Глава 1. Заражённый зверь

— Грр!!!

Магия молнии Рира ударила в цель. На миг меня ослепила ярчайшая вспышка.

— Ха-а, ха-а… Рир, прочь!

Едва услышав мои слова, он не стал оглядываться по сторонам, а тут же активировал особую способность, Сверхскорость, и умчался подальше. Через секунду туда, где только что был мой питомец, рвануло что-то чёрное и расплывчатое. Всё в радиусе тридцати метров мгновенно начало гнить.

Это было очень похоже на тёмную магию Короля нежизни, владыки демонов, с которым я сражался совсем недавно. Только эффект этой атаки далеко превосходил всё, на что был способен он. Даже если бы я не получил прямого попадания, одного пребывания в этой зоне хватило бы, чтобы меня списали со счёта.

А молния Рира, хоть и попала точно, не нанесла никакого урона.

— Да чтоб тебя, это уже ни в какие ворота!

Я выругался, не удержавшись.

Если говорить о внешности, чудовище, которое сейчас за нами гналось, иначе как тварью и не назовёшь. На голове у него были десятки глаз и до безумия огромная щель вместо пасти. А вместо гривы или усов из него росли десятки щупалец. Зрелище было по-настоящему тошнотворное.

Ага, это правда было не столько чудовище, сколько именно тварь.

Его четырёхногое тело напоминало хищника — волка или леопарда. Само собой, оно было офигеть каким огромным, почти вдвое больше Рира, но самое заметное отличие от моего питомца состояло в полном отсутствии кожи: мышечные волокна торчали наружу как есть. Напоминало те анатомические модели человеческого тела. Я даже не знаю, как ещё подчеркнуть, насколько мерзко эта штука выглядела. Я буквально видел её сердце.

Кожа ведь, вроде как, чертовски важный орган, потому что защищает тело, да? Так какого вообще эволюционного пути надо было пройти, чтобы превратиться в такое? От одного взгляда на такого врага можно было попрощаться с параметром рассудка. Мгновенная кремация без прощальной службы. Если бы мне сказали, что это клон злого бога Ктулху, я бы поверил без вопросов.

Статус

Раса: Паразитический лев

Класс: Заражённый зверь

Уровень: ?10

Тварь была настолько сильна, что я не мог просмотреть её характеристики Анализом, а такого давно уже не случалось. Я даже не знал, какая там сотня в уровне. Триста с чем-то? Четыреста? Может, вообще пятьсот? Сейчас я уже мог видеть уровни за две сотни, так что оно точно было выше.

Я бы поставил на то, что нечто захватило это существо и превратило его в нынешний вид. Обычно я бы воспользовался устройством возврата в подземелье и сбежал сразу же, как только увидел его. Вот такого уровня враг передо мной был. Но оставить эту штуку без присмотра было бы очень, очень плохо.

По непонятной мне причине она покинула западную часть Демонического леса и добралась аж до южной. Если я её проигнорирую, велики шансы, что она продолжит двигаться на юг, пока не доберётся до ближайшего человеческого поселения — города Альфиро. А если она туда доберётся, люди, как я знал, не смогут её убить. То есть город почти наверняка будет уничтожен.

Я нисколько не сомневался: если оставить эту тварь на свободе, ущерб будет безумным. В таком случае люди наверняка соберут ударный отряд и пошлют его на уничтожение. Кто окажется в этом отряде? С вероятностью девяносто процентов — Нелл. А эта штука превосходила её настолько, что у Нелл просто не было бы шансов.

Честно говоря, на людей мне было плевать. Да, конечно, мне было бы жаль погибших, особенно если среди них оказались бы те немногие, кого я знал. Но этого едва ли хватило бы, чтобы я полез сражаться с кем-то настолько сильнее меня.

Но если опасность могла достать и Нелл, это уже другой разговор. Значит, эта тварь была врагом, которого я совершенно точно не мог оставить без внимания.

Немного предыстории. Монстры в Демоническом лесу редко покидали области, где жили, — те самые, что я примерно разделил на восток, запад, север и юг. Почему? Из-за плотности маны в каждой конкретной зоне. Монстры обожали места с высокой концентрацией маны. Значит, обратное тоже верно: они терпеть не могли места, где маны мало. А в западной части леса концентрация маны была самой высокой.

