Нашествие

Сегодня после очередной охоты на монстров я снова вернулся в настоящий тронный зал. В последнее время охота стала для меня почти ежедневным занятием — всё из-за непрекращающихся тревог за состояние моего DP-кошелька. Но раз уж я был дома, то решил отдохнуть, пока не приготовят ужин. Я как раз бездельничал, когда ко мне подошла Нелл и легонько тронула за плечо.

— Господин Юки.

— М-м? Что такое?

— Я думаю ненадолго съездить в город. Я ведь уже довольно долго нахожусь здесь. Да, мы отправили письмо ещё тогда, но если я в ближайшее время не появлюсь лично, то доставлю неудобства довольно многим людям.

— А, точно. Если подумать, ты ведь уже больше месяца здесь, да?

Ага, вы всё правильно услышали, народ. Именно столько времени прошло с тех пор, как я соблазнил юную героиню и втянул её в партию этого владыки демонов. Мы с Нелл уже заглядывали в тот самый всеми нами любимый приграничный город, чтобы отправить письмо её начальству и сообщить, что она жива-здорова, но она была абсолютно права. Пора было показаться им лично.

Я уже не мог вынести мысль о жизни без Нелл, так что отдавать её королевству Алисия или как оно там называлось я совершенно не собирался. С другой стороны, я прекрасно понимал, что в этом мире героев считают стратегическим оружием. Здесь один герой буквально стоил тысячи обычных солдат. Лично я воспринимал героев как протагонистов игр, но с точки зрения Алисии она была бесценна. Какой-нибудь рядовой офицер с ней и рядом не стоял.

К тому же королевство вполне могло отправить поисковый отряд, чтобы отыскать Нелл. И тем важнее было ясно обозначить мою позицию относительно неё.

— Ладно, поехали. Как насчёт завтра выбраться в человеческий город?

— О, эм… обо мне не волнуйтесь, господин Юки. Я справлюсь сама.

— Нет, мне как раз пора заявить о своих намерениях, понимаешь? То есть отпускать тебя я не планирую, но я знаю, что ты героиня. Так что хочу разобраться с этой стороной вопроса.

От моих слов она немного смутилась и заёрзала, но, судя по выражению лица, была при этом невероятно счастлива.

— Х-хорошо, поняла. Тогда позвольте спросить вас официально, господин Юки. Вы меня сопроводите?

— Конечно.

— Ах, только одно заранее, господин Юки. Риру вовсе не обязательно нестись туда на полной скорости, как в прошлый раз, хорошо? На этот раз я совсем не спешу. Совсем-совсем.

— Не спешишь? Точно? А ведь суперэкспресс Флаффрира — это весело.

— Так считаете только вы, господин Юки.

Чего-о? Но суперэкспресс Флаффрира правда весёлый.

На следующий день. После того как остальные проводили нас, мы с Нелл взобрались на Рира. Сейчас он неторопливо бежал по лесу, а мы ехали у него на спине. За нами поспевали уже не такие уж новые жители нашего подземелья — четверо моих питомцев: красная змея Ороти, ворон Ята, бакэнэко Бяку и водяной дух Сэйми. Время от времени Рир приказывал им уничтожить монстров, которые приближались к нам, и они тут же бросались выполнять его волю.

Сейчас их уровни были просто безумно высокими:

Ороти: уровень 83

Ята: уровень 72

Бяку: уровень 79

Сэйми: уровень 71

Из-за индивидуальных сильных и слабых сторон у них были некоторые различия, но в целом характеристики у всех оставались примерно на одном уровне. Хотя по уровню Ороти, конечно, явно вырывался далеко вперёд. Впрочем, это можно было объяснить его ролью основного атакующего, когда они четверо сражались как единый отряд. Разумеется, он рос быстрее остальных троих, если постоянно оказывался в центре их боевой тактики.

Да-да, растите и развивайтесь дальше, чтобы охотиться на монстров для меня ещё эффективнее. Облегчайте мне жизнь. Я на вас большие надежды возлагаю, братва.

— М-м-м. Пушистость Рира и правда чудесная, правда?

Нелл, сидевшая передо мной на его спине, прищурилась от удовольствия и гладила шерсть Рира.

— Ага. Пух Рира — лучший в мире. Короче, самый мощный пух.

— Что это вообще значит?

Она обернулась ко мне с весёлой улыбкой.

Глядя на неё сейчас, я понял одну вещь. Среди всех обитателей моего подземелья она была самой похожей на настоящую юную леди. Это выражение идеально ей подходило. Она стала куда расслабленнее, когда привыкла к нам, но в каждом её слове и жесте всё равно оставалась какая-то изящность. Скорее всего, это было результатом воспитания в Церкви.

— Слушай, я понимаю, что тема немного внезапная, но мне кое-что любопытно. Я думал, герои — это вроде солдат, но вас ещё и этикету учили?

— А? О, да, учили. Строго говоря, я важная персона, поэтому мне часто приходится встречаться с королевскими особами и прочими высокопоставленными людьми.

— Ого. Похоже, жизнь у тебя была насыщенная.

— На деле я бы назвала её хлопотной. Хм… если вспомнить, обучение этикету, пожалуй, было сложнее любой физической подготовки. У поклонов бывают разные виды и углы для разных ситуаций, за столом нужно пользоваться приборами в определённом порядке и так далее. До сих пор поражаюсь, сколько времени и сил я потратила, чтобы всё это запомнить…

Юная героиня говорила, глядя куда-то вдаль. Честно говоря, по тому, сколько чувства было в её словах, я прекрасно ощущал, через какие трудности ей пришлось пройти.

— Интересно, как там все в городе… А, точно, кстати. Господин Юки, как думаете, ваше письмо дошло до Илир?

— Ага. Почти уверен, что дошло.

Я ответил ей с кривой улыбкой, и слово «кривой» тут было ключевым. Нелл говорила о моём ответе на письмо маленькой принцессы Алисии, Илир, которое я получил некоторое время назад. Я отправил его одновременно с письмом Нелл, где она сообщала начальству, что с ней всё в порядке.

В письме Илир говорилось, что она хочет тайком выбраться из замка, чтобы увидеться со мной. Я написал ей что-то вроде: «Не слишком тревожь отца. Будь с ним хорошей девочкой, ладно?» В общем, совершенно безобидный ответ. Я боялся даже представить, что случится, если хоть немного поддержу её идею.

Так или иначе, я решил, что лучше всего сделать своё письмо максимально пресным. У меня было чувство, что я ещё как минимум раз встречусь с ней, раз уж сопровождаю Нелл в столицу Алисии. Лодку раскачивать точно не хотелось.

— Хи-хи. Если память мне не изменяет, вы ведь спасли эту девочку, господин Юки? Вы и правда мастер заставлять девушек влюбляться в вас. Как вас часто называет Лефи? Ах да, «ловелас».

— Но я же никогда этого не добиваюсь, и уж точно не планировал, чтобы она так отреагировала.

— Тоже правда. В конце концов, вы лишь время от времени спасаете нас, девушек, и даже это происходит случайно, хм?

Нелл усмехнулась.

Это было совершенно не к делу, но когда она улыбалась, то напоминала мне один из этих жизнерадостных смайликов. Может, потому что не слишком привыкла улыбаться. В любом случае, по-моему, она выглядела ужасно мило.

— Хватит ходить вокруг да около, чёрт возьми. Если хочешь что-то сказать, говори прямо.

— Мм, ну… просто вы ведь и меня спасли, так что было совершенно естественно, что я тоже в вас влюбилась. Вот и всё.

Юная героиня произнесла это совершенно непринуждённо.

— Знаешь, меня каждый раз удивляет, как легко ты выдаёшь настолько смущающие вещи.

— Я… не могу отрицать, что мне немного неловко от того, что я это сказала. Похоже, вы меня заразили, господин Юки.

— Чего-о? Я правда часто такое говорю?

— Иногда да. Точнее, чаще всего от ваших слов я краснею. Но, эм… м-мне и эта ваша сторона тоже нравится…

— К-круто. Спасибо…

— Пожалуйста…

— …

— …

Господи. Можем мы быть ещё более неловкими?

— Ладно, ладно, вижу.

Прошло шесть часов — всё потому, что мы воспользовались обычным пригородным Флаффриром, а не суперэкспрессом Флаффрира, который сократил бы путь до двух часов. Впереди лежал приграничный город, где мы уже бывали несколько раз, — Альфиро. Как обычно, толпы людей текли туда и обратно, хотя уже был поздний день. У огромных ворот в городской стене я заметил очередь желающих войти.

