Побочная история 1. Нелл в то время

Для Нелл, которая покинула подземелье и вернулась в родную страну, это был очередной рабочий день. Большая часть её обязанностей сводилась к поддержанию порядка в столице: задерживать преступников, охранять важных лиц Церкви, патрулировать разные городские районы. Иными словами, заниматься делами, которые далеко не полностью раскрывали её таланты героини.

С тех пор как она официально стала героиней, прошло не так уж много времени, поэтому её всё ещё можно было считать ученицей. Отсюда и множество сравнительно мелких поручений. Однако в последнее время Нелл начала брать и другую работу — после того как сама попросила об этом своего командира. Сейчас она как раз выполняла одно из таких заданий.

— Шииии!

Священный меч Дюрандаль с металлическим звоном вышел из ножен. В тот же миг блеснула сталь и брызнула кровь.

— Гиии?!

— Гррааа?!

Два чудовища взвизгнули. Это были медвежьи монстры, которых называли кровавыми медведями. Недавно они распробовали человеческое мясо, и в этих местах уже случилось немало смертей. Авантюристы и рыцари, которых отправляли уничтожить их, до сих пор не добились успеха, так что люди, жившие в этой области, уже довольно долго пребывали в страхе.

Кровавые медведи были достаточно сильны, чтобы обитать в южной части Демонического леса, и Нелл пришлось иметь дело не с одним, а сразу с двумя. Похоже, эта пара была самцом и самкой; они координировали атаки, поэтому половинчатые попытки людей их уничтожить не давали никакого результата.

Вот только теперь эти два монстра с испуганными воплями пытались сбежать, потому что односторонняя демонстрация силы Нелл показала им: разница между ними слишком велика. Она безостановочно рассекала их тела мечом и отражала любые контратаки, о которых они всё-таки успевали вспомнить. Будь они обычными монстрами, к этому моменту уже умерли бы несколько раз подряд. То, что они всё ещё держались на ногах, говорило об их живучести, но исход боя был уже очевиден.

В отличие от Юки, который делал упор на огневую мощь, Нелл в бою сосредоточивалась на манёвренности. Она постоянно двигалась, быстро заходила с разных сторон и без передышки резала противника, пусть даже раны получались неглубокими. Её стиль был рассчитан на то, чтобы понемногу выматывать врага. Как женщина, она физически уступала мужчинам и потому хорошо знала, насколько трудно ей вкладывать в удары вес собственного тела.

И всё же нынешняя Нелл всё равно была намного сильнее большинства мужчин. Её сверхчеловеческая сила позволяла одним ударом кулака разбить валун. Но, учитывая мощь чудовищ Демонического леса, ей по-прежнему казалось, что её атакам не хватает силы. Против некоторых врагов было бесполезно бить снова и снова: клинку просто не хватало мощи, чтобы оставить на них хотя бы неглубокую рану, а значит, урон сходил на нет. Поэтому Нелл ломала голову над тем, как исправить этот недостаток.

Она даже советовалась об этом со своим командиром, рыцаршей Карлоттой. Когда Нелл поделилась тревогами, начальница ответила примерно так: «Ну, неудивительно, что тебе настолько трудно. Цель у тебя, мягко говоря, не совсем обычная». И удивления Карлотта при этом не скрывала.

— Слышал, кое-кто переживал насчёт способностей нынешней героини, особенно с учётом того, насколько подавляюще силён был прежний герой. Но теперь ясно, что все, кто распускал такие слухи, — идиоты. Хотя признаю, я тоже был среди этих идиотов.

— Согласен, командир.

Группа рыцарей, которые выступали её проводниками на этой охоте на монстров, наблюдала за боем с неловкими улыбками — точнее, с кривыми усмешками. Этот рыцарский отряд был местным, и большинство его членов родились в этой области. Они сопровождали Нелл с готовностью поставить на кон собственные жизни ради победы над монстрами, терроризировавшими их родину. Но когда операция началась по-настоящему, оказалось, что все их опасения были напрасны.

В итоге их работа свелась исключительно к роли проводников. Момент, когда они могли вступить в бой, давно прошёл, и теперь единственное, чем они могли помочь, — держаться достаточно далеко, чтобы не мешать Нелл.

Дворяне, стоявшие во главе этого рыцарского отряда, обратились к стране за помощью после того, как несколько попыток справиться с парой монстров провалились. В ответ правительство отправило Нелл. Рыцари знали, что нынешняя героиня — юная девушка, но, лишь увидев её своими глазами, поняли: она гораздо моложе и красивее, чем они представляли. Разумеется, до того как они увидели её в деле, каждый член отряда серьёзно сомневался в её способностях.

В мирное время милое лицо могло быть сколько угодно прекрасным, но бойцы скорее приветствовали бы крепкого мужчину устрашающего вида. В этом смысле Нелл вовсе не производила впечатления сильного человека. К тому же они прекрасно знали о недавней суматохе вокруг нынешней героини, поэтому сомневались, правда ли можно доверить этой девушке и победу над врагом, и собственные жизни.

На деле же им даже не пришлось доверять ей свои жизни, потому что в бой они так и не вступили. Пока что им просто велели ждать в тылу.

Впрочем, сама Нелл стала настолько умелой бойцом совсем недавно. Талант у неё был всегда; её потенциал никогда не ставился под сомнение и был одной из главных причин, по которым её выбрали героиней. Но до сих пор ей мешал не столько недостаток врождённого таланта, сколько нехватка храбрости. Теперь она больше не дрожала от страха перед врагом и не убегала с драматичным видом, будто за ней гнались адские псы. Она научилась встречать врага лицом к лицу тем способом, который лучше всего подходил к ситуации, и именно этим объяснялся стремительный рост её боевых навыков.

