Посетители

— Ч-что это такое?..

Кто-то дрогнул, увидев раскинувшуюся перед ним картину.

— Как такое могло случиться?..

Слова прозвучали тихо, будто в полусне; говоривший растерянно оглядывал окрестности. Перед глазами лежало ужасное зрелище. Сгоревшие дома, уничтоженные поля. Развалившиеся ветряные мельницы. Обломки, разбросанные повсюду и перекрывшие дороги.

С тех пор как это место постигла трагедия, прошло уже какое-то время: природа успела начать возвращать себе руины, и от этого картина запустения казалась ещё сильнее. Это была разрушенная деревня — деревня, где не осталось никаких следов жизни.

— Я чувствую остатки человеческой магии.

Он легко положил руку на почерневший след ожога и ощутил особую магию того, кто… нет, тех, кто был ответственен за это бедствие. Люди. Несколько человек — если судить по тонким, но различимым следам, оставленным каждым из них.

Война? Нет, вряд ли. О войне в этих краях ему не поступало никаких сведений. Значит, люди пришли сюда охотиться за рабами.

— Подумать только, они довели такую прекрасную деревню до подобного состояния… Проклятые люди. Им уже нет спасения.

В груди поднялась ярость — ярость на тех, кто принёс сюда это бедствие. Однако он намеренно отделил себя от этого чувства и заставил себя успокоиться. Несмотря на разрушения, в деревне не лежало ни одного тела. Возможно, выжившие уже похоронили погибших. Да. Выжившие есть. Эта мысль помогла ему вернуть самообладание.

Кое-что было важнее немедленной расправы. Время для мести ещё найдётся.

— Дитя, принявшее мою защиту… Куда она исчезла?

Пока он бормотал это ни к кому конкретно, вокруг внезапно вспыхнуло несколько шариков света. Они были разноцветными и, казалось, обладали собственной волей. Слабо мерцая, они закружились в воздухе.

— Вы говорите, дитя забрали люди?

Он выбрал новый приоритет вместо поисков выживших жителей деревни.

— Я должен её найти. Я всё ещё ощущаю волны своей защиты, значит, она жива…

Укрепив решимость в сердце, он оставил разрушенную деревню позади.

— Так, король. Ты абсолютно, на все сто уверен? Раз разрешение у меня есть, я не против взять Илир к нам на два-три дня.

— Именно. Пока она с вами двоими, мне незачем беспокоиться о её безопасности, где бы она ни находилась. К тому же моя жена, да упокоится она с миром, очень рассердилась бы на меня, останься я чрезмерно опекающим отцом.

Король ответил с лёгким пожатием плеч.

— О да, я прекрасно понимаю. Жёны — это страшная сила.

— Истиннее слов и не скажешь.

Мы с королём рассмеялись.

— Разве это не чудесно, Эн? Принцесса Илир сможет поехать домой вместе с нами.

— Да… Я очень рада, что мы смогли её пригласить.

Эн кивнула в ответ на слова Нелл. Лицо у неё, как обычно, оставалось бесстрастным, но я уже видел тонкую разницу именно в этом выражении — в её сердце была радость. Хе-хе.

Как местный специалист по мимике Эн, я с первого взгляда всегда понимал, что творится за её невозмутимым лицом.

— Зайен, спасибо тебе за то, что ты так хорошо относишься к моей дочери.

— Конечно… Мы друзья.

— Понимаю. Как её отец, я безмерно рад, что у неё появилась такая замечательная подруга. Из-за своего положения принцессы она, знаешь ли, не могла завести друзей.

Испуская прямо-таки отцовскую ауру, король поблагодарил её с довольной улыбкой. Илир, конечно, выглядела просто как энергичный маленький ребёнок, но принцессой была самой настоящей. Неудивительно, что ей было трудно завести хотя бы одного друга.

— Господин владыка демонов! Госпожа героиня! Эн-Эн! Я здесь!

Стоило о маленькой принцессе-чертёнке заговорить, как Илир бодро ворвалась в гостиную, где мы находились. Судя по всему, она уже собрала вещи для ночёвки. Вся сияя улыбкой, она несла на плече только сумку и вприпрыжку направилась к нам. Главная причина, по которой вещей было мало, заключалась в том, что мы заверили короля: она сможет одолжить одежду у любой из девочек в нашем подземелье.

К слову, Нелл тоже возвращалась с нами. Хотя она решила продолжать служить героиней страны, она хотела ненадолго заглянуть в подземелье и рассказать всем обо всём, что произошло.

— О, вот и ты, Илир.

— Спасибо, что пригласили меня!

— Илир, я не возражаю против твоего визита, но смотри, не доставляй им хлопот. Ты должна их слушаться. Поняла?

— Да, отец!

— Умница. Что ж, лорд Юки, оставляю её на ваше попечение.

— Понял. С ней ничего не случится. Клянусь жизнью.

Ответив королю, я повернулся к остальным троим.

— Так, отряд, пора домой. Влейте магию в вещи, которые я вам раньше дал.

— Хорошо, господин Юки.

— Угу…

— В это ожерелье, да?!

Как только каждая ответила, они активировали устройства возврата в подземелье. Их мгновенно окутал свет, и я подождал, пока они исчезнут из виду.

— Отлично. Ну, король, спасибо за всё. Скоро ещё увидимся.

— И вам моя благодарность. До скорой встречи.

Я непринуждённо махнул ему рукой и сам активировал магией своё устройство возврата.

— Хм?.. Значит, ты вернулся?

Первой нас встретила Лефи. Она, как всегда, бездельничала, и, увидев, как мы появляемся в подземелье, медленно села, чтобы заговорить с нами.

Время было чуть за полдень, так что девчачья шайка, скорее всего, играла на лугу. Лью и Лейла наверняка тоже были там — снимали бельё.

Тем временем Лефи подошла к Нелл и Эн и с силой похлопала их по плечам.

— Добро пожаловать домой, Нелл, Эн. Вы хорошо справились с обязанностями надзирательниц за ним. Этот болван не совершил никаких болванских поступков?

— Не волнуйся, Лефи. Мы внимательно за ним следили и предупреждали каждый раз, когда он был на грани!

— Да… Не волнуйся.

— Ух. Ну хватит уже, дамы…

Я криво улыбнулся, потому что больше сказать было нечего. Затем Лефи повернулась ко мне с дерзкой усмешкой.

— Добро пожаловать домой, Юки.

— Спасибо. Хорошо быть дома.

Вот ведь. Немного бесит, что от этих слов мне становится так спокойно.

— Что ж, вижу, ты, как всегда, неисправим.

С выражением усталого раздражения Лефи пристально посмотрела на Илир.

— И откуда же, позволь спросить, ты заманил эту крошку? Честное слово, Юки, стоит мне на миг спустить с тебя глаза, как ты снова берёшься за старое.

— П-погоди-ка, Лефи. Всё совсем не так. Илир — подруга Эн, она просто пришла с ней поиграть. Я прекрасно понимаю, о чём ты подумала, и ты настолько не права, что даже не смешно.

— Хмф. Хотелось бы верить.

Пока мы с Лефи препирались, Илир аккуратно присела перед ней в книксене — прямо как настоящая принцесса. До этого она молча наблюдала за нами, а теперь воспользовалась моментом, чтобы представиться.

— Меня зовут Илир Глорио Алисия! Пожалуйста, зовите меня Илир! Благодаря доброте господина владыки демонов я некоторое время буду гостить здесь! Надеюсь на приятное зна-ком-ство!

— Ого, какая воспитанная малышка. Моё имя — Лефисиос. Можешь звать меня Лефи. Я жена этого болвана.

— Его жена, говорите? Но я думала, госпожа героиня — жена господина владыки демонов.

— Да, всё так. Просто он распутный мужчина. Следовательно, жён у него несколько. С третьей ты познакомишься немного позже.

Я был категорически не согласен с её доводом. Не то чтобы я старался быть распутным мужчиной — или вообще им был, если уж на то пошло. Женщины мне нравились, как любому нормальному здоровому мужику. Но хорошего опровержения я придумать не мог: жены у меня действительно были три. Поэтому я промолчал.

— Несколько жён? Превосходно. Значит, как и было обещано, когда я вырасту, я тоже смогу стать его женой, да?!

— О-о… Любопытные новости. Уточню: он сказал, что женится на тебе, когда ты достигнешь возраста?

— Да!

Илир кивнула с крайним счастьем.

Лефи улыбнулась, повернув голову в мою сторону и глядя на меня. Улыбка была очень красивая. Невероятно красивая. Настолько красивая, что под ней мне почти чудилась устрашающая ханъя — улыбающаяся рогатая демоническая маска.

Я задрожал от страха перед пугающе подавляющим давлением, исходившим от неё. Илир же с огромным интересом осматривалась вокруг.

— Ого-о… Это замок владыки демонов? У этой комнаты очень обжитой вид, правда?!

Потому что это гостиная, малявка. Несмотря на трон и общую странность убранства, по сути это всё равно было жилое помещение.

— Снаружи… ещё удивительнее. Я покажу.

— Я с радостью посмотрю, Эн!

Лефи дождалась, пока Эн и Илир выйдут, и только потом заговорила снова.

— Что ж, Юки. Ты ведь расскажешь мне в подробностях, что произошло?

— Н-ну… Слушай, когда маленький ребёнок говорит, что хочет стать твоей женой, нельзя же быть последним гадом и грубо отшить её, верно? К-к тому же я не думаю, что тут есть о чём беспокоиться. Ну, знаешь, у детей симпатии меняются каждый день. Сомневаюсь, что она будет чувствовать то же самое в будущем.

Когда Илир вырастет, она наверняка полностью забудет о таком, как я. В моей голове это было предрешено.

Лефи молча слушала, как я в панике нанизываю слова одно на другое. Потом тихо выдохнула и ответила усталым голосом:

— Глупец. Именно так ты всегда и уничтожаешь собственные пути к отступлению. Я ведь права, Нелл?

— Согласна. Господин Юки, вам правда нужно остерегаться злых женщин. Вы ведь понимаете? Если однажды вы получите серьёзную рану, то только потому, что какая-нибудь женщина вас обманула.

— Л-ладно, ладно, понял я. Буду осторожен, так что хватит уже на меня наседать.

— Хм, ты права, Нелл. В таком случае нам и придётся его защищать. Этот слишком мягок и бесполезен перед женщинами.

— Вот именно. Господин Юки остаётся невозмутимым перед противниками-мужчинами, но перед женщинами он удивительно бесхребетен. Например, в столице он очень быстро поддался на уговоры Ронии насчёт своих крыльев и показал их ей.

— У-у меня не было причин ей отказывать…

К тому же, учитывая, насколько мало обычно говорила наша маленькая королевская чародейка, я бы почувствовал себя скотиной, если бы отверг её горячую просьбу на эту тему.

— Хм… Нам нужно будет провести совещание. Я также созову Лью, чтобы мы могли провести Пятый совет жён.

— О, как раз кстати. Я тоже хотела вам кое-что рассказать. О будущем.

— Поняла, Нелл. Тогда твоя тема станет главной на предстоящем совете.

Вопрос. Если этот «совет» уже заседал четыре раза, почему я слышу о нём только сейчас?

Обе девочки поняли друг друга одним лишь инстинктом, стоило им встретиться.

— Гр-р…!

— Гр-р-р…!

Каждая осознала, что другая может стать её соперницей.

— Доб-ро пожаловать обратно, Эн! У тебя новая подруга, да?! Как её зовут?

— Да… Мы подружились в столице. Илир.

— Правда?! Приятно познакомиться, Илир! Я Ши!

— Мне тоже приятно познакомиться, Ши! Эм, можно спросить, кто ты?

— Я слизь!

Светло-голубая девочка ответила ей счастливой улыбкой.

— Слизь?..

Бывали ли виды слизи, которые могли принимать человеческую форму? Ситуация её озадачила, но, возможно, это было не так уж странно, раз она находилась в пределах подземелья, которым правил владыка демонов. Такое объяснение удовлетворило Илир.

Она повернулась к другой девочке — той, из-за которой у неё в голове зазвенели тревожные колокольчики с первой секунды, как их взгляды встретились. К Илуне.

— А тебя как зовут?

— Я Илуна. Приятно познакомиться, Илир.

На поверхности они обменялись любезностями, но обе пристально оценивали друг друга. Первый предмет спора — рост — оказался более или менее одинаковым. Однако если приглядеться очень внимательно, Илир была совсем чуть-чуть выше. Илуна глухо зарычала, увидев милое, но торжествующее выражение Илир.

Через секунду они перегруппировались, вновь став серьёзными перед второй битвой. На этот раз они изучали грудь друг друга. Девочки знали, что мужчинам нравятся женщины с большой грудью, хотя толком не понимали почему. И, как и с ростом, особой разницы между ними не было. Однако грудь Илуны была самую малость заметнее. Теперь уже Илуна смотрела победно, а Илир фыркнула и нахмурилась от досады.

— Одна победа и одно поражение у каждой, значит, у нас ничья. Следующая битва будет, когда мы вырастем, Илуна!

— Ага! И я не проиграю!

— Это моя реплика!

Юные соперницы признали друг друга крепким рукопожатием.

— Что с ними такое?

— Не знаю…

Ши и Эн всё это время наблюдали за ними, склонив головы в полном недоумении.

— Так, Илир! Раз уж ты вышла сюда, значит, хочешь посмотреть замок, да?

— Да… Я привела её сюда. Я хочу познакомить её со всеми остальными.

— Хорошо! Пойдём вместе!

— Спасибо ва— И-и!

Илир издала очаровательный вскрик удивления, когда у её ног внезапно из ниоткуда появились три лица. Напугали её озорные тройняшки — Руй, Рей и Ро.

— П-п-п-призраки?!

— Нет. Они врайты и сёстры. Та, что посередине, — Рей, справа — Руй, слева — Ро!

Илуна даже не вздрогнула, потому что привыкла к их проделкам. Она представила их Илир.