Это была всего лишь моя личная теория, но я считал, что монстры, живущие в лесу, сперва собрались на западе, привлечённые густым супом из маны. Но тех, кто не выдержал там жестокой борьбы за существование, ради выживания вытеснили в другие места. В данном случае «другие места» означали восточную часть, где уровень маны был вторым после западного. А потом монстры, которые не смогли удержаться даже там, ушли в южную часть, где плотность маны была самой низкой.

К слову, северная часть была прежней территорией Лефи. Хотя монстров там теперь стало больше, чем раньше, сильные всё равно сюда не совались. Наверное, они всё ещё ощущали её силу, даже если сама она сидела в подземелье.

Возвращаясь к моей теории: я полагал, что именно мана была причиной того, что монстры Демонического леса так явно разделялись по силе. По словам Лейлы, в мире есть несколько уединённых областей с чрезвычайно высокой концентрацией маны. Монстры, живущие в таких местах, почти никогда не покидают свои ареалы, что практически подтверждало мою теорию. И заодно объясняло, почему гуманоидные расы пользовались привычками монстров и строили поселения там, где плотность маны низкая.

Иными словами, безумно сильным монстрам западной части не было никакого смысла специально мигрировать в другие области. По сути, они создали собственную экосистему в западной части леса. По крайней мере, должны были.

Но. Иногда. Иногда появлялись монстры вроде этого, которые пытались уйти в другие области. Обычно из-за голода. Или потому, что им нравился сам азарт бойни.

Какова бы ни была причина, сейчас для нас это была чистая невезуха. Мне просто нужно было, чтобы эта проклятая тварь вернулась туда, откуда пришла, и отвалила от нас к чёрту. Пусть косит других монстров в западной части, мне плевать.

— Ороти, Ята, уберите всех монстров с пути нашего отступления! Бяку, Сэйми, здесь мы справимся, так что помогите им!

Через функцию дистанционной связи подземелья я практически прокричал приказ остальным своим питомцам. Они стали куда сильнее, чем в момент призыва, но справиться с этой мерзостью им было бы невозможно. Из всех к ней хотя бы приблизительно тянул только Рир.

Один удар этой твари точно отправил бы их на тот свет. Откуда я это знал? Ну, я собственными глазами видел, что один раз её магия сделала с другим монстром из западной части. Она мгновенно оборвала ему жизнь.

Мне самому больше всего хотелось свалить отсюда к чёртовой матери. Но если всё совсем полетит в тартарары, я собирался отбросить гордость и бежать обратно в подземелье за помощью Лефи.

Хотя, если быть до конца честным, ситуация уже была чертовски скользкой. Гниение однажды меня всё-таки задело. Оно разъело мою правую ступню до щиколотки, прежде чем я успел спешно исцелиться суперзельем.

Но для битв в Демоническом лесу это было обычным делом. Атаки каждого монстра здесь были безумно смертельными, так что моя задача всегда сводилась к тому, чтобы понять, как их избегать и при этом наносить свои. Иными словами, моя способность уклоняться от чужих атак естественным образом выросла. На данный момент я всё ещё не получил смертельной раны. Ни разу.

И всё равно я имел дело с противником, чьи характеристики не мог проверить, хотя сам стал сильнее прежнего. И ещё кое-что я уже понял. Судя по тому, как шёл бой, этой штуке было на нас плевать. Она небрежно поливала нас своей чудовищно мощной магией, будто мы были всего лишь раздражающими жужжащими комарами, которых надо прихлопнуть. Но она не пыталась активно нас убить. Благодаря её неряшливым атакам мы с Риром успевали уловить момент, когда она переходила в режим атаки, и в последний миг удирали из зоны поражения.

Чёрт. Для этого монстра мы не больше комнатной мухи, да? Пока всё, что мы могли, — вот так его донимать. По сути, мы просто выигрывали время, потому что решающего хода у нас не было.

Но я решил, что пора поспешно — пусть и временно — отступать. В отличие от других монстров, эта тварь даже не воспринимала нас как угрозу. Значит, был неплохой шанс, что мы легко сможем сбежать.

— Горгулья! Кракен! Атакуйте издалека! Попадёте или нет — неважно, просто донимайте её и задерживайте! Если подойдёт слишком близко — бегите!

Я передал свою магию духам земли и воды, подходящим для того, чтобы остановить эту штуку, а затем с помощью магии духов создал две псевдоживые формы, способные атаковать автоматически. Они тут же подчинились приказу и рассредоточились вокруг нас. После этого я осушил бутылку невероятно горького суперзелья маны, чтобы восстановить магию, отданную духам, и отдал указание Риру, который всё это время сражался рядом со мной.

