Возвращение в королевскую столицу
Нелл и Юки прибывают в Арсил, пока в столице уже готовят новую интригу против героини.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Что такое?
Мужчина, на лице которого всегда держалась слабая улыбка, тот самый с джентльменской манерой, — Аргос — задал этот вопрос с невольно посерьёзневшим выражением.
— Тьфу. Похоже, Какудзе не удалось настроить горожан против героини. Прошу прощения за задержку с подтверждением; я ошибочно полагал, что он справится со своей работой.
— Нет, меня это не особенно беспокоит. Продолжайте доклад.
Аргос на миг поморщился, затем снова надел привычную улыбку и жестом велел подчинённому продолжать.
— Изначально Какудзе удалось заманить монстров к городу как раз к прибытию героини. Я смог подтвердить, что напавшая орда была весьма многочисленной.
— Хм? Вы хотите сказать, что в этом он преуспел, но не сумел взбудоражить толпу?
— Верно. Судя по всему, героиня сумела заставить монстров отступить. Причём сделала это так, что ни жители города, ни гарнизон не понесли ни одной потери.
Услышав слова подчинённого, Аргос не смог скрыть недоумения.
— Что ж, если всё действительно сложилось именно так, я понимаю, почему ему не удалось обратить людей против неё. Но разве героиня всегда была настолько сильна? Насколько мне известно, её способности бледнеют по сравнению с предшественником.
— Понимаю, что мои слова могут прозвучать грубо, но, возможно, вы недооценили потенциал, скрытый в той, кто избрана героиней. Хотя должен признать, для одного человека уничтожить сотни монстров в одиночку… это неожиданно.
— Короче говоря, вы считаете, что она героиня во всех смыслах. Понимаю. Тогда впредь мы будем действовать так, чтобы она больше не смогла продемонстрировать свои способности. А что стало с Какудзой?
— Его положение немного… странное.
— Странное, говорите? В чём именно?
Аргоса несколько озадачило, что обычно краткий подчинённый вдруг не может подобрать слова. Тем не менее он терпеливо дождался продолжения доклада.
— Труп Какудзы нашли в логове монстров. Похоже, монстры сделали из него пример, потому что тело было сильно повреждено. Но… часть ран нанесена маленькими ножами.
— Любопытно. Несмотря на то что ему удалось привести монстров куда нужно, его останки оказались в их логове. Более того, на теле есть раны, явно нанесённые не этими монстрами. Значит, третья сторона бросила Какудзу в логово монстров, чтобы замести следы, верно?
— Скорее всего. И с этим связана ещё одна информация.
— Говорите.
— Некий человек, называющий себя женихом героини. Он сопровождает её в пути и носит маску шута.
— Ах! Тот самый Маска, который появился во время мятежа в столице, да?!
Глаза Аргоса расширились от удивления, и подчинённый кивнул.
— У нас всё ещё нет окончательного доказательства, что это один и тот же человек, но в прошлый раз, когда появился этот «Маска», героиня была рядом, так что, вероятно, это он.
— Хм… Итак, вы полагаете, что именно Маска избавился от Какудзы? И потому опасаетесь, что он мог получить сведения о нашей операции?
— Должен подчеркнуть, что наши данные об этом человеке остаются расплывчатыми, поэтому уверенно сказать нельзя. Однако думаю, было бы разумно проявить особую осторожность: вероятность утечки информации вполне реальна.
— Согласен, хотя всё становится весьма запутанным, хм? Если он действительно тот самый человек в маске, мы знаем, насколько он силён. Особенно если учесть, что он устранил Какудзу, которого, пожалуй, можно было назвать самым опытным и хитрым бойцом среди моих подчинённых. У меня такое чувство, что стоит нам сделать один неверный шаг — и он нас сожрёт.
Аргос некоторое время молча размышлял, затем снова заговорил уже задумчиво.
— В любом случае информации недостаточно. Пока оставим героиню в покое и ограничимся наблюдением. Этот человек важнее. Можете использовать половину людей; выясните о нём как можно больше и как можно быстрее.