— А? Н-но разве врайты — не призрачные монстры?

Илуна задумчиво склонила голову на нервный вопрос Илир.

— Хм… Они призраки?

— Не знаю.

— Не знаю…

Ши и Эн сказали то же самое, с такими же озадаченными выражениями, как у Илуны. Сёстры-врайты тоже выглядели сбитыми с толку этим вопросом и смотрели друг на друга, пытаясь найти ответ.

Ой-ой. Я ошиблась? Илир уже начала сомневаться в собственных знаниях, когда Илуна весело улыбнулась и снова заговорила.

— Призраки или что там ещё — неважно! Они тоже наши подруги!

— О-о, понимаю… Х-хорошо. Приятно познакомиться, Рей, Руй, Ро.

Тройняшки-врайты ответили Илир, радостно закружившись вокруг неё в воздухе.

Похоже, Илир и девчачья шайка отлично ладят. Я собрал обитателей подземелья для непринуждённого знакомства, а потом девочки утащили её наружу играть. У меня прямо душа очищалась, когда я смотрел, как они так счастливо играют вместе.

— Ого. Настоящая принцесса, да? Быстро же вы работаете, милорд.

— Лью, ради всего нечистого, перестань говорить так, будто я соблазняю женщин направо и налево.

Я не стал бы отрицать, что они могут иметь некоторые основания называть меня распутником, учитывая мою историю отношений с женщинами, но это не значило, что я кого-то соблазнял или обманывал. Я не гонялся за женщинами одной за другой, не подкатывал к ним как какой-нибудь Казанова.

Если не считать Ши и сестёр-врайтов, все остальные женщины, живущие в подземелье, просто как-то сами свалились мне на голову. Я же не отправлялся за каждой из них в личный поход, так как меня можно винить за то, что я просто плыл по течению? Вот. Именно поэтому я не соблазнитель женщин. Точно. Ч. т. д.

— Милорд, мне кажется, вы слишком уж много оправдываетесь для человека, которого окружает столько женщин. Оправданий у вас нет, сердцеед вы наш!

Лью весело усмехнулась и ткнула меня локтем в бок. Раздосадованный, я схватил её за обе щёки и сильно потянул.

— Ауф! Да бофно! Фто вы делаефе?!

— Мм, да. Я и правда скучал по этим божественным щекам…

Мягкие и бархатистые, к ним хотелось прикасаться вечно. Крылья Лефи тоже были опасно затягивающими, но щёки Лью обладали своим неповторимым очарованием. Это было как разница между прикосновением к шёлковой ткани и пушистому пледу. Оба варианта прекрасны по-своему.

Я тёр и мял её щёки, пока глаза у неё не начали слезиться. Затем увидел, как её руки тянутся ко мне. Очевидно, она собиралась отомстить.

— Гр-р! Я не проифраю! Я фоже атакуфу вафи фёки, милорд!

— Ого! Осмеливаешься бросить вызов владыке демонов Юки?! Хорошо! Я принимаю!

По неизвестной причине окончательно съехав с катушек, я бросил эти слова Лью. Так началась отчаянная битва между владыкой демонов и его женой-служанкой!

— У вас обоих красные щёки. Осмелюсь спросить, почему?

— Ничего…

Мы ответили хором, пока Лефи с любопытством смотрела на нас. А мы с Лью тайком ухмыльнулись друг другу, потирая покрасневшие щёки.

В гостинице за замком.

— Что ж, дамы. Объявляю Пятый совет жён открытым.

Присутствующие вежливо зааплодировали. Ситуация, строго говоря, не требовала аплодисментов, но они видели, как Юки поступал так на подобных мероприятиях, и сами в итоге тоже начали ему подражать.

— На этот раз Нелл подробно расскажет нам о его пребывании в королевской столице Алисии. Лью, тебя заранее не уведомляли, но именно это главная причина нашего сегодняшнего собрания.

— Отлично! Я бы с радостью послушала побольше о выходках милорда.

Участницами совета, разумеется, были три жены Юки: Лефи, Лью и Нелл. Илуна, Эн, а иногда и Ши сидели на местах — напольных подушках, — отведённых для публики. В этот раз их здесь не было из-за гостьи.

Впрочем, технически это было не совсем так. На самом деле участвовать в этих собраниях мог кто угодно, кроме Юки, потому что самые разные темы для обсуждения только приветствовались. Если бы их маленькая гостья проявила интерес к участию, ей бы непременно позволили присоединиться. Однако все девочки уже спали, вымотавшись от игр, и именно это было настоящей причиной их отсутствия. Похоже, они от души навеселились с новой подругой.

Кстати, Лейла тоже имела открытое приглашение на их собрания, но каждый раз вежливо отказывалась участвовать. По оценке Лефи, Лейла, скорее всего, питала к Юки некую привязанность. Проблема заключалась лишь в том, что у молодой женщины имелись другие, куда более сильные желания, а потому почти всё остальное естественным образом оказывалось для неё низким приоритетом.

— Сначала я хотела бы спросить о том ребёнке. Она привязалась к Юки во время вашего пребывания там?

— Да, в общем-то. Эм, я не знаю, насколько вы обе в курсе, но помните проблему, которую господин Юки когда-то решил в королевстве Алисия? Кризис в столице?

— Да, он действительно вкратце рассказал мне о событиях. Насколько я помню, наследного принца промыли мозги демоны, а потом его убили, и его труп стал игрушкой некроманта?

— Помню, мне было даже как-то жаль принца, когда милорд нам рассказывал.

— Хорошо, значит, историю вы знаете. Так вот, во время кризиса в столице Его Величество и принцессу Илир схватили и держали в подземельях. Их спас господин Юки.

— Понимаю. Теперь картина начинает складываться. Маленькая девочка привязалась к Юки, который, явившись ей на выручку, наверняка выглядел для неё рыцарем на белом коне. Иными словами, тот же образец, что и у тебя, Нелл.

— Н-ну что вы… Пожалуй, вы правы.

Ответ Нелл прозвучал немного смущённо.

— На самом деле больше особо нечего сказать. Принцесса Илир просто очень обрадовалась, когда снова увидела господина Юки во время нашего визита в столицу. С Эн они подружились очень быстро. Я тоже всегда хорошо с ней ладила, так что одно потянуло за собой другое, и в итоге она приехала сюда. Хотя я почти уверена, что изначальной причиной её желания был именно господин Юки. Вот мы и пришли к нынешней ситуации.

— Раз Илир принцесса, значит, её отец-король разрешил ей покинуть замок?

Лью выглядела поражённой самой этой мыслью.

— Потому что Его Величество знает истинную сущность господина Юки и отлично понимает его силу. Он сказал, что спокоен, пока принцесса Илир с ним: где бы она ни была рядом с господином Юки, там она, пожалуй, безопаснее, чем если бы просто сидела в замке как обычно. Ещё он подумал, что дочери лучше завести друзей своего возраста, чем оставаться взаперти.

— Га-ха! Мужчина, который знает, чего хочет. Они с Юки явно совместимы, особенно раз Юки симпатизирует таким людям.

— Да, господин Юки очень расслаблен рядом с Его Величеством. Он даже дал ему те особые эликсиры и ожерелье возврата в подземелье на случай чрезвычайной ситуации.

— Ого, значит, они и правда близки. У него наконец-то появился друг-мужчина?

— Теперь, когда ты сказала, Лефи, я только что поняла: у него действительно нет друзей-мужчин. Наверное, только Рир? Хотя он не человек.

— Лорд Рир действительно мужского пола. Но если нам приходится считать его одним из друзей милорда, мне внезапно становится немного жалко милорда…

— И в этом ты права, Лью…

Лью и Нелл обменялись кривыми улыбками.

— Ещё один вопрос. Ты узнала о нём что-нибудь новое?

В ответ на вопрос Лефи Нелл утвердительно кивнула.

— Я выяснила, что господин Юки не очень хорошо танцует.

— Т-танцует?

Лефи удивлённо уставилась на Нелл. Она совершенно не ожидала услышать эти слова.

— Хе-хе. Да, ты не ослышалась. Когда мы были в столице, король устроил бал. И на тренировках господин Юки танцевал просто ужасно.

— Хм… Почему-то я легко могу представить это зрелище.

— В итоге он использовал свою особую силу владыки демонов и приобрёл способность под названием «Танец», так что как-то справился. Но даже после этого у него, знаете, совсем нет чувства ритма. Каждый раз, когда он путался в шагах, он что-то бормотал, стонал и ворчал, будто оказался на грани гибели. Мне немного неловко это говорить, но он был таким милым.

Нелл улыбнулась, пока говорила, наверняка вспоминая тот момент.

— О-о, смотреть на него, наверное, было ужасно весело! Я бы тоже хотела это увидеть… Думаешь, он станцует, если я попрошу?

— Честно? Сомневаюсь. Помню, он бормотал, что больше никогда этого не сделает, когда понял, что у него плохо получается.

— И это я тоже легко представляю.

Все трое расхохотались.

После этого троица ещё какое-то время развлекалась рассказами о событиях в королевской столице и поведении Юки. Совет стал больше похож на обычную болтовню. Однако спустя некоторое время лицо Нелл стало серьёзным, и она подняла другую тему.

— И ещё кое-что… Простите меня, вы двое. Я решила продолжать быть героиней, а значит, не смогу приходить сюда так часто. Господин Юки сказал, что ничего страшного, но…

— Не может быть! Ты возвращаешься в страну людей, Нелл?

Лицо Лью омрачилось грустью.

— Да. Прости, Лью. В моей стране назревают проблемы, и я просто не могу сейчас оставить их без внимания. Пока они больше не будут во мне нуждаться, я останусь там и помогу стране обрести стабильность. После этого передам всё следующему герою и вернусь сюда. Обещаю.

Следующей заговорила Лефи.

— Ты твёрдо решила?

— Да.

— И Юки сказал, что принимает это?

— Ага. Я бы не смогла принять такое решение, если бы он меня не подтолкнул.

— Понимаю… Тогда больше сказать нечего. Но не забывай вот что, Нелл.

— Что?

Губы Лефи изогнулись в улыбке, когда Нелл посмотрела на неё с недоумением.

— Ты жительница этого места. Следовательно, у тебя есть долг — вернуться. А если с тобой что-нибудь случится, без колебаний зови нас. Я уже говорила и повторю снова: мы семья.

— Спасибо, Лефи.

Нелл счастливо засияла.

— Т-точно! Мы семья! Не верится, что я жалуюсь, хотя у тебя самой столько всего, Нелл! Как и сказала госпожа Лефи, если что-то случится, положись на нас! Ну, я так говорю, хотя лично я мало чем могу помочь. Не то что госпожа Лефи или милорд…

— Ты ошибаешься, Лью. Твоя энергия даёт мне энергию, и с тобой мне всегда очень весело.

— П-правда? Ну, тогда… Хе-хе… Хи-хи… Значит, я поделюсь с тобой энергией, Нелл!

Лью подняла руки ладонями к героине и с криком «Хья-а!» начала посылать к ней какую-то энергию. Нелл хихикнула и подняла свои руки. Сказав «Получила!», она поймала невидимые волны и сжала пальцы в кулаки, запирая энергию внутри.

— Хорошо, вы двое! Оставляю господина Юки в ваших надёжных руках. Раз я не смогу быть здесь всё время, поддерживайте его обе, когда он будет слаб, ладно?

— Разумеется. Мы были бы негодными жёнами этого болвана, если бы заставили тебя волноваться в своё отсутствие.

— И снова она права! Можешь на нас рассчитывать, Нелл! Мы с госпожой Лефи защитим милорда, даже если придётся умереть!

Они яростно кивнули.

На кухне Лейла как раз закончила готовить угощение. Она взяла тарелку и направилась в жилое пространство, которое Юки называл настоящим тронным залом, а все остальные — гостиной.

— Все, закуски готовы!

— О-о! Я ждала целую вечность, Лейла! Это… кекс, да?!

— Именно, госпожа Лефи, — ответила она и не смогла не усмехнуться детскому восторгу драконьей девушки, ставя тарелку на стол.

— О-о! Выглядит вкусно. Спасибо, Лейла.

Хозяин этого подземелья прокомментировал это со своего места у верстака, стоявшего в стороне комнаты. Прервав работу над очередным проектом среди россыпи всяких вещей, он поднялся и пошёл к ним. Однако драконья девушка решительно выступила вперёд и преградила ему путь.

— Тебе запрещено приближаться, Юки. Если память мне не изменяет, в прошлый раз, когда я наслаждалась сладостью, ты имел наглость сказать мне: «Боже, ты и правда такая обжора, когда дело касается сладкого». Поэтому я решила, что тебе вовсе незачем вкушать это. Будь благодарен: мы съедим твою долю за тебя.

— Чего-о? Нет-нет, ты всё неправильно поняла. Я сказал так только потому, что всегда поражаюсь, как тебе не надоедает есть сладкое, раз ты поглощаешь его в таких количествах. Я ни слова не говорил о том, что сам его есть не буду.

— Очевидно, наши воспоминания расходятся. Я отчётливо помню, как после твоего неуместного заявления долго объясняла тебе чудесные прелести сладостей, но ты почти не внимал моим словам. Более того, ты выглядел совершенно безразличным. У тебя нет должного уважения к сладкому, а значит, ты недостоин его вкушать.

— «Должное уважение к сладкому»? Что за чёрт?

После этого они ещё некоторое время продолжали бесплодный спор, каждый со своими аргументами. Но юная героиня, уже сидевшая за столом, положила этому конец.

— Если вы двое не поторопитесь, я всё съем сама. Слышите? Лейла, кусочек мне, пожалуйста.

— Конечно. Вот, держите.

Привыкшая к их выходкам, Нелл, как обычно, их одёрнула. Затем она взяла вилку, вонзила её в свой кусок кекса и поднесла крошку ко рту.

— Нгх! С-стой, Нелл! Гх, не стоит тратить дыхание на этого болвана. Хмф. Пусть будет так. Я уступлю, ибо моё сердце великодушно. Ты можешь получить кусок, несмотря на отсутствие уважения к сладкому.