— Рир, меняем план! Не атакуй её! Пока отступаем!

— Грр?!

Перевод: «Мы просто отпустим эту штуку?!» Но времени объяснять у меня не было, так что я только быстро крикнул ему:

— Ага, но у меня есть идея, поэтому просто слушайся! Ороти, Ята, простите, но предыдущие указания отменяются! Монстров на дороге не трогайте, не атакуйте их! Ороти, Бяку, Сэйми, вы трое идите туда, куда я скажу, а ты, Ята, следи с неба за движениями этой мерзости! Если что-то случится, докладывай мне каждую мелочь!

И мы с Риром, оставив заражённого зверя позади, направились к ближайшей двери, откуда могли переместиться.

◇ ◇ ◇

Мы отступили и помчались в южную часть Демонического леса — тот участок, который находился неподалёку от человеческого города на самой окраине леса.

— Ята! Доклад по обстановке!

Я запросил обновление, одновременно спеша подготовиться к контратаке. Он ответил через дистанционную связь и сообщил, что изменений нет. Щупальцевый ублюдок всё ещё движется сюда — прямиком к Альфиро.

Мы выиграли немного времени за счёт жертвы выпущенных мной духов и бедных монстров, которым не повезло оказаться на пути. Но, по оценке Яты, тварь должна была прибыть меньше чем через полчаса.

Мой план никак не мог обернуться против нас. Хотя если эта штука не пойдёт сюда, тоже неплохо. Ведь моя цель во всём этом — сделать так, чтобы Нелл не поручили невыполнимое задание. Так что, похоже, выбора нет: придётся прикончить её самому.

Как раз когда я собрался с духом перед грядущей битвой, рядом раздался беззаботный голос:

— Хм, да, понимаю. Неудивительно, что я ощутила присутствие сильного монстра.

— Э-э-э, госпожа Лефи? Хочешь рассказать, когда ты сюда пришла?

Лефи. Я даже не заметил, как она появилась. Ошарашенный, я спросил её об этом, а она ответила совершенно непринуждённо:

— Ну, как я и сказала, я ощутила ауру чего-то сильного в твоих владениях и сочла благоразумным лично выяснить, что происходит. На всякий случай.

Если честно, её присутствие очень меня успокаивало. Если тварь прорвёт нашу линию обороны, меньше чем за час она доберётся до человеческого города. Я как раз думал, что надо попросить Лефи прийти сюда, если мой план провалится.

— Лефи… Я правда очень рад, что ты здесь, но…

— Знаю. Ты не хочешь, чтобы я вмешивалась, верно? Я с самого начала так и собиралась поступить. Однако если поймёшь, что сам с этим врагом не справляешься, можешь прийти и расплакаться у меня на груди. Ты великовозрастный ребёнок, а я, как твоя опекунша, твёрдо возьму ответственность за ситуацию.

Лефи ответила игриво, явно отлично понимая, что именно я хотел сказать. Несмотря на то что девяносто процентов времени она была ленивой бесполезной NEET, в чрезвычайных ситуациях она всегда приходила на помощь. Моя всегда надёжная сообщница.

— Ага, звучит неплохо. Но сейчас тебе достаточно просто смотреть. Я покажу, что мне не нужно, чтобы ты каждый раз держала меня за ручку и подтирала мне зад, когда я сталкиваюсь с сильным противником!

— Ка-ха! Вот как? Тогда непременно покажи мне, насколько ты вырос.

Этот разговор очень помог разогнать панику, которую я до сих пор чувствовал. Более того, мне даже показалось, что теперь я могу сделать что угодно. Успокоенный тем, что она рядом, я мысленно поблагодарил её и закончил последние приготовления.

— Чёрт! Она здесь!

Не прошло и десяти минут, как мерзкая щупальцевая тварь медленно, тяжело вывалилась из глубин леса. Из её пасти капала кровь, пока она с влажным чавканьем жевала что-то. Наверняка по дороге сожрала одного из монстров. Может, и не одного.

Псевдоживые формы, созданные мной магией духов, к тому моменту уже вернулись в первоначальные формы духов и исчезли.

— Кому-то явно нужно преподать урок манер, кусок дерьма. И этим кем-то будем мы. Ребята, пора научить эту штуку вести себя за столом!

