Завоевание подземелья

— Ну что ж. Осталось только зайти в гильдию авантюристов. На сегодня этого достаточно, так что теперь можно отдохнуть.

После того как мы вышли из резиденции мэра, один из его слуг проводил нас в роскошную гостиницу, где за нас оформили все бумаги. Карлотта произнесла эти слова, пока с документами заканчивали.

— Вы уверены, командир?

Она кивнула рыцарю, задавшему вопрос.

— Да. Отдых тоже важен. Мы два дня ехали в карете. Селло и Назул больше всех нуждаются в отдыхе, потому что правили лошадьми. К тому же среди нас есть те, кому редко удаётся встретиться.

Стоило Карлотте усмехнуться, как остальные рыцари, похоже, что-то поняли: все вдруг начали понимающе ухмыляться. Они один за другим извинились и ушли, всё ещё ухмыляясь, оставив нас с Нелл вдвоём.

Ну надо же. Могли бы ещё очевиднее, ага. Я криво усмехнулся, а Нелл, покраснев, пробормотала: «Вот же они…» — на эту поддразнивающую заботливость святых рыцарей. Тогда я заговорил с ней.

— Нелл, есть что-нибудь, чем хочешь заняться? Или место, куда хочешь сходить?

— М-м… Не особенно.

— Отлично. Тогда повеселимся.

— А? Ну, хорошо, но куда?

Что положено делать, когда выбираешься к океану? Правильно! Играть на пляже!

◇ ◇ ◇

Он вообще идиот? Я думала об этом уже бесчисленное множество раз, но теперь была почти уверена.

— Хм-м. Да, да… Да.

Нет, не «да». Я хмурилась на своего возлюбленного, хотя щёки у меня горели от смущения: он наклонял голову то так, то эдак и рассматривал моё тело. Всем своим видом он источал удовлетворение.

— Господин Юки, что это за бельё? Я надела его, потому что здесь только мы вдвоём, но…

Он дал мне этот комплект белья, когда привёл на пустынный участок пляжа. Верх и низ. Дизайн был милым, и это меня порадовало, но сама ткань закрывала до крайности мало кожи. Я согласилась надеть его по его просьбе, потому что моя способность Разведка и отточенное героиней умение чувствовать чужое присутствие подсказывали: поблизости никого нет. Но всё же…

— Это не бельё. Это называется купальник. Его надевают, когда хотят плавать в реке или в океане.

— Я… не думаю, что это верно. Я почти уверена, что купальник больше похож на настоящую одежду, да? Я никогда не видела вещи, в которой так мало ткани…

Я видела, как моряки надевают купальники во время тренировок, и эти лоскутки никак нельзя было принять за такой наряд. Женская одежда в городе, конечно, была более открытой, чем в других местах, где я бывала, возможно, из-за местного климата, но всё равно оставалась одеждой. О себе я так сказать не могла: сейчас на мне определённо был крайне откровенный наряд.

— Да расслабься ты. Тебе чертовски идёт. Поверь. Кто тебя увидит, глаз оторвать не сможет! Ну, а если тебя сейчас увидит какой-нибудь мужчина кроме меня, я с огромной готовностью вырву ему глаза из головы.

— О боже, нет. Не делайте этого.

С моих губ сорвался неловкий смешок.

Кстати, он тоже был в купальнике. Тот напоминал шорты до колен. Больше на нём ничего не было, так что торс оставался голым. Он вовсе не был огромным качком, но его стройное, слегка поджарое тело, если честно, было вполне в моём вкусе. А слабый рельеф крепких мышц живота заставлял меня особенно остро ощущать его мужественность. Хи-хи-хи.

— Хнгя?! Ч-что такое, Нелл?!

— А? Ой, э-э… п-простите.

Я машинально потянулась и погладила этот живот, который словно сам просился под руку, а потом поспешно отдёрнула пальцы, когда он вскрикнул от неожиданности. Ой. Рука сама двинулась в тот миг, когда я увидела эти очерченные мышцы.

— Подождите. Почему мне нельзя вас трогать? Я ведь ваша жена, господин Юки. А значит, ваши мышцы живота принадлежат мне.

— Насколько я помню, они принадлежат мне?!

Его возражение лишь укрепило мою решимость.

— Но, господин Юки, разве вы сами постоянно трогаете уши Лью и рога Лефи, оправдываясь: «Ты моя жена, значит, они принадлежат мне!»? Следовательно, по той же логике ваш живот принадлежит мне. А раз уши Лью и рога Лефи принадлежат вам, значит, они тоже принадлежат мне!

— Святые угодники! Ты сейчас такие дикие аргументы выдаёшь?! Я-я, может, и говорил что-то такое, но… Хё-а-а-а?!

Когда я начала энергично тыкать его в бока, он издал такой высокий звук, какого обычно никогда бы не издал.

— В общем! Вот и всё, господин Юки! А теперь будьте хорошим мальчиком и покажите мне живот!

— Э-эй… Хи-хи-хи! Перестань! Щекотно!

— А-ха-ха-ха! Стойте! Вернитесь!

Я весело смеялась и гналась за ним, пока он убегал. И всё это время в груди у меня постепенно разливалось тепло.

◇ ◇ ◇

На следующий день, рано утром.

— Ну-ну. Судя по тому, как вы оба загорели, вы отлично провели время на солнце, верно?

— Ага, ещё как.

— П-простите. Я знаю, что мы здесь не ради отдыха, но признаю: мне было очень весело…

Карлотта смотрела на нас с лёгким недоумением. Я ответил ей решительно поднятым большим пальцем, а Нелл заговорила извиняющимся тоном.

Вчера мы решили не зависать на пляже слишком долго, потому что не хотели устать к следующему дню. Поэтому мы порезвились там всего часок, переоделись в обычную одежду и немного побродили по городу. Ужинали в ресторане у моря, а потом вернулись в гостиницу.

Я оторвался на полную. Смеялся, отдыхал от души, и день вышел одним из лучших в моей жизни. Честно говоря, я бы не возражал уже назвать это путешествием удавшимся и вернуться домой, настолько был счастлив. До сих пор мы, по сути, только туристами и прикидывались, больше ничем.

— Вам не за что извиняться. Это я предложила всем отдохнуть. К тому же меня не касается, как вы распоряжаетесь свободным временем. Хе-хе, впрочем, я рада слышать, что вы оба как следует отдохнули.

Карлотта весело улыбнулась. Затем она кашлянула, и её выражение стало серьёзнее.

— Ну что ж. Теперь я хотела бы отправиться в гильдию авантюристов. Вы оба готовы?

— Угу. А что мы там будем делать?

— Именно они отвечают за подземелье, в которое мы собираемся проникнуть в ходе этой экспедиции. Поскольку мы святые рыцари, а не авантюристы, нужно заранее сообщить им о наших планах. Кроме того, мы можем попросить помощи у нескольких людей, знакомых с внутренним устройством подземелья.

— А-а, понял. То есть обеспечиваем себе проводников?

Да, учитывая, что мы здесь чужаки и ничего не знаем о подземелье и его правилах, лучше взять с собой тех, кто в курсе.

— Мы готовы, командир. Всё подготовили ещё до выхода из комнаты.

— Превосходно. Тогда идём.

— Доброе утро. Чем могу помочь?

— Вам уже должны были прислать письмо. Мы из Фальдиеннского ордена святых рыцарей. Не могли бы вы позвать для нас главу гильдии?

— О да, святые рыцари. Пожалуйста, подождите немного.

Девушка за стойкой сразу отреагировала на просьбу Карлотты и быстро ушла в служебную часть здания. Через некоторое время она вернулась со стройным молодым мужчиной.

— Вы, должно быть, святые рыцари. Я Джей, местный глава гильдии. Лорд Абель мне всё сообщил. Благодарю вас за то, что приняли нашу просьбу о помощи и проделали такой путь.

— Прошу, не стоит. У нас тоже есть собственные причины находиться здесь. Просто в данном случае интересы Церкви и гильдии совпали.

— Что ж, это определённо снимает с моих плеч тяжёлый груз. Спасибо. На этом с формальностями закончим, так что позвольте представить тех, кто будет вас поддерживать. Грифф, Лулур и Рейес.

— К вашим услугам.

— Здорово.

— Боже, вам двоим действительно нужно поработать над манерами… Да, господин глава гильдии.

На зов главы гильдии откликнулась группа из трёх человек. Похоже, они ждали в таверне, примыкающей к зданию гильдии. Первым был мужчина по имени Грифф. Он был должным образом снаряжён для своей роли: одноручный меч и щит. Видимо, лидер группы. Женщина, Лулур, носила мантию, так что я решил, что она заклинательница. Последний, мужчина по имени Рейес, был в лёгкой броне и с луком. Все трое представились.

Напомню: авантюристы делились на семь рангов — бронза, железо, серебро, золото, мифрил, адамантит и орихалк. Эта троица, как оказалось, была мифрилового класса, то есть считалась довольно высоко стоящей в иерархии авантюристов. Взгляд на их характеристики это тоже подтверждал. Они были на одном уровне со святыми рыцарями, если не считать Нелл и Карлотту.

— Ого. Нам и правда выделили лучших из лучших, хм?

Я услышал, как Карлотта пробормотала эти слова. Наверное, она тоже поняла, что они весьма умелые.

— Из всех групп, которые ходили побеждать владыку демонов, эти трое единственные вернулись невредимыми после прямого столкновения. Думаю, они будут вам полезны.

— Это уже само по себе достижение. Тогда надеюсь, вы нас не разочаруете.

— Ух. Глава, может, хватит уже? Честно говоря, вам, наверное, стоит поумерить ожидания. Когда-то мы зазнались в Демоническом лесу и чуть не поплатились жизнью, так что с тех пор просто стали осторожнее. Наверное, поэтому и вернулись живыми.

Грифф, лидер группы, криво улыбнулся и заговорил скромно. Ого, они были в Демоническом лесу? Может, это из тех авантюристов, которые время от времени заходят на окраины за редкими материалами?

— Ну-ну, не нужно такой скромности. К тому же если вы не покажете результатов, гильдия потеряет лицо. Так что постарайтесь и сделайте так, чтобы мы выглядели достойно.

— Ну… мы, конечно, сделаем всё, что сможем.

После замечания главы гильдии Грифф ответил довольно вяло. А, погодите, кажется, я понял. Может, они выступают проводниками ради интересов гильдии?

Если эта экспедиция победит владыку демонов, Церковь сможет гордо заявить, что добилась этого силами святых рыцарей. Но если в нашу группу включить авантюристов, то гильдия авантюристов сможет сказать то же самое. Судя по тому, что Карлотта ничего не сказала, большие шишки уже обсудили всё это за кулисами.

Кстати, это напомнило мне. Технически я сам был авантюристом, хотя и взял всего одно задание. Тогда мы с Лефи зарегистрировались в отделении гильдии, чтобы получить удостоверения. Моё всё ещё спало в Инвентаре. Но, наверное… упоминать об этом им не стоило. Особенно потому, что зарегистрировался я под именем Юки, а не Уай.

Если Карлотта узнает моё настоящее имя, объясняться, скорее всего, не придётся. С другой стороны, она всё ещё называла меня «Маска», а Нелл не забывала обращаться ко мне «господин Уай», так что лучше оставить всё как есть: до сих пор это особых проблем не создавало. Если когда-нибудь подвернётся шанс раскрыть ей настоящее имя, я им воспользуюсь.

После этого Карлотта занялась всякими бумагами и прочим, а потом мы вышли. Пунктом назначения оказался причал у моря.

— О-о! Это на таком мы поплывём?!

Я не сумел сдержать восторг, глядя на огромный парусник перед нами. Не знал, как их называют в этом мире, но на Земле его точно отнесли бы к галеонам. Я видел, как множество моряков усердно грузили на борт припасы и прочее. По этому можно было понять: для управления кораблём требовался довольно большой экипаж.

Впервые в жизни я видел настоящий парусник вживую. Неудивительно, что один только вид будоражил меня до чёртиков. В прошлой жизни я катался на дешёвых прогулочных лодках, но такая махина — честнейший, дьявол побери, парусный корабль — совсем другое дело. Одна из множества мужских мечт.

— Стоп. Погодите. Я знаю, поздно спрашивать, но почему мы плывём на корабле?

Нелл ответила мне, пока я не мог уловить самую главную причину.

— Ах, верно, мы ещё не говорили вам, господин Уай. Дело в том, что подземелье, в которое мы собираемся проникнуть, на самом деле находится в море.

— Оно где-где?

То есть там где-то плавает вход в грот или что-то вроде того? Нет, тогда это был бы просто маленький отдельный остров, значит, не то. Пока над моей головой будто висел воображаемый вопросительный знак, Нелл смотрела на меня с выражением, которое иначе как гримасой я назвать не мог.

— М-м? Что такое? Ты сейчас прямо как Илуна, когда видит в еде зелёный перец.

— Снимаю шляпу перед вашей очень образной аналогией.

Нелл тихо хихикнула и продолжила.

— Если точно, подземелье — это корабль-призрак, плавающий в море.

— Корабль-призрак?

Она рассказала мне подробности. Некоторое время назад в водах вокруг этого порта начали массово замечать монстров упырьего типа: призраков, скелетов и прочих. Начали расследование, чтобы определить источник, и в итоге им оказался корабль-призрак, плавающий в море.

Сначала его приняли за брошенное судно, просто дрейфующее по волнам, и группа, которая его обнаружила, попыталась провести спасательные работы. Но когда они поднялись на борт, их встретил нескончаемый поток монстров. Они бросились назад и сумели сбежать. После этого провели ещё много проверок, чтобы понять, чем именно был корабль-призрак. Итоговый вывод: корабль превратился в подземелье и порождает монстров.

Причина, по которой наш парусник был таким большим, тоже крылась в корабле-призраке, куда мы собирались вторгнуться. Поскольку он находился на воде, наше судно должно было стать штабом. Кроме того, оно должно было перевозить массу припасов на случай, если мы задержимся там надолго, и это тоже требовало размера.

Магические хранилища вроде моего Инвентаря в этом мире, может, и существовали, но это не значило, что ими мог пользоваться каждый встречный-поперечный. А даже если бы мог, всё равно оставался предел вместимости.

— Ты справишься на корабле-призраке, Нелл? При твоей-то трусишности.

Она трусиха первого класса. Но именно это делает её милой, так что вообще никаких проблем.

— Ух… Я даже отрицать не могу, потому что сама прекрасно знаю, насколько робкая… Что ж, выбора у меня нет, раз это работа…

С отрешённым взглядом Нелл ответила почти философски.

Хм. Работа. Работа, значит? Ну, это я понимал. Каким бы ненавистным ни было дело, если это твоя работа, делать её нужно, верно?

— Ух… Когда я впервые услышала о задании, мне сказали только, что это завоевание подземелья, и я согласилась, почти не задавая вопросов. Я и представить не могла, что это будет корабль-призрак… Хааа…

Моя жена выдохнула так тяжело, что это было совсем на неё не похоже. Я криво улыбнулся и погладил её по голове, пытаясь приободрить.

— Да не переживай. Ты ведь не одна туда идёшь. Плюс я защищу тебя, что бы ни случилось. Единственное, с чем помочь не смогу, — это со страхом. Тут уж сама.

— Господин Уай… Если бы вы только не сказали последние слова, вышла бы очень крутая фраза.

— Извини, но не извиняюсь. В последнее время я так по уши в тебя влюблён, что дразнить тебя стало одной из причин моей жизни!

— Должна сказать, я сама поражена, насколько несчастной меня делает ваше признание!

Я рассмеялся над Нелл, которая сердито надула щёки рядом со мной. Всё ещё посмеиваясь, я прошёл по сходням и вместе со святыми рыцарями поднялся на галеон. Вскоре моряки закончили грузить всё на корабль, и крупный мужчина, похоже капитан, зычно выкрикнул:

— Поднять паруса!

— Поднять паруса! — хором отозвался экипаж.

Они отдали швартовы, а несколько моряков занялись многочисленными мачтами и парусами. После этого галеон медленно разрезал воду.

◇ ◇ ◇

— И тогда капитан услышал это. Он не понимал, как такое возможно, но голос позвал его по имени.

Один из авантюристов, Рейес, жутковатым тоном рассказывал нам историю.

— Все его товарищи к тому времени уже отступили на корабль. Оставался только он, так что рядом не должно было быть никого, кто знал бы его имя и мог его позвать. Это не имело смысла. По спине капитана пополз нечестивый холод, и он со страхом обернулся…

Глоть. Кто-то сглотнул скопившуюся во рту слюну. Рассказ Рейеса никто не перебивал.

— …и увидел там улыбающегося скелета. Тот повторял его имя снова и снова, гремя костями и хохоча.

Наступила тишина. Я видел, как несколько святых рыцарей потирают руки, будто пытаясь избавиться от мурашек.

— Капитан, славившийся смелостью, закричал от ужаса и бросился бежать. На этом мы подходим к настоящему моменту. Будьте осторожны. Капитан и его команда благополучно вернулись, но того же нельзя сказать об обитателях корабля-призрака. Проклятые богами, они больше никогда не могут ступить на сушу и вынуждены вечно скитаться по океанам. Поэтому они нападают на живых из зависти и ненависти. По крайней мере, так гласит история.

— Кто… кто сказал, что они прокляты богами?

Один из святых рыцарей задал Рейесу вопрос.

— Местная легенда, которую моряки в этих краях передают друг другу. Корабль-призрак — судьба тех, кого боги прокляли за насмешки над ними.

Ого. Это же Летучий Голландец. Мы что, правда собираемся подняться на Летучего Голландца? Похоже, одни и те же истории можно найти где угодно.

Только на Земле это была легенда, а здесь она действительно существовала как подземелье. Так что по уровню угрозы их и сравнивать нельзя, учитывая, насколько опасен этот вариант. Честно говоря, мне было не по себе от мысли, что страшилки здесь могут оказаться реальностью. Не говоря уже о возможности, что скелет из истории был монстром с Анализом или какой-нибудь другой способностью. Если думать так, ситуация всё меньше походила на мужскую мечту.

— Ох, дорогие мои… Всем советую воспринимать его слова с изрядной долей скепсиса. Он лишь пересказывает то, что услышал от пьяниц в таверне.

Лулур, женщина в мантии, которая, вероятно, была заклинательницей их группы, сказала это, глядя на Рейеса исподлобья.

— Ну же, Лулур. Именно то, что мы не знаем, правда такие истории или байки, и делает их интересными.

— Ты уже забыл, что случилось с тобой на днях, когда ты поверил одной из таких небылиц?

Рейес поморщился так, словно она попала прямо в болезненную точку.

— Ого, что тут происходит? Похоже, вам весело, да?

— М-м, мне приятно видеть, что вы все укрепляете связи друг с другом.

Грифф, лидер их тройки, и Карлотта появились из одной из внутренних комнат корабля. Они ушли что-то обсуждать, а теперь вернулись к нам. Оба прокомментировали смех и болтовню святых рыцарей с двумя авантюристами.

— А, наш могучий лидер и досточтимая госпожа рыцарь.

Рейес заговорил с ними, когда увидел.

— Три, четыре… Хорошо. Похоже, большинство уже на палубе, так что проведём совещание прямо здесь и сейчас. Остальные — ко мне!

Звук голоса Карлотты заставил святых рыцарей, находившихся не рядом с нами, мгновенно броситься к ней.

— Все здесь, да? Хорошо, начнём совещание. Прежде всего, лорд Грифф, раз у вас есть опыт пребывания в подземелье, не могли бы вы сообщить нам всё, о чём следует помнить?

— Э-э-э…

Грифф выглядел как олень в свете фар после просьбы Карлотты. Он несколько мгновений чесал голову, прежде чем открыть рот.

— С вашего позволения, тогда несколько советов. Во-первых, есть кое-что, чего нужно опасаться ещё до подъёма на борт. Само море.

— Море?

Святые рыцари, задавшие этот вопрос, звучали озадаченно.

— Если попытаться приблизиться к кораблю-призраку, монстры вокруг него нападут. Там не только летающие, но и морские. Во время первой разведки из-под одной из лодок вынырнул змееобразный монстр и раздавил её в пасти. Так что будьте осторожны.

Логично. В конце концов, под поверхностью воды трудно что-то увидеть. Я не думал, что легко допущу такую ошибку, учитывая мою Разведку, но осторожность точно не повредит.

— Дальше — сам интерьер корабля-призрака. Поймёте, когда увидите, но внутри он невероятно запутанный. Будьте особенно внимательны у углов и в укрытых местах, чтобы ничто не застало вас врасплох. Кроме того, планировка внутри меняется, и поэтому есть реальный риск, что мы перестанем понимать, что происходит. Постоянно следите за окружением.

— Ты уверен насчёт меняющейся планировки?

В ответ на мой вопрос Грифф утвердительно кивнул.