— Хватит вести себя так, будто это ты его приготовила, когда всю работу сделала Лейла. Не смей забыть её поблагодарить.

— Глупец. Будто я когда-либо стала бы так низко думать о Лейле, единственной, кто способен готовить столь вкусные вещи. В моей личной иерархии Лейла стоит на самой вершине, за ней следуют остальные жители этого подземелья. И я дам тебе знать: ты находишься на самом дне.

— Да неужели? Ты в курсе, что это я научил Лейлу его готовить?

— Если не считать вещей, которые ты можешь производить силой подземелья, разве сам ты не потерпел неудачу с его приготовлением? Это Лейла успешно испекла его, приложив немалые усилия.

— Ладно, тут ты права.

— Однако я признаю за тобой заслугу в том, что ты помог ей научиться готовить эту сладость.

— Ага-ага, огромное спасибо.

Лейла сияла улыбкой, глядя на удовольствие на их лицах, когда они начали есть свои куски кекса. Несколько мгновений спустя Лью заглянула к ним из кухни.

— Лейла, можно я вынесу и этот кекс?

— Да. Пожалуйста, отнеси его Илуне и остальным детям, которые играют снаружи. И проследи, чтобы они сначала вымыли руки, хорошо?

— Поняла! Не напортачу!

С этим бодрым ответом и отдельной тарелкой кекса в руках Лью вышла через дверь, ведущую наружу.

Лейла только что закончила мыть все тарелки после того, как все съели кекс. Теперь она находилась на лугу, откуда открывался ничем не закрытый вид на абсурдно огромный замок. Она начала снимать бельё, которое развесила утром.

Из-за количества жителей здесь его всегда скапливалось быстро, но Лейла была крайне эффективна во всём, что делала, так что с этой задачей тоже справлялась стремительно. Именно тогда она услышала, как её зовёт юный голос.

— О, мисс Лейла, вы здесь! Вам помочь?

Лейла повернула голову и увидела Илуну.

— Здравствуй, Илуна. Я справлюсь, но спасибо за предложение. Вы сейчас играете в прятки?

Девочка сидела на корточках у одного конца верёвки для белья. Её скрывала простыня, которую Лейла только что сняла, так что до этого ни одна не заметила другую.

— Ага! Мы обычно играем в неё после перекуса. Но я теперь должна прятаться, так что тс-с!

Илуна прижала палец к губам и улыбнулась. Лейла ответила ей такой же тихой улыбкой.

— Поняла. Я никому не скажу.

— Спасибо!

С этими словами Илуна снова спряталась за корзиной и оставшимся бельём. Лейла продолжила работу так, будто ничего не заметила. Вскоре мимо пробежала Ши, громко считая, а за ней показались Эн и Илир. Судя по всему, роли уже успели перемешаться, и игра превратилась в весёлую беготню, где правила были известны только им самим.

Лейла тихо рассмеялась.

Это место всегда было оживлённым. Здесь жили дракон, владыка демонов, героиня, оборотница, вампир, слизь, духи, меч в человеческом облике и теперь временно даже принцесса. Для стороннего человека подобное сочетание казалось бы невозможным. Но для неё оно давно стало повседневностью.

Когда она развесила последние вещи, к ней подошёл Юки, неся в руках ещё одну корзину.

— Лейла, это всё? Или в стирке ещё что-то осталось?

— Думаю, это последнее. Спасибо, господин.

— Да ладно. Я тут всё равно рядом болтался.

Он сказал это так буднично, что Лейла вновь улыбнулась. В обычном доме человек с положением хозяина и человек с положением служанки едва ли часто пересекались бы, не говоря уже о том, чтобы работать рядом. А здесь они стояли плечом к плечу и занимались ужином. Более того, этот хозяин был владыкой демонов, которого общество в целом страшилось, а она сама — служанкой, работавшей прежде всего как учёная. Только здесь можно было увидеть подобную картину.

Мир — удивительное место, полное и удач, и несчастий. Именно это и делает его таким захватывающим. И как же мне повезло быть его частью.

— Хм? Что такое? Расскажешь, почему выглядишь такой счастливой?

— О нет, ничего особенного.

Лейла весело улыбнулась своему хозяину, который смотрел на неё с озадаченным выражением, и продолжила готовить.

Примерно в то же время, когда девочки играли снаружи.

— Ч-что-о?

Благодаря упорной работе я успешно создал прототип кольца. Я хотел положить его в Инвентарь, поэтому вызвал пространственный разлом, служивший входом. Но когда я попытался засунуть туда прототип, его будто отщёлкнуло назад: он упал на пол, несколько раз крутанулся и остановился.

— А? Погоди, почему?

Я поднял прототип и снова поднёс его к разлому — и случилось то же самое: кольцо отскочило и со звоном упало на землю, закрутившись. После этого я несколько раз открывал и закрывал Инвентарь, всё отчаяннее пытаясь убрать туда кольцо, но Инвентарь по-прежнему отказывался его принимать.

— О-он что, забаговался? Бред какой-то. Как Инвентарь вообще может бага—

Стоп. Я только что кое-что вспомнил. Раньше меня это не волновало, но, кажется, у Инвентаря всё-таки был лимит вместимости. Я совершенно забыл, что его внутренний объём меняется в зависимости от количества моей магической энергии.

— Только не говорите, что он забит под завязку…

По сравнению с Лефи мой запас магической энергии уровня владыки демонов был скорее лужицей. Но если сравнивать со средним человеком, запасы у меня были практически неисчерпаемые. Поэтому я никогда об этом не задумывался и просто бросал в Инвентарь одну вещь за другой. До сегодняшнего дня.

Но я был почти уверен, что уже наводил в Инвентаре небольшой порядок — ещё до того, как выпил странное зелье, превратившее меня в ребёнка, как того знаменитого детектива. Правда, теперь, подумав, я понял: тогда я просто посмотрел, что там лежит, выбросил настоящий мусор, а всё остальное оставил.

Ну вот. Наконец-то упёрся в лимит?

— М-да… Похоже, теперь придётся по-настоящему всё вычистить и разложить.

Теперь я был на лугу.

— Юки… Ты накопил столько вещей?..

Лефи увязалась за мной наружу, наверное потому, что выглядела скучающей как раз в тот момент, когда я выходил, и захотела посмотреть, что я задумал. Она пробормотала эти слова, глядя на небольшую гору предметов перед нами с потрясённым выражением.

— Похоже на то. Честно, я тоже такого не ожидал.

Я решил, что для начала стоит вытащить всё из Инвентаря, и так и сделал. Только это заняло какое-то время, потому что вещи всё сыпались, и сыпались, и сыпались. Всё, что я собрал с тех пор, как переродился в этом мире.

Если разложить по категориям, около шестидесяти процентов содержимого Инвентаря составляли туши монстров. Эта часть не слишком меня удивила. Я знал, что их, наверное, много, потому что имел склонность практически складировать их как еду или аварийный запас.

А вот что действительно удивило, так это коллекция оружия, которое я сделал. Она занимала около тридцати процентов Инвентаря. Двуручные мечи, которыми я когда-то давным-давно пользовался как основным оружием. Тяжёлые штуки вроде больших секир и сверхмассивных молотов. И относительно обычные мечи и кинжалы.

Ещё у меня имелось оружие, сделанное шутки ради: одна коса и один меч, просто утопающий в украшениях. Плюс ещё несколько вещей, где форма полностью победила функцию, потому что я моделировал их по тому, что видел в аниме. Единственный способ их применения, который приходил в голову, — косплей.

В какой-то момент у меня появилась привычка что-нибудь мастерить, когда было свободное время. Я это знал, а значит, знал и то, что сделал много всего, но даже я не представлял, что создал столько.

Оставшиеся десять процентов составляли настольные игры, зелья и прочие мелочи. Впрочем, они всё ещё были в Инвентаре. Я проверил их раньше в гостиной — то есть в настоящем тронном зале — и положил обратно, потому что не хотел пачкать их здесь.

Хм… Даже если вещей много, решение проблемы найти будет несложно. Перевести примерно половину частей монстров в DP — один из простых вариантов. Я намеренно держал такой огромный запас на случай чрезвычайных ситуаций, потому что уже однажды едва не остался без DP, но это перебор даже для меня.

Что касается коллекции оружия, мне было как-то неловко так думать, но лучше всего, наверное, выбросить его. Пока у меня есть Эн, я всё равно ничем другим пользоваться не буду. А-а, но мне правда не хочется избавляться от вещей, которые я сделал. Хотелось бы сохранить как можно больше… Знаете что? Подумаю об этом позже. С этой конкретной проблемой разберётся будущий я.

А пока я принялся переводить туши монстров в DP. Пока я этим занимался, Лефи, всё ещё стоявшая рядом и всё ещё потрясённая, подняла что-то из кучи созданного мной оружия. Теперь на её лице читался лёгкий интерес.

— Юки, что это?

— Хм? А, это жезл волшебной девочки.

— Что?

— Жезл волшебной девочки. Держишь его вот так и говоришь что-нибудь вроде: «Во имя Луны я тебя покараю!»

Я взял его у Лефи и принял позу, изображая энергичную и милую девочку.

— …

— Starlight Breaker!

— …

— Эй. Не смотри на меня так. Это шутка, ясно? Шутка.

Изначально я сделал его для девочек, подумав, что жезл волшебной девочки их порадует. Но мои воспоминания о таких жезлах были настолько смутными, что в итоге я создал какой-то жутковатый посох, намешанный из случайных элементов разных лоров. Он больше походил на то, чем пользовался бы настоящий колдун, а не волшебная девочка, поэтому я бросил его в Инвентарь, где он и лежал без дела, собирая образную пыль.

— Что ж, если ты так говоришь. В любом случае, что это?

— Пистолетомеч. Видишь вот эту среднюю часть? Это дальнобойное оружие, которое стреляет свинцовыми шариками, но я приделал к нему нож, так что в ближнем бою он тоже годится.

— Хм… Судя по твоему объяснению, вот это хотя бы кажется полезным.

— Ключевое слово — «кажется».

В руках у Лефи был не обычный мушкет с примкнутым штыком. Нет, это был прямолинейный пистолетомеч, где ствол буквально являлся лезвием меча. Штука из аниме и прочего подобного — оружие, которое щекочет сердце каждого, кто страдает синдромом главного героя. Естественно, я попытался его сделать, но, ну…

Каркас самого оружия стал для меня проблемой. Он получился слишком хрупким, из-за чего лезвие легко ломалось. А каждый раз, когда я что-нибудь рубил, сам ствол деформировался, и пули больше не могли нормально вылетать. С практической точки зрения штука была бесполезной. Оказалось, единственное крутое в пистолетомече — это внешний вид.

Ещё у меня был магический пистолет. Ну, тот, которым я часто пользовался? Он, возможно, был особым случаем, потому что его сила зависела от магии, но, честно говоря, огнестрельное оружие в этом мире было бесполезным. Мушкеты здесь вообще существовали, и я был чертовски рад их попробовать. Представьте моё разочарование, когда я выяснил, насколько они отстойные.

Если бы я из такого выстрелил, во-первых, из-за своего нубского уровня я промахивался бы почти всегда. Во-вторых, даже если бы вдруг попал, то, будь цель чем-то вроде монстра из Демонического леса, пуля просто отскочила бы, не нанеся реального урона. А даже если бы пуля пробила цель, многие монстры огромные, так что пули против них всё равно были бы не особенно эффективны. Проще говоря, Эн была намного мощнее, использовал я её как дубинку или как клинок. Говорят, мушкеты отлично работают против обычных монстров, но, насколько я слышал, даже человекоподобные расы при желании могут защититься магией от одиночного выстрела.

Я понятия не имел, совершат ли технологии этого мира в будущем резкий скачок и достигнут ли уровня современных скорострельных пушек. Знал я одно: сам я точно не смогу сделать ничего настолько продвинутого, и DP тоже не смогут. Для того, кто живёт в Демоническом лесу, если оружием нельзя как следует врезать противнику, оно мусор.

— Это… обычное бревно, разве нет? Почему у тебя вообще есть подобная вещь?

— Не-а, ты ошибаешься. Это бревно — оружие.

— Что? Оружие? Вряд ли.

— Именно так. Самое мощное оружие против кровососов. Держишь его вот так и говоришь: «Все взяли брёвна, да?!»

— И ты утверждаешь, что это эффективно против них?

— Ну, это тупой тяжёлый предмет, так что он сработает практически против кого угодно, не только против кровососов.

— …

Лефи смотрела на меня так, будто думала: «Что за чёрт он вообще несёт?» И помочь ей с этим я не мог. Что есть, то есть. Ей просто нужно было поверить мне на слово. Конец дискуссии.

Потом она какое-то время смотрела на гору оружия и кивнула, словно что-то решила.

— Что ж. Я с радостью обращу это в пепел.

— Эй! Стой, стой, стой!

Из обеих её рук вырвалось яркое ослепительное пламя, и я поспешно бросился перед ней, чтобы остановить.

— Почему? Ты ведь намерен от них избавиться, не так ли? Позволь мне. Я совершу это мгновенно.

— Я-Я ещё не решил, от чего избавляться! Сначала дай мне выбрать! Не сжигай всю кучу без моего разрешения!

— Но всё здесь — хлам.

— Неверно! Не всё здесь хлам!

Это мои любимые творения, в которые я вложил сердце и душу! От моего отчаянного довода Лефи тихо вздохнула.

— Ха-а… Ладно. Тогда ты немедленно всё уберёшь. Но этот предмет волшебной девочки и бревно я всё же испепелю. Они мне неприятны.

— Что?! Мой жезл волшебной девочки и бревно?!

Пламя, которое она выпустила, начало поглощать эти две вещи как бушующий пожар. Бревно — ладно, тут всё понятно, но жезл волшебной девочки — не очень. Он был из железа, так что не должен был гореть настолько быстро. Господи, насколько горячее у неё пламя?