Кстати, мы решили сделать здесь остановку, а не ехать на Рире сразу до столицы, потому что на этот раз дела Нелл не были настолько срочными. Раньше мы боролись со временем, поэтому гнали Рира к столице, несмотря на все опасности по пути. А теперь мы с Нелл собирались насладиться приятным, неторопливым путешествием в столицу на дилижансе. Честно говоря, я даже ждал его с интересом.

Я спрыгнул со спины Рира возле зарослей, которые скрывали нас на некотором расстоянии от города. Потом протянул руку, помогая Нелл спуститься. Когда мы оба оказались на земле, я бодро похлопал питомца по лбу.

— Огромное спасибо, Рир. Назад мы сами доберёмся, так что не волнуйся.

Раз у меня было это невероятно удобное ожерелье телепортации, вернуться в подземелье мы могли буквально за одно мгновение.

— Мы не знаем, сколько это займёт, а значит, понятия не имеем, когда вернёмся. Защита подземелья на тебе, понял? Если что-то случится, полагайся на Лефи. Остальным это тоже касается. Заранее спасибо, что присмотрите.

— Гр-р.

К рыку согласия Рир добавил поклон. За ним остальные мои питомцы тоже синхронно опустили головы. Они провожали нас из укрытия, пока мы с Нелл направлялись к городским воротам.

Мы встали в очередь. Она продвигалась быстро, и вскоре мы оказались у самого входа. Но как раз когда мы собирались пройти через ворота, нас остановил голос.

— А? Нх! Сир Нелл! И демо—

Обернувшись, мы увидели знакомого солдата. Эти суровые, обветренные, закалённые в боях черты… Если я правильно помнил, это был командир того войска, которое когда-то с пеной у рта рвалось напасть на меня в Демоническом лесу. Похоже, он как раз выходил из караульного помещения, встроенного в ворота. Увидев нас, он мгновенно бросился к нам, явно взволнованный. Что за дела? Чего это он так переполошился?

— Давненько не виделись, командир.

— Я… не знаю, почему вы двое вместе. Но как бы то ни было, сир Нелл, понимаю, насколько грубо с моей стороны просить об этом, но не могли бы вы немедленно пройти со мной в канцелярию мэра? Дело срочное.

— Хм? Что случилось? Что-то произошло?

Лицо старика помрачнело от её вопроса.

— Разлад в столице, в самом правительственном центре, резко усилился. До вашей экспедиции в мир демонов всё было далеко не так плохо, сир Нелл, но теперь там обсуждают даже вас саму.

— Меня? Правда?

На её озадаченный вопрос он кивнул.

— Да, именно. Честно говоря, дела стали крайне запутанными и неприятными. В любом случае, прошу вас посетить моего господина в его кабинете.

— Господин Юки, можно я пойду?

— Да с какой стати я отказал бы в чём-то, что касается тебя?

— Спасибо, господин Юки. Тогда, эм… Гамдия, кажется? Ведите нас, пожалуйста.

— Премного обязан. Следуйте за мной.

Вот так мы с Нелл оказались в резиденции мэра. Это был уже мой третий визит сюда.

— С-сир Нелл! И вы тоже, владыка демонов?! Почему вы здесь?!

Мужчина, мэр Альфиро — Рело, если я правильно помнил, — буквально тонул в груде бумаг в кабинете, похожем на рабочий. У него и у другого старика, командира, который привёл нас сюда, была совершенно одинаковая шокированная реакция на наше появление.

Мама дорогая. Мне кажется, или он выглядит ещё хуже, чем в прошлый раз? Линия волос отступила ещё дальше, а тёмные круги под глазами стали ещё темнее. Один взгляд на него уже заставлял беспокоиться.

— Старик… держи.

— Хм? Что это?

Я достал из Инвентаря суперзелье и протянул ему. Он принял флакон с недоумённым выражением.

— Считай это питательным тоником. Если выпьешь, оно снимет почти всё плохое, что давит на тело, так что глотни, когда почувствуешь, что вот-вот свалишься.

Ну, эффект у него немного сильный, так что, возможно, оно даже сработает слишком хорошо.

— Я… благодарю. Честно говоря, в последнее время я почти не спал. Похоже, моё состояние хуже, чем я думал, раз оно побудило вас дать мне такую вещь.

Мэр издал самоироничный смешок, затем взял себя в руки и продолжил.

— Итак, владыка демонов. Что привело вас сюда? Визит сир Нелл мне понятен, но ваш…

— Я решил жениться на Нелл, так что подумал заглянуть и сообщить тебе об этом. Заодно обсудить всё, что с этим связано.

— …Прошу прощения? Ч-что вы сейчас сказали?

— Я решил жениться на Нелл. Но она ведь героиня, понимаешь? Так что я решил, что нам надо уладить и эту сторону вопроса, учитывая все обстоятельства. Следовательно, я здесь.

Выслушав меня, мэр потёр переносицу так, будто голова у него заболела просто зверски.

— П-погодите… погодите, пожалуйста. Владыка демонов женится на героине? Ч-что в мире должно было произойти, чтобы всё пришло к такому исходу? И, что важнее, он говорит правду, сир Нелл?

— Эм, ну… д-да, говорит.

Стоявшая рядом Нелл тихонько кивнула, её щёки слегка порозовели. Каждый раз, когда она так себя вела, это било прямо по чувствам. Она была как милый маленький зверёк. Коварная героиня. Очень коварная. Но я позволю, потому что она милая.

— Что ж, мне действительно хотелось бы сказать по этому поводу многое — возможно, даже слишком многое. Однако это меня не касается, поэтому вмешиваться я не стану. Скажу только одно: желаю вам счастья.

— Круто, спасибо.

Я ответил измученному старику улыбкой.

— Хорошо. Учитывая обстоятельства, похоже, это касается и вас. Пока что я притворюсь, будто не слышал того, что вы только что сообщили. Разберёмся с этим в другой раз. Сейчас важнее то, что касается сир Нелл.

— Что именно произошло, пока меня не было?

На осторожный вопрос Нелл лицо мэра стало мрачным.

— Начну с нынешнего положения нашей страны.

◇ ◇ ◇

Дилижанс покачивался и потряхивал нас на дороге. За окнами до самого горизонта тянулись сочные зелёные поля, а над ними бесконечно раскинулось голубое небо. Однообразие пейзажа уже начало меня немного утомлять. Впереди ехала ещё одна карета, похожая на нашу. Вооружённые солдаты окружали оба экипажа, выступая сопровождением в пути.

Потом мой взгляд вернулся внутрь кареты и остановился на Нелл, сидевшей напротив меня и глубоко задумавшейся. Такой она была с тех самых пор, как мэр объяснил нам, что происходит. Понимаю, мысль была немного неуместной, но сейчас — подавленная, с головой, прислонённой к стенке дилижанса, — она своей неземной красотой напоминала картину.

Как выяснилось, и положение самой страны, и обстоятельства вокруг Нелл были довольно запутанными. В первую очередь корень нынешней проблемы лежал в мятеже, который устроил наследный принц. Ну, помните, в ту самую горячую кашу я ещё безрассудно сунулся с головой. Сам инцидент, как мы все знали, уже был урегулирован. Проблема была в том, что после него всплыли серьёзные последствия.

Десяткам заговорщиков, участвовавших в мятеже, организованном принцем, которого самого манипулировали демоны, буквально отрубили головы. Из-за этого в столице на время возникла политическая нестабильность. Правительство сумело достаточно быстро оправиться благодаря отчаянным усилиям короля, включая резкую смену ключевых людей, но вскоре после этого начали вмешиваться другие страны.

Соседи Алисии, а также государства, с которыми у неё были напряжённые отношения, заметили её нестабильное состояние и воспользовались ситуацией. Они устраивали пограничные стычки, нарочно проводили военные учения и затевали торговые споры. Короче говоря, начали кампании давления, которые тонкими назвать было невозможно.

Эта новость меня не слишком удивила. Учитывая вес Алисии среди человеческих стран, подобные стратегии были вполне ожидаемы. Но как бы то ни было, их действия всё равно вызвали дрожь по всему королевству.

Похоже, самым тяжёлым оказалось то, что недавно назначенных чиновников Алисии либо переманивали враги, либо откровенно принуждали к шпионажу. Со шпионажем всё было особенно скверно: людей заманивали взятками. И на этом не заканчивалось. Одни чиновники сливали тайную информацию не из злого умысла, а потому что ещё не привыкли к своим должностям, другие выбалтывали государственные секреты, попадаясь на медовые ловушки.

