Их чувства

Они крепко обнимали друг друга. Нелл чувствовала его тепло кожей. Его дыхание щекотало ей затылок. Руки, обвившие её, дарили такое глубокое чувство покоя и укутывали её почти неземным счастьем.

Прошла минута? Пять минут? Или куда больше? Нелл всё ещё крепко прижималась к нему, и часть её совсем не хотела отпускать. Но она понимала, что вечно так стоять они не могут, поэтому ослабила объятия.

— М-м… Спасибо, господин Юки.

— Да без проблем. Насытилась?

— Не совсем. Но если я буду насыщаться до конца, уже ночь наступит, так что придётся довольствоваться тем, что есть.

На её шутливый ответ он громко расхохотался и только потом ответил:

— Ха-ха! Ну да, пожалуй, тут ты права. У меня то же самое. Очень не хочется отдавать тебя людям.

— А я не хочу, чтобы вы отдавали. Я бы куда охотнее каждый день оставалась здесь, шутила и веселилась вместе со всеми вами… Простите. Думаете, сможете подождать ещё пять лет? К тому времени я обязательно найду способ перестать быть героиней.

План у неё уже был. Оставалось только обсудить это с начальством.

— Я буду ждать хоть вечность, если в конце концов мы сможем быть вместе.

Говорил он легко, но лицо у него казалось чуть печальным. Нелл стало немного совестно, и она переплела свои пальцы с его.

— Господин Юки.

— Мм?

Она привстала на цыпочки и прижалась губами к его губам. От этого прикосновения разум поплыл, словно она проглотила какое-то дурманящее средство. Их сцепленные руки совсем чуть-чуть сжались сильнее.

Насладившись этим небесным ощущением, Нелл медленно отстранилась.

— Я люблю вас, господин Юки, — сказала она и на миг умолкла. — Ну что ж! Постарайтесь не натворить глупостей, пока меня не будет. А то все из-за вас с ума сойдут, и это будет нехорошо!

— Ага. Я тоже тебя люблю.

Он смущённо почесал щёку. Нелл улыбнулась ему и открыла дверь, ведущую в приграничный город Альфиро.

В дилижансе на пути к королевской столице Нелл тихонько засмеялась, вспоминая его выражение лица и глядя на пейзаж за окном. Обычно он так невозмутимо её дразнил, что ей было особенно приятно видеть, как он смущается, когда ей удаётся застать его врасплох. Одного этого лица ей хватило бы как минимум на месяц.

А когда одного воспоминания станет мало, она воспользуется подаренной им сферой связи: улучшенной версией магического инструмента, который позволял разговаривать на огромном расстоянии. Нелл собиралась пустить в ход все доступные средства, чтобы быстро закончить работу. Если же настанет момент, когда она совсем не сможет выносить разлуку, она попросит отпуск и вернётся домой.

Без него и без уютного мира вокруг него она больше не могла жить. Нелл вспомнила, что Лефи сказала ей раньше, когда они разговаривали вдвоём: девушка-дракон уже не сможет вернуться к прежней жизни. Теперь Нелл прекрасно понимала, что она имела в виду. Это было доказательством того, насколько весёлой, оживлённой и полной стала жизнь рядом с ним.

Лью, должно быть, чувствовала то же самое. Горничная любила смеяться и шутить, поэтому не слишком охотно говорила о тяжёлых или чрезмерно серьёзных темах. Правда, Лью никогда не рассказывала о своих самых глубоких чувствах, но Нелл не думала, что она смогла бы улыбаться так беззаботно, если бы была недовольна своим положением.

— Вместе со всеми, да?

Если быть честной, Нелл больше всего хотелось просто перестать быть героиней и жить как его жена. Каждый день проводить в том лабиринте, смеяться и веселиться с друзьями. Как же это было бы прекрасно.