— Ну же. Хватит мешкать и принимайся за дело. Как фактический опекун детей, ты должен хотя бы уметь убирать за собой. Иначе они будут над тобой смеяться.

— Л-ладно, понял. Понял, только сначала погаси, пожалуйста, это страшнющее пламя!

Вот так, подстёгиваемый страхом перед тем, что Лефи безжалостно кремирует всё, по поводу чего я не смогу немедленно решить, выбросить это или оставить, я усердно взялся за наведение порядка в Инвентаре.

Развешивая бельё снаружи замка, Лью заговорила с лёгким недоумением в голосе.

— Ну и ну… Милорд, вы ведь правда всё время носите одну и ту же одежду, да?

Она знала это уже давно, потому что часто отвечала за стирку, но всякий раз её всё равно поражало, насколько скуден гардероб Юки. Он состоял в основном из плотных штанов, которые назывались «джинсы», и рубашек; других разновидностей одежды у него почти не было. Разница между рубашками сводилась разве что к наличию рисунка.

— Э-эй, это нечестно, — возразил он. — Ты ведь тоже всё время носишь одно и то же. Ты всегда в форме служанки.

Хозяин девушки стоял рядом и помогал ей развешивать бельё.

— Ну да, это же моя рабочая одежда. В чём ещё мне ходить?

— Э-э, тогда… Ага, понял! Эта одежда, по сути, моя форма. В ней удобно двигаться, а для меня это главный приоритет, так что никаких проблем! Идеально подходит для ежедневного изготовления и усиления оружия или охоты на монстров!

Лью могла признать, что одежда выглядела удобной. Он не боялся её испачкать, так что, наверное, как рабочая она и правда подходила.

— Ладно, милорд, но я всё равно считаю, что вам стоит надевать более серьёзную защиту, когда вы выходите в Лес. Вы всегда покидаете подземелье в повседневной одежде, и мне это не нравится.

— Ого, что я слышу? Ты за меня волнуешься?

— Конечно волнуюсь. Разве это нужно спрашивать? Вы ведь мой будущий муж.

— Д-да, ты права. Даже немного неловко слышать это прямо в лицо…

Он почесал покрасневшую щёку и продолжил:

— Так вот, я действительно когда-то пробовал разные виды брони и выяснил, что любая недоделанная броня разлетается от одного удара чего угодно из Демонического леса. Когда я в середине эксперимента понял, что смысла нет, я перестал её носить. К тому же такой любитель, как я, плохо двигается в тяжёлой броне.

— А лёгкая броня? Такая, какую носит Нелл?

— Её я тогда тоже проверял, но даже хорошая долго не держалась, так что тоже мимо. А если честно, главная причина, по которой я вообще не ношу броню, в том, что это не моё. То есть даже атака дракона не смогла разнести моё тело в клочья. Не отрицаю, что мне откусывали разные части, но да, именно поэтому я, честно говоря, не считаю броню необходимой.

— П-пожалуй, это довольно убедительный довод, милорд.

— Верно?

Лью криво улыбнулась, признавая необычную живучесть своего хозяина.

— И вообще, Лефи носит одно и то же платье каждый день, да? А я хотя бы меняю цвет джинсов или рисунок на рубашке в зависимости от дня. Значит, я на шаг впереди неё, как думаешь?

— Не думаю, что это честная битва, если планка настолько низкая, милорд.

И всё же Лью не могла отрицать, что вся одежда её госпожи была совершенно одинаковой. Госпожа Лефи не проявляла ни малейшего интереса к моде — вероятно, потому что как дракон вообще не носила одежду. Неудивительно, что она предпочитала своё платье, объясняя это тем, что «его легко надевать и снимать». Втайне Лью думала, что платье пропадает на Лефи зря: она знала, что оно сделано из очень качественных материалов.

— Честно, раздражает, что вы двое думаете об одежде одинаково. Вы ведь знаете, что Илуна и остальные следят за модой, потому что им это нравится?

— Ну да, они девочки. Естественно, им хочется быть стильными.

Много вещей в этой стопке белья принадлежало Илуне и Эн. Илуна часто носила платье, подходившее к платью Лефи, но также надевала шорты и штаны, потому что в них было легко двигаться. Активной маленькой девочке они очень шли. Теперь, когда у них гостила принцесса Илир, белья стало немного больше: Илуна одолжила ей свою одежду, поскольку они были похожего телосложения.

Большая часть одежды Эн была традиционной. Лью не знала её происхождения, но цветовые сочетания были необычными, как и работа мастера. Однако с её чужеземными чертами такая одежда странным образом идеально соответствовала ауре девочки.

Что касается одежды Эн, когда девочка переходила из человеческой формы обратно в форму меча, вещи не просто падали с неё и не оставались лежать. Они оставались на ней, так что, вернувшись в человеческий облик, она оказывалась в том же наряде. Это было крайне загадочное явление.

У Ши одежды не было, поскольку, будучи слизью, она могла принимать любую форму. Однажды она примерила одежду Илуны, но маленькой девочке-слизи опыт не понравился. С тех пор Лью не видела, чтобы Ши снова носила одежду. Возможно, ей просто было непривычно ощущение покрытой кожи, учитывая, что питательные вещества она получала непосредственно поверхностью тела. Так что её «одежду» точнее было бы назвать «частью её тела в форме одежды».

Самыми интересными для Лью вещами в стирке были куклы. Девочки-врайты использовали их как свои «физические» тела, поэтому Лью стирала их, когда те пачкались. Существовало много разных кукол, но каждая из трёх сестёр пользовалась своими конкретными, не трогая те, которые выбрали сёстры.

Очевидно, у каждой девочки в доме были свои предпочтения в одежде.

— Кстати об одежде, я только что понял: кажется, я почти не видел Лейлу в чём-то кроме формы служанки. Разве что в пижаме. А ты, наоборот, когда выходишь, носишь разное.

— А-а… Ей не очень интересна одежда, так что в этом она похожа на вас и госпожу Лефи, милорд. До того как попасть сюда, она, кажется, носила только штаны и рубахи на пуговицах из конопляной ткани. Я почти уверена, что форма служанки ей нравится потому, что в ней гораздо легче работать.

— Хм, возможно, ты права. Она учёная до мозга костей, а значит, игнорирует почти всё, что не пробуждает её любопытство.

— Вот уж точно.

Лью и Юки обменялись кривыми улыбками.

— Если плохо её знать, Лейла может показаться сверхчеловеком, но у неё, как ни странно, немало слабых мест.

— Ага. Например, она совсем не жаворонок. После пробуждения долго сидит в прострации, и это так мило.

— О-о, мне даже захотелось это увидеть.

Юки рассмеялся, ловко развешивая бельё.

Кстати, женщины дома не видели ничего странного в том, что Юки занимался такими вещами. Да и сам Юки не смущался их одежды, нижнего белья и прочего, потому что считал всех членами семьи; он просто развешивал всё на верёвке, словно это было совершенно обыденно. Он не знал, что женщинам в нём интересна и непонятна именно эта естественность.

— Значит, из всех жителей здесь Нелл, наверное, самая модная, да, милорд?

Лью быстро поняла, насколько внимательной и аккуратной Нелл была даже в мелочах. Это внимание к деталям проявлялось и в выборе одежды. Одного взгляда на её стильные вещи в корзине было достаточно, чтобы понять, сколько заботы вложено в подбор цветов и сочетаний.

— Да, Нелл очень женственная. И недавно я выяснил, что она ещё и настоящая леди, — сказал Юки. Лью ответила понимающим голосом:

— Хм… Если подумать, соглашусь. Интересно, это часть её обучения как героини?

— Наверное. Помню, она говорила, что ей часто приходится встречаться с важными людьми. А, точно, она ещё рассказывала, что у неё были уроки этикета и всего такого. Просто я до сих пор забыл.

Лью захихикала, глядя на небрежное пожатие плеч Юки.

— Вы никогда не любили формальности, правда, милорд? Уверена, если бы вы вдруг стали героем, то почти сразу сбежали бы и начали носиться где вздумается.

— О, значит, ты меня знаешь? Верно, потому что работа, которая мне подходит лучше всего, — владыка демонов! «Герой» вообще не мой вайб.

— Кто знает? Может, вам было бы интересно, если бы вы когда-нибудь получили шанс. Так. Если бы вы были героем, Нелл могла бы быть жрицей, Лейла — мудрецом, а я — воином? Илуна и остальные были бы детьми из сиротского приюта при нашей базе. А вот госпожа Лефи… Не могу придумать ей роль.

— Лефи? Она была бы финальным боссом. Только мы бы ворвались в её логово во время дневного сна и переманили бы её на нашу сторону сладостями.

— Ого. Теперь я легко это представляю.

Они оба рассмеялись, вообразив ленивую драконью девушку в таком сценарии. Затем продолжили болтать, развешивая оставшееся бельё. Закончив, они взяли пустую корзину и бок о бок пошли обратно в настоящий тронный зал, он же гостиная.

— Мисс Нелл. Сейчас я заставлю вас принять участие в розыгрыше добычи.

— А? Я что сделаю?

Нелл отозвалась на мои внезапные слова.

— Не надо говорить это так, будто главная героиня внезапно перестала слышать в самый неудобный момент. Но я буду добрым и повторю. Сейчас я заставлю вас принять участие в розыгрыше добычи.

— Н-нет, дело не в том, что я не расслышала. Я просто не понимаю, что вы говорите. Именно поэтому и переспросила. И погодите, что это за главная героиня, которая так себя ведёт?

— Хороший вопрос.

Суть в том, что я решил дать Нелл попробовать Loot Roll — розыгрыш добычи. После наведения порядка в Инвентаре я перевёл в DP немалую часть туш монстров, так что запас очков снова вырос. Раз уж Нелл вернулась домой ненадолго, почему бы не использовать её удачу?

— Видишь вот это? Тут есть разные варианты по стоимости. Чем выше цена, тем лучше потенциальная награда, но, как и в любой гаче, мусор тоже может выпасть.

— Г-гача? В любом случае, это похоже на лотерею?

— Именно. Только лотерею, где платишь DP и получаешь предмет или что-то ещё. Попробуй вот этот вариант на десять тысяч.

— Десять тысяч… Звучит дорого.

— Дорого. Но я верю в тебя, госпожа героиня. Твоя удача обязана сиять.

— Вы так говорите, будто это от меня зависит… Ладно. Нажать сюда?

Нелл осторожно нажала на кнопку в интерфейсе.

В следующее мгновение перед нами появилось нечто совершенно неожиданное.

Водопадный горячий источник: горячий источник с водопадом. Особые эффекты: лечение, восстановление, красота, омоложение, ускорение обмена веществ, восстановление усталости, восстановление HP, восстановление MP, увеличение HP, увеличение MP. Качество: S.

— …

— …

Мы с Нелл какое-то время молча смотрели на результат.

— Господин Юки? Это… хорошая вещь?

— Хорошая? Нелл, это джекпот. Это мать всех джекпотов.

— П-правда?

— Правда. Пойдём. Надо немедленно установить.

Нелл выглядела одновременно удивлённой и слегка озадаченной, пока я тащил её из настоящего тронного зала туда, где должен был появиться водопадный горячий источник.

— У-у-у!!! Я на вершине мира!!!

Я вскинул оба кулака в воздух и радостно прокричал это на весь свет. Передо мной были водопад и созданная им заводь. Судя по пару, поднимавшемуся от падающей воды, вся эта вода была горячим источником.

Водопад был не слишком большим, но издавал чудесный шум благодаря солидному потоку воды. Заводь получилась достаточно просторной, чтобы в неё с комфортом поместились десять человек, причём всем десятерым хватило бы места вытянуться. Глубина была невелика, но если воспринимать её как ванну, для купания она была идеальна.

Кстати, водопад стекал с сооружения, похожего на груду камней, и я установил его прямо рядом с гостиницей. Если проложить небольшую дорожку между ним и раздевалкой гостиницы, их можно будет соединить напрямую.

— Так вот что такое водопадный горячий источник. Потрясающе.

Когда я проверил в DP-каталоге, сколько бы такая штука стоила при обычной покупке, стартовая цена была намного выше ста тысяч DP. Иначе говоря, в розыгрыше добычи я точно сорвал куш. Будь это обычный горячий источник с прилагающимся водопадом, я бы не сказал, что цена неоправданная, но по-настоящему удивительным в этом конкретном водопадном источнике были его Особые эффекты.

Во-первых, у него были все стандартные эффекты, какие только можно представить для горячего источника: улучшение кожи, омоложение, ускорение обмена веществ, снятие усталости, восстановление HP, восстановление MP и так далее. Всё как положено для тайного уединённого источника. Но по-настоящему шикарными пунктами были увеличение HP и увеличение MP, потому что, о чудо из чудес, можно было повышать HP и MP просто отмокая в этой штуке.

Прирост составлял всего одно очко — в общем масштабе мизер. Но что если залезать туда каждый день? Каждый день десять лет или даже двадцать? Когда я переродился нелюдем, моя продолжительность жизни сильно выросла. А если принимать этот источник каждый день сто лет? Двести? Пятьсот?

Я даже не мог представить, насколько безумно вырастут мои характеристики. Так что с точки зрения будущего эта вещь была джекпотом из джекпотов. Я выиграл приз уровня Рира. Поскольку это объект подземелья, он перестанет работать только если разрушат само подземелье, то есть фактически станет полупостоянной частью.

Чёрт побери. Отличная работа, госпожа героиня. Ты не подвела.

К слову, Нелл всё это время наблюдала, как я стою перед водопадным горячим источником и не могу сдержать восторг. С выражением «уставшая мама присматривает за ребёнком» она заговорила:

— Господин Юки, вы правда очень любите купаться, да? Хотя мне самой нечего говорить, потому что я уже, кажется, не представляю жизни без таких купален.

— Нелл, Нелл, Нелл. Сладкое летнее дитя. Сейчас я научу тебя важной вещи, слушай внимательно.

— О, эм, хорошо.