— Да. Похоже, структура меняется через определённые промежутки времени. Мне уже несколько раз приходилось обновлять карту, которую я нарисовал. Если бы не постоянные изменения, мы смогли бы продвигаться гораздо быстрее.

Он потряс стопкой пергамента в руках, и листы рисованной карты зашуршали.

Хм, ясно. Судя по всему, он описывал реальные физические изменения. Совсем не то, что младшая из тройняшек-призраков, Ро, проделывала с незваными гостями при помощи магии разума. Я даже не знал, что подземелья вообще на такое способны. Мысленно отметил: эту крохотную деталь надо запомнить.

— Что до монстров на корабле-призраке, думаю, вы уже примерно представляете, но повторю. В основном это монстры упырьего типа: призраки, нежить и скелеты. Владыка демонов тоже упырьего типа. Что ж, уверен, вы, святые рыцари, специалисты по уничтожению таких существ, так что в этом плане возлагаю на вас большие надежды. Всё понятно?

Грифф небрежно пожал плечами, а Карлотта продолжила.

— Вы слышали. Противники идеально подходят нам, служителям Церкви. Если допустите ошибку, начальство в штабе вас списать. Ах, но в этот раз, полагаю, я сделаю исключение для тебя, Нелл.

— К-командир, лучше бы вы не выделяли меня так…

Нелл недовольно поджала губы, а остальные рассмеялись.

Разговор о подземелье продолжался, пока нас покачивало на движущемся корабле. Затем один из моряков, наблюдавший в подзорную трубу, поднял голос.

— Подземелье по курсу!

Все мы, ожидавшие на палубе, одновременно повернулись туда, куда он указывал. Ещё далеко впереди на океане виднелась точка. Чем ближе мы подходили, тем больше она становилась, пока наконец перед нами не открылась вся картина.

— У-у-ух…

Возглас сам сорвался у меня с губ при виде этого зрелища. Это… что-то с чем-то, да? Когда Нелл впервые сказала мне о корабле-призраке, воображение нарисовало туманную картинку гнилого, разваливающегося судна. Но я ошибался.

На самом деле кораблей-призраков было несколько. Множество разрушенных судов громоздились друг на друга, образуя в океане один огромный ком. Масштаб всего этого почти невозможно было описать. Но я постараюсь. Если выразить словами, это походило на кладбище кораблей, плавающее на воде.

Мне до безумия хотелось узнать, как оно вообще дошло до такого состояния. Но ответ я, скорее всего, уже знал. Вероятно, это была функция загадочной силы подземелья.

Теперь я полностью понимал, зачем нам проводники. Без них мы бы ни за что не смогли ориентироваться. Если безрассудно ворваться во владения владыки демонов, нам понадобятся дни, чтобы пробраться через это скопление кораблей-призраков. А если очень не повезёт, может уйти и целый месяц.

Как только я начал осматривать цель, моя Разведка среагировала, предупреждая о врагах поблизости. Глаза подтвердили наличие огненных шаров, призраков, скелетов и прочего, плавающего на кораблях-призраках и вокруг них.

Хм… Совсем не мило. Моя точка отсчёта для призраков — тройняшки Рей, Руй и Ро, так что я почему-то решил, будто все они милые. Но нормальные призраки, как выяснилось, просто уродливые твари. Вид этих мерзостей заставил меня понять, насколько уникальны и особенны наши девчонки. Очень-очень рад, что когда я тогда призывал призраков, появились именно они, а не вот это.

— Ик…

Рядом со мной Нелл резко втянула воздух, хотя мы всё ещё находились на собственном корабле.

— Ну ты даёшь. Мы ещё даже на борт не поднялись.

— Я-я в порядке. Совершенно в порядке.

— Ага, совершенно нет.

— Я сказала, что в порядке!

— Л-ладно, господи. Раз говоришь, что в порядке, значит, в порядке.

Нелл резко подалась лицом ко мне. Под напором, исходившим от неё, я машинально отклонился назад корпусом. Почти уверен, она просто пыталась убедить саму себя такой решительностью.

— Сэр Карлотта. Если подойдём ближе, наш корабль рискует быть атакованным и захваченным. Прошу прощения, но оставшийся путь вам придётся проделать на лодках.

Капитан сказал это ей после того, как приказал команде спустить паруса и остановить корабль.

— Да, я понимаю. Тогда, пожалуйста, оставайтесь здесь до нашего возвращения. Ну что, все. На этом наша приятная прогулка завершена. Проведите последнюю проверку оружия и снаряжения.

Святые рыцари тут же подчинились и принялись осматривать экипировку. Наверное, мне тоже стоит. С этой мыслью я полез в Инвентарь.

— В этот раз вы не используете большой меч, господин Уай. Это… булава?

— Ага. Ты сказала, что места будет мало, вот я и подготовил себе новичка.

Поскольку я решил не брать Эн с собой на это завоевание подземелья, оружием, которым я пользовался, было то, что я для себя называл «боевой дубиной».

Гомэцу: чёрная боевая дубина, созданная владыкой демонов Юки. Сокрушает всё на своём пути, протягивая мёртвую хватку господства. Качество: S-.

Я назвал её «Гомэцу». Сделанная из адамантита, она имела довольно крупное навершие с выступом на конце металлического древка и была примерно той же длины, что двуручный меч. Что до веса, она, как ни странно, весила больше, чем Эн в форме меча. Если неосторожно поставить её на случайный пол, она точно оставит вмятину. Пол подземелья, правда, выдерживал.

Я встроил в оружие два колдовских контура: Удвоение веса и Взрыв. Если влить в неё магию и ударить цель, можно удвоить вес булавы, а затем нанести дополнительный урон взрывом.

Концепт оружия был такой: «то, чем можно пользоваться с выключенным мозгом, просто полагаясь на мощь и сметая противника». Пришлось учесть ещё одно обстоятельство: Эн позволяла мне делать ножи из клинкового оружия, но дулась, когда я создавал что-то ещё. Чтобы обойти это, я решил сделать вещь, вообще не похожую на меч.

Есть несколько вещей, перед которыми владыка демонов никогда не победит. Это жёны, младшие сестрёнки и собственная дочь. Печально, да?

— Похоже, последние проверки закончены. Тогда вперёд!

По приказу Карлотты мы спустились с корабля по верёвочным лестницам и расселись в три лодки, спущенные на воду. На корме каждой стояло магическое устройство там, где обычно находился бы двигатель. Судя по всему, это был особый механизм, позволявший лодке двигаться самостоятельно, без гребца. Естественно, стоили они безумно дорого и редко использовались, но мэр порта Поуз раскошелился на них специально для завоевания этого подземелья. Это лишь показывало, насколько серьёзно он относился к проблеме уничтожения скопища кораблей-призраков.

— Пусть удача войны направит вас. Салют!

Пока моряки на корабле отдавали нам честь, мы активировали магические двигатели лодок. Они разгоняли нас не слишком быстро, но определённо резали волны быстрее, чем лодка с гребцом.

Чем ближе мы подплывали к скоплению ветхих кораблей-призраков, тем жутче они выглядели. Я не был трусишкой как Нелл, но всё равно вздрогнул при виде этого. А когда задумался, понял: они же деревянные. Значит, горючие, да?

— …

Я открыл Инвентарь и начал рыться внутри. Нелл, сидевшая рядом со мной в лодке, наблюдала за тем, как я копаюсь, и пыталась скрыть тревогу храбрым выражением лица. Потом она заговорила.

— А? Господин Уай, что вы… А?! Господин Уай?!

Я вытащил несколько мифриловых ножей. Она прозвучала потрясённо, потому что прекрасно знала, для чего они предназначены: носители для активации особого вида огневой магии. Я ответил ей ухмылкой.

— Смотри. Карлотта! Можете ненадолго остановить лодки вон там?!

— Хм?

Несмотря на озадаченное выражение, она всё же попросила подчинённых остановить лодки там, где я хотел. Убедившись, что все три остановились, я активировал колдовские контуры в мифриловых ножах, вливая в них магию, а затем один за другим метнул их в скопление кораблей-призраков. Каждый мифриловый нож красиво вонзился в корпуса, и мгновение спустя началось феерическое шоу света и звука, достаточно мощное, чтобы уничтожить все пять чувств.

Свет окрасил всё вокруг тёмным, яростным красным, а ударная волна от взрыва ударила по поверхности воды. Жар взрыва достал до нас даже на таком расстоянии.

— Уо?!

— Гах!

Я услышал несколько вскриков, в которых смешались удивление и страх. Взрыв, проглотивший скопление кораблей-призраков, поднял на воде такие волны, что наши лодки закачались.

Расскажу, что я только что использовал. Это были мифриловые ножи с колдовскими контурами «Взрывное ревущее пламя». Тот самый контур, который я выучил, когда довёл «Дар колдуна» до максимума, до десятого уровня. Тот самый, чьей мощи хватало, чтобы стереть целую армию.

После активации моей магией контур создавал зверски горячий взрыв в ту секунду, когда нож вонзался в цель. Этот взрыв плавил всё, чего касался, не оставляя даже пепла. Полное уничтожение. Ветер от взрыва тоже сжигал всё, чего касался, добавляя урона.

Короче говоря, это были бомбы в форме ножей. И, как большинство моих гаджетов, они жрали тупо огромное количество магии. Сейчас мои MP были сущими крохами по сравнению с Лефи, но всё равно чудовищно высокими по человеческим меркам. Я мог выпустить десять таких мифриловых ножей, прежде чем запас опустел бы. Но, хей, похоже, они работали.

Я проверил окрестности, совместив Разведку и Карты. Одной этой атакой мне удалось уменьшить количество вражеских отметок на чёрт знает сколько. Визуально примерно половину зоны всё ещё закрывали вздымающиеся столбы воды, но по тому, что я видел, мне удалось открыть огромную брешь в скоплении кораблей-призраков. Тут и там вверх продолжали вздыматься языки пламени. В общем, совершенно очевидная катастрофа.

Ма-а-амочки, а я ведь реально стал хорошо метать, да? Прошлый я был бы счастлив, если бы попал хотя бы двумя ножами из пяти.

— Ке-хе-хе… Не повезло вам, да? Вы привлекли внимание этого вл… нет, Маски, так что вкусите вкус сожал… Постойте, что?

Корабли-призраки должны были сгореть до состояния жалких водорослевых обрывков, если не хуже. Но сработала какая-то функция подземелья. Доски, плававшие в образовавшейся бреши, вдруг начали дёргаться и извиваться, а повреждённые участки — чиниться. Всего за несколько минут они восстановились так, будто ничего и не произошло.

Пламя всё ещё горело, но, насколько я видел, весь огромный урон, который я нанёс, исчез. Хотя нет, возможно, не весь. Я мог сказать это только потому, что сам управлял подземельем, но не сомневался: владыка демонов только что потратил жирную пачку очков подземелья на ремонт.

К тому же, хотя корабли-призраки вернулись к исходному виду, монстры, стоявшие в пробитой мной бреши, точно были мертвы. Если владыка демонов не отправит туда новых подчинённых, это место останется пустой зоной. Значит, моя атака не была совсем бессмысленной.

Теперь вопрос: что делать дальше? Продолжать кидать мифриловые ножи, пока не закончатся MP? Или лучше подумать об эффективности и придерживаться надёжного плана атаки?

Первое означает битву на истощение, да? Чьи MP закончатся первыми: мои или врага. Чёрт, даже если мои закончатся, я могу просто отступить и подождать восстановления.

С другой стороны, я пришёл на эту маленькую прогулку ради завоевания подземелья. Хотел собственными глазами увидеть, какие подземелья создают другие владыки демонов, так что, может, лобовая атака — самое то?

Пока я обдумывал варианты, Карлотта окликнула меня.

— Маска, когда в следующий раз вам захочется исполнить нечто подобное, не могли бы вы предупредить меня заранее?

Да, мэм. Простите, мэм. Мне буквально только пару минут назад это в голову пришло, так что…

— Ч-что это, во имя небес, только что было? Друг мой Маска, вы пугающе талантливы!

Я лениво махнул рукой Рейесу в знак признания.

Кстати, сегодня весь день я был в маске. Надел её ещё до того, как мы заглянули в гильдию авантюристов. Опять по просьбе Карлотты.

— Ну что ж. Маска, вы ещё можете бросить несколько таких?

— Ага, могу. Но почти уверен, что случится то же самое. Думаю, я немного подточил магический запас врага, но, учитывая мой собственный, лучше, пожалуй, выбрать более надёжный план атаки.

— Хм, да, продолжать стрелять, сохраняя такую мощь, было бы трудно… Что ж, вы уже значительно уменьшили количество врагов. Просить от вас большего сейчас было бы простой жадностью.

Вообще-то я могу доставать эти ножи один за другим. MP тоже быстро восстановятся, ведь у меня есть несколько бутылок Суперзелья маны. Но ладно. Отменим стратегию «Зажги сердце! Гореть!» и пойдём обычным штурмом. Неведомые приключения всё ещё ждали меня!

◇ ◇ ◇

— Ух. Чуть не попал.

Я быстро отдёрнул ногу, когда она провалилась сквозь доску.

После моей первой атаки «Взрывным ревущим пламенем» подземелье не ответило контратакой, так что мы направились к одному из полузатонувших кораблей-призраков в скоплении и поднялись на борт. Тройка авантюристов шла первой по палубе, ведя нас к огромному кораблю-призраку, стоявшему в центре роя. По-видимому, это был флагман, то есть самый быстрый путь к владыке демонов.

— Хм. Как и говорилось в отчётах, путь действительно опасен. Смотрите под ноги, все.

Мы продолжили двигаться, прислушиваясь к предупреждению Карлотты.

Внутри корабль находился в таком же состоянии разложения, как и снаружи. Следы того, каким он был до превращения в призрак, виднелись в деревянных кружках, тарелках, сломанных полках и прочем хламе. Когда я случайно положил руку на спинку деревянного стула, он тут же сломался, хотя я вообще не приложил силы. Всё это давно гниёт, да?

Похоже, здесь действовал тот же эффект, что и у меня в подземелье, когда я расширял внутреннее пространство. Это было видно по неестественно широким коридорам и множеству комнат. Снаружи я и так предполагал, что внутри будет довольно просторно, но теперь пришлось признать: оно может оказаться ещё куда больше, чем я думал.

Сквозь осыпающиеся стены корабля-призрака иногда пробивались лучи света, но других источников не было, поэтому внутри царил полумрак. Святые рыцари использовали магию, чтобы создавать свет и нормально видеть.

— Лорд Грифф, во время прошлой экспедиции здесь тоже было столько монстров?

— Нет, тогда их было куда больше. Вот бы нам тогда такой лёгкий проход…

Карлотта спросила почти буднично, одним ударом расчленяя скелета. Грифф ответил так же спокойно.

Как показывал их разговор, атаки монстров нас не особенно подавляли. Похоже, моё «Взрывное ревущее пламя» действительно избавило нас от кучи врагов. Несколько скелетов и зомби нападали на группу, но в основном просто забредали поодиночке, а не действовали слаженно. Для нас они, по сути, не были противниками.

Кстати, Нелл сейчас держалась нормально. Если, конечно, никто внезапно не выскочит из темноты с воплем: «Здорово, народ!» Хотя даже тогда, кажется, она скорее занервничает, чем испугается до смерти.

Так завоевание подземелья началось очень удачно.

— О-о… Это сундук с сокровищами?

В углу, похожем на кладовую, среди кучи деревянных ящиков и бочек мой взгляд выхватил сундук, покрытый пылью. Комнату охраняли два скелета в броне. Хотя по характеристикам они были уровнем выше прочих, с кем мы пока сталкивались, на деле они не были такими уж сильными, так что я без особого труда разбил их на куски Гомэцу, своим основным оружием на этой вылазке.

Ма-а, боевые дубины хороши. И это подземелье прекрасно сочеталось с моей.

— Маска, дружище, осторожнее. Сундуки с сокровищами в половине случаев устроены так, чтобы отвлекать незваных гостей и заманивать их в ловушку. И не важно, полные они или пустые. Ещё вынужден отметить, что этой комнаты в прошлый раз не было.

Авантюрист Рейес предупредил меня, заметив, как мой взгляд тянется к предмету.

Хм-м-м… Что ж, он был прав, ведь это не игра. То есть я и сам, чёрт побери, не оставляю ничего важного в своём замке. Хотя у меня была и другая причина не использовать его как склад. Мой замок владыки демонов, по сути, стал площадкой для игр банды маленьких девочек, так что я не держал там ничего бьющегося.

— Ла-а-адно, буду о-о-очень-очень осторожен. К счастью, именно для таких ситуаций я кое-что прихватил.

Я понимал, что должен послушать Рейеса и оставить сундук в покое, но ну же! Мой первый сундук с сокровищами! Я обязан открыть его, даже если это ловушка.

Сначала, правда, попросил разрешения у Карлотты. На всякий случай. Она дала его со словами: «Что ж, полагаю, проблем быть не должно, раз это вы». Тогда я начал изучать сундук.

Разведка не реагировала, так что я решил, что это не монстр-мимик. Затем я осмотрел его демоническими глазами и… Ага, там что-то есть. Я видел, как в одном месте внутри сундука клубится магия.

Снаружи у него был встроенный физический замок. С ним тоже нужно что-то сделать, если я хочу открыть. Проблема была одна: у меня не было продвинутых навыков, чтобы обезвредить такую ловушку.

Что делать, что делать… О, знаю! Использую секретный гаджет, который специально взял с собой на завоевание подземелья!

— Боже мой… Господин Уай, что это? Выглядит довольно зловеще.

— Ого, что это у нас? Не припомню, чтобы когда-либо видел подобное.

То, что я достал из Инвентаря, было рукой. Пять пальцев — тонкие и острые, как ножи, ладонь — из материала, похожего на кость. По всей поверхности, вплоть до кончиков пальцев, шли узоры, чтобы через неё было легче проводить магию.

Я назвал её Злая рука. Она принадлежала к той же серии големов, что и Злой глаз и Злое ухо — устройства, которыми я уже пользовался бесчисленное количество раз. Она умела вскрывать ловушки и замки, что делало её идеальным инструментом для завоевания подземелья.

Работала она так: когда я вливал в неё магию, та вспыхивала на кончиках пальцев. При соприкосновении с целью Злая рука анализировала, как её открыть. Например, если это ловушка, выясняла, как её отключить. Если замок — изучала внутренний механизм, чтобы его открыть. В любом случае после того как Злая рука определяла способ решения, я получал полный контроль над пятью пальцами и мог убрать препятствие.

Время зависело от объекта. Но по результатам моих экспериментов не было ничего, с чем эта штука не справилась бы. Я проверял её на земном замке, купленном за DP, и проклятая штука открыла его буквально за секунду.

Я бы с радостью получил настолько абсурдно удобный предмет куда раньше. Увы, этот конкретный голем даже не появился в DP-каталоге до тех пор, пока подземелье не повысило уровень после того, как Император духов поделился со мной своей силой, так что он буквально был вне моих рук. Редкий голем, ничего не скажешь.

— Сделай это.

Я бросил Злую руку к сундуку. Уже наполненная моей магией, она согнула ножевидные пальцы и ловко приземлилась сверху. Большим пальцем и мизинцем она удерживала тело вертикально, а оставшимися тремя выпускала магию и анализировала сундук.

Через несколько мгновений анализ завершился, и она, словно живая, забегала по сундуку. Обследовала каждый уголок и щель, пока наконец где-то внутри не раздался щелчок.

— Ура! Открыто!

— О-о-о…

Все позади меня издали этот звук изумления. Они всё это время с любопытством наблюдали за зрелищем. А я, с бешено колотящимся от восторга сердцем из-за первого сундука с сокровищами, поднял крышку.

Есть такой фильм — «Корабль-призрак». Довольно старый, но там есть сцена, которая в детстве травмировала меня до невозможности. Двое членов экипажа ели консервы. Только на самом деле они ели… В общем, та сцена.

После неё меня тянуло блевать, и аппетит пропал надолго. Но сейчас я вспомнил её не просто так.

— Что?

Причиной было то, что я увидел внутри сундука. Огромная. Куча. Шевелящихся. Личинок. В ту же секунду, когда я поднял крышку, несколько из них, цеплявшихся за нижнюю сторону, поползли по моим пальцам к ладони.

— Нгя-а-а-а-а-а-а?!?!?!

Я заорал как резаный и дёрнул руку от сундука, яростно тряся ей, чтобы сбросить личинок. Спотыкаясь назад в панике, я от нечестивого ужаса вцепился в Нелл, потому что она как раз стояла рядом.

И-и-ик! О-они ушли?! Я всех стряхнул?!

— В-вау, с-спокойнее, господин Уай. Ах, понимаю. Это действительно отвратительно, да? Всё хорошо. Всё хорошо. Видите?