Старый мэр Альфиро почти не спал потому, что, помимо управления своим городом, на него повесили уборку всего этого бесконечного бардака. Бедолага постоянно мотался туда-сюда между Альфиро и королевской столицей. То, как король и его люди разобрались с последствиями мятежа, заметно сократило число внутренних политических противников, но почти каждому было очевидно, насколько изматывающей стала их бесконечная работа.

Что до Нелл, снижение стабильности страны означало и снижение общественной безопасности. Чем хуже становилась безопасность, тем сильнее людям хотелось за что-то ухватиться. Они искали убежище, которое освободило бы их от распорядка и ежедневных тревог. В случае Алисии люди держались за две вещи: Церковь и героя.

С Церковью всё было понятно. В этом мире люди умирали от болезней и ран куда чаще, чем на Земле. К тому же жизнь здесь каждый день была борьбой, и некоторые даже не могли быть уверены, что у них будет следующий обед. Так что вполне логично, что они обращались к религии, особенно если верному последователю обещали лучшую жизнь.

И тут мы приходили к героям. Для этой страны — нет, для людей этого мира вообще — герои были теми самыми персонажами из сказок на ночь, которые родители рассказывали им в детстве. Чемпионами древности.

Нелл уже рассказывала мне истории о героях этого мира. Если коротко: «Герои — это защитники, которые спасают людей и ведут их за собой. Люди этой страны чувствуют себя в безопасности, потому что среди них живёт герой». Что-то в этом духе.

Вот только Нелл, один из столпов, за которые цеплялись массы, во время большой политической смуты находилась в военной экспедиции в мире демонов. Проще говоря, сам факт, что героини, чьё существование было связано с защитой страны, не оказалось в стране, когда всё полетело к чертям, стал серьёзной проблемой.

Да, Нелл отсутствовала именно ради защиты страны, но люди об этом не знали. Ситуация была критической, к ней нельзя было относиться легкомысленно, но, чёрт возьми, народ этой эпохи был туп.

Когда они поняли, что её нет, то начали донимать Церковь, сыгравшую важную роль в её воспитании, вопросами вроде: «Почему её здесь нет?!» Поскольку экспедиция в мир демонов была совершенно секретной операцией, Церковь не могла просто взять и разболтать всё направо и налево. Её единственным ответом оставалось: «Вам не стоит тревожиться о героине, ибо даже сейчас она сражается ради Бога и детей Божьих».

На деле Церковь сказала чистую правду. Всё должно было закончиться на этом: массы должны были понять, что их понесли слухи. Но потом Нелл действительно исчезла полностью. Это был тот самый месяц или около того, который она провела в моём подземелье. А одно письмо, которое она отправила за время пребывания у нас… ну, большого эффекта оно не дало.

Когда её местонахождение стало неизвестным, и Церковь, и ключевые люди королевства впали в хаос, бегая в растерянности и пытаясь разобраться в ситуации. Если привести понятный пример, это было похоже на страну, которая не знает, что случилось с её единственным ядерным оружием. Вот насколько всё стало плохо.

Конечно, она человек, а не настоящее оружие, так что держать её всё время в одном месте они не могли. К тому же, по-моему, для них должно было быть вполне нормально время от времени терять с ней связь, учитывая опасности, связанные с её ролью героини. Профессиональный риск и всё такое. Видимо, момент просто оказался чертовски неудачным, да?

Ещё хуже стало из-за того, что один из болванов, нанятых во время кадровой перестановки в правительстве, проболтался публике: никто на самом деле не знает, где именно она находится. Разумеется, это только сильнее раздуло пламя паники. К тому же Нелл уже однажды пропадала, когда Церковь не знала, где она и жива ли вообще, — и это тоже было связано с моим подземельем. Конкретно — с её самым первым визитом.

Поскольку она исчезла во второй раз, люди начали сомневаться в её способностях как героини. Я до сих пор не встречал ни одного человека, который хотя бы близко подошёл к её потенциалу, но в этом мире нужно доказывать свою ценность реальными достижениями. Да и обычные люди не могли видеть чужие характеристики.

Так что из-за всех этих неблагоприятных обстоятельств, навалившихся одно за другим, в королевской столице сейчас поднялся шум с требованиями снять её с «должности» героини. Гнилой вишенкой на вершине этого мусорного десерта было то, что эти люди даже не знали, в безопасности она или нет, прежде чем проталкивать подобное.

Я не мог понять, то ли совпадений накопилось слишком много, то ли ей просто настолько чудовищно не повезло. Но одну вещь я знал точно: огромная доля ответственности за ситуацию, в которую её поставили, лежала на мне. Главной причиной всего этого было то, что я слишком долго держал её в подземелье.

— …

Я некоторое время молча смотрел на неё и думал. Я… Что мне делать? Чего я хочу от неё?

Мне нужно было раз и навсегда всё прояснить. Да, между нами всё началось с подачи Лефи, но я не мог отрицать, что люблю и Нелл. Я не собирался её отпускать и полностью намеревался жить с ней вместе дальше. Но из-за её крепких связей с человеческой страной мой образ действий взваливал на неё огромную ношу.

— Нелл.

— Хм? Что такое, господин Юки?

Я на секунду замялся, но потом наклонился вперёд, поднял её с сиденья напротив и усадил себе на колени. Её тепло и щекочущий нос запах успокаивали меня.

— В-ва! Г-господин Юки?

— Эх, как же мне нравится тепло твоего тела! Чудесное ощущение!

— Что вообще вас на это навело?!

Издав нарочитое «ха-ха-ха», я продолжил.

— Итак, Нелл. Чего ты хочешь?

— Вы… имеете в виду то, что я героиня?

— Ага. Чего ты хочешь?

— …

На мои слова она крепко сжала губы.

— Я… я хочу быть с тобой, Нелл. Всегда. И не только я. Уверен, все в подземелье чувствуют то же самое. Но ты героиня человеческой страны. В отличие от нас, у тебя есть ещё кое-что, что тебя связывает.

— Да…

— Почему ты стала героиней?

Нелл несколько раз открыла и закрыла рот, прежде чем тихо, с запинками заговорила снова.

— Я… я хотела… помогать людям.

— Угу.

— И… и думала, что если стану героиней, то смогу облегчить жизнь маме, которая вырастила меня одна.

— Да.

— Но сейчас я хочу… хочу быть с вами всеми больше, чем быть героиней. Ещё совсем недавно я была сосредоточена на том, чтобы прожить всю оставшуюся жизнь героиней, а теперь… теперь я ненавижу себя за эту нерешительность. Из-за неё я только… только всем доставляю хлопоты. Ненавижу это.

По её голосу было слышно, что она сдерживает слёзы.

— Я так… так устала делать всё наполовину. Я просто… уже не знаю, что мне с собой делать… Я не… не знаю, чего хочу…

В спешной исповеди Нелл шмыгала носом и всхлипывала. Потом из её глаз крупными тяжёлыми каплями покатились слёзы — будто плотина, которую она отчаянно удерживала, наконец прорвалась.

— Нгх… Г-господин Юки…

Да, она была героиней, но в то же время всего лишь девушкой. Эта девушка уткнулась лицом мне в плечо, сморщилась и наконец по-настоящему разрыдалась. Я снова и снова мягко гладил её по голове.

◇ ◇ ◇

В особняке некоего дворянина проходил приём. Роскошно одетые гости сияли ослепительными, наигранными улыбками, соответствовавшими блестящему убранству зала. В углу, наблюдая за окружающими, стояли трое мужчин и тихо переговаривались так, чтобы их не услышали остальные.

— Что? Героиня объявилась?

— Именно. Один из моих подчинённых заметил её в том приграничном городе, Альфиро. Сейчас она направляется сюда, в столицу, на дилижансе.

Чернобородый мужчина говорил с тем, кто едва заметно улыбался и держался с джентльменской учтивостью. Их третий спутник, чрезвычайно тучный мужчина, презрительно фыркнул.

— Хмф. Город, которым управляет этот выскочка-деревенщина? Он ведь пёс короля, не так ли? Тогда неудивительно, что он ладит с прихвостнями Церкви, учитывая, что эта организация заискивает перед королём точно так же, как и он. Бесит, проклятые шавки.

— Ну-ну. Давайте не говорить того, о чём потом пожалеем. В конце концов, когда она вернётся, она обнаружит, что у неё больше нет места, которое можно назвать домом.