— Я японец. А мы, японцы, больше всего на свете любим бани и горячие источники.

Страна-то известна высокой температурой и влажностью, понимаете? И не только я так думаю. Если бы любой другой японец внезапно обнаружил у себя дома такой источник, он тоже был бы на седьмом небе.

— «Японец»? Вы говорите о владыках демонов?

— Ага, о них.

Я рассеянно ответил ей, используя функции подземелья, чтобы привести территорию вокруг водопадного источника в порядок. В одном месте я построил небольшую дорожку с бамбуковой оградой, где землю покрывали галька и ступенчатые камни, в другом…

— В-вау! Невероятно, господин Юки! Вы в мгновение ока создали такую изящную обстановку для источника!

Нелл восхищённо ахала, пока я продолжал оформлять территорию вокруг нового приобретения. Хе-хе-хе. Для творческого владыки демонов вроде меня это сущий пустяк.

— Отлично! Обслуживание завершено! Пора возвращаться в настоящий тронный зал и делать ещё попытки, Нелл!

Вернувшись в подземелье, я заставил Нелл шесть раз вытянуть вариант за десять тысяч DP. Выпало следующее:

Свиток способности «Создание снаряжения»

Свиток способности «Подготовка внимания»

Безграничная алебарда

Катана ледяной тюрьмы

Король ядовитых клыков

Крышка от кастрюли

Сразу разберёмся со слоном в комнате: да, крышка от кастрюли, похоже, могла выпасть из розыгрыша за десять тысяч DP.

Для сравнения: убить около пятидесяти монстров в южной части Демонического леса, где жили самые слабые монстры, принесло бы мне десять тысяч DP. В восточном регионе, где жили монстры среднего уровня, хватало двадцати. Что до запада, там было трудно назвать конкретное число: там обитали сильнейшие монстры, но их уровень сильно различался. Цена каждого монстра при переводе в DP слегка варьировалась, но в целом значения были такими. Моё хозяйство могло жить на десять тысяч DP примерно десять дней.

Иными словами, это была невероятно дорогая крышка, да? Предмет высшего класса. Ура мне. Хотя нет. Эта дрянь мне не нужна. Полный абсурд.

Но надо признать, я даже немного обрадовался, узнав, что и Нелл может вытащить что-то подобное. К счастью, всё остальное, кроме крышки, было чертовски хорошим.

Первым был свиток способности «Создание снаряжения», похоже, особой способности. Название было похоже на «Усиление оружия», но работала она совсем иначе. Обе способности производили вещи, но «Создание снаряжения» не ограничивалось оружием: оно могло создавать и броню. Кроме того, созданное этой способностью снаряжение имело ограничение по времени. Когда срок истекал, оно исчезало.

Какое снаряжение можно было создать? Любое. То, что пользователь уже видел, или совершенно новый дизайн, который он придумал, — можно было сделать что угодно, если хватало магии.

Единственная оговорка этой особой способности заключалась в том, что, как и с «Усилением оружия», образ в голове пользователя должен быть предельно чётким, иначе попытка провалится. Но кроме этого она позволяла создать именно то снаряжение, которое лучше всего подходило к текущей ситуации. Хм. Кажется, обращаться с ней трудно, но потенциал огромный.

В конце концов, это была особая способность, а такие обычным трудом не получить. Да и слабые способности в этой категории найти сложнее, чем сильные. Я легко мог представить будущее, где освоение этого навыка превращает его в свирепую штуку.

Я ещё не проверял каталог, чтобы узнать, сколько стоит эта конкретная способность, но хотя бы знал, что особые способности в целом стоят безумное количество DP. Самая дешёвая превышала тридцать тысяч DP и при этом была весьма мощной. Неудивительно, что я чувствовал: одна она практически окупила весь розыгрыш.

Честно говоря, сама способность казалась очень интересной. Жаль только, что для такого, как я, который отвратительно владеет оружием, она, наверное, пропадёт зря. Ладно, отдам её Нелл.

Следующий свиток был «Подготовка внимания». Это была обычная способность, не особая. При активации она могла заставить внимание врага сосредоточиться на любой точке, которую выберет пользователь. Но как именно это ис— Стоп. Стоп-стоп.

Эта способность была похожа на то, как фокусник заставляет зрителей смотреть на правую руку, пока левой готовит трюк? Тогда в бою она позволила бы удержать внимание противника в одном месте и атаковать оттуда, откуда он не ожидает. Ого. Я понял, как её использовать. Позже планировал попросить Рира помочь проверить теорию.

Следующие три предмета — Безграничная алебарда, Катана ледяной тюрьмы и Король ядовитых клыков. Если названия ещё не сделали это очевидным, все они были оружием.

Безграничная алебарда содержала колдовские контуры Расширения и Изменения размера. Пользователь мог свободно управлять и длиной древка, и размером лезвия топора.

Катана ледяной тюрьмы содержала колдовской контур Ледяной тюрьмы. При активации она замораживала всё, что рассекало оружие, страшно затрудняя движения противника. По сути, это была ледяная версия Алого пламени Эн.

Наконец, Король ядовитых клыков — нож с колдовским контуром Короля ядов. Это был смертельнейший яд, убивавший любого противника, которого рассекало лезвие. Из трёх видов оружия этот, вероятно, был самым ценным.

Они были особенными, но я, наверное, мог бы создать похожее оружие, если бы захотел. К тому же по редкости святой меч Нелл и Эн стояли намного выше. И всё же качество колебалось от A+ до S-, так что каждый отдельный предмет стоил куда больше десяти тысяч DP.

Неудивительно, что героиня, наш местный оружейный маньяк, пришла от них в восторг.

— Вау! Вау-вау, господин Юки! Эта штука, которую вы называете «розыгрышем добычи», может выдавать такое оружие?!

— Ну да, знаешь. Думаю, возможно всё. Так, Нелл, ты не против, если я заберу свиток «Подготовки внимания»?

— А? О, конечно. Но я думала, всё это и так принадлежит вам.

— Не-а, свиток «Создания снаряжения» я отдаю тебе. И всё оружие тоже.

— Что?! Правда?! Вы уверены? Н-но ведь вы заплатили за них, господин Юки. И к тому же у меня есть святой меч, который я заслужила своим трудом, и Гэкка, нож, который вы мне дали… Плюс мне негде хранить новое оружие.

— Честно, я им, наверное, пользоваться не буду, поэтому отдаю тебе, если хочешь. Хранение — проблема, да. А что стало с тем оружием, которое я дал тебе раньше?

— Я повесила его у себя в комнате в замке как украшения…

— Тогда и это туда закинь.

— Вы… вы точно уверены? Абсолютно, совершенно уверены? Я не верну их, даже если вы потом попросите, ясно? И свиток способности тоже использую.

— Ого! Д-да, чувак. Я правда серьёзно.

Нелл приблизила лицо к моему, вдвойне убеждаясь, и от неё по-прежнему исходило возбуждение. Я кивнул, слегка подавленный. Боже, женщина. Да кто вообще смог бы отказать, если бы ты попросила такими сияющими глазами?

— Т-тогда я с радостью принимаю! Спасибо, господин Юки! О, этот изогнутый однолезвийный меч! Он относится к той же категории оружия, что и Эн, да?!

— Ага.

Я ответил Нелл с кривой улыбкой, потому что она никак не могла перестать улыбаться. Ну и гик. То есть я знал о её оружейной мании по особенно горячему взгляду на некоторые вещи, которые я сделал — и уже отдал ей, — но всё равно.

И-и-и я только что понял, что отдал ей большую часть выпавшей добычи. Меня это не слишком беспокоило, потому что я тоже получил, кажется, полезный свиток способности. К тому же на первом вытягивании она сорвала джекпот с водопадным горячим источником, так что в целом это огромная победа для меня.

— Хотя от уважаемой героини я меньшего и не ждал. Если не считать одного промаха, всё остальное — выигрыш.

Её удача была настолько хороша, что почти пугала. Может, только может, причина, по которой половина выпавшего в этот раз оказалась оружием, заключалась в любви Нелл к оружию. Удача настолько сильная, что меняет даже шансы выпадения. Страшно.

— Теперь, попробовав самой, я полностью понимаю, почему этот розыгрыш добычи так увлекает. Кстати, крышка от кастрюли обладает сильным присутствием, да?

— Серьёзно. На фоне остального кажется редким дропом, а?

— О, что это у вас? Милорд, вы снова что-то сделали?

Лью заговорила с нами, любопытно склонив голову и глядя на добычу, которую мы только что закончили разбирать.

— Йо, Лью. Как раз вовремя. Ты тоже попробуй.

Значение удачи у неё было довольно средним, но это не повод не дать ей попытку.

— А? О чём вы говорите?

— Вот. Нажми кнопку. Давай, попробуй.

Она выглядела растерянной и не понимала, что я заставляю её сделать. Но достаточно бодро ответила: «Л-ладно… Вот сюда, да?» — и нажала вариант за десять тысяч DP в категории розыгрыша добычи.

— О-о. Что-то появилось. Что… что это?

— Господин Юки, что это?

Обе выжидающе посмотрели на меня.

— Ну…

Высококлассная комбу: делает даси чрезвычайно вкусным при добавлении. Качество: A+.

— Это… комбу, да?

Выпавшее Лью было, без сомнения, комбу — съедобная ламинария. Но не обычная комбу. Нет, по всей видимости, элитная. Высококлассная комбу. High-Grade Kombu. Да, с языка прямо слетает. Очень приятно звучит.

— Лью.

— Ч-что такое, милорд? Почему вы смотрите на меня так нежно?

— Просто думаю, что мы с тобой правда из одного теста.

— О боже! Мне кажется, я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду, хотя совсем не хочу?!

Мисс Лью, это неописуемо изысканное чувство чуда существует только для таких существ, как мы. Разве его вообще можно определить?

— Что такое комбу?

— А, точно. Эта чёрная штука называется комбу. Я видела, как милорд и Лейла используют её как ингредиент в бульоне для набе, который вы называете «даси», чтобы усилить вкус. Оставляете на какое-то время, а потом вынимаете, да? От этого набе становится ещё вкуснее.

— Ого, не знала, что существует такая вещь. Я бы хотела попробовать.

— Тогда почему бы не приготовить сегодня на ужин набе? Лейла не могла решить, что готовить, так что ещё не начала.

— Хм. Звучит реально бомбически. Ладно, сегодня набе. Хотя я хотел сделать ещё несколько вытягиваний… Ну и ладно. Хороший момент, чтобы поставить розыгрыш на паузу и заняться ужином.

— Я тоже помогу, господин Юки.

— И я, милорд!

Втроём мы направились на кухню.

Кстати, когда Лефи проснулась после дневного сна, я дал ей один раз вытянуть вариант за десять тысяч DP. Подумал, вреда не будет, раз две другие уже попробовали. Результат был такой:

Щётка для чистки: уборочный инструмент. Качество: C+.

— Да, так что ты определённо можешь и дальше быть объектом шутки.

— Я кем являюсь?!

После этого Лефи ещё некоторое время дулась.

— Хм… Это место и правда такое увлекательное, да?

— У-вле-ка-тель-ное?

Водянисто-голубая девочка Ши переспросила Илир, и та кивнула.

— Да, именно. Здесь столько нового, что я уже устала удивляться.

Уровень жизни в этом подземелье был невероятно высок. Она могла сказать это именно потому, что была королевской особой. Конечно, люди здесь не жили в чрезмерной роскоши или что-то вроде того, но многие предметы повседневной необходимости и прочие вещи, беспечно лежавшие вокруг, можно было считать ценными редкостями.

Например, одежда, которую она сейчас одолжила. Она не была роскошной, но была сделана из качественной ткани, которую было невероятно приятно носить. Вполне возможно, она стоила дороже даже дворянских нарядов.

А ещё были разные магические инструменты, которыми они пользовались постоянно; многие из них она никогда прежде не видела. Когда её водили по различным помещениям подземелья, она увидела стиральную машину, холодильник и многое другое — передовые инструменты, с которыми раньше не сталкивалась. В её собственном доме существовали похожие устройства, но местные выглядели подавляюще более изящными, и от этого ей казалось, будто она забрела в сказку.

Илир не могла сдержать восторга и удивления, восхищаясь каждым новым открытием. Однако дети, жившие здесь, не понимали, почему она всему так поражается. Их выражения были такими недоумевающими, что она почти видела над их головами вопросительные знаки. Только тогда она поняла, что все эти удобные магические инструменты для них — норма.

Ей также хотелось восторгаться вкусной едой. Хотя Илир любила блюда, которые готовил повар в замке, в еде демонессы по имени Лейла было что-то особенное. В ней чувствовалось таинственное тепло, почему-то напоминавшее Илир о покойной матери, воспоминаний о которой у неё почти не осталось. Обеденный стол давным-давно, отец, мать и серьёзный, но добрый старший брат…

На миг слёзы грозили пролиться из глаз. Но она резко покачала головой, прогоняя печальные мысли. Затем намеренно оживила тон и продолжила говорить с Ши, сидевшей рядом.

— В любом случае, эта купальня такая чудесная и успокаивающая, правда? Она всегда здесь была?

Она говорила об огромном бассейне для купания, куда падала горячая вода водопада. Температура была как раз подходящей, а размер позволял с удовольствием расслабиться в воде. Илир подозревала, что он даже больше, чем её ванна в королевском замке. По крайней мере, этот источник был гораздо роскошнее её.

Ши, бледно-голубая девочка, ответила на вопрос отрицательно.

— Не-а. Не помню, чтоб оно было тут вчера.

— А?

— Господин сказал, что построил сегодня.

— Он… построил?

— Ага.

— Сегодня?

— Ага. Такое часто бывает.

— О-о, ну, п-понятно?..

Илир честно думала, что они пользуются этой купальней постоянно, раз все зашли сюда так естественно. Оказалось, она ошибалась. Более того, для здешних детей появление новой ванны между одним днём и другим, похоже, вообще не было чем-то удивительным.

