизнью. Даже крайне низок. Но не нулевой. Долгая жизнь означала возможность, что подобная опасность один-два раза обрушится на них.

— Возможно, мне стоит немного потренироваться, чтобы научиться проявлять силу в этом теле.

Её муж. Её семья здесь. И её собственные дети, которые однажды могут родиться. Впервые за тысячу лет своего существования девушка захотела силы. И только ради них.

◇ ◇ ◇

В последнее время я заметила кое-что странное.

— Блин, Лефи, для такого слишком жарко.

— Чепуха. Я была здесь первой. Это твоё тело пышет жаром.

Юкики и госпожа Лефифи стали ещё ближе, чем раньше. Они и так всегда были очень близки. Сразу было видно, как им каждый день весело играть вместе. Но в последнее время они стали ещё ближе, и сразу ощущалось, что что-то изменилось.

Вот прямо сейчас. Хотя они спорили и говорили друг другу вредные вещи, они были почти приклеены друг к другу. Всё это время опирались друг на друга, прилипали сильнее обычного. Такое чувство, будто они всё время ластятся.

Изменение в их отношениях очень меня заинтересовало, и я пристально смотрела на них, пытаясь понять, что случилось. Но они, наверное, заметили, что я наблюдаю, потому что поспешно отодвинулись и разошлись в разные стороны.

Хм… Не то чтобы их голубиная любовь была чем-то новым. Но теперь они были ещё голубинее, чем раньше.

— Любовно-голубиная молния!

— Такая… наэлектризованная.

Похоже, Ши и Эн чувствовали то же, что и я.

— Интересно, почему они вдруг стали такими голубками.

Когда я задумчиво наклонила голову, Ши тут же подняла руку с шухом.

— Я! Я знаю! Их ударила Любовно-голубиная молния! Поэтому!

— Я… думаю, Любовно-голубиная молния — особый приём волшебника Купидона. Он делает цели настолько без ума друг от друга, что какое-то время они не могут вести себя нормально.

— Ого! Такой мощный приём!

— Потом… пока они обездвижены, волшебник Купидон трансформируется. Становится в три раза больше и в три раза сильнее. Очень силён.

— Транс-фор-мация — основа босса!

— Хм. Я спросила мисс Лейлу, что с ними происходит, но она только загадочно улыбнулась и отказалась отвечать.

Как обычно, эти двое болтали о чём хотели, и, как обычно, меня это не смущало, так что я просто продолжала думать над проблемой.

— Мисс Лейла сильнейшая в мире! Думаю, она и волшебника Купидона победит!

— Угу… Господин сказал: «Лейла сильнейшая в Скрытом Листе». О каком листе он говорит? О том?

— Кто знает? Потому что господин тоже странный! Но я думаю, он хотел сказать, что мисс Лейла суперсильная.

Юкики был таким странным человеком, который иногда говорил вещи, которых никто из нас не знал и не понимал. Мы понятия не имели, что такое Скрытый Лист, но, как и сказала Ши, он наверняка хотел сказать, что мисс Лейла суперсильная. В нашей семье никто с ней не сравнится.

— Угу… Лейла суперсильная. Уверена, она и первое место в Тэнкаити Будокай займёт.

— Ты права! Думаю, она сделает «Хааа!!!» и победит лучевой атакой!

Боже, эти двое правда такие свободные духи. Отвернёшься на секунду, и их разговор уже улетел совсем в другую сторону. Думаю — нет, уверена, — это из-за Юкики. Он не просто странный, он ещё более свободный дух, чем они. А ещё я правда не думаю, что мисс Лейла может стрелять лучом. Хотя, если использовать магию, она, наверное, и правда выиграет Будокай.

Я знала, как называются люди вроде мисс Лейлы. Она — секретный босс. Юкики — главный босс, но, если хочешь дойти до истинной концовки, нужно победить мисс Лейлу, секретного босса.

— Гах! Нам надо перестать терять время! Мы сейчас говорим о Юкики и госпоже Лефифи!

Когда я это сказала, они обе любопытно наклонили головы.

— Почему не оставить? Они счастливы как голубки, значит, проблем нет.

— Да… Было бы плохо, если бы они ненавидели друг друга, но они не ненавидят, так что всё нормально. Даже хорошо, что они голубки.

— А ведь вы обе правы!

Почему я не поняла этого раньше? Мне становилось очень радостно, когда я видела, как они ладят, так что на самом деле то, что они так ласковы друг с другом, было очень хорошей вещью. Проблемы не было, и мне не нужно было беспокоиться.

