Брачный скандал в королевской столице

Наши кареты катились по широкой, ухоженной главной улице королевской столицы. Минут через десять-двадцать мы наконец добрались до огромного белостенного замка, возвышавшегося в самом сердце города. Разобравшись с формальностями у замковых ворот, экипажи полностью остановились уже на территории замка, и мы выбрались наружу.

В прошлый раз я заявился сюда как незваный гость, а теперь собирался ворваться в замок через парадный вход — хотя, конечно, никакого настоящего ворваться тут не было. Я ценил доверие короля, но враг всё ещё где-то скрывался в этом городе. Так что лучше было заранее настроиться на нужный лад и не расслабляться.

— А, слушай, старик-мэр. Я тут смотрел, как твои люди разбираются со всеми бумагами, и задумался: а какой у тебя вообще ранг? Влияние у тебя явно есть, раз ты им уже во все стороны пользовался, так что не может же быть, чтобы у тебя не было особого ранга или титула?

— Честно говоря, я удивлён, что ты спросил об этом только сейчас.

Он криво улыбнулся и ответил на мой вопрос:

— Его Величество пожаловал мне титул маркграфа. Формально это делает меня высокопоставленным дворянином, однако, поскольку я считаюсь выскочкой, властью обычного маркграфа я не обладаю. По сути, моё положение всё ещё весьма незначительно.

Маркграф… Если я правильно помню земную историю, разве это не офигеть какой важный титул? Маркграф был высокопоставленным дворянином, который управлял целым пограничным регионом. Такое звание не давали кому попало просто за то, что человек был мэром какого-нибудь пограничного городка.

— Что? Лорд-мэр, я думала, вы граф.

— Так и было, когда лорд Юки впервые нанёс мне визит. Однако король великодушно пожаловал мне владения дворян, которые сами погубили себя, встав на сторону принца во время мятежа. Отсюда и повышение в ранге.

— Ох! Тогда вас, разумеется, нужно поздравить! Простите, что с опозданием.

— Пустяки, не стоит. Не стану отрицать, что событие было благоприятным, но теперь у меня вдвое больше головной боли. Так что, если говорить откровенно, я не могу сказать, что особенно этому рад. И всё же, раз король доверил мне эту роль, я, конечно, приложу все силы.

Вот это наш лорд-мэр. Настоящий мужик из мужиков. Если вспомнить, именно этот старик взял на себя инициативу, когда все авантюристы вокруг него тряслись от страха передо мной и Лефи во время нашего нападения на Альфиро. Так что да, стержень у него был всегда.

— Чёрт, старик. А ты реально крут до невозможности.

— Ха, от таких слов мне даже неловко становится. Ах, кстати, лорд Юки.

— М?

— Теперь моя очередь задать вопрос. Ты… действительно намерен носить эту маску?

— А? А, да, эту штуку. Король меня знает, но лица моего я ему ни разу не показывал. Да он, может, и не узнает меня без маски.

— Можно ли тогда сказать, что вы с ним знакомы?

Нууу… Тут граница и правда довольно мутная, да? Он смотрел на мою маску с каким-то совершенно неописуемым выражением.

— Думаю… тебе стоит по возможности не снимать маску.

— Да? Почему?

Сбитый с толку его советом, я уже хотел расспросить старика, как вдруг услышал голос.

— В-вы, случайно, не лорд Маска?

— Кто-кто?

Я обернулся на голос и увидел одинокого солдата с ошеломлённым лицом. Молодой. Может, даже моложе меня. Хотя, если технически, с моего «рождения» прошло всего около года и двух месяцев, так что я серьёзно сомневался, что в этом смысле он моложе. По такой мерке большинство здешних людей были старше меня.

— Э-эта шутовская маска… Вы правда лорд Маска, человек, спасший нашу столицу?!

— Э-э, д-да, наверное, это я…

«Лорд Маска»? Серьёзно? Ничего получше они придумать не могли?

— П-потрясающе! Это будто сон! Я и представить не мог, что смогу встретить спасителя нашей страны! М-можно попросить у вас автограф?!

— А, э… конечно.

Ошарашенный бесконечной тараторкой солдата, я на автопилоте взял протянутые им что-то вроде ручки и что-то вроде пергаментной бумаги. Немного пораскинув мозгами, я решил написать по-японски: «Ты правда думал, что я дам тебе автограф? А вот и нет, дурень. Очень жаль, ничего не поделаешь».

— Благодарю вас от всего сердца! Ого, какой смелый, героический почерк! Я сохраню это как семейную реликвию!

— Нет, мне правда кажется, что это очень плохая идея.

Я ответил мгновенно и совершенно серьёзно, но солдат не обратил на мои слова никакого внимания. Он просто вернулся на свой пост, всё ещё явно потрясённый встречей со мной.

— Э-эй, это же…?

— Н-не может быть. Это правда лорд Маска?

— Лорд Маска?! Таинственный герой?!

Я посмотрел в сторону этих голосов и увидел, как другие замковые стражники шепчутся между собой. Пыл в их взглядах почти заставил меня вспотеть.

— Эй, вы двое. На минутку. Кто-нибудь объяснит, почему, во имя семи преисподних, я оказался в центре внимания? Такое чувство, что на меня пялится вообще каждый встречный.

— Ах, точно. Господин Юки ведь в столице довольно знаменит, не так ли, лорд-мэр?

— Именно. Человек в шутовской маске, который за своё единственное появление здесь спас не только Его Величество и принцессу Илир, но и всю нашу страну. После твоего отъезда слухи об этом человеке широко разошлись по городу. Особенно сильная эмоциональная привязанность к таинственному незнакомцу в маске возникла у гарнизона, потому что его солдаты сражались рядом с тобой. Видишь ли, они гордятся тем, что могут заявить: «Мы бились плечом к плечу с героем».

— Хи-хи. Для жителей столицы вы, господин Юки, настоящая звезда представления, верно? Хотя, конечно, они и понятия не имеют, что на самом деле вы владыка демонов.

— Понимаю, что говорить это в твоём присутствии невежливо, но каждый раз, когда я слышу что-нибудь об этом самом представлении, я не знаю, смеяться мне или нет. Одно упоминание твоих подвигов вызывает во мне весьма сложные чувства.

Нелл не переставала хихикать, а старик-мэр горьковато усмехнулся.

Сто-оп. Почему я узнаю об этом последним?

— Просто к слову: было бы чертовски здорово, если бы кто-нибудь сказал мне об этом заранее.

— Прошу прощения. По правде говоря, это совершенно вылетело у меня из головы, потому что маску ты надел только сейчас. Когда я снова увидел её в Сенгурии, я подумал предупредить тебя, но посреди всего происходящего…

— Прости. Я так давно не была в столице, что тоже забыла.

— Л-ладно. Давайте тогда просто пойдём? У меня такое чувство, что если мы тут задержимся, мне придётся разбираться ещё и с фанатами.

— Согласен. Следуйте за мной. Думаю, Его Величество всё ещё работает, но почти уверен, что он захочет встретиться с нами, как только узнает о нашем прибытии.

О, серьёзно? Я правда думал, что нам придётся какое-то время ждать. И тут, словно прочитав мои мысли, мэр продолжил:

— Когда он услышит, что сэр Нелл и… ну, ты сопровождаете меня, он поставит встречу с нами выше прочих дел. Так что идём, нужно поторопиться. Нельзя заставлять Его Величество ждать.

Мэр быстро повёл нас в замок. Через несколько минут мы оказались перед той самой комнатой, где мы с королём в прошлый раз разговаривали один на один. Старик постучал в дверь и, услышав изнутри разрешение войти, открыл её. Когда мы вошли, я увидел короля, а также его дочь — принцессу Илир.

— Леди Нелл!

Илир первым делом поприветствовала Нелл. Увидев её, она сразу просияла и на своих маленьких ножках бросилась к героине, чтобы крепко её обнять.

— Рада видеть вас после столь долгой разлуки, принцесса Илир. Надеюсь, я не слишком вас встревожила.

— Встревожила, так что слушайте! Никогда-никогда больше не исчезайте, не попрощавшись, хорошо?!

— Хи-хи, простите. Я постараюсь. Кстати, посмотрите, кого я привела с собой.

— А? Кого?

Улыбаясь, Нелл обернулась и указала на меня. Принцесса клюнула на это целиком и полностью. Она выглянула из-за Нелл, и её глаза встретились с моими.

— Йо. Давно не виделись.

— Ик!

Когда девочка наконец заметила меня, её глаза удивлённо расширились, и она застыла. Потом, через несколько секунд, она вдруг посмотрела вниз, будто проверяя, хорошо ли выглядит. Немного посуетившись в панике, она всё-таки успокоилась и энергично поклонилась мне. Да уж, понять, что у неё в голове, было предельно просто.

— Г-г-господин владыка демонов! Мы не виделись целую вечь—

Упс. Запнулась.

— …весьма долго! Я так долго ждала новой встречи с вами!

— Взаимно. Я тоже рад снова тебя видеть, Илир.

Она блаженно закрыла глаза, пока я весело гладил её по голове. Прелесть, прямо щеночек. Держа ладонь у неё на голове, я обратился к мужчине, сидевшему на диване в центре комнаты, — королю. Он смотрел на нас с улыбкой, явно очарованный этой картиной.

— Здравствуй, король. С тобой тоже давно не виделись. Выглядишь… не очень, а?

Король выглядел таким же измождённым, как и мэр. С одного взгляда было понятно: у мужика растёт целая гора проблем.

— Да, владыка демонов, действительно прошло немало времени. И… работа короля не так проста, как некоторые думают.

Его вымученная улыбка — с акцентом на «вымученная» — ясно показывала, насколько он устал. Этот король слишком мягкосердечный, что ли? Судя по тому, что я уже слышал, большинство дворян в человеческом мире были злобными мудаками. Я невольно задумался, сколько лишней работы они ему подкидывают, ведя себя эгоистично и не воспринимая его всерьёз.

Пока я думал о подобном, Нелл рядом со мной опустилась на одно колено перед королём.

— Ваше Величество, позвольте мне принести глубочайшие извинения за все неприятности, которые я до сих пор вам причинила. Я… я слышала о проблемах, возникших из-за моего отсутствия. Мне ужасно стыдно, что моё эгоистичное поведение доставило вам такие серьёзные неудобства.

— Не забивай себе голову подобной ерундой. Те, кто сейчас поднимает из-за всего этого шум, — те же самые люди, что устраивают скандалы из-за самых ничтожных мелочей. Если уж на то пошло, это я должен просить у тебя прощения за то, что оказался бесполезным стариком и не смог подавить этот ненужный фарс.

— Н-нет, это совершенно не так, Ваше Величество! Мне сообщили, что вы всё это время изо всех сил защищали меня!

Нелл горячо замотала головой, но король продолжил говорить с самоиронией:

— Тот факт, что моя защита не заставила умолкнуть голоса тех, кто тебя осуждает, лишь означает, что моим словам не хватает веса… Прости. Но оставим политику на другой раз. Сейчас важно, что ты благополучно вернулась, и я очень этому рад. Рело, тебя тоже благодарю за то, что сопроводил их.

— Пустяки, государь!

Старик-мэр почтительно склонил голову в ответ на слова короля. Затем король повернулся ко мне.

— А теперь, лорд Юки, что привело тебя в столицу на этот раз? Надеюсь, не очередное вторжение в Демонический лес со стороны глупцов, не знающих меры.

— А, э, нет, не это. Сейчас я здесь из-за Нелл.

— Из-за сэр Нелл? Боюсь, я не понимаю.

— Ага. Я решил на ней жениться, так что заранее спасибо за благословение.

— Я… Что?

В ответ на то, как супербуднично я сбросил эту бомбу, король просто уставился на меня, застыв с открытым ртом. Прямо дежавю: его реакция почти точь-в-точь совпала с реакцией мэра.

— А-а-а, я так завидую… Господин владыка демонов, а меня вы тоже не сделаете своей невестой?

— А? Эм… м-может, когда ты станешь старше, хорошо? Типа, намного старше.

— Ах! Это обещание, господин владыка демонов! Вы женитесь на мне, когда я стану гораздо старше!

— Д-да, обещаю.

Молю всех богов на свете, чтобы к тому времени она забыла это обещание.

— П-подожди-ка. Ты хочешь… ты хочешь жениться на ней? Владыка демонов хочет жениться на героине?

Пока я гладил Илир по голове после своего уклончивого обещания, я повернулся к растерянному королю и продолжил:

— Ну, если рассказывать всю историю, это займёт вечность, так что давай остановимся на «много чего случилось». Но я понимаю, что всё станет сложнее, потому что Нелл — героиня людей, поэтому и решил приехать вместе с ней. Решил, что будет хороший шанс всё с тобой обсудить.

Король какое-то время молчал, переваривая мои слова. Наконец он снова заговорил:

— Сэр Нелл, означает ли это, что ты откажешься от должности героини?

— Не-а, не собирается. Верно, Нелл?

Она кивнула.

— Я хотела бы оставаться героиней этой страны столько, сколько вы позволите мне это делать. Но, эм… я также решила, что буду жить рядом с ним.

— Видал, король? Героиня, без памяти влюблённая. Ты тоже сможешь соблазнить героиню, если станешь владыкой демонов.

— Идиот.

Нелл ткнула меня локтем в бок, немного смутившись. Увидев, как мы так себя ведём, Илир завистливо пожаловалась:

— У-у-у… Я тоже хочу, чтобы у меня было как у вас. Вы такие близкие.

— Думаю, когда вы вырастете, у вас как раз всё так и будет, принцесса Илир. Ведь господин Юки пообещал жениться на вас, когда вы станете взрослой, верно?

— Правда? Хм… Господин владыка демонов, вы клянётесь обращаться со мной так же, как с леди Нелл, когда мы поженимся?

— Э-э-э, да, конечно. Думаю, можешь на меня рассчитывать… Чёрт, Нелл. Хватит её подзуживать.

— Ничего подобного я не делаю. Это ты сам дал обещание.

Нелл пожала плечами с милой ухмылкой. Гааах. После того как обитатели моего подземелья её как следует потрепали, она стала куда более живучей.

— Понимаю… Хотя всё это меня несколько удивляет, если вы двое так решительно настроены, позвольте пожелать вам счастья. Поздравляю, лорд Юки, сэр Нелл. Найдутся те, кто захочет помешать вашему счастью, но я уверен, вы с лёгкостью их преодолеете.

Король поздравил нас искренне.

— Большое спасибо, Ваше Величество!

— Ага. Когда главный человек страны на нашей стороне, всё становится куда проще. Кстати, есть кое-что, о чём я хочу с тобой поговорить.

Сказав это, я многозначительно покосился на Илир, стараясь, чтобы она этого не заметила. Лёгкий кивок короля дал понять, что он уловил мой смысл. Он повернулся к дочери.

— Илир. Полагаю, твой час занятий скоро должен начаться.

— Н-н-но! Леди Нелл и господин владыка демонов наконец-то пришли после такой долгой разлуки! Я хочу поговорить с ними ещё…

— Они только прибыли в столицу. Очень сомневаюсь, что они сразу же уедут. Я прав?

— Ага, мы здесь задержимся.

— Видишь? Лорд Юки сам сказал. Поиграешь с ними в другой раз.

Услышав ответ короля, Илир немного поколебалась. Когда она наконец подняла на меня взгляд, лицо у неё было встревоженное.

— Поклянитесь. Поклянитесь, что не уедете тайком, не сказав мне, леди Нелл, господин владыка демонов.

— Клянусь. Конечно, мы не можем оставаться здесь вечно, но перед отъездом обязательно попрощаемся.

— Я тоже клянусь, принцесса Илир. Давайте завтра поговорим много-много, хорошо?

— Да! Звучит прекрасно, леди Нелл! А вы расскажете мне, как началась ваша любовь с господином владыкой демонов?!

— А?! О, эм, да, конечно. Правда, не думаю, что это такая уж интересная история.

— Хи-хи-хи! Не могу дождаться!

Сияя как солнце, девочка поклонилась нам и вышла из комнаты. В ту секунду, когда она исчезла, выражение лица короля сменилось с лица любящего отца на лицо правителя страны.

— Итак. Расскажи, о чём ты хотел поговорить.

◇ ◇ ◇

— Любопытно. Я получил доклад о нападении монстров на Сенгурию и о том, что героиня успешно их отбросила, но понятия не имел, что именно скрывалось за всем этим в тени.

— Есть догадки насчёт того, кто стоит за этим дворянином по имени Аргос?

На мой вопрос король задумчиво хмыкнул.

— Прошу прощения, но никого конкретного в голову не приходит. Этот человек известен тем, что меняет фракции в тот момент, когда понимает, что оказался на проигрывающей стороне, так что до сих пор он никогда надолго не работал под началом одного человека. Хм… Рело, каково твоё мнение?

— К сожалению, Ваше Величество, я с вами согласен. Подозреваемых в голову не приходит.

Мэр виновато покачал головой.

— Ладно, тогда на кого он работает сейчас?

— На данный момент — на несколько фракций, но главную из них возглавляет дворянин по имени Эмельда Флоурайт, формально имеющий королевскую кровь. Впрочем, родство довольно дальнее.

— То есть что, это исключает его из возможных вдохновителей операции?

— Дело в том, что Эмельда — женщина.

А-а-а, понял. Несмотря на существование таких невероятно сильных женщин, как Нелл и её начальница, леди-рыцарь Карлотта, эта страна была мужским обществом, где только мужчины имели право голоса. А значит, женщины неизбежно выпадали из списка кандидатов на роль лидера в нынешней политической борьбе. Когда старик-мэр увидел, что я понял, к чему он клонит, он обратился к королю.

— Ваше Величество, я намерен провести расследование личности вдохновителя. То, что они пошли на такие меры, строя козни против сэр Нелл, означает, что они держат зло и на саму страну. Я хочу помочь этим двоим всем, чем смогу.

— Большое тебе спасибо, лорд Рело. От всего сердца. Ты всегда, всегда становишься на мою защиту, а я…

— Пустяки. Ты сражаешься ради нашей страны. Раз ты делаешь всё, чтобы защитить нас, естественно, мы тоже должны оказать тебе помощь.

Старик от души рассмеялся. И правда мужик из мужиков.

— Я того же мнения. Мы обязаны помогать тебе, когда ты продолжаешь рисковать жизнью на передовой ради нас. Я тоже обдумаю эту задачу. А пока оставляю расследование в твоих руках, Рело.

— Как прикажете, государь.

— Спасибо. Очень выручаешь. А, да, король. Просто чтобы было ясно: я собираюсь делать то, что должен. Тех, кто не замешан, трогать не стану, но заранее извини за проблемы, которые причиню.

— Хм… Иными словами, мне стоит выразить соболезнования любому глупцу, который осмелится тебя разозлить? Тогда действуй, как считаешь нужным. Покажи им мир боли и от моего имени.

Король сказал это с весёлой ухмылкой.

— Ого. Ты не будешь меня останавливать?

— В этом не было бы смысла. К тому же не думаю, что кто-нибудь в этой стране способен тебя остановить. Возможно, только героиня.

Отлично. Рад, что мы поняли друг друга.

— Именно так, Ваше Величество! Не беспокойтесь. Если господин Юки окажется на грани того, чтобы сорваться с цепи, я непременно натяну поводья!

— Ха-ха! Как обнадёживает. Тогда веди его, леди-героиня.

— Я что, лошадь?

— Хм? О да, удачная метафора. Сбежавшая лошадь, если точнее. Та, что слушается женщин, особенно маленьких девочек.

— …

Нелл хихикнула, потому что я не смог придумать достойный ответ.

После этого нам рассказали ещё кое-какие подробности о стране, и затем мы с Нелл вышли из комнаты. Старик-мэр остался, потому что у него, похоже, ещё были дела с королём.

— Что хочешь делать теперь, Нелл? Король сказал, что на время нашего пребывания подготовит нам гостевую комнату в замке. Всё ещё хочешь сегодня заглянуть в Церковь?

— Да. Понимаю, день уже несколько затянулся, но думаю, мне лучше как можно скорее показаться там, особенно учитывая, сколько неприятностей я всем причинила. Почему бы вам не отдохнуть без меня, господин Юки?

— Глупышка. Думаешь, я отпущу тебя одну?

— Тогда, эм… спасибо, господин Юки.

Нелл слабо улыбнулась мне. И как раз когда мы вернулись в тот коридор, по которому входили в замок, кое-что произошло.

— О? Ну-ну, кто это у нас здесь?

Когда мы повернули за угол, впереди обнаружилась парочка. Один был молодым мужчиной в супервычурной, кричащей броне. Второй — девушка. Без сомнений, та самая королевская чародейка, которая была с Нелл в мире демонов.

— Честно говоря, я думал, ты уже должна быть мертва, так что увидеть, как ты появляешься—

— Нелл!!!

Мисс королевская чародейка, увидев Нелл, полностью перебила парня в сияющей броне и рванула к ней так быстро, что почти полетела.

— Рония!

— Магическая энергия течёт нормально, явных внешних травм нет… Где-нибудь болит? Есть последствия? Сейчас я могу исцелить почти что угодно. Скажи, если тебя что-то беспокоит.

— Н-нет-нет, я в порядке. Прости, что заставила тебя волноваться.

Мисс королевская чародейка ощупывала Нелл со всех сторон и при этом без остановки говорила. Нелл отвечала ей, хоть и была сбита с толку. Когда я видел эту девушку в прошлый раз, она была молчаливой, как Эн, так что услышать от неё столько слов сразу было даже немного шокирующе.

Наверное, это только доказывало, как сильно она волновалась за Нелл. Теперь мне даже стало неловко. Надо было привести её в столицу раньше.

— Да… похоже, ты правда в порядке…

Тщательно осмотрев Нелл с головы до ног, её подруга наконец решила, что с ней всё хорошо, и с облегчением выдохнула. Потом повернулась ко мне и аккуратно склонила голову.

— Я слышала, что вы её спасли. Я… я не могу вас за это отблагодарить. Она моя дорогая подруга, и я вам только благодарна.

— Рония…

Нелл, тронутая поведением подруги, чуть не расплакалась. Один уголок моего рта сам собой приподнялся. Пожав плечами, я ответил мисс королевской чародейке:

— Да не парься. Потому что, ну… Нелл и для меня важна. Кстати, остальные после этого нормально выбрались? Даже с тем, что Нелл задержала этих уродов, тащиться с ранеными и всё такое, наверное, было чертовски тяжело.

Я помнил, что она и ещё один член отряда Нелл присматривали за кучей раненых крылатого племени. Их там тоже было немало. Словами не передать, насколько трудно было добраться до безопасной зоны, помогая этим людям.

— Ничто, совершенно ничто не было тяжелее, чем оставить Нелл. Благодаря тому, что она выиграла для нас время, мы смогли призвать вас и уйти от врага.

— О. Ну, рад, что моё упрямство окупилось.

— Нелл, ты вышла далеко за пределы упрямства и ушла прямиком в безрассудство. И это ещё учитывая, какая ты трусиха. Я хочу, чтобы ты как следует обдумала свои поступки.

— Я-я же сказала, что мне жаль, хорошо? Н-но как ни посмотри, в той ситуации кто-то должен был остановить врага. Я думала, что буду лучшим вариантом.

— Тем не менее тебе всё равно нужно обдумать свои поступки.

— Л-ладно, обдумаю…

Нелл неловко улыбнулась и почесала щёку. Видя их обмен репликами, я не смог удержаться от усмешки: сразу было понятно, насколько они близки. Потом я заговорил:

— Ха-ха! Ладно, вы двое, полегче. Я понимаю, вам наверняка есть о чём поговорить после долгой разлуки, но пока—

— Не игнорируйте меня!

Мы втроём одновременно повернулись на сердитый крик. Там стоял молодой человек в кричащей броне. Его тело дрожало от ярости, лицо покраснело и застыло в напряжённой гримасе. На висках даже жилки пульсировали. Ах да-а. Я совсем забыл, что он здесь.

— А ты вообще кто такой?

У парня наглости было хоть отбавляй: появился ниоткуда без понятной причины.

— Что?! Т-ты не знаешь, кто я?! Я бы мог спросить то же самое у тебя, бесполезный деревенщина! И кто вообще станет носить такую подозрительную маску?!

А? Ах да, маска всё ещё на мне.

— Чёрт, и правда, кто же я такой? Ух, сложный вопрос. Эй, девушки? Как, по-вашему, мне представиться?

В прошлый раз в столице я играл роль Уая, таинственного слуги Нелл. Но теперь здесь знали моё лицо. После заявления о намерении жениться на Нелл я уже не мог просто продолжать пользоваться псевдонимом. И мне совершенно не нравилась мысль жениться на ней под ложным именем.

— Хм… Раз вы всё равно планировали показать лицо, может, просто назовётесь настоящим именем?

— Нет, это плохая идея. Если вы собираетесь провести здесь какое-то время, используйте псевдоним.

— Подожди, ты правда так думаешь, Рония?

— Нелл, объект твоей привязанности известен здесь, в королевской столице, под вымышленным именем. Какие бы планы у вас ни были дальше, думаю, последнее, чего ему стоит хотеть, — ходить под настоящим именем. Когда противник не знает о тебе правды, преимущество на твоей стороне. Незачем раскрывать что-либо нарочно.

— О-объект моей привязанности?! Т-ты знала?!

— Ты легко читаешься, Нелл. К тому же я твоя лучшая подруга. Мне достаточно посмотреть тебе в лицо, и я примерно понимаю, о чём ты думаешь.

— П-понятно… Хорошо. Рония, у тебя очень убедительный довод. Я убеждён. Теперь, если кто-нибудь в столице спросит, кто я, буду и дальше использовать псевдоним. Эй! Эй, ты! Ты же спросил, кто я? Ладно, скажу. Я таинственный слуга в маске, Уай!

— Ты думаешь, я глухой?! Вы же только что решили использовать псевдоним!

Молодой человек в кричащей броне без малейшей задержки агрессивно парировал. Но на этом он не закончил.

— Нгх… Какой абсолютный фарс! И подумать только, что кого-то из вас считают героями!

Статус

Имя: Мануэль Кроза

Раса: человек

Класс: рыцарь среднего ранга

Уровень: 25

Характеристики господина кричащей брони в целом были где-то в районе трёхсот-трёхсот пятидесяти, что равнялось примерно трём обычным людям. А может, из-за класса «рыцарь среднего ранга» у него была куча рыцарских способностей вроде фехтования и искусства щита. Довольно силён для человека, да? Он определённо считался тем, за кем стоило присматривать.