Воодушевлённые моими словами, питомцы возбуждённо завыли, готовые задать ей жару. Тварь, увидев нас, никак не отреагировала. Нет, она просто продолжала бежать по дороге в нашу сторону, с единственным намерением продолжить путь. Она даже не дрогнула от присутствия Лефи, хотя я точно знал: она достаточно сильна, чтобы почувствовать давление её мощи.

Значит, с ней точно что-то не так. Хотя это любой понял бы с одного взгляда на её внешний вид.

— Ора-а! Вот так, иди сюда, мерзкая дрянь! От одного вида твоих щупалец меня уже передёргивает! А про остальное уродское тело я вообще молчу! Может, сделаешь с этим что-нибудь? Потому что меня реально сейчас стошнит повсюду!

— Я уже не могу понять, ты её провоцируешь или умоляешь.

Я стоял немного впереди Лефи и своих питомцев. Продолжая оскорблять монстра, я вызвал водяного дракона и начал атаковать. Жуткий щупальцевый кошмар даже не попытался уклониться. Он просто продолжал нестись прямо вперёд и позволил себя поглотить. Но урона не получил совсем и рефлекторно выпустил в меня тёмную магию.

Плотный магический шквал напоминал пулемёт Гатлинга. Если бы я случайно попал под удар, тут же отбросил бы копыта. Само собой, допустить этого было нельзя, так что я отчаянно взмыл в воздух, спасаясь, и продолжил атаковать его водяным драконом, пытаясь отвлечь.

Щупальцевая штука, попавшись ровно туда, куда я хотел, подняла на меня взгляд — и я тут же активировал ловушку подземелья. Земля под ней исчезла, и на её месте раскрылась, словно пасть, яма-ловушка радиусом пятьдесят метров. Подчиняясь законам физики, тварь начала падать внутрь.

— Давайте!!!

Стоило мне подать сигнал, и мои питомцы бросились действовать. Они начали сталкивать в яму заранее подготовленный грунт. Ороти и Сэйми могли использовать яд, поэтому я попросил их добавить его в земляную смесь как можно больше. Хотя сработает ли это против монстра, я не знал.

Я тоже помогал, зависнув прямо над ямой. Я забил Инвентарь песком и землёй настолько, насколько смог, и теперь высыпал всё это вниз тяжёлым водопадом. Одновременно я отправил в яму несколько заранее созданных земляных драконов и позволил им пировать.

Название моей контрстратегии звучало так: «Прокатись к центру мира! Я тебя не боюсь, щупальцевый урод! Я тебя убью-у-у!!!» Да, придумал на ходу. Что до самого плана, он был довольно простым: выкопать яму глубиной в километр, сбросить туда эту мерзость, а потом засыпать её горой песка и земли.

Схватка до этого кристально ясно показала, что наши атаки ей вообще не вредят. Поэтому, чтобы победить, нам нужен был метод, не сводящийся к тому, чтобы просто избивать её.

И тогда я задумался: пока щупальцевая мерзость была под наблюдением, я смог убедиться, что её лёгкие работают, потому что сердце было видно через тело без кожи.

Короче говоря, пусть это и была гротескная тварь, она всё равно дышала. Моя цель? Удушение. Я рассудил: если она живая и дышит, то перекрытие воздуха должно её убить.

Большая часть подготовки ушла на то, чтобы выкопать эту яму. Я поставил бесчисленные слои ловушек-ям с помощью функции подземелья, и мы все вместе помогали копать. Мне хотелось сделать её как можно глубже, поэтому мы закончили буквально в последний момент. Если бы не успели, я стал бы посмешищем. Хотя смешного в этом не было бы вообще.

— Му-ха-ха-ха! Падай, ты, мраз… Нет, стой. Падай, комар-долгоножка!

— Почему ты нарочно изменил то, что хотел сказать?

Нам потребовалось меньше минуты, чтобы совместными усилиями засыпать яму.

— Укрепление!

А когда с этим было покончено, я потратил кучу DP на одну из защитных функций подземелья, Укрепление, применив её к области радиусом в километр, чтобы эта проклятая тварь не смогла выбраться. На этом я сделал всё, что мог. Если и этого будет недостаточно, я брошу полотенце и смиренно попрошу Лефи помочь.

В этот момент из-под земли донёсся взрывной грохот. Следом пошла череда дрожащих толчков, будто землю скребли изнутри. Щупальцевый монстр явно бесновался внутри ямы.