— Эй, эй! Хватит думать! Пойдём наружу! Наружу!

— Хм… во что сегодня играть?

— Хм! Хммм! Давайте играть… в притворные мячи!

— Ты… имеешь в виду пинать мяч или бросать?

— Не-е-ет! Мы притворимся мячами! Кругом-кругом покатимся!

— Поняла… Тогда я буду баскетбольным мячом.

— Тогда я волейбольным! Илуна, а ты?

— А я буду… придумала! Мячом для регби!

— О-о! Смело! Ты забьёшь много очков!

— Да… очень творчески.

— Хи-хи-хи. Я старалась придумать что-нибудь хорошее!

Разобравшись с этой загадкой, мы, болтая, побежали наружу играть.

Я правда так счастлива, что мы все вместе. Нам очень весело. Учиться, каждый день играть, пока не устанем супер-пупер сильно, есть вкусную еду, принимать горячие ванны и спать без забот. Проводить каждый день с Юкики и всеми, кого я так люблю.

Я знала. Знала, что мне очень повезло быть такой счастливой.

— Эй, Юкики.

— Что такое?

Уже вечером он пришёл звать нас обратно. Мы держались за руки и шли.

— Спасибо тебе за всё!

Он ничего не ответил. Только нежно погладил меня по голове. Тепло его ладони сделало меня невероятно счастливой, и я не смогла не улыбнуться ему во весь рот.

◇ ◇ ◇

Это случилось в самый обычный день.

— Хи-хи-хи! Так давно мы не были только втроём!

Держа нас с Лефи за руки, Илуна счастливо улыбалась.

— Хм. Ты права. Когда мы в последний раз были только втроём?

— Хм… Помнится, мы довольно давно ходили на прогулку.

— О, точно. Когда взяли Рира с собой в Лес, да? Ностальгия. Илуна, ты ведь тогда в самом конце вымоталась и уснула?

— Угу! Ты нёс меня на спине, Юкики!

Верно. Было и такое. Неужели с тех пор прошло почти два года?

Сейчас со мной были Лефи и Илуна. Только мы трое. Ничего особенного не случилось, чтобы создать такую ситуацию. Просто, в редкий поворот событий, раньше в гостиной оказались только мы трое, и я спросил, не хотят ли они прогуляться, потому что мне скучно.

И, как в прошлый раз, мы шли по Демоническому лесу. Здесь круглый год было жарко, и сегодня не стало исключением: солнце палило землю. Эта среда с бесконечным летом была одной из причин, почему в Лесу существовала такая богатая экосистема.

— Ух, здесь всегда та-а-ак жарко! Совсем не как на лугу, где прохладно.

— Это потому, что я регулирую климат луга, чтобы нам было удобно. Кстати, может, стоит сменить там сезон. Уже давно одно и то же.

— О-о! Не терпится!

— Да, думаю, это будет весьма приятно.

Я кивнул в ответ на их быстрые согласия.

— Ладно, тогда займусь этим, когда вернёмся. Хм, что выбрать… Илуна, какая погода тебе нравится?

— Эм, эм! Мне нравится снег! Он красивый, блестящий и весёлый, потому что в нём можно много играть! Ой, но если снег всегда, значит, нет голубого неба, а это мне не нравится. Но, но мне нравится, когда идёт дождь, и облака мне тоже нравятся, так что на самом деле мне нравится всякая погода!

Охо, Илуна уже в таком возрасте демонстрирует изящный вкус? Почему я не удивлён?

— Тогда как насчёт сначала зимы? Не хочу, чтобы вы заболели от резкой смены температуры, так что буду постепенно понижать её в течение недели, а потом сделаю снег на неделю. Наверное, надо купить всем зимнюю одежду, да?

— Организм становится подвержен болезням при внезапных изменениях погоды, так что, хотя я не против, чтобы ты наслаждалась изменённым климатом, Илуна, тебе следует сохранять бдительность к своему здоровью.

— Есть, мэм! Я скажу Ши и остальным тоже! Хотя подожди. Мне самой нужно быть осторожнее всех, да? Потому что я заболела и заставила всех обо мне хлопотать…

— Ха-ха! Это правда не было чем-то серьёзным, так что даже не переживай и просто сосредоточься на веселье. К тому же другие дети немного отличаются от нас. Я не совсем уверен, применимо ли к ним понятие простуды.