Но должность героини она выбрала сама. Исполнять эту роль было тем, чего хотела она сама. Поэтому она не могла бросить всё на полпути и просто уйти. Если бы она отмахнулась от всех обязанностей и сбежала в лабиринт, со временем её автоматически сняли бы с поста. Она знала, что он примет её без условий и ничего не скажет ей в упрёк, но гордость не позволяла ей выбрать такой путь.

Может, глупо было так цепляться за подобные вещи, но отрицать гордость, которую она испытывала как героиня, Нелл тоже не могла. По крайней мере, ей нужно было как следует исполнить свои обязанности и оставить после себя достойные достижения. Если она не сможет с гордостью говорить о своей работе, то и уйти спокойно не сможет.

И чтобы однажды уверенно сказать, что она не героиня, а его жена, Нелл должна была изо всех сил выполнить роль героини. Только тогда она сможет договориться с самой собой и поверить, что достойна быть женой владыки демонов.

— Вижу, ты вернулась, Нелл. Хорошо провела отпуск?

— Да! Огромное спасибо, что позволили мне так долго отдыхать!

Вернувшись в штаб-квартиру Церкви, Нелл слегка поклонилась начальнице и горячо поблагодарила её.

— Хм. Судя по твоему настрою, силы ты и правда восстановила. Очень хорошо. Значит, теперь я могу ждать от тебя ещё более усердной работы, верно?

— Я обязательно наверстаю все дни, что отдыхала! И ещё, госпожа Карлотта, мне нужно кое-что с вами обсудить.

— О? Почему так официально? Быть может, заранее просишь новый отпуск перед следующим свиданием с Маской?

— Н-нет!

Нелл в панике замахала руками, а стоявшие рядом рыцари рассмеялись. С порозовевшими щеками она кашлянула, взяла себя в руки, и её лицо стало куда серьёзнее, чем мгновение назад.

— Я хотела бы, чтобы вы чаще отправляли меня на задания, связанные с охотой на монстров, пограничными стычками и общественной безопасностью. Особенно на охоту на монстров, если возможно.

— Любопытно. Полагаю, ты хочешь наработать заслуги?

Карлотта сразу поняла цель Нелл. В ответ на вопрос начальницы юная героиня криво улыбнулась, словно говоря: «Почему я не удивлена вашей проницательности?» А затем ответила:

— Верно. До сих пор большая часть моей работы была сосредоточена здесь, в столице. Я понимаю, что причина в моей неопытности, но в дальнейшем прошу поручать мне более сложные задания.

— И поэтому ты хочешь сосредоточиться именно на охоте на монстров?

— Да. Если я буду побеждать сильных монстров, обо мне быстро узнают. Я слышала, что из-за недавней смуты многие дела, включая охоты, были отложены.

Монстры представляли для людей непосредственную и явную угрозу. Если она победит сильных, слухи о её подвигах очень скоро разойдутся далеко, причём без каких-либо усилий с её стороны. По той же причине Церковь недавно и организовала поход в лабиринт, пытаясь восстановить свой престиж. Однако, чтобы добиться цели, начальство должно было поверить в её способности достаточно, чтобы поручать ей уничтожение сильных монстров.

Хотя после того, как она узнала, насколько нелепо сильными бывают монстры Демонического леса, часть её честно считала всех остальных монстров по сравнению с ними почти милыми. Конечно, она прекрасно знала, что беспечность — величайший враг, но всё же, если судить по характеристикам, монстры за пределами Леса были не так уж могущественны. Это она поняла, когда сопровождала мужа на его охотах.

К тому же, если ей встретится монстр, превосходящий её, при ней было несколько магических инструментов, подаренных мужем. Он велел без колебаний использовать их, если ей будет грозить опасность. Нелл думала, что ради своего послужного списка пользоваться ими немного нечестно, но оставить монстра, с которым она не справится, на свободе было бы куда более безответственно. Несомненно, такой монстр нанёс бы огромный ущерб, если его так или иначе не остановить.