Она успокаивающе гладила меня по голове, пытаясь утешить. Я стоял на коленях, крепко обхватив её за талию. Когда я заговорил, чувствовал, как дрожат губы.

— Нелл… я всё. Я больше не могу. Кажется, я сейчас умру.

— Не волнуйтесь, господин Уай. От того, что испугался личинок, ещё никто не умирал.

Тепло Нелл и неловкий смешок в её голосе помогли мне успокоиться. Хотя я понимал, насколько жалко выгляжу, я оставался на коленях, отчаянно цепляясь за неё и снова и снова делая глубокие вдохи. Потом наконец поднялся.

— Уа, ик… Э-это напугало меня до ч-чёртиков… Серьёзно. П-прямо правда. Я н-не могу перестать дрожать. Я п-почти не выбрался живым. Я уже г-говорил, что не могу перестать д-дрожать?

Я с трудом связывал слова: речь временно покинула меня. Честное слово, я был готов на этом всё закончить. У меня до сих пор были мурашки из мурашек, подтверждающие это.

Нгх… Я так радовался перспективе найти свой первый сундук с сокровищами. Всё, что нужно было сделать после обезвреживания ловушки, — заглянуть внутрь. Но я никак не мог предвидеть ловушку, способную причинить такую душевную боль.

И самое худшее ещё впереди. Внутри не было ничего, кроме личинок! Всё, проклятый владыка демонов, теперь твоя задница точно моя!

— Ну, парень, ты славно повеселился, дразня барышню, а в итоге сам завизжал девчонкой куда раньше неё, да?

— Истинная правда. Подумать только, он сильнейший среди нас. По крайней мере, по физической силе.

Грифф и Карлотта прокомментировали это, глядя на меня с досадой. Я всё ещё лип к Нелл как приклеенный. Его группа и святые рыцари за ними с трудом сдерживали смех.

П-позвольте предельно ясно заявить: любой бы от такого взвыл! Не только я! Я знаю, каждый из вас отреагировал бы точно так же, чёрт побери! Кто вообще может сохранять спокойствие, когда чёрт знает сколько личинок ползут по руке?!

◇ ◇ ◇

— Кхиииссс!!!

— Да заткнись ты, мёртвый кусок дерьма! Сдохни ещё раз, баклажан тупой!

Я врезал Гомэцу прямо в уродливую морду огромной костяной ящерицы, когда та попыталась грозно завизжать, хотя горла у неё не было. В момент удара активировались два колдовских контура — Удвоение веса и Взрыв. Вместе они фактически сделали мой удар смертельным, так что голове костяной ящерицы ничего не оставалось, кроме как разлететься. Скелетные монстры, правда, продолжали двигаться и без головы, поэтому я нанёс ещё один яростный удар по телу. Когда я разбил его на куски, проклятая тварь наконец полностью перестала шевелиться.

— Чёрт побери! Парень, ты правда убил скелетную саламандру двумя ударами. Ты понимаешь, что это монстр уровня Войны?

— Боже мой. Какая потрясающая сила.

— А-ха-ха-ха…

В голосах Рейеса и Лулур слышалось удивление, а Нелл ответила им неловким смехом.

— Да, ну… обычно он осторожнее в бою. Но даже противник уровня Войны не та угроза, из-за которой ему стоит настораживаться, так что, скорее всего, он относится к этому как к развлечению.

— Победить скелетную саламандру на забаву, по сути отправив её в нокаут одним ударом… Мне даже почти жаль беднягу. Погодите, я почти уверен, что это стратумный хозяин.

— А? Эта штука? Ты уверен?

Отключив колдовские контуры, я закинул Гомэцу на плечо и озадаченно посмотрел на Рейеса. Проще говоря, стратумный хозяин — это мини-босс. В моём подземелье таким был бы Рир. Жаль только для этой штуки, что по силе она была примерно как монстры западной зоны Демонического леса. Если это считалось мини-боссом, равным Риру, полное разочарование.

— Понимаю, почему ты удивлён. Я и сам считаю, что она слабовата для роли стратумного хозяина, но владыка демонов расставил стаи монстров похожей силы в стратегических точках по всему подземелью. Короче говоря, в отличие от тебя, я не думаю, что нам будет легко проходить их одну за другой, парень.

Хм, то есть он говорит, что владыка демонов делает ставку на количество, а не на качество. Логичный подход, учитывая сложную структуру этого подземелья. Похоже, к владыке демонов ведёт несколько маршрутов, так что расставить повсюду множество подчинённых — один из способов защититься.

Пока я болтал с остальными, Злой глаз, который я отправил вперёд, снимал изображения дальнейшего пути и заполнял мою функцию Карт.

— Чёрт. Похоже, это тупик. Хотя я, конечно, понятия не имею, есть ли тут скрытая дверь или что-то такое.

— Не стану отрицать, мне любопытно, откуда ты знаешь, что впереди, хотя мы этого не видим. Но если ты так говоришь, значит, так и есть. Лезть не буду.

Я лишь пожал плечами в ответ на замечание Рейеса. А если молча ответить на его вопрос, то Злой глаз был тем типом, который способен активировать Скрытность. Я выпустил его украдкой ещё когда мы впервые поднялись на один из кораблей-призраков. Благодаря ему карта этого подземелья постепенно росла, но уже какое-то время мы упирались в тупики, а значит, почти не продвигались.

Оказалось, маршрут, которым авантюристы пользовались во время прошлой экспедиции, больше не существовал. Он превратился во что-то совершенно другое. Я подозревал, что владыка демонов потратил DP, чтобы изменить его, когда понял, что ему грозит опасность. Хотя мы учли такую возможность при первоначальном планировании, постоянные тупики поставили нас в довольно неприятное положение, и некоторое время назад мы разделились на две группы, чтобы продолжить поиск.

В одну группу вошли Карлотта, её святые рыцари и Грифф, лидер группы авантюристов. Во вторую — Нелл, я и двое оставшихся авантюристов, Рейес и Лулур. Наша группа была меньше, но мы с Нелл вдвоём давали избыток боевой мощи, так что за нас можно было не беспокоиться.

— Значит, у нас остались всего две реальные возможности. Либо другая группа нашла правильный путь, либо, как ты сказал, Маска, где-то есть скрытый. Если окажется второе, всё станет ещё куда раздражительнее.

— Да, серьёзно.

Учитывая размер подземелья, если в поиски придётся включить ещё и скрытые проходы, это будет адская головная боль. Мы, наверное, сами успеем стать скелетами.

Обычно расслабленное выражение Рейеса стало немного серьёзным: он тщательно обдумывал проблему. Через несколько мгновений он заговорил.

— И ты абсолютно уверен, что впереди тупик?

— Ага. По крайней мере, я не вижу, чтобы он куда-то ещё соединялся.

— Хм… Тупик, значит… Но по какой-то причине это место охранял стратумный хозяин. Может, здесь что-то есть? Что-то, что владыка демонов хотел скрыть от вторженцев, но не настолько, чтобы ради этого оголить остальные участки подземелья.

— Думаешь?

Рейес ухмыльнулся, как кот, слопавший канарейку, и продолжил.

— Война в лабиринте — это, по сути, битва умов между владыкой демонов и вторженцами. Побеждает тот, кто перехитрит другого. Но в отличие от врага, у нас есть преимущество: знания авантюристов, накопленные за многие годы опыта. Это огромный актив.

— А. Кажется, понимаю.

Авантюристское ноу-хау по завоеванию подземелий, да? Как человеку, который сам управляет подземельем, мне было очень интересно узнать, что это такое.

— Смотри, парень. Когда придёт время, я покажу тебе, как работает настоящий авантюрист.

Увидев, что я должным образом впечатлён, Рейес с энтузиазмом поднял большой палец. Затем он приложил руку к стене и начал внимательно осматривать окрестности с серьёзным выражением.

Минут через десять.

— Ничего примечательного не нашёл.

— Так я и думал.

Мне даже секунды не понадобилось, чтобы ответить.

— Рейес, из-за тебя акции авантюристов рухнули.

Под взглядом Лулур он неловко заёрзал и поспешил оправдаться.

— Н-ну ничего же не поделаешь! Ты правда ждёшь, что всё будет складываться как надо каждый раз?!

— А-ха… А-ха-ха-ха… Ты совершенно прав, Рейес. Я слишком хорошо это понимаю…

Нелл попыталась поддержать его неловкой улыбкой.

— Боже, теперь тебе уже девочка младше тебя помогает выкручиваться. Можно быть ещё жалче?

Лулур тяжело вздохнула. Поняв, что проигрывает спор, Рейес кашлянул и попытался сменить тему.

— В любом случае! Теперь мы знаем, что наша группа ничего не найдёт. Почему бы не подождать возвращения святых рыцарей?

— Оставим решение вам двоим. Мы с Нелл здесь любители.

— Да, согласна. Будет мудрее, если вы с господином Рейесом возьмёте руководство на себя, госпожа Лулур.

Они переглянулись.

— Хм… Думаю, стоит ещё немного поискать. Если наткнёмся на врагов, с нами всё будет в порядке.

— «В порядке» — это мягко сказано, учитывая, что мы едва пальцем пошевелили. Да и сил у меня ещё полно. Маска, Нелл, можем рассчитывать на вашу боевую поддержку ещё немного?

— Принято. Мы будем ещё более занозистыми занозами в боку владыки демонов… О, хей, похоже, шанс выдался раньше, чем я думал.

Говоря это, я снял Гомэцу с плеча и взмахнул ею перед собой.

— Нелл, приготовься.

— П-поняла!

Похоже, она тоже почувствовала: тут же выхватила святой меч с серьёзным выражением.

— Враг?

— Судя по их реакциям, да. Возможно, ещё и неприятный.

Рейес и Лулур тоже вошли в боевые стойки. Наши позы сообщили им, что в атмосфере что-то ненормально изменилось.

И Карты, и Разведка предупреждали меня о толпе враждебных отметок. Атака монстров подземелья приближалась.

◇ ◇ ◇

Большинство монстров были скелетами. Я заметил несколько призраков и другую нежить, но основную массу составляли костяные ублюдки с мечами и щитами. В вражеской орде было и несколько десятков гигантских зомби, которые по силе равнялись скелетной саламандре, убитой мной ранее.

Похоже, это значило, что владыка демонов всерьёз взялся за уничтожение незваных гостей — нас. Ты и правда выложился ради нас, да, господин владыка демонов? Я польщён. Правда, зря тратишь DP, потому что всё, что ты на это спустил, я сейчас отправлю на помойку.

— Господин Уай, сколько их?!

Нелл задала вопрос, умело разрубая наступающих скелетов. Она видела, что я смотрю на Карты, поскольку функции моего подземелья были видны ей.

— Около трёхсот! В основном скелеты, но среди них есть несколько монстров уровня Войны! Не расслабляйся!

На мои слова отреагировал не Нелл, а Рейес.

— Что?! Триста?! Чёрт побери! Откуда они вообще взялись?!

Размахивая Гомэцу, я повернулся к Рейесу и ответил.

— Рейес, в прошлый раз вас тоже так засадили?!

— Нет! Господи, Маска! С тобой ни дня скучного, да?!

Хотя он ругался, Рейес показал талант, за который его выбрали одним из проводников на этом завоевании. Он накладывал стрелы на тетиву и выпускал их одну за другой с ослепительной скоростью. Целился в шейные позвонки скелетов, потому что тел у них было немного, и стрелы пробивали насквозь, снося верхние половины. Он также точно втыкал стрелы в слабые точки врагов, подходивших слишком близко, одновременно уклоняясь от их атак.

Что до монстров упырьего типа, они продолжали двигаться даже после отсечения головы. Но в таком состоянии они уже не могли подтвердить нас зрением, так что, хотя обезглавливание их не убивало, оно выводило их из строя. В ситуациях, когда тебя давят числом, вместо того чтобы заставлять себя думать, как полностью уничтожить врага, эффективнее рассматривать такие обходные решения.

— Пусть магия сожжёт их! Огненное копьё!

На шаг позади нас Лулур активировала огненную магию и подожгла кучу врагов с головы до пят. Она поддерживала нас с очень высокой точностью. Хотя сила её магии, должен признать, была не особенно велика. Нет, погодите. Возможно, так и задумано.

Я только сейчас понял, что она сосредотачивает атаки на врагах, появлявшихся у нас или у неё в слепых зонах. Всё остальное игнорировала, позволяя нам разобраться самим. Наверное, она регулировала силу магии и использовала ровно столько, сколько нужно для уничтожения врага. Так она не рисковала случайно сжечь союзников и не тратила лишнюю магию, чтобы продолжать бой как можно дольше.

По их снаряжению у меня уже были ожидания насчёт их ролей в бою. Но увидев их в деле, я понял: Рейес одинаково хорош и в авангарде, и в средней линии, а Лулур — полноценный тыл. Сейчас авангардом были мы с Нелл, но когда все трое вместе, эту позицию, наверное, занимает Грифф. Явно сбалансированная группа.

— Чёрт, вы хороши!

— Рад впечатлить! Но знаешь, что сделало бы этого старика счастливее, парень? Если бы ты перестал на меня пялиться и сосредоточился на бою! Как тебе такое?!

Ой. Он прав. Пора и мне заняться своей работой.

Смешивая магию, я отправил несколько упырей в полёт Гомэцу.

— Вперёд.

Сразу после этого я выпустил свой привычный приём — водяных драконов. В последнее время я стал создавать их ещё лучше, вплоть до того, что мог выпускать и контролировать десять сразу, так что именно столько я и швырнул в проклятых скелетов.

Мои драконы весело закружили в воздухе, каждый втягивал в себя врагов, хлынувших по коридору. Затем они свернулись и превратили тела в водяные тюрьмы. Все скелеты внутри были изрублены в кашу высокоскоростными потоками воды, несущимися в драконах.

Итоговым продуктом стали коктейли-смузи из исходного сырья в виде костей и гниющей плоти разных монстров. Получились они белыми, потому что состояли в основном из костей.

Господи. Как же отвратительно. Меня сейчас вывернет. Надо было выбрать другой вид магии.

— Эй, Лулур. Кажется, мы им вообще не нужны, да?

— Согласна. Его одного достаточно, хм? Что важнее, ты сейчас сотворил магию без заклинания? Я даже не знала, что можно молча создать такую мощь…

Эти двое болтали в освободившемся пространстве, которое моя магия создала, в мгновение ока стерев всех врагов. Они выглядели ошарашенными случившимся. Мне было немного неловко думать так, ведь я понимал, что авантюристы не зря осторожны в этом завоевании, но я каждый день, задыхаясь, убегал от монстров Демонического леса, так что эти тупоголовые типы нежити вообще не могли меня напрячь.

Если кто-то хочет меня прикончить, ему придётся быть монстром уровня Ри… Нет, погодите. Плохая мысль. Я реально умру, если столкнусь с таким противником. Так что да, меня полностью устраивает эта мелочь. Никаких жалоб. Ни одной.

— Расслабьтесь. Врагов ещё полно, а значит, у вас будет полно шансов показать, на что вы способны. Эй, Нелл, разберись с призраками!

Призраки появились без предупреждения, проскользнув сквозь стену. С лицами, полными ненависти, они ударили по нам разной магией. Я крикнул Нелл, уворачиваясь от их атак.

Я прекрасно знал, что призраки проходят сквозь физические атаки, ведь много играл с нашими семейными сёстрами-призраками. И мои водяные драконы только что проскользнули сквозь них. Единственный действенный способ нанести призракам урон — специализированная магия, вроде святой магии Нелл.

— Предоставьте это мне! Пусть свет Господа, рассеивающий тьму, направит мой меч. Зачарованное дыхание!

Как только Нелл закончила заклинание, святой меч в её руках слабо засветился. Призраки сочли этот свет огромной угрозой. Все, кто атаковал магией меня, Рейеса и Лулур, одновременно повернулись к Нелл. Они сосредоточили атаки исключительно на ней, выплеснув тёмную злобу к живым.

— Барышня, уходи!

— Нелл!

Рейес и Лулур бросились ей на помощь. Но моя жена была героиней. Ничуть не дрогнув, она хладнокровно уклонялась от атак летящих призраков, пока те безжалостно её окружали. А потом обратила ход боя вспять, рассекая их надвое, выпуская свет из святого меча.

Вид ошеломлённых лиц монстров, которые должны были быть неуязвимы к физическим атакам, заставил меня внутри подпрыгнуть от радости. Тем временем Нелл уничтожала их одного за другим, и они не могли противостоять её магии.

— А-а, теперь я вижу свет… Маленькая госпожа Героиня и парень из одного теста, да?

— Очевидно. Нам не было причин волноваться, хм?

Да-да. Теперь вы наконец понимаете, чем моя жена потрясающа. Взирайте! Но, госпожа Нелл, если можно совет? Ты выглядела бы ещё круче, если бы не вздрагивала каждый раз, когда призрак внезапно выскакивает из ниоткуда. Раз трусишка — всегда трусишка, наверное.

— Что за чертовщина?!

Появился новый враг. Огромный скелетный ублюдок, топающий из глубины коридора. Анализ сообщил, что он называется «старший скелет» или как-то так. Он бросился прямо на Рейеса с огромным двуручным мечом.

Прямо перед тем как добраться до него, Рейес быстро отпрыгнул в сторону и уклонился. В то же движение он стремительно наложил стрелу и выпустил её в старшего скелета. Но стрела отскочила от монстра, даже немного его не пробив.

Его тело выглядело куда крепче обычной кости. В этой штуке явно было полно кальция.

— Чёрт побери!

— Смена, Рейес!

Он мгновенно отреагировал на мои слова: легко уклонился от следующего удара двуручного меча, отступил и освободил мне дорогу.

Старший скелет обрушился на меня, внезапно выпрыгнувшего перед ним, своей атакой тяжёлого класса. Ну, я так сказал, но заблокировать её Гомэцу для меня было почти нулевым усилием. Я отбил двуручный меч, активировал оба колдовских контура моей боевой дубины — Удвоение веса и Взрыв — и мгновенно развернулся на месте. Используя инерцию центробежной силы, я нанёс удар по гигантскому скелетному гаду.

Удар пришёлся прямо в лицо. Голова разлетелась, как разбитое стекло, и остальное тело рухнуло и покатилось по полу. Вид того, как тело безумно дёргается, честно говоря, меня напугал, но я не закончил. Я снова опустил Гомэцу и размолотил его, пока оно полностью не перестало двигаться.

— Спасибо, что спас мою шкуру, парень!

— Не за что.

Только это я и сказал Рейесу, который с облегчением выдохнул. Почти уверен, он смог бы его прикончить и без моей помощи. Ранее, прямо перед тем как я его окликнул, я видел, как он вытащил из колчана необычную стрелу. Она совсем не походила на обычную, потому что на ней был узор, напоминавший колдовской контур. Я понял: это особая наступательная тактика, которую он держит для особенно сильных врагов. Учитывая, что впереди нам ещё долго идти, я хотел, чтобы он сохранил её на всякий случай.

Так мы четверо продолжили колотить скелетов, разбивая их на куски. Мы уверенно уничтожали монстров, которые будто выплёскивались отовсюду и ниоткуда, сокращая их число быстрее, чем кто-либо успевал моргнуть.

— Фух! Кажется, это был последний.

Я взмахнул Гомэцу, стряхивая куски плоти, прилипшие к ней после того, как я только что превратил очередного типа нежити в фарш.

— Признаюсь, на мгновение я подумал, что мы живыми не выберемся. Скажи-ка, парень, не хочешь вступить в нашу группу как авантюрист? И барышня тоже более чем желанная участница.

— Прости, но я не могу подолгу не бывать дома.

— Хи-хи. Благодарю за предложение, но вынуждена отказаться. У меня есть собственная работа. К тому же дом господина Уая… нет, наш дом немного далеко.

«Наш дом», значит? От этих слов я едва не взлетел от счастья.

Хотя Рейес в основном шутил, предлагая это, он выглядел на удивление разочарованным, когда мы отказались.

— Понимаю. Что ж, очень жа… Постой, значит, вы двое живёте вместе?

— Боже мой, мой, мой! Теперь мне тоже ужасно интересно. Прошу, расскажите подробнее!

Глаза Лулур любопытно засверкали. Похоже, женщины и правда любят такие разговоры, да?

— Э-э-э, можно ли это назвать «живём вместе»? Мы ведь не только вдвоём…

— Хм, вы правы. Я тоже не совсем понимаю, как это объяснить.

— Что? Если вас не только двое, ты хочешь сказать, у вас есть ребёнок? В таком молодом возрасте?

Несмотря на озадаченное выражение, Рейес подколол нас с Нелл, пока мы пытались подобрать слова.

— Ну, дети там есть. Одну я могу назвать доч… нет, наверное, «меч» будет правильнее. Две мне как младшие сестрёнки. Вообще-то пять. Ещё есть горничная, которая живёт и работает у нас дома. Плюс у меня ещё две жены и несколько питомцев.