Напряжённый, я был готов отреагировать на что угодно. Но через какое-то время всё стихло. Когда я проверил, сколько у меня DP, меня ждал приятный сюрприз. Из-за потраченного количества их стало намного меньше, но теперь запас снова вырос. Сильно вырос. Похоже, мне удалось превратить тварь в удобрение.

— Фу-у-ух… Справились. Как-то. Спасибо Люциферу, что у неё не было крыльев.

С облегчением я испустил огромный вздох и выпустил всё напряжение, накопившееся в теле.

Поскольку это был монстр Демонического леса, я учитывал возможность, что он найдёт способ выползти обратно. Но, похоже, можно было считать, что он любезно сделал мне одолжение и сдох.

Чёрт, подземелье реально суперсильное. Если бы я был обычным воином, а не владыкой демонов, сомневаюсь, что смог бы победить его. Спасибо, подземелье. Спасибо, тело владыки демонов.

— О-хо. Отлично сработано. Честно говоря, я думала, что ты в итоге станешь умолять меня о помощи.

— Хе-хе-хе. Видела, Лефи? Пока на моей стороне подземелье, такую зверюгу даже врагом считать нельзя. Возможно, день, когда мне понадобится твоя помощь, больше никогда не настанет.

— Вот как? Тогда отныне я буду доверять твоей силе и без всяких тревог объедаться сладостями, когда что-нибудь появится.

— Нет, прости. Я соврал. День, когда мне понадобится твоя помощь, точно снова настанет, так что умоляю, помоги мне, если сам я уже не смогу.

— Быть честным насчёт своих недостатков никогда не плохо, но я удивлена, что ты сдался настолько быстро…

Лефи улыбнулась с усталой нежностью. Затем внезапно подняла взгляд к небу.

— А? Что такое?

— Хм… Это не должно стать проблемой. Ничего. Ну что же. Я возвращаюсь в замок. А ты, Юки? Что будешь делать теперь?

— Я вернусь домой, когда приберусь здесь. Планирую успеть к ужину, но это может занять время, так что если не приду вовремя, ешьте без меня.

— Хорошо. Я передам остальным.

Ответив, она полетела в сторону нашего дома.

— Ла-а-адно, осталось только дожать последний кусок. Эй, ребята, поможете мне ещё немного? Нужно что-то сделать со всем ущербом, который эта штука нанесла.

Каждый из моих питомцев ответил согласием, но сразу после этого Ята сообщил мне, что с неба к нам что-то приближается. Я тут же открыл Карты, чтобы проверить, и… ага, отметка была. Я её не заметил, потому что всё это время держал Карты открытыми ради местоположения щупальцевого кошмара. Судя по тому, что точка была красной, это был ещё один нарушитель. Но способность Разведка не реагировала, хотя красная точка уже была в пределах её действия. Эта способность ощущала враждебность цели и предупреждала меня, так что если она молчала, значит, кто бы или что бы ни было этой красной точкой, вражды ко мне оно не испытывало.

А если судить по Картам, отметка была…

Я немного подождал, и в итоге тень опустилась достаточно низко, чтобы её можно было увидеть невооружённым глазом.

— Значит, ты всё же одолел зверя. Как я и ожидал от мужа Верховного дракона.

Отметкой оказался дракон. И знакомый.

— Бордагаэн, верно? Погоди, ты всё это время наблюдал?

— Именно. Изначально тот зверь появился неподалёку от нашего жилища. С тех пор я внимательно за ним следил на случай, если придётся уничтожить его, если он зайдёт слишком далеко в эту сторону. Но когда увидел, что вы со своими спутниками двинулись его устранить, господин, я решил, что это будет хорошая возможность понаблюдать.

Он был одним из драконов, живущих в Демоническом лесу. Я считал их соседями. Ну, насколько соседями можно считать тех, кто живёт на горе рядом с нашим домом.

Бордагаэн входил в драконью орду, которая помогала нам — возможно, потому что Лефи их заставила, — когда мы давным-давно отправились спасать Илуну от людей. Если я правильно помнил, он был фактически лидером драконов, живущих в лесу. И я довольно хорошо понимал, почему до сих пор он держался в стороне. Наверное, боялся Лефи. И не только он. Остальные драконы, скорее всего, тоже, поэтому и сводили общение с ней к самому минимуму. Они вели себя так, будто она тиран, которого они боятся. Этот конкретный дракон разговаривал со мной сравнительно нормально, но остальные избегали и меня, потому что я муж Лефи.