Когда речь шла о человеческих жизнях, её гордости придётся помолчать и пойти на компромисс.

— Я поняла твою просьбу. Но должна предупредить: этот путь означает, что от тебя будут ждать участия не только в охоте на монстров, но и в конфликтах. Ты понимаешь?

— Понимаю, и я к этому готова. Теперь я достаточно сильна, чтобы взять ситуацию под контроль и никому не дать пострадать.

Глаза Карлотты удивлённо расширились: такая уверенная декларация была для Нелл необычна. Обычно она не относилась к тем, кто решительно заявляет о себе.

— Ты изменилась, Нелл.

— Потому что я наконец-то ясно поняла, что хочу делать и чего хочу добиться.

Она лишь спокойно улыбнулась, не показывая волнения. Карлотта некоторое время размышляла, а затем заговорила:

— Понимаю… Что ж. Тогда я буду гонять тебя без всякой жалости — сильнее, чем когда-либо. Ты готова сделать всё необходимое, верно? Ведь сама попросила.

— Разумеется. Я выложусь полностью и даже больше!

Её улыбка не дрогнула, но от Нелл веяло решимостью, когда она твёрдо кивнула.

◇ ◇ ◇

Раннее утро.

— М-м…

Лью неспешно села на кровати и, прикрыв рот рукой, зевнула. Затем потянулась, подняв руки над головой, размяла мышцы и выбралась из постели.

— З-з-з… З-з-з…

С соседней кровати доносилось мягкое посапывание. Лью повернула голову туда и несколько мгновений смотрела на прелестное спящее лицо Лейлы.

— Хи-хи. Во сне она такая милая.

Её напарница всегда тяжело просыпалась. Вечно улыбающаяся, вечно умелая, идеальная горничная с утра первое время была совершенно рассеянной. Её мозгу требовалось время, чтобы начать работать. Поэтому это милое спящее лицо можно было считать её самой большой слабостью.

Тихонько хихикая, Лью переоделась из ночной одежды в форму горничной. Потом засуетилась, готовясь к дню, и направилась в главное жилое помещение подземелья — настоящий тронный зал.

Там её сразу встретила необычная картина. Её будущий муж и одна из его жён, сереброволосая девушка, спали в странной позе, укрытые только одеялом и далеко от места, где лежали футоны. Голова девушки покоилась на животе мужчины, а его бессознательно страдальческое выражение лица, по которому было видно, что спит он не слишком хорошо, рассмешило Лью.

Заметив лежавшую рядом настольную игру, Лью поняла: они снова засиделись допоздна, играя и споря.

— Эти двое совсем не меняются, да?

Она с кривой улыбкой опустилась рядом с ним на колени. Проводя пальцами по его волосам, Лью почувствовала, как в груди расправляется тревога. Красоту черт спящей сереброволосой девушки идеально описывало слово «божественная». И, помимо красоты, она обладала несравнимой силой — такой, что могла безусловно защитить его от сколь угодно многих противников.

А ещё была другая его жена, юная героиня, которая несколько дней назад вернулась к своей должности. Она тоже была бесспорной красавицей, делала всё безупречно и вообще отличалась добрым нравом. В общем, была тем типом изящной девушки, который нравится мужчинам.

По сравнению с этими двумя Лью считала себя во многом ужасно неполноценной. Она и близко не была так красива, как они, грудь у неё была сравнительно маленькая, да и фигура ничем особенным не выделялась. Вдобавок из-за своей неловкости она даже домашнюю работу нормально делать не умела. А когда рядом была сереброволосая девушка, Лью едва ли могла стать чьим-то первым выбором в качестве партнёра для игр.

По сравнению с ними ей многого не хватало. Было ли хоть что-то, в чём она превосходила их? На ум приходили разве что… уши и хвост? Нет, у сереброволосой девушки тоже был хвост, так что настоящим преимуществом оставались только уши.