Теперь я задумался, кем именно для меня являются тройняшки-призраки. Не совсем дочери, но и точно не питомцы, как Рир и остальные. О, знаю. Соучастницы шалостей! А это, по сути, младшие сестрёнки. Да, остановимся на этом.

— Что?! Парень, ты говоришь, у тебя три жены?!

— Ага.

Я пожал плечами перед ошеломлённым Рейесом.

— Маска… ты кажешься искренним, но на деле ты негодяй…

Лулур содрогнулась. Мне показалось очень грубым, что она назвала меня негодяем, ведь даже я сам до сих пор в недоумении от ситуации в своём доме.

— Б-барышня, ты точно не против? Ну, что у него ещё две жены и всё такое…

— Ну, из нас троих я последней встретила господина Уая. К тому же обе они чудесные, и мы все очень хорошо ладим. Мне с ними каждый день так весело, потому что они делают жизнь оживлённой.

Рейес застыл, рот открыт, лицо глупо пустое, и смотрел на сияющую Нелл. Потом он внезапно дёрнулся, будто вернулся в реальность, и сфокусировал взгляд на мне.

— Парень.

— Чего?

— Позволь звать тебя «Учитель».

— Хм… Путь суров, знаешь ли.

— Я готов и способен по нему пройти. Я-я… я хочу быть популярным у женщин, как ты, парень!

С решимостью в голосе Рейес сжал руки в кулаки.

— Похоже, ты серьёзен. Хорошо, я принимаю твою решимость.

Он благодарно распростёрся передо мной, а я один раз кивнул с торжественным выражением.

— Нелл, понимаю, что говорить это невежливо, но должен. Этот вот — абсолютный болван, самый глупый среди нашей компании друзей. И всё же твоя Маска тоже достойно держится в этой категории, хм?

— О. Вижу, вы заметили.

После этого я услышал, как Лулур пробормотала: «Почему? Почему все мужчины такие идиоты? Правда, я совсем не понимаю…» Она звучала совершенно измученно. Нелл тоже не стала с ней спорить, лишь неопределённо улыбнулась в ответ.

◇ ◇ ◇

— Учитель! Чай готов!

— Прекрасно.

Хотя сказал он это громко, на деле Рейес просто налил мне напиток из своей фляги. И всё же он смотрел на меня так выжидательно, с такой неприкрытой искренностью на лице, что я взял чашку и сделал глоток.

— Отвратительно! Ты правда думаешь, что такой бурдой можно удовлетворить женщину?!

Я понятия не имел, что делает чай хорошим, но всё равно строгим видом рявкнул на Рейеса, потому что в роли его учителя так, кажется, и полагалось поступать.

— Простите! Простите меня! Отныне я буду усердно посвящать себя искусству заваривать вкусный чай, Учитель!

— Вот и правильно. Глубоко над этим подумай. Представь: обычно грубоватый мужчина вдруг, без подготовки, заваривает чай — и чай оказывается вкуснейшим. Женщина пробует его и думает: «О боже, что это? У этого мужчины божественный чай». Неожиданность оставляет сильное впечатление.

— В-вау! Вы совершенно правы!

Судя по голосу, мои слова глубоко впечатлили Рейеса.

— Значит ли это, что вы сами подавали чай подобным образом, Учитель?!

— Э-э, н-ну, я как-то уже не помню…

Я вообще никогда никому чай не заваривал и не подавал: понятия не имел, как это делается.

— Господин Уай, я отлично помню, как Лейла учила вас правильно заваривать чай. Вы разозлились, что процесс слишком хлопотный, и сказали: «Знаешь что? С этого момента этим будешь заниматься ты».

Нелл прошептала ответ так, чтобы слышал только я. Она прекрасно понимала, что я просто молол языком. Я сделал вид, будто оглох, и кашлянул, пытаясь замять дело.

— Кхм… В любом случае! Рейес, тебе нужно научиться внимательности и тщательности в повседневной жизни. Осваивай каждое дело шаг за шагом и как следует.

— Понял, Учитель!

— Хорошо. Рад это слышать. Вбей себе в голову мои слова: всякое умение — это пища, богатство и оружие.

— Да, господин! Я безмерно благодарен за ваш мудрый совет!

Он благоговейно склонил голову.

— Э-э-э… Я, эм… Не хотел бы вмешиваться, но что, мать его, здесь вообще происходит?..

Грифф пробормотал это, наблюдая за нашим фарсом с неописуемым выражением лица.

— Если я попытаюсь тебе объяснить, у тебя заболит голова. Лучше не спрашивай.

Лулур ответила ему вздохом и кривой, устало-снисходительной улыбкой. От неё прямо веяло «старшей сестрой», которая за всеми присматривает. Грифф, может, и был официальным лидером отряда, но я чувствовал: этих двоих в узде держит именно она.

— Что ж, раз у вас, похоже, всё как обычно, скажу, что рада это видеть, и на этом остановлюсь. Полагаю, на вас тоже напали, верно?

— Ага, угадала. У вас тоже было плохо?

— Именно. Перед нами появилось очень, очень много скелетов. Хотя, думаю, на вашу группу они напали куда большими силами.

Карлотта кивнула в ответ на мой вопрос.

Сейчас мы снова собрались все вместе. После нападения мы решили, что на вторую группу тоже могли напасть, поэтому прервали поиски и пошли назад тем же путём, чтобы соединиться с ними.

Оказалось, догадка попала точно в цель. Разве что их засада была куда меньше нашей. Против наших трёх сотен у них набралось всего чуть больше сотни. Им тоже пришлось отбиваться от нескольких монстров уровня «Война», но таких было немного.

Судя по всему, вражеский владыка демонов решил, что моя группа представляет куда большую угрозу. Хм… Сейчас я использовал поддельные характеристики, подходящие для человека, но, возможно, владыка демонов видел меня насквозь. Нет, не «возможно». Он точно мог.

Владыки демонов могли пользоваться функцией Карт своего подземелья. Значит, могли проверить, сколько DP получат за цель. В моём собственном подземелье моя стоимость в DP, естественно, была нулевой, но здесь дело обстояло иначе.

Во-первых, я не сомневался: с моими настоящими характеристиками из всех присутствующих я принёс бы ему больше всего DP. Если он видел это число, скрывать характеристики Маскировкой было бессмысленно. Будь я на его месте и увидь расхождение между характеристиками и стоимостью в DP, я тоже стал бы ориентироваться на последнее — тем более, скорее всего, своего собственного значения DP никак не подделать.

Во-вторых, здесь была Нелл. Святые рыцари были довольно сильны, и Карлотта, конечно, тоже человек талантливый, но в конечном счёте они сильны по человеческим меркам. Поэтому владыка демонов и отправил на нас с Нелл столько своих монстров, пытаясь уничтожить именно нас.

— Следующий вопрос. Мы ничего не нашли. А вы продвинулись в поисках пути к владыке демонов?

— Да, почти уверена, что мы нашли проход.

— О, ну тогда это пло— стой, что? Правда?

Я резко повернулся к Карлотте. Честно говоря, я думал, что до конца дня найти проход будет невозможно, и уже приготовился услышать плохие новости. Представьте моё удивление.

— Однако есть проблема. Или, скорее, помеха. Поэтому я решила, что нам лучше всем собраться вместе до следующей внезапной атаки.

— Хе. «Помеха» здесь подходит куда лучше, чем «проблема».

Грифф с едкой улыбкой согласился с Карлоттой.

«Помеха», значит?

Карлотта бросила на меня взгляд, будто прочла мои мысли, и продолжила:

— Проще показать, чем объяснять. Идёмте.

◇ ◇ ◇

— М-м, теперь понимаю, что ты имела в виду…

Я пробормотал это, глядя на открывшуюся перед нами картину. Да-а-а, это точно будет та ещё заноза в заднице.

Место, куда привела нас Карлотта, оказалось кладбищем. Тёмное ночное небо скрывали облака, вокруг клубился густой туман. На этом фоне я видел полуразрушенные надгробия, кое-где торчащие из земли.

Да, именно земли. Твёрдой земли.

Куда ни глянь, эта местность, казалось, тянулась бесконечно. Качки корабля я сейчас не чувствовал вовсе, хотя ощущал её с того самого момента, как мы поднялись на борт. Это было совершенно другое пространство. Если предположить, то, наверное, нечто похожее на луговую зону в моём подземелье. Похоже, именно здесь владыка демонов добавил к своему подземелью новый слой — да ещё и кладбище.

Мои демонические глаза уловили множество сигнатур магической энергии. Несколько будто исходили от монстроподобных существ, но большая часть шла из земли. Что это за скопления магии в почве? Конечно же, ловушки. Точнее, чёртова прорва ловушек, спрятанных в земле и вписанных в темноту так, чтобы их было трудно заметить.

— Ловушки, значит?

— Именно. В этом тусклом мраке мы сумели подтвердить наличие и монстров, и ловушек. К сожалению, немалого их числа.

— Ага, я вижу…

Демонические глаза позволяли мне видеть магические ловушки — либо потому, что они были созданы магией, либо потому, что атаковали при помощи магии. На чисто физические ловушки, вроде ям, падающих камней или шипов, они не реагировали. Трудно поверить, что на этом кладбище расставлены только магические ловушки; скорее всего, здесь установлены оба типа. Лучше исходить из того, что физических ловушек тут столько же, сколько магических.

— У вас есть доказательство, что путь за кладбищем ведёт к владыке демонов?

— По словам лорда Гриффа, метки, которые они оставили во время прошлой экспедиции, всё ещё на месте. Верно, лорд Грифф?

— Да, они всё там же, где мы их оставили. Хотя, само собой, в прошлый раз этого кладбища здесь не было. Тогда путь вёл нас прямо к комнате хозяина слоя, но на этот раз вполне возможно, что впереди вообще ничего не окажется.

Сказав это, Грифф постучал по стене рядом с дверью на кладбище — с той стороны, которая всё ещё выглядела как обычный корабль. Там я увидел отметку, нанесённую чем-то вроде мела. Такими значками он и его партия отличали уже пройденные маршруты от непройденных в прошлой экспедиции. Рейес и Лулур делали то же самое и в этот раз, пока не дошли до этого места.

— Ого… Учитель, я совершенно уверен: это одна из наших старых меток. Она стоит потому, что дальше хозяин слоя. Этот новый слой значит, что проклятый владыка демонов струхнул. Думаю, это новый способ обороны против вторженцев.

— Логично. Значит, есть хороший шанс, что он за кладбищем, да?

Пока мы с Рейесом переговаривались, рядом заговорил Грифф.

— Эй. Рейес. Я больше не могу молчать. Почему ты зовёшь нашего друга в маске «Учителем»?

— Да потому что он учитель моего сердца, Лидер!

— О… Я, если честно, вообще ничего не понял.

Грифф устало отозвался на восторженно поднятый Рейесом большой палец.

— Ы-ы… Г-господин Уай, ч-что нам делать с этим?

Нелл потянула меня за край футболки. В этой хоррорной обстановке она выглядела почти до смерти напуганной. Я успокаивающе погладил её по голове и пробормотал, ещё раз осматривая местность.

— Хм… Думаю, нам нет смысла разбирать ловушки по одной.

— Ах, вот как? Тогда что вы предлагаете? Может, собираетесь использовать ту разрушительную магию, которую применили во время первого продвижения?

Карлотта с интересом задала вопрос. Я покачал головой.

— Не, она слишком мощная. Если применю её здесь, нас, скорее всего, тоже накроет ударной волной. Но ты глубоко ошибаешься, если думаешь, что у меня нет других фокусов в рукаве.

Пора показать этим славным людям, что я не всегда полагаюсь только на свою тупую взрывную огневую мощь.

Я бесстыдно ухмыльнулся, посмотрел вперёд и начал поднимать магию. Ну что ж… время пахать.

— Восстань.

Я сосредоточился на окружающей местности, гоняя магию внутри себя. Затем активировал её.

— Ого!

— Ч-что за чертовщина?!

Едва я это сделал, кладбищенская земля с грохотом затряслась. Святые рыцари и авантюристы позади меня вскрикнули от неожиданности, а через несколько мгновений появился громадный земляной дракон. Такой большой, что мог бы проглотить человека целиком. Поскольку я создал его из всей земли на заданном участке, из его тела местами торчали надгробия. По той же причине я видел несколько скелетов, у которых внутри него бешено махали только руки.

В процессе создания земляного дракона произошло несколько взрывов и выбросов какой-то дымки. Но я был почти уверен: это ловушки попали внутрь и сработали сами по себе.

— Пожри.

Земляной дракон издал чудовищный рёв и начал яростно вгрызаться в почву, как тяжёлая машина. Он заглатывал ловушки целиком, прокладывая нам путь. Бум. Бах. Изнутри его тела доносились приглушённые взрывы, когда ловушки срабатывали, но урона он не получал: тут же восстанавливался, загребая огромные пасти земли одну за другой.

Моя сильнейшая стихийная склонность — вода. Вторая — земля. Хотя к магии земли у меня талант хуже, чем к воде, он всё равно чертовски хорош, так что я в нём уверен. Пользуясь собственной силой, я мог подчинять всю магическую энергию в почве под ногами и свободно ей управлять.

Итак, дорогой читатель, представляю финальную форму моего бульдозера исекай-версии. Знаете самый простой способ обезвредить ловушки? Ответ… заставить их сработать!

— Отлично. Теперь у нас есть дорога. Ну что, двинем, народ?

— Полагаю, пока вы с нами, господин Уай, нам не придётся тревожиться о срывах строительных сроков?

— Ой, засмущаешь. Тогда, может, мне открыть строительную компанию демо… то есть владыки в маске?

— Хи-хи. Звучит весело. Но если откроешь, ты ведь дома строить не умеешь, да?

— То-о-огда… открою компанию владыки в маске по вспашке земли.

Я пожал плечами Нелл, которая хихикала. Тогда Карлотта, слушавшая наш разговор, заметила с улыбкой в голосе:

— Хм. В таком случае я непременно хотела бы заключить с вашей компанией договор.

— Чего-о? С компанией, которая умеет только землю пахать? Ты уверена?

— Я бы наняла вашу компанию под этим предлогом, а затем очень надолго заняла бы вас работой, чтобы вы не могли трудиться на других и в итоге полностью оказались в лоне Церкви. Ну-ну, не волнуйтесь. Я бы не позволила вашим талантам простаивать. Можете рассчитывать, что я буду гонять вас как рабочую лошадь.

— Нелл, твоя начальница пугает меня до чёртиков, так что идею компании я отменяю.

— А-ха-ха… Думаю, это мудрый выбор.

Пока мы с Нелл и Карлоттой шли по пути, созданному моим земляным драконом, Грифф прошептал одному из святых рыцарей, следовавших позади:

— Вопрос. Как эти трое могут быть такими невозмутимыми перед лицом магии такого масштаба? Вы все такие странные?

— Прошу не понимать нас неправильно, лорд Грифф. Странные здесь… только эти трое.

— А-а-а. Вот это уже логично.

После этого Грифф и святой рыцарь с самым серьёзным видом понимающе кивнули друг другу.

Вы в курсе, что я вас слышу, да?

◇ ◇ ◇

— Э-э… Земляной дракон, чуть правее.

Проверяя область впереди через Злой глаз, я командовал земляным драконом, который продолжал прокладывать нам путь. Из-за темноты этого слоя пришлось повозиться, но я уже обнаружил дверь в следующую область. Единственная проблема — сравнительно низкая скорость вспашки у земляного дракона. По моим прикидкам, до двери он будет добираться ещё часа два.

Кладбище оказалось довольно большим. Может, даже вдвое больше луга в моём подземелье. С другой стороны, я был благодарен за простор: здесь я мог выпустить земляного дракона, что было бы невозможно в прежних узких корабельных коридорах.

С запасом магии проблем тоже не было благодаря моим суперзельям маны. Я пил их всякий раз, когда нужно было восстановиться.

— О, господин Уай, сундук с сокровищами.

— Угх, забудь. Я какое-то время даже приближаться к ним не хочу.

Моё лицо исказилось от отвращения, пока Нелл озорно меня поддразнивала. Я был почти уверен, что больше никогда не открою ни одного сундука с сокровищами.

— В самом деле, в девяти случаях из десяти это ловушка. Остальные тоже уверены, что оставляем его нетронутым?

Карлотта задала вопрос авантюристам, и те кивнули без возражений.

— Роджер-доджер. Тогда уничтожу: вдруг внутри ловушка.

Я велел земляному дракону стереть в пыль сундук, невинно лежавший у края дороги, и только потом мы снова пошли вперёд.

— Маска, дружище, я уже говорил, как мы рады, что ты с нами? Ты чертовски облегчаешь нам жизнь.

Рейес и Лулур кивнули словам Гриффа.

— Лидер, полностью согласен. Мы с Лулур прочувствовали это на собственной шкуре, когда разделились.

— И правда. Наши мучения в прошлый раз теперь почти кажутся нереальными. Со своей стороны считаю, что решение гильдмастера обратиться за внешней помощью было превосходным.

— Хотя, признаться, не уверен, что смогу искренне радоваться повышению ранга, если завоевание удастся вот так.

Самоуничижительное бормотание Гриффа заинтересовало меня, и я спросил:

— О-о, повышение ранга?

— Да. Сейчас мы авантюристы мифрилового класса, но если завершим завоевание подземелья, этого достижения хватит для повышения до адамантитового. Только… в этот раз мы сделали не так уж много того, что можно засчитать как достижение.

Кажется, я понял. Это завоевание подземелья для них своего рода проверка перед повышением.

— В таком случае придётся заставить вас троих как следует поработать, да?

— Учитель, прошу простить мою прямоту, но от этих ваших слов у меня по спине холодок пробежал.

— А если ты простишь мою прямоту, то у тебя хорошие инстинкты, мой ученик.

Я снял Гомэцу с плеча и встал в боевую стойку.

— Готовьтесь, народ. Приближается большой. И быстро движется под землёй.

— Хм. Он прав. Приготовиться.

По приказу Карлотты святые рыцари безупречно перестроились и обнажили мечи. Нелл единственная была не в их строю, так что, полагаю, роль моей жены здесь — летучий отряд.

Троица авантюристов тоже мгновенно переключилась. Они взялись за оружие и плавно перешли в свой боевой порядок, показывая в движениях навык и опыт. И в следующий миг земля взлетела вверх с грохотом.

— Ого-о-о!

— Нх! Хозяин слоя?!

Из облака земли появился червь примерно размером с моего земляного дракона. Его тело покрывала гниль.

Статус

Раса: гигантский неживой червь

Класс: проклятый осквернённый дракон

Уровень: 87

Он бросился прямо на моего земляного дракона, атакуя снизу. Монстр, видимо, решил, что сперва разумнее убрать его. Но сочетание Разведки и Карт позволяло мне довольно точно понимать его движение, поэтому я успел заставить земляного дракона извернуться и уклониться от атаки.

— Впейся в него!

После рывка вверх монстр оставил половину тела без защиты. Мой земляной дракон навалился на него, свирепо сомкнув челюсти на части туловища червя.

— Гра-а-ар-р-р!!!

Земляной дракон глубоко вонзил клыки в червя и плотно обвился вокруг врага, удерживая его, чтобы тот не смог уйти обратно в почву. Монстр яростно забился, пытаясь стряхнуть противника, но ничего не вышло: мой земляной дракон был намного сильнее. Не в силах сбежать, разлагающееся насекомое беспомощно извивалось на земле.

— Да-а-а, чёрт побери!!! Вот так, дружище! Жми! Не проигрывай! Порви его на куски!

— Маска, соберись! Сейчас не время радоваться как невинный ребёнок, который заставляет жуков драться!

— Бросьте, Лидер! У Учителя в голове пара винтиков так болтается, что мы ничего не исправим!

Они оба невольно продолжали кричать о моём безумном восторге от великой кайдзю-битвы, отчаянно убегая, чтобы не попасть под её последствия.

— Не волнуйтесь, ребята! Мой земляной дракон сильнейший! Он ни за что не проиграет этому гнилому жуку!

— Э-это всё прекрасно, приятель, но можешь сделать что-нибудь, чтобы он хоть немного успокоился? Нас одними ударными волнами убить может!

— Невозможно! Просто старайтесь убегать!

— Прия-а-ятель?!

Грифф завопил от ужаса — полная противоположность моему безумному, возбуждённому хохоту.

— Щиты! Затем атака!

Карлотта находилась рядом со мной, пока я управлял земляным драконом. По её приказу несколько святых рыцарей подняли крепкие щиты и прикрыли остальных от беснующегося хвоста червя. Затем оставшиеся рыцари выскочили из-за щитовой стены, на мгновение остановившей движение монстра. Каждый из них ударил быстро и сильно.

Надёжная наступательная схема, да? Но серьёзный урон они вряд ли нанесут. Хотя я понимал: других вариантов у них немного, особенно с учётом того, как я позволял земляному дракону бесноваться.