— Ты знаешь, что это был за монстр? Выглядело так, будто в нём что-то паразитировало.

— Верно. Эта гротескная форма стала результатом вторжения паразита.

По словам Бордагаэна, монстр находился под полным контролем паразита. Это был тип паразита, который зарывается в падаль и заражает животное, съевшее мёртвую плоть. Оказавшись внутри хозяина, он постепенно пожирает его изнутри. Затем, когда в конце концов захватывает контроль над телом хозяина, начинает управлять им, убивая и бесчинствуя ради добычи пищи, чтобы размножаться. И наконец, когда паразит получает достаточно, он убивает хозяина, превращая труп в новое ложе, где сам и его потомство ждут, пока их съест другое животное или монстр.

Способность паразита к размножению была не такой уж высокой, поэтому опасности, что он расплодится до масштабов пандемии, не было. Но, судя по всему, он мог паразитировать и на гуманоидных расах. Можете не сомневаться: после этого я собирался ещё старательнее прожаривать мясо монстров.

— У меня мурашки по коже уже от одного рассказа о том, как эта штука работает… Можно ещё вопрос? Ты знаешь, почему она шла именно к человеческому городу?

— При заражении этим паразитом аппетит организма-хозяина меняется весьма своеобразным образом. По всей видимости, некоторое время назад люди вошли в лес, и заражённый монстр съел их. Так что паразит, должно быть, распробовал человеческое мясо.

— Люди? Удивлён, что они вообще смогли забраться так далеко.

То есть они добрались аж до западной части Демонического леса. Южная часть — одно дело, там монстры слабые, но проникнуть в западную область было совсем не просто. Может, они немного слишком уверовали в себя и в итоге были съедены.

— Они использовали некий инструмент, чтобы держать монстров на расстоянии, пока что-то искали. Но чрезмерно на него положились. К тому времени, как поняли, что с одним из их товарищей что-то не так, было уже поздно, и все они погибли.

Что-то искали, да? Мне определённо было любопытно, чем они занимались. Жаль, что они в итоге стали кормом для монстра. Мало того, из-за них мне сегодня пришлось пройти через все эти хлопоты. Крайне раздражающая и проблемная история.

— Монстры, заражённые этим паразитом, невероятно живучи. Даже для нас столкновение с ними представляет трудность. Раз ты сумел убить одного настолько быстро и не получил ни единой травмы, это делает тебя, гуманоида, достойным места Короля драконов.

— Ты так говоришь, но вся история с Королём драконов просто как-то сама случилась, понимаешь? Э-э-э, только чтобы было ясно: это не значит, что я ищу драки за титул. Особенно учитывая, что я слабее вас всех.

— Разве мы, драконы, стали бы делать подобное? Мы не звери, лишённые разума. Верно, в прошлом Королём драконов чаще всего становился сильный дракон, но если мы будем каждый раз устранять с трона чужеродное существование вроде тебя, естественный порядок нарушится. Возможно, среди молодых драконов есть те, кто держит в себе обиду на нынешнее положение дел, но я был бы признателен, если бы ты не смешивал нас всех с этими желторотыми.

Бордагаэн тут же отчитал меня вполне здравым доводом.

— Ага, ладно, ты совершенно прав. Прости, что грубо сказал.

— Ничего. Но я хочу, чтобы ты знал нечто важное, господин. Поскольку ты не дракон, понять это можешь только через слова, поэтому я скажу. Мы, драконы, в основе своей не можем ослушаться Короля драконов.

— В каком смысле?

В описании титула Короля драконов, помнится, был эффект «харизма чрезвычайно возрастает в присутствии драконьего рода». Он хочет сказать, что это даже сильнее, чем я представлял?

— Лишь немногие способны противиться Королю драконов. Если исключить их, остальные подчиняются без вопросов. Это доказательство того, какой вес этот титул имеет для драконьего рода. Пока Король драконов не творит беззакония, у нас нет причин затевать ссору.

Значит, тот проклятый дракон был одним из особых немногих, способных противостоять Королю драконов? Он определённо был воплощением бунтарского духа, так что в этом был смысл.

И, конечно, само собой разумелось, что Лефи тоже относилась к этой категории.