— А, Ши, я хотела спросить, потому что мне любопытно. С тобой всё в порядке в таком виде? Ты не растечёшься или что-нибудь такое?

— Ага-ага! Не волнуйся! Потому что я слизь!

— Ши… и так всегда растворяется. Так что не волнуйся об этом, Илир.

Черноволосая девочка Эн заговорила, стоя под падающим водопадом.

— Н-ну, хорошо, что всё в порядке. Слизи удивительные, да?

На этот раз на слова Илир ответила весело сияющая Илуна.

— Это называется «особая расовая черта»!

— Ага! Моя осо-бая расовая черта — раство-ряться в ванне!

— Да… Милая и весёлая особая расовая черта.

— П-понятно…

Илир не могла отрицать, что в превращении в аморфный комок был свой шарм, но ей казалось, что называть это «особой расовой чертой» не совсем правильно. Вслух она этого не сказала, оставив мысли при себе. Она умела читать атмосферу.

За время, проведённое с ними, Илир пришла к выводу, что здешние маленькие девочки в целом были чудачками. Подобные разговоры снова показывали ей, насколько её взгляд на мир и система ценностей отличаются от их. Наверное, именно поэтому общаться с ними было не только весело, но ещё свежо и ново.

Я знаю, что не смогу оставаться здесь вечно, но всё равно хочу быть с ними ещё много-много раз. Эта мысль пронеслась у неё в голове, пока они весело болтали.

В необычной гостинице рядом с замком девочки уже готовились ко сну. В первую ночь здесь Илир удивилась, увидев постели прямо на полу вместо обычных кроватей. Но теперь ей почти больше нравилось спать именно так: такие постели позволяли всем вместе валяться и веселиться. Хотя днём они вымотались, наигравшись, у них каким-то образом всё равно нашлись силы резвиться на этих напольных матрасах. В результате засыпали они довольно долго.

Для Илир это был первый опыт ночёвки с подругами, и ей было весело с утра до вечера каждый день.

— Я скоро вернусь, только высушу волосы, хорошо?!

— Ладно-о! А ты знаешь, как пользоваться феном?

— Думаю, да, я вчера научилась!

Волосы Илир высыхали не сразу, потому что были самыми длинными среди всех девочек, поэтому она одна пошла в раздевалку купальни. Сняв полотенце-чепчик с мокрых волос, она села на стул у умывальника. Подняв фен, висевший на стене, она застыла.

— А? Он не включается…

Она думала, что помнит, как им пользоваться, но, похоже, всё-таки забыла. Пока она растерянно смотрела на устройство, за спиной раздался голос.

— Хм? А, Илир, это ты. Что случилось?

Обернувшись, Илир увидела сереброволосую даму с загадочно прекрасными и симметричными чертами. Похоже, та только что вошла в раздевалку.

— О, мисс Лефи! Эм, я забыла, как пользоваться феном…

— А, понятно. Раз уж я здесь, может, высушу тебе волосы? Ну же, ну же. Повернись к зеркалу.

— О, эм, спасибо!

Лефи взяла фен, и из него сразу подул тёплый воздух. Затем она встала за спиной Илир и начала сушить ей волосы, мягко перебирая их пальцами. Илир сама не знала почему, но от этого ощущения ей стало немного неловко. Неприятным оно не было. Наоборот, было очень приятно.

— Скажи мне, Илир. Ты хорошо ладишь с остальными?

— Да! Все такие добрые и дружелюбные, что мне хочется жить так каждый день.

— Га-ха! Мне очень приятно слышать это от тебя. Каждый день, возможно, не получится, но ты свободна приходить к нам всякий раз, когда захочешь повеселиться. Уверена, Нелл приведёт тебя, если ты её попросишь.

— Но… Но я королевская особа. У меня много обязанностей, так что не думаю, что мне разрешат столько играть…

— Ты имеешь в виду отца?

— Нет. Отец очень добрый и всегда говорит, что я могу делать, что мне нравится. Но у меня много наставников, которые скажут, что мне нельзя играть…

«Ты должна быть ответственной, потому что ты королевской крови». «Ты должна уметь хотя бы это, потому что ты королевской крови». Она слышала эти слова бесчисленное множество раз.

Илир гордилась своим положением. Она ни разу не ненавидела то, что родилась дочерью своего доброго, любимого отца. И всё же не могла отрицать тоску по большей свободе, желание делать то, что ей самой хочется.

Мрачные мысли немного опечалили её. Сереброволосая госпожа уловила её подавленность и заговорила с принцессой мягким голосом.

— Хм… Илир. Позволь научить тебя хорошей вещи. Работа ребёнка — узнавать многое, но также наслаждаться многим. Поэтому, пока ты хорошая девочка в замке, я уверена, ты можешь играть сколько захочешь.

— Правда?..

— Правда. Что бы ни говорил кто-либо ещё, это истина этого мира. Королевская кровь, положение — всё это совершенно неважно. Я разрешаю тебе игнорировать подобный вздор. Живи так, как считаешь нужным, делая то, что хочешь.

От слов Лефи сердце у неё неожиданно сжалось, и из глаз полились слёзы. Они непрерывно стекали по щекам, поднимаясь из глубины души и вымывая всё, что она подавляла внутри.

— Прежде чем быть королевской особой, ты просто ребёнок. Тебе незачем сдерживать себя и послушно выполнять всё, что велят взрослые. Хотя это не значит, что учиться совсем не нужно. Знания, разумеется, важны.

— Хи-хи. Вы правы.

Илир тихо хихикнула, хотя слёзы продолжали течь. За её спиной Лефи улыбнулась. Затем она мягко пригладила волосы девочки, успокаивая её.

Это уютное место, помимо того что было полно чудес и неожиданностей, населяли самые разные расы и личности. Она знала, что никогда не забудет проведённое здесь время.

Это случилось без предупреждения. Я недавно вышел в Демонический лес, чтобы позвать питомцев домой: раз Илир гостила у нас, я думал познакомить её и с ними.

— Гр-р-р-р-р…

Рир примчался ко мне быстрее остальных четверых и глухо зарычал, не сводя взгляда с одного направления. По его мрачному выражению я уловил две эмоции, которые он никогда раньше не испытывал так сильно: напряжение и панику. Из всех сильных врагов, с которыми мы сталкивались вместе, это, наверное, был первый раз, когда я видел его настолько яростно настороженным.

— Рир?.. Там что-то есть?

Его нервы передались мне. Я слышал напряжение в собственном голосе, когда спрашивал. В следующий миг Карты сами открылись с резким звуком. Был нарушитель. По привычке я ткнул в экран, чтобы прочесть подробности.

Имя: Й?? Д??сил

Раса: ?

Класс: ? Император

Уровень: 9??

HP: ?2?,??? / ?2?,???

MP: ?,6??,??4,??? / ?,6??,??4,???

Сила: ??,?8?

Выносливость: ?,???

Ловкость: 3?,???

Магия: ?3,???,?9?

Сноровка: ??,???

Удача: ?,???

Титулы: Тот?, Тот? из??, Тот, кто??

— О… хренеть… Что это вообще за чёрт?..

Я выдавил эти слова внезапно пересохшим горлом. По тому факту, что я не видел большую часть характеристик, было нетрудно понять: этот противник намного выше моего уровня. В отличие от Лефи, он, похоже, не выставлял характеристики напоказ намеренно, но даже так я более чем различал уровень — выше девятисот. На. Чёртовом. Уровне. Лефи.

То есть ранг Катастрофы. В тот же миг, как эта мысль мелькнула в голове, я начал действовать.

— Ороти, Ята, Бяку, Сэйми! Планы меняются! Всем немедленно возвращаться к замку! Даже если по пути на что-то наткнётесь, не вступать в бой! Просто бегите! Поняли?!

Пока я с помощью Телепатии, одной из функций подземелья, посылал эти указания питомцам, разбросанным по Демоническому лесу, я активировал все ловушки, установленные на территории подземелья. Судя по Картам, нарушитель каким-то образом шёл по прямой к моему дому. Между ним и замком ещё оставалось расстояние, но ему понадобилось бы всего несколько часов, чтобы добраться до пещеры, соединённой с замком.

— Чёрт. Чёрт, чёрт, чёрт. Это очень плохо. Все эти дети под моей защитой… Рир, надо уходить! Беги к замку так быстро, как можешь!

— Гр-р!!!

Стоило мне вскочить ему на спину, как Рир сорвался с места стрелой, выпущенной из туго натянутого лука.

— Все слушайте! Сегодня никто не выходит наружу, ясно?! Всем держаться вместе в одном месте! Где малыши?!

Когда мы на полной скорости вернулись домой, я ввалился в настоящий тронный зал и сразу начал выкрикивать приказы и вопросы.

— Эм, о-они пошли на луг, милорд. Ч-что-то случилось?

— Враг?

Лью прозвучала слегка растерянно, а взгляд Нелл заострился, когда она потянулась к святому мечу, стоявшему у стены.

— Всё, что я знаю, — у кого бы это ни было, характеристики там за пределами разумного! Прости, Лефи, но я понятия не имею, как с этим справиться! Поможешь мне—

Я не переставал пользоваться интерфейсом подземелья, пока рот тараторил без остановки. Занятый установкой новых ловушек на все доступные DP, я наконец пришёл в себя, когда ладонь Лефи тяжело легла мне на плечо.

— Стой, Юки. Успокойся. Ты говоришь, в Демоническом лесу внезапно появилось могущественное существо?

— Да! Ты ведь тоже его почувствовала, да?! Что-то уровня Катастрофы проникает в Лес! Не знаю, как оно это сделало, но оно идёт прямо к замку!

— Юки, думаю, мы с ним знакомы.

— И поэтому нам нужно срочно придумать контрме— Простите? Что ты только что сказала?

Рука, которой я управлял меню подземелья, застыла, а всё моё внимание сосредоточилось на Лефи.

— Мы знакомы. Чтобы было ясно, это совсем не похоже на моё знакомство с Гюогой, слабовольным чёрным драконом, которого ты убил. Это старый друг. Ты не будешь сражаться насмерть, так что успокойся.

— Я… могу тебе поверить?

— Ты говоришь, что не можешь мне доверять?

Лефи лукаво усмехнулась, тщательно выговаривая слова. Вернув себе крупицу самообладания, я покачал головой.

— Нет. Не-а, я вовсе не это говорю. Нет ничего, во что я верю больше, чем в твои слова.

— Хе-хе. Именно, именно. Что ж, если по ничтожной вероятности что-то случится, я великодушно тебя защищу, трусливый ты паникёр. Так что будь спокоен.

— Э-э, пожалуй, это обнадёживает.

Дерзко ухмыляясь, она похлопала меня по голове, словно утешала. Вопреки здравому смыслу мне стало легче, и я с кривой улыбкой закрыл меню Ловушек и опустил руку от интерфейса.

— Значит, твой друг. Интересно, что он из себя представляет.

— Хм… Думаю, слово «загадка» описывает его идеально.

— Что?

— Я не отрицаю, что он старый друг, но особенно близкими нас тоже не назвать. Можно сказать, нас в некотором смысле связывает судьба. Однако кроме этого я не могу утверждать, что многое о нём знаю.

— М-м. Ладно, кажется, я понял.

То есть они, наверное, не больше чем знакомые? Просто приятели?

— Насколько мне известно, он не ест и ничего не пьёт. Более того, он не обладает телесной формой.

— И-и-и это сделало его на пятьдесят процентов подозрительнее, не говоря уже о том, насколько странные у тебя знакомые.

Он не ел, не пил и не имел физического тела. Можно ли его вообще назвать живым существом?

— Ну, технически говоря, тело у него есть. Наверное. Просто оно не такое, как наши, из плоти и крови. Лучшее описание, которое я могу дать… «свет, наделённый целью».

— Лефи, от этих слов загадочности стало в два раза больше. Я, чёрт возьми, даже представить не могу, как он выглядит.

— Я-я ничего не могу поделать. Даже я не вполне понимаю природу его существования.

Она произнесла это защищающимся тоном, затем величественно откашлялась и продолжила:

— В любом случае, я выйду его встретить. Он, вероятно, тоже заметил моё присутствие здесь, так что лучше пойду я, а не ты. Боюсь, ты лишь без нужды всё усложнишь.

— П-понял… Тогда я пойду с тобой только до выхода из пещеры.

На всякий случай я всё равно заставил жителей подземелья держаться вместе в настоящем тронном зале. Затем на лугу сказал питомцам, что они могут немного ослабить настороженность и ждать в готовности. После этого мы с Лефи вышли наружу и прошли через туннель.

— Это присутствие… Я его знаю.

Глубоко в лесу он внезапно остановился, ощутив ностальгическое чувство.

— Хм… Я чувствую юное дитя и старого товарища… Как странно.

Заинтригованный тем, что оба существования, похоже, сосредоточены в одном месте, он снова пошёл вперёд. Его шаги были такими тихими, будто он слился с самой неподвижностью леса. Ничто не появлялось на его пути, даже монстры. Всё живое поблизости бежало в тот миг, когда осознавало, какое могущественное присутствие ступает по лесу.

Существо продолжало плавно двигаться вглубь, не встречая препятствий. В конце концов оно прибыло на открытый участок, где деревья не росли так тесно. Впереди лежал крутой обрыв и огромная дыра в нём. Похоже, пещера. А перед этой пещерой стояла юная девочка, в которой обитало колоссальное количество силы, и молодой мужчина со странным качеством магии.

Он подошёл к ним и тихо заговорил.

— Ты стала совсем маленькой за то короткое время, что мы не виделись, дракон-завоеватель.

— А твоя чрезмерно чопорная речь ничуть не изменилась, старик.

Бесстрастный тон ответил девочке — Верховному дракону.

— Я тот, кто не меняется. Несколько столетий не изменят эту основополагающую истину моего бытия. И всё же я вижу, что ты изменилась чрезмерно, Серебряный дракон.

— Что ж, возможно, потому что я пережила очень многое.