Приятная улыбка джентльмена не дрогнула, а тучный мужчина ответил ухмылкой.

— Ах да, ведь вы уже протянули руку внутрь Церкви.

— Хе-хе. Лишь благодаря единомышленникам внутри неё. Единомышленникам, которые из избытка патриотизма скорбят о нынешнем положении дел, не так ли?

— Патриотам, которых качнули взятками, вы хотите сказать. Вы не опасаетесь утечек информации?

Чернобородый мужчина выглядел немного обеспокоенным, и джентльмен успокаивающе ответил:

— Нисколько, так что причин для тревоги нет. Они с самого начала были одного с нами мнения. Назвать их товарищами будет не метафорой.

— А, понимаю. В таком случае прошу прощения.

— Пустяки. В этом нет необходимости. По правде говоря, благодаря методам, которые вы предлагаете, мы приобрели многих товарищей.

Бородатый мужчина и джентльмен рассмеялись вместе.

— И всё же у этой героини тоже немало союзников. Не думаете, что её внезапное возвращение может нам помешать?

Джентльмен понимающе кивнул словам тучного мужчины.

— Разумеется. И я уже сделал свой ход. Нам остаётся лишь ждать её возвращения здесь, в столице. После этого она сама затянет петлю у себя на шее.

◇ ◇ ◇

— Ого-о, место шикарное. Хотя от гостиницы, где останавливается дворянин, я и не ожидал меньшего. Но мой замок в десять раз роскошнее!

— Господин Юки, я знаю, что ваш замок великолепен, но думаю, такие вещи лучше не говорить вслух, хм?

— Раз уж ты язвишь, значит, успокоилась, Нелл?

— О, эм, д-да. Хотя сейчас мне невероятно стыдно…

Её застенчивое выражение и то, как она машинально чесала щёку, служили доказательством. После того как она выплакалась от души, она заснула, измученная слезами. Я наслаждался видом её милого спящего лица почти до самого момента, когда карета наконец остановилась.

Она выглядела так, будто с её плеч сняли груз. Очищение от бурных эмоций, похоже, помогло ей прояснить голову и разложить мысли по местам. Интересно, что она… ну, какое бы решение она ни приняла, я рано или поздно услышу. Сейчас я просто радовался, что снова вижу её улыбку.

Уже наступила ночь. До королевской столицы мы, правда, ещё не добрались. Вместо этого остановились в городе на полпути. На Рире до столицы можно было добраться всего за несколько часов, но обычные дилижансы были далеко не так быстры, как он. Мой большой пушистый дружище мог передвигаться со скоростью пассажирского поезда.

Именно поэтому нам нужно было переночевать в этом городе. Сейчас мы оформляли комнаты в постоялом дворе, которым мэр Альфиро часто пользовался в своих поездках. Он тоже ехал с нами. Точнее говоря, подчинённый старика ждал, пока сотрудники гостиницы закончат оформление.

Узнав, что Нелл жива и невредима, мэр решил сопровождать нас до королевской столицы, чтобы минимизировать последствия и хаос, которые вызовет её возвращение. Мне быстро стало ясно, что старик сейчас занимает довольно высокое положение в стране. То, что верхушка доверила ему множество вопросов, связанных с порядком и безопасностью, говорило само за себя. Рад за тебя, мужик, что продвигаешься в жизни, но не перерабатывай.

— Влады… лорд Юки, вы не будете против разделить комнату с сир Нелл, верно? Вы ведь упоминали, что намерены вступить с ней в брак.

Мэр поправился, не успев договорить «владыка демонов».

— А? О, да, конечно. Нормально ведь, Нелл?

Она всё ещё выглядела немного смущённой, но кивнула.

— Не кажется ли вам, что сейчас немного поздно спрашивать меня об этом? Я и так каждую ночь сплю вместе с вами, Лефи и остальными. Хотя мне немного… нервно? Волнительно? Много всего сразу, потому что это впервые, когда мы будем вдвоём одни…

— А? Почему?

— Нет, ничего!

Её подозрительно яркая улыбка оставила меня в лёгком замешательстве. Потом мне внезапно пришла в голову мысль, и я сразу спросил:

— Ладно, наверное, мне стоило спросить об этом раньше, но твоя связь с Церковью делает тебя частью духовенства?

— А? Да, делает.

— Тогда, эм… ты ведь не нарушаешь никаких правил? Насколько я знаю, духовенство довольно строго относится к таким вещам, как брак. А я, ну, технически уже женат. Я ещё знаю, что многожёнство не везде принимают, так что подумал: вдруг ты делаешь что-то запрещённое.

Я первым признаю, что мало что понимаю в религиях. Но при этом меня бы не удивило, если бы оказалось, что местное духовенство приносит своему богу обет безбрачия. Люди здесь в целом отдавали чем-то таким старомодным. Разумеется, отдавать Нелл какому-либо богу или богам я совершенно не собирался. Мне просто нужно было знать, с чем я имею дело, чтобы правильно разобраться с ситуацией.

Я не мог отрицать, что немного нервничал, ожидая её ответа. Она секунду смотрела на меня широко раскрытыми глазами. А потом почему-то начала хихикать.

— Ч-что ещё?

— О, просто подумала, что вам действительно стоило спросить об этом раньше.

— Ух, чёрт. Виноват, ладно? Я вспомнил только после того, как мы сюда приехали. Сделай скидку.

— Вы правда не обращаете внимания на такие детали, господин Юки? Может быть, именно поэтому вы женитесь на героине, несмотря на то что сами владыка демонов?

— З-заткнись. Радовалась бы моей беспечности, из-за которой мы вообще поженимся, женщина.

— Хи-хи. Да, конечно. Я очень благодарна вам за эту вашу сторону. В любом случае, с комнатой у меня проблем нет. Я слышала о подобных религиях, но мой Бог весьма великодушен в таких вопросах. При наличии любви дозволено очень многое, видите ли.

— Хм. Любопытно. Значит, можем делить комнату?

— Да, можем.

Нелл лучезарно улыбнулась мне. Чёрт. Ну слишком же милая.

— Кхм!

Этот кашель вернул нас к реальности, и мы резко повернулись к его обладателю. Это был старый мэр, на лице которого одновременно читались тепло и усталое недоумение.

— Хотя я весьма рад видеть, насколько крепка ваша связь, не могли бы вы всё же взять ключ от комнаты у моего подчинённого?

— Д-да.

— П-прошу прощения, лорд-мэр!

— Нет-нет. Всё в порядке. По правде говоря, я даже испытываю облегчение, видя, насколько прекрасно вы двое ладите, — куда сильнее, чем я предполагал. Вы очаровательная пара.

Он криво улыбнулся.

В общем, мы взяли ключ у сопровождающего, который закончил оформление. Он также сообщил, где находится наша комната.

— Н-ну что ж, лорд-мэр. Мы тогда удалимся к себе.

— Ага, на сегодня всё.

— Понимаю. Завтра нам тоже рано вставать, так что советую как следует отдохнуть.

В воздухе всё ещё витала лёгкая неловкость, когда мы с Нелл отделились от мэра и его людей, и все разошлись по своим комнатам.

Но в свою мы так и не вошли. Моё тело дёрнулось, и я резко остановился на месте.

— А? Что такое, господин Юки?

— А-а-аргх… чёрт побери. Только я подумал, что можно расслабиться. Нелл, держи оружие наготове.

— Нх!

Ни о чём меня не расспрашивая, она застегнула на поясе ремень с мечом, и её взгляд стал острым.

— Что такое? Что-то случилось?

Старый мэр заметил перемену в нас и окликнул с другого конца коридора, озадаченно хмурясь.

— К этому городу движется группа монстров. Огромная.

— Что?!

— Как далеко они, господин Юки?

— Уже близко. Думаю, будут здесь меньше чем через полчаса.

Отвечая ей, я открыл Карты, чтобы проверить, что уловила моя способность Разведки. Ага. Я был прав. Монстры неслись прямо к этому городу с той же стороны, откуда приехали мы. Если разобрать состав, там были орки, огры, гоблины и тому подобные. В основном гуманоидные монстры, хотя гуманного отношения к этим видам тут не было. И эта конкретная орда выделялась тем, что часть гоблинов и орков ехала верхом на монстрах, похожих на волков и кабанов. Их называли «всадниками».

Они появляются почти сразу после того, как мы приехали в город? Это совпадение или…?