По какой-то причине этому мужчине нравились части тела, которых у людей нет. Её уши и хвост были характерны для оборотней вроде неё. И он часто их трогал, поэтому она всегда тщательно ухаживала за собой. Но, возможно, в будущем стоило постараться ещё сильнее? Лью решила вскоре посоветоваться с Лейлой. У другой горничной наверняка найдутся хорошие советы.

Хотя Лью подозревала: если она расскажет ему о своих переживаниях напрямую, он тут же каким-нибудь волшебным образом достанет средства для ухода. Эта мысль ей не очень нравилась. Женщина наводит красоту втайне, подальше от мужских глаз. Ей было немного — нет, очень — неловко представлять, как он наблюдает за её тайными стараниями ради его любви.

— Никогда не думала, что буду благодарна за то, что родилась зверочеловеком, именно по такой причине…

— За что… благодарна?

— И-и-и!

Испуганная неожиданным замечанием, она невольно издала сдавленный писк.

— Г-господин. Вы всё это время не спали?

— М-м… Не-а. Только что проснулся…

Её господин ответил медленно, всё ещё лежа с полуприкрытыми глазами. Его состояние доказывало, что он говорит правду.

— Вот как. Значит, я вас разбудила. Простите.

— Ага… Ага, это твоя вина. Так что тебе придётся взять ответственность, ладно?

Он чуть усмехнулся, схватил её за руку и притянул к себе на грудь.

— Ах! Г-господин…

— А-а-а, вот это оно. Из тебя выходит хорошее тёплое одеяло…

— Я-я вовсе не одеяло, большое спасибо…

Лью почувствовала, как яростно краснеет, оказавшись в его объятии, пусть он и держал её одной рукой. Тепло его тела согрело ей сердце. Возможно, именно поэтому она вдруг выпалила тревоги, накопившиеся внутри.

— Господин, можно я кое-что спрошу?

— Мм? Что такое?

— Я… Я правда гожусь вам в жёны?

— А? С чего вдруг такой вопрос?

Она несколько раз открыла и закрыла рот, не решаясь ответить. Потом наконец заговорила робко и сбивчиво:

— Ну, я… Я не настолько сильная, чтобы защищать вас, как госпожа Лефи, и у меня нет такой огромной способности принимать других, как у Нелл. Я даже не могу сказать, что хорошо справляюсь с домашней работой или готовкой, понимаете? Не то что Лейла, ответственная и способная сделать всё, за что берётся. К тому же они обе очень красивые, а я… нет…

Чем дольше она говорила, тем сильнее расстраивалась. К концу она была уже на грани слёз. Всё это время он, чувствуя её эмоции, успокаивающе гладил её по спине.

— Поэтому… Поэтому мне кажется, что как жена… я никуда не гожусь, господин…

Несколько минут он молча обдумывал её слова, а потом заговорил:

— Ну, ты и правда не сильная, а ещё ты неуклюжая и ненадёжная горничная.

— У-у…

Она уже почти провалилась в настоящее уныние, когда он со смехом продолжил:

— Но, Лью, ну серьёзно. Всё это не важно.

— Мне кажется, важно…

— Нет, правда не важно. Потому что ты не Лефи, не Нелл и не Лейла. Вот и всё. Конец истории. Даже если в чём-то ты уступаешь им, это лишь потому, что у каждого свои сильные и слабые стороны.

— Но по сравнению с ними у меня нет ничего, в чём я хороша. Разве что уши.

— Ха-ха! Да, уши у тебя потрясающие. Но это не единственное твоё достоинство.

— Тогда что вам во мне нравится, господин? Скажите.

Лью посмотрела ему прямо в глаза. Как иначе, когда они были так близко? Его взгляд не отвёлся от её взгляда, когда он мягко улыбнулся ей, без своей обычной шутливости.