С лёгкой смущённой улыбкой Верховный дракон продолжила:

— Важнее другое: твой визит, как и в прошлом, внезапен. Почему ты пришёл?

— Хм… Прежде чем сказать почему, позволь нам сначала должным образом поприветствовать друг друга.

Он повернулся к юноше, стоявшему рядом с Верховным драконом.

— Мы встречаемся впервые, господин и повелитель этого лабиринта. Ах. Прости. Господин и повелитель этого лабиринта и драконьего рода. Моё имя — Игг Драсиль. Я император духов.

Он, Император духов, склонил голову и поприветствовал юношу, представляясь.

Ин-те-рес-но. Так вот что Лефи имела в виду под «светом, наделённым целью». Теперь, когда я действительно встретил Императора духов, я понял, насколько точным было её описание.

Передо мной мантия, чуть выше ребёнка, держала в одной «руке» древнего вида посох. Я не имею в виду, что кто-то или что-то было одето в мантию. Я имею в виду саму мантию. Точнее, мантию, которая парила в воздухе без ничего внутри, а ткань раскинулась в человекоподобную форму.

Там, где у тела из плоти и крови обычно была бы грудь, находилась пустота. В этой пустоте покоился тускло светящийся шар размером с кулак. Разумеется, без лица у него не было рта, но голос я всё равно слышал. Голос был смутно нечеловеческий, будто существо говорило прямо мне в мозг.

Посох тоже парил сам по себе в воздухе примерно там, где должна была быть рука.

И сильнее всего при встрече на меня давило напряжённое чувство угнетения. Иными словами — подавляющее присутствие. Определённо на уровне Лефи.

Я видел, что стоящая передо мной жизнь в какой-то степени контролирует свою ауру, но полностью подавить эту грозную энергию не может. Всё моё тело пульсировало от знания: передо мной существо чудовищной, недостижимой силы.

Святые помидоры. Значит, в мире и правда существуют такие личности.

— Приятно познакомиться, Император духов. Я владыка демонов Юки. Для начала должен спросить: что значит «господин и повелитель лабиринта и драконьего рода»? С «лабиринтом» я ещё понимаю, но с «драконьим родом» — нет.

— Ты убил Короля драконьего рода, не так ли? Титул наследуется через битву. Следовательно, с твоей победой он и трон перешли к тебе.

Император духов ответил мне тихим, безразличным тоном.

Хм… «Король демонов драконьего рода» появился в списке моих титулов после того, как я убил того чёрного дракона. Я помнил, что описание титула говорило что-то о том, что я нынешний король драконов. Когда я спросил об этом Лефи, она буквально отмахнулась, сказав: «Не думаю, что тебе стоит этим беспокоиться. Хотя ты и можешь считаться нынешним королём драконов, в конце концов это всего лишь титул». Тогда я поверил ей на слово, тем более что ничего не изменилось и сам я не почувствовал разницы.

— Хм, я действительно слышал разговоры о смуте в драконьей деревне, и теперь понимаю почему. Потому что трон короля перешёл к чужаку.

Я скосил взгляд на Лефи, и она тут же отвела лицо.

— Ты знала, да?

— Н-нет, вовсе нет. Я не могла представить такой исход.

Её непринуждённый тон лишь заставил меня смотреть ещё пристальнее. Не выдержав тяжести моего взгляда, она наконец медленно начала сознаваться.

— Ну… я подозревала, что наше поселение погрузилось в беспорядок в тот миг, когда этот дурак Гюога стал королём драконов. А затем подумала, что после твоей победы над ним ситуация, возможно, ухудшилась.

— Но почему ты мне об этом не сказала?

— Давным-давно я устроила в той деревне буйство. Некоторые могли бы сказать, что я разнесла её. Ты ведь понимаешь, почему с тех пор мне было трудно туда подходить. Если бы я объяснила тебе ситуацию, а ты попросил бы отвезти тебя туда, это создало бы для меня серьёзное затруднение.

— Погоди, тайм-аут, что? Ты воюешь с другими драконами или вроде того?

— Нет-нет. Мы определённо не враги. Скорее, я бы сказала обратное…

Лефи выглядела так, будто не знала, что сказать, а для неё это было крайне необычно. Её нерешительность, конечно, меня озадачила. Пока я пытался понять, что с ней такое, Император духов ответил на мой вопрос вместо неё.

— Дракон, стоящий рядом с тобой, правит миром. Следовательно, её собственный род поклоняется самому её существованию. Потому её и призвали принять тот же титул, который теперь держишь ты. Но этот Верховный дракон яростно отверг их пожелания, прорвалась через их деревню и сбежала. Насколько мне известно, она не только оставила деревню на грани полного разрушения, но и примерно половина драконов получила столь тяжёлые раны, что была обездвижена на месяц.

Ой-ой, Лефи. Похоже, ты была очень-очень плохой девочкой.

— Боже… Ещё и новые мировоззренческие фракции своим приходом добавляешь.

— У-у меня не было другого выбора! Они доводили меня до бешенства бесконечными мольбами. И что ты имеешь в виду под «фракциями»?

Лефи смущённо вспыхнула и ответила мне с напускным раздражением.

Ну-у, она не похожа на ту, кому нравится быть связанной обязательствами, так что её реакция понятна. Лефи, которую я знал сейчас, отлично ладила с девочками и остальной нашей семьёй подземелья, но когда я встретил её впервые, она была очень эгоцентричной. Точнее, скорее почти совсем не интересовалась другими.

Честно говоря, я легко мог это понять, потому что сам был таким же. Готов поспорить, ей ненавистно было, когда другие вмешивались в её жизнь.

— Кхм… Оставим это! Хотя я не против стоять здесь и разговаривать, думаю, лучше провести тебя в наше жилище.

— Да, ладно, справедливо. У меня ещё тонна вопросов, но сначала покажу тебе нашу скромную обитель.

Я всё ещё не чувствовал от Императора духов никакой враждебности. Технически я понятия не имел, что он думает, потому что у шара света нет выражения лица, но Лефи оставалась совершенно расслабленной. Я воспринял её поведение как знак, что приглашать его внутрь можно. Не говоря уже о самом важном факте — они друзья. Достаточная причина довериться.

— Благодарю за гостеприимство и смиренно принимаю его.

Так мы привели гостя в наш дом.

— А-а-а! Духовный учитель!

Я точно не ожидал, что Илуна обратится к Императору духов сразу, как мы вернёмся в настоящий тронный зал, но именно это и случилось. Широко раскрыв глаза и полностью застыв, она смотрела в нашу сторону, явно потрясённая его появлением.

— «Учитель»? Вы знакомы?

— Именно. Нас связывает судьба. Теперь я вижу… Рад узнать, что ты в безопасности, дитя.

Император духов вздохнул с облегчением. Ну, не буквально, но по его словам ощущалось именно облегчение.

— Значит, это ты наложил на Илуну свою защиту. Я не могла увидеть подробности благословения, потому что оно было скрыто.

— О? Я удивлён, что могу что-либо скрыть от тебя. Но да, это действительно был я.

Император духов согласился с Лефи, которая выглядела довольной теперь, когда наконец во всём разобралась.

— А? О чём вы вообще говорите?

В голове у меня было полно вопросительных знаков. Я даже приблизительно не понимал их разговор. Чтобы решить эту проблему, Император духов начал рассказывать нам всё, что привело его сюда.

Я узнал, что Илуна получила его благословение, благодаря чему её титул был «Благословенная Императором духов». Император духов странствовал по миру, никогда не оставаясь надолго на одном месте. Но несколько лет назад он случайно посетил деревню Илуны.

Как оказалось, Илуна родилась в невероятно красивом месте. Его жители жили в гармонии с природой. Для Императора духов эта деревня стала успокаивающим местом. Когда существо впервые появилось там, жители, мягко говоря, удивились его облику. Но в некоторых краях Императора духов почитали как местного бога, поэтому жители приняли его с распростёртыми объятиями, радуясь, что обрели его благосклонность.

Благодаря этому он прожил в деревне некоторое время и тогда познакомился с Илуной. Чем больше он общался с ней, тем больше узнавал. В то время он понял, что у неё есть предрасположенность призывать помощь духов, и потому даровал ей своё божественное покровительство.

— Духи… Это те маленькие огоньки, которые иногда вокруг меня появляются?

— Да, дитя. Они любят тебя. Они отвечают тебе, даже если ты пока не знаешь, как с ними говорить.

— Правда?.. Я думала, это просто красивые огоньки.

— Они и есть красивые огоньки, но не только.

Император духов говорил спокойно, а Илуна слушала его с необычайной серьёзностью. Лицо, которое обычно сияло беззаботностью, сейчас было тихим и почти благоговейным.

— После того как деревня была разрушена, я почувствовал след своей защиты и пошёл по нему. Но след оборвался и затем появился здесь. Теперь ясно, что ты нашла место, где тебя приняли.

— Да. Юки спас меня. Все здесь очень добрые. Это мой дом.

— Рад слышать это больше, чем могу выразить.

Лефи, слушавшая рассказ, медленно кивнула.

— Значит, старик пришёл за Илуной, потому что беспокоился о ней.

— Верно. Но увидев, где она находится, я успокоился.

После этого разговор перешёл к духам. Лейла, конечно, оживилась мгновенно. Её глаза сияли так, будто перед ней открыли совершенно новую область исследований, и она засыпала Императора духов вопросами о природе духов, их формах, взаимодействии с магией и влиянии на мир.

К удивлению, тот отвечал ей терпеливо и подробно. Лейла слушала с таким вниманием, что я невольно подумал: если мы оставим их наедине, она будет разговаривать с ним до рассвета.

— Значит, духи — не просто магические явления, а самостоятельные существования, обладающие волей?

— Можно сказать и так. Но их воля отличается от вашей. Она тоньше, проще и ближе к природе мира.

— Потрясающе…

Лейла выглядела так, будто получила лучший подарок в жизни.

Тем временем Император духов вдруг повернулся ко мне.

— Кстати, господин лабиринта. Ты также приобрёл предрасположенность обращаться с духами.

— Я что?

— Твой сосуд необычен. Он меняется. Он принимает новые формы, чтобы выжить и развиваться. Похоже, благодаря связи с лабиринтом ты способен приобретать новые природы.

— Опять слово «сосуд»… То есть ты говоришь, что моя природа легко меняется?

— В целом твоё понимание верно. Я полагаю, это особая характеристика живого существа, известного как лабиринт. Обычные существа имеют фиксированную природу — форма их сосуда почти не меняется после обретения. Ты иной. Форма твоего сосуда меняется и получает силу, необходимую для выживания. Логично было бы, если бы твоя раса эволюционировала, но даже без этого изменения уже произошли. Иными словами, твой сосуд аморфен.

— Ин-те-рес-но.

Когда он объяснил это так, точки начали соединяться. Это было похоже на использование DP для разблокировки функций, которыми я раньше не мог пользоваться. Например, Карты. В начале они показывали только врагов красными точками на территории подземелья. А теперь я мог видеть врагов даже за пределами территории.

И совсем недавно использование функций, связанных с DP, тоже стало возможным вне территории подземелья, хотя некоторые ограничения сохранялись. Всё это произошло не только из-за изменений в подземелье, но и из-за изменений в моём теле. Сила подземелья меняла меня, чтобы я мог делать то, чего раньше не мог.

Я часто в шутку думал о себе как о киборг-человеке — нет, киборг-владыке демонов. Похоже, я был не совсем неправ, раз Император духов фактически указал на это своим «аморфным сосудом». Вероятно, это моя особая черта, поскольку я родился из — или был создан — лабиринта.

Пока разговор зашёл о драконах, я спросил её и о драконах, помогавших нам спасать Илуну. В отличие от Лефи, переселившейся сюда издалека, те драконы были уроженцами Демонического леса. Я и сейчас время от времени с ними сталкивался, но всякий раз, заметив меня, они смотрели одновременно со страхом и тревогой. Было немного странно, ведь мои характеристики всё ещё заметно уступали их.

К тому же у меня было чувство, что меня они боятся иначе, чем Лефи, — просто потому, что я муж Верховного дракона. По их поведению читалось что-то вроде: «Какая же у него стойкость, раз он живёт вместе с таким страшным существом…» Как с теми, кто помог нам в спасении Илуны, и как с сородичами Лефи, я хотел выстроить с ними дружеские отношения, но стоило мне попытаться подойти, они всегда убегали. Честно, обидно.

Правда, у этой истории было продолжение. Давным-давно, когда Лефи только перебралась в Демонический лес, местные драконы напали на неё числом. Им не понравилось, что чужачка вторглась на их территорию, и по собственной самоуверенности они стали ей угрожать.

Разумеется, даже вместе они не были ровней Верховному дракону. Моя любимая жена в итоге переломила ситуацию. Только всё слегка вышло из-под контроля. После того как она стала Верховным драконом, желающих бросить ей вызов было немного, и она успела довольно долго скучать, пока лесные драконы не выступили против неё. Ей так понравилось их колотить, что она немного переборщила.

Подробностей я спрашивать не стал: честно говоря, не был уверен, что хочу их знать. Пока я переваривал всю эту информацию, до моих ушей донёсся довольно сложный разговор.

— Значит, существование вида, известного как духи, зависит от обстоятельств природного мира? Например, если в определённом регионе изменится процесс образования маны, это может исказить существование духов и привести к непредвиденной трансформации?

— Верно. В зависимости от природы трансформации может появиться существо вроде меня, обладающее ясным самосознанием. Но это касается не только духов. Живые существа, поглощающие ману и обладающие магической силой, в той или иной мере могут пройти схожее изменение.

— То есть магическая сила участвует в формировании самости и души. Хм… Думаю, это относится и к различным видам человечества.

Наблюдая за ними, я понял, что Лейла в какой-то момент начала допрашивать Императора духов. Чёрт побери, женщина, ты и правда бесстрашная. Когда он говорил с Илуной, то был похож на знающего дедушку. С Лейлой же он скорее напоминал университетского профессора, наставляющего студентку. Её жажда знаний была более чем впечатляющей.