И тут. Бом. Бом. По всему городу разнёсся тревожный колокол. Посетители гостиницы тут же впали в панику. Даже отсюда было слышно, как сотрудники повышенными голосами отчаянно пытаются их успокоить.

— Что ж, похоже, вы правы, лорд Юки. Вы сумели распознать угрозу раньше даже ночной стражи снаружи. Вы действительно владыка демонов.

— В Лесу надо иметь нюх на такие вещи, понимаешь? Иначе там не выживешь. Но важнее другое, старик: ты ведь большая шишка, да? Тебе точно стоит эвакуироваться в безопасное место, и побыстрее.

— Нет. Именно в такие времена знать должна вести остальных вперёд. Сир Гамдия!

— Да, мой господин!

Бывший военный командир, всё это время стоявший рядом, вытянулся по стойке смирно.

— Мне претит прерывать отдых нашего сопровождения, но они снова нужны. Мы направляемся в резиденцию мэра этого города. Должен быть способ помочь.

— Понял. Немедленно соберу их.

С этими словами он стремительно ушёл созывать подчинённых, двигаясь быстро и собранно, как настоящий солдат.

— Господин Юки, пожалуйста… вы мне поможете?

— Как будто тебе вообще нужно спрашивать. Если ты этого хочешь, конечно помогу.

Я усмехнулся и небрежно пожал плечами. Она ответила своей улыбкой, и серьёзное выражение на её лице немного смягчилось.

— Сир Нелл, лорд Юки. Я отправлюсь в резиденцию мэра. Каковы ваши планы?

— Хм… как насчёт того, что я их отгоню? Спать теперь всё равно не получится, да и она попросила помочь. Что до точной стратегии, решу после разведки с неба. Нелл, а ты что будешь делать?

— Я отправлюсь на городскую стену. Господин Юки, с какой стороны идут монстры?

— С той же, откуда приехали мы. Ещё несколько минут назад я и следа от них не чувствовал.

— Поняла. Я пойду к большим передним воротам, через которые входят в город. Господин Юки, когда разберётесь с ситуацией, сообщите мне подробности?

— Ага, как только увижу всё своими глазами, сразу к тебе. Вот так, старик. Мы сделаем то, что нужно.

— Понимаю. Тогда и я подстроюсь соответственно. Знаете, будь я в подобной ситуации один, как обычно, мне пришлось бы самому собраться с духом и готовиться ко всему необходимому. Поэтому, честно говоря, мне становится легче, когда я слышу, как вы двое обсуждаете тактику.

— Ага, честно, можешь расслабиться, если хочешь. Правда, Нелл?

— Господин Юки, я бы посоветовала вам не терять бдительности, как вы обычно делаете, иначе вы снова окажетесь в затруднительном положении. С вами это случается слишком часто, хм?

— П-понял. Не терять бдительности и быть серьёзным. Примерно так?

— Ха-ха! Похоже, мне не нужно беспокоиться ни о ком из вас. Но всё же будьте осторожны. Молюсь о вашей удаче.

◇ ◇ ◇

— Лорд Нигелла!

Мэр Альфиро, Рело, ворвался в резиденцию мэра этого города — Сенгурии — так, будто сам шёл в атаку.

— Лорд Рело?! Почему вы здесь?!

— Совпадение. Я остановился здесь по пути в столицу, но, возможно, в свете этой чрезвычайной ситуации это оказалось удачным. Простите, если проявляю дерзость, но я подумал, что смогу предложить помощь, и потому пришёл.

— Понимаю. Хотя для вас это несчастливое событие, должен признать, что я благодарен вашему присутствию. Мне необычайно спокойнее от того, что здесь вы — некогда известный как Бог Войны.

На слова мэра Сенгурии Рело невольно криво улыбнулся.

— Это всё в прошлом. В любом случае, расскажите мне всё, что знаете. Я слышал, что сюда несутся монстры?

— Новости быстро распространяются, хм? Да, верно. Ночной дозорный подтвердил, что к нашему городу движется орда монстров. Как минимум несколько сотен, если не больше.

— Немало.

— Именно. Все — какие-то разновидности орков, огров или гоблинов, все монстры уровня «Человек». Это… это нашествие. Иначе это не назвать. К тому же никаких признаков заранее у нас не было.

Лица обоих оставались мрачными, но на губах Рело появилась лёгкая улыбка.

— В этом случае, однако, всё вполне может оказаться благословением под видом беды.

— Что вы имеете в виду?

— По правде говоря, всё может сложиться не так уж несчастливо. Мне больно постоянно полагаться на них, но раз они решили действовать и разобраться с ситуацией, моя задача — беспокоиться о последствиях.

Нигелла в замешательстве смотрел на Рело, пока мэр Альфиро бормотал себе под нос.

— Ладненько, посмотрим на ублюдков, которые помешали нам лечь спать.

Как обычно, я летал в небе с активированной Скрытностью. Используя своё сверхмощное зрение владыки демонов, я осматривал направление, откуда шли монстры.

— Вот это жесть.

Рой монстров, такой большой, что заполнял окружающий город лес до предела и даже больше, неумолимо нёсся к нам. Их было не столько, сколько в той орде муравьёв, с которой я столкнулся когда-то, но зрелище всё равно подавляло. Правда, координации у этих ребят не было вообще. То ли потому, что они были разных видов, то ли потому, что просто тупые, они дрались друг с другом, одновременно мчась в одном направлении.

Как сказала Нелл, я имел склонность терять бдительность. Точнее, я недостаточно хорошо всё обдумывал, что и приводило к провалам. Именно поэтому сейчас нужно было быть особенно осторожным. Но, судя по тому, что я видел, полностью истребить эту толпу особого труда не составит. В смысле, на этом этапе я уже был почти профессионалом в боях «один против многих», учитывая, сколько схваток пережил.

— Значит, проблема здесь, да?

Мой взгляд переместился снаружи города внутрь. Э-э-э, разберусь с этим позже. Похоже, там пока ничего не собиралось взрываться, а значит, их работа, вероятно, уже была сделана. Первым пунктом программы для меня было разобраться с монстрами.

Закончив разведку, я отправился искать Нелл, чтобы передать информацию, и… бинго. Она была наверху городской стены и носилась туда-сюда по проходам, оснащённым пушками и другим оборонительным оборудованием. Она двигалась вместе с солдатами, помогая им пополнять стрелы и готовить пушечные ядра. Было видно, что внезапная атака застала гарнизон со спущенными штанами.

Кроме Нелл, свою часть работы выполняли и другие. Судя по тому, что они были безоружны, обычные горожане, но они тоже суетились, помогая солдатам изнутри оборонительных стен чем могли.

Ого. Все так здорово работают вместе. Подумав это, я понял, что внезапная атака, скорее всего, просто отрезала им путь к эвакуации: времени сбежать и укрыться не хватало. Помощь гарнизону была их единственным вариантом выжить.

Я незаметно приземлился в скрытой нише и убрал крылья. Потом дождался, пока меня не будет видеть ни один человек, снял Скрытность и подошёл к Нелл.

— Нелл.

— Господин Юки! Эм, вижу, вы снова надели ту маску.

— Ага. Человек в маске рядом с героиней. Так я выгляжу более правдоподобным союзником, не думаешь?

— Ну… думаю, это сойдёт.

Нелл ответила с кривой улыбкой, пока я беспечно пожал плечами. Как она и сказала, на мне была та же маска, которую я носил в прошлый раз в королевской столице. Подумав о том, что случится после всего этого, я решил, что скрытая личность облегчит мне действия. И, самое важное, это была моя любимая маска. Хи-хи.

Я снова заговорил, помогая ей с пополнением снаряжения.

— В общем, Нелл, расскажу, что увидел. Гоблины и орки. Несколько огров, на вид посильнее. Их точно много, но все мелочь. Мы вдвоём точно сможем их уничтожить.

— Нет, их вовсе нельзя назвать мелочью. Но поскольку я сопровождала вас и Рира на охоте в Лесу, я ловлю себя на мысли: «Ну, это не так уж страшно», — и мне становится немного страшно за саму себя.

— Но ты права. Я проиграю, если расслаблюсь, так что сейчас изо всех сил стараюсь этого не делать. В любом случае, я планирую сражаться с ними чуть дальше, где меня не будет видно, поэтому особо помочь тебе здесь не смогу. Неправильно будет, если я украду всё внимание у героини, понимаешь?

— Думаю, вам действительно не стоит об этом беспокоиться.