— Хм… Ну ладно, Мануэль. У тебя к нам дело? Если да, говори быстро, у нас у самих есть чем заняться.

— Так ты всё-таки знаешь моё имя! С меня уже довольно твоих шуточек, нелепый человек!

Он закричал сердито, с возмущённым выражением лица. Затем господин кричащая броня откашлялся как напыщенный мерзавец и состроил мину, будто сейчас собирался меня высмеять.

— Хмф. Если твой слуга такого уровня, значит, и ты сама мало чего стоишь, героиня! Во-первых, абсурдно, чтобы простолюдинка вроде тебя — да ещё и девчонка-простолюдинка, от которой несёт деревней, — вообще была героиней! Неужели ты не понимаешь, что вся страна стоит на ушах из-за таких, как ты?

Рядом со мной мисс королевская чародейка дёрнулась. Я увидел, как у неё на виске запульсировала жилка. Она явно уже собиралась шагнуть вперёд и осадить господина кричащую броню.

— Причина всего этого — твоя слабость! По сравнению с предшественником, чья харизматичная сила завоевала веру народа, ты жалко слаба. Ты девчонка, вот и веди себя как девчонка. То есть поторопись и перестань играть в ге—

— Ого. У тебя, я смотрю, яйца стальные, раз ты при мне так поливаешь Нелл.

Но прежде чем Рония успела что-либо сделать, я крепко схватил господина кричащую броню одной рукой за лицо и поднял в воздух. Само собой, я сдерживался, но силы вкладывал достаточно, чтобы пальцы впивались ему в череп.

— Агааах?! Т-ты смеешь вести себя насильственно с-со мной?! З-значит, ты должен п-понимать, какой г-гнев теперь на тебя обрушится!

— Не-а. Не знаю, и плевать, мудила.

— Я-я второй сын герцога, знаешь ли! В ту минуту, когда ты поднял руку на аристократа, ты сам положил голову на плах—

— Как. Я. И. Сказал. Не знаю. И плевать.

Затем я совершенно небрежно швырнул господина кричащую броню в стену коридора.

— Нгххх!

Он врезался в неё и рухнул на пол. Я присел перед ним на корточки и приблизил лицо к его лицу.

— Мне буквально вообще насрать, какая ты шишка среди людей и всё такое. Видишь ли, мой кодекс поведения очень прост: я защищаю союзников и уничтожаю врагов. Так скажи мне. Раз ты унизил мою жену, это значит, что ты враг?

Господин кричащая броня побледнел, но потом начал орать.

— Т-ты ублюдок! Я не забуду, что ты здесь сделал! Я заставлю тебя пожалеть, что ты так со мной обошёлся! Клянусь!

Оставив нам эту клишированную угрозу на прощание, он помчался по коридору. Я поднялся и посмотрел ему вслед.

— Боже, что это вообще было? Он появился ниоткуда, явно нарываясь на драку, а я уже был готов ему её выдать.

— Ах-ха-ха. Мне даже немного жаль его теперь, когда он испытал на себе ваш гнев, господин Юки… Честно говоря, вы превосходно умеете пугать людей. Ваши методы действительно очень эффективны.

— Грубо. Не говори обо мне так, будто я какой-то дешёвый бандит. К тому же, если для того, чтобы избежать проблем, достаточно пригрозить людям, это невысокая цена, разве нет?

Хотя с ней пришлось согласиться. Мне и самому казалось, что я чертовски хорошо научился пугать других до усрачки. Но это было естественно. Всё-таки после того, как я стал владыкой демонов, возможностей кого-нибудь напугать стало куда больше. Но, чёрт, мерзкий опыт. Определённо не навык, который я стал бы добровольно осваивать.

— Хи-хи, вы правы. Простите, так что, пожалуйста, простите меня. Спасибо, господин Юки, что разозлились ради меня.

— Да пустяки.

— Твоя… жена?

Это пробормотала мисс королевская чародейка. Она растерянно смотрела на нас.

— О, эм, д-да. Официально ещё ничего не оформлено, поэтому мы с господином Юки и приехали сюда. Ну, чтобы сообщить всем и пройти необходимые процедуры и всё такое.

— Понятно. Значит, ты больше не будешь героиней? Мне будет тебя не хватать, но важнее всего, чтобы ты была счастлива.

— О нет, я планирую продолжать выполнять обязанности героини. Было бы крайне безответственно бросить всё сейчас, так что я останусь в этой стране столько, сколько мне позволят.

— Нелл, ты сейчас серьёзно?

— Д-да…

Услышав это, мисс королевская чародейка вздохнула и сочувственно посмотрела на меня.

— Мне вас жаль. Вам стоит знать, что она начинает странно упрямиться из-за самых неожиданных вещей, хотя обычно такая покладистая. Чувствую, мне стоит заранее извиниться за всё, что она вам устроит.

— А, ну да. Я всегда знал, что Нелл героиня и что с этим мало что можно поделать. Понимаю, так что не волнуйся.

— О-боже, вы двое! Хватит!

— Знаешь, Нелл, я уже давно так думала, но ты правда странная.

— Чья бы корова мычала, Рония?!

Я усмехнулся их маленькой перепалке, а потом вдруг вспомнил вопрос, который хотел задать мисс королевской чародейке.

— А, точно, Рония, а почему ты вообще была с этим придурком? Он не похож на того, с кем ты стала бы водиться.

Она ничего не успела сделать с господином кричащая броня, потому что я среагировал первым, но я определённо заметил, как она смотрела на него, пока он оскорблял Нелл. Глаза у неё стали невероятно узкими и полными желания его убить. Никакие они не друзья.

— Работа. Он сын герцога, а я королевская чародейка. Мне приказали обучать его магии.

— А-а-а. Значит, работа, да?

— Среди всех королевских чародеев, служащих стране, Рония — одна из сильнейших. Если расположить их по рангу, быстрее будет считать сверху. Вот насколько она талантлива. Естественно, это делает её очень востребованной: многие приходят к ней за наставлениями.

— Чёрт, звучит тяжко. Много у тебя таких самодовольных болванов, как он?

— Да. Слишком много. От них у меня болит голова. Я постоянно думаю, почему должна тратить время на подобных людей. Хотя ответ на этот вопрос я давно уже перестала ждать.

Выражения лица у неё почти не различались, потому что она была очень бесстрастной, но всё равно легко было понять, насколько её всё это выматывало. Её тоже выжимают досуха, да? Должно быть, особенно в таком юном возрасте терпеть подобное — жуткая гадость.

В таких ситуациях, как её, я ещё сильнее радовался, что переродился владыкой демонов. У нас не существовало всяких общественных обязательств. Взамен мы сами отвечали за всё, но и делать могли что хотели. Если честно, всем стоило бы просто стать владыками демонов.

— Кстати, разве вам двоим не нужно было чем-то заняться? Уже много времени прошло.

— Ой, точно! Рония, если ты будешь свободна завтра или послезавтра, давай тогда поговорим, хорошо?! Мы с господином Юки будем жить в замке, пока находимся здесь.

— О, хорошая идея. Я хочу услышать всё-ё-ё о прошлом Нелл.

— Нет, господин Юки, не хотите. И ты, Рония, точно ничего не обязана рассказывать.

— Поняла. Расскажу всё, что захотите узнать.

— Рония?!

После этого мисс королевская чародейка и мы разошлись в разные стороны. Я был рад этому разговору, потому что теперь знал: она вполне готова подыгрывать моим клоунским выходкам.

Потом Нелл провела нас по улицам королевской столицы, и наконец мы добрались до штаб-квартиры Церкви. Солнце уже давно село к тому моменту, как мы туда пришли. Как и следовало ожидать, здание было огромным и великолепно построенным. На Земле его бы точно внесли в список объектов всемирного наследия.

Мы очень хотели сообщить Церкви и о том, что Нелл жива, и о нашей скорой свадьбе, но леди-рыцарь Карлотта, начальница Нелл, была в отъезде по работе, поэтому со вторым мы решили пока промолчать. Учитывая, насколько шатким сейчас было положение Нелл как героини, мы хотели обсудить ситуацию с Карлоттой до объявления новости.

Из-за всего этого меня не пустили вместе с Нелл, потому что я был полным посторонним. Меня посадили в нечто вроде комнаты ожидания, и там я прохлаждался, пока она делала доклад. Сейчас она уже вернулась ко мне с извиняющимся выражением лица за то, что заставила ждать. Начальство Карлотты довольно жёстко её отчитывало, задавая вопросы вроде: «Чем ты занималась до сих пор?» и «Почему не пришла сообщить нам раньше?» Если оглянуться назад, будь я там вместе с ней, я бы, наверное, сорвался, так что оставить меня снаружи было действительно правильным решением.

Кстати, хоть и поздновато, но я наконец узнал, как в этом мире работает брак. Это было то, о чём двое людей договаривались между собой, и, как выяснилось, никаких особых процедур для этого не требовалось. Я просто решил, что раз существует Церковь, то люди, как христиане, дают клятвы перед Богом, но оказалось, что официальные свадьбы проводят только короли и дворяне. Простолюдины просто сообщали родителям и всем знакомым, с кем собираются вступить в брак.

А это значило, что пока я здесь, мне придётся встретиться с родителями Нелл — точнее, с матерью, потому что только она её и растила. Но, честно говоря, я понимал: это станет для меня самым большим препятствием. Меня нервировала одна мысль об этом. Ладно, буду репетировать, что ей сказать, прямо до момента встречи.

◇ ◇ ◇

На следующее утро Нелл открыла глаза, разбуженная солнечным светом, пробивавшимся сквозь щель в занавесках. Она несколько раз сонно моргнула, потом медленно села, тихонько зевнув. Повернув голову, она увидела юношу, спавшего в кровати рядом с её. Под копной необычных чёрных волос его спящее лицо выглядело невинным, совсем как у маленького мальчика. Детским его лицо назвать было нельзя, но, пристально глядя на него, она подумала: удивительно, но по возрасту он, похоже, был не так уж далёк от неё самой. Уж точно он не выглядел владыкой демонов, настолько могущественным, что люди не могли с ним сравниться, не говоря уже о полулюдях, зверолюдях и даже демонах в целом.

Впрочем, проснувшись, он и правда был простодушным, ребяческим человеком — к лучшему или к худшему. Если бы он сам не сказал, что он владыка демонов, никто бы и не догадался. С первой встречи Нелл воспринимала его как дружелюбного старшего мальчишку по соседству, и это впечатление нисколько не изменилось за всё время их знакомства. Если бы у неё действительно был друг детства противоположного пола, она представляла, что он был бы именно таким.

Я знаю его едва ли год, но его существование занимает во мне всё больше места, с каждым днём.

— Хи-хи…

Она тихонько рассмеялась, выбралась из своей кровати и села на его. Потом провела пальцами по его волосам, стараясь не разбудить. Волосы у него растрепались и торчали во все стороны, но на ощупь оказались удивительно приятными и шелковистее, чем она ожидала. Его тепло просачивалось ей в ладонь, успокаивая.

Тук-тук. Где-то глубоко внутри её сердце забилось горячо и быстро. Обычно она ни за что не стала бы делать подобное: было бы слишком стыдно, особенно при других. Но… сейчас ведь можно, да? Внутри поднялось тепло, а грудь болезненно сжалась от нахлынувшего чувства. Она слабо улыбнулась, продолжая гладить его по волосам.

— Нх…

Этот маленький, милый звук вдруг прозвучал у неё в ушах. Он исходил не от Юки, а откуда-то ещё. Нелл поискала взглядом хозяина голоса и увидела маленькую девочку, которая сидела на диване в комнате и сонно тёрла глаза. Её чёрные волосы были того же цвета, что у Юки, а одета она была во что-то вроде традиционной одежды.

— Доброе утро, Эн.

— Нх… Утро.

Девочка — Эн — мило зевнула, продолжая тереть глаза. Она была главным оружием Юки и его драгоценной партнёршей, так что, естественно, сопровождала пару во время визита в королевскую столицу. Всю дорогу Эн послушно оставалась в магическом хранилище Юки. Впрочем, ей это было не в тягость, пока она могла всегда быть рядом со своим хозяином.

Но Юки не хотел, чтобы она спала, запертой внутри, поэтому перед сном вынул её из хранилища и прислонил к дивану. Только что она проснулась и приняла человеческий облик. Нелл знала, насколько этот ребёнок мягкий и заботливый.

— Хм…? Что ты делаешь?

С любопытно наклонённой головой Эн спросила Нелл, сидевшую на кровати Юки.

— Ну, я поняла, что у меня не так много возможностей увидеть спящее лицо господина Юки, и подумала, что это хороший шанс спокойно на него посмотреть. Хочешь посмотреть вместе со мной, Эн?

— Да…

Черноволосая девочка кивнула. Она слезла с дивана и неуверенно подошла к его кровати. Потом, изо всех сил стараясь не разбудить его, осторожно забралась рядом с Нелл.

— Хозяин… спит.

— Ага, спит.

— Спящее… лицо хозяина. Я никогда его не видела.

— Понимаю. Он рано встаёт.

Юки каждое утро просыпался рано без исключений. Когда он находился в подземелье, ему, очевидно, требовалось мало сна из-за силы, которой подземелье его наполняло. Среди обитателей его замка владыки демонов раньше него вставала только Лью.

Поскольку он часто поднимался раньше всех, к тому времени, когда сама Нелл просыпалась и шла ему помогать, он уже успевал приготовить завтрак для всей компании. Так было даже в дни после поздних ночных партий в настольные игры с Лефи, как совсем недавно.

И наоборот, когда он надолго покидал подземелье, ему требовалось огромное количество еды и сна, чтобы поддерживать колоссальную силу, скрытую в теле владыки демонов. Сейчас, например, он спал куда глубже, чем Нелл. И, по правде говоря, до ухода из Демонического леса она никогда не считала его большим едоком, так что после их отъезда её даже немного удивило, сколько еды он на самом деле поглощал. Странно было об этом думать, но его порции давали ей glimpse — нет, крохотное представление — о части силы владыки демонов.

— Я… думаю, он милый.

— Я прекрасно понимаю, что ты имеешь в виду.

Нелл тихонько хихикнула. Между невинным спящим лицом Юки и его обычной, дерзко-хаотичной личностью зияла огромная пропасть. Он всегда утверждал, что его поведение и близко не такое ужасное, как у Лефи, но со стороны он был более чем безумным во всём, что делал. Иногда он шутя говорил: «Пни логику и сделай невозможное», и эта фраза идеально его описывала. Хм. Он и правда странный.

— Он… немного похож на Рира.

— А? Правда?

— Да… похож.

Эн уверенно кивнула. В этот момент Юки слегка пошевелился, возможно, потому что их голоса доплыли до его сознания. Он медленно открыл глаза и, несколько раз моргнув, вяло повернул голову к двум девушкам, сидевшим на его кровати.

— Доброе утро, господин Юки. Простите, мы вас разбудили?

— Хозяин… доброе утро.

— Утро… Что… вы двое делаете?

— Хи-хи. Ничего особенного.

Юки, похоже, ещё не до конца проснулся: глаза у него оставались полуприкрытыми. Этот узкий, сонный взгляд с прорезями и правда напомнил Нелл Рира, и она невольно рассмеялась. Эн, всё такая же бесстрастная, произнесла с гордостью:

— Видишь… я говорила.

— Ха-ха-ха, ты совершенно права.

Юки с любопытством смотрел на них, пока они заливались смехом.

◇ ◇ ◇

Сейчас я находился на тренировочной площадке, одном из сооружений королевского замка. Место было построено как круглая арена, и я невольно задался вопросом, не использует ли правительство его действительно как арену, учитывая зрительские места вокруг ринга.

— …

— Ха-ха! Что скажешь?! Сегодня я зарезервировал её специально для тебя! Будь благодарен за мою заботливость, ведь сейчас мы сойдёмся в бою!

Стоя передо мной со скрещёнными на груди руками и высокомерным видом, господин кричащая броня выплюнул эти слова.

— В бою?

— Именно! И, разумеется, это будет поединок на мечах! Здесь и сейчас мы решим, кто из нас лучший мечник!

— Ого-о-о… Звучит интересно. Ну, тогда развлекайся.

— А? Э-эй, подожди. Почему ты уходишь?!

Господин кричащая броня попытался меня остановить, когда я развернулся на пятках и начал уходить.

— В смысле «почему»? Скажи, с чего ты вообще взял, что я должен выполнять то, что ты говоришь?

Почему, чёрт возьми, я вообще здесь? Честно ответить на этот вопрос я не мог даже себе. После того как утром меня разбудили разговоры Эн и Нелл, мы все позавтракали тем, что приготовили замковые служанки. Потом, пока я пытался решить, что нам делать дальше, внезапно прибыл какой-то посыльный с вызовом. Но не для Нелл, а для меня.

Я не понял, зачем какой-то дворянин просит меня явиться, но особо не задумался и просто пошёл за посыльным. А ждать меня оказался вот этот товарищ. Этот урод… Вчера он правда ничему не научился, да? Я ещё не решил, смелый он или просто тупой, но по нашим взаимодействиям пока что сильно склонялся ко второму.

— Это… лорд Маска?

— Что? А, кажется, ты прав. На нём та самая шутовская маска из слухов. Я слышал сплетни, что он остановился в замке, и, похоже, это правда. Хм. Значит, это и есть лорд Маска…

— А кто рядом с ним? А, это лорд Мануэль.

— Что? Почему лорд Маска с лордом Мануэлем? Никакого смысла.

— Ну, ты же знаешь, какой он…

— Мм, да. Значит, он прицепился к лорду Маске?

Поблизости солдаты занимались тренировкой. Они то и дело поглядывали на нас, пытаясь понять, что происходит. Мой сверхусиленный слух владыки демонов уловил один из их разговоров. Оказалось, они тоже были не самого высокого мнения об этом типе. В смысле, с его характером я их полностью понимал.

И тут господин кричащая броня ответил мне с невероятной уверенностью:

— Потому что ты обязан подчиниться требованию того, кто является вторым сыном герцога и кому предназначено стать следующим героем!

— Подожди, что? Кто там следующий герой?

— Я! Я! Вчера, эм… Именно! Я внезапно вспомнил о деле, которым должен был заняться, поэтому мне пришлось уйти! Но я, разумеется, не мог позволить тебе и дальше думать, будто можно выставлять следующего героя дураком, так что сегодня я покажу тебе свои истинные способности!

Что за бред? Этот парень правда должен был стать героем после Нелл? С такими-то низкими характеристиками? Да, конечно, по человеческим меркам он считался сильным, но даже если брать за ориентир день, когда мы с Нелл впервые встретились, она превосходила его с огромным отрывом.

— А-а-а, теперь понял. Спорим, ты единственный, кто называет себя следующим героем, да? Ну и дела, потрясающе. Я, например, потрясён, что нахожусь в присутствии самопровозглашённого следующего героя. Просто на секунду запутался, кто ты вообще такой. Теперь, когда я знаю, рассчитываю на тебя в деле защиты страны твоими истинными способностями!

— Н-невоспитанный грубиян! Не то чтобы я когда-либо говорил, будто хочу быть героем!

Возмущённый ответ господина кричащей брони означал, что он клюнул.

— Пра-а-авда? Да ну. Значит, есть люди, которые думают, что ты подходишь на роль героя?

— Именно! И если моя сила может послужить этой стране, я добровольно выступлю вперёд и стану следующим героем!

Ин-те-рес-но. Похоже, госпожа Удача сегодня мне улыбается. Из того факта, что у него были покровители, пытавшиеся протолкнуть его в следующие герои, следовал только один вывод: эти покровители были врагами Нелл. В конце концов, как сын герцога, обладавший неплохим талантом, господин кричащая броня был их лучшим вариантом для передачи факела героя. Даже то, что он был полным идиотом, играло им на руку, потому что он никогда бы не заподозрил их истинных мотивов.

Хотя, с другой стороны, может, именно его тупость доказывала, что он не их пешка. Дураки вроде него быстро выдают игру, даже не понимая, что сделали. Впрочем, это было неважно. Я просто был рад, что наткнулся на такой отличный источник информации.

Если оставить это в стороне, господин нарядная броня оказался неожиданно амбициозным. Если бы он исправил высокомерное поведение, люди, наверное, перестали бы так сильно его ненавидеть. Но поумерит он пыл или нет, ему всё равно не повезло: до нынешней героини Нелл он никогда бы не дотянул. Как ни старайся. Объективно говоря, делать его соперником Нелл было неразумно. Или у них была какая-то причина использовать именно его.

— Хм… Я передумал, Мануэль. Дам тебе бой, которого ты хочешь. Но у меня условие. Если выиграю, скажешь, кто заявил, что ты можешь стать следующим героем.

— О? И это всё, чего ты добиваешься? Тогда, если ты вдруг окажешься достаточно силён, чтобы победить меня, я с радостью приму тебя в союзники. Будущему герою они, безусловно, понадобятся, верно? Но я силён, так что очень сомневаюсь, что такое будущее наступит!

Говоря, господин кричащая броня поднял один из деревянных мечей неподалёку и бросил его мне.

— Спасибо за предложение, но я пас. Очень не хочу быть на твоей стороне. Кстати, ты уверен, что хочешь драться деревянными мечами?

— Конечно. Это всего лишь очередная тренировка. Никто из нас не должен наносить другому тяжёлые раны из-за подобного дела, как ты, уверен, понимаешь.

Ну-ну. Смотрите-ка, кто рассуждает как ответственный взрослый. Его искренность немного меня удивила. В следующее мгновение за моей спиной раздался весёлый голосок.

— Господи-и-ин владыка демо-о-онов!

— «Владыка демонов»?

— О, эм, для этого есть причина. Видите ли, когда они встречались в прошлый раз, господин Юки и принцесса Илир играли в героев и владык демонов. Он взял на себя роль владыки демонов, так что, думаю, она к этому и обращается.

— Понятно…

— А? Но я никогда не играла с господином вла—

— П-принцесса Илир! Давайте вместе поболеем за господина Юки?!

— Ах! Вы правы! Удачи, господин владыка демо-о-онов!

Я обернулся и увидел Нелл, мисс королевскую чародейку и принцессу на трибунах. Девочка энергично махала мне обеими руками. Понятия не имею, когда они успели сюда явиться, но был уверен, что их пригласила Нелл. Спасибо, что тоже пускаешь своей подруге пыль в глаза, дорогая. Отлично справляешься.

Так начался наш фарс — простите, тренировочный поединок. Но…

— Хья! Нгх! Ра!

Одним лишь кончиком деревянного меча я вполсилы отбивал все удары господина кричащей брони. Хм. Он слабый.

— Гах! Будь ты проклят! Почему не атакуешь?! Ага! Ты, должно быть, боишься моего мастерства—

— Даже близко нет, дубина.

— Ай!

Когда я парировал его удар по корпусу, он полностью открылся, и я без лишних раздумий стукнул его деревянным мечом по макушке.

— Невероятно. Он с лёгкостью уходит от ударов лорда Мануэля.

— И это тем удивительнее, если учитывать талант лорда Мануэля. Я своими глазами видел его способности в тренировочных поединках. А то, что лорд Маска так невозмутимо подавляет лорда Мануэля, может означать только одно: у него самого есть какой-то уникальный навык мечника. Он и правда достоин звания героя, спасшего нашу страну.

— Кья-а! Господин владыка демо-о-онов!

Солдаты на арене к этому моменту уже полностью превратились в зрителей. Я слышал и визг маленькой принцессы, болевшей за меня. Только вот всё, о чём я мог думать, — как сильно солдаты ошибаются. Этот парень был никакой; его атаки были безумно медленными. Выпады, парирования и финты у него были куда отточеннее, чем у меня, но каждое движение читалось так легко, что уклоняться было совсем не трудно.

В общем, дело было не в таланте или чём-то таком, а в физических возможностях. И разрыв между нами был огромный. Наверное, потому что он человек, а люди слабые. Если бы я ударил его всерьёз, даже этим деревянным мечом, был немалый шанс, что я его убью.

— Хаах, хаах… Нгх!

Господин кричащая броня, с другой стороны, продолжал нападать изо всех сил, отчего только выматывался. Его плечи тяжело ходили вверх-вниз, пока он хрипло дышал.

— Ой-ой. Держи меч крепче, мужик.

— Грр…!

Я ударил его по предплечью, и меч вылетел из его руки.

— Всё, я победил.

— Аргх… Я ещё не проиграл! Следующий герой не знает поражений!

С этими словами он снова схватил деревянный меч и встал в стойку.

— …

Его отчаянность вдруг заставила меня подумать, что за его поведением стоит что-то большее, чем просто желание побить того, кто выставил его дураком. Поэтому я опустил деревянный меч и спросил:

— Скажи-ка. Почему ты так оскорблял Нелл?

— Хмф! Никакой особой причины, кроме правды! Герой — символ силы этой страны! Он никогда не должен проигрывать или попадать в затруднительные ситуации! А теперь все знают, что нынешняя героиня не смогла сама выбраться из беды! Поражение не поражение, если о нём не узнают другие, но, к несчастью для неё, народ уже знает!

Знаете, я вроде даже понимаю, откуда это у него.

— Более того, нынешняя героиня — женщина! Женщине нет причины стоять на полях брани! Женщины должны сидеть дома, шить и вести мирную жизнь!

Вот оно. Почему я не удивлён? Этот чёртов тип… Он просто натуральный трепач. Похоже, я неверно о нём думал.

Из-за всей его ругани я решил, что он часть анти-нелловской фракции или как там её здесь в королевской столице, — в каком-то смысле так оно и было. Он явно верил во всю эту чушь, поэтому и мог говорить то, что говорил. Просто я не чувствовал от него настоящей злобы, как от всех прочих мерзавцев, с которыми успел столкнуться. Плюс иногда в нём проглядывали признаки нормального человека, спрятанные где-то о-о-очень глубоко, так что неудивительно, что само его существование сбивало меня с толку. Боже, какой сложный тип. Неудивительно, что на мужских цундере нет спроса.

— Хм… Ладно, будь по-твоему.

— Давай, Маска! Мы ещё далеко не закон—

Одним шагом я сократил между нами дистанцию и сильно ударил ногой по его деревянному мечу, ломая его пополам. Потом присел и подсёк ему ноги.