Трое авантюристов тоже сосредоточились. Несмотря на недавние глупости, они быстро вернулись к делу. Грифф стоял впереди танком, Рейес стрелами уничтожал набегающих скелетов, а Лулур, главный источник огневой мощи, обрушивала на червя сильную магию.

Занятно. Когда с ней были только Рейес и Лулур, она играла роль поддержки, но против такого огромного врага переключилась на атаку. Полезно знать.

Самое опасное в этом черве было не то, что он червь, а то, что он неживой червь. Одна из важнейших особенностей нежити — они продолжают действовать, хотя их HP уже на нуле.

Казалось бы, тогда проще всего заставить их оставаться мёртвыми, да? А вот и нет. Нежить можно вернуть к жизни — точнее, к «нежизни» — несколькими способами. Первый: управлять ею магией. Второй: насильно поднять сочетанием магии и сильнейшей ненависти, которую она питала при жизни. Третий: совершенно чёртовым случаем.

Я не был уверен, как это работает с монстрами, рождёнными в подземелье, и именно поэтому всё время думал о троице сестёр-призраков. Они должны были родиться из осадка мощной обиды, но в них не было ни капли зла. А вот здешние призраки ненавидели живых будто по должности.

В любом случае нежить, хотя технически и относилась к монстрам, отличалась от обычных монстров тем, что имела ноль HP. Живыми существами их тоже не назовёшь, так что это просто особая форма существования. А раз они не живые, то даже если снести им головы и сердца, это их не остановит. Они могут двигаться бесконечно — ну, по крайней мере, пока не закончится магия в их телах.

Из-за самой их природы способов вывести этих мерзавцев из строя было мало. Один — перезаписать их магию своей, фактически подчинив себе. Второй — использовать против них особый тип магии, вроде святой. Третий — расчленить. Первые два против такого огромного врага будет трудно провернуть просто потому, что магия сложна, так что лучшим вариантом я выбрал последнее.

— Нелл! Я на время остановлю движение этого гнилого жука земляным драконом! Как только получится, ударь по нему чем-нибудь громадным!

Продолжая управлять земляным драконом, я решительно повернулся к Нелл и крикнул так, чтобы она услышала меня сквозь оглушительные гулкие удары.

— Поняла!

Поскольку Нелл не была частью строя святых рыцарей, она могла действовать свободно. Она показала хитрость и сноровку героини: двигалась, будто на ней стояло устройство всенаправленного маневрирования, и рубила червя святым мечом. Летящие обломки, земляной дракон и сам червь становились для неё опорами в её трёхмерном наступлении.

Лезвие её святого меча слабо светилось, как тогда, когда она атаковала призраков; значит, она уже наполнила его магией. Каждый её взмах оставлял в воздухе вспышки света. Она выглядела невероятно круто.

Моя жена не только очаровательная, но ещё и потрясающая. То есть практически непобедимая.

— Карлотта, Грифф, вы меня слышали?! Если будете атаковать, бейте всем, что есть, когда он остановится!

— Принято! Сигнал оставляю вам!

— Я не против, но старикам вроде нас было бы очень приятно, если б ты предупредил пораньше, а не попозже!

Карлотта ответила мне решительно, а Грифф выдавил слова, не отвлекаясь от своей роли.

— О, Грифф, мне послышалось, что лучше попозже? Тогда держи оборону ещё немного, ага?!

— Эй, Рейес! Твой учитель — чёртов садист! Сделай с ним что-нибудь, а?!

— Лидер, с болью вынужден сообщить: единственная, кто может вправить ему мозги, — его жена-героиня!

Чистая правда, вся правда и ничего кроме правды. Но шутки в сторону. Пора выполнить план по уничтожению этого отвратительного монстра.

В тот миг червь издал мерзкий рёв, который невозможно было описать словами. Бешеная ярость заставила его ещё сильнее выйти из-под контроля, а из пасти вдруг выросли многочисленные жуткие клыки. Затем он сомкнул челюсти на загривке моего земляного дракона. У обычного живого существа это было бы слабым местом. Обломись, червяк: как и ты, мой кореш на самом деле не живой.

— Выбирайся!

В тот момент, когда я выкрикнул приказ, всё выше шеи земляного дракона рассыпалось, снова став обычными комьями земли. Так его тело высвободилось из клыков червя и вырвалось. Поражённый внезапным исчезновением добычи, червь клацнул клыками в пустоте и на миг потерял земляного дракона из виду.

Но этот миг был огромным. Мой дракон теперь был просто безголовым телом, однако оставался простой факт: он сделан из земли. Значит, может бесконечно восстанавливаться. Почти мгновенно он заново сформировал голову и с высоты вонзил новые клыки прямо в голову червя, впечатав монстра в землю.

Прижатый неживой червь снова попытался бесноваться, как раньше. Ты правда думаешь, что я настолько туп, чтобы позволить тебе так легко делать что хочешь?

— Вперёд!

Я создал ещё двух земляных драконов, каждый вдвое меньше большого. Одного отправил к середине тела червя, другого — к хвосту. Они вцепились в монстра и одновременно превратились в кандалы, удерживающие его. Закреплённый на земле, червь не мог двигаться.

— Ну что, народ, долгожданный момент разделки настал! Верните это гниющее насекомое обратно в труп!

— А-а-а-й!!!

Все одновременно двинулись по сигналу, которого ждали. Первой рванула Нелл.

— Хья!

Держа меч высоко над головой, она одним прыжком оказалась в зоне досягаемости червя и рубанула его ярко сияющим клинком. Очевидно, она уже успела влить в оружие огромное количество магии. Куски плоти разлетелись во все стороны, будто произошёл взрыв. На теле червя осталась огромная рассечённая рана.

— Получи, сука!

Следующим был мой черёд. Я активировал оба колдовских контура в Гомэцу и начал без остановки молотить червя. Атака Нелл была похожа на взрыв; моя взрывом являлась буквально. При каждом ударе плоть монстра бурно разрывалась, позволяя мне серийно производить куски обугленного мяса.

— Хаа-а!

После меня в бой ворвалась Карлотта. Её атакам недоставало мощи нашего с Нелл уровня, но за одну секунду она нанесла бесчисленное множество порезов, добавляя новые раны к тем, что мы уже оставили на теле червя.

Остальные святые рыцари и троица авантюристов атаковали то же место группой. Пусть по отдельности они были не настолько сильны, но, сосредоточив удары, смогли нанести значительный урон.

Шквал атак от каждого из нас. Мы не упустили этот золотой шанс и продолжали безжалостный общий натиск на обездвиженного червя.

◇ ◇ ◇

— Фух… Как-то… справились. Честно, для такого старика это было уже слишком.

Грифф громко выдохнул, упершись руками в колени и тяжело дыша.

Рядом с нами лежали рассечённые останки неподвижного червя. Сейчас он был мёртвенно тих, но ещё недавно, даже будучи разрубленным на куски, продолжал извиваться и дёргаться. Более мерзкого зрелища я представить не мог. Вот поэтому я ненавижу нежить. Просто оставайтесь мёртвыми, вы проклятые трупы. Чёрт.

— Ладно. Хорошо, что мы победили червя, но главное — найти выход с этого кладбища.

— Там. Скорее всего, это он.

Я указал на дверь впереди. Хотя оформление было другим, по размеру и форме она совпадала с дверью в моём настоящем тронном зале. Вероятность была высока: за ней находится тронный зал этого подземелья.

— Без сомнения. Это та же дверь, которая вела в покои владыки демонов.

Грифф кивнул, подтвердив мою догадку.

— Хм. Значит, мы наконец добрались. Тогда предлагаю здесь немного отдохнуть, прежде чем идти дальше.

— На кладбище?

— В нём есть своё очарование, разве нет?

— Очарование, да? Если бы вокруг не валялись куски плоти, я бы, наверное, согласился.

— Ну, красота в глазах смотрящего, верно?

Я криво улыбнулся рыцарше, которая спокойно это заметила, хотя я точно знал: ни единого шанса, что она сама в это верит, не было. На командира всегда можно положиться.

— Ах да, Карлотта. Насчёт победы над владыкой демонов. У меня есть просьба.

— Вот как? Я слушаю.

Она вопросительно приподняла бровь, и я продолжил.

— Хочу, чтобы ты позволила нам с Нелл справиться с ним.

— Только вам двоим? Хм… Объясни почему.

Её глаза сузились, и теперь она почти хмурилась, пристально глядя на меня.

— Господин Уай?..

Нелл посмотрела на меня растерянно. Я взглядом попросил её молчать и ответил Карлотте:

— Есть кое-что, что я хочу сделать, и не хочу, чтобы это видел кто-то, кроме Нелл. Разумеется, я не против, если официальная версия будет такой: все присутствующие вместе победили его.

— Иными словами, ты утверждаешь, что вы вдвоём способны уничтожить владыку демонов?

— Ага, примерно так. У меня есть козырь… Да, козырь, который я хочу использовать, и именно его не хочу показывать другим. Плюс, неприятно так говорить, но… если будем только я и Нелл, наши шансы будут намного выше. Разве я не прав?

Карлотта несколько минут молча размышляла, затем фыркнула.

— Нет, ты прав. Сражаться, безусловно, проще, когда вас только двое. Однако позволь мне кое-что прояснить. В обычной ситуации я бы отвергла такое предложение без раздумий как глупый план. Единственная причина, по которой я сейчас его рассматриваю, — потому что предложил его ты. Следовательно, провал совершенно недопустим. Понял?

— И кто теперь говорит глупости? Если бы я был один, мог бы облажаться, но с Нелл у меня нет шанса провалиться.

Глаза Карлотты на миг расширились. Затем она весело ухмыльнулась.

— Хе-хе-хе. Да, понимаю. Хорошо! Дело владыки демонов полностью поручаю вам двоим. Возлагаю большие надежды на силу вашей любви.

— Спасибо. Постараюсь не разочаровать.

— Б-боже, прекратите… Особенно вы, госпожа Карлотта. Не верится, что вы объединяетесь с ним, чтобы дразнить меня…

Надутый вид моей жены заставил Карлотту несколько минут заливисто смеяться. Когда она наконец пришла в себя, то вдруг снова посмотрела на меня, слегка поражённая.

— И всё же меня удивляет, что у тебя ещё есть козырь после всего, что ты уже показал нам из своих талантов.

Она произнесла это почти рассеянно, оглядывая следы битвы червя с моим земляным драконом. Я пожал плечами.

— Фокусы не так веселы, когда знаешь, как они устроены, верно? Поэтому особенный я использую только когда совсем нужно.

— Ого. Тогда в следующий раз, когда устроишь магическое представление, обязательно покажи мне, как он работает. Я непременно не торопясь изучу все твои ловкости рук.

— Хм… Ты единственная, кого мне вообще не хочется приглашать.

Я поднял обе руки в знак сдачи, и Карлотта снова радостно рассмеялась.

— Господин Юки, почему вы вдруг предложили такую идею?

Я попросил Карлотту и остальных отступить, потому что не знал, как изменится пространство, когда мы победим владыку демонов. Нелл заговорила, убедившись, что они давно ушли.

— Ладно, во-первых, я на тысячу процентов уверен: владыка демонов этого подземелья знает, что я владыка демонов из другого места. Учитывая всё, с чем мы столкнулись, я понял: он, оно, как ни назови, — сущность с собственной волей. Значит, будет плохо, если посреди боя он скажет что-нибудь вроде: «Будь ты проклят, владыка демонов!»

— А-а… Вы правы, это вполне возможно. Особенно учитывая, что мы знаем: владыка демонов — не просто рядовой монстр. Но, господин Юки, ведь это не единственная причина, по которой вы предложили нам двоим справиться с ним, верно?

— О? И почему ты так решила?

— Мне хватило взглянуть на вас. По вашему лицу ясно, что вы что-то замышляете.

Она подозрительно прищурилась.

— Чёрт, попала.

Я криво улыбнулся и продолжил:

— Не сказал бы, что прям замышляю, но-о-о… Есть вопрос, который я хочу задать.

— А? Вопрос? Владыке демонов?

— Ага.

Он давно не давал мне покоя. Основной вопрос: что такое владыка демонов и, в продолжение, что такое подземелье?

В конце концов, существование под названием «владыка демонов» представляло чрезвычайно интересный случай. Используя загадочное нечто под названием DP, владыка демонов может производить самые разные вещи и пользоваться ими постоянно, а не временно. А вишенка на торте всей этой системы? То, что я мог призывать вещи из другого мира — моего старого мира, Земли. Пока у владыки демонов есть DP, он способен создавать даже предметы по технологиям, которых в этом мире существовать не должно.

И на этом возможности DP не заканчиваются. Оно позволяет владыке демонов призывать живых существ со своими личностями и сознанием. Да, это монстры, но суть остаётся. DP также означает, что владыка демонов может добавлять новые территории в категории «Добавление слоя». Иными словами, создавать внутри подземелья совершенно новые миры.

Сила подземелья простирается и дальше. Оно питается чужими жизнями: убийство живых существ в его владениях позволяет изменять тело владыки демонов и «перестраивать» его в форму, подходящую к среде. Поскольку в этом мире существует само понятие уровней, обычные существа тоже могут меняться, но скорость, с которой эволюционирует владыка демонов — хозяин подземелья, — несравнимо выше.

Так как по определению назвать сущность, которая способна менять себя как угодно, а также рождать новые миры и существ? Богом.

— Вы, бог, господин Юки? Ну, сильно сомневаюсь, что найдётся много таких, кто настолько не подходит на роль бога.

— Как ты смеешь? Гарантирую: хоть во всех временах и местах ищи, бога, столь полного милосердия и любви, как я, ты не найдёшь.

Мой шутливый ответ, правда, не вызвал той реакции, на которую я рассчитывал: девушка рядом выглядела тревожно. Я спросил её, не скрывая растерянности в голосе:

— Нелл? Что такое?

— Господин Юки, если… если окажется, что вы правда бог… вы ведь когда-нибудь не исчезнете, да?

— Что?

— Потому что… ну, боги есть боги, понимаете? Они не могут находиться в тех же планах, что и люди, и если вы станете одним из них… Я подумала, может быть, однажды вы исчезнете из нашего поля зрения…

Нелл говорила запинаясь, с трудом подбирая слова. Поэтому я взял обе её руки, притянул к себе и посмотрел сверху вниз в её прекрасное лицо.

— И-и! Эм, г-г-г-господин Юки?

— Слушай, Нелл.

— Д-да?

Было кое-что, что я должен был сказать Нелл, покрасневшей и опустившей глаза.

— Ты… иногда та ещё дурочка, знаешь?

— …А?

Она уставилась на меня, поражённая совершенно неожиданным ответом.

— Не верится, что твои мысли ушли именно туда. Исчезну? Да ни за что. Серьёзно, женщина, за кого ты меня держишь? Слушай внимательно, Нелл, и хорошенько запомни. Я — это я. Не больше и не меньше.

— …

Именно так. Я — это я. Где я нахожусь, там и мой мир. А мой мир — это то подземелье. Ни за что я не уйду куда-то ещё.

Владыка демонов, Король драконов, бог, кто угодно. Кем бы я ни стал, всё это одинаково неважно. Ну, ладно, звание владыки демонов и жизнь, которую оно принесло, мне чрезвычайно нравятся, так что, если честно, я бы хотел и дальше им оставаться. Но только им, большое спасибо.

— Я всегда делаю то, что хочу. Точка, конец, занавес. Так я жил до сих пор и так же буду жить дальше. Поэтому вообще не важно, стану я богом или чем-то ещё. Единственное, чего я хочу, — продолжать жить в том подземелье. Для меня это всё.

— Х-хорошо.

Нелл тихо уткнулась лбом мне в грудь.

— Боже. Ты вечно так переживаешь.

— Я ничего не могу с собой поделать, господин Юки… Я совершенно не знаю, что такое владыка демонов на самом деле. И когда вы вдруг заговорили, что владыки демонов могут быть богами, я начала думать, что вы, возможно, уйдёте куда-то далеко…

А, теперь понимаю. Она не знает, и поэтому тревожится. Если подумать, вполне естественно, что она так себя почувствовала.

— Ну, я говорю только в рамках предположений и определений. Чисто гипотетически, понимаешь? На самом деле я не думаю, что я бог.

— Хорошо. Поняла.

— Но ты волнуешься из-за меня, так что, хм… Знаю. Я останусь со своей дорогой женой вот так столько, сколько ей нужно, пока она не успокоится. Как тебе?

— Да. Пожалуйста.

Нелл крепко сжала мои руки. Мы какое-то время обнимались, её тело прижималось к моему, а потом она подняла голову с моей груди и улыбнулась мне.

— Хорошо! Мы не можем продолжать это вечно, правда? Как бы мне ни хотелось, у нас ещё есть работа.

— Лично я был бы совсем не против. Кому вообще есть дело до какого-то владыки демонов, амайрайт?

— Нет-нет. Вы ошибаетесь. Работа прежде всего.

Нелл шутливо покачала головой.

— Ладно, понял, Босс. Как прикажете.

— Очень хорошо. И ещё: я понимаю, чего вы хотите добиться, господин Юки, но правда думаете, что владыка демонов будет открыт для ответов вам, вражескому владыке демонов?

— Попытка не пытка, верно? Сперва выбью из него всё дерьмо, а потом начну разговор с: «Йо-о, ну так расскажи, что знаешь о владыках демонов?» — и посмотрим, куда это приведёт.

— Ох… Господин Юки, именно так ведут себя мелкие бандиты.

— Да нормально всё. Он всё равно не облегчал нам мирное урегулирование.

Я был почти уверен, что в любом случае мне придётся его убить. Честно говоря, вероятность диалога я оценивал как ничтожную. Но я не знал, появится ли у меня ещё когда-нибудь шанс завоевать чужое подземелье и расспросить его владыку демонов, так что попытаться нужно. Вот настоящая причина, по которой я попросил остальных отступить: хотел иметь возможность говорить с владыкой демонов без оглядки.

— Ладно, Нелл. Как только войдём в эту дверь, я хочу, чтобы ты разобралась со всеми, кто не владыка демонов. А дальше… будем действовать по обстановке.

— Хи-хи. То есть как обычно, да? Поняла.

— Отлично. Тогда идём.

Мы открыли дверь перед собой и вошли внутрь. Комната совершенно отличалась от кладбища, где мы только что были. Построенная целиком из дерева, она напоминала корабельную каюту. И была куда больше любой комнаты, в которой мы успели побывать.

На троне в самом конце сидел владыка демонов — скелет с остатками плоти, кое-где всё ещё прилипшими к костям, в изорванной мантии. Конечно, обычным скелетом он не был. Демонические глаза показывали, что в теле противника скрыт огромный резервуар магической энергии. Обычными глазами я видел бледный свет, горящий глубоко в глазницах. В нём чувствовалась жестокая, пылающая ненависть, когда владыка демонов — Король нежизни — смотрел на нас.

◇ ◇ ◇

Статус

Раса: драугр

Класс: Король нежизни

Уровень: 108

Внешность владыки демонов точно совпадала с описанием авантюристов.

Чёрт, он силён. Сила и Выносливость низкие, зато Магия безумно высокая. Определённо тип, превосходный в магии. Мои характеристики были как минимум примерно вдвое выше его, но его превосходили характеристики Нелл. Расслабляться нельзя ни в коем случае. И затем…

— К-к-к-у-у-у-б-б-б-би-и-и-ить л-л-л-лю-ю-ю-д-д-де-е-е-ей!!!

— Ну да, очевидно, он полностью спятил, да?

Несмотря на несколько кусков плоти, цеплявшихся за него, он был почти целиком костяным. Раздирая собственный череп костлявыми пальцами, Король нежизни издал ровный, чудовищный вой, переполненный глубокой злобой. Сверкающим мощной обидой взглядом он с яростью и ненавистью впился в нас — нет, вообще-то не в нас. Он смотрел куда-то ещё.

Его гнев был направлен куда-то далеко-далеко. Его точно можно было назвать воплощением злого владыки демонов. Но если честно, мне стало интересно: что, чёрт возьми, с ним случилось до того, как он стал драугром?

Важнее, правда, было другое: авантюристы ничего не говорили о том, что во время прошлой попытки его поведение было таким.

— Господин Юки, вы правда думаете, что с ним можно разговаривать в таком состоянии?

— Скорее всего, нет.

Каким бы хорошим кто-то ни был в общении, сильно сомневаюсь, что с этим можно вести разговор. Мы пришли его прикончить, а чувак просто в упор нас игнорирует. Вот такой он не-человек.

Н-ну, раз уж я зашёл так далеко, без риска нет славы. Стоит хотя бы попробовать начать диалог.

Я прочистил горло, сознательно заставил себя смело улыбнуться и обратился к вражескому владыке демонов:

— Эй, господин владыка демонов. Вы, похоже, отлично проводите время. Как насчёт мне присоеди— стой, что-о-о?!