— Хм, хороший вопрос. Первое — то, как ты нарочно шутишь и выставляешь себя дурочкой, потому что хочешь, чтобы все улыбались и веселились. Вот это я в тебе очень люблю. Благодаря тебе все в нашей семье каждый день именно так и делают. От одного твоего присутствия атмосфера сильно меняется. В хорошем смысле.

— …

Его прямые слова заставили её немного покраснеть, но она слушала очень внимательно.

— Если проще, мне правда очень нравятся твой голос и запах, и то, как ты выглядишь, когда смеёшься. Хотя было бы очень кстати, если бы ты чуть лучше справлялась с работой по дому, ага. Но даже если ты совсем не изменишься, я нисколечко не против, моя ненадёжная горничная. Я просто счастлив быть с тобой.

— Господин…

— Ах да, ещё кое-что, Лью. Ты и сама чертовски милая, ясно? Если ты во внешнем мире начнёшь говорить что-то вроде «я некрасивая», люди решат, что ты издеваешься, так что не надо.

— В-вы правда так думаете?

— Ага, ещё как. Я считаю тебя безумно милой и по уши в тебя влюблён. Настолько, что мне кажется: ты слишком хороша, чтобы быть моей женой. Иногда я сам переживаю, правда ли мне можно иметь трёх таких потрясающих жён, понимаешь? В общем, вот что я чувствую. Тебе всё ещё мало?

Тепло взорвалось у неё в груди. Мрак, осевший внутри, вдруг рассеялся благодаря его словам. На сердце стало легко и ясно.

— Хе… Хе-хе-хе… Нет, я услышала достаточно. Если вы так чувствуете, господин, я вам поверю. Я очень, очень счастлива.

— Хорошо. Рад это слышать. Значит, все сомнения исчезли?

— Да. Спасибо, господин. Я вас люблю.

На его губах появилась лёгкая улыбка, и он нежно погладил её по голове. Затем сказал дразняще:

— Ну что ж, жена моя. Я подумываю ещё немного поспать, и было бы очень приятно, если бы ты была рядом. Как тебе идея?

— Хи-хи. Поняла. Позвольте мне присоединиться.

Вскоре их мягкое дыхание показало, что они уснули, а рядом медленно поднялась ещё одна фигура.

— Ну надо же. Хотелось бы, чтобы они обменивались своими сладкими речами там, где нет посторонних. Раз уж они выбрали иначе, я услышала всё, что они обсуждали. И что мне теперь делать с этой информацией?

Лефи проснулась ещё на середине, но из уважения к ним притворялась спящей. Она пробормотала это себе под нос с несколько озадаченным выражением лица.

— Ох, Лью. Кажется, у тебя хорошее настроение?

— Хи-хи-хи. Случилось кое-что потрясающее. Но! Это тайна! Я спрячу её у себя в сердце.

— Вот как? Позволь мне рискнуть предположить: господин владыка демонов шептал тебе слова любви?

— А?! К-как ты узнала?!

Лейла тихо рассмеялась, когда щёки Лью вспыхнули.

— Это естественно. В конце концов, я твоя подруга. Я предположила, что причина твоей радости — он.

— Ух… Лейла, только ты умеешь так легко меня читать!

— Нет, я уверена, остальные тоже поняли бы. Они ведь теперь тоже достаточно хорошо тебя знают, м?

На самом деле ей хотелось сказать: «Потому что тебя очень легко понять». Но Лейла проглотила эти слова, лишь безмятежно улыбнулась ей и продолжила:

— Что ж, пока ты счастлива, это главное. Готова сегодня тоже хорошо потрудиться?

— Так точно! У меня энергии в сто раз больше обычного, так что несите мне любую работу!

— Только проследи, чтобы от чрезмерного энтузиазма не наделать ошибок, м?

— А если наделаю, я рассчитываю, что ты за мной всё подчистишь, Лейла!

— Честное слово, Лью…

Лейла устало фыркнула от смеха, глядя на то, как другая горничная жизнерадостно и совершенно бесстыдно полагается на окружающих.