— Бвах?!

Когда он распластался на спине на полу тренировочной арены, я воткнул свой деревянный меч в землю прямо рядом с его головой.

— Теперь можно считать, что я победил? Это просто тренировочный поединок, так что не переживай, никто не станет тебя гнобить за поражение. Какую бы ношу на тебя ни пытались повесить.

— Хмф…

Ему ничего не оставалось, кроме как признать поражение: если не убивать его, яснее показать разницу в силе было невозможно. Господин кричащая броня с досадой беспомощно смотрел на меня снизу вверх. Я заговорил снова:

— Отлично, теперь пора извиниться перед Нелл.

— Что?! П-почему это я должен?!

— Это естественно. Раз ты слабее меня, слуги героини, значит, ты точно слабее самой героини. Мне плевать, хочешь ли ты дальше называть себя следующим героем, но у тебя точно нет права оскорблять нынешнюю, раз ты слабее неё.

На самом деле я был сильнее Нелл, но если бы я это поднял, всё только лишне усложнилось бы, так что я промолчал.

— Н-нгх… Ты… не ошибаешься…

— Тогда я её позову. Хочу от тебя настоящих извинений, ясно? Эй, Нелл!

Она смотрела на нас со своего места на трибунах. Когда я окликнул её, она указала на себя и озадаченно посмотрела, а я кивнул и махнул ей рукой. Она сказала двум другим сидевшим рядом, что скоро вернётся, затем спустилась к рингу и подошла ко мне.

— Что такое, господин Юки?

— Ему есть что тебе сказать. Правда, Мануэль?

Следуя моей подсказке, господин кричащая броня, всё ещё лежавший на полу, начал что-то бормотать. Слова будто из него вытягивали силой.

— Я… прошу прощения, леди-героиня. Я говорил дерзко, хотя даже вашего слугу победить не могу. П-пожалуйста, простите меня.

Нелл, казалось, была ошарашена его поведением. Но она быстро пришла в себя и, горьковато улыбнувшись, ответила:

— О… Н-ну, если честно, я не думаю, что у тебя вообще был шанс победить господина Юки. И ты прав насчёт моей слабости как героини. Мне ещё расти и расти, верно? Так что, эм, давай вместе стараться защищать эту страну?

Сияюще улыбаясь, она протянула руку вниз, к господину кричащей броне. Он выглядел совершенно потерянным, раскрыв рот, и просто молча смотрел на неё. Но спустя какое-то время медленно взял её за руку.

— В-вы выйдете за ме—

— Я убью тебя, безмозглый кусок дерьма.

— З-забудьте, что я сказал! И-я согласен! Давайте работать вместе!

По его панически дёргающемуся лицу струился холодный пот. Но он взял руку Нелл и поднялся.

После этого Мануэль рассказал мне кое-что очень интересное. Судя по всему, несколько избранных людей убедили его, что ему суждено стать следующим героем, и подталкивали его к этой роли. Конкретно это были дворяне в ранге графов и несколько их прихлебателей, сами принадлежавшие к младшей знати.

Позднее я узнаю больше об этих графах от самого короля. По его словам, их часто видели на разных светских мероприятиях в компании того дворянского говнюка — того самого, что пытался подставить Нелл в городе, где мы остановились по пути в королевскую столицу. Короче, я был прав: покровители господина кричащей брони и виновники давки были связаны как члены одной фракции.

Король также расскажет мне, что планирует расследовать связи этой троицы и выяснить истинного вдохновителя зловещего заговора против Нелл. Про себя я подумал, что вычислять единственного злодея из списка кандидатов, как в детективном сериале, довольно круто, но оказался достаточно умён, чтобы не сказать это вслух, потому что разговор был серьёзный. И тут Нелл рядом со мной вдруг выдала: «Господин Юки, это звучит как история из книги. Честно говоря, я немного взволнована, что участвую в таком». Она посмотрела на меня с удивлением, и я, не подумав, ответил ей: «Ты что, мысли мои прочитала?!» Король с горьковатым весельем усмехнулся нашему маленькому спектаклю.

Из всего, что рассказал нам господин кричащая броня, самым важным было то, что скоро здесь, в королевском замке, должен был состояться большой приём. На нём соберётся большая часть знати, включая этих злых уродов, так что если дерьмо и должно было полететь в вентилятор, то именно тогда.

Вообще, о приёме я уже слышал от короля заранее, хотя о списке гостей не знал, пока господин кричащая броня мне не рассказал. Изначально его планировали, чтобы дать всем понять: героиня жива и здорова, а значит, Нелл так или иначе должна была там присутствовать. К моему счастью, король оказался достаточно любезен, чтобы устроить так, чтобы я тоже мог прийти.

Тем временем мы планировали собрать как можно больше информации, чтобы на приёме ударить по анти-нелловской фракции в лоб. Любой, кто угрожал стране, был врагом. Даже если наш план поймать их со спущенными штанами на приёме не сработает, мы с Нелл по меньшей мере привлечём внимание всех вокруг. Это тоже позволит мне сдерживать врага и не дать им сделать что-нибудь лишнее.

Так или иначе, мы явно продвигались вперёд. Это также означало, что в ближайшее время мы будем заняты подготовкой к приёму как к финишной черте. Хотя мне не нравилось, что мы действуем таким окольным путём. Мой стиль — хохотать, как положено владыке демонов, и безрассудно врываться вперёд со словами вроде: «Думаешь, мне есть дело до человеческого мира?» Я согласился только потому, что ситуация касалась Нелл.

Технически я всё ещё выдавал себя за слугу Нелл, а значит, всё, что я делал, отражалось на ней. Если бы я вёл себя на человеческой территории без оглядки на людей, её репутация только ухудшилась бы. Например, этот засранец-дворянин Аргос Радлио почти наверняка разозлит меня ещё сильнее. Вероятно, дойдёт до того, что я всерьёз подумаю похитить его, пытками выбить информацию, а потом убить. Но как только люди об этом узнают, они озвереют и забросают Нелл всевозможной критикой. Даже если его тело так и не найдут, внезапное исчезновение человека, яростно выступавшего против Нелл, наверняка поставит её в самый верх списка подозреваемых. Как ни поверни, легко было предсказать, что Нелл окажется проигравшей, а это категорически неприемлемо.

Я, конечно, хотел, чтобы Нелл переехала ко мне в подземелье, но не был настолько туп, чтобы ради этого разрушить её место здесь, в человеческом мире. Поэтому я думал так: надо изо всех сил решить ситуацию человеческим способом и помочь ей восстановить авторитет героини. А когда всё уляжется, тогда я до смерти порежу ублюдков, которые решили, что могут её обвести вокруг пальца. Последствия попрошу разрулить короля. У меня было хорошее предчувствие, что он мне поможет.

Если подумать, король и мэр делают для нас очень многое. Надо будет придумать, как им отплатить.

— Ладно. Думаю, на этом всё. Итак, Мануэль.

— Ч-что такое?

После окончания нашего поединка отношение господина кричащей брони изменилось на сто восемьдесят градусов. Он говорил со мной, продолжая украдкой поглядывать на Нелл. Несмотря на всю чушь про то, что женщинам не место среди героев, с тех пор как она ему улыбнулась, он вёл себя именно так. Её ангельская улыбка явно его поймала. Теперь я не мог решить, легко он читается или просто тупой.

— Чтобы было ясно: ты больше не враг Нелл, верно?

— А? О, эм, д-да. Да, именно так. Теперь я понимаю, что быть героем — не только вопрос силы. Это почти как… Ага! Будто герою жизненно необходимы доброта и любовь, как у Святой Матери. Иными словами, мои рассуждения были слишком поверхностными. Сэр Нелл обладает всеми качествами героя и даже больше! Да, именно так, поэтому я больше никогда не стану её порочить!

Какого чёрта этот болван несёт? Я нахмурился, глядя на господина кричащую броню, потому что он явно начал слишком много о себе воображать просто из-за доброты Нелл. Но, увидев, что мой взгляд на него совершенно не действует, я раздражённо вздохнул и заговорил:

— Ладно. Услышал, наверное. Кстати, ты всё ещё метишь в следующие герои?

— Конечно! Особенно потому, что я только что поклялся защищать эту страну вместе с сэр Нелл!

— О, н-ну… Мм, это правда. Тогда давай стараться.

Нелл ответила неловкой улыбкой. Угомонись, сучонок. Не заставляй мою жену чувствовать себя неловко. Я запущу твою жалкую задницу прямо в космос.

— Ладно, как хочешь… Держи, отдам тебе это.

Я вытащил кое-что из Инвентаря и бросил Мануэлю.

— Ого, какой тяжёлый! Что это? Деревянный меч для тренировок?

В руках у него оказался боккэн — деревянная катана.

— Выглядит как деревянная ката… деревянный меч, но по сути сделан как посох для ближнего боя. Он твёрже и прочнее железа, плюс в него заложена магия, которую владелец может активировать, так что это универсальное оружие. По меньшей мере он намного качественнее тех деревянных мечей.

Предмет: Посох-боккэн владыки демонов

Описание: Посох в форме деревянной катаны, созданный владыкой демонов Юки. Изготовлен из магической твёрдой древесины и насыщен обильным количеством магии владыки демонов Юки; прочностью превосходит сталь. Обладает высокой эффективностью проводимости магии.

Качество: B+

Этот посох в стиле боккэна был сделан из магических деревьев с твёрдой древесиной, растущих в Демоническом лесу. Несмотря на то что он был деревянным и относился к категории посохов, он был прочнее железного меча. Достаточно прочным, чтобы ломать любые железные мечи, с которыми столкнётся.

Кстати, я вообще не пользовался посохами, но, как утверждалось, они облегчали активацию магии. «Как утверждалось» — ключевые слова, потому что однажды я действительно попробовал им воспользоваться, но понятия не имел, что делаю, так что толком не понял, легче ли с ним активировать магию.

Впрочем, какая разница. Мне было куда проще заливать магию в Эн. Она и активировала её без труда. Не говоря уже о том, что она могла выпускать магию по собственному усмотрению. Из-за неё мне почти ничего не нужно делать. Но это неудивительно, учитывая, что она — жемчужина моего арсенала. И хотя этот посох тоже был сделан по моей задумке, нет ни единого шанса, что он победит мою маленькую девочку-меч!

— Ого… Я определённо чувствую… силу, исходящую от этого деревянного меча! Но вы уверены, что хотите подарить его мне? Он ведь наверняка чрезвычайно ценен, нет?

— Ты дал мне информацию, которую я хотел, так что считай это благодарностью. К тому же ты же собираешься стать следующим героем, верно? Значит, придётся постараться ещё капельку сильнее, да?

Чего я ему не сказал, так это того, что сделал эту штуку наполовину шутки ради. Только вышла она куда качественнее, чем я ожидал, так что было бы жалко просто оставить её пылиться в Инвентаре. Жду от тебя серьёзного роста с помощью этого оружия, господин кричащая броня. Чем сильнее он станет, тем больше у Нелл шансов постоянно жить со мной в подземелье.

— Маска… Ты и правда хочешь стать моим союзни—

— Я сказал, никаких шансов!

— Ха-а, наконец-то закончили… Общаться с идиотами чертовски выматывает. Почему я вообще согласился с утра первым делом его принять? Надо прекращать быть таким хорошим парнем.

Я хорошенько потянулся после того, как мы попрощались с Мануэлем и вышли с тренировочной площадки.

— Хи-хи. Но, господин Юки, вы дали ему вещь, которую сами сделали, значит, он вам всё-таки понравился, разве нет? В итоге он оказался не таким уж плохим человеком, верно?

— Ну, он точно не оказался мерзавцем, как я сперва подумал. Если он не враг, значит, мне нужно, чтобы он вкалывал на благо страны. Чем безопаснее она станет, тем быстрее ты сможешь переехать ко мне и всем остальным в подземелье.

— О, эм, в-вы уже думаете так далеко вперёд?

— В последнее время я только о тебе и думаю. Понимаю, почему ты хочешь продолжать быть здесь героиней, но это не меняет того, что я хочу, чтобы ты как можно скорее пришла жить со мной. Надо делать всё, что можно, чтобы это случилось.

Улыбаясь, я пожал плечами. Нелл, кажется, было приятно это слышать.

— Рония, Илир, я понимаю, почему пришла Нелл, но почему вы двое здесь? Она вас пригласила?

— Когда я пошла играть с леди Нелл, она сказала, что вы на тренировочной площадке, господин владыка демонов. Поэтому я попросила взять меня с собой! Леди Ронию мы встретили по пути.

— Всё именно так. Рония тоже шла ко мне, потому что у неё было немного времени, и так мы втроём оказались вместе.

А-а-а, понятно. Логично.

Рония, шедшая рядом с Нелл, вдруг повернулась ко мне и заговорила:

— Помню, в мире демонов вы не носили доспехов, и сейчас тоже их не надели. Вы ими не пользуетесь?

— А? О, нет, не пользуюсь. Причин много, но если коротко, доспехи — не моё.

— Хм. Она права. Я тоже ни разу не видела, чтобы вы носили броню, господин Юки.

Я не пользуюсь защитными предметами. Обычная одежда — и всё, спасибо. Это уже вошло в привычку, потому что в Демоническом лесу от такой экипировки не было вообще никакой пользы.

Во-первых, броня среднего уровня из DP-каталога ничего не могла сделать против монстров, живущих в южной области, а они были самыми слабыми, кого там можно найти. Потом была так называемая топовая, безумно дорогая броня. Сильнейшие монстры, обитавшие в западной области, уничтожали её одним ударом. Откуда я это знал? Из личного опыта.

Вдобавок каждый раз, когда я понимал, что шансов победить нет, и удирал, поджав хвост, броня только мешала, потому что в ней было очень трудно двигаться. Такой бесполезный хлам мне точно не нужен. Но главное — это моё тело владыки демонов было чертовски крепким. Оно выдерживало атаки дракона, а драконы, ну знаете, сильнейшая раса в мире.

Даже если на меня вот-вот должен был напасть монстр намного, намного сильнее меня, я уже отлично научился мгновенно защищаться. Особенно корпусом, потому что в человеческом теле там полно жизненно важных точек. Пока я мог пережить удар, потом мог воспользоваться зельем и восстановиться. Рир и остальные питомцы защищали бы меня, пока я ждал, когда оно подействует.

Теперь, когда я знал, что такое настоящий бой, мне было странно думать, как вообще двигаются солдаты в своём снаряжении. У них шлемы, закрывающие обзор, и доспехи, которые наверняка безумно тяжёлые. И это ещё не считая постоянных сражений между людьми и разными человекоподобными видами. Последние точно сильнее земных людей, что заставляло задуматься, способна ли человеческая стальная броня вообще выдержать их атаки.

Я кратко изложил Нелл свои рассуждения, и она понимающе кивнула.

— Ого, так вы всё-таки об этом подумали. А я просто считала одежду, которую вы носите каждый день, вашей рабочей формой — будто вам нравится делать в ней вообще всё.

— Не называй мою одежду рабочей формой, боже.

Хотя отрицать не могу: базовый мой прикид — футболка и джинсы. Их легко носить и в них удобно двигаться, чёрт возьми. А раз я обычно просто торчал в подземелье, у меня не было причин заботиться о моде.

— Хм. Интересно. Кстати, вы владыка демонов?

— Ага — нет! Нет, не владыка! Э-э-э, в-видишь ли… эм-м-м… Чёрт, похоже, ты не купилась, да?

Я автоматически сказал «да», потому что Рония слишком непринуждённо вставила это в разговор. Чёрт. Теперь выкрутиться было невозможно. Она наверняка всё поняла по тому, как ко мне обращалась маленькая принцесса.

— Нелл не умеет лгать. Я сразу понимаю, когда она пытается. Значит, вы тот владыка демонов, что живёт в Демоническом лесу, верно? Тот самый, которого её отправляли уничтожить. И так вы познакомились.

Охренеть, эта девушка знает всё. Хорошо сыграно… Впрочем, если учесть её класс, всё логично. Королевская чародейка просто обязана быть очень умной.

Тем временем Нелл рядом со мной запаниковала и попыталась объяснить всё мисс королевской чародейке.

— Эм, Р-Рония? У-у меня была очень веская причина не расска—

— Для меня это не имеет значения, Нелл. Кем бы или чем бы он ни был, он спас тебя, и это не изменится.

— Понятно… Спасибо, Рония.

— Потому что господин владыка демонов — героический владыка демонов, леди Рония! О, о! А ещё у него чудесные крылья!

Маленькая принцесса сказала это с радостной улыбкой.

— Ах да, помню, однажды видела их. Очень привлекательные крылья. Хочу их изучить.

— С-спасибо, наверное?

Это же комплимент, да? Она делает мне комплимент, верно?

— Господин владыка демонов! Я снова хочу увидеть ваши чудесные крылья! И, и хочу увидеть, где вы живёте!

— Э-э-э, как-нибудь потом? Мы сейчас всё-таки на людях. И мой дом чу-у-уть далековато отсюда. Путь туда ещё и опасный, так что прийти в гости ты не сможешь. Прости, мелкая.

— П-правда?.. Н-но я слышала, что вы живёте в большо-о-ом, красивом замке, и хотела его увидеть… Меня почти никогда не выпускают отсюда…

Маленькая принцесса пробормотала это таким грустным голосом.

Дерьмо. Дерьмо, задница, ад и проклятье.

— Ох, ладно. Хочешь поехать со мной, когда я буду уезжать? Потом поговорю с твоим отцом.

— Ах! Правда?!

— Ага. Но если он скажет нет, значит, нет. Поняла?

— Поняла! Большое спасибо, господин владыка демонов!!!

Я погладил Илир по голове, когда она заулыбалась от уха до уха.

— Хм. Он мягок с детьми, да? Думаю, он будет для тебя хорошим мужем.

— Я… я тоже так думаю.

Нелл тихо хихикнула. В её голосе звучали и смущение, и радость от слов Ронии. Я нарочно не стал на неё смотреть.

◇ ◇ ◇

— Э-эй, господин Юки? Вам не кажется, что на мне это выглядит странно?..

Нелл беспокойно ёрзала, теребя свой наряд и оглядываясь вокруг. В голосе у неё звучала тревога.

— Нелл.

— Ч-что? Почему вы так серьёз—

— Давай поженимся. Прямо сейчас.

— А?! О-откуда это вдруг…

Её щёки вспыхнули от смущения, и она робко взглянула на меня снизу вверх. Я же продолжил говорить, не меняя серьёзного выражения лица ни на йоту.

— Ты самая прекрасная вещь, которую я когда-либо видел. Хочется просто поднять тебя, унести домой и повесить где-нибудь как украшение. Серьёзно, ты потрясающе выглядишь. Останься со мной навсегда.

— Эм, я-я невероятно счастлива слышать от вас такие слова, господин Юки, но, может, вы будете говорить их, когда рядом никого нет?

Теперь Нелл покраснела до самых ушей. Она посмотрела на человека рядом — сотрудницу магазина, которая с тёплой улыбкой наблюдала за нами.

Упс, виноват. Я потерял контроль над словами, потому что она просто выглядела чертовски красивой. Надо было сообразить, учитывая, какая она застенчивая.

— Ладно, Нелл, тогда так. Давай пофлиртуем, когда вернёмся. Будем только мы вдвоём, так что надень это для меня. Устроим наше личное закрытое представление.

— Личное представление?! О боже, господин Юки, вам нужно успокоиться. Я сделаю, как вы хотите, так что, пожалуйста, глубоко вдохните… О, а что насчёт вашей парадной одежды, господин Юки?

Она придумала, как сменить тему, и тут же этим воспользовалась.

Тот приём, который скоро должен был пройти в королевском замке? Ну так это на самом деле был бал. Мы оба собирались его посетить, но ни у кого из нас не было ничего подходящего. Чтобы решить эту проблему, мы заглянули к портному в замковом городе, и, святой боже, в платье Нелл выглядела потрясающе. Оно превратило её из застенчивой девочки по соседству в убойную красавицу, в разы увеличив её разрушительную силу. Если обычная Нелл была «милая Нелл первого уровня», то нынешнюю Нелл можно было описать только как «пронзи небеса! Превзойди пределы! Милая Нелл девятитысячного уровня!» Да, она настолько свернула мне мозги, что я и сам не понимал, что несу.

— Эх, я просто купил то, что подошло. Мне вообще не так уж важно, что носить, ведь на таких мероприятиях звёзды — женщины.

Кому вообще есть дело до нарядных мужчин?

— Не думаю, что это правда… Но, ах, мне очень хотелось увидеть вас при полном параде, господин Юки. Вы точно не хотите примерить ещё раз сегодня?

— Ага, точно. Портной уже снял с меня мерки. К тому же я не фанат такой одежды. Парадные наряды заставляют меня чувствовать себя запертым — и физически, и душевно.

— Хорошо… Тогда, когда мы вернёмся в комнату, вы тоже наденете свою парадную одежду, господин Юки. Я очень хочу увидеть вас нарядным. А я надену для вас это платье.

— Мм… Да, так пойдёт. Мисс, сколько понадобится времени, чтобы закончить наши наряды?

Сотрудница магазина, всё это время умилённо смотревшая на нас, без колебаний ответила:

— Около трёх часов. Если вы будете так любезны и запишете, где остановились, мы можем доставить их вам.

— О нет, не беспокойтесь. Мы сами зайдём позже забрать, если вы не против. Ну что, Нелл, чем хочешь заняться теперь? У нас есть время убить.

— Хм… Как насчёт прогуляться по столице? Вы же говорили, что хотели здесь осмотреться, верно?

— О, отличная идея. Давай так и сделаем.

Убедившись, что сотрудница справится со всеми нужными поправками нашей одежды, мы вышли из магазина. Стоило нам шагнуть наружу, как городская суета тут же окутала нас. Среди толп людей, заполнявших главную улицу, Нелл стояла рядом со мной и, подняв на меня голову, спросила:

— Тогда, господин Юки, есть ли место, которое вы особенно хотите увидеть?

— Нууу, я не очень знаю, что вообще есть в столице, так что не уверен, как на это ответить. Может, ты знаешь лавки с ремесленными вещицами? Было бы интересно.

— Ремесленными вещицами? Вам нравится такое?

— Нет, не особо. Просто я сам всё время мастерю кучу разного, вот и подумал, что неплохо бы посмотреть, какие тут бывают дизайны. Ну, увеличить количество вещей, с которых можно брать вдохновение.

Было и ещё кое-что. Лефи я уже подарил кольцо, но момент сделать то же самое для Лью и Нелл упустил.

Впрочем, у нас с Лью всё ещё шёл годовой испытательный срок, так что официально мы станем парой только после него. Плюс Нелл сначала просила относиться к ней в подземелье как к гостье, так что технически мы тоже пока не были официальны. Когда придёт время это изменить, я хотел иметь готовые кольца для них обеих. Правда, я всё ещё не решил, купить кольца или сделать их самому, поэтому подумал: пока не помешает набрать идей.

— А-а-а, точно. Вы ведь постоянно делаете странные предметы у себя в замке.

— О-они не странные, чёрт возьми! Слушай сюда, Нелл. Исторические изобретения любой эпохи рождаются из того, что другие называют хламом. Иначе говоря, даже у меня есть шанс наткнуться на золото в своей коллекции вещей.

— Хе-хе. Хорошо-хорошо, я понимаю. Я всё равно никогда не видела ничего похожего на ваши творения, так что, полагаю, они по-своему удивительны. Вы правы, среди них вполне может быть изобретение, которое удивит мир.

— Вот именно.

Нелл говорила так, будто успокаивала ребёнка, закатившего истерику. Её ответ меня не удовлетворил, потому что я был почти уверен, что она просто мне подыгрывает, но ничего другого придумать не смог. Особенно когда она так радостно улыбалась.

— Тогда пойдёмте, господин Юки. Впереди есть блошиный рынок. Там вы сможете найти много ремесленных вещей.

— Круто, веди. И, эм… в-вот.

Мне было немного неловко, но я протянул к ней руку. Она сразу поняла смысл и робко вложила свои пальцы в мои, слегка покраснев.

Взявшись за руки, мы двинулись сквозь толпы королевской столицы. Через ладонь я чувствовал тепло её тела, и наши плечи иногда задевали друг друга, пока мы шли. Мы всего лишь держались за руки, но… это ощущалось как дом. В груди поднималось тепло.

— Хи-хи.

— Хм? Что такое?

Услышав её тихий смешок, я спросил. Она ответила счастливо:

— Просто вспомнила, как в прошлый раз гуляла по городу. Тогда я была с вами и Лефи. Вы двое были так увлечены тем, чтобы делать всё, что вам вздумается, что мне едва удавалось за вами поспевать.

— А, да, когда мы изображали туристов в Альфиро. Чёрт, это было весело. Особенно смотреть, как ты носилась без головы, будто курица!

— Правда?

Я удивлённо посмотрел на Нелл.

— Ещё как! Просто находиться рядом с тобой пробуждает во мне садиста, так что я не могу не дразнить тебя! Когда мы вместе, мне никогда не скучно. Это чертовски здорово.

— Господин Юки, если честно, такие слова меня не радуют.

Она горьковато улыбнулась и продолжила:

— Честно говоря, это был первый раз с тех пор, как я стала героиней, когда я почувствовала, что потеряла контроль над ситуацией. Вы двое шли куда хотели и когда хотели, мчались по любой дороге, которая казалась вам подходящей, и совершенно не думали о последствиях. Именно так вы с Лефи решали всё. Вы не представляете, насколько я была потрясена.

Я без тени раскаяния пожал плечами.

— Ты всё это говоришь, но сама-то понимаешь, что тебя тоже нельзя назвать нормальной?

— А? П-правда? Я всегда считала себя нормальной…

— Не-а, даже близко. Ну сама подумай: ты решила выйти за владыку демонов, будучи героиней. Любой нормальный человек тоже решил бы, что ты довольно странная.

— Хи-хи, в этом вы правы. Может, я и правда чудачка.

Нелл кивнула, розовея щеками, и выглядела довольной.

— О, подождите, господин Юки. Сюда.

— Принято.

Нелл потянула меня за руку, и мы свернули на перекрёстке — но тут я резко остановился.

— А? Что случилось, господин Юки?