— Л-л-лю-ю-ю-д-д-ди-и-и!!!

Без всякого «здрасте» он швырнул в меня чёрный огненный шар. Поскольку демонические глаза у меня всегда были активны, я успел заметить изменение магической энергии и увернуться от атаки. Но, чёрт. Этот ублюдок реально напал на меня вообще без причины.

— У-у-у-би-и-ить л-л-лю-ю-де-е-ей!!!

— Мужик, какого чёрта?! Не швыряй в меня такую гадость! И я вообще не человек, придурок!

Он продолжил стрелять в меня чёрными огненными шарами, и я создал между нами огромную водяную стену, чтобы защититься. Вот только вода сгнила.

— Ой-ой-ой-ой-ой!

Я понятия не имел, что это за магия, но в тот момент, когда чёрный огненный шар ударил в водяную стену, место столкновения мгновенно изменило цвет, и в стене появилась дыра. Остальные шары свистнули сквозь эти прорехи. Я отчаянно уклонялся, метаясь влево и вправо. Один всё-таки задел мою футболку, потому что враг выпускал этих штук чертовски много.

Хотя удар только слегка коснулся ткани, место попадания на футболке начало менять цвет, как и на водяной стене.

— И-и-и?!

Я сорвал футболку так быстро, как только смог, и отбросил в сторону, понимая, что будет очень плохо, если гниение распространится дальше. Затем отпрыгнул назад как можно дальше, увеличивая дистанцию, чтобы было проще уклоняться от атак.

— Господин Юки, вы в порядке?!

В отличие от меня, Нелл великолепно уклонялась от каждого огненного шара. Она с тревогой крикнула мне.

Я осмотрел себя: не подбирается ли где гниение. Нет, ничего, кроме футболки.

— Я в порядке! Но попадать под эти огненные шары нам точно нельзя!

— Согласна!

Нелл ответила, ловко уходя от очередного шара.

Похоже, огненные шары владыки демонов обладали разъедающим эффектом на всё, к чему прикасались. Я даже думать не хотел, что будет, если такая штука коснётся человеческого тела.

Если угадывать истинную природу этой магии, я бы сказал, что это, скорее всего, тёмная магия. Она была у него среди способностей. Я видел и другие, вроде Призыва скелетов и Призыва призраков, но ничто, кроме тёмной магии, не объясняло эти чёрные огненные шары.

— Нелл, что ты знаешь о тёмной магии?!

Он продолжал стрелять по нам шарами, так что я соорудил несколько слоёв водяных стен: один всё равно разрушался мгновенно. Числом против числа, и всё такое. Поддерживая их, я начал разносить Гомэцу безумное количество скелетов, внезапно заполнивших комнату. Ублюдок, должно быть, активировал способность призыва.

Нелл тем временем разбиралась с огромным числом призраков. То, что мы могли делить задачи без единого слова, давало мне приятное чувство надёжности. С кем-то другим я бы такого точно не почувствовал.

— Я знаю, что её часто используют личи и подобные им! Если попасть под тёмную магию, она может вызвать самые разные статусные нарушения вроде Гниения, Безумия и Слепоты! Даже одно попадание очень, очень опасно!

Значит, речь о дебаффах? Да, это определённо плохо.

Плотная магия, бурлившая во мне, была достаточно сильна, чтобы отразить любые дебафф-атаки от второсортных противников, но у меня было чувство: уровень этого парня достаточно высок, чтобы пробить мою естественную защиту. Особенно беспокоило Гниение. Даже если я попытаюсь отбиться магией, учитывая, как быстро оно разъедало и уничтожало всё, эффективного способа предотвратить его не было. Сила этого врага была совсем другого класса по сравнению с мелочью, с которой я имел дело до сих пор. Ладно. Тянуть время точно нельзя.

— Нелл, я ведь ещё не показывал тебе свою новую магию, да?! Отличный шанс показать и тебе, и ему!

Я перестал думать о глупостях и перешёл к плану устранить противника, активировав магию духов.

— Левиафан!!!

Половина моей магии ушла на создание драконьего существа, состоящего из множества духов. Хотя тронный зал был довольно большим, голова моего Левиафана задевала высокий потолок, пока он презрительно смотрел сверху на вражеского владыку демонов. По размеру он был таким же большим, как мой недавний земляной дракон. Но количество заключённой в нём магии было на порядок выше.

— Гу-у-у-у!!!

Даже этот владыка демонов, у которого с головой явно было хуже некуда, почувствовал силу, исходящую от моего слитного духа, и сменил цель тёмной магии с нас на Левиафана.

— Нелл!!!

— Разделение! Абсолютный барьер!

Она мгновенно поняла, что я имею в виду, и поставила перед Левиафаном барьер, защищая его от атаки врага. Правда, он тоже начал менять цвет в тот же миг, когда тёмная магия попала в него. Барьер продержался дольше моей водяной стены, но меньше чем через десять секунд в нём начали появляться дыры. И всё же этого времени мне хватило с избытком.

— Атакуй! Всей мощью!!!

За короткое время, которое Нелл сумела нам выиграть, мой Левиафан собрал всю магию в пасти и выпустил Дыхание. На миг по залу прокатился оглушительный рёв, а яркая вспышка света закрыла мне обзор.

Скелеты и призраки, попавшие под удар, мгновенно испарились. Хотя мы с Нелл отступили на несколько шагов, ударные волны всё равно врезались в нас — смесь давления воздуха и звуковой бури.

— Уо!

— Ну как тебе, Нелл?! Потрясающе, да?! Представляю тебе магию духов!!!

— Да-да, потрясающе, но сейчас не время для ваших выходок! Абсолютный барьер!

Нелл в спешке снова активировала барьерную магию, создавая перед нами ещё одну стену. Вид того, как она растянулась передо мной, позволил очень ясно почувствовать её любовь.

Поскольку Левиафан атаковал всей магией, которую я в него вложил, его тело начало распадаться сразу после Дыхания. Не в силах поддерживать форму, слитный дух снова превратился в первоначальную массу отдельных духов, открывая нам вид впереди.

— Всё ещё жив, да? Почему я не удивлён?

Нижняя половина владыки демонов была полностью уничтожена. Большая часть верхней сгорела до угля, а некоторые участки просто исчезли. Ещё один удар Левиафана, возможно, прикончил бы его окончательно.

Как ни посмотри, Король нежизни был на пороге смерти. Но из глубины его тёмных глазниц продолжала мерцать глубокая ненависть. Она по-прежнему была направлена не на меня, доведшего его до этого состояния, а куда-то далеко. Его ненависть была такой сильной, что неотступно выжигала самое ядро.

— Слушай, мужик. Ты труп. Так почему бы тебе не быть хорошим трупом и не оставаться мёртвым?

Вот как. Твою ненависть я запомню за тебя. Сделаю, что смогу, но если станет невозможно, умою руки. Хотя выбора у тебя всё равно нет. Ты уже мёртв. Ничего другого теперь особо не сделаешь. Просто умри спокойно, как и положено мёртвым. Ни о чём больше не думай.

Затем я опустил Гомэцу.

◇ ◇ ◇ — Не знаю, как это сказать, но после этого во рту неприятный привкус. Что же с ним случилось, что он стал таким?

Нелл тихо произнесла эти слова, глядя на неподвижные куски Короля нежизни.

— Да, мне тоже интересно. Хотя думаю, причина, по которой монстры по пути сюда были переполнены такой враждебностью, в том, что на них повлиял родитель, который их создал.

Всё это время я думал о сёстрах-призраках и сравнивал их с местными призраками, но только теперь понял: негодование, обволакивающее здешних монстров, шло прямо от мощной ненависти их хозяина. Как владыка демонов способен ощущать волю своих подчинённых, так и подчинённые могут ощущать волю своего хозяина.

— О. Вообще-то в этом есть смысл. То, что наши призраки — озорные маленькие девочки, а Ши живёт в своём расслабленном ритме, тоже из-за вашего влияния, господин Юки. Думаю, монстры подземелья определённо зависят от своего владыки демонов.

— Знаешь, если ты так это формулируешь, я даже не уверен, как к этому относиться.

— Ну, одно скажу точно. Вы несомненно любите шалости и тоже живёте в своём ритме, господин Юки.

Я… не мог это отрицать. Поняв, что продолжать разговор мне невыгодно, я заговорил дальше, пытаясь сменить тему.

— В-вообще, давай сначала закончим работу. Где ядро подземелья?.. О, должно быть, это оно.

Я открыл дверь в тронном зале и нашёл ветхую комнату. Первоначально это, должно быть, была капитанская каюта корабля. Ядро подземелья лежало на письменном столе внутри. В отличие от моего радужного, это ядро было тёмным, черновато-красным.

Карлотта заранее сказала мне постараться изо всех сил принести его обратно, потому что, цитирую: «Оно не только служит доказательством успешного завоевания, но и принесёт вам весьма солидную награду». Я протянул правую руку, чтобы поднять его, и моя ладонь впитала ядро с тихим «фшух», заставив его мгновенно исчезнуть.

— Гах.

Мы с Нелл одновременно издали один и тот же звук.

— Господин… Юки?

— Н-нет, Нелл, ты всё не так поняла! Я не специально! Не знаю, как это произошло, оно просто всосалось!

Запаниковав, я открыл Инвентарь, чтобы проверить, не оказалось ли ядро подземелья там. Разумеется, его там не было. Затем я открыл интерфейс, и… А?

В категории «Подземелье» меню я увидел отметку. Нажал, чтобы проверить.

— Погоди-ка. Это подземелье… теперь моё?

Когда я открыл раздел, оказалось, что могу использовать все функции, связанные с моей территорией в Демоническом лесу, такие как Добавление слоя и Расширение территории подземелья, и для этого корабля-призрака. То есть, по сути, я стал владыкой демонов этого подземелья, убив предыдущего?

— А? Подождите. Господин Юки, вы хотите сказать, что теперь это подземелье под вашим контролем?

— Ага, похоже. Раз ядро подземелья мы восстановить не смогли, как думаешь, что делать?

— В смысле, а что мы можем сделать?

Хм… Да, пожалуй, она права. Я тоже не мог придумать ничего другого.

— Ну-ну! Уже вернулись?

После того как я разобрался со всей структурой этого подземелья, возвращение тем же путём было настоящей прогулкой по сравнению с дорогой сюда. Нам понадобилось всего тридцать минут, чтобы добраться обратно и снова встретиться со святыми рыцарями.

— Хм, ран на вас обоих не вижу. Полагаю, вы справились?

— Ага, полагаешь правильно. Поджарили ему задницу и нарубили на куски.

Я кивнул на слова Карлотты.

— Всё равно не верится, приятель. Вы двое правда сами победили владыку демонов…

— То же самое. Он был тупо сильным.

— Маска, дружище… Трудно тебе верить, когда ты говоришь это так невозмутимо.

Я пожал плечами на усталое выражение, с которым Грифф смотрел на меня.

— Ах да, Грифф, раз уж вспомнил. Почему вы не упомянули, что у него совсем крыша поехала?

— А?

— Такое чувство, будто у него полностью исчезли все остатки разума. Вы не знали?

Грифф и его партия рассказали нам, что произошло во время их прошлой экспедиции. До того как они смогли получить сведения о магии владыки демонов и способах его атаки, им пришлось отступить перед мощной магией призыва, потому что они не могли ей противостоять. Конечно, в такой ситуации я не мог винить их за то, что они не знали, в каком он состоянии, но предупреждение было бы очень кстати, знаете ли.

— А, прошу прощения. Но в целом владыки демонов примерно такие и есть. Их братия до нелепости высокомерна, да ещё и под завязку набита ненавистью. В большинстве из них что-то изначально сломано.

— Ну и грубо. Кого это ты назвал сломанным?

— Э-э, т-ты ведь понимаешь, что я говорил не о тебе, приятель…

Грифф растерянно почесал голову.

— Эм, не переживайте из-за господина Уая. Мы все знаем, что с головой у него тоже не совсем в порядке.

Нелл пробормотала это рядом со мной, демонстративно уставившись на меня. Я решил её проигнорировать и обратился к Карлотте.

— Ла-адно, зна-ачит… Карлотта, насчёт ядра подземелья. Извини, но, думаю, ударные волны от боя, скорее всего, его разбили, так что не удивлюсь, если это подземелье со временем обрушится.

Мы с Нелл обсудили это и решили прикрыться именно таким объяснением.

В случае полного уничтожения подземелья, когда владыка демонов побеждён, а ядро подземелья разрушено, процесс распада начинается с уничтожения ядра. Но это не тот типичный процесс, который представляешь после победы над боссом, — когда потолок внезапно начинает рушиться. Нет, здесь иначе. В первые несколько дней магическая энергия, наполнявшая внутренность подземелья, постепенно уменьшается. В результате расширенные области возвращаются к изначальным формам, а через несколько дней монстры внутри подземелья вымирают.

Кстати, я мог запустить этот процесс сам, используя функции подземелья. Похоже, эта опция открылась после того, как я взял подземелье под контроль. Она позволяла мне уничтожить любое подчинённое мне подземелье — кроме моего первоначального, конечно, — и обратить все трофеи в DP.

Но делать этого я не собирался. Если оставить всё как есть, я получу постоянный поток дохода в DP. Поэтому план был такой: выбрать подходящий момент и переместить это подземелье поближе к Демоническому лесу. Да-да, вы не ослышались. В конце концов, подземелье-корабль-призрак технически всё ещё корабль. Я мог лишь гадать о его скорости, учитывая чудовищный размер, но факт оставался фактом: его можно двигать.

К тому же я уже установил на этом корабле-призраке дверь, соединяющую его с моим подземельем, так что теперь могу возвращаться сюда, когда захочу. Как только закончу всю работу, которую должен сделать, я вернусь домой, а потом собираюсь снова прийти сюда и проверить, на что это место способно.

Хотя в итоге я так и не смог расспросить владыку демонов об этом подземелье, если смотреть в целом, правильно было сражаться с ним только нам с Нелл. Заклинание тёмной магии Гниение сделало бы любое железное снаряжение бесполезным, не говоря уже о том, что бой проходил в замкнутом пространстве. Уклоняться и двигаться было бы намного труднее, окажись там больше людей. И я почти уверен, что мы получили бы несколько жертв.

— Хм, понимаю. Если это было невозможно даже для вас двоих, то нам действительно ничего не остаётся. Мне больно его упускать, но от ядра я откажусь.

Да, только на самом деле это не было невозможно. И вообще я не хотел, чтобы всё так вышло. Мне правда жаль, как всё получилось, так что, миссис Нелл, пожалуйста, перестаньте улыбаться с таким понимающим видом. Был бы очень благодарен.

— Ну-у, я принёс две вещи, которые, думаю, могут оказаться для вас полезными. Считайте их заменой ядра и простите мне промах.

— Ого. Вот как?

Карлотта заинтересовалась, и я достал их из Инвентаря. Первым предметом оказался великолепно украшенный короткий меч с выгравированным гербом, вторым — дневник. Глаза Карлотты сузились в тот миг, когда она увидела оружие.

— Это… герб герцогского рода.

— Ага, примерно так я и подумал. Моя лучшая догадка: здешний владыка демонов изначально был дворянином из вашей страны. Его обманул друг, и сила ненависти превратила его во владыку демонов. Всё, что с ним случилось, записано в дневнике.

Как и ядро подземелья, короткий меч и дневник валялись небрежно на письменном столе в кабинете. Когда я открыл дневник и прочитал его, то узнал в общих чертах его жизнь до того, как он стал владыкой демонов. Большинство страниц было полно горечи и гневных слов. На некоторых даже остались следы крови — наверное, он так сильно сжимал кулаки, что ногти впивались в ладони. Из-за всего этого было довольно трудно понять, что с ним на самом деле произошло.

Похоже, его предал человек, которого он считал близким другом, и именно это предательство стало причиной его изгнания из высшего общества. Друг подставил его, из-за чего тот лишился герцогского титула, а всю его семью казнили. Иными словами, его род был уничтожен.

То, что его одного отправили дрейфовать посреди этого океана, было своего рода наказанием. Его оставили совершенно беспомощным. Интересно, как именно они это сделали. Бросили в лодку со сломанным рулём, без еды, без всего, и оставили умирать с голоду наедине с отчаянием? Или думали, что буйные волны в этой части океана будут мотать его туда-сюда, пока он сам не превратится в клочья водорослей? Но затем, по странному повороту судьбы, прямо перед смертью он переродился во владыку демонов.

О моменте, когда он стал владыкой демонов, было написано совсем немного. Атмосфера вокруг него вдруг изменилась, и прежде чем он успел понять, появился тронный зал. В нём было ядро подземелья. Вероятно, именно тогда родилось новое подземелье. Как и Демонический лес, эта область имела высокую концентрацию маны, так что при подходящих условиях такое было возможно. Но я не сомневался: то, что это действительно произошло, иначе как чудом не назовёшь.

Думаю, его раса стала драугром по той же причине, по которой я был перерождён в этом мире изначально архидемоном: подземелье определило, что новая раса позволит ему выжить. Даже став драугром, он, похоже, какое-то время сохранял разум и самоощущение. Но через дневник было видно, как со временем он неуклонно терял и то и другое.

С самого начала его почерк казался резким — возможно, из-за ненависти. Но с течением времени предложения становились грубее, а письмо всё хуже. На последних страницах записи уже выглядели как бессмысленные каракули.

Так завершилась история происхождения Абсолютного Убийцы Людей, также известного как Король нежизни, воплощение ненависти и ярости.

Я на сто процентов понимал, почему он был так чертовски взбешён. Если бы кто-то убил мою семью, я был бы готов отдать жизнь, чтобы уничтожить каждый уголок этого мира и стать владыкой демонов, запятнанным ненавистью.

Христе. Какой ужасный образ. Даже думать не хочу.

— Любопытно. Я помню политические потрясения, упомянутые в этом дневнике. Это случилось некоторое время назад. Истинных заговорщиков, стоявших за всем этим, так и не раскрыли, и вся история осталась погребена во тьме. Полагаю, это принесёт нам куда больше пользы, чем ядро подземелья. Хотя я всё ещё поражена, что герцог стал владыкой демонов…

— Ублюдка, который его подставил. Вытащи его на свет и истреби к чёртовой матери, ладно? Если я могу чем-то помочь, просто скажи.

В смысле, я ведь сказал владыке демонов, что сделаю для него всё возможное. И разобраться с мерзавцем, сломавшим его жизнь, было вполне достижимо. Я не имел ничего против помощи в убийстве.

— Хм… Поняла. Оставь это нам. Это явное доказательство преступления, и я не намерена позволять виновнику долго и беззаботно жить. Лорд Грифф, мы предоставим щедрое вознаграждение, так что, если вы будете так любезны и сохраните молчание об этом деле…

— Ага. Можете больше ничего не говорить. Мы всего лишь были проводниками для святых рыцарей. Ничего не слышали, ничего не знаем. Верно, вы двое?

— Конечно. Понятия не имею, о чём вы говорите.

— Я уж точно не собираюсь помирать от загадочной болезни или чего-то такого из-за собственного длинного языка. Особенно после того, как выжил в этой чуши. Так что я тоже ничего не слышал.

— Очень сомневаюсь, что до такого дойдёт, но…

Карлотта криво улыбнулась на прямые слова Рейеса, затем повернулась ко мне.

— Маска. Пока здесь Нелл, ты не сделаешь ничего, что обернётся нам во вред, верно? Даже глупо спрашивать.

— Ещё как. Ты теперь меня неплохо знаешь, да?

Я кивнул с самым будничным видом. В ответ Карлотта высоко подняла руки в знак капитуляции, молча извиняясь за грубость. Святые рыцари и авантюристы усмехнулись нашему обмену.

— Что ж. Раз вы двое благополучно вернулись, нам больше незачем здесь задерживаться. Немедленно отходим!

Так наше завоевание подземелья успешно завершилось.

◇ ◇ ◇

— Уже всё? Даже не верится. Честно говоря, я думал, вы вернулись только пополнить припасы. Но от бойцов вашей элиты меньшего и ждать не стоило. Как житель порта Поуз, я благодарю вас.

— И я рада слышать, что наша помощь оказалась не напрасной. Хотя, если честно, мы сами не ожидали, что операция пройдёт настолько гладко. Всё благодаря одному человеку, который сделал гораздо больше положенного.

Корабль слегка покачивался на воде, пока мы стояли на палубе. Говоря с капитаном, Карлотта бросила на меня многозначительную улыбку.

— Ах, возлюбленный уважаемой героини, значит? Признаюсь, мне он показался несколько зеленоватым, но я явно ошибся. Раз сила у него настоящая, он ведь не так молод?

— По крайней мере, думаю, он старше Нелл. Кстати, я ведь никогда не спрашивала его возраст. Маска, сколько тебе лет?