Нелл выглядела озадаченной моим ответом. Я лишь покачал головой.

— Нет, стоит. Не хочу сам себя нахваливать, но мой базовый стиль боя броский. Я как идиот давлю огневой мощью — будь то магия или грубая сила. Я прекрасно вижу, как привлеку куда больше внимания, чем ты, а сейчас это для тебя нехорошо из-за твоего шаткого положения. Нельзя допустить слухов вроде: «Героиня слабее своего спутника», верно?

— Ух. Вы правы.

Она задумалась, а я намеренно продолжил лёгким тоном.

— Вот что, Нелл. Считай это шансом раз и навсегда показать хейтерам их место. Ты сильнее других людей, и даже близко не сравнить, так что докажи им свою силу, втоптав этих монстров в землю.

— Н-ну, не уверена…

— А я уверен. Это прям твоя золотая возможность. Эти чмошники сами сидят и ждут, когда мы их перебьём.

Нелл некоторое время молчала. Потом наконец тихо кивнула.

— Хорошо. Хорошо, поняла. Я постараюсь.

— Отлично. Вот это настрой.

Я улыбнулся, но почти сразу сделал лицо серьёзным. Затем наклонился к ней поближе и прошептал так, чтобы никто нас не услышал.

— И последнее. Слушай очень внимательно. Я чувствую сигнал врага внутри города. Но монстров внутри нет. Понимаешь, что это значит?

— Нх! Нам… нам нужно что-то с этим сделать? Враг продолжит действовать в тени, пока мы сражаемся.

— Нет, думаю, всё будет нормально. Я собираюсь всё время за ними следить, но почти уверен, что больше ничего не произойдёт. Пока можно оставить как есть.

Пока мы говорили, я уже отправил улучшенный Злой глаз, который тайно всё записывал. Он был крупнее старого типа, но это означало и жирный апгрейд внутренней батареи. Теперь он мог работать непрерывно около двух часов. Му-ха-ха. По мере роста моего подземелья мои секретные гаджеты тоже продолжают эволюционировать.

— Ладно, похоже, монстры скоро будут здесь. Вот и всё, Нелл. Враг слаб. Уничтожить их будет не слишком сложно. Но не теряй бдительность даже после того, как мы закончим.

— Поняла. Я запомню.

— Хорошо. Готова?

Она кивнула. Тогда я шагнул на край стены и одним прыжком спрыгнул вниз. После нескольких мгновений в воздухе по ступням прошла тяжёлая ударная волна. Я успешно приземлился на землю. Затем обернулся, поднял взгляд на Нелл и жестом позвал её следом.

— Ух… Я-иду!

Она мгновение колебалась, но затем в её лице вспыхнула решимость. И, нацелившись туда, где стоял я, она прыгнула. Я протянул обе руки и поймал её падающее тело.

— Гах… Это было ужасно страшно.

— Ладно, но с твоими физическими способностями падение с такой высоты даже не причинило бы тебе боли.

— От этого оно не перестаёт быть страшным!

Я улыбнулся её возмущению и поставил её на землю.

— А! Двое людей упали вниз!

— Ч-что?! В такое время?! Чёрт! Быстро открыть ворота! Вы там внизу! Вы в порядке?!

С вершины стены до нас донеслись панические голоса солдат.

— Ой, блин. Нелл, они выходят.

— Хорошо, предоставьте это мне.

Она вытянула руку, призывая магию.

— Абсолютный барьер.

Из её ладони выросла гигантская стена. По-настоящему чудовищный барьер тянулся вдоль городской стены так далеко, насколько я мог видеть.

— Ч-что это?!

— Стена?!

Сверху посыпались крики удивления и смятения.

— О-о-о. Значит, это твоя барьерная магия? Впервые вижу.

— Ах да, я ведь никогда вам её не показывала, господин Юки. Да, именно, это моя барьерная магия. Моя уникальная способность. Теперь нам не нужно беспокоиться о лишнем уроне от случайных снарядов и тому подобного. А если вдруг что-то случится внутри, вы ведь сможете незаметно залететь туда, верно?

— Ага.

Я решил проверить барьер Нелл. Сначала легко постучал по нему. Потом ударил кулаком как следует. В обоих случаях я чувствовал, насколько он прочный. Ау. Ага, эта штука точно удержит солдат внутри. Мы могли разобраться с монстрами, не беспокоясь о городском гарнизоне. Короче говоря, пришло время устроить серьёзный ад.

— Нелл, я знаю, что эта стена сожрала половину твоего запаса магии, так что держи, выпей.

Говоря это, я достал из Инвентаря одну из редко используемых бутылочек зелья MP и бросил ей.

— Спасибо. Кх, такое горькое.

Она послушно приняла бутылочку, одним глотком выпила содержимое и поморщилась. Рядом с ней я снова сунул руку в Инвентарь и вытащил свой любимый меч, Эн, настоящее имя — Зайен. Она была без ножен.

— Эн.

— Мргх… моя очередь?

— Ага. Прости, малышка, ты спала? Виноват, что внезапно разбудил.

— Я… в порядке.

Эн ответила мне телепатически, всё ещё звуча немного сонно.

Да, она была в этой поездке вместе со мной и Нелл. Я взял её с собой, потому что она моё самое дорогое оружие и я никогда её не отпущу, а она любезно оставалась в форме меча внутри Инвентаря, чтобы дать нам с Нелл немного уединения. Я собирался выпустить её наружу, когда у нас появится передышка, но сначала поездка на Рире, потом тесный дилижанс — и подходящего момента так и не нашлось. Поэтому я решил достать её уже в нашей комнате на постоялом дворе, но и это, как видите, не вышло, потому что мы оказались здесь.

Мне было ужасно неловко от того, что я постоянно заставляю её терпеть подобные вещи. Когда вернёмся в подземелье, я буду играть с ней, пока она не устанет настолько, что ей придётся уснуть.

— Господин Юки…

В голосе Нелл прозвучала тревога. Я переключил внимание с Эн в руках на то, что было перед нами.

Во тьме горели бесчисленные факелы, их пламя колыхалось и плясало. Вибрации земли накладывались друг на друга, и звук множества шагов превращался в единый гул, сотрясавший землю по мере их приближения.

Я взвалил Эн на плечо и развернулся всем телом вперёд. Затем повернул голову к Нелл. Улыбнувшись под маской, я сказал:

— Ладно. Начнём.

◇ ◇ ◇

— Ах да. Нелл, дай-ка мне на секунду твой святой меч.

— А? Хорошо. Вот.

На слова Юки Нелл без лишних вопросов передала ему свой святой меч, Дюрандаль. Он взял его свободной рукой, той, в которой не держал Эн, и пристально осмотрел клинок.

— Эм, господин Юки? Что вы делаете? По-моему, мой меч не должен так вибрировать.

К тому же бледный свет, обычно исходивший от клинка, становился всё ярче, разгоняя ночную тьму. Он стал настолько ослепительным, что Нелл даже прищурилась.

— Ладненько, должно хватить. Я просто влил в твой святой меч кучу магии.

— Что?

— Можешь забирать. Когда враги наконец подойдут, представь, что выпускаешь магию внутри него очень далеко вперёд. Одного удара должно хватить, чтобы стереть немалую часть. И ещё: если всё станет совсем паршиво, сразу зови меня. Не думай, просто кричи. Поняла?

— О, д-да. Поняла. Если в какой-то момент покажется, что я не справлюсь, я обязательно позову вас, господин Юки.

Нелл взяла святой меч у Юки, а он помахал ей рукой. В следующий миг, воспользовавшись какой-то загадочной магией, он исчез, словно растворился во тьме вместе с Эн, которую держал на плече.

— Значит, если влить магию в мой меч… получается вот это?

Когда Юки исчез из виду, Нелл опустила взгляд на оружие, которое всё ещё дрожало и источало яростный свет, и потрясённо пробормотала.

— Грра-а-а-авр!!!

Она резко подняла голову, услышав первобытный рёв. Перед ней была орда монстров, несущаяся вперёд и сотрясающая землю под собой. Она не забывала об обстоятельствах, но незаметно для неё самой орда успела сильно сократить расстояние. С такой скоростью они доберутся меньше чем через пять минут.

— Я не очень понимаю, что происходит…

Но она понимала, что он хотел, чтобы она сделала это. Выпустила Магический клинок. Нелл обучал фехтованию дворецкий — предыдущий герой, которого в человеческом мире считали прославленным чемпионом. И именно в этой технике он превосходил остальных. Она заключалась в том, чтобы сосредоточить магию на острие меча и выпустить её, рассекая всё по линии атаки, не нанося фактического удара клинком.