Она с любопытством посмотрела на меня снизу вверх, удивлённая моей внезапной остановкой.

— Да ничего. Кстати, блошиный рынок — это такой рынок под открытым небом, да? Где куча прилавков?

— Ага! Много людей ставят маленькие лотки или расстилают покрывала и продают разные уникальные, интересные вещи. У вас же есть способность Анализа, верно, господин Юки? Насколько я помню, она у вас ещё и довольно сильная. Уверена, вы сможете отличить зерно от плевел.

— Охо! Значит, ты хочешь, чтобы я использовал эти всевидящие глаза владыки демонов и нашёл для тебя настоящие сокровища? Считай, уже сделано. Я использую свою силу и найду тебе лучшее!

— Спасибо.

Нелл улыбнулась и кивнула.

Мы с ней углубились в город, а я всё это время делал вид, что меня ничего не волнует, изо всех сил стараясь не смотреть на того, кто за нами наблюдал.

— Эй вы, молодая парочка! Как насчёт знаменитого столичного жареного кабана?! Вкус — пальчики оближешь!

— Молодая парочка…

— О, правда? Тогда нам две… нет, три шпажки. Одну можете завернуть с собой?

— Спасибо, парень! Конечно, могу!

Завёрнутую шпажку я сунул в Инвентарь, а одну из двух оставшихся поднёс к губам Нелл. На лице у неё была слегка глуповатая улыбка.

— Держи, Нелл.

— А? О, да, спасибо.

Она откусила кусок мяса с края и взяла шпажку у меня, а потом спросила:

— Та, что вы убрали в магическое хранилище, для Эн?

— Ага. Она точно захотела бы попробовать, потому что любит есть. Чувствую, если узнает, что мы ели вкусное без неё, будет дуться.

Сейчас Эн не была в Инвентаре. Я решил оставить её в настоящем мире, в безопасности нашей комнаты, но маленькая принцесса обнаружила её, когда заглянула поиграть, и мне в итоге пришлось их познакомить. Они мгновенно сошлись, так что сейчас обе играли вместе в замке.

Увидев Эн впервые, маленькая принцесса сказала: «Она выглядит совсем как кукла!» Что, вообще-то, довольно точно описывало внешность Эн. Илир была в полном восторге, ахала и пищала, будто только что встретила какую-нибудь знаменитость. Судя по тому, что я слышал, друзей её возраста у неё почти не было, и это, наверное, объясняло, почему она так обрадовалась встрече с Эн.

Реакция Эн тем временем была противоположной. Обычно бесстрастная, она явно растерялась из-за принцессы. Мне это показалось даже забавным.

Да и особой необходимости держать её рядом со мной не было. У меня не было причин размахивать мечом посреди города. Пока что, по крайней мере. К тому же Эн полезно заводить новых друзей, так что я был рад видеть, как они поладили.

— Хм… вы правы. У неё обычно почти не меняется выражение лица, но почему-то я понимаю, что, когда она ест, она невероятно счастлива.

— Ага. Супермило, правда?

— Да, действительно. Очень мило.

Мы болтали и шли дальше, но вдруг Нелл застыла. Она изо всех сил постаралась не смотреть в одну определённую сторону и повернулась ко мне так, будто ничего не произошло.

— Господин Юки… вы тоже заметили, да?

— Чёрт, Нелл, ты тоже?

Ну, учитывая, насколько они к нам приблизились, удивляться не стоило. В той стороне, которая её встревожила, был кто-то, кто начал идти за нами вскоре после того, как мы вышли из королевского замка. В основном он держал довольно ровную дистанцию, но, когда мы вошли в здешнюю толпу, видимо, решил подойти ближе, чтобы не потерять нас из виду. Поэтому Нелл только сейчас его и заметила.

— Вот же. Надо было сказать мне, как только вы поняли.

— Не хотел, чтобы они знали, что я их раскусил. Ты в некоторых вещах очень неосторожная, и у меня было чувство, что, узнав о слежке, ты тут же уставишься прямо на них.

Кем бы ни был этот мерзавец, следивший за нами, он, как я решил, либо пытался выяснить мою настоящую личность, либо наблюдал за Нелл. В любом случае, план я придумал в тот же момент, когда понял, что он есть. Оставлю его в покое и буду вести себя с Нелл естественно, покажу, как хорошо мы ладим, и оставлю достаточно сильное впечатление, чтобы он задумался, что за чёрт такой этот мужчина рядом с героиней.

— Ого, как жестоко с вашей стороны так говорить. Возможно, вы забыли, но я героиня. Меня, между прочим, обучали таким ситуациям, а значит, я никогда не совершила бы подобную идиотскую ошибку. И мне совершенно не нравится, что вы называете меня неосторожной, господин Юки. Вы же сами не без греха.

— Ага, ты права, виноват. Но если оставить это в стороне, не думаю, что их цель — наблюдать и ждать шанса напасть. Они, скорее всего, просто нас изучают, так что как насчёт продолжить флиртовать, как мы и делали? Пусть у них зубы заболят от наших сахарно-сладких, липко-любовных отношений.

— Хм… Согласна.

Нелл смущённо улыбнулась и кивнула.

— Чё-ё-ёрт. Вот это да.

В моём голосе звучало восхищение, пока я оглядывал блошиный рынок, куда привела меня Нелл. Он оказался чертовски больше, чем я представлял. Бесчисленные лотки тянулись вдоль прямой дороги, создавая хаотичную, но живую атмосферу. Одно пребывание здесь уже будило во мне азарт. По словам Нелл, этот блошиный рынок работал круглый год, так что неудивительно, что он был знаменитой достопримечательностью королевской столицы.

— Иногда здесь можно найти очень ценные вещи. Если купить что-нибудь у одного из торговцев, а потом продать в обычной лавке, можно заметно разбогатеть. Таких историй здесь, похоже, полно. Конечно, это значит, что и рассказов о людях, которые по незнанию купили хлам себе в убыток, тоже немало.

— Ого… Например, вон та ваза?

— Что? Та? Ну, по мне она выглядит как обычная ваза. Но вы, наверное, видите что-то ещё?

— Ага. У неё эффект: владелец каждую ночь обязательно будет видеть кошмар. Хотя на настоящее проклятие не похоже.

Она не была проклята, как прежняя форма Эн-топора. Это просто выглядело как обычный эффект магического предмета. Но на какую аудиторию такое вообще рассчитано?

— Хм… Я сама сказала, что здесь бывают невероятные вещи, но они действительно бывают, да? Вы ведь нашли такую штуку с самого начала, господин Юки.

— Что сказать? Она просто попалась мне на глаза. Если подумать, в таком огромном блошином рынке не было бы ничего странного, если бы повсюду встречались странные, причудливые штуки. Знаешь, в одной из многих закопанных здесь вещей могут даже призраки сидеть.

— П-прекратите. Вы прекрасно знаете, что я ненавижу страшные истории.

— Прошу прощения, мадам. В случае если вы найдёте нечто зловещее, я сохраню молчание, чтобы не пугать вас правдой об этом предмете.

— Мр-р… Вы такой негодяй.

Нелл сердито посмотрела на меня, крепко поджав губы. В ответ я ухмыльнулся и пожал плечами. А потом мы оба рассмеялись. После этого, совершенно забыв о хвосте, мы стали бродить между прилавками.

Как она и говорила, хлама здесь было полно. Но среди гор хлама то и дело попадались ценные вещи — и хорошие, и плохие. Я видел, как один человек купил вещь, твёрдо относившуюся ко второй категории, и в голове у меня появилась только одна мысль: соболезную утрате. Почти уверен, что через несколько дней он откроет свой собственный лоток и будет продавать что-нибудь похожее.

Что до хороших находок, любой, кому повезло бы такую купить, мог бы получить серьёзную прибыль, продав её в другом месте. Но меня это не касалось. Поскольку сейчас я жил вдали от общества и экономики в целом, деньги мне вообще не были нужны, и потому я практически игнорировал всё, кроме вещей, показавшихся мне интересными. А даже если когда-нибудь мне понадобятся деньги, я всегда мог продать части монстров, которых добывал в Демоническом лесу. Уверен, на этом я тоже сорву куш.

Я заметил несколько магических предметов и единиц снаряжения, повышавших характеристики носителя, но ничего не купил: эффекты казались мне сомнительными. Да и, честно говоря, такие вещи мне были не нужны. Вдобавок, если когда-нибудь понадобятся, я просто сделаю версии получше.

— О, эти серьги будут отлично на тебе смотреться.

— А? П-правда?

Я вдруг поднял handmade-серьгу. На конце болталось маленькое сердечко золотистого цвета. Милый дизайн, который могла носить даже взрослая женщина.

— Ты сама их сделала?

— Д-да, сама! Д-думаю, на вашей супруге они будут прекрасно смотреться! Хотите купить?! — затараторила девушка, похоже, владелица лотка. То ли она нервничала, то ли просто не привыкла расхваливать товары.

— Ха-ха! Да, пожалуйста. Беру.

— Большое спасибо!

Я заплатил, взял серьги и повернулся к Нелл.

— Нелл, поверни голову.

— Х-хорошо.

По очереди с каждой стороны я отвёл её волосы и надел серьги ей на уши.

— Готово. Ага, они точно тебе идут. Значит, я был прав, да?!

Ей не обязательно знать, что я взял серьгу, потому что заметил, как она на неё поглядывала! В такие моменты я был особенно благодарен своим острым чувствам владыки демонов. Неважно, что мне казалось: я мог бы использовать их и получше.

— Хи-хи… Спасибо, господин Юки.

— Всегда пожалуйста. Для своей очаровательной жены я должен делать хотя бы это, знаешь ли.

С сияющей Нелл рядом я углубился дальше в блошиный рынок.

Внезапно раздался звон разбитого стекла, а следом — раскатившийся рёв. Звуки донеслись откуда-то поблизости, заставив людей вокруг вздрогнуть от неожиданности. Как только Нелл, всё ещё стоявшая рядом со мной, услышала их, она слегка пригнулась, готовая в любой момент выхватить святой меч у пояса. Это рефлекторное движение говорило о её выучке. В последнее время мисс Нелл чаще всего была расслабленной, так что видеть её такой сейчас было мощным напоминанием о её роли героини.

Когда я посмотрел в сторону шума, оказалось, что он доносится из чего-то вроде ресторана. Сердитые голоса, спорившие внутри, были слышны даже снаружи.

— Похоже, что-то случилось. Простите, господин Юки, но мне стоит пойти и прекратить ссору. Как святой рыцарь я обязана разрешать такие ситуации, если сталкиваюсь с ними. Подождите здесь, хорошо?

— Ого. В последнее время ты так расслабилась, что без остановки выпускала наружу свою воздушную головушку. Но стоит посмотреть на тебя сейчас — ты и правда героиня, да? Чёрт, мне нравится этот контраст! Ты сразу ещё круче!

— Господин Юки, ситуация серьёзная, поэтому, пожалуйста, не говорите того, из-за чего у меня опускаются руки.

Простите. Пожалуйста, простите.

— Я и не знал, что святые рыцари занимаются и таким. Должно быть, тяжело им быть — обязанностей столько разных.

— Ну, мы занимаемся посредничеством только если случайно оказываемся на месте. Обычно на сообщения о таких происшествиях реагирует гарнизон, так что для нас это тоже скорее необычно. Я сама с тех пор, как стала святым рыцарем, разбиралась с подобными случаями всего несколько раз.

Рёв, который мы услышали? В итоге он оказался пустяком. Просто пьяный вёл себя как пьяный, а хозяин ресторана на него разозлился. Нелл успокоила их обоих, а потом убедила пьяницу возместить ресторану ущерб. Дело закрыто. После этого мы снова вернулись к прогулке по блошиному рынку.

— И всё-таки у тебя это хорошо получилось.

— Потому что Карлотта учила меня справляться с разными ситуациями.

А-а-а, логично. Эта леди-рыцарь определённо умеет разруливать подобное.

— Куда важнее, господин Юки, меня потрясло, насколько вы на самом деле вспыльчивы. Они оба побледнели как призраки, когда вы выпустили на них свой гнев. Вы похвалили, как я разобралась с ситуацией, но, думаю, после вашей отповеди и того, какими послушными они стали, с этим справился бы кто угодно.

— Ха-ха… Ну, знаешь…

Я неловко рассмеялся, пытаясь замять произошедшее, пока Нелл пристально смотрела на меня снизу вверх. «Не нужны мне сопляки, которые лезут не в своё дело!» — рыкнул на неё хозяин ресторана, когда она попыталась с ними поговорить. Но по-настоящему меня взбесил пьяница со своим: «Хе-хе-хе. Какая хорошенькая штучка, а, барышня? Хочешь заработать на карманные расходы?» И при этом он попытался схватить её за бёдра.

Но, ну серьёзно. Как я должен был отреагировать на такое прямо у меня перед носом? Любой другой сделал бы то же самое.

— Я рада, что вы разозлились ради меня, но, откровенно говоря, я давно привыкла, что из-за внешности меня постоянно недооценивают. Поэтому, пожалуйста, постарайтесь не обострять проблемы без необходимости.

— Прости, ладно? Но то, что ты привыкла, не значит, что я привык. И привыкать не собираюсь. Так что, когда ты со мной, принимай неизбежное.

— Это нечестно, господин Юки.

— Знаю. Просто подумал, если скажу так, ты не станешь злиться на меня ещё сильнее.

— Вот ведь…

Нелл обречённо вздохнула, а потом горьковато улыбнулась. Я улыбнулся ей в ответ и взял её за руку.

— Раз с этим разобрались, пойдём. Хочу ещё немного побродить.

— Да-да. Как пожелаете.

◇ ◇ ◇

Сумерки сменились ночью.

— Ну что ж…

Пора делать то, что нужно для моей милой жены.

— Я скоро вернусь, Нелл.

— До скорого. Будьте осторожны, хорошо? Эн, проследи, чтобы защитить господина Юки.

— Да… На меня можно положиться.

— Мне кажется, ты имела в виду наоборот, да, мисс Нелл? Да?!

— Конечно нет. Само собой, вы защитите Эн, но она, помимо того что личность, ещё и ваше оружие. Именно за вас я беспокоюсь, учитывая вашу безрассудность, а поскольку ближе всех к вам будет она, только она и сможет вас защитить.

— Не волнуйся… я защищу хозяина.

— Знаю, Эн. Спасибо.

Нелл улыбнулась и ласково погладила Эн по голове. Я фыркнул от смеха, слушая их разговор, и надел маску.

— Прости за это, Эн. Знаю, в это время тебя уже клонит в сон, но продержись ещё немного.

— Хорошо…

Когда она вернулась в форму меча, я взял её одной рукой. Ещё раз взглянул на Нелл на прощание, затем выпрыгнул из окна замка. Я проскользнул мимо ночной стражи и внешней стены замка, приземлился в переулке столицы и исчез во тьме.

Пока Скрытность была активна, никто не заметил бы моего присутствия, даже если бы я прошёл прямо рядом. Я мог бы устроить невероятно пафосный комедийный номер прямо у них перед носом, а они бы и не поняли. Я, конечно, не собирался, но мог.

Слабое мерцание ночного неба и свет, льющийся из окружающих домов, вместе давали в темноте достаточно освещения. Я шёл по дороге и разговаривал с Эн, которую взвалил на плечо.

— Ну что, Эн, расскажи, как прошёл твой день с маленькой принцессой. Повеселилась?

— Да… Было весело. Замок удивительный. Илир немного похожа на Илуну.

— Хм, да, они обе суперактивные, а? Точно могут быть птицами одного полёта.

— Их… имена тоже почти одинаковые.

— Ого. И правда.

Их имена начинались с одного и того же звука «И», и манеры разговора у них тоже были чем-то похожи.

— Хозяин… тебе было весело с Нелл?

— О да, очень. Спасибо, Эн. Ты нарочно дала нам побыть вдвоём, да?

— Я… всегда могу быть с тобой, хозяин. А Нелл — нет.

— Это правда.

— Поэтому, хозяин… проводи с ней много времени, хорошо?

— Ага. Постараюсь.

Я осторожно погладил рукоять меча, всё ещё покоившегося в ножнах на моём плече.

Сейчас мы с Эн выслеживали того, кто сегодня следил за мной и Нелл. Можно сказать, мы переворачивали ситуацию с ног на голову. Сочетание картинок от Злого глаза, которого я выпустил днём, и функции Карт подземелья показало мне, что этот теневой тип продолжал следить за нами даже после нашего возвращения в замок. Мерзавец какое-то время околачивался поблизости, потом решил, что больше мы ничего делать не будем, и недавно ушёл. Я предположил, что он отправился докладывать своему хозяину.

Прямо сейчас я не планировал ничего предпринимать против крысиных ублюдков, желавших избавиться от Нелл. Почему? Потому что позже я не торопясь прикончу их к чёртовой матери. Но мне определённо было интересно выяснить личность начальника нашего хвоста. Ещё я хотел знать, зачем они вообще приставили к нам следящего и знают ли эти мерзавцы, кто скрывается под моей маской. Короче, я собирал разведданные для подготовки к будущему.

— Попался, мелкий кусок дерьма. Посмотрим, что ты нам покажешь.

Я метнул Злое ухо, вынутое из Инвентаря, в сторону мужчины, быстро шедшего впереди. Полностью заряженное Злое ухо, едва покинуло мою руку, бесшумно захлопало крыльями в форме ушей. Оно начало следовать за назначенной мной целью — низким сталкером — на разумном расстоянии. Не слишком близко, но и не слишком далеко. Теперь я мог слышать всё, что хотел, не следуя за ним сам.

Ладно, если бы я днём выпустил Злое ухо вместе со Злым глазом, мне сейчас вообще не пришлось бы быть здесь и заниматься всей этой «слежкой за следящим». Я только го-о-ораздо позже подумал, насколько полезным оказалось бы Злое ухо. Упс.

Я-я просто хотел увидеть логово врага своими глазами. К тому же Злой глаз уже должен был скоро разрядиться, потому что работал весь день. Мне нужно было оставаться в пределах досягаемости, чтобы его вернуть, так что в итоге мне всё равно пришлось бы самому идти за сталкером. Да, оставим это так.

Пока эти мысли крутились у меня в голове, следивший за нами тип наконец добрался до цели. Он вошёл в здание…

— Ха?

…и я невольно издал этот растерянный звук.

Что за чёрт? Мужчина вошёл в штаб-квартиру Церкви в королевской столице — место, где мы с Нелл были всего день назад. Честно говоря, я думал, что он приведёт меня к поместью того дворянского говнюка Аргоса или, может, к его подручным, но это? Этого я точно не ожидал.

Какая причина у Церкви ставить нас под наблюдение? Какой бы она ни была, мысль об организации, которая тихо следит за своими сотрудниками, приятных чувств не вызывала вообще ни в каком виде.

Теперь я ещё сильнее радовался, что решил выйти сюда сам. Если бы остался в замке и наблюдал оттуда, мне пришлось бы рассказать Нелл то, чего я очень не хотел ей говорить. Перед моим уходом она пыталась пойти вместе, сказав, что ей неловко оставлять всё мне и Эн, но я сказал ей, что это не настолько серьёзно и займёт недолго. Оглядываясь назад, оставить её оказалось правильным решением.

Что сделано, то сделано. Пора выяснить, о чём именно думает Церковь, раз приставила к нам хвост.

— Ну? Что с героиней?

Мужчина в жреческом одеянии расспрашивал подчинённого.

— Она, похоже, весьма счастлива с человеком, называющим себя её слугой. Я бы описал их как влюблённых.

— Слуга… Должно быть, тот самый Маска, появившийся во время опасности для столицы. Что ты узнал о его настоящей личности?

— У нас всё ещё есть результаты его использования оценочного кристалла, когда он посещал тайное убежище Церкви. Данных немного, но, полагаю, ими владеет только Церковь.

— Охо! Прекрасно. Превосходно. Теперь у нас в руках выгодная карта. Тогда скажи, кто он на самом деле.

— Его имя — Уай. Раса — человек, класс — вор. Если проследить эту информацию до источника, мы вскоре сможем установить его истинную личность.

— Как сильная личность он должен быть известен, но я никогда не слышал этого имени. В любом случае продолжай собирать информацию любыми необходимыми средствами. Как думаешь, сможем ли мы переманить его на свою сторону?

— Это будет крайне трудно. Судя по докладу Карлотты о времени, проведённом вместе, этот Маска живёт в месте, далёком от обычного общества. Очевидно, его не интересуют ни политическая власть, ни деньги. Несмотря на то что в прошлый раз он выступил союзником Церкви, сделал он это исключительно из-за связи героини с ней. Если мы ошибёмся в подходе, велика вероятность, что он обратит клыки на нас.

— Как досадно. Значит, наш единственный вариант — принять превентивные меры. К счастью для нас, есть и другие, кто разделяет наши сомнения в способностях нынешней героини.

— По моему личному мнению, она более чем соответствует мерилу истинного героя.

— Я не стану отрицать её талант, но её предшественник обладал чудовищной силой. За сорок лет в роли героя слово «поражение» не существует в его словаре. Даже в старости его сила выделяет его среди прочих. С тех пор как именно он стал основой того, что в нашем обществе означает быть героем, низший материал вроде неё нельзя допустить как его преемницу.

— Но… если память мне не изменяет, сам мастер Лемиро тоже потерпел немало поражений в бою.

— Однако массы не знают о его поражениях. В отличие от этого, неудачи Нелл известны широко, невзирая на то, что они проистекают из раздора в стране. В этом и состоит разница. Почему ты так настойчиво её защищаешь? Ты недоволен нашим нынешним курсом?

Мужчина в жреческом одеянии вопросительно приподнял бровь, глядя на подчинённого.

— Н-нет, ничего подобного. Просто все мы знаем нынешнюю героиню — все мы знаем, что Нелл приложила чрезвычайные усилия к своей роли. Все в ордене святых рыцарей относятся к ней как к младшей сестре. Я лишь хочу, чтобы она была как можно счастливее, поэтому у меня есть сомнения насчёт устройства политического брака между ней и Его Превосходительством…

— Ты слишком наивен. Это ради будущего нашей страны и Церкви. Когда на кону столь многое, даже она с радостью принесёт себя в жертву.

— …

— Хмф. Достаточно. Продолжай следить за этими двумя и докладывай мне, как только узнаешь что-нибудь важное.

Я бессознательно пробил кулаком кирпичную стену, к которой прислонялся.

— Хозяин… успокойся.

— Да. Ты права. Прости. Я в порядке.

Тихо выдохнув, я заставил себя остыть. Вот о чём думали эти ублюдки. Этот инструмент «Его Превосходительство» должен был быть лидером моих нынешних врагов. Очевидно, Церковь после кризиса, с которым недавно столкнулась королевская столица, углубила связи с людьми в самом сердце страны. Устроить политический брак Нелл с этим чёртовым Его Превосходительством означало объединиться с ним, и через него Церковь усилила бы свой авторитет. И без того могущественная сама по себе, Церковь получила бы ещё больше власти. А Его Мерзкопреосходительство тоже смог бы укрепить собственное положение благодаря новым связям с Церковью. Вот в чём состоял их великий замысел.

Я не знал, поддерживает ли этот план вся Церковь, но если учесть, насколько шатким сейчас было положение Нелл, я легко мог представить, как ситуация развивается именно так, как хотел этот мужик в жреческом одеянии. Иными словами, был немалый шанс, что организация, к которой принадлежит Нелл, в итоге станет моим врагом.

Мне очень, очень хотелось уничтожить всё перед собой. Но это было место, где жили товарищи Нелл, люди, с которыми она провела свою жизнь, так что я сдержался. Я должен был верить, что в Церкви у неё ещё есть друзья, поэтому пока не собирался записывать в враги всех подряд.

— Теперь я знаю, как ты выглядишь, ублюдок. Твоё лицо я в ближайшее время не забуду.

Считай свои дни, потому что позже я лично тебя уберу. Он заслужил это за то, что относился к Нелл как к простому инструменту.

А ещё был подчинённый, господин Нюхач. Тебя я оставлю в покое. Он заслужил это тем, что попытался заступиться за Нелл, хотя служил врагу. — Что такое… политический брак? — с любопытством спросила Эн. Я только сейчас вспомнил, что она тоже слышала их разговор.

— Ну… Смотри. Например, я решил жениться на Лефи, Лью и Нелл, потому что они мне нравятся, да? А политический брак — это не так. В таком браке не обязательно любить другого человека. Его заключают, когда хотят использовать влияние другой стороны и через родственные связи укрепить отношения. А крепче связи — больше власти.

— Они… хотят заставить Нелл сделать это?

— Да.

— Тогда тот человек… плохой.

Я кивнул и ответил ей, стараясь не выплеснуть наружу злость.

— Он мой враг, без вопросов. Особенно раз пытается загнать Нелл в такую дерьмовую ситуацию.

— Да… Твой враг — мой враг, Хозяин. Мы избавимся от всех, кто пытается навредить Нелл.

— Спасибо, Эн. Рассчитываю на тебя.

— Когда всё закончится… я тоже выйду за тебя, Хозяин.

— Хрк.

Я поперхнулся.

— Э-э, давай оставим это на потом, когда ты станешь старше? Намного старше. Сейчас ты ещё маленькая, ясно? Я ведь Илуне и остальным говорил то же самое, да? Так что отложим этот разговор на другой раз.

Впрочем, учитывая природу Эн, оставалось загадкой, вырастет ли она вообще.

— Ладно… Другой раз.

Когда она послушно согласилась, я тихо выдохнул с облегчением. Господи… Интересно, сколько ещё я смогу отмахиваться от девчонок этим «когда вы станете старше».

◇ ◇ ◇

— Хаа…

Король Рейд широко повёл плечами, разминая затёкшие мышцы. Затем он глубоко откинулся в кресле в своём кабинете и слегка помассировал переносицу. От долгих часов за письменным столом у него ныли суставы.

— Я тоже старею, да?

Он уже был в том возрасте, когда должен был отречься от престола в пользу наследника. Но наследника у него не было, поэтому ему оставалось лишь и дальше исполнять свою роль, как бы тяжело ему ни было. Он криво усмехнулся своим мрачным мыслям.

Часть вины за нынешние беды страны лежала на нём. Прежде всего он не заметил перемен в сыне. Нет, точнее — заметил, но решил не задумываться об этом глубоко. Он счёл странное поведение Люта обычным бунтарским периодом и оставил всё как есть. Из-за этой оплошности король поставил страну под удар, дал другим государствам возможность воспользоваться их слабостью и вдобавок впустил внутреннюю смуту.