— Год и несколько месяцев.

— Хм. Ну вот. Как видите, он, очевидно, самый младший здесь.

— Понимаю. Значит, он действительно желает скрыть свою истинную личность, как и намекает маска. Вы не святой рыцарь и не авантюрист. Фактически вы не принадлежите ни к одной организации. Такой приём позволяет избегать ненужных приглашений и вербовок.

Капитан, странно понятливый, задумчиво погладил свою великолепную бороду.

Я не вру, если что. И ещё я только сейчас понял, что с моего перерождения в этом мире прошло совсем немного времени. Вот безумие.

По ощущениям прошло уже лет пять или десять. Невероятно насыщенные вышли год и несколько месяцев.

— Если теперь вспомнить, мы встретились вскоре после того, как вы стали владыкой демонов, господин Юки. Ух ты, прошло едва больше года…

Нелл сменила лёгкую броню на более удобную одежду. Теперь она шептала мне на ухо так, чтобы окружающие не услышали, и в голосе её звучало изумление.

— Ага, довольно шокирует, что мы знакомы такой короткий срок.

— Согласна. Но для меня куда более шокирует то, как быстро вы за этот срок применили свои обольстительные чары. Не думаю, что обычный человек способен так быстро обзавестись тремя жёнами.

— Угх, умоляю. Не говори так. Звучит, будто я какой-то ловелас.

— Хи-хи. Прости, прости. Вы очень верный человек, господин Юки. Ваши нынешние отношения — просто результат того, что вы честно встретились с каждой из нас.

— Э-э-э, миссис Нелл? Это тоже довольно стыдно слышать, так что просто… остановись. Пожалуйста.

Почёсывая щёку, я не мог смотреть Нелл в глаза, пока она радостно хихикала.

Наша группа снова была на галеоне после того, как мы оставили подземелье-корабль-призрак позади. Перед уходом мы задержались ненадолго, чтобы убедиться, что действительно завоевали скопление кораблей-призраков: наблюдали за движениями монстров на борту. Когда они никак не отреагировали, хотя видели нас, мы решили, что дело в отсутствии приказов из-за смерти их хозяина. Тогда Карлотта официально объявила завоевание подземелья завершённым.

Разумеется, на самом деле я при помощи новообретённого контроля приказал монстрам не нападать!

В отличие от моих призванных, в этих монстрах не ощущалось никакого явного «я». Я не чувствовал даже намёка на сознание. Должно быть, особенность гулеподобных. Общее отсутствие реакции и то, что они двигались только по приказу, заставляло меня чувствовать, будто я управляю марионетками. Хотя, если подумать, они и были марионетками. Марионетками из трупов без души, связанными и управляемыми магией.

Только призраки не подчинились моим приказам: ими двигала ненависть. Поэтому мы поступили разумно и уничтожили их всех до того, как снова соединились с остальной группой. И под «мы» я имею в виду Нелл. Оказалось, им не понравилась мысль, что их новый хозяин — живой. Карты ясно показывали скелетов и зомби синими союзными точками, но, сколько бы времени ни прошло, призраки оставались красными враждебными метками, хотя я стал новой вершиной иерархии подземелья.

Так что я сделал то, что было нужно. Воспользовался функцией Дистанционной связи, работающей только между владыкой демонов и его подчинёнными, разозлил призраков и приманил их к нам. Потом Нелл изрубила всех до единого.

Те, кто мне не подчиняется, — мои враги. Всё просто. Вместо того чтобы искать способ сделать их послушными, проще и безопаснее было их уничтожить.

Ситуация с призраками научила меня: не каждый монстр под командованием владыки демонов послушен. Дело в том, что это монстры подземелья, захваченные у чужого контроля? Или это общее свойство всех монстров подземелья? Я склонялся к первому, но всё равно считал важным держать второй вариант где-то на краю сознания. То, что мои призванные покорны, ещё не значит, что они не восстанут, если я буду плохо с ними обращаться.

Само собой, с Ши или троицей призраков я никогда не стал бы дурно обращаться. И со своими супер-пупер очаровательными питомцами тоже. А, стойте-ка. Если подумать, я ведь навесил на Рира кучу работы…

Я прекрасно осознавал, что с давних пор кидаю на него массу обязанностей. Но ничего не могу с собой поделать. Он же такой выдающийся индивидуум, понимаете? Впрочем, я собирался вознаградить его за труды. Обрадуется ли он, если я куплю ему за DP дорогой собачий корм? Не, скорее всего, наоборот. Я легко представлял печаль в его глазах, если бы так сделал.

— Эй, жена моя. Нужен совет. Хочу что-нибудь дать Риру в благодарность за всё, что он делает, но не могу придумать что. Есть идеи?

— Награду? Хм… Обычно я бы сказала подарить ему то, что он любит, но что именно он любит?

— Я… понятия не имею. Мясо, наверное, безопасный вариант.

Монстры подземелья могли жить без еды, пока территория подземелья наполнена его магией. В этом смысле еда для призванных — скорее удовольствие. Я знал, что мои питомцы охотятся на что хотят, когда им чего-то хочется. Проблема в том, что я не знал, что именно они любят. Рир — единственный, кого я вообще видел за едой, и в такие моменты он, похоже, чертовски наслаждался мясом. По крайней мере, я знал, что он его не ненавидит.

— Тогда как насчёт барбекю с Риром и всеми остальными? Нажарьте целую гору мяса и накормите его. Думаю, это передаст ему вашу благодарность.

— Хм…

Да, верно. Выразить благодарность действиями, а не вещами.

— Ладно, я решил. Когда вернёмся домой, устроим барбекю из морепродуктов. Нелл, ты тоже идёшь со мной. Ура, барбекю. Бар! Бе! Кю-ю!

— Ох, но… у меня работа…

— Эй, Карлотта. Не против одолжить её мне на несколько дней?

— Б-боже, господин Уай!

— Хм? Ах да, конечно. Я как раз собиралась сказать всем участникам экспедиции отдохнуть, когда наша работа здесь закончится, так что момент идеальный. Надолго я её отпустить не могу, но несколько дней — пожалуйста.

— Я знал, что ты поймёшь! Слышала, Нелл? Нам дали добро. Отлично, да?

— Уф… честное слово. Почему вы всё время такой напористый?

Улыбка, поднимающая её щёки, полностью подрывала недовольный вздох.

После этого мы с Нелл два часа провели на качающемся галеоне, разговаривая и смеясь со святыми рыцарями и авантюристами.

— Хм? Это…

Капитан проверял наш курс через подзорную трубу, когда вдруг заговорил с озадаченным голосом.

— Что-то случилось, капитан?

— Ну, к нам приближаются четыре корабля. Однако на них нет флагов, указывающих принадлежность.

— Флотилия неизвестной принадлежности означает…

Капитан кивнул, подтверждая догадку Карлотты.

— Верно. Пираты.

— Ого! Пираты?!

— Почему вы звучите так радостно, господин Уай? Не стоит.

Потому что! Пираты! Пираты! Сначала корабль-призрак, а теперь пираты! Буквально две самые эпичные штуки про море, амайрайт?

Они оставались далеко, пока ещё не больше точек на горизонте. Но зрение владыки демонов подтверждало: четыре корабля действительно идут носами в нашу сторону. Каждый пиратский корабль был примерно вдвое меньше нашего, поэтому двигались они намного быстрее. Суда резали воду, неуклонно нас нагоняя.

— Люди! Приготовиться к бою!

Динь. Динь. Динь. Капитан энергично забил в колокол рядом с рулём, и команда мгновенно принялась за работу. Хотя моряки спешили, движения оставались слаженными. Все на борту сразу перешли в состояние тревоги, а матросы начали заряжать пушки, установленные на корабле.

— Рейес, я мало понимаю в открытом море, но четыре корабля — это разве не много для пиратской флотилии?

— Правильно говоришь, парень. Очень правильно. Думаю, на всех четырёх их всего от сотни до полутора сотен. Но раз с нами ты, Учитель, всё, что я могу сказать… пусть милость снизойдёт на их обречённые души.

Мой приятель Рейес выглядел совсем не обеспокоенным. На самом деле он с жалостью смотрел на конвой пиратских кораблей, направляющийся к нам. Честно, не мог его винить. Это обычные противники, не подземелье и не что-то столь же дикое. Несколько попаданий моими мифриловыми ножами с колдовскими контурами Взрывного ревущего пламени — и всё закончится буквальным погребением в море.

К тому же у меня буквально было преимущество: мы прямо на воде, а вода — моя сильнейшая магия. Создать из морской воды несколько огромных водяных драконов не будет слишком затратно по магии. А когда я спущу своих водяных зверей на пиратов, эта глава закончится.

— Йо, Карлотта, хочешь, я их раздавлю? Смогу, когда подойдут чуть ближе.

— Нет, подожди. Капитан, мы хотели бы помочь вам и вашей команде. Что скажете о захвате этих кораблей? Думаю, учитывая наши нынешние боевые средства, это вполне возможно.

— Ну, я, разумеется, готов следовать вашему плану, если вы действительно считаете, что мы можем преуспеть…

Хотя выражение лица капитана явно говорило: «Вы уверены, что мы справимся?»

— О, действовать буду не я. Итак. Маска. Без уничтожения. Хм, а что первым делом… Думаю, ошеломим их.

— Есть, мэм.

Карлотта дерзко ухмыльнулась, и я почувствовал, как за моей маской мои губы тоже растягиваются в злой улыбке. Я начал тянуть магию.

Флотилия продолжала неотступно приближаться. До сих пор мы относились к ним как к неизвестным парусникам, но чем ближе они подходили, тем очевиднее становилось: это действительно пираты. Чёрт, их команды даже внезапно подняли Весёлые Роджеры, пытаясь нас запугать. Наверное, до этого держали их спущенными, чтобы обмануть нас и заставить принять их за законную флотилию или вроде того.

Ветер донёс до нас дерзкие вопли мерзавцев. Чем ближе подходили корабли, тем сильнее напрягалась команда нашего галеона.

Думаете, вы такие страшные, ублюдки? Ну так я не какой-то ссыкливый щенок.

Отправить их на дно океана было бы проще простого. Но наша цель — взять их живыми, так что нужно немного подумать. Очень хотелось превратить хотя бы один корабль в клочья водорослей, но я решил воздержаться. Это было бы расточительно.

— Карлотта, что тебе нужно? Пираты или корабли?

— Корабли. Что до самих пиратов, если оставишь нам хотя бы капитана и треть экипажа, буду весьма признательна. С остальными поступай как пожелаешь.

Эти холодные слова слетели с её губ совершенно гладко. Их сопровождала ледяная улыбка. Но и я не святой, так что собирался оторваться по полной. Раз уж эти пираты так сильно хотели нас прикончить, пусть окажут услугу и умрут.

— Понял. Пора перемолоть бедных маленьких пиратяшек в фарш!

И затем я выпустил привычную атаку — водяных драконов. Восемь штук окружили наш галеон; их тела были вдвое толще корабельных мачт из-за колоссального объёма воды, который я использовал. Подняв головы над водой, они уставились на пиратскую мразь.

Да, это немного смешно, как часто я вытаскиваю свой драконий трюк, но ничего не могу с собой поделать. Уж больно удобные они, понимаете? Раз: я создаю их почти мгновенно, потому что уже привык к этой магии. Два: их размер ограничен только моей волей. Три: они безумно смертоносны. И четыре: пока я рядом с водой, могу создавать сильных драконов без больших затрат магии.

Не хочу сам себя нахваливать, но я невероятно горд, что придумал такое эффективное заклинание. И ещё нельзя забывать самое важное: мои драконы выглядят очень круто.

— Ч-что за дьявольщина?!

— З-звери!

Крики изумления и страха раздались с нашей стороны от моряков, потому что они не знали, что водяных драконов создал я.

— С-сэр Карлотта, что это?!

— Спокойно. Это магия Маски.

— Т-такие потрясающие… драконы…

Пот стекал по лицу капитана, пока он неотрывно смотрел на мои создания.

— Рад, что вам нравятся! Полюбите их ещё больше, когда я покажу, что они умеют!

В тот миг, когда я отдал приказ, мои водяные драконы всей группой рванули вперёд к пиратскому флоту. Им не понадобилось и минуты, чтобы достичь цели. Пираты застыли от внезапного появления атакующей стаи, и у всех на лицах было одинаково тупое выражение шока.

— Пожрите их!

Мои водяные драконы пошли в наступление. По два на каждый корабль. Они начали с пиратов на палубах: распахивали пасти и глотали врагов целиком, будто наслаждались великолепным пиром из живых морепродуктов, которые всё ещё шевелятся. Как обычно, я вмешал в их физический состав песок как абразив, поэтому всех пиратов внутри тел драконов разрезали на куски скоростные потоки. То есть они умирали мгновенно.

— Что-о-о?!

— Э-этого не может быть!

— Огонь! Огонь!!!

Пираты медленно осознали, что на них напали, хотя нападать должны были они. Запаниковав, они наконец начали сопротивляться: пушки, топоры, мечи и всё такое против моих водяных драконов. Увы, всё было тщетно.

Ядра пролетали сквозь водяные тела, безвредно уносясь в неверном направлении, пока мои драконы пережёвывали пушки и канониров. А гении с топорами и мечами, естественно, едва попадали на мой радар. Они не наносили вообще никакого урона и тут же оказывались проглочены. Ну серьёзно. Физические атаки буквально бессмысленны против тел из воды.

— Ну-ну-ну. У пиратов тоже есть заклинатели, значит?

Похоже, несколько пиратских отбросов поняли, что физические атаки тоже не работают. Они изо всех сил пытались спастись разными способами: создавали водяную стену вокруг корабля, выпускали огненные шары, чтобы испарить моих драконов, и двигали корабли магическими порывами ветра. Жаль их, всё это тоже было бесполезно.

Мои водяные драконы превосходили их не только количеством магической силы, но и степенью завершённости как заклинания. Уклоняться от огненных шаров для них было детской забавой. Чёрт, даже если один-два попадали, им было почти всё равно. Водяную стену они тоже пробивали как ни в чём не бывало. Короче, мои драконы не позволяли сбежать ни одному кораблю и продолжали жрать пиратов.

С каждым кораблём пара поступала так: пока один «ужинал» всем, что было на палубе, второй занимался внутренними помещениями. Поскольку мне запретили повреждать сами корабли, я заставил каждого дракона, который не пировал, разделить голову на несколько клонов. Как восьмиголовый змей, он выполнял работу, заглатывая пиратов внутри корабля. Его тело становилось достаточно тонким, чтобы пролезать в пушечные окна на бортах, после чего он вторгался внутрь и добавлял ада к происходящему на палубе.

Несмотря на яркую кровавую бойню, по просьбе Карлотты я изо всех сил старался не убить всех пиратских отбросов. Она велела оставить треть живыми не из милосердия, а просто из логики. Если убить слишком многих, не хватит людей, чтобы управлять кораблями: парусные суда такой эпохи не могут ходить без многочисленной команды. Я это знал, потому что смотрел «Пиратов Средиземноморья».

И ещё мне было кое-что интересно. У меня было чувство, что причина, по которой наша начальница сказала оставить капитана живым, в том, что она думала в том же направлении, что и я. Иными словами, ей нужна была информация.

— Та-ак, полагаю, это… их капитан?

Среди мучительных криков и общего хаоса на палубе одного из кораблей крепко сложенный мужчина яростно орал на команду. Ладно, берём его живым. Решив так, я приказал одному из водяных драконов заглотить его в свою глотку.

— Нууу-у-у!!!

— Капитан?!

— А-а-а! Капитана сожрали!

О, я угадал.

Поскольку этот ублюдок нужен был нам живым, я развеял скоростные потоки внутри водяного дракона, по сути превратив его в водяную тюрьму. Затем заставил дракона стремительно скользнуть по поверхности воды к нам. На полпути мерзавец попытался сбежать, но не преуспел: внутри водяной тюрьмы двигаться толком не получалось. Когда дракон прибыл, он выплюнул пиратского капитана, и тот без всякой грации покатился по палубе нашего корабля.

— Кха, кашель… Я… убью… вас всех…

Когда он попытался вытащить меч, я вдавил ногой его спину и прижал к полу. Убедившись, что он не двигается, я обратился к Карлотте.

— Карлотта, это пиратский капитан.

— Отлично! Связать его!

— Есть, мэм!

Святые рыцари, вооружённые до зубов, всё это время стояли наготове. Теперь они быстро выполнили её приказ. Отработанными движениями связали его и заткнули рот. Пиратский капитан рычал и извивался на палубе. Мне больше не нужно было беспокоиться, что я переборщу и случайно его убью.

— Ладно, босса взяли, а что с остальными? Хочешь, убью ещё?

— Нет, думаю, ты уже достаточно сделал. Они должны прекрасно понимать разницу в нашей сил—точнее, между твоей силой и их. Отзовёшь драконов на время?

— Понял.

Я сделал как велела рыцарша и приказал оставшимся водяным драконам прекратить атаку. Затем отвёл их назад и окружил пиратский флот на расстоянии. Их позы ясно показывали: если пираты вздумают сопротивляться, драконы готовы ударить в любой момент.

Когда пираты увидели, как водяные драконы отступают, их охватило облегчение. Они начали переговариваться между кораблями. Через некоторое время пиратские флаги были спущены, а вместо них подняты белые флаги капитуляции.

По словам святых рыцарей и команды нашего галеона, с момента контакта до выведения пиратской флотилии из строя прошло около двадцати минут. Проверка кораблей показала, что мои водяные драконы уничтожили большую часть бортовых ограждений, пушек, лестниц и мебели… Но! Кили, мачты и прочие важные части кораблей остались нетронутыми, так что мне это простили.

— Ну что ж, пиратская мразь. У нас к тебе куча вопросов. Если будешь отвечать как хороший мальчик, гарантирую, что выживешь. А, да, и советую не делать ничего смешного: нам глубоко плевать, будешь ты жить или нет.

— Тц. Ах ты кусок дерьма. Тогда гарантируй и жизни моих людей.

Пиратский капитан выплюнул эти слова, сверля меня полным ненависти взглядом. Несмотря на браваду, он понимал: я без колебаний убью его, если он сделает глупость. Возможно, потому, что мои водяные драконы всё ещё дежурили вокруг корабля.

Только полный идиот стал бы продолжать сопротивляться сейчас. По одним только числам мы зажали их в тиски. После того как я перебил кучу пиратов, ситуация перевернулась в нашу пользу: теперь наша группа превосходила выживших числом.

— Ого, удивительно, что ты правда заботишься о подчинённых. Ладно. Их, скорее всего, всё равно сделают рабами, но я клянусь именем Бога: без причины я их не убью.

Через несколько секунд пиратский капитан наконец ответил:

— Что хочешь знать?

— Несколько вещей. Прежде всего, время для нападения у вас было безупречное. Кто вас нанял?

Карлотта не стала ходить вокруг да около.

◇ ◇ ◇

— Что, к чёрту, это значит?!

Абель Реблиард, мэр порта Поуз, поднялся со стула, когда мы внезапно ворвались в его кабинет. Судя по всему, он сидел за столом и разбирал документы. Но при всей взвинченности его манеры оставались твёрдыми.

— Хм. Честно говоря, я думала, ты будешь усердно придумывать способ побега. Неважно. Абель Реблиард, мы услышали о тебе очень многое. Следовательно, мы, рыцари Священного Фальдиеннского ордена, берём тебя под стражу. Связать его.

Подчиняясь приказу командира, святые рыцари бросились в дело и ловко защёлкнули на мэре Абеле наручники. Но его дерзкая манера не изменилась. Лицо оставалось тем же, даже когда с ним обращались как с преступником.

— Хмф. Мне всё одно. Делайте что хотите.

Озадаченная неожиданной реакцией, Карлотта не смогла скрыть удивления в голосе, когда заговорила снова.

— Похоже, ты готов к тому, что будет дальше. Хорошо. Это избавляет меня от хлопот.

— «Готов», значит? Так завоевание подземелья всё же было предлогом. Настоящая причина вашего приезда сюда — расследовать мою контрабанду, верно? Но позволь заранее прояснить: я ни о чём не жалею. Мы здесь сильно пострадали из-за того, что идиоты в правительстве вышли из-под контроля. Я бы с радостью высказал этому проклятому наивному королю всё, что о нём думаю—

Карлотта приподняла бровь на Абеля, который, похоже, неправильно понял происходящее.

— Подожди. Просто… подожди. О чём, во имя мира, ты болтаешь?

— А? Разве вы не пришли в Поуз, чтобы раскрыть контрабандное кольцо?

Мэр Абель выглядел растерянным. По его лицу было ясно: он не пытается нас обмануть.

— Что ж. Похоже, мы довольно сильно ошиблись, да?

Она тихо произнесла эти слова. Мы на одной волне, леди.