Однако Нелл владела Магическим клинком не слишком хорошо. Каждый раз, пытаясь использовать его, она теряла контроль над магией, из-за чего область атаки становилась ненужно широкой. Нужно ли мне беспокоиться о господине Юки, когда я это сделаю? Но он был сильнее неё, и именно он попросил её выполнить эту технику. Даже если она выпустит взрывную атаку, он наверняка уклонится, окажись на её пути.

Она отогнала лишние мысли, крепко взялась за меч обеими руками и подняла его высоко.

— Ха-а…

Глубокий выдох. Звуки вокруг отдалились, когда она сосредоточила всё своё существо на мече. Невероятная сила. Магия, наполнявшая оружие, казалась готовой в любой момент вырваться из принудительного заключения внутри инструмента. И рядом с физическим клинком словно бежала острая до бритвенности магическая грань.

Удерживая сознание на мече, она посмотрела вперёд. Вероятно, заметив человека, каждый монстр в стае взревел и поднял оружие над головой. Они были уже так близко, что она различала отдельные силуэты и видела кровожадность, льющуюся из их глаз. Она ясно видела гоблинов верхом на волкоподобных монстрах и орков верхом на кабаньих.

С этой дистанции я попаду.

— Хья!

Нелл резко взмахнула мечом по орде монстров, несущейся к ней. Вместе с движением прогремел взрыв, раздавшийся оглушительным рёвом и вспышкой яркого света. Одежда Нелл яростно затрепетала под натиском порыва ветра, созданного взрывом. Мощная ударная волна так сильно сотрясла деревья и растения поблизости, что она не удивилась бы, вырви их с корнем.

Магический клинок смёл всё по прямой линии и всё, что оказалось рядом. Он оставил за собой расселину настолько глубокую, что её можно было принять за след землетрясения. Атака, казалось, неслась бесконечно, разрезая всё на пути, пока наконец не исчезла. Осталась лишь огромная груда трупов и громадный кратер в земле — катастрофический эпицентр посреди леса.

— Ч-что это было?!

— К-какая невероятная мощь!

— Сияние этого меча… Н-неужели святой меч?!

— Святой меч?! Значит… эта девушка — героиня?!

— П-понимаю! Для героини вполне естественно выпустить атаку такой устрашающей силы!

Сверху, с городской стены, Нелл слышала возбуждённые голоса. Они восхваляли героиню. Перед ней же выжившие монстры торопливо остановили рывок и в ошеломлённом недоумении уставились на след её Магического клинка.

— …

Она тоже молчала и не двигалась, её лицо застыло от изумления. Она опустила глаза к кончику меча, пытаясь понять, что только что произошло. Господин Юки?! Сколько магии вы туда вообще влили?! Слова не сорвались с её губ, но в душе она кричала их изо всех сил.

— Ого. Это Нелл, да?

Взрыв бахнул так, будто сработала бомба. Сразу после этого вокруг начали падать куски монстров. Я пробормотал эти слова, глядя на происходящее. Ну и мерзость. Буквально кровавый дождь.

— Какой… громкий звук.

— Круто, да? Я называю это спецприёмом Нелл и Юки. Наша комбинированная атака.

— Да… круто. Но было бы ещё круче, если бы это сделали вы и я, хозяин.

— Ха-ха! Ага, ты права. Мы с тобой, наверное, подожгли бы всё вокруг.

То, что Эн не любила, когда её превосходят, она явно переняла от одной конкретной личности. Я усмехнулся её словам и начал пробираться сквозь орду монстров с активной Скрытностью. Они застыли на месте, ошеломлённые атакой Нелл.

На этот раз я решил сыграть роль персонажа поддержки. Красть внимание нельзя: весь смысл операции был в том, чтобы выделилась она. Но и перегружать её или рисковать, что она пострадает, я не хотел. Поэтому моя работа заключалась в том, чтобы как можно незаметнее ослабить врага.

Как именно? Когда монстры движутся такой огромной стаей, есть только один эффективный способ ослабить их: уничтожить того, кто отдаёт приказы. Короче, босса.

— Здарова, здоровый ублюдок.

В глубине вражеского лагеря я снял Скрытность и окликнул существо перед собой.

— Грр… грр…

Монстр свирепо нахмурился, даже не встревожившись моим внезапным появлением. Он заметил моё присутствие ещё раньше. Это было ясно хотя бы потому, что он пялился в мою сторону ещё до того, как я развеял Скрытность.

Вожаком монстров был огр. Здоровенный тип, примерно вдвое выше меня, одетый лишь в набедренную повязку. Всё его тело покрывали рваные шрамы, а один из рогов, торчавших изо лба, был сломан пополам. Искалеченный и израненный вид свидетельствовал о множестве пережитых боёв.

В качестве оружия у него была дубина примерно моего роста. Грубая и неотёсанная, будто её силой вырубили из дерева. Чувствую, если он швырнёт её в меня, будет больно. Правда, сомневаюсь, что кроме боли она нанесёт мне реальный урон. Ну, наверное, не нанесёт.

Раса: огр

Класс: Король огров

Уровень: 72

Я уже подтвердил, что он лидер этой стаи, и по Картам, и по прежней воздушной разведке. Это было логично, учитывая, что основную массу группы составляли гоблины и орки — расы слабее огров. Если я правильно помнил систему классификации, гоблинов относили к рангу «Опасность», а орков и огров — к монстрам уровня «Человек», причём огры стояли выше. Иными словами, среди всех собравшихся здесь монстров огры были сильнейшими. А среди огров не было ничего удивительного в том, что все подчинялись именно этому парню, самому высокоуровневому.

— Гегахга?!

— Гугур-р-р!

Из-за моего внезапного появления остальные монстры вокруг тут же насторожились. Я чувствовал их желание убить меня, пока они кричали. Но главогр поднял кулак рядом с головой, и шум сразу стих. Вот что значит лидер. Он явно держал тут поводья, причём крепко.

Окружённый союзниками, командир монстров находился в идеальном положении, чтобы меня убить. Но он не натравил на меня подчинённых, и я понимал почему. Он осознавал, насколько я сильнее. Понимал, что пытаться бессмысленно.

— Эй, здоровяк. Не знаю, зачем ты здесь и что тебя сюда привело. Может, у тебя даже была веская причина. Но не повезло тебе: время выбрал паршивое.

— …

Я не знал, понимает ли он мои слова, но главогр молчал, глядя на меня сверху вниз.

— Ну, мы оба мужики. И раз уж мы враги, нам приходится вот так столкнуться. В общем, думаю, болтовни достаточно, как считаешь?

С этими словами я выставил Эн прямо перед собой, направив её на главного огра. В ответ он закрыл глаза. На секунду я подумал, что он молча размышляет, но затем его глаза резко распахнулись, и он оскалил чудовищно острые клыки в дикой улыбке.

Крепче сжав дубину, он приготовился к бою. Похоже, он каким-то образом подал знак или приказ остальным монстрам, потому что через несколько мгновений пространство вокруг нас освободилось, и мы оказались в особом кольце.

— Хе-хе. Скажу честно: я именно на такой ответ и надеялся. Понимаешь, о чём я?

— Грра-а-а-авр!

Главогр взревел и занёс дубину над головой. Я широко улыбнулся и тоже принял стойку, удерживая Эн сбоку.

◇ ◇ ◇

— Вы там. Могу я кое-что спросить?

— Чт— л-лорд Рело?! П-почему вы здесь?!

— Хм? Мы встречались раньше?

— Да, примерно пять лет назад. Я служил под вашим командованием, когда наша страна воевала с соседом. Я глубоко благодарен за тот опыт. Благодаря вашему руководству выжили и я, и мои подчинённые.

Командир гарнизона Сенгурии отсалютовал Рело, который покинул резиденцию местного мэра и теперь шёл по проходу наверху городской стены.

— Ах, понимаю. Для меня честь слышать такие слова. Что до моего присутствия здесь — это совпадение.

Рело крепко пожал руку другому мужчине и продолжил:

— Важнее другое. Я хотел бы кое-что спросить. Как продвигается бой? Эта полупрозрачная стена… полагаю, магия героини?

Командир кивнул в ответ на вопрос мэра Альфиро, смотревшего на «стену» вокруг укрепления.

— Да, думаю, так и есть. Ещё до начала боя юная леди, очевидно являющаяся героиней, создала эту стену и не позволила нам выйти наружу.