После смерти сына сенат без конца донимал его требованием обзавестись новым наследником. Но для этого пришлось бы жениться на другой женщине, ведь королева, его жена, умерла много лет назад. Рейд прекрасно понимал, что одна из обязанностей короля — обеспечить продолжение рода, но по правде у него не было ни малейшего намерения заводить детей в таком возрасте. Тем более сразу после потери сына.

Однако его решение не продолжать кровную линию прямо привело к тому, что его родственники-герцоги, тоже формально принадлежавшие к королевской крови, начали целиться в трон. Отрицать ожесточённую политическую борьбу вокруг этого вопроса было невозможно. А двое людей, которые сейчас находились в замке, просто оказались втянуты в эту проблему и всё равно изо всех сил сопротивлялись тем, кто желал им зла. Поэтому он, человек, которого вполне можно было считать одной из причин нынешней ситуации, уж точно не имел права расслабляться.

— Возможно, пора попробовать одну из них.

С этими словами король вынул пробку из одного из маленьких флаконов, лежавших под рукой. Тот странный владыка демонов невозмутимо отдал ему запас, заметив, что король выглядит усталым. Жидкость была чем-то вроде питательного тоника.

Боже мой. Он слишком мягкосердечен. Этот юноша был куда человечнее бесконечно неприятных мерзавцев, которые правили политической сферой его страны. И симпатию дочери к владыке демонов король тоже понимал.

Рейд тихо усмехнулся и одним глотком выпил содержимое маленького флакона.

— Что за дьявол…?!

В тот же миг по всему телу хлынуло мощное ощущение обновления, словно сама плоть и кровь перестраивались заново. Из глубины тела поднялась энергия, тупая боль в костях отступила. За считаные секунды в нём забурлило столько жизненных сил, что он вспомнил собственное тело в расцвете лет. Усталость исчезла полностью, будто её никогда и не было.

— …

Король сидел в кресле, совершенно ошеломлённый пугающей эффективностью тоника. Затем в дверь кабинета постучали.

— Ваше Величество, к вам посетитель.

— Д-да. Впустите его.

По его приказу дверь сразу открылась, и на пороге появился мужчина.

— Здарова, король.

— А, это ты.

Это был владыка демонов Юки. Сейчас он показывал своё настоящее лицо, потому что не носил привычную маску. Незадолго до этого юноша открыл его королю с совершенно будничным: «А, да, вот как я выгляжу. Теперь официально познакомились». И всё равно Рейд удивился. По голосу владыки демонов он понимал, что тот молод, но не ожидал увидеть настолько юное лицо.

— Юки, что это за невероятно действенный питательный тоник?

— А? Это? Суперзелье. Хорошая штука, да?

Владыка демонов ответил невозмутимо.

— Чт— эликсир, говоришь?! Т-ты вообще понимаешь, насколько он ценен?!

Это был не простой питательный тоник, а предмет уровня национального сокровища. Рейд знал, что юноша использовал какое-то лекарство, когда спасал его дочь и залечил её раны, но теперь, когда он понял, что именно это было за лекарство, его ужаснуло, как легко Юки отдал ему флаконы. Если бы хоть одна маленькая страна получила хотя бы один такой флакон, очень скоро её казна начала бы переполняться.

— Ценен по вашим меркам. Лично мне всё равно. Я давно решил не заморачиваться из-за таких вещей.

— Н-но… один флакон наверняка стоит невероятных денег хотя бы в производстве, нет? Ты уверен, что я могу взять столько?

— Он точно не дешёвый, но у меня их с собой штук сто, так что вообще не парься, мужик. Я когда-то наделал их просто дофига.

— Уф.

Король невольно втянул воздух после слов владыки демонов.

— Слушай, я из тех геймеров, у которых глаз дёргается, если жизненно важных лечилок меньше сотни. А, если думаешь просто хранить их у себя, не советую. В Инвентаре, моём магическом хранилище, они не портятся, а вот во внешнем мире — вполне.

Первая часть объяснения Юки была для Рейда совершенно непостижима, но одно он точно понял: ощущения владыки демонов заметно отличались от ощущений обычных людей.

— Что ж, раз ты говоришь, что всё в порядке, я поверю тебе на слово… Хорошо. Спасибо. Я буду использовать их надлежащим образом. А теперь скажи, зачем ты пришёл.

— А, да, извини, что заглянул, когда ты занят, но у меня появились новости. Король, ты знаешь кого-нибудь, кого называют «Его Превосходительство»?

— Хм… «Его Превосходительство», говоришь? Обычно так обращаются к министрам. Неужели один из них и есть кукловод?

— Чёрт, ты быстро схватываешь. Короче, когда мы с Нелл сегодня вышли, за нами пустили хвост. Мы весь день делали вид, что ничего не замечаем, и позволяли ему нас пасти, а когда он недавно оставил нас в покое, я решил проследить уже за ним. И представь моё удивление, когда он в итоге пришёл в Церковь.

— Что? В Церковь?

Церковь сейчас глубоко увязла в государственной политике. В частном порядке король ощущал в этом надвигающуюся опасность, но не мог закрыть глаза на помощь, которую они оказали во время кризиса в столице, и потому не мог жёстко противостоять их политическому участию. Он опасался, что Церковь со временем сделает ход, стремясь расширить своё влияние. Похоже, его дурные предчувствия оказались не беспочвенны.

— Да. Какая-то шишка или кто-то вроде того хочет заставить Нелл вступить в политический брак с этим «Его Превосходительством». Они, похоже, замышляют укрепить свои связи. Поэтому я думаю, что партнёр Церкви во всём этом сам по себе должен быть достаточно влиятелен, раз может манипулировать героиней — главным козырем Церкви. Вот я и решил спросить, не знаешь ли ты, кто такой этот Его Превосходительство.

— Понимаю… Хм, полагаю, у меня действительно есть догадка. В собственном расследовании я нашёл одного человека особенно подозрительным. Ты ведь прекрасно знаешь, что у меня нет наследника?

— Да, знаю.

На миг в лице владыки демонов Юки мелькнуло сочувствие, но выражение быстро снова стало спокойным. Этот человек… Его человечность поистине безгранична.

— Ха-ха…

— А? Расскажешь, что смешного?

— Прости. Ничего важного. Итак, без наследника у меня есть лишь два пути: либо найти себе новую жену и произвести на свет ещё одного сына, либо усыновить мальчика из одной из семей с королевской кровью. Поскольку в моём возрасте я не намерен заводить новых детей, мне неизбежно придётся выбрать второе.

— Понял. Значит, если ты усыновишь сына из одной из этих семей, реальная власть над страной перейдёт от тебя к ним, да? За кулисами всем будет распоряжаться родной отец приёмного сына.

— Именно. Я мог бы избежать этого, обручив одного из сыновей с Илир, но я совершенно не намерен втягивать её в грязный мир политики. Так что можешь забрать её с моим благословением.

Король ухмыльнулся, а владыка демонов в ответ запаниковал.

— Э-э, м-можно я подумаю об этом, когда она станет взрослой? Ладно, в любом случае я понял, к чему ты ведёшь. Его Превосходительство — из одной из семей, которые целятся стать следующим королём и забрать власть. Да и момент слишком удачный, чтобы это было совпадением. Кто бы он ни был, он пытается получить преимущество над другими выскочками, укрепив связи с Церковью.

— Верно. Сейчас трое мужчин предлагают своих сыновей для усыновления. Министр финансов, председатель сената и министр военных дел. Ко всем троим обращались бы «Его Превосходительство». Однако человек, за которым я пристально наблюдаю, — министр военных дел, мужчина по имени Джейма Ледриос.

— Да? Что он за тип?

— Крайне патриотичный, до такой степени, что патриотизм искажает его взгляд на мир. Он ненавидит нынешнее состояние нашей страны. Уже давно он настаивает, что мы должны усилить государство, чтобы избежать вмешательства соседей. Будь его воля, он поставил бы страну под военное руководство.

— Мм, ясно. Стереотипный военный ястреб, значит? Эти клоуны вечно талдычат «ради страны», а потом разворачиваются и творят самую мерзкую дичь. За такими глаз да глаз.

— Ого, вижу, ты знаком с этим типажом. На деле он склонен агрессивно продавливать свои программы, так что я твёрдо считаю, что у власти ему быть нельзя. К сожалению, он, однако, выдающийся и способный человек. Многие его обожают, а среди тех троих, кого я назвал, он самый талантливый и имеет больше всего подтверждённых заслуг.

— То есть, проще говоря, вероятность высока, что он и есть тот самый «Его Превосходительство» за всем этим?

— Думаю, да, если судить по недавним движениям этих троих. После того, что ты рассказал, мои подозрения в отношении него только усилились. Он стоит во главе военной сферы. Если он и Церковь, которая продолжает всё глубже вмешиваться во внутренние дела страны, объединятся, взять страну под контроль будет не слишком трудно. Их интересы совпадают.

— Хм. Любопытно. Кстати, просто из любопытства: кого ты сам хочешь видеть во главе страны?

— Мм, хороший вопрос… Я всё ещё размышляю, но лично считаю, что председатель сената стал бы хорошим главой государства. Он невероятно надёжен, и я не нахожу изъянов в его способностях. Но у сената нет существенной власти, поэтому положение сложное.

— Подожди, а вариант, где ты просто остаёшься королём и дальше? Он совсем не подходит?

— Я уже сыт по горло этой раздражающей работой. В прошлой смуте я остро ощутил собственную несостоятельность как правителя, поэтому с огромной радостью просто сложил бы с себя королевский пост и оставил страну в чьих-нибудь способных руках. Но разрушать страну из-за своих эгоистичных прихотей я не могу, поэтому продолжу, пока следующий король не будет выбран.

— Тогда, когда закончишь, приходи ко мне потусить. Сможешь отдыхать и расслабляться сколько захочешь.

— Хе. Звучит чудесно. Да, позволь мне и Илир воспользоваться твоим гостеприимством, когда придёт время.

Король с улыбкой ответил на предложение владыки демонов.

◇ ◇ ◇

Я не был до конца уверен, потому что даже в прошлой жизни на Земле почти такое не слушал, но в бальном зале играло что-то похожее на классическую музыку — она лилась из магического предмета, похожего на граммофон. Впрочем, это был не настоящий бальный зал. Просто так проще всего было описать пространство, где мы с Нелл сейчас находились: стену, выходившую во внутренний двор замка, здесь убрали. Нелл выступала моим партнёром-и-учителем, пока мы тренировались танцевать.

— Господин Юки, не торопитесь. Медленнее.

Она хихикала, наставляя меня.

— Гх! Ч-чёрт!

— Нет-нет. Вы опять напряглись.

Нелл улыбалась как дурочка, явно наслаждаясь происходящим, пока тянула меня за руку и неторопливо кружила нас по залу. Я изо всех сил пытался следовать за ней и подстраиваться под её движения, но, похоже, таланта к танцам у меня не было. Во-первых, я к ним точно не привык. Во-вторых, с самого начала я почему-то всё время наступал себе на ноги. Несколько раз я даже чуть не споткнулся о самого себя и не грохнулся. Несмотря на медленные движения, мне неожиданно тяжело давалось синхронизировать тело с ритмом музыки.

— Ещё один момент, господин Юки. Обычно мы танцуем только на пирах и торжествах. Предстоящее событие, разумеется, относится именно к ним. Так что выражение лица не должно быть таким напряжённым. Улыбнитесь, пожалуйста. Улыбнитесь!

— Нх…

Она требует от меня слишком многого. Это безумие. Вслух я этого, конечно, не сказал. Вместо этого я заставил мышцы лица подчиниться и изобразить улыбку. Невероятно крутую, достойную обложки GQ, освежающую улыбку владыки демонов. Я был уверен, что она покорит сердца женщин и детей повсюду. Хе. Простите, народ. Моё сердце уже принадлежит нескольким женщинам, так что вашу любовь принять не могу.

— Хотя, знаете, возможно, лучше вам не улыбаться. У меня мурашки по спине пробежали.

— Чёрт, ты даже смягчать удар не собираешься?!

Потрясение было абсолютно искренним, и я ответил, даже не подумав. Нелл в ответ расхохоталась.

— Простите. Но важно вести себя естественно, а не зажиматься и создавать фасад. Я понимаю, что для вас это первое подобное светское мероприятие, поэтому всё в порядке. Просто постарайтесь как можно лучше расслабиться. Держите лицо спокойным. Этого должно хватить, чтобы сгладить любые взаимодействия.

— Л-ладно, понял. Постараюсь.

Нелл неожиданно хорошо разбиралась в этикете и тому подобных вещах, скорее всего потому, что её роль героини постоянно держала её в контакте с королевской семьёй. Так что я послушно подчинился, уступая её опыту в этой области.

Наверное, легко догадаться, почему я вообще утруждал себя тренировками в танцах — занятием, которое совершенно на меня не похоже. Как и официальная одежда, купленная в городе, уроки танцев были подготовкой к предстоящему балу. При том что мне, очевидно, было плевать, что обо мне думает аристократия этой страны, факт оставался фактом: в человеческом обществе поведение слуги напрямую отражалось на его господине.

Мои знания о королевском обществе исходили исключительно из воображения, но это не значит, что я вообще не понимал, как устроены такие вещи. Я шёл на этот бал, чтобы эти напыщенные придурки не начали поливать Нелл грязью из-за её «грубого, невоспитанного слуги». Я не хотел, чтобы её репутация пострадала из-за меня. А поскольку наши враги тоже будут на этом мероприятии, я точно не собирался давать им даже крошечный повод продолжить кампанию против неё.

Именно поэтому я сейчас пытался выучить базовый этикет и танцы. Но стоило догадаться, что легко не будет. Проблемой был не столько этикет, сколько танцы. Я никогда раньше не танцевал и не имел никакого такого опыта, так что это стало моей ахиллесовой пятой.

Чтобы окончательно показать, насколько я в этом мусор, достаточно вспомнить слова Эн. Она наблюдала за нами неподалёку и пробормотала себе под нос: «Это… ритуал?» И да, она описала происходящее идеально.

Её слова попали довольно больно, так что теперь я отчаянно пытался научиться танцевать лучше. Я не мог отрицать, что был в этом полнейшим новичком, но хотя бы хотел танцевать достаточно хорошо, чтобы не опозориться, особенно перед такой зрительницей, как Эн, которая говорит всё, что приходит в голову.

— Хорошо, господин Юки, давайте повторять то, что мы только что делали, снова и снова, пока вы не освоите. В таких занятиях важнее всего повторение.

— Лааадно. Тогда смотри внимательно, Нелл. Кажется, я начинаю схватывать.

Да. Наверное. Не до конца уверен.

— Правда? Тогда давайте попробуем ещё раз, пока ощущение ещё свежее!

Нелл быстрым шагом подошла к магическому граммофону, перемотала музыкальную дорожку к началу и вернулась ко мне. Я обнял её одной рукой за талию, а свободной взял её руку. Думая обо всём, чему успел научиться, я снова закружил её по залу.

К слову об этом бальном зале: король без вопросов позволил нам им воспользоваться, когда мы спросили, есть ли в замке место, где можно потренироваться танцевать. Илир и Эн играли в примыкающем дворике, пока мы с Нелл отрабатывали шаги. Иногда две малышки прибегали посмотреть на нас, и маленькая принцесса хохотала над моими неуклюжими танцами. Сейчас у Эн было её обычное пустоватое, рассеянное выражение лица, но мне казалось, что она думает, что мы будем есть на обед.

— Мм, понимаю. Вы… Хм. Ну, не сказать, что стало намного лучше, но… Хмммм… Не знаю, как описать. Могу сказать только: «что-то изменилось».

— Госпожа Нелл, ты буквально не сказала ничего, что я мог бы понять.

Да ладно тебе, женщина. Я становлюсь лучше или нет? Просто скажи уже, блин. И что вообще значит «что-то изменилось»? Что изменилось? Подробности! Мне нужны подробности, чёрт возьми!

— Вы правы, простите. На самом деле я сама не особенно сведуща в танцах. Меня учили только самым распространённым видам, поэтому я не могу конкретно объяснить, что именно ощущается иначе.

— Гр-р…

Я рассчитывал стать достаточно умелым, чтобы хотя бы не спотыкаться на протяжении одной песни, но времени почти не осталось. У меня не было выбора, кроме как использовать крайнее средство.

— Ладно. Нелл, подожди секунду.

— А? Конечно, но… зачем это, господин Юки?

— Потому что нужда заставила.

Краем глаза я видел озадаченный взгляд Нелл, пока открывал интерфейс и начинал по нему щёлкать. Теперь все члены моей семьи, включая Нелл, могли видеть его, когда я им пользовался. Но только Лефи и Лейла — после того как эта любопытная интеллектуалка бесконечно меня доставала, — вообще знали, что это такое, причём Лефи всё ещё оставалась единственной, у кого были права им управлять.

Хотя Лейла в итоге разобралась, как он работает, Лефи и остальные воспринимали экран лишь как «прозрачную доску, висящую в воздухе и уникальную для силы владыки демонов». Всё потому, что даже когда они заглядывали в то, что было на экране, прочитать ничего не могли: всё было на японском. Конечно, когда им пользовалась Лефи, интерфейс переходил на язык этого мира, но меню при этом ещё и упрощалось, так что всех тонкостей и сложностей она всё равно не знала.

— Окей-докей. Нелл, я готов настолько, насколько вообще могу быть готов. Ещё раз!

— Д-да.

Мы с Нелл снова начали танцевать, кружась по залу в ритме музыки. Но я уже не был тем человеком, что прежде. Теперь я следовал за Нелл изящными, плавными шагами. Вся неловкость в движениях фактически исчезла. Даже я сам чувствовал, насколько отточенным стал мой танец.

— П-потрясающе, господин Юки! Вы стали несравнимо лучше! Что вы вообще сделали?!

— Хе-хе-хе. Вот что бывает, когда я прилагаю совсем немного усилий.

Я самодовольно ответил ошеломлённой Нелл. Втайне я чувствовал то же самое, что и она, но ни за что не собирался ей в этом признаваться. Моё драматическое преображение произошло благодаря свитку способности, который я купил за DP. Наполнив его магией, я получил новую способность: Танец.

Как и подсказывало название способности, любые движения, связанные с танцем, у меня значительно улучшились. Я даже сразу поднял её уровень до третьего, а не оставил на первом. Если бы я так сделал, был бы риск, что пользы от неё будет столько же, сколько от Фехтования, — то есть никакой, — а это не имело бы смысла.

Я подозревал, что у Нелл нет способностей, связанных с танцами, а значит, навыки инструктора Нелл были настолько обычными, что даже не считались настоящими способностями. Не то чтобы я имел право говорить, учитывая, что сам явно обладал нулевой предрасположенностью к искусству танца. Мне нужно было быстро это усилить, потому что времени тренироваться по-человечески у меня не было, так что это была совершенно необходимая трата. Я точно не просадил очки способностей впустую. Нет-нет. Как же хорошо, что я копил их именно для такого момента.

До недавнего времени, когда я находился за пределами территории подземелья, его сила на меня не распространялась, а значит, функции вроде управления DP были ограничены. Но, если слово «были» не подсказало, теперь это осталось в прошлом. Думаю, изменилось всё примерно тогда, когда семья Лью вернулась домой? Где-то в то время я смог пользоваться функциями, связанными с DP, даже вдали от подземелья. В том числе приобретать способности за пределами его владений, как я только что и сделал.

По моей теории, это было связано с тем, что я наконец стал одного уровня с подземельем. Равным ему, так сказать. Чем сильнее я рос как владыка демонов, тем больше доступа получал к силам, которыми подземелье обладало изначально. Эти силы ощущались мне всё ближе, словно подземелье действительно приходило в гармонию с моим существованием.

Му-ха-ха-ха. Владыка демонов продолжает развиваться день за днём. Чего-то не хватает? Просто сделай так, чтобы не не хватало. Не умеешь танцевать — достаточно получить способность, которая позволит танцевать. Вива ля Франс!

Пока я снова и снова мысленно выкрикивал этот победный клич, Нелл сияюще посмотрела на меня и заговорила.

— Это чудесно. Теперь мы можем перейти к следующему шагу.

— Чего-о-о? Ты хочешь сказать, мы ещё не закончили?

— Конечно нет. Мы только начали. Признаюсь, я немножко беспокоилась, сумею ли научить вас всему, но теперь думаю, что к дню бала вы будете готовы.

— Чисто из любопытства: сколько ещё мне нужно выучить?

— Хм, я бы сказала, ещё около двадцати стилей? Так что давайте постараемся, господин Юки! Я буду рядом, пока вы не выучите их все.

— Ясно…

Нелл воодушевлённо сжала кулаки. Какая-то отдалённая часть меня сочла это милым. Но только отдалённая часть, потому что её ответ настолько выбил меня из колеи, что я смог лишь согласиться с потрясённой покорностью.

◇ ◇ ◇

Где-то стояли двое мужчин. Один был в солдатском снаряжении, другой — в одежде, подобающей дворянину.

— Вы уверены?

Солдат задал этот вопрос с напряжённым выражением лица. В ответ дворянин склонил голову.

— Да, разумеется. Ради чего мы так долго готовились, если не ради того, чтобы сделать ход?

— Но… Пусть сейчас к нам относятся холодно, мы всё равно солдаты, поклявшиеся защищать эту страну. Делать что-то, что ей угрожает, — это уже за гранью…

— Если мы не начнём действовать, ничего не изменится. Более того, кто-то обязан это сделать. По-хорошему Церковь должна быть отделена от государственных дел, но она глубоко укоренилась в политике — и Его Величество это допускает. Кто-то должен открыть этой стране глаза.

— Пожалуй…

— Прошу, не беспокойтесь. Несколько выдающихся людей одобрили наш план. Каким бы ни был итог, положение непременно повернётся в нашу пользу. Ведь при нынешних обстоятельствах только вы можете отомстить за себя.

— Да… Да, вы правы. Простите, на миг я заколебался. Благодарю за труды, лорд Аргос. Остальное можете оставить нам.

— Конечно, конечно. Да благоволит вам военная удача.

С решительным видом солдат направился к укрытию, где прятались его единомышленники. Он ни разу не заметил жестокой улыбки на лице дворянина за своей спиной.

— Великолепно.

Я опустился на одно колено, сложил руки и благоговейно уставился на возвышенное зрелище перед собой. Затем вознёс искреннюю молитву.

— Значит, богини правда существуют…

— Х-хватит, господин Юки! Вы меня смущаете! И разве я уже не показывалась вам в этом наряде много раз?!

— Ты просто не понимаешь, Нелл. На такое никогда не надоедает смотреть.

Всё ещё стоя на колене, словно в молитве, я ответил смущённой моей реакцией Нелл. Сейчас она была в платье. Как она и сказала, недавно она устроила мне приватный показ мод, и тогда я тоже сошёл с ума, любуясь ею. Но красивые вещи остаются красивыми, сколько на них ни смотри, понимаете?

Горничная, которая помогала ей надеть платье, смотрела на нас так, будто выпила кофе, в который положили слишком много сахара. Я просто игнорировал её. Я был слишком занят тем, чтобы заставлять Нелл корчиться от моих восторгов.

Затем занавес, закрывавший соседнюю примерочную, с шорохом отъехал в сторону. Илир и Эн появились оттуда, обе в платьях, как и Нелл.

— Ти-хи-хи. Что думаете, господин владыка демонов?

— Хозяин… мне идёт?

Они взялись за края юбок и покружились передо мной, демонстрируя платья.

— Вааау! Вы двое самые милые во всём мире! Вы выглядите прямо как принцессы! Хотя, э-э, Илир, ты ведь и правда принцесса.

Ах да. Я совершенно забыл, что она настоящая живая принцесса. Илир была в одном из собственных платьев, а Эн — в платье, которое маленькая принцесса ей одолжила. Почему Эн пришлось брать платье взаймы? Ну, Нелл смогла купить готовое платье, потому что взрослой одежды было полно, но с детской всё было иначе. Из-за низкого спроса такие вещи шили с нуля, и работник ателье с сожалением сказал мне, что они не успеют сделать платье для Эн к сегодняшнему балу. Вообще-то я хотел заказать для Эн платье по мерке, но раз мы были ограничены во времени, лучшим вариантом стало одолжить одно у Илир.

Но какая разница? Неоспоримая истина в том, что мои детишки выглядят как ангелы, что бы на них ни было!

— Спасибо, что одолжила Эн одно из своих платьев, Илир. Правда. Ну-ка, Эн, ты тоже её поблагодари.

— Да… спасибо, Илир.

— Ти-хи-хи! Конечно! Ты же моя подруга, Эн!

Илир сияюще улыбнулась, отвечая. Да, эта малышка такая же милая, как и мои. Ни больше ни меньше.

— Блииин, младшеклассницы — это просто сила!

— Млад… шеклассницы?

— Что такое «младшеклассницы», господин владыка демонов?

— Да ничего. Не забивайте голову.

Я отмахнулся от вопросов двух малышек, которые любопытно склонили головы. Затем мягко погладил их по головам, достаточно аккуратно, чтобы не испортить причёски, повернулся к Нелл и заговорил.

— Ладно, Нелл. Программу помнишь?

— Угу. Вбила себе в голову.

— В начале я не смогу быть рядом, так что будь готова: куча раздражающих козлов будет бухтеть про тебя.

— Господин Юки, я же сказала, что справлюсь. Кроме того, вы и сами знаете: я не могу называть себя героиней, если вы всё время будете меня защищать. С таким я справлюсь сама. Честно.

Нелл улыбнулась, и в глубине её глаз скрывалась твёрдая воля.

Насколько я понимал, сейчас в замке действовали три силы.

Во-первых, мы, сторона короля. Мы защищали Нелл, чья репутация пошла вниз, и действовали ради её защиты. Сам король задолго до бала организовал встречи с несколькими важными персонами. Старый лорд Альфиро, который с самого нашего знакомства уже не раз серьёзно нам помогал, присоединился к королю и занимался подготовкой почвы, собирая поддержку для Нелл.