После победы над пиратской флотилией мы допросили капитана пиратов и выяснили, что их наняли, чтобы напасть на нас. По его словам, наниматель скрывал лицо и не назвал имени. Голос он тоже не узнал, так что, вероятно, это был не кто-то из портового «подполья».

И была главная проблема: пиратский флот начал атаку как раз тогда, когда мы собирались вернуться в порт. Момент был слишком идеальным, и, как оказалось, капитану пиратов подали сигнал к выходу именно те, кто его нанял.

Иными словами, кто-то за всем этим знал наше точное местоположение и морской маршрут. Я мог придумать один способ, как это возможно: регулярные отчёты, которые мы отправляли. На нашем галеоне было магическое устройство, способное передавать нечто похожее на азбуку Морзе. Команда использовала его, чтобы сообщить в мэрию о завершении завоевания подземелья.

Следовательно, любой в городской управе Поуза мог знать о наших перемещениях.

Именно поэтому, едва корабль прибыл в порт, мы примчались сюда, чтобы поговорить с Абелем, местным мэром. Только, может быть, мы ошибались.

Пока я краем глаза наблюдал за ними, я открыл Карты, чтобы кое-что проверить. Враждебных меток в этом здании не было. А в самом городе… несколько, да? Все сосредоточены в одном районе города, что заставляло думать о какой-то организации. Не туда ли сбежали ублюдки, хотевшие нас убить?

Я хотел рассмотреть подробнее, но, к сожалению, через Карты не мог видеть внутренности зданий. Зато мог отправить Злой глаз и проверить подозрение.

И тут я заметил: один человек, который раньше был здесь, теперь отсутствует.

— А? Йо, мэр, куда делся твой молодой дворецкий? Помощник или кто он там?

Кроме Абеля, весь персонал вывели во двор, чтобы святые рыцари могли их допросить. Но я не видел ни следа дворецкого, который всем распоряжался, когда мы в прошлый раз заходили в резиденцию лорда.

— Хм? Ты про Келву? Он должен быть здесь.

Теперь мэр выглядел озадаченным.

Ого. Он не здесь, хотя должен быть, да?

— Что ж, похоже, мы знаем, кого на самом деле нужно искать.

Я видел, что Карлотта мгновенно поняла смысл моего вопроса.

◇ ◇ ◇

— Нашёл. Здесь.

Я сделал вид, будто показываю Карлотте его местонахождение при помощи какой-то способности. Хотя на самом деле работу сделали Карты и Злой глаз. Мы стояли перед складом в длинном ряду таких же, в районе города между трущобами и пристанью. Несколько человек возились на пришвартованном рядом корабле, вероятно, стояли на страже. Но было ясно: их внимание направлено на склад.

— Вы его слышали! Пора заняться нашей работой. Если мы и дальше позволим Маске забирать все заслуги, нам никогда не будет конца нежным рассказам Нелл о её возлюбленном!

Святые рыцари фыркнули от смеха на слова Карлотты, а объект шутки ярко покраснела и раздражённо поджала губы. И всё же она не выглядела совсем недовольной, отчего моя милая богиня стала ещё милее.

Затем святые рыцари поразили меня своими действиями. Разобравшись с дозорными, они ворвались на склад со щитами наготове. Изнутри донеслись крики «Ч-что за чёрт?!» и «Кто вы такие, мать вашу?!» от мелких бандюков. Святые рыцари уложили и их, после чего начали подавлять остальных.

Они двигались прямо как спецназ. Стоп, нет. На Земле эти святые рыцари реально классифицировались бы как спецназ, разве нет? Так что никакого «как». Двухбитные бандюки не могли им противостоять, и меньше чем через десять минут святые рыцари взяли место под контроль.

Оказалось, это место использовали как базу люди, занимавшиеся торговлей людьми, также известные как посредники. Там была куча дилижансов с разными аристократическими гербами, множество удостоверений личности и всякие подобные вещи. Вероятно, их использовали, чтобы уходить от преследования и вводить в заблуждение часовых на контрольно-пропускных пунктах.

На полу перед нами лежал дворецкий со связанными руками. Святые рыцари нашли его прячущимся в одной из карет, которую второпях подготовили к отъезду. Когда его силой вытаскивали, он сопротивлялся, поэтому один из рыцарей ударил его гардой меча по лицу, выбив несколько зубов. Скажу так: вид у парня был жалкий до невозможности.

Карлотта презрительно усмехнулась, глядя сверху на мужчину с ужасно распухшим лицом, и заговорила:

— Вижу, вы очень торопились, дворецкий. Собирались на прогулку?

— Тц… Для вашего сведения, я аристократ! Лорд Абель тоже не станет молчать об этом! Вы ведь понимаете, какие последствия понесёте за свои действия против меня!

— Понятия не имею, если честно, так почему бы тебе меня не просветить? Вот вопрос: что, по-твоему, с тобой будет теперь, когда тебя поймали после того, как ты покинул свой пост в мэрии и связался с посредниками? Думаешь, кто-то выступит в твою защиту?

Лицо дворецкого на миг обмякло от шока. Но потом он, похоже, смирился с тем, что выхода нет, и начал говорить достаточно охотно.

— Нгх… Ладно, понял. Я всё расскажу, только развяжите меня, хорошо?

— Нет. Сначала говоришь. Потом я решу.

— Всё… Я всё делал по приказу лорда Абеля. После того как вы прогнали пиратов и вернулись в порт, он понял, что его теневые дела раскрыты, и заставил меня придумать план побега.

— Ты утверждаешь, что он же ответственен за нападение пиратов на нас?

— Да. Он решил, что лучше устранить вас всех до того, как вы начнёте его подозревать.

— Вот как? Понимаю.

Карлотта внезапно схватила дворецкого за волосы, подняла и изо всех сил впечатала в стену.

— Хргх!!!

— Мне надоела твоя комедия.

На её губах изогнулась жестокая улыбка, пальцы крепко держали его за волосы. Из сломанного носа хлынула кровь. Она продолжила:

— Он всё нам рассказал, видишь ли. Хотя сам виновен во многом, в том, что касается нужной нам информации, он невиновен. Так что скажи мне, кто твой настоящий хозяин.

— Грр… Ты просто собака Церкви!

— Меня это устраивает. Лучше так, чем пасть настолько низко, чтобы стать бесстыжей дворнягой вроде тебя. А теперь тебе стоит ответить, пока при тебе все части тела. Лично нам совершенно всё равно, лишишься ты всех пальцев или даже рук и ног, если сможешь говорить. У меня сколько угодно времени, чтобы терпеливо ждать твоего признания.

Затем Карлотта начала свой энергичный и жестокий допрос. Пока она этим занималась, я прошептал Нелл, стоявшей рядом:

— Эй, Нелл. Мне как-то страшновато. Советы будут?

— А-аха-ха… Нет. Потому что мне тоже.

Моя жена кивнула в знак согласия, неловко улыбаясь лицом, больше похожим на гримасу.

◇ ◇ ◇ Похоже, лорд Абель вёл торговлю со страной, на которую наложено эмбарго. Из-за беспорядков в королевской столице, к которым я имел самое прямое отношение, часть цепочки снабжения была серьёзно нарушена, и это сильно ударило по портовому городу на одной из границ страны. Видя, как запасы пищи для его людей неуклонно сокращаются, лорд Абель понял: вопрос времени, когда они начнут умирать от голода. Решением, к которому он пришёл, стала контрабанда.

Он тайно начал торговать с одной страной. Из-за долгой враждебной истории между королевством и этой страной дипломатических отношений между ними не существовало, а торговля была полностью запрещена. Судя по всему, поскольку та страна находилась на юге, там росло множество специй — тех самых, что на Земле в Средние века продавались за огромные деньги. Эта страна продавала специи дёшево; лорд Абель тайно закупал их, а затем, чтобы скрыть незаконную торговлю, оптом перепродавал в другой стране с солидной наценкой. После этого он привозил в свои владения продовольствие.

Похоже, он решил, что именно его контрабанда была ещё одной причиной нашего прибытия в порт Поуз. Полностью понимая, что нарушает закон, он подготовился к худшему, что и объясняло его непреклонную позицию. Только оказалось, что сильнее всего наш приезд встревожил вовсе не лорда Поуза. Нет, это был его дворецкий и тот дворянин, который действовал за кулисами.

Во время допроса Карлотты избитый дворецкий рассказал, что его ролью было следить за подземельем. Короче говоря, человек, нанявший пиратов напасть на нас, был тем самым аристократом, который сломал жизнь владыке демонов-драугру, — так называемым другом, предавшим его.

Каким-то образом, через несколько информационных каналов, ублюдок сумел добыть убедительное доказательство, что владыка демонов в подземелье — бывший герцог, которого он подставил. Именно поэтому он отправил дворецкого в этот порт как свои глаза и уши — чтобы никто не узнал о его злодеянии.

К несчастью для него, мы сделали его страхи реальностью, завоевав подземелье. Сам факт нашего успеха означал, что мерзавец не знает, раскрыли мы его тайну после встречи с владыкой демонов или нет. В таком случае лучший вариант для него — убить нас. Классический злодей, этот тип.

Как только дворецкий получил от нас сообщение, что завоевание подземелья удалось, он привёл в действие заранее подготовленный план, потому что уже имел приказ от своего хозяина. Решив, что мы будем истощены после похода в подземелье — хотя мы вообще не были, — он послал пиратскую флотилию атаковать нас, чтобы уничтожить любые доказательства. А попытки лорда Абеля скрыть свою незаконную торговлю они собирались использовать как официальное прикрытие плана.

Не повезло им: они просчитались дважды. Во-первых, наш верховный командир Карлотта не была ни идиоткой, ни чьей-то дурочкой. Нет, она была чрезвычайно способным и гибким командиром. Слишком гибким, сказал бы кое-кто. Во-вторых, на её доске имелась куча мощных фигур — её святые рыцари, героиня и владыка демонов.

Если всё обобщить, она поставила этим ублюдкам мат в тот момент, когда мы появились в порту. Мы побили пиратскую флотилию на их же поле, а дворецкий попытался сбежать, чтобы хотя бы передать известие о провале уничтожения доказательств. Но и это он запорол, потому что попался. И вот мы здесь.

— Йо, Абель, мы забираем этого придурка с собой. Ты не против?

— Да. Он больше не мой человек, так что делайте с ним что хотите.

Мэр Поуза выплюнул эти слова, глядя на молодого дворецкого ледяными глазами. Мы выволокли его во двор резиденции.

— Н-начальник, я…

— Молчать! Я же бесчисленное количество раз объяснял тебе, как важна верность, разве нет?! А ты посмел растоптать её, будто мусор. Никогда… Никогда больше не показывай мне свою грязную рожу!

— Гах!

Тяжело дыша, Абель хорошим ударом в лицо отправил избитого дворецкого в полёт. Я уже решил, что он начнёт бить бедолагу, пока не убьёт, но вместо этого он молча развернулся и пошёл обратно в здание управы — она же резиденция мэра.

Кстати, насчёт контрабанды мэра: Карлотта решила закрыть на неё глаза. Он нарушил закон, но на самом деле не творил зла из-за смягчающих обстоятельств, и она приняла это во внимание, вынося решение.

Впрочем, такая хитрая женщина, как она, не отпустила его совсем без последствий. Она заставила его поклясться в полной верности фракции Церкви, фактически превратив в союзника Церкви. На самом деле он теперь был почти её пешкой. Она сказала, что в чрезвычайных ситуациях он будет работать от её имени.

Но Карлотта также понимала, что одностороннее соглашение такого рода может создать в будущем больше проблем, поэтому пообещала предоставить Поузу денежную помощь и продовольствие. И всё же Абель фактически получил «ошейник», так что я не сомневался: исход для него особенно болезненный. Особенно потому, что наличие такого куска дерьма среди подчинённых только добавляло унижения. Даже мне стало его жаль.

А ещё были четыре пиратских корабля, которые мы захватили. Абель купил их все, поэтому каждый из нас получит огромную сумму за захват. Я получу и дополнительную награду за чудовищный вклад в победу над пиратами.

Из-за огромной суммы денег потребуется время, чтобы собрать средства, поэтому я попросил Нелл забрать мою долю. По правде говоря, я всё равно собирался отдать ей всё. Человеческую валюту мне особо некуда использовать. А если когда-нибудь понадобится быстро заработать, я могу просто продать трупы монстров, собранные в Демоническом лесу.

— Теперь, когда у нас есть и его разрешение, ты наконец можешь стать нашим гостем.

— Хнгх…

— Увести его.

Карлотта коротко дёрнула подбородком, и святые рыцари подчинились. Они схватили обессиленного дворецкого под обе руки и потащили к карете с железными решётками.

— Хотела бы сказать, что всё улажено, но нам ещё предстоит разобраться с главной проблемой — истинным вдохновителем, да?

Она говорила, наблюдая, как дворецкого бросают в экипаж. Я ответил:

— Ты справишься, верно?

— Именно, это наша работа. С таким количеством доказательств остаётся только схватить его. Если мы позволим ему сбежать на этом этапе, это будет пренебрежение долгом. Мы разберёмся.

— Принято. Не подведи.

Король нежизни, похоже, с твоей обидой мы всё же сможем что-то сделать. Теперь, когда дело в руках Карлотты, могу сказать наверняка: способ, которым она его уничтожит, будет крайне удовлетворительным. Так что будь другом и упокойся с миром, ладно? И заодно с улыбкой передай мне своё подземелье.

— Разве это не замечательно, господин Уай? Теперь вы сможете без тревог извлекать пользу из того подземелья.

Вторую половину Нелл прошептала.

— Чёрт, женщина. Ты точно знаешь, как я думаю, да?

— Ну, вы так легко читаетесь, когда позволяете мыслям блуждать. К тому же я ваша жена. Уж это-то я должна понимать!

Она улыбнулась, слегка смущённая.

Моя жена была такой милой, что меня аж тошнило. Что мужчине вообще делать в такой ситуации?

— Ах, гильдмастер. Очень благодарна, что вы пришли сюда лично. Понимаю, это должно быть большим неудобством.

О, точно, я забыл о нём, потому что слишком увлёкся теплом, исходящим от небеснопробивающей милоты моей жены. Гильдмастер Поуза всё это время был здесь и наблюдал за происходящим. Только сейчас Карлотта обратилась к нему.

— О нет, что вы, вовсе нет. Вижу, вам самим пришлось иметь дело со множеством неприятностей. В любом случае, что касается кампании против владыки демонов, вы все стали для нас даром небес. Вот вознаграждение. Прошу убедиться, что сумма верна.

— Хм… Да, всё верно.

— Гильдия также готова в любое время выкупить любые трофеи с монстров, полученные в ходе кампании. Могу спросить, что стало с ядром подземелья?

— Оно было уничтожено во время завоевания. Но у нас есть несколько предметов, которые мы хотели бы продать.

Карлотта и гильдмастер начали деловой разговор, а я повернулся к троице авантюристов, молча ждавших в стороне.

— Та-ак, значит, вы трое теперь официально авантюристы адамантитового класса?

— Чёрт возьми, именно так, Учитель. Теперь мы выше большинства!

Рейес ухмыльнулся мне в ответ.

— Хотя должна сказать, я сомневаюсь, были ли мы вообще нужны.

— Ой, не говори больше, а то я утону в жалости к себе…

Грифф печально покачал головой, похлопывая Лулур по плечу. Та смотрела куда-то вдаль.

— Вы двое не о том переживаете. Считайте это экскурсионной поездкой — весёлой прогулкой благодаря безумному таланту Учителя. Повышение ранга есть повышение ранга, слышите?

— Хотела бы я быть такой беззаботной, как ты…

Лулур ответила Рейесу усталым тоном. В этот момент к нам подошёл гильдмастер, закончив разговор с Карлоттой.

— Уай, верно? Что скажешь насчёт регистрации в нашей гильдии? Если сделаешь это прямо сейчас, я в порядке особого исключения смогу зарегистрировать тебя как мифрилового.

Грифф тут же добавил:

— Гильдмастер, мифрил точно будет мошенничеством с рангом, если вы пытаетесь завербовать моего приятеля. В его случае куда логичнее орихалк.

— Правая согласна.

— И левая тоже.

— Для орихалка мне придётся посоветоваться с другими гильдмастерами и получить их одобрение. Если вы трое все согласны насчёт его способностей, у меня едва хватает единоличных полномочий зарегистрировать его адамантитовым. Что скажешь?

Я лениво махнул рукой гильдмастеру, который изо всех сил пытался меня завербовать.

— Извини, мужик, но я не собираюсь состоять ни в какой организации. Спасибо за приглашение.

— Понимаю. Тогда, если когда-нибудь изменишь мнение, обязательно дай знать. Наша гильдия с радостью примет тебя, когда придёт время.

Жизнь авантюриста, да? Наверное, по-своему было бы чертовски весело. Жаль, что мне суждено противостоять авантюристам.

С моим нынешним бронзовым рангом, самым низким, ко мне не будут приставать, даже если я вообще ничего не делаю. Адамантитовый, напротив, второй с вершины, так что он наверняка тянет за собой кучу обязанностей, которые, скорее всего, начнут мне мешать. Хотя часть меня определённо хотела согласиться, потому что жизнь авантюриста звучала привлекательно.

— Думаю, было бы чертовски веселее, если бы мы с вами работали в одной профессии, Учитель.

Рейес выглядел немного разочарованным моим отказом. Я рассмеялся и пожал плечами.

— Эй, это не значит, что мы прощаемся навсегда. Уверен, у нас ещё будет шанс поработать вместе.

Эта экспедиция показала мне, что именно эти трое довольно талантливы. Несмотря на то, что они сами над собой издевались, говоря, будто ничего не сделали, это было совсем не так. Они точно нас вели и чертовски много знали. За время завоевания я не раз серьёзно впечатлялся ими и думал: «Чёрт, вот это настоящие профи». А раз Карлотта теперь тоже их знает, у меня было чувство, что она будет гонять их в хвост и гриву всякий раз, когда для работы понадобится помощь авантюристов.

Всё это давало мне основания считать: мы встретимся снова скорее рано, чем поздно. Чёрт, есть хороший шанс, что снова будем работать вместе примерно так же.

— Ладно, народ. Похоже, мы обсудили всё, что нужно было обсудить, да?

Я посмотрел на Нелл, и она кивнула.

— Тогда мы уходим.

— Хм? В такой час? Уже довольно поздно, кареты не ходят…

Карлотта выглядела озадаченной моим заявлением.

— Ага. Вообще-то у меня есть собственный тайный путь домой. Я могу вернуться когда угодно.

Этим «тайным путём» было устройство телепортации подземелья, позволяющее мне вмиг вернуться домой. Ещё я очень не хотел проводить ещё одну ночь в здешних неудобных кроватях. Моё объяснение вышло довольно расплывчатым, поскольку желание вернуться домой к этому моменту было уже предельно очевидным. И всё же Карлотта, святые рыцари и троица авантюристов почему-то выглядели странно убеждёнными.

— Узнать это не кажется мне особенно странным. Не когда речь идёт о тебе, Маска.

— У Учителя точно найдётся такой трюк в рукаве, да? Типа полёта или чего-то такого.

— Или сила мгновенно возвращаться домой при помощи пространственной магии, хм?

Сначала заметила Карлотта, затем Рейес, а следом Лулур.

Вы правы, мисс Лулур.

— Поняла. Тогда, учитывая время, которое понадобится нам, чтобы добраться до королевской столицы… Нелл, можешь взять неделю отпуска. Как следует отдохни.

— Обязательно. Большое спасибо, госпожа Карлотта!

Она кивнула Нелл, затем повернулась ко мне.

— Маска, это твоя часть награды. Что до платы за пиратские корабли, как мы уже обсуждали, я передам её Нелл при следующей встрече.

— Звучит отлично. Спасибо. Если снова появится работа, связанная с Нелл, можете рассчитывать на меня.

— Хе. Поняла. Да, если и когда такое случится, я непременно тебя найму.

Я сунул мешок, полный денег, в Инвентарь. Затем заговорил, глядя на всех вокруг:

— Увидимся, народ. Было весело.

— Берегите себя, все!

— Ещё как! До новой встречи, Учитель, госпожа Героиня!

— Очень жду, когда снова услышу, как ты расписываешь достоинства своего мужчины, дорогуша.

— Прикроем друг другу спины на следующей работе, приятель.

Провожаемые новыми и старыми друзьями, мы с Нелл покинули порт Поуз. Мы шли какое-то время, пока Карты не привели нас в безлюдное место. Добравшись туда, я достал из Инвентаря два устройства телепортации подземелья.

— Нелл, помнишь, как этим пользоваться?

— Угу. Просто активировать своей магией, да?

— Верно. Оно сработает само, когда направишь достаточно энергии. Ну что, домой.

Затем наши фигуры исчезли, слившись с темнотой ночи.