Откровенно говоря, кроме Илуны, все в банде маленьких девочек — Ши, Эн и сёстры-призраки — обладали какими-то загадочными биологиями, так что невозможно было знать, насколько к ним применимы наши обычные представления. Возможно, им могло стать плохо, если их здоровье было связано с магией, но, подумав, я понял, что мне не хватает знаний на этом фронте. Наверное, стоит спросить Лейлу о простудах и подобном в этом мире. Для будущей справки и всё такое.

— Эй, эй, Юкики, госпожа Лефифи. А вам какая погода нравится?

— Хм. Мне, наверное, солнечный день с голубым небом, когда не слишком жарко и не слишком холодно. Я люблю солнце, но весь день на улице тяжеловато, когда жарко, как в Демоническом лесу.

— Меня устроит любая, если мне комфортно. Если выбирать, то мне нравится погода, в которую легко летать. Поэтому дождь я не слишком жалую.

— Да, понимаю. Я тоже не хочу летать под дождём.

К тому же холодно и ни черта не видно. Наверняка и простудиться очень легко.

Илуна завистливо посмотрела на нас снизу вверх.

— Вам двоим та-а-ак повезло. Я тоже хочу крылья…

— Эй, Лефи. Есть какая-нибудь магия, позволяющая летать?

— Есть. Более того, наши крылья принципиально отличаются от крыльев рас вроде крылатых, потому что построены из магической энергии. Иными словами, мы используем «магию полёта». Так что, Илуна, если научишься ею пользоваться, тоже сможешь летать.

— А?! Правда?! Ты серьёзно?! Я смогу летать с вами двоими?!

Лефи взъерошила волосы возбуждённой маленькой девочки и со смехом продолжила:

— Ка-ха! Да, это возможно. Но магия немного сложная, так что сейчас ты её ещё не выучишь. Советую тебе впредь учиться у Лейлы. Когда основательно освоишь обращение с магической энергией, я сама тебя научу.

— Ура-а-а! Я буду очень стараться! А когда научусь, давайте вместе погуляем по небу, ладно?!

— Разумеется. С радостью.

— О, у меня отличная идея. Илуна, хочешь вместе посетить небесный остров после того, как научишься летать? Он вон там. Видишь?

Я указал на небесный остров, куда мы с Лефи ездили на свидание, тот самый, который иногда дрейфовал неподалёку от Демонического леса.

— Вижу! Ух ты, я супер-пупер взволнована! Я решила: с сегодняшнего дня буду много-много учиться, чтобы летать!

— Я знаю, у тебя получится, Илуна. Ты всегда стараешься изо всех сил, что бы ни делала. Я даже не удивлюсь, если ты освоишь это в мгновение ока.

— Хи-хи-хи! Ура! Я буду стараться!

Она высоко подняла руки, всё ещё держа нас за руки. Такая милая.

Не стану отрицать, что в моих словах немного сквозил фаворитизм, но эта маленькая девочка действительно преуспевала в магических искусствах. Отчасти, вероятно, это было связано с тем, что Император духов учил её управлять духами, когда они посещали её деревню, ведь способность обращаться с духами напрямую связана со способностью обращаться с магической энергией. И хотя с её малым запасом этой самой энергии ничего нельзя было поделать, поскольку она была ещё очень юной, у меня было чувство, что научиться пользоваться самой магией ей будет проще простого. Так что, естественно, я тоже очень ждал дня, когда мы сможем летать вместе.

— Именно. Как и я, ты превосходный экземпляр, Илуна. Я уверена, ты скоро освоишь необходимые навыки, если приложишь все усилия.

— Боже мой. Я только что услышал что-то странное, или у меня уши обманывают? Хотя я твёрдо верю, что Илуна гораздо умнее меня, я не припомню, чтобы когда-либо проигрывал тебе в битве умов. Представь моё замешательство.

— Хм, хм, хм. Похоже, мой муж не способен распознать истину как истину. Как ужасно разочаровывающе и к тому же жалко.

— Да, нам действительно нужно ответить на вопрос, кто именно здесь жалок, мадам Лефи. Молюсь о дне, когда моя любимая жена сможет открыть глаза на реальность.

Пока мы начали спорить, как обычно, я заметил, что Илуна счастливо смотрит на нас снизу вверх.

— А? Что такое, Илуна?

— Ой, ничего! Просто подумала, что вы всегда были близки с самого начала, но теперь вы ещё ближе! Суперлюбвеобильные голубки тоже!

Её слова на мгновение ошеломили нас с Лефи и заставили замолчать. Сияя улыбкой, Илуна продолжила:

— Обязательно оставайтесь голубками навсегда, хорошо?!

— Э-э… хорошо.

— Д-Да, как пожелаешь…

Вот и всё, что мы смогли ответить.