Второй силой были радикалы Церкви. Хотя им полагалось быть союзниками Нелл, вместо этого они собирались использовать её как пешку в политическом браке, чтобы укрепить престиж своей организации. Правда, я уже знал имена и лица ядра этой фракции, а также степень их враждебности к ней, так что проблемы они больше не представляли.

И наконец, была военная сила, которая пыталась подставить героиню, иначе говоря, антикоролевская фракция. В центре этой конкретной группы стоял министр военных дел Джейма Ледриос, отвечавший за вооружённые силы страны. Большинство его союзников тоже состояло из военных чиновников. На поверхности они занимали умеренную позицию, но уже давно громко выступали против короля из-за его мягкого стиля правления.

Похоже, именно эта фракция и устроила все беспорядки, рассчитанные на уничтожение репутации Нелл. В качестве кукловода, организовавшего недавнюю давку монстров возле Сенгурии, мы подозревали Аргоса Радлио. И смотрите-ка: у нас были подтверждённые сообщения, что министр военных дел довольно часто тайно встречался с Аргосом.

Почему они так упорно пытались вытеснить Нелл с её роли героини, у меня было несколько догадок. Первая: они хотели поставить на место героини собственную марионетку. Вторая: убрав Нелл с должности, которая по службе держала её близко к королю, они хотели ослабить положение короля. Я мог придумать ещё горсть возможностей, но если коротко — они были моими врагами.

Раз эти уроды тоже будут на балу, мне больше всего хотелось лично выразить им своё глубочайшее почтение прямо в лицо. Правда, сначала нужно было кое-что зачистить, поэтому я не мог быть рядом с Нелл, когда бал официально начнётся. Во всяком случае, в самом начале.

— Если что-то случится, я рассчитываю, что ты справишься здесь сама. Но если всё совсем пойдёт не так и выхода не останется, сбегай в подземелье, поняла? Неважно, кто будет рядом, просто сделай это. Хотя я собираюсь не довести до такого, быстро разобравшись с нашими нежеланными наблюдателями.

— Поняла, господин Юки. Я буду настороже. Вы тоже будьте осторожны.

— Ага, ещё бы. Особенно раз ты постоянно ворчишь, чтобы я не лез напролом.

Я пожал плечами, затем повернулся к Эн и присел, чтобы наши глаза оказались на одном уровне.

— Эн, у тебя тоже важное задание. На этот раз ты должна защищать не меня, а Илир.

— Да… конечно. Она моя подруга.

— Умница.

Я почувствовал, как чуть улыбаюсь, когда она деловито кивнула. Наконец я повернулся к Илир.

— Илир, сегодня на балу может случиться что-то плохое. Я хочу, чтобы ты защищала себя: слушала, что говорят все вокруг, и внимательно следила за обстановкой. Хорошо?

— Да, господин владыка демонов!

Услышав бодрый ответ Илир, я поднялся с тихим «ну вот» и снова повернулся к Нелл.

— Ладно, позже все встретимся. Думаю, случится куча всякого, та-а-ак что… Не знаю, просто действуйте гибко и подстраивайтесь под ситуацию по мере необходимости.

— Что вы вообще сейчас сказали?

Нелл ответила со смешком. Я улыбнулся ей в ответ, затем отвернулся от них.

Пора провернуть несколько сверхсекретных махинаций.

— Госпожа героиня. Меня зовут Элмерея Фаволанж Лаутнис. Рад знакомству.

— А я Мобдей Суйо Портей, и мне тоже приятно познакомиться.

— Рад знакомству. Моё имя Намаэво Кангаэруно Мендо. Я в хороших отношениях с руководством Церкви.

— Большое спасибо, что уделили мне время, господа. Я… Меня зовут Нелл, и сейчас я имею честь служить героиней этой страны.

Она машинально начала говорить с ними привычно, но поймала себя и перешла на более вежливый язык. В рамках образования, которое она получила как героиня, с формальностями она в целом справлялась. Но такие взаимодействия не были для неё нормой. Она не привыкла применять свои знания этикета и тому подобного, поэтому и сбивалась на знакомые речевые привычки. Однако Нелл понимала, что сегодня нужно быть особенно осторожной. Нельзя бездумно дать этим людям хоть что-нибудь, к чему они могли бы придраться. Этот путь вёл к опасности.

— Вы истинное видение красоты, госпожа героиня. Я и понятия не имел о вашей поразительной прелести.

— Верно. Её красота и внутренний свет сияют подобно святой.

— Все взгляды прикованы к вам.

— Большое спасибо за ваши добрые слова. Для меня это большая честь.

Сейчас её окружала целая толпа поклонников, объективно говоря — красивых молодых дворян. Они без конца осыпали её цветистыми комплиментами, а она отвечала на них вежливой, отработанной улыбкой.

Их слова вообще на меня не действуют. Для Нелл это было весьма странным переживанием. С ней обращались прямо как с принцессой из сказок, которые она слышала в детстве, но она совсем ничего не чувствовала, хотя вокруг неё увивалась целая стайка привлекательных молодых мужчин. Скорее всего, причина была в том, что его взгляд всегда передавал искренние чувства, а мужчины вокруг предлагали лишь пустые слова.

Она хорошо знала, как отреагирует на его слова. Даже если бы он шутя назвал её милой или красивой, она покраснела бы от смущения. Только он имел власть на неё влиять; попытки всех остальных мужчин льстить ей звучали ненужными и пустыми. Вместо радости они не оставляли в ней вообще никакого следа.

На самом деле всё это внимание лишь заставило Нелл яснее понять, как сильно она его любит — и как его слова отзываются в её сердце. От этой мысли ей стало немного приятно, потому что каждый раз, когда он восторгался ею в платье, несмотря на пылающие щёки, она знала: его комплименты настоящие.

У неё была собственная догадка, почему он способен собирать вокруг себя людей, которые так его обожают. Дело было не во внешности, а во взгляде. Он смотрел так, словно заглядывал прямо в глаза, в самую глубину. Более того, каждое его слово несло истинные чувства, поэтому никогда не приходилось сомневаться в его искренности. Всех тянуло к нему именно из-за этой природы. Хотя именно поэтому он и заставляет всех нас плясать у себя на ладони.

Пока никто не смотрел, Нелл позволила себе тихо фыркнуть со смешком. Затем она снова придала лицу вежливое выражение, потому что ей всё ещё нужно было развлекать дворян.

— Тьфу, только взгляните на эту простолюдинку.

— Довольно нагло с её стороны показываться здесь после того, что случилось.

— Героиня она или нет, в приличном обществе ей не место.

— И всё же Его Величество лично пригласил её. Видимо, у неё есть какая-то польза.

Естественно, не все относились к ней доброжелательно. В толпе были и те, кто бросал на неё холодные взгляды, перешёптываясь за веерами и бокалами. Но сейчас их было меньше, чем Нелл опасалась. Король и лорд Рулувия заранее подготовили почву, а ещё юные дворяне, которых очаровала её внешность и манеры, создавали вокруг неё защитную стену из внимания. Именно поэтому немногие решались открыто её критиковать, хотя сама она этого не осознавала.

— Сэр Нелл, вы хорошо проводите время?

Услышав этот голос, она обернулась и увидела самого короля, Рейда Глорио Алисия. При его появлении толпа молодых поклонников вежливо отступила, оставив её с ним наедине.

— Ваше Величество! Большое спасибо, что пригласили меня на это мероприятие. Я глубоко восхищаюсь щедростью вашего сердца, позволившей такой, как я, присутствовать здесь.

— Прошу, не нужно так себя принижать. Не тогда, когда вы сражаетесь ради этой страны. Если бы я исключил вас, двор смеялся бы надо мной за узколобость.

Нелл и король уже бесчисленное множество раз встречались, готовясь к сегодняшнему балу, но их манера обмениваться светскими любезностями никак не выдавала их отношений. Эта словесная партия была специально рассчитана на то, чтобы обуздать вражескую критику Нелл. В конце концов, кому захочется прослыть бессердечной псиной за критику героини, которая сражается ради защиты страны? Король, каким бы хорошим человеком он ни был, оставался политиком и умел использовать свой авторитет себе на пользу.

— Вижу, сегодня вы действительно королева бала, да? Если бы ваш возлюбленный увидел вас сейчас, как думаете, он бы сгорал от ревности?

— Хи-хи, интересно. Господин Ю— Он бывает довольно ребячливым, так что, возможно, и правда надулся бы.

Король, правитель страны, и героиня, краеугольный камень её обороны.

Такая харизматичная пара привлекала всеобщее внимание, а значит, все уши естественным образом были обращены к их разговору. И их обмен репликами вызвал среди толпы небольшой шум.

— У героини есть возлюбленный? Значит, слухи были правдой?

— Хм… Вы о слухе, что чемпион в маске — её жених?

— Но их союз одобрен? То есть героиня же крайне важна для обороны нашей страны! Разве её предшественник не оставался неженатым до конца срока?

— Значит, разговоры о её браке — предвестник её ухода с поста героини? Учитывая обстоятельства, важно подумать о замене для защиты страны. А, тогда помолвка в этом контексте действительно имеет смысл.

— Верно. Я слышал, что чемпион в маске сам по себе грозная личность. Думаю, можно смело сказать, что от ребёнка, рождённого в таком союзе, будут ждать многого.

— А где, собственно, этот пресловутый чемпион в маске? Я слышал от гарнизонных, что на время пребывания здесь он живёт в замке.

— По всем рассказам, он слуга героини, так что, возможно, сегодня не присутствует?

Теперь, когда они с Нелл привлекли к себе всё внимание, король тихо выдохнул, а затем повысил голос. Он сделал так, чтобы его услышал весь зал.

— Внемлите мне!

Шум мгновенно стих.

— Похоже, необоснованные слухи разошлись далеко и широко, так позвольте мне успокоить вас всех. Сэр Нелл не оставит свой пост нашей героини!

После слов короля шум снова поднялся. В действительности только Церковь имела право оставлять её в этой роли или отстранять от неё, потому что формально она всё ещё принадлежала их организации. Но, несмотря на это, заявление короля фактически стало королевским указом.

После кризиса с мятежом в королевской столице участие Церкви во внутренних делах страны заметно углубилось. Из-за этого король не мог действовать единолично и заставить Церковь подчиниться. Но его властные слова показали: как король, в этом вопросе он не уступит.

— Она — опора защиты нашей страны. Её силы неоспоримы, а что ещё важнее, сам сэр Лемиро, предыдущий герой, признал её огромный скрытый потенциал. И всё же находятся те, кто критикует её за недостаток силы. Я расцениваю такие голоса как изменнические, потому что каждая их атака направлена на подтачивание обороны нашей страны. Но я крайне сомневаюсь, что столь глупые люди присутствуют здесь сегодня. Я прав?

За голосом короля последовал другой.

— Я полностью согласен, Ваше Величество. Способности героини далеко превосходят чьи-либо ещё. Показывать на неё обвиняющим пальцем и бесстыдно ставить под сомнение её силу было бы верхом глупости. Уверен, таких болванов здесь нет.

— Согласен. Если такие здесь есть, я непременно счёл бы их шпионами.

— Охо, вы тоже так думаете? Я весьма признателен.

Первым, кто поддержал мнение короля, был человек, которого Юки любил называть «стариком-мэром». Его имя — Рело Рулувия, и помимо должности правителя приграничного города он носил в пэрстве ранг маркграфа. Он помог королю подготовить почву для защиты Нелл. Одним из людей, к которым они обратились, был председатель сената Джордж Вивера Эббот, высказавший своё мнение после Рело.

Как председатель, Джордж сохранял нейтральную позицию из-за природы сената как совещательного органа. Однако его дружба с Рейдом длилась уже давно. Кроме того, он с самого начала сомневался в резком и неестественном появлении критики героини. Поэтому он решил встать на сторону короля в защиту героини.

После того как эти мужчины выступили за Нелл, общее мнение остальных дворян изменилось. Верили они искренне в её невиновность или нет, но скрыли истинные мысли по этому поводу за должным образом серьёзными выражениями лиц и начали выражать согласие.

Когда король понял, что их представление дало нужный результат, он мысленно выдохнул с облегчением. Однако именно в этот момент их враг начал действовать.

— С должным уважением, Ваше Величество, я хотел бы высказаться.

Вперёд внезапно выступил мужчина и учтиво поклонился.

— Нельзя отрицать, что способности сэр Нелл несравнимы с нашими. Но само по себе это не означает, что мы не должны предпринимать никаких мер и просто позволять ей оставаться в роли героини. С точки зрения защиты страны разве это не было бы небрежностью?

Нелл и король тайно переглянулись. Затем, словно готовые выйти на передовую, повернулись к мужчине.

◇ ◇ ◇

Аргос Радлио чувствовал нетерпение, но тщательно следил, чтобы оно не проявилось.

— Итак, я предлагаю, чтобы она оставалась на службе страны, но чтобы титул героини был передан друго—

— Вы говорите странные вещи, барон Радлио. Героев определяют по дарованиям, а не по популярности. Заменять героиню из-за тревог народа, какими бы глубокими они ни были, — значит полностью разрушить смысл этой роли.

Вмешался Рело Рулувия.

— Тогда позвольте задать прямой вопрос. Разве тревога народа не является воплощением её непригодности как героини?

— Хмф. Вы не знаете о давке монстров и последовавшем хаосе, случившихся в Сенгурии?

— Прошу прощения? Разумеется, знаю. Однако не вижу, какое это имеет отношение.

— Тогда вы должны знать и то, что сэр Нелл в одиночку отразила нападение монстров без единой травмы или смерти среди горожан и гарнизона.

— Да, знаю…

На миг у Аргоса от раздражения дёрнулась бровь, но он заставил себя ответить спокойно, сохранив на лице вежливую улыбку.

— Несмотря на свои способности, она на время исчезла, потому что сражалась с могущественными врагами. Вы хвалите тех, кто возвращается из тяжёлых битв, но тут же обвиняете их в недостатке силы. Вы полагаете, герои — боги или нечто подобное?

Мужчина перед Аргосом смотрел на него холодно и выставлял его дураком. Из толпы тоже донёсся тихий насмешливый смех. Всё вместе подстегнуло его раздражение. В мыслях он презирал Рело как выскочку, беспородную дворнягу, которая не имела права так его оскорблять. Но на лице ничего не отразилось: он сохранил рассудительную маску.

— Признаю, здравый смысл на вас с Лефи толком не работает, господин Юки. Вы двое просто слишком сильны, — сухо заметила Нелл, но, кстати, никто этого не услышал.

— Тогда позвольте обратиться прямо к вам, сэр Нелл. Что вы думаете о нынешних обстоятельствах? Мне больно это говорить, но на вас лежит часть ответственности за нестабильность, с которой мы столкнулись. Что вы скажете по этому поводу?

— А? О, эм… Нельзя отрицать, что моей подготовки всё ещё недостаточно, поэтому мне ужасно жаль, что моя задержка с возобновлением связи заставила всех опасаться худшего.

Когда Аргос услышал, как Нелл берёт ответственность на себя, он внутренне злорадно улыбнулся. Но едва он приготовился перейти в наступление, Нелл заговорила снова.

— И всё же я остаюсь героиней. Было бы невероятно безответственно бросить всё сейчас, увлёкшись не собственными чувствами, а настроениями других людей. Я не могу так поступить. Я стала героиней, чтобы защищать эту страну. Поэтому я должна делать всё, что могу, в меру своих сил. Я делала это до сих пор и продолжу делать впредь. Мой путь решаю я, а не другие.

Потому что именно так жил он. Он ставил на кон всё, что имел, ради того, чтобы делать то, чего хотел. Всегда честно, всегда прямо.

Именно из-за него она вообще решила продолжать быть героиней. К лучшему или к худшему, его влияние на неё было сильным, что доказывало её восхищение его образом жизни. Я уж точно заставлю его взять ответственность за то, что он так сильно изменил направление моей жизни.

Пока эти мысли крутились у неё в голове, молодые дворяне, наблюдавшие её улыбку, начали поражённо перешёптываться.

— Ух ты… какая она смелая.

— Она прекрасна не только внешне, но и душой…

— Она поистине святая.

Тщательно выстроенная улыбка Аргоса исчезла, когда он заметил их отношение. Хотя он уже некоторое время изо всех сил пытался выбить противников из равновесия, в итоге он лишь ещё больше укрепил её репутацию. Ни король, ни его проклятые прихвостни, ни теперь сама героиня не показывали ни малейшей растерянности.

Более того, они вели себя так, будто ничего особенно важного и не произошло. Героиня болтала с принцессой и ещё одной маленькой девочкой, похожей на иностранку. А король… хотя он вроде бы слушал Аргоса, он с нежной улыбкой смотрел вниз, на дочь и её подругу, молча оставляя ситуацию на подчинённых.

Они вели себя так, будто не понимали, насколько шатко их нынешнее положение. Более того, совсем немногие в толпе аристократов поддерживали Аргоса вслух. Дворяне, которые с самого начала сохраняли нейтралитет, не имели значения, но как насчёт тех, к кому его фракция обратилась заранее? Его союзники подготовили почву, так что эти люди должны были явно быть на его стороне. Однако даже они вели себя сравнительно тихо, просто стоя без дела.

Похоже, давка монстров, которую мы устроили в Сенгурии, полностью обернулась против нас. Если бы героиня не смогла отбить монстров, множество голосов согласилось бы с ним в том, что ей не хватает силы. Но вместо этого её одинокий бросок против них оказался успешен. Ущерба городу и его жителям тоже удалось избежать, что привело к росту похвалы в её адрес.

Именно это, понял Аргос, стало причиной, по которой такие, как он, критикующие героиню, теперь оказались в меньшинстве. Иными словами, люди, которые должны были поддержать его, фактически бросили его. Он прекрасно понимал, насколько плохой стала ситуация, но точно не предвидел, с какой скоростью дворяне отвернутся от него.

Сцена не должна была разыграться так. Его довод о непригодности нынешней героини должен был стать решающим и переломить ход в пользу их фракции, после чего они планировали представить своего кандидата на роль нового героя — того, кого считали достойным. Но он провалил весь замысел с самого начала.

Цк! Все эти деньги — впустую…!

Была и другая проблема. Возлюбленного героини, человека в маске, нигде не было. Они знали, насколько страстно и нежно эта пара относится друг к другу, поэтому ожидали найти его здесь, на мероприятии, которое должно было нанести удар фракции короля, рядом с героиней как её союзника.

На самом деле они заранее получили сведения, что он будет на балу. И всё же он отсутствовал. Что это значило? Он что-то делал в тени?

Раздражение Аргоса продолжало расти. Ничто не шло по плану, и сомнения одно за другим нападали на него сзади. Но он глубоко выдохнул и заставил себя успокоиться.

Ещё не конец. Пока нет. У него оставалась ещё одна фигура.

Замысел Аргоса исходил из предположения, что на балу будут и героиня, и Маска, но его всё ещё можно было спасти, даже если присутствовала только героиня. Он учитывал возможность, что Маска пронюхает о его плане и тем самым ослабит его эффективность. Но в таком случае стратегическая порция подстрекательства, скорее всего, всё компенсирует.

Он мог признать, что не слишком хорошо привлёк на свою сторону аристократов на этом балу. Но идиотские массы — совсем другое дело. Манипулируя информацией и распространяя ложь, они успешно посеяли в умах народа семена сомнений в нынешней героине.

Работа была лёгкой. Их фракция всё ещё имела преимущество. Успокоившись, Аргос начал придумывать новый план.

— Прошу прощения!

Именно тогда в бальный зал внезапно вошёл стражник и поспешил к королю. Он что-то прошептал монарху на ухо. Присутствующие дворяне сосредоточили внимание на них двоих.

Один Аргос наблюдал за сценой с лёгкой усмешкой на губах. У них получилось?

— Хм… Хорошая работа, благодарю. Господа, у меня новости. Похоже, мои люди обнаружили группу глупцов, достаточно безрассудных, чтобы устроить беспорядок на территории замка. Несколько десятков вооружённых негодяев, судя по всему, попытались штурмовать замок.

Слова короля вызвали среди гостей переполох.

— Что?! Возмутительно!

— В-Ваше Величество, вам нужно срочно в безопасное место!

Несколько аристократов, работавших в военной сфере на гражданских должностях, двинулись, чтобы защитить его, но король продолжил говорить спокойно.

— Прошу, подождите. Тревожиться не нужно. Несостоявшиеся захватчики уже подавлены, так что бояться нечего. Что касается чемпиона, который нас спас, он скоро прибудет. Похоже, у него здесь есть дело.

Что?.. Аргос не приказывал своему человеку приходить сюда после выполнения своей части плана. Значит, снова происходило что-то непредвиденное. Череда несчастливых событий продолжалась.

— Войдите!

После объявления короля все дворяне одновременно повернулись к входу в бальный зал. Там стоял один человек. Никто не слышал, как он подошёл.

— Чт—

Это был не подчинённый Аргоса. Нет, это был человек в маске, несущий на плечах потерявшего сознание командира.

— Добрый вечер. Я пришёл уничтожить кукловода.

◇ ◇ ◇

После того как я оставил Нелл и остальных, я ворвался прямо в середину кучки недорейдеров, которые пытались пробраться на территорию замка.

— Готовы или нет, а я иду!

Они были настолько сосредоточены на том, чтобы скрывать своё присутствие, что были потрясены моим появлением как будто из ниоткуда. Мне было плевать. Я схватил ближайшего парня за черепушку и швырнул его прямо в другого мужика.

— Нгх—

— К-кто ты такой?!

Захватчики запаниковали. Я пнул одного в живот, а на другом выполнил апперкот в стиле Сёрюкэна и отправил его в полёт.

— Агх! Ублюдок!

Несколько человек взяли себя в руки и вытащили мечи, размахивая ими передо мной. Но разница в наших характеристиках была такой огромной, что уклоняться от их ударов для меня было прогулкой в парке. Я изворачивался и поворачивался туда-сюда, одновременно ударяя кулаками и ногами по их мечам. С моей физической силой ломать оружие было легко. Пока они таращились на обломки, я добивал их последним ударом и выводил из строя.

— Чёрт тебя! Ты понятия не имеешь, что тво—

— Заткнись! Мне плевать! У меня нет времени разбираться с вами, козлами!

— Гвах?!

Мужчина, которого я оборвал, похоже, был командиром оставшегося отряда. Прежде чем он успел сказать что-то ещё, я поймал его быстрым ударом ноги в лицо. Его голова врезалась в стену позади.

На этом я за считаные минуты уничтожил рейдеров.

— Ну-ну, Маска. Всё такой же буйный, вижу.

Я резко обернулся на этот суховатый тон и увидел женщину, ведущую отряд солдат. Этой женщиной была Карлотта Демейер, начальница Нелл и женщина-рыцарь, командир Фальдиеннского святого ордена. Во время моего прошлого визита в королевскую столицу она тоже была здесь и чертовски старалась выкорчевать всю мутную дрянь, творившуюся за кулисами.

— А ты чего ожидала? На вечеринке к моей жене сейчас клеятся направо и налево, знаешь ли. Надо быстро с этим закончить, чтобы я мог рвануть туда и защитить её от идиотов, которые думают, будто могут положить палец на чужую женщину.

— В твоей формулировке я вполне могу представить эту сцену. Эта жена, значит, должно быть… Нелл, да? Признаюсь, твоё объявление меня озадачило. Когда вы двое вообще успели так сблизиться?

— История длинная, но случилось много всякого.

— Понимаю. «Много всякого», хм?

Командирша рыцарей фыркнула со смехом.

— Ладно, раз ты здесь, значит, и у себя всё зачистила, да?

— Да. Не зная, что это ловушка, идиоты собрались все в указанном тобой месте. Мы захватили их всех.

— Тогда остаётся беспокоиться только о козлах в замке. Хорошо, давай быстро всё свернём и помчимся к Нелл.

— Согласна. Я не проявлю милосердия к тем, кто намерен быть её врагами.

Мы с командиршей рыцарей посмотрели друг другу в глаза и одновременно ухмыльнулись.

— Тогда вперёд.

С этого момента я и Карлотта действовали отдельно. Она повела своих людей к тем, кто должен был задержать замковую стражу, а я продолжил разбираться с отрядом, который должен был устроить основную суматоху. Честно говоря, враги были достаточно слабы, чтобы я мог зачистить их всех один, но политически было лучше, чтобы официальные силы королевства и Церкви тоже приложили руку.

Я не хотел, чтобы потом кто-то сказал: «Это сделал только таинственный человек в маске, а значит, доказательств нет». Поэтому нужно было оставить след, который могли подтвердить люди короля и люди Нелл.

И вот я продолжил свою не-смертельную зачистку.

— Угх! М-монстр…!

— Не монстр. Владыка демонов. Разница важная.

— Это ещё хуже!

— Ха, справедливо.

Я улыбнулся и вырубил его ударом в солнечное сплетение. Я не убивал их. Убить было бы проще, но тогда было бы сложнее использовать их как доказательства. Кроме того, Нелл наверняка расстроилась бы, если бы я устроил резню в королевском замке.

При этом выводить их из строя без убийства было для меня уже делом привычным. Контроль силы у меня стал настолько тонким, что я мог аккуратно расколоть яйцо надвое, потому что точно знал, какое давление нужно приложить.

Хе. Моё время сиять на кухне подземелья, да? Зовите меня… Владыка демонов, раскалывающий яйца.

— Окей-докей, у меня всё готово. Посмотрим, как там командирша рыцарей… Ага, она тоже закончила.

Хм… Может, уборку здесь оставлю ей. Я был уверен, что она отлично справится.

Закончив с не совсем смертельной чисткой вражеских солдат прямо вокруг себя, я схватил их командира за край брони. Для следующего акта мне нужен был кто-нибудь важный. Затем я пошёл к замку, где находились Нелл и остальные, и потащил его за собой под лязг металла.

◇ ◇ ◇

— Маска…

Эту горькую реплику пробормотал Аргос Радлио. Несколько аристократов поблизости услышали его и удивлённо зашептались.

— Так это слуга героини?

— Чемпион, спасший нашу страну…

— Он моложе, чем я думал.

Все сосредоточили внимание на мне, но я полностью их игнорировал и вошёл в бальный зал. Толпа дворян сама естественно расступилась, открывая мне путь. Кстати, сейчас я не носил маску, так что все могли видеть моё лицо. Я решил, что так будет проще оттянуть часть внимания от Нелл.