— Как бы это сказать… Вы, драконы, куда миролюбивее, чем я думал. Моё впечатление о драконьем роде основывалось почти только на Лефи и предыдущем Короле драконов, том чёрном драконе, так что я просто решил, что вы все буйные.

— Они являются исключениями из правила.

Он продолжил с кривой усмешкой в голосе:

— Как вид мы сильны. Сильнейшие. Поэтому нас не интересуют сражения. Большинство противников мы можем победить. А значит, мы куда охотнее проводим дни, греясь в солнечных лучах, тем более что это занятие доставляет нам такое удовольствие. И хотя большинство из нас не любит сладости так сильно, как некий Верховный дракон, если мы можем время от времени позволить себе немного мёда или вкусного мяса, мы более чем счастливы.

Тогда-а-а… выходит, леность Лефи — особая черта драконьего рода? Бои их не привлекали из-за подавляющей силы, поэтому они предпочитали жить спокойно, да? Честно говоря, до удивления рациональный вид. Насчёт лени вопрос оставался открытым, но они оказались куда взрослее и обычнее, чем я когда-либо представлял. Или, может, только драконы, живущие в Демоническом лесу, отличались таким особым нравом.

— Погоди. Я только что кое о чём подумал. Титул Короля драконов действует на вас, верно? Но разве вы не отличаетесь от драконов, живущих в изначальном поселении?

— Действительно, отличаемся. Хотя, как увидишь, мы достаточно близки, поскольку общие предки, если проследить наши родословные, не так уж далеко в прошлом. Кроме того, в Драконьей деревне живёт самая большая популяция драконов в мире. Поэтому все оказывают почтение Королю драконов, который там правит.

Значит, крупнейшая драконья община существует в Драконьей деревне, да? Занятно. Может, это и не был мегаполис в обычном смысле, но я был уверен: для всего драконьего рода это важное место. И-и-и его нынешним королём был я.

Вообще-то я уже давно думал туда съездить. С учётом моего положения и всего такого мне казалось, что так будет правильно. Но каждый раз, когда я предлагал это, Лефи кривилась, и я всё откладывал до сих пор.

— Драконья деревня… Наверное, стоит хотя бы раз туда заглянуть и поздороваться.

◇ ◇ ◇

— Нет.

— Госпожа Лефи…

— Нет.

— Прошу прощения, госпожа Лефи, но не позволите ли мне договорить? Пока я сказал только: «Слушай, насчёт Драконьей деревни…» — и мне бы очень хотелось сообщить остальное.

— Нетрудно догадаться, что последует дальше. Ты хочешь, чтобы я сопровождала тебя в Драконью деревню, не так ли? Что ж, мой ответ — нет. Я не пойду.

Я не смог сдержать улыбку, глядя на Лефи, которая стала невероятно упрямой на эту тему. Я знал, что она сильно недолюбливает Драконью деревню, но понятия не имел, что всё настолько плохо.

— Я также прекрасно понимаю, откуда это взялось. Держу пари, Бордагаэн, наблюдавший за нами сверху, вложил тебе в голову какие-то идеи, верно?

— Он не специально. Просто рассказал мне, что значит быть Королём драконов, а идею я уже сам придумал.

— Грр… Следовало ему не совать нос не в своё дело. Позже я отлуплю его так, что с него осыплется каждая последняя чешуйка.

— Ого, эй, погоди, пожалуйста, не надо. Он единственный дракон, который со мной вообще разговаривает. К тому же он очень хороший сосед…

Я стал просить её остановиться, потому что, конечно же, мне было бы неловко, если она отлупит его за такое. Вот только Лефи ответила мне озадаченным взглядом.

— Хм? О чём ты говоришь? Знай же: в молодости он был изрядным шалопаем. Хотя он не был столь глуп, как один чёрный дракон, он прибыл в Демонический лес, преодолев сопротивление других драконов, и постоянно вызывал меня на бой, неся вздор вроде: «Я покажу тебе истинную природу дракона».

А? П-Правда? Он был шалопаем? Хм. Может, это потому, что у драконов тоже бывает период жизни, заражённый синдромом главного героя? О-о, тогда, может, теперь он всегда убегает от Лефи, потому что не хочет вспоминать своё позорное прошлое.

— Л-Ладно, тогда он, может, и был таким, но сейчас он супернормальный дракон, так что, ну, дай ему поблажку. К-К тому же я хочу похвастаться тобой перед всеми знакомыми драконами. Типа: «Эй! Это моя жена! Руки прочь!»