— Слушаюсь.
Мужчина поклонился Аргосу и поспешно вышел из комнаты. Оставшись один, Аргос перестал улыбаться; его лицо стало жутко бесстрастным. Он начал бормотать себе под нос.
— Как же это бесит. Бесполезный, никчёмный дурак. Не смог даже свалить высокомерную девчонку, которую постоянно превозносят как героиню или что-то в этом роде. Самое малое, что он мог сделать, — покончить с собой до того, как из него вытянут информацию.
Аргос на миг заскрипел зубами от ярости, затем расслабил лицо, вернув обычную слабую улыбку.
— Впрочем, это не имеет значения. К тому времени, как она прибудет в королевскую столицу, уже будет слишком поздно. Я заставлю её вкусить отчаяние за то, что она испачкала мои планы.
Его тихий холодный смешок разнёсся по комнате.
◇ ◇ ◇
На следующий день. Каким-то образом весть об отъезде Нелл разошлась, и к гостинице пришла целая толпа горожан, чтобы нас проводить. Прошло уже несколько часов с тех пор, как мы снова выехали в путь.
— Знаешь, я только сейчас понял, сколько свободного времени у людей в карете. А я правда думал, что поездки в дилижансе должны быть веселее.
— О да, я прекрасно понимаю, что вы имеете в виду. Пейзаж вокруг почти не меняется. Смотреть на него очень однообразно. Итак, господин Юки, у меня фулл-хаус.
— Га-а-а… А у меня всего две пары. Надо признать, покерфейс у тебя стал чертовски хорош.
— Разумеется. У меня была хорошая тренировка: я каждый день играла со всеми.
Я драматично застонал и перетасовал карты, пока Нелл сияла улыбкой. Фух, слава Люциферу. В отличие от вчерашней улыбки, которая под поверхностью была совершенно пугающей, сегодняшняя была настоящей, потому что отражала радость от победы. Похоже, настроение у неё заметно улучшилось.
После вчерашнего переполоха мы вздремнули в комнате, а остаток дня провели, покупая всё, чего она хотела. Платил, конечно, я, и это явно оказалось хорошей идеей с моей стороны. К тому же я узнал, что девушки любят шопинг независимо от мира, из которого они родом. Почему они могут часами ходить по магазинам и не уставать?
Такие вещи быстро выматывали меня. Возможно, дело было в том, что мы пошли после целого дня тяжёлой работы, но я мысленно сдулся уже на полпути. А когда мы закончили, я был полностью выжат. Нелл — нет. Она оставалась такой же живой и энергичной, как всегда. Оказалось, даже неутомимое тело владыки демонов не сравнится с девушкой, вышедшей на шопинг-миссию.
Вернёмся к настоящему. Пока мы с Нелл играли в карты, убивая время, я почувствовал, как карета немного качнулась и начала замедляться.
— О?
Я перестал сдавать карты и выглянул в окно, где увидел стену. Огромную стену, полностью заполнявшую обзор, куда бы я ни посмотрел.
— О! Это значит, мы приехали?
Королевская столица, Арсил. Я попытался понять, почему мы остановились, и увидел впереди ряд других карет — перед нашей и каретой мэра.
— …
Нелл тоже выглянула наружу. И на одно мгновение её тело застыло. Судя по реакции, она всё это время — даже пока мы играли в карты — тайно боялась, представляя, что будет, когда мы наконец прибудем в королевскую столицу.
— Эй. Всё будет хорошо.
Я положил руку ей на голову, мягко погладил и продолжил:
— Я всё время буду рядом. Можешь рассчитывать на меня. И кроме меня есть другие люди, которые тебя поддержат. Так что держи голову высоко и покажи им, где раки зимуют. У тебя нет ни одной причины бояться.
— Угу… я знаю. Спасибо, господин Юки.
Она продолжала смотреть на внешнюю стену столицы, но медленно кивнула, и на её лице появилась решимость.