Я не остановился, пока не дошёл до короля и Нелл. Тогда я сбросил с плеч вражеского командира на пол и опустился перед ними на одно колено.

— Маска, кто это?

— Это командир вражеского отряда, Ваше Величество. Он по глупости попытался посеять хаос на территории замка и поставить вашу жизнь под угрозу.

Выражение лица короля, когда он услышал мой официальный ответ, было неописуемым. Он помолчал минуту, а потом тихо произнёс так, чтобы никто, кроме нас троих, не услышал:

— Я совершенно не привык слышать от тебя столь официальную речь.

— Я почти уверена, что господин Юки просто развлекается, Ваше Величество, так что не обращайте внимания. Правда, выбросьте это из головы.

Король сухо улыбнулся мягкому шёпоту Нелл, затем снова придал лицу внушительное выражение и твёрдо кивнул — почти агрессивно.

— Вот как? Тогда хорошо сработано: беспорядок подавлен. А теперь скажи, почему ты привёл сюда командира врага.

— Полагаю, его сообщник сумел проникнуть на это мероприятие. Поэтому смиренно прошу выделить немного времени в сегодняшней программе, чтобы вывести на чистую воду изменническую псину.

— Хм… Очень хорошо. За выдающуюся службу я дарую тебе эту милость.

— Ха-ха-ха. Премного благодарен, Ваше Величество.

Я полностью отдался представлению и глубоко поклонился королю. Затем плавно поднялся и развернулся.

— Итак… Рад наконец познакомиться, лорд Аргос. Я слуга героини, Ю— Зовите меня Уай.

Весело улыбаясь, я заговорил с дворянским мудаком, Аргосом Радлио, так, словно мы были старыми приятелями. От недовольства у него дёрнулась бровь, но он умело скрыл истинные чувства и тоже ответил мне улыбкой.

— Для меня большая честь, что чемпион, спасший нашу страну, знает моё имя. Могу я спросить, почему вы выделили именно меня?

— Меч с гравировкой у этого человека. Это герб вашей семьи, не так ли?

Я взял меч вместе с ножнами у лежащего рядом мужчины и поднял его высоко, чтобы все вокруг, включая этого сукиного сына-аристократа, увидели герб, вырезанный на рукояти.

— Да, это так…

Согласие ублюдка вызвало шумное перешёптывание. Но стоявший передо мной враг не дрогнул: его взгляд оставался холодным и ровным.

— Этот человек действительно служит мне. И что с того? Есть что-то дурное в том, что я велел своим людям охранять периметр замка?

Презрение на его лице, похоже, означало, что поддерживать видимость он больше не собирается. Не то чтобы меня это волновало. Я просто продолжил улыбаться и ответил ему.

— «Охранять замок», говорите? Значит ли это, что вы не знали о королевской гвардии, которая стояла снаружи и исполняла обязанность по защите замка?

— Разумеется, знал. Однако заранее получил важную информацию о возможном нападении, поэтому лично принял решение поставить своих людей в охрану.

— Охо. То есть вы признаёте, что знали заранее, но предпочли промолчать?

— Вовсе нет. Я передал информацию военным, чтобы они сохраняли бдительность. Позвольте прояснить: должна существовать официальная запись о том, что я привёл свою частную армию в столицу. Следовательно, я не сделал ничего незаконного.

Хм… Раз он говорит так уверенно, наверное, официальная запись и правда есть.

Я украдкой взглянул на короля. Тот слегка покачал головой, давая понять, что не имеет понятия, о чём говорит этот засранец. Значит, единственное, что приходило в голову: один из союзников этого ублюдка что-то делает за кулисами, чтобы прикрыть его.

— Откровенно говоря, сэр, мне не нравится, что вы притащили сюда моего подчинённого и обвиняете его в командовании бандитами или чем-то подобным. Очевидно, вы пребываете в серьёзном заблуждении. Но такое оскорбление я не могу оставить без ответа. Несмотря на ваш статус чемпиона, я подам на вас в суд за клевету, так что надеюсь, вы готовы.

Вот наглость у богатого мешка с дерьмом. Но он мог быть уверен: я готов.

— Слова какие-то очень странные у вас изо рта вылетают, господин.

С широченной улыбкой на лице я резко шагнул вперёд и обвиняюще ткнул в него пальцем, как один известный адвокат, выкрикивающий «Возражаю!».

— Ужас. Господин Юки, у вас сейчас такое злодейское выражение лица.

Помолчи, госпожа Нелл.

— Вам это не нравится? Ну, мне ваша чушь тоже не нравится. Знаете, что делали ваши люди, пока плохие парни нападали? Ничего. Абсолютно ничего. Они просто стояли да-а-алеко от места событий. Почти так, будто ждали подходящего момента, чтобы вмешаться и «спасти положение». Любопытно, не правда ли?

— И какие у вас доказательства? Вы же не собираетесь осудить меня на основании каких-то сомнительных показа—

— За это — нет. Но у меня есть доказательство, что последнее нападение было спланировано вами.

Лицо ублюдка застыло после моих слов. Хе-хе-хе. Когда он узнает, кто свидетель, думаю, попытается вывернуться, как скользкая тварь, найдя изъян в показаниях. Жаль его, но я на шаг впереди его тупой задницы.

Я открыл Инвентарь и достал хрустальный шар.

— Это магический инструмент под названием зеркальный кристалл. При активации он записывает магическую энергию в определённом радиусе и затем может показать запись.

Иначе говоря, это была камера. Пользователь управлял ею, вливая в неё магию. Когда нужно было посмотреть сделанный снимок, достаточно было снова применить к ней магию. Тогда изображение появлялось в воздухе как голограмма.

Правда, у камеры было несколько недостатков. Поскольку носителем для съёмки была магическая энергия, инструмент, в отличие от современных камер, делал снимки только в чёрно-белом виде. Качество изображения тоже было довольно грубым. Кроме того, он мог сделать только один снимок, после чего его приходилось списывать. Единственным плюсом было то, что смотреть на снимок можно было сколько угодно раз, так что, само собой, особенно удобной вещью его назвать было нельзя.

Я купил его в DP-каталоге некоторое время назад. Я просматривал Каталог в поисках вещей, которые могли пригодиться для моей нынешней сверхсекретной шпионской операции. Когда наткнулся на него на одной из страниц, покупка стала очевидной.

Честно говоря, штука меня немного разочаровала, потому что я знал, как пользоваться современными камерами на Земле. Но, может, сам виноват, что ожидал слишком многого. Эх, неважно. Всё равно буду использовать её как часть коллекции тайных гаджетов владыки демонов.

Ах да, раз уж речь о современных камерах: если бы захотел, я вообще-то мог бы взять такую в DP-каталоге. Просто не думаю, что сделаю это в ближайшее время, потому что DP на такую технику нужно безумно много. Видимо, потому что подобные вещи созданы в развитой цивилизации по сравнению с этим миром. Сделать сёги или игральные карты самому было легко, а вот техника — совсем другое дело. Честно говоря, я её даже не хотел, так что тратить столько DP изначально не имело никакого смысла.

— Давайте я сделаю снимок и покажу, как это работает. Скажите «сыр».

— П-погодите, что?!

— В… значит победа.

— Сыр? Тот, который едят?

Я и так понимал, что никто в этом мире не поймёт дежурную фразу, которую на Земле говорят перед фотографией. Но всё равно произнёс её, а затем активировал зеркальный кристалл. Он всосал магическую энергию из окружающего пространства, сделал своё дело и через несколько секунд остановился.

Я хотел проверить, что он заснял, и снова влил в него магию. С «бвум» снимок всплыл в воздухе. Нелл, удивлённая моей внезапной просьбой, поспешно повернулась к кристаллу; Эн с обычным бесстрастным лицом подняла знак победы, потому что явно поняла задачу; а маленькая принцесса недоумённо наклонила голову.

— Вот так этот зеркальный кристалл и работает. Видите, как он запечатлел сцену словно картину? Знаете что? Я только что решил, что из этого получится отличный памятный снимок. Моё.

— Хаа… Почему вы такой?

— Лорд Ю— Уай, вижу, вы снова за своё.

Нелл выглядела утомлённой, а король горьковато улыбнулся. Я притворился, что не вижу ни того ни другого, и достал из Инвентаря ещё один зеркальный кристалл. Я влил магию в новый кристалл и вывел его изображение.

— Теперь, когда демонстрация закончена, перейдём прямо к настоящему делу. Вы увидите, что в этом уже есть снимок.

На нём двое мужчин стояли где-то в переулке и о чём-то разговаривали, нервно оглядываясь по сторонам.

— Мужчина справа — лидер бандитов, проникших в замок. Он уже захвачен и сейчас сидит в темнице. Если кто-то думает, что я вру, можете сходить туда и сами посмотреть.

Я оставил его на попечение Карлотты, командирши рыцарей, так что знал: при необходимости она меня поддержит. Кроме того, важно было упомянуть ещё одну вещь: у них был магический предмет вроде детектора лжи. Если им правда нужно будет убедиться, что мы не пытаемся подставить этих зажравшихся аристо как связанных с преступниками или что-то в этом духе, они могут просто использовать его на нас.

Честно говоря, всё пошло бы чертовски быстрее, если бы магический детектор лжи просто принесли сюда, но эта штука, похоже, была громадной. Настолько большой, что её нельзя было перенести с нынешнего места и установить где-нибудь ещё. Что есть, то есть.

— Теперь парень рядом с ним. Похоже, он ведёт личный разговор с лидером плохих парней. Но подождите. Странно, да? Он выглядит точь-в-точь как вон тот ваш подчинённый. Ой-ой. Что случилось, Аргос Радлио? Язык проглотил?

Ухмыляясь, я дразнил дворянскую рожу, покончив с вежливой речью. Он прекрасно понимал, что значит этот снимок. Лицо у него окаменело, по нему стекал пот. Но это не помешало ему попытаться умничать.

— Я… понятия не имею, о чём вы. Даже предположим, что этот зеркальный кристалл отражает правду, меня нельзя считать ответственным за самовольные действия моего человека. Я никогда не отдавал ему такого приказа. Более того, этот магический предмет подготовили вы, так что велика вероятность, что с ним что-то сделали.

О-о, значит, он выбрал вариант «бросить своего сотрудника». Предательская мразь остаётся предательской мразью, да?

— Это твой окончательный ответ, да? Ладно, пусть будет по-твоему. Есть ещё кое-что, что я хочу тебе показать. Извини, кое-что, что я хочу дать тебе услышать.

Я подошёл к магическому предмету, похожему на граммофон, который был спрятан в углу бального зала. Это была та же штука, которой мы с Нелл пользовались на уроках танцев, и я заранее попросил короля установить её здесь. Я поднял её, принёс обратно туда, где был Аргос, и достал из Инвентаря запись, которую собирался на ней проиграть. Как раньше с мечом, я высоко поднял её в воздух, чтобы все вокруг видели, и заговорил.

— Вот это — запись. Причём очень интересная. Что она записала, спросите вы? Ну, неких глупых мужчин, которые спокойно болтали себе, потому что не заметили, что рядом кто-то их слушает. И мне очень хотелось бы, чтобы все вы, уважаемые люди, тоже послушали их разговор.

— Нх. С-стой—

Тупоголовый дворянин бросился ко мне — вероятно, понял, что именно на записи. Он протянул руку, чтобы вырвать её у меня, но я схватил его за руку и уложил лицом вниз на пол. Затем тяжело уселся ему на спину.

— Хргх.

— Ну-ну. Не надо так спешить. Послушай, как хороший мальчик.

Я положил запись на магический граммофон и нажал воспроизведение.

— Итак, план продвигается?

— Да. Они быстро клюнули на приманку. Услышав, что мы возьмём инициативу, они пришли в восторг.

— Превосходно. Хотя, если честно, они правда думают, что у них есть хоть какие-то шансы на победу?

Полагаю, я должен быть благодарен им за то, что избавляют нас от лишних хлопот.

— Очевидно, они считают, что их жертва будет стоить того, если позволит раскрыть опасное положение, в котором сейчас находится страна.

— Хе. Именно. Что ж, если они будут усердно работать, мы непременно даруем им высшее утешение после. Хорошо, теперь обсудим подробнее, как будет разворачиваться нападение на замок.

Запись продолжила проигрывать остаток их разговора о плане. В куче шпионских фильмов и всего такого подобные планы наверняка шифровали бы или обсуждали под кодовыми именами. Здесь, конечно, всё было не так.

Ублюдок, вероятно, даже представить не мог, что информацию можно украсть прямо у него из-под носа, в его собственной личной комнате. Благодаря его беспечности, однако, подслушать всё и придумать контрмеры оказалось легко. На самом деле самым трудным было пробраться в особняк этого засранца и установить магическое записывающее устройство, которое я купил за DP.

Ге-хе-хе. Познай отчаяние от того, что тебя выследил таинственный предмет, существование которого ты не мог предвидеть. Жалкие людишки. Вы уступаете владыке демонов даже в инструментах.

— Итак. Как ни посмотри — или, наверное, как ни послушай, — это твой голос. Есть какие-нибудь оправдания?

Я посмотрел вниз, в лицо гнилому дворянину, которого сейчас использовал как стул.

— Т-ты, ублюдок! Как ты—

— Пробрался в твой дом, очевидно. Цени, что твой болтливый язык утопил твой корабль, приятель.

— Абсурд! Это невозможно!

— А, да, смутно помню, что там были установлены всякие датчики. Ненавижу тебя расстраивать, но я их все сломал.

Он и правда думал, что такой уровень «безопасности» его защитит. Умора. Мои Демонические глаза могли заметить что угодно подозрительное где угодно, так что все эти хлипкие датчики были для меня видны как на ладони, а устранить их оказалось проще простого.

— Гр-р… Я-я этого не признаю! То, что вы сделали, незаконно! Да, это было незаконное расследование! Вы использовали какой-то обманный метод, чтобы заманить меня в ловушку!

— Чёрт, чувак, ты правда не знаешь, когда сдаться, да? Тогда дам совет, раз ты настолько безнадёжен. Оглядись и скажи, кому, по-твоему, верят эти люди.

Этот придурок-дворянин ахнул и резко повернул голову, оглядывая толпу. Люди смотрели холодно — нет, не на нас, а на него, пока он бесился. Ну, они наверняка умели неплохо скрывать истинные чувства, так что я на самом деле не знал, что они думают о ситуации. Плюс я не сомневался, что здесь есть бывшие члены его фракции. Они, вероятно, бросили его волкам, когда поняли, что ветер повернул против него.

Я осмотрел толпу богатеев, выискивая тех, кто побледнел от страха или обливался потом от нервов, и — смотрите-ка — нашёл нескольких. Судя по их виду, они, скорее всего, были глубоко связаны с этим куском дерьма. Лица некоторых тоже казались знакомыми: я видел их, когда следил за ним.

Насколько я понимал высшее общество, существовало негласное правило: если участие было поверхностным и человек просто воспользовался случаем, его не станут слишком глубоко допрашивать. Но даже богатые не могли игнорировать своих, когда те совершали явно тёмные дела, достойные наказания.

Идиоты. Вот что бывает, когда наживаешь себе врага в моём лице, пытаясь погубить Нелл. Идите каяться в следующей жизни.

— Хм… Похоже, правда наконец вышла на свет. Уведите его.

Король говорил с суровым выражением лица. И не похоже было, что он делает это намеренно. Королевские гвардейцы, стоявшие у стен по стойке смирно, сразу же быстрым шагом направились к нам. Они отдали мне честь, затем двое подняли никчёмного дворянина за плечи и связали его.

Я слез со своего сиденья на его спине. Он кричал и сопротивлялся королевским гвардейцам, пока те ставили его на ноги и начинали уводить, но на полпути внезапно увидел кого-то в толпе аристократов. Его взгляд отчаянно прицепился к этому человеку, и он начал умолять.

— Нх! Л-лорд Джейма, прошу…!

Речь шла о пожилом дворянине, стоявшем с идеально прямой спиной. Это был министр военных дел Джейма Ледриос. Аргос смотрел на него, как на последнюю надежду. Но министр, который до сих пор молча наблюдал за происходящим, принял загадочное выражение лица и произнёс лишь одно:

— Уведите его.

После слов другого мужчины этого сукиного сына захлестнуло потрясение. Королевские гвардейцы вывели его из бального зала, а он всё это время оставался ошеломлённым.

— О, ничего себе. Да это же министр военных дел. Холодно ты поступил, знаешь ли. Особенно учитывая, что он просто выполнял твои приказы. Хочешь поговорить об этом?

На зал опустилась тишина. Я очень непринуждённо двинулся к нему, провоцируя его насмешливой улыбкой.

— Хмф. Рад познакомиться, лорд Маска. Полагаю, я понятия не имею, о чём вы говорите, но с учётом атмосферы звучит это не слишком убедительно, верно?

Хотя аристо сначала попытался прикинуться дураком, он решил, что смысла в этом нет. Вместо опровержений или оправданий он просто спокойно ответил мне.

Подозрение, что министр военных дел, ключевой член правительства, причастен к этому делу, нарушило тишину и вызвало ещё больший переполох, чем прежде.

— Полагаю, ты решил достойно принять поражение, Джейма? Не будешь защищаться?

Король заговорил посреди шума. Его глаза были острыми, а от прежнего представления не осталось и следа.

— Как жестоко с вашей стороны, Ваше Величество, иметь на своей стороне такого пугающего человека. Ситуация дошла до того, что любые мои слова уже ничего не изменят. В чём тогда смысл говорить?

— Ты прав. Я уже знал, что ты истинный начальник Аргоса. И я заставлю тебя принять полную ответственность за проступки твоего подчинённого.

Он лгал. На самом деле до этого момента мы не были уверены на сто процентов. Просто не хватало информации, чтобы прийти к твёрдому выводу.

Собрать доказательства против Аргоса Радлио оказалось неожиданно легко, а вот с министром военных дел — не очень. Я держал его задницу под наблюдением двадцать четыре на семь, и даже король отправил своих людей делать то же самое.

Но вещественных доказательств нам не хватало, поэтому всё, что мы могли решить, — он, возможно, настоящий кукловод. Каждый раз, когда он встречался с этим Радлио, он был куда осторожнее по отношению к окружению, чем тот вялый дворянин. Кроме того, министр всегда разговаривал с ним как с приятелем, а значит, ни разу не сказал ничего, что позволило бы точно установить его злодейскую роль в заговоре.

Недостаток уличающих доказательств был настолько подавляющим, что какое-то время мы даже думали: может, он невиновен. Вероятно, он понял, что за ним следят, что и объясняло его крайнюю осторожность. Очень в духе человека, который поднялся до главы всей военной сферы.

К сожалению для нас, раз мы не смогли найти окончательного доказательства его участия, как в случае с его подчинённым, наказать его можно было только через ответственность за проступки этого самого подчинённого. И нас чертовски бесило, что другого способа привлечь его к ответу нет.

— Хмф. Похоже, выбора у меня нет. Что ж, Ваше Величество, лорд Маска, я удаляюсь.

Так министр военных дел вообще не стал сопротивляться, когда королевские гвардейцы выводили его с мероприятия. Но подозрения продолжали мучить меня, пока я смотрел, как он уходит, будто смирная овечка. Что за…? О чём он думает? Он точно что-то задумал.

Аргос был открытой книгой. С того момента, как я начал собирать на него сведения, я знал, что он жаждет большей власти. А вот этот тип… Я понятия не имел, что творится у него в голове. Несмотря на всю информацию, которая у нас была, я всё равно не знал его истинных намерений.

Ну, не совсем так. Я знал, что он настоящий военный ястреб, и это объясняло его недовольство нынешним управлением страной. Но такой человек не отступит так легко, верно? У него есть тайный козырь, чтобы перевернуть всё против нас?

Я некоторое время молча всё обдумывал, а затем покачал головой. Как бы то ни было, факт оставался фактом: мы нанесли серьёзный удар по его фракции. Не было смысла продолжать зацикливаться. Вместо этого я просто навещу его позже и поговорю с ним лицом к лицу. А если он не ответит — я заставлю.

Король тоже смотрел ему вслед с озадаченным выражением лица, но взял себя в руки, чтобы вернуть ситуацию под контроль. Он громко хлопнул в ладони и повернулся к присутствующим дворянам, которые всё ещё были удивлены и взволнованы.

— Ну-ну, господа. Я понимаю, насколько неожиданным всё это было, но помните: сегодняшний бал только начался. Не годится прерывать мероприятие из-за таких пустяков, так что прошу наслаждаться остатком вечера.

«Пустяков»? Старик, не думаешь, что немного зарываешь главную новость? Хотя с точки зрения короля я мог это понять, ведь для него это не было неожиданностью. К тому же ему нужно было сохранять спокойную и собранную игру, что бы ни случилось.

Дворяне всё ещё казались немного сбитыми с толку и неуверенными из-за всего произошедшего, но после того как король велел оркестру в зале снова заиграть, они начали вести себя так, как обычно ведут себя на таких роскошных вечеринках. Несколько гостей разбились на пары для танцев, а большинство остальных, с бокалами вина в руках, собрались группками обсуждать случившееся.

— Лорд Маска, можно уделить вам немного времени?

— Я бы очень хотел поговорить с человеком, которого превозносят как чемпиона нашей страны.

Некоторые подошли ко мне, но я вежливо всем отказал и направился к одинокой девушке — Нелл.

— Хорошая работа, господин Юки.

Она улыбнулась мне, когда я приблизился.

— Спасибо. Правда, я до чертиков вымотался. Вот почему я ненавижу высшее общество.

От всего сердца я был благодарен за то, что переродился владыкой демонов, а не дворянином.

— Неудивительно, учитывая ваш характер. Хотя я с вами согласна.

На её сухую улыбку я ответил пожатием плеч.

— Ладно, Нелл.

— Хм? Что такое?

Я хитро ухмыльнулся и взял её за руку.

— Как насчёт танца? Раз уж мы здесь.

— Да… Я бы хотела.

С порозовевшими щеками девушка-героиня сияюще улыбнулась и кивнула.

— Хе-хе-хе. Смотри внимательно, Нелл. Сейчас я покажу тебе плоды тренировок!

— Ха-ха. Верно, вы ведь так старались.

Мы с Нелл прижались друг к другу и задвигались в ритме музыки. Мы кружились по залу, глядя друг другу в глаза.

— Ах да, Нелл. Ты ведь была королевой бала, да? Ну и наглость у этих клоунов — клеиться к невесте владыки демонов.

— Хм, интересно. Думаю, их просто тянуло ко мне, потому что я героиня. Но признаю, было немного утомительно отказывать стольким приглашениям на танец…

— Я не особо разбираюсь, как тут всё устроено, но разве дворянину не грубо отказывать? Ну, потому что формально они выше тебя по рангу.

— Да, это невежливо. Особенно учитывая, что дворяне в целом весьма горды. Но…

— Но?

— Я, эм… не хотела танцевать… ни с кем… кроме в-вас, господин Юки.

И что мне делать с этим абсолютно очаровательным существом? Хитрая героиня!

Очень хитрая. Нанести такой огромный урон владыке демонов… Больше я тебя недооценивать не буду. Можешь быть уверена.

— Как я и думал, атаки героини особенно эффективны против владыки демонов. Ты даже не представляешь, сколько урона я только что получил.

— О, п-правда? Тогда, наверное, это значит… я тоже немного выросла, да?

Мы с Нелл продолжали танцевать, улыбаясь друг другу.

— Не-е-ет! Госпожа Нелл, так нечестно!

— Да… Нелл, нечестно.

После этого, к буквально ничьему удивлению, Эн и Илир весь остаток вечера приставали ко мне, требуя потанцевать с ними. Отказать, разумеется, было не вариантом.

◇ ◇ ◇

Поздно ночью, примерно тогда, когда бал подходил к концу, в штаб-квартире Церкви раздались звуки бегущих ног и лязг брони. Группа, святые солдаты, ровным шагом двигалась по зданию во главе со своей командиршей, Карлоттой Демейер.

Все поблизости спали, так что кроме шума, который издавали она и её отряд, пока спешили вперёд, не было ничего. Добравшись до одной комнаты, она без колебаний выбила дверь ногой.

— Ч-что это значит?!

Внутри комнаты находился тучный мужчина в ночной одежде, из-под которой выпирал живот. Похоже, до их бесцеремонного появления он крепко спал, а теперь со страхом и удивлением вскочил с кровати.

— К-Карлотта! Будь ты проклята! Кто дал тебе разрешение входить в мою комнату когда взду—

— Прошу прощения за ночное вторжение, кардинал Афдул Даллмур Лейн. Мы здесь, чтобы задержать вас по обвинению в государственной измене.

— Г-государственной измене?! Вздор!

Пока кардинал Афдул ошеломлённо таращился, двое святых рыцарей подняли его и связали.

— П-подождите! Здесь какая-то ошибка! Прекратите! Не разрушайте мои покои!

Святые рыцари уже начали переворачивать его комнату вверх дном в поисках твёрдых доказательств. В ярости Афдул уставился на Карлотту, командовавшую отрядом, и закричал:

— Вы думаете, после того, что творите здесь, останетесь без наказания?! Мои друзья не станут молчать о том, как со мной обошлись сегодня ночью!

— Хмф. Бесполезный старый дурак, который даже не понимает обстоятельств, в которых оказался. То, что ты даже не подготовился к бегству среди ночи, доказывает отсутствие мозгов. Думаешь, я стала бы делать такое сама по себе?

— Что?!

Один уголок рта Карлотты поднялся в насмешливой ухмылке. Она достала свиток пергамента и развернула его перед Афдулом.

— Читай. Ты должен знать, что это.

— Нх! Официальное уведомление об отлучении?!

Афдул потрясённо уставился на пергамент. В нём провозглашалось отлучение Афдула от Церкви, и на нём стояли подписи других кардиналов.

— Именно. Ты больше не являешься духовным лицом ни в каком виде. А значит, Церковь больше не обязана тебя защищать.

— Н-невозможно!

— Это конец, бывший кардинал Афдул. Уведите его.

— Есть, мэм!

Карлотта наблюдала, как подчинённые выводят бледного Афдула из комнаты. Когда они ушли, внутрь вошёл мужчина, которому она доверяла как своему заместителю. Он отдал ей честь и заговорил.

— Командир Карлотта, кардинал Элгер тоже захвачен.

— Хорошо. Святые рыцари под его командованием сопротивлялись?