— Ладно, этого хватит.

Вскоре бой Нелл закончился её победой. Стоило ей стряхнуть кровь с клинка Дюрандаля, как оба медвежьих монстра рухнули на землю.

Господин Юки, Рир и остальные питомцы уложили бы их одним ударом. Они всё ещё слишком сильны для меня, поэтому мне и пришлось потратить время.

С такими мыслями она направилась к рыцарям, ожидавшим неподалёку.

— Задание выполнено. Прошу, проведите необходимую проверку.

— Я… Да, понял.

Они подошли к трупам кровавых медведей и осторожно удостоверились, что те действительно мертвы. Оба монстра уже перестали дышать.

— Подтверждаем смерть. Большое вам спасибо, госпожа героиня. Прошу простить мою прямоту, но, если честно, мы недооценили ваши способности. Мы не понимали, о чём думала страна, отправляя одну-единственную девушку. Поэтому будем благодарны, если вы нас простите.

Командир рыцарей низко поклонился, а Нелл тихонько рассмеялась и вложила священный меч в ножны.

— О нет, не беспокойтесь об этом. Мне ещё во многом нужно стать лучше, так что я понимаю ваши чувства. Правда, не переживайте.

— Если уж вы считаете, что вам чего-то не хватает, будущее нас, рыцарей, выглядит мрачно…

— Не волнуйтесь, командир. Если нас распустят, я вернусь домой и буду работать на семейных полях.

— А я помогу своим в трактире, так что хотя бы совсем бесполезным не стану.

Остальные рыцари подхватили слова командира лёгкими шутками и смехом.

— Ладно, господа, хватит. Не грубите героине.

— Хе-хе. Вы вовсе не грубите. Мне, честно говоря, больше нравится, когда вокруг оживлённо. В любом случае, как мы и обсуждали заранее, вот части монстров. Используйте их так, как сочтёте нужным.

— Они нам очень пригодятся. У монстров с такой магической силой ни одна часть не пропадёт зря. Мы сможем использовать всё: шкуры, кости, мясо.

Затем командир рыцарей достал из повозки, которую они привезли с собой, большой мешочек на шнурке и протянул его Нелл.

— Это вам, госпожа героиня.

— Эм… Что это?

На её недоумённый вопрос он ответил сразу:

— Награда, назначенная за головы этих монстров. Прошу, примите.

— А? Н-нет, я не могу! Я просто выполняла свою работу, так что точно не могу это принять!

— Это всё, что мы можем вам предложить. Поэтому прошу, возьмите. Прошу вас.

Настойчивость командира рыцарей была непреклонной. На самом деле он был настолько благодарен ей за победу над монстрами, разрушавшими их дом, что ему было глубоко неловко предлагать в качестве вознаграждения всего лишь деньги.

— Хорошо, я понимаю. Тогда большое спасибо.

Она взяла у него мешочек с наградой — и тут же протянула обратно.

— Прошу прощения, госпожа героиня, но… что это значит?

— Я жертвую эти деньги. Пожалуйста, пустите их в фонд восстановления.

— В-вы уверены?

— Да. Я уверена, что вы не потратите их на выпивку и гулянья. Понимаю, что доставляю вам хлопоты, но буду признательна за сотрудничество.

Нелл весело улыбнулась, и в её выражении мелькнула озорная нотка.

Между прочим, к самой идее получить награду она с самого начала относилась неоднозначно. Если честно, деньги ей больше не были нужны. Не потому, что она их не любила или никогда из-за них не страдала. Напротив, поскольку мать растила её одна и жили они бедно, Нелл очень осторожно обращалась с деньгами, когда, став героиней, начала получать настоящую зарплату.

Но теперь деньги сами по себе уже не были для неё серьёзной заботой. Жизнь в подземелье с Юки изменила её отношение к ним. Еда, одежда и жильё были обеспечены, а Юки мог подготовить для неё всё, чего бы она ни пожелала, поэтому вещи из внешнего мира больше её не радовали. Одежду, оружие, повседневные принадлежности и предметы личного ухода — всё это она могла получить в подземелье, и особенно ей не хотелось снова пользоваться внешними аналогами последней категории. Качество прочих товаров тоже уступало тому, что предлагало подземелье, поэтому материальные вещи почти перестали вызывать у неё желание.

А пока она работала, Церковь устраивала её жильё, и даже аренду ей платить не приходилось. Зарплата уходила только на еду. По всем этим причинам деньги больше не имели для неё особого значения.

И потому, когда ей протянули такую крупную сумму, подготовленную местной администрацией, Нелл лишь оказалась в неловком положении. Особой радости она тоже не почувствовала, так что просьба направить деньги на восстановление области не только успокаивала её совесть, но и была тем, чего она действительно хотела. Пусть намерения, с которыми она отказалась от награды, были добрыми, сама Нелл понимала: в них было и немало удобного для неё самой. Но командир рыцарей всего этого не знал и лишь снова и снова кивал, глубоко впечатлённый.

— Понимаю… Да, понимаю. Раз вы настаиваете, я исполню вашу просьбу и целиком направлю эту награду в бюджет восстановления. От всего сердца благодарим вас. Все — смирно! Отдать честь!

Так по всей области разошлась героическая история о её невероятном великодушии: её обсуждали в трактирах и пересказывали детям перед сном. В результате популярность и героини, и Церкви выросла, чем организация была очень довольна. Сама же Нелл не могла никому признаться, что деньги ей просто не нужны, поэтому молча принимала похвалы начальства с кривой улыбкой.

Чем дольше Нелл жила в подземелье, тем сильнее и неуклоннее искажалось её представление о «нормальном».