Я почувствовал необходимость извиниться перед ним за то, что она ему мешает — хотя нет. Приглядевшись, я заметил, что Императору духов самому очень весело. Возможно, ему было приятно общаться со студенткой, которая так быстро схватывает. В таком случае оставлю их в покое. Кто я такой, чтобы лопать их пузырь?

— Что ж, господин и повелитель дракона, правящего всем сущим. Тебе, спасшему это дитя, которое является дорогой подругой и любимой дочерью моих союзников, я выражаю благодарность.

— Да не-е. Я же сказал, не беспокойся. Я сделал это не ради благодарности или чего-то такого.

— Возможно, для тебя это так, но для меня это очень важно, ибо ты исполнил мой долг вместо меня. Поэтому прошу, позволь мне поблагодарить тебя должным образом.

— Ну, ладно.

Я уступил и кивнул, потому что мне показалось грубым продолжать отказываться. Увидев моё согласие, Император духов продолжил:

— Прекрасно. Тогда покажешь мне своё сердце, владыка демонов?

— Моё сердце?

Он хочет, чтобы я разделся, что ли?

— А-а, ты про ядро подземелья, да?

— Верно.

Ядро подземелья. Сердце меня и моего подземелья. Та штука, которая до сих пор не получила настоящего выхода на сцену, потому что к ней никогда не прорывались серьёзные захватчики. Не то чтобы я жаловался, конечно. Хорошо, что она оставалась в тени, потому что в тот момент, когда она окажется вовлечена хоть во что-нибудь, я окажусь в ситуации жизни и смерти.

Я держал её в безопасности прямо за троном, в небольшой, но сверхпрочной клетке, созданной силой подземелья. В вопросах её защиты я был фанатиком, так что эта просьба заставила меня замяться.

— Я доверяю тебе, потому что ты друг Лефи и Илуны, но… прошу, обращайся с ним осторожно, ладно? Я умру, если ты его сломаешь.

— Я понимаю. Мне уже доводилось уничтожать несколько таких.

Если читать между строк, он убил сатана знает сколько владык демонов. Мне внезапно очень расхотелось показывать ему ядро. Честно, меня даже пробрало. Но если что-то случится, Лефи была рядом. Помня об этом, я передумал и подошёл к клетке за троном. Открыл её, достал светящийся радужный шар и положил перед Императором духов.

— Вот.

— Именно. Тогда прошу простить меня за работу.

С этими словами он поднял посох над ядром подземелья.

— Нх— Гаааааа?!

В ту же секунду по моему телу взбесилось огромное количество силы, будто она пыталась разорвать меня изнутри. Колени подогнулись, я рухнул на них и упёрся лбом в пол. Обеими руками я вцепился в грудь, чувствуя, как под ладонями грохочет сердце.

Из уголков глаз потекли слёзы, лёгкие заработали на пределе, пытаясь помочь мне дышать, пока сильнейший поток силы бушевал в каждой клетке моего тела.

— Ю-Юкики?!

— Господин Юки!

— М-милорд?!

— Т-ты, мерзавец! Что ты с ним сделал?!

Илуна закричала, и от этого остальные девочки ещё сильнее испугались. Нелл и Лью бросились ко мне, обе выглядели так, будто вот-вот расплачутся. Лефи в ярости крикнула на Императора духов.

— Ха-а… Ха-а… Л-Лефи, я в порядке…

Я остановил её, чтобы она не сорвалась дальше, пока сам обмяк в руках Лью и Нелл. Они поддерживали меня с двух сторон.

Это ощущение… Я знал это ощущение. Оно было таким же, как чудовищная боль, которую я почувствовал, когда впервые коснулся ядра подземелья. Боль настолько острая, что мне казалось, будто я умираю. Иными словами, подземелье сейчас перестраивало моё тело.

— Будьте спокойны. Я лишь вливаю в него свою силу, так что вскоре всё утихнет.

От спокойного тона Императора духов взгляд Лефи стал ещё острее. Но он остался невозмутим и проигнорировал её.

— Ха-ха… Приятно… видеть… как все за меня… переживают… знаете?

— Хватит нести глупости! Не двигайся, пока это не закончится!

Несмотря на злость из-за моего легкомысленного тона, Лефи обеспокоенно проверяла меня с головы до ног, похлопывая руками везде, где могла. Честно говоря, в такие моменты я правда чувствовал себя любимым, и от этого становилось очень радостно.

Наконец, наконец сила, бушевавшая по телу, стала понемногу слабеть. Хотя нет, не совсем так. Скорее моё тело адаптировалось к ней, постепенно делая её легче в обращении.

Спустя какое-то время я снова смог нормально говорить. Всё ещё опираясь на Нелл и Лью, я приподнялся и повернулся к Императору духов.

— Что… ты со мной сделал?

— Всё, что я могу, — дать тебе способность управлять духами. Поэтому я настроил твоё тело так, чтобы оно могло это сделать. Как ты себя чувствуешь?

— Эм… Неплохо.

Наверное, потому что Император духов, существо не слабее, а то и сильнее Лефи, поделился со мной своей силой. У меня было ощущение, что этот опыт повысил уровень подземелья — его ранг — на единицу. Подробности я узнаю только после проверки, но был почти уверен, что мои характеристики сильно выросли.

— Совсем неплохо. Хотя было бы очень любезно с твоей стороны заранее предупредить, что сейчас произойдёт.

— Чистые души, подобные юным, не чувствуют боли, когда получают силу. Но этот случай… ты представляешь собой любопытный пример. Я предполагал, что с тобой всё будет в порядке, и оказался прав. Ты без происшествий приспособился к моей силе. Значит ли это, что перед нами доказательство неопределённого сосуда, которым обладает владыка демонов, созданный лабиринтом?

На мой укоризненный взгляд Император духов ответил глубоко заинтересованным — неважно, что глаз у него не было. А, чёрт, он пропал. Он выглядел в точности как Лейла, когда зацикливалась на какой-нибудь теме. Что бы я ни сказал теперь, всё полностью влетит в одно ухо и вылетит из другого. Ух, исследователи…

— Ю-Юкики, ты в порядке?

— В порядке. Прости, что заставил волноваться.

Я взъерошил волосы Илуны, которая тревожно смотрела на меня. Затем снова повернулся к Императору духов и продолжил разговор.

— Хмф. Рискуя повторить слова Юки, тебе следовало с самого начала сообщить, что ты намерен сделать. Ты всегда был таким, старик. Говоришь так, будто один понимаешь всё, и считаешь, что это даёт тебе право действовать как угодно. Ты хоть представляешь, насколько близка я была к тому, чтобы испепелить тебя?

— Действительно пугающая перспектива. У меня, конечно, нет надежды выйти победителем против тебя, правящей миром. Поэтому в будущем я буду осторожнее.

В голосе Императора духов словно слышался смех над ворчанием Лефи. Затем он снова повернулся ко мне и продолжил:

— Ты можешь попросить дитя научить тебя пользоваться духами. Я передал маленькой госпоже всё, что знаю о них. Уверен, тебе не составит труда учиться под её наставничеством.

— Ага, я справлюсь.

— Юкики, я научу тебя мно-ого-мно-ого!

— Отлично, спасибо.

Выслушав наш обмен, Император духов кивнул и поднялся.

— Что ж. Думаю, мне пора уходить. Хотя наше время было коротким, беседы оказались поистине ценными и приятными.

— Погоди, что? Ты уходишь? Почему бы не расслабиться немного перед дорогой?

— Да, почему бы и нет? Я бы очень хотела поговорить с вами ещё…

Лейла согласилась со мной, и её разочарование было совершенно очевидным. Я её понимал: ей действительно нравился недавний разговор. Будучи чудовищем любопытства, она наверняка ценила любого, кто мог общаться с ней на интеллектуальном уровне.

— Иди уже. Убирайся отсюда. Я не могу бездельничать, когда ты поблизости.

— Хе. Так говорит мой старый друг. Кроме того, у меня ещё есть задачи. Я найду выживших из деревни и сообщу им, что дитя в безопасности.

— Вот как? Ладно. Тогда пожалуйста, и спасибо.

— Большое спасибо, учитель.

Илуна кротко склонила голову перед Императором духов, и её выражение лица было совсем не похоже на обычное сияющее.

— Ну-ну. Не нужно этого. Это тоже одна из моих обязанностей. Что ж, жители лабиринта. Я благодарен, что в этом огромном мире мне была дана возможность встретиться с вами. И ты, дракон-завоеватель. Молюсь, чтобы ты оставалась любящим существом, каким стала.

— Будь здоров, старик.

Император духов в последний раз поклонился и прошёл через дверь, которую я открыл.

Император духов шёл по лесу.

— Хе-хе… Давно мои чувства не были так взволнованы. И я рад знать, что юная жива. Если она останется с ними, она будет ещё безопаснее, чем прежде.

Это была занятная компания. Сама юная кровососка. Дочь овинской расы, каждый представитель которой обладал ненасытным духом исследования, и невероятно живая зверодевушка. Человеческая героиня и маленькая человеческая принцесса, а также маленькое дитя в традиционной одежде, явно имеющее глубокую связь с мечом, и слизь, похожая на его ученицу-кровососку и умеющая говорить на человеческом языке. Наконец, старая-старая подруга, Верховный дракон, и владыка демонов, хозяин того лабиринта.

Как такая разнородная группа людей сошлась вместе, словно по замыслу? Уже тот факт, что между ними не существовало проблем, сам по себе был огромным достижением. Сосуществование с другими видами звучало прекрасно на поверхности, но было лишь привлекательным идеалом. Реальность редко подтверждала эту мысль. Пищевые привычки, образ жизни, знания, ценности и многое другое — огромные различия в этих областях делали гармоничную совместную жизнь разных рас чрезвычайно трудной. Император духов видел немало стран, павших из-за внутренних раздоров, несмотря на столь высокие идеалы.

Тем, кто считал его взгляды преувеличенными, он ответил бы одним вопросом: сколько существует примеров городов и деревень, где множество видов — людей, полулюдей или зверолюдей — живут вместе в гармонии? Хотя демоны не слишком заботились о видовом разделении и могли достаточно легко жить рядом с другими, большинство всё равно предпочитало собираться со своими расами. Это лишь ещё раз доказывало, как трудно разным видам жить в одном сообществе. То, что эти юные женщины могли жить свободно и при этом уважать друг друга, несомненно, делало их необычными людьми.

Кроме того, после долгих разговоров с ней Император духов с удивлением понял, насколько изменилась его старая подруга. Раньше — когда они впервые встретились много столетий назад — она была равнодушна ко всему, а её личность отличалась полнейшим холодом. Но в лабиринте её лицо постоянно менялось, выражая множество чувств, и каждое сопровождалось любовью к окружающим. Счастливое лицо, лишённое прежнего безразличия, ясно говорило Императору духов: теперь её сущность как просто женщины превосходит её сущность Верховного дракона.

Он испытал огромное счастье, увидев подругу такой счастливой. И причина её разительной перемены была только одна.

— Юки, кажется, его зовут. Я запомню это имя.

В его сознании всплыл образ владыки демонов, с которым он встретился. Император духов знал, что среди существ, называемых владыками демонов, бывают самые разные личности, но именно этот возвышался над остальными как исключительно странный персонаж.

Для владыки демонов он не был высокомерен, несмотря на силу, был разумен и, что важнее всего, обладал иной системой ценностей, чем многие его сородичи. Было и больше. Он смотрел на мир и судил о нём с уникальной точки зрения — не только по сравнению с другими владыками демонов, но и по сравнению со всеми остальными живущими в этом мире.

В том месте именно этот юноша был самым отличным от остальных. Даже больше, чем Верховный дракон.

Из разговоров с женщинами там Император духов понял, что он сильно повлиял на тех, кто был рядом. И больше всего он повлиял на его старую подругу.

— Владыка демонов из иного мира… Я знал, что существует мир, отдельный от этого, но подумать только, в нём был владыка демонов.

Он тихо рассмеялся про себя.

Хотя время в лабиринте было коротким, ему было совершенно ясно, что между этим владыкой демонов и Верховным драконом существует особая связь. Они доверяли друг другу, любили друг друга и жили друг ради друга. Каждый нуждался в другом. Он понимал, что она изменилась именно потому, что этот юноша научил её теплу, которое можно найти в мире.

Ему всё ещё было трудно постичь, какие странные силы работали, чтобы создать ситуацию, где кто-то научил Верховного дракона — достаточно могущественного, чтобы претендовать на вершину мировой иерархии, — вещи, называемой «любовь». Но, пожалуй, удивляться не стоило, учитывая, каким был её муж. Они подходили друг другу настолько хорошо, что найти более гармоничную пару было бы трудно.

— Желаю этим двоим жить счастливо и благословенно в этом мире во веки веков.

При нынешнем положении вещей Император духов понял, что будущее, в котором ему пришлось бы сразиться с подругой, крайне маловероятно. Став хранителем мира, он был бы вынужден сдержать Верховного дракона, если бы она вышла из-под контроля. Таков был его долг, даже если это означало бы пожертвовать собой. И он знал, что в таком случае она победит его.

Он мог назвать несколько существ, столь же могущественных, как она. Но всем им пришлось бы напасть вместе, чтобы иметь хоть какую-то надежду одолеть её. Вот насколько далеко Верховный дракон превосходила уровень любого. А ударные волны такой ужасной битвы могли уничтожить две, возможно даже три цивилизации.

Прежде в ней существовала такая тревожная опасность, и ему было слишком легко представить подобный конфликт. Именно поэтому Император духов лично желал только одного: чтобы она продолжала жить в радостной гармонии с этим юношей.

— Какое чудесное время я провёл. Хе-хе… Этот мир и правда очень интересен.

Скорее всего, тот лабиринт однажды станет одним из величайших в мире. Он решил, что будет весьма забавно снова посетить его, когда это случится. Так Император духов радостно улыбнулся и покинул Демонический лес.