— Мргх…

Её хвост дёрнулся.

— Тебе ведь не очень нравится Драконья деревня, потому что другие драконы тебя доставали, верно? Но раз теперь Король драконов — я, а ты моя жена, не думаю, что кто-то станет снова приставать к тебе, чтобы ты стала Королём драконов. Потому что, честно говоря, по силе ты и так, по сути, уже Король драконов.

— Хмм…

Если бы она хоть немного задумалась, то поняла бы, что моя логика не выдерживает проверки. Но я изложил довод настолько уверенно и невозмутимо, что она этого не сделала. По выражению её лица я видел, что успешно её убедил: «О, кажется, ты можешь быть прав…»

— И разве тебе не хочется увидеть потрясённые лица старых знакомых? Готов поспорить, они лишатся дара речи, когда узнают, что ты нашла себе мужчину.

— Мм… Вообще-то хочу.

Победа, победа, куриный обед.

— Тогда пойдём со мной. Ну пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Один раз — и хватит. Без тебя я туда не доберусь, потому что даже не знаю, где это. И ещё я хочу, чтобы ты меня защитила, если они вдруг решат со мной драться, потому что подумают что-нибудь вроде: «Владыка демонов — Король драконов?! Знай своё место!» Я понятия не имею, насколько хорошо смогу сражаться там, где нет территории моего подземелья, понимаешь? Ты единственная, на кого я могу положиться.

Зрелые драконы, наверное, не стали бы нарываться, но молодые вполне могли затаить достаточно обиды именно для этого. Бордагаэн тоже говорил что-то такое. Как бы то ни было, как я и знал, Лефи клюнула на мою фразу «ты единственная, на кого я могу положиться». Она высокомерно задрала нос, выпятила грудь от гордости и заговорила:

— Похоже, у меня нет иного выбора! Хорошо. Если ты так настаиваешь, я сопровожу тебя. Боже, ты и вправду совершенно беспомощен без меня!

Меня слегка кольнуло раздражение от того, как уютно она устроилась на своём высоком коне. Но я не мог рисковать и злить её, иначе она передумает идти просто мне назло, поэтому я лишь весело улыбнулся и промолчал.

— Честно говоря, тебе не понять тягот способной женщины. Скажи ещё раз, что я единственная, на кого ты можешь положиться.

— Угх… Госпожа Лефи, вы единственная, на кого я могу положиться.

— В твоих словах нет страсти! Ты должен сказать это так, чтобы пробудить во мне мотивацию. Ибо, видишь ли, если ты этого не сделаешь, я могу передумать.

Да чтоб тебя…

— Л-леди Лефи, ты единственная, на кого я могу положиться! Во всём мире нет никого подобного тебе, миледи! Ты сильнейшая из всех! Миледи, прошу! Я хочу, чтобы ты пошла со мной!

— По какой-то причине, услышав всё это — да ещё и в такой манере, — я внезапно почувствовала тревогу. Почти отвращение.

— Ах ты мелкая ведьма! Ты каждый раз так себя ведёшь, когда я смиренно прошу! Единственное, на что ты вообще сгодишься в этой поездке, — быть моим проводником, бесполезная драконица!

— Что?! Это я бесполезная?! Т-Тогда, полагаю, тебя вполне устроит, если я не стану сопровождать тебя в Драконью деревню!

— Да завали уже! Если думаешь, что можешь держать это у меня над головой и нести обо мне всякую хрень, то сильно ошибаешься, дурында!

— А-а-аргх! Ну всё, ты сам напросился! Я не пойду с тобой! Больше не пойду в Драконью деревню!

— Да сколько тебе вообще лет?! Хватит уже вести себя как ребёнок!

Пока мы с Лефи орали друг на друга, Лью робко вмешалась:

— Эм… Не уверена, знаете ли вы это, но иногда ваши ссоры становятся очень ребяческими.

— Ну, для двух сапог пары это естественно, хм?

— Когда я вижу, как Юкики и госпожа Лефифи вот так ладят, мне почему-то всегда хочется улыбаться!

— Ты права, Илуна. Смотреть на них успокаивает.

— Вы! Это не представление, которым можно наслаждаться!

— Вот именно! Не используйте нас как корм для расслабления!

— Ой, нас заметили. Вы двое, бежим!

Лью, Лейла и Илуна сбежали, всё это время истерически хохоча.