— Никак нет, мэм. Они выполняют наши указания.

— Хм… Я думала, они хотя бы что-нибудь попробуют.

Услышав о неожиданном развитии, Карлотта удивилась. Её заместитель согласно кивнул и продолжил.

— Я тоже планировал именно такой вариант. Но позвольте сказать одно: подчинённые не выбирают начальников.

Карлотта усмехнулась его словам.

— Вот как? Тогда мне стоит стараться оставаться компетентной, иначе рискую потерять уважение нашего ордена, да?

— Ха-ха! Если вы будете стараться ещё больше, командир, дворяне королевской столицы уже никогда не смогут спать спокойно.

Остальные святые рыцари, слушавшие обмен репликами между двумя начальниками, тоже вставили свои комментарии.

— Да и военные тоже.

— Я вполне представляю, как местные монстры бегут, поджав хвосты.

— Возможно, и обитатели преисподней побледнеют и обратятся в бегство, да?

— Ну-ну. Если вы так сильно хотели увеличить себе нагрузку, могли сказать с самого начала. Буду считать это разрешением загнать вас до костей.

Когда подчинённые увидели злую улыбку на лице командирши, они разлетелись кто куда, быстро возвращаясь к отдельным задачам. Она сухо покачала головой, а затем сразу посерьёзнела, повернувшись к заместителю.

— Хорошо. У нас самих ещё немало работы. Если мы не начнём шевелиться, я не смогу смотреть в глаза человеку, который подготовил нам сцену.

— «Человеку»? А, вы о знаменитом Маске. Интересно, кто он такой на самом деле. В последнее время я слышал столько слухов о его истинной личности…

— Лично мне всё равно. Он наш союзник, причём исключительно способный. А главное — он возлюбленный Нелл, мужчина, которому она полностью доверяет. Для меня этого более чем достаточно.

— Боже правый, командир. Как всегда мягки к Нелл, да? Хотя я понимаю почему.

— Разумеется. Среди вас, грязных дегенератов, она единственная, о ком я могу думать как о младшей сестре и кого могу баловать.

— А-а-а! Госпожа, вы раните нас такой злобой.

В ответ на пожатие плеч Карлотты заместитель болезненно скривился, нарочито преувеличив движение для драматического эффекта. Когда их перебранка закончилась, они усмехнулись друг другу и тоже вернулись к делам.

Не успел я оглянуться, как после бала прошло несколько дней. Тот засранец Аргос всё ещё сидел в темнице. Тем временем полномочия Джеймы как министра военных дел были приостановлены, а сам он был помещён под домашний арест в собственном поместье.

Можно было бы подумать, что всё идёт гладко, но мы всё ещё не знали истинных мотивов Джеймы, поэтому король и я обсуждали, как выманить его, чтобы он сам себя выдал. Мы намеренно оставили дыру в охранной сети вокруг его дома, дав ему метафорическую верёвку, чтобы он сам себя повесил, но министр военных дел отказывался делать что-либо уличающее.

За последние несколько дней благодаря людям короля и святым рыцарям во главе с Карлоттой один за другим были схвачены те, кто имел глубокие связи с Аргосом. На этом этапе для плохих парней всё было уже написано на стене: им оставалось только сидеть и ждать уничтожения своей фракции. Я думал, что это заставит их как-то двинуться, даже если они будут знать, что идут прямо в ловушку, но мой прогноз полностью промахнулся. Поэтому я решил, что у меня нет выбора: надо спросить его в лицо, что он замышляет.

И вот теперь я был в поместье министра Джеймы, где мы держали его под домашним арестом. Солдаты короля открыто стояли по периметру, чтобы отгонять любопытных зевак. Но они находились только снаружи, а не внутри самого особняка. Отчасти потому, что полное расследование уже провели, но ещё и потому, что министр всё ещё оставался влиятельным человеком. Скоро его должен был ждать суд, и ожидаемым итогом было лишение должности и власти. Однако до тех пор он всё ещё сохранял исполнительную роль в правительстве.

У старика была огромная группа сочувствующих, так что если нынешняя администрация провалит его наказание, возникала вероятность ещё одного государственного переворота. Проще говоря, если мы хотели выжечь любые семена сомнений, нужны были твёрдые, неопровержимые доказательства. И чтобы решить ситуацию как можно быстрее, мы задействовали столько рук, сколько могли, сосредоточившись только на укреплении внешнего периметра.

Но я-то могу пробраться внутрь когда угодно! Главное — не попасться. Я справлюсь. К тому же король предупредил меня не перебарщивать, так что технически, технически, у меня было его разрешение. Значит, даже если меня поймают, я не ждал никаких проблем. Всё будет нормально. Ага.

Активировав Скрытность, я успешно проник в особняк. Я огибал служанок и дворецких, которые работали с тревожными лицами, и шёл к кабинету Джеймы. Планировку здания я уже изучил с помощью Злых глаз, так что не заблудился.

Кстати, маска была на мне. Я вроде бы чувствовал, что носить её дальше бессмысленно, раз почти все уже знают моё лицо, но я серьёзно любил эту штуку. Я собирался надевать её при каждом удобном случае.

Я шёл всё глубже и глубже в особняк и наконец добрался до цели. Я отключил Скрытность и толкнул дверь. Та со скрипом открылась, и я шагнул внутрь.

— Я думал, вы придёте, лорд Маска. Прошу, подождите минуту. Я скоро закончу.

В кабинете старик сидел один за письменным столом. Он тихо обратился ко мне, продолжая читать какой-то документ. Он даже головы не поднял и, похоже, совсем не удивился моему появлению.

— Конечно. Спасибо за приглашение, наверное.

Я плюхнулся на диван в комнате. Через некоторое время он закончил читать то, что читал, и поднял голову, чтобы посмотреть на меня. Его выражение лица было образцом спокойствия. Я не ощущал от него ни паники из-за продолжающегося краха его фракции, ни настороженности из-за моего внезапного появления. Даже сердцебиение, которое я мог слышать благодаря продвинутому слуху владыки демонов, было ровным и спокойным. Он правда был спокоен.

— Прошу прощения, что заставил ждать. Итак, могу спросить, что привело вас сегодня сюда?

Пожилой дворянин вёл себя как добродушный старик. В ответ я нарочно сделал тон и манеру настолько агрессивными, насколько мог.

— Хм. Ты слишком, блин, расслаблен для человека, чьих людей ловят день за днём. Я переживал, что тебе тяжело, вот и заглянул проверить.

— О, вот как? Тогда благодарю вас за заботу.

Пожилой дворянин вежливо улыбнулся мне, его тон был лёгким.

Ну чёрт. Вот же хитрый старик.

— Ладно, спрошу прямо. Что у тебя в голове творится?

Я понял, что, скорее всего, проиграю ему словесную битву, поэтому посмотрел старику в глаза и спросил напрямую, пытаясь выудить его истинные намерения.

— Хм… Действительно интересный вопрос. Хорошо, я скажу, почему, как вы выразились, «расслаблен». Мне больше нет нужды действовать, поэтому я ничего не делаю.

— Что…?

Сбитый с толку, я нахмурился на Джейму. Он ответил небрежно:

— Я просто решил позволить вам и Его Величеству разобраться с последствиями, владыка демонов Юки.

Ух. Хорошо, что я надел маску.

— О? Забавные слова вылетают у тебя изо рта, забавный человек.

— В конце концов, я глава военной сферы этой страны. Естественно, я собираю всю необходимую информацию. Первое подтверждённое наблюдение за вами произошло в городе Рело.

Он, должно быть, говорил о похищении Илуны.

— Второй раз был тоже в том городе. Вы почти в одиночку сокрушили тайные операции другой страны. Третье свидетельство появилось во время кризиса здесь, в королевской столице, того самого, после которого репутация вашей личности Маски широко разошлась. Под руководством героини Нелл вы сотрудничали с Церковью, спасли Его Величество и Её Высочество, раскрыли козни демонов и остановили гражданскую войну. После этого вы участвовали в делах мира демонов, хотя подробности мне неизвестны. По меньшей мере, вы участвовали в турнире, верно?

Святое дерьмо. Этот старик — что-то с чем-то. Я был искренне, честно впечатлён. Логично, что он знал практически всё о событиях здесь, но то, что он знал о моих делах в мире демонов? Жутковато.

Он встречался с несколькими знакомыми Нелл, так что, может, получил сведения от них.

— Ах, прежде чем мы продолжим, будьте уверены: я не намерен раскрывать вашу истинную личность владыки демонов. Забудьте о борьбе внутренних фракций. Если слух о владыке демонов распространится, другие страны вторгнутся к нам всеми силами, решив, что получили справедливое основание.

Потому что в этом мире к владыкам демонов относились как к бедствию. В этом смысле этот старик понимал ситуацию куда лучше большинства.

— Несмотря на ваши несколько властные наклонности, я считаю, что королевство Алисия будет в надёжных руках даже в чрезвычайные времена, пока вы остаётесь его другом. Если на эту страну нападёт внешняя держава, героиня наверняка будет задействована как боевая сила. А вы, как её возлюбленный, придёте ей на помощь, как делаете прямо здесь и сейчас.

Чертовски верно. Пока Нелл остаётся героиней этой страны, я вмиг буду здесь, если снова появится какая-нибудь опасность. Хотя, если совсем честно, дело было не только в ней. Король и старик-мэр Рело тоже немало мне помогли, так что я был им должен. Не говоря уже о маленькой принцессе. Я думал о ней как о кузине, понимаете? Так что если бы что-нибудь случилось с кем-то из них, я тоже пришёл бы на помощь.

— Ладно… Допустим гипотетически, что я владыка демонов. Тебе не кажется опасным впускать такого в страну?

— Разумеется, кажется. Владыки демонов — загадочные существа, чью истинную природу мы не знаем. Именно поэтому я не вмешивался в план Аргоса по устранению вас и героини. Аргосом движет жажда власти, но он тем не менее компетентен. Если бы он смог избавиться от столь могущественных личностей, как вы и героиня, он стал бы полезным инструментом в моём распоряжении.

То есть — ему было всё равно, как лягут фигуры.

— Дай-ка уточню. Ты знал о плане Аргоса убить меня и Нелл с помощью нападения монстров на один из городов этой страны и всё равно ничего не сделал, чтобы его остановить? Цель оправдывает средства, если это ради страны? Даже если ради этого придётся уничтожить целый город?

— Именно.

Пожилой дворянин даже не стал уходить от вопроса. Просто прямо согласился.

— Но я не хочу, чтобы вы неправильно поняли. Я никогда не считал, что вы не сможете отбить монстров. Мне просто нужно было увидеть, каким будет результат. Если бы вы не смогли отразить монстров и город из-за этого тяжело пострадал, я бы понял, что ни один из вас никогда не был способен защитить эту страну. С другой стороны, если бы вы смогли спасти город, значит, на ваши способности можно полагаться. Каким бы ни был исход, мы смогли бы выстроить курс на будущее.

Старик пожал плечами, словно говоря, что даже он не ожидал нулевых жертв и ущерба.

— Откровенно говоря, я поражён, каким грозным противником она оказалась. В конце концов, она использовала свою женственность как оружие, чтобы соблазнить владыку демонов. Это внушает мне оптимизм: она станет более податливым инструментом для этой стра—

Прежде чем он успел договорить, я запрыгнул на его стол и одной рукой схватил его за шею. Затем активировал способность Власть правителя и, всё ещё стоя на столе, поднялся из приседа, поднимая его на уровень глаз.

— Ещё раз назовёшь Нелл предметом — я выдавлю из тебя жизнь.

Поскольку я всё ещё сжимал ему горло, пожилой аристократ ответил ломаным хрипом. Его спокойный тон не изменился.

— Какая… грубость… с моей… стороны. Прошу… прощения.

— Цк. Ты меня проверял, да?

Я с презрительным фырком отпустил его и снова лениво развалился на диване. Оглядываясь назад, было ясно: он специально подбирал слова, чтобы меня спровоцировать. Ну и смелости у тебя, старик.

Он продолжил говорить, время от времени кашляя.

— Лично я… весьма рад… узнать, насколько сильно… вы любите героиню.

И у него ещё хватило наглости улыбнуться, произнося это.

Я. Тебя. Ненавижу.

— Ты совсем башкой двинулся, мужик. Настолько хочешь защитить эту страну?

— Хочу. И не думаю, что мы с вами так уж различаемся. Когда речь о защите того, что нам дорого, методы не имеют значения. Что бы ни случилось, мы сделаем всё необходимое. Единственная разница между нами — в том, что мы выбираем защищать. Для меня это страна.

Я молчал. Меня бесило думать, что мы с ним одного поля ягоды, но в то же время я прекрасно понимал, о чём он говорит. Я хотел защитить «мир владыки демонов Юки», а он — «мир министра военных дел Джеймы». Вот к чему всё сводилось.

По моему выражению лица он понял, что я понял. Кивнув, пожилой дворянин продолжил.

— Итак. Раз вы знаете мои истинные мотивы, предлагаю заключить сделку.

— Что? Ты серьёзно?

— Я, скорее всего, избегу серьёзного наказания. Меня лишат министерского поста, но этим всё ограничится, потому что, наказывая меня, они повышают вероятность мятежа. Но вы, столь сильно любящий героиню, не позволите мне выйти сухим из воды после того, как я подверг её опасности. Возможно, вы хотите меня убить. Но у меня ещё есть дела, которые я должен сделать, поэтому умереть я пока не могу. Поэтому — сделка. Прошу выслушать меня, потому что, думаю, условия вам не покажутся неприемлемыми.

— Ладно. Говори.

Я вздохнул, теряя желание сражаться с этим стариком.

— Поскольку вы желаете защищать героиню из любви к ней, я предлагаю защищать её от зла этой страны, пока вас здесь нет. От зла, исходящего как от простолюдинов, так и от дворян. Если я это сделаю, ничего подобного больше не повторится.

— Богато звучит от тебя. В смысле, это ведь ты всё начал.

— С этим я спорить не могу. Однако я смог воспользоваться суматохой и вырезать гниль, разраставшуюся внутри наших границ.

О-о-о. Ладно, понял. Он, должно быть, дёргал за ниточки, чтобы Аргос и остальные идиоты-аристо, цеплявшиеся за власть и объединившиеся с ним, получили заслуженное наказание. Иными словами, возможно, он использовал Аргоса, чтобы вывести на свет всю эту «гниль» целиком.

Теперь мне стало интересно, каких результатов он сумел добиться одной-единственной стратегией.

На эмоциональном уровне я бы соврал, если бы сказал, что его предложение не вызывает у меня сомнений. Но на логическом уровне я определённо видел в нём и пользу. В конце концов, у него было много сочувствующих. Если он скажет, что что-то чёрное, они тоже скажут, что оно чёрное. И если он велит им перестать распространять ложь и всё такое, они перестанут. Я начинал понимать, почему король так невероятно настороженно относился к этому старику.

Церковь изо всех сил гасила условные пожары, но факт оставался фактом: репутация Нелл в этой стране всё ещё была не лучшей. Я не хотел возвращаться домой один и оставлять её лицом к лицу со всем этим. Сожаление разорвало бы меня на части. Но если этот тип сделает свою часть работы и потушит пламя, это даст мне хоть какое-то спокойствие.

Если он станет «защитником из тени» для Нелл, пока я буду в Демоническом лесу, это будет огромной помощью для её репутации. Оставалась одна проблема: я всё ещё не мог заставить себя ему доверять.

— Хм… Ты пытаешься заманить меня в союзники, да? Меня, владыку демонов, который не гражданин этой страны и не человек.

— Если это необходимо стране, то да. В бою нам нужна не численность, а качество. Видите ли, какой бы большой ни была армия, один-единственный чудовищно сильный человек может легко её уничтожить. Это одна из причин, по которым Алисия выбирает героя. Учитывая нынешнюю политическую нестабильность страны, нам нужны все мощные преимущества, какие только можно получить.

Он говорил о тактической истине, отличной от земной.

— Я не собираюсь участвовать ни в каких войнах, мужик. Если здесь случится что-то такое, я заберу Нелл обратно в подземелье.

— Уверен, это и так понятно, но мы не станем провоцировать конфликты. Его Величество в таких вопросах очень осторожен. Однако с учётом нашей нынешней ситуации вполне возможно, что на нас нападёт другая страна. Если это случится, вы правда думаете, что она будет спокойно стоять и позволит вам унести её, пока её родину поглощает пламя войны?

Ладно, тут ты прав. Она слишком добрая. Если на её родину когда-нибудь нападут, она бросится прямо на передовую. А я последую за ней, если до этого дойдёт.

— В любом случае, люди этой страны стараются сделать так, чтобы война нас не нашла. Предположим, случится какая-то враждебная вспышка: любую из меньших стран мы легко раздавим без необходимости задействовать героиню. Что касается крупных, мы все прекрасно понимаем, какой ущерб понесут обе стороны, поэтому ни одна из них не станет искать войны без крайне серьёзной причины. И всё же, учитывая нынешний мир, я не могу сказать, что вероятность равна нулю. Если такая точка перелома когда-нибудь наступит, разве вы сами не окажетесь вовлечены независимо от присутствия героини?

Я некоторое время молча обдумывал слова пожилого аристо, прежде чем пробормотать ответ.

— Я тебя ненавижу. Всё, чего я хочу, — убить тебя. Прямо здесь и сейчас.

— Хе-хе. Вот как? Но то, что вы этого не сделали, говорит мне: рациональная часть в вас сильнее. Могу ли я считать, что вы согласны на эту сделку?

Меня бесило видеть, как он весело улыбается, поэтому я даже не стал скрывать раздражение, отвечая.

— Цк… Если нарушишь обещание, я тебя убью. И если эта страна полезет к Нелл, я использую всё, что у меня есть, чтобы её уничтожить. Ты понимаешь, да?

— Да, понимаю. Я запомню, что не позволю Алисии погибнуть от моей руки.

— Вот и запоминай. Ладно, я согласен на твоё предложение. Я защищу Нелл, несмотря ни на что. Ты защитишь Нелл от слухов и прочего, а это должно остановить идиотов, которые вздумают к ней лезть. Примерно так?

— Сделка заключена. Спасибо, что подарили этим старым костям душевный покой.

— Однажды я зашью тебе рот.

Я поднялся с дивана.

— Хм, это значит, вы уходите? Всего доброго. Я рад, что мы смогли поговорить. Надеюсь, в дальнейшем вы продолжите преуспевать в своих начинаниях.

— О, слушай, спасибо. А я надеюсь, что ты поскорее сдохнешь.

Выплюнув эти слова, я активировал Скрытность и вышел из комнаты.

◇ ◇ ◇

— И вот что случилось, когда я пошёл разобраться с тем дерьмовым старым пердуном мужик к мужику. Не знаю, насколько ему можно доверять, учитывая, какой он крайний.

— Понимаю. Значит, вот каков был ход его мыслей во всём этом. Неудивительно, что он не видел нужды предпринимать дальнейшие действия.

Король выглядел встревоженным, когда кивнул самому себе в понимании.

— Ну, по крайней мере теперь у нас есть все детали. Как дела на твоей стороне?

— Мы задержали всех до последнего, кто имел глубокие связи с Аргосом и участвовал в его махинациях. Также мы привлекли на свою сторону нейтральные стороны. Его фракция почти уничтожена. Но, к сожалению, мы всё ещё не смогли найти твёрдых доказательств участия Джеймы.

— Да, я так и думал. Он, может, и знал об их плане всё это время, но, думаю, сам ни в одну часть не вмешивался.

— Похоже, именно в этом суть. Все, кого мы схватили, показали, что действовали в первую очередь по приказам Аргоса. Возможно, потрясённый тем, что его бросили, сам Аргос весьма свободно рассказывает обо всём заговоре. Однако проблема в том, что чем больше он рассказывает нам о закулисной стороне событий, тем слабее становится связь Джеймы со всем этим.

— Правда? Даже когда он всё выкладывает?

В моём голосе ясно звучало недоумение. Теперь, когда я знал, насколько хитёр старый дворянин, было логично, что он принял контрмеры, чтобы вина не легла на него. И всё же…

— Да. Среди различных преступлений, в которых обвиняют Аргоса, нет сомнений, что он сам разработал давку монстров и нападение на королевский замок.

— Согласен.

— Именно поэтому мы попытались расследовать степень участия Джеймы в этих двух обвинениях, но… На допросе, несмотря на неоднократные заявления Аргоса вроде «министр военных дел Джейма приказал мне» и «министр военных дел Джейма поручил это мне», чем глубже мы копали корень его показаний, тем больше находили доказательств, что Аргос строил свои планы самостоятельно. Таким образом, тень Джеймы становилась всё слабее.

— Ого…

Чёрт, этот старый засранец и правда придумал, как выйти из этого совершенно чистым. Не говоря уже о том, что он оказался достаточно скользким, чтобы свалить всю грязную работу на Аргоса. Он сделал из него идеального козла отпущения. Мне почти стало жалко беднягу. Почти. Но эта информация прямо показала, насколько безжалостно мерзким на самом деле был старик.

Джейма сам получал выгоду от нашей договорённости, где пообещал защищать Нелл от зла внутри страны, поэтому я до некоторой степени доверял ему, потому что мне было нужно. И всё же я хотел, чтобы он как можно скорее отбросил копыта, и это чувство только усилилось. Король, Церковь и этот старый хрыч — все они держали Нелл под защитой, а значит, даже самый тупой идиот, который попытается на неё пойти, подумает не два, а три раза, прежде чем что-то делать. Но у меня всё равно было чувство, будто я заключил сделку с дьяволом.

— Я знал, что был прав, сосредоточив удар на Аргосе как на главе фракции, к которой он принадлежал. Ты действительно явился как нельзя вовремя. Я думал, что сумел искоренить гниль в стране во время прошлых проблем, но это явно было не так. Как бы то ни было, теперь дворяне, по крайней мере на время, притихнут. Я благодарен тебе за поддержку.

— Да, конечно. Ради Нелл я сделаю что угодно. Если уж на то пошло, это мне стоит извиниться за то, что доставил тебе хлопот.

— Ты ошибаешься. Проблема уже существовала внутри наших границ. Твоё прибытие лишь вывело её на поверхность.

Спасибо, что говоришь это. Ценю. Пока я отпивал чай, который дворецкий налил нам раньше, я внезапно кое-что вспомнил и открыл Инвентарь.

— Ах да, король. Пока не забыл, дай-ка я передам тебе вот это.

— Хм? Ожерелье?

Король озадаченно осмотрел его.

— Это устройство, которое переносит того, кто им воспользуется, в моё подземелье. Внутри можно активировать колдовской контур, влив в него магию. Как только сделаешь это, тебя мгновенно перебросит в мою крепость. Правда, использовать его можно только один раз, так что прибереги на случай опасности. Я дам тебе пять штук. Ты и Илир сможете поделиться ими с кем-то ещё, кто вам важен.

Для протокола: Рело, Карлотте-рыцарше и лучшей подруге Нелл, маленькой госпоже королевской чародейке, я уже тоже выдал по собственному ожерелью для телепортации в подземелье. Карлотта была единственной, кто всё ещё не должен был знать, что я на самом деле владыка демонов, поэтому объяснение для неё я намеренно оставил расплывчатым. Сказал лишь, что это магическое устройство перенесёт её ко мне домой.

Маленькая госпожа королевская чародейка, с другой стороны, отреагировала иначе. Она была исследовательницей, как Лейла, так что взяла его у меня без единого слова и принялась пристально изучать, а глаза у неё яростно горели. Честно говоря, меня это немного испугало. Все учёные такие?

— Хм… Колдовское устройство телепортации, да? Ты всегда преподносишь такие невероятные предметы без малейшей задумчивости…

— Ну да. Потому что я владыка демонов.

Король сухо усмехнулся моему шутливому тону.

— Именно так. Спасибо за это. Как я могу отпла—

— Не-а, даже не начинай. Ты ради меня сделал больше, чем был должен, так что считай это благодарностью. Если дашь мне ещё что-нибудь, я обанкрочусь от долгов перед тобой.

— Но мне кажется, что я был чрезмерно благословлён, получив столь могучий магический предмет, не говоря уже о флаконах эликсира, которые ты уже дал.

Хотя я понимал его чувства, и ожерелье, и зелья были одноразовыми предметами. Да и безумного количества DP я на них не потратил. Хм, что делать… А, придумал.

— Тогда как насчёт ещё немного того вина, которое ты давал мне в прошлый раз? Оно было таким вкусным, что я его мигом прикончил.

Ну, вместе с Лефи. Она была чертовски милой, напившись в хлам.

— Ты уверен, что тебе достаточно всего лишь этого? Если так, я могу дать столько, сколько пожелаешь.

— Ты говоришь «всего лишь», но разве вино не дорогое? Спорю, такое ещё дороже, потому что настолько вкусное. Лично я считаю, что вино ценнее ожерелья.

— Понимаю… Хорошо. Если ты настаиваешь, я велю подготовить для тебя несколько бутылок. Заберёшь их, когда будешь возвращаться домой.

— Круто, спасибо. Жду с нетерпением.

Давненько наши развлечения не включали выпивку. Будет весело. Обычно я воздерживался от напивания в хлам из-за маленьких девочек, но иногда можно.

Хе-хе-хе. Я с нетерпением ждал, какими милыми будут Лефи, Лью и Нелл, когда совсем наклюкаются. Ещё мне хотелось увидеть пьяную Лейлу, потому что никогда не видел. Это точно редкость.

Я чуть ухмыльнулся себе, представляя веселье, которое ждёт нас в ближайшем будущем. Затем встал с дивана.

— Я бы ещё поболтал, но Нелл, наверное, ждёт меня с каретой, так что на этом прощаюсь. Спасибо, что принял.

— Хм. Я знаю, что сегодня ты не возвращаешься в своё подземелье, так могу ли спросить о пункте назначения?

— Конечно. Она везёт меня знакомиться с её матерью в родной город.

После моих слов глаза короля расширились, и он внезапно рассмеялся.

— Понимаю. Знакомство с матерью, да? Удачи.

— Буду честен: я так нервничаю, что сердце будто сейчас из груди выпрыгнет.

— Значит, даже владыка демонов вроде тебя способен испытывать такие нервы? Великолепное новое открытие.

— Честно? Сам в шоке.

Я пожал плечами королю, который весело улыбался, и вышел из комнаты.