За стеной Рело видел, как юная героиня одним взмахом срубает вторгшихся монстров. Разница в их боевых возможностях была настолько огромной, что невольно возникал вопрос, кто тут настоящий агрессор.

— Мм… Похоже, мне не стоило беспокоиться. Прошу простить следующую просьбу. Я прекрасно понимаю, что здесь посторонний, но не могли бы вы рассказать мне несколько подробностей о ситуации?

— К-конечно, мой лорд! И я ни в коем случае не считаю вас посторонним!

Командир заговорил торопливо, а затем почтительно начал делиться с Рело информацией.

— Именно она полностью остановила первый отряд монстров. Как видите, со вторым отрядом у них тоже дела против неё идут неважно. Кроме того, в моём подразделении нет ни раненых, ни погибших.

Рело перевёл взгляд на солдат, стоявших на стене. В их глазах горел огонь, когда они выкрикивали слова поддержки героине внизу. Это единственная помощь, которую они могут оказать, раз её магический барьер держит их запертыми внутри.

Состояние гарнизона вызвало у него лёгкую улыбку. Его взгляд снова прошёлся по сцене внизу, и он понял, что не видит юношу, который должен был быть рядом с ней. Он вслух выразил своё беспокойство:

— Позвольте ещё вопрос. Она сражается одна? С ней нет молодого человека?

— Я не могу точно сказать, был ли тот, кто спрыгнул вместе с ней, молодым человеком, но полагаю, это был сопровождающий или что-то подобное. Однако вы правы. Второго человека я тоже не вижу.

Слова командира заставили Рело на некоторое время задуматься. Неужели он сражается в глубине вражеских рядов ради репутации сир Нелл? Если он спрыгнул вместе с ней, то, несомненно, отправился в бой.

Однако раз его нигде не видно, значит, он сражается в месте, скрытом от их глаз. Единственная причина, по которой он мог намеренно скрыться… желание не выделяться? Оставив здесь одну юную героиню, он позволял горожанам стать свидетелями её силы. Должно быть, так и есть: я не могу представить, что он сбежал.

— Хм…

Рело не мог точно знать, что именно задумал юноша, но, судя по его действиям до сих пор, счёл вероятным, что владыка демонов использует эту опасную ситуацию, чтобы восстановить часть чести и запятнанной репутации героини. Если это действительно было его целью, он уже преуспел: солдаты с благоговением и восхищением смотрели на подавляющую силу героини. Мэр Альфиро легко мог представить, как рассказы о её подвиге здесь мгновенно разойдутся далеко и широко. О ней будут говорить в тавернах по всему городу и петь в балладах странствующих певцов.

Боже правый. Какой поразительный человек.

— Лорд Рело, как нам действовать?

— Вы спрашиваете меня, хотя я не командующий здесь?

Криво улыбнувшись, Рело продолжил, всё же дав человеку настоящий ответ.

— Что ж, не в моих правилах отказывать в такой просьбе. Мы должны оставаться полностью готовыми. Сейчас она владеет преимуществом, но ход боя никогда нельзя предугадать. Думаю, нам следует быть готовыми оказать помощь в тот миг, когда она понадобится. Кроме того…

Он сделал паузу, и его улыбка стала подзадоривающей.

— Не считаете ли вы позором для нас, воинов, оставлять бой одной девушке? Её мощь отрицать невозможно, но, думаю, разумно отправить вниз сильный отряд, способный справиться с мелочью. Правда, не уверен, создаст ли она в стене проход, чтобы мы могли выйти.

— Ха-ха-ха! Сэр, так точно! Истиннее слов не скажешь! В конце концов, мы тоже воины! Я докажу и героине, и монстрам, что мои люди и я — не просто скучные украшения!

В его бодром голосе прозвучала новая энергия. Отсалютовав Рело, командир быстрым шагом отправился собирать отряд. Но, видя его воодушевление, Рело почувствовал лёгкий укол тревоги.

— Надеюсь, я не совершил огромной ошибки, разжёгши в нём огонь…

Впрочем, это не имело значения. Сражаться плечом к плечу с товарищами куда лучше, чем позволить одному человеку демонстрировать подавляющую силу. Помощь гарнизона укрепит чувство товарищества и среди солдат, и между ними и героиней.

— Мне остаётся лишь снова помолиться, чтобы всё сложилось благополучно.

Он пробормотал это, наблюдая, как героиня сражается за стеной.

◇ ◇ ◇

Сильный.

Так думал король огров. Перед ним стоял гуманоидный мужчина, такой тонкий, что его можно было сломать одной рукой короля огров. Но внутри этого мужчины жила огромная сила. Такая же сила, что удерживает гигантские деревья в земле, и так же, как они, он был непоколебим.

Если король огров бросался вперёд, противник останавливал его одной рукой. Если он выпускал круговой удар ногой, противник ловил его ступню и бросал его. Если он замахивался дубиной сверху, противник легко отводил удар огромным мечом. К его удивлению, когда дубина в третий раз ударила о меч мужчины, её разрезало посередине, и остатки разлетелись вокруг.

С начала их боя прошло не так много времени, но король огров уже понял одно. Этот мужчина был гораздо сильнее его — сильнейшего из всех монстров, живущих в этих краях. Он понимал, что его чувства не соответствуют ситуации, но всё равно наслаждался боем.

Его народ был племенем воинов. Они уважали могучих и признавали их силу. Судьба его расы зависела от этой битвы, но простое, чистое счастье разливалось по нему от возможности испытать себя против столь сильного человека. Это было невероятное чувство, будто ему удалось мельком увидеть необъятность этого мира.

Значит, не он уничтожил нашу деревню. Только глубоко слабые способны на такую низость — вырезать и развесить женщин и детей, пока воины отсутствуют в поселении. Настолько подавляюще сильный мужчина, смело и в одиночку вышедший к нему, не имел причин прибегать к таким подлым мерам. Ему достаточно было выпустить свой боевой дух.

Судя по трусливой тактике, король огров решил, что люди намеренно спровоцировали его и его народ. Не задумываясь дальше, он привёл сюда подчинённых в ответ. Но теперь понял: люди на самом деле этого не хотели.

За всё время сражений с людьми он видел, как их сильные подчиняют слабых. Видел, как они воюют между собой, и потому знал, насколько сложен и странен человеческий мир. Следовательно, и на этот раз вполне возможно, что какие-то сложные человеческие обстоятельства, которых он не понимает, побудили труса пожелать, чтобы он и его народ напали. Короче говоря, его и его клан использовала загадочная бесхребетная личность, заставив неосознанно плясать под свою дудку.

Обычно он позволил бы обиде вырваться наружу — освободил бы ярость и начал буйствовать, возвращая земле как можно больше людей. Но сейчас он не был особенно зол. Он знал: даже если погибнет здесь, после их боя противник устроит кровавую расправу над трусом.

И потому они сражались. Не в гневе, а в чистом искусстве войны, как воины. Сейчас король огров хотел лишь упиваться своей удачей и от всего сердца наслаждаться этим прекрасным боем.

◇ ◇ ◇

— Похоже, я победил, да?

— Грр…

Здоровяк поверженно лежал на земле. Я наступил ему на грудь и прижал лезвие Эн к его шее. С выражением смирения главогр отпустил дубину, которую я рассёк надвое. Но вместо того чтобы прикончить его, я отвёл Эн и спрыгнул с него.

— Я тебя не убью. Взамен ты заберёшь своих и свалишь. Если не захочешь сотрудничать — дело твоё, но знай: тогда я уничтожу вас всех.

Я мотнул подбородком в ту сторону, откуда они пришли, показывая, куда им лучше убираться. Убить его означало бы, что орда монстров, и без того еле сдерживаемая его контролем, сорвётся с цепи, а это в долгую создаст мне больше проблем. Лучший вариант и для них, и для меня — чтобы монстры отступили, пока их лидер ещё жив.

Главогр упёрся в землю огромными руками, похожими на брёвна, и поднялся. На моё требование он кивнул; его глаза уже не излучали того яростного боевого духа, что ещё недавно. Чёрт. Для монстра этот парень довольно умён. Я даже задумался: огры в целом разумные или он особенный? Вероятность первого, пожалуй, была довольно высокой.

Гоблины и орки вокруг продолжали возбуждённо вопить, словно кричали: «Убей его!» Но огры стояли молча, скрестив руки, после того как увидели, как я победил их вождя. Видимо, им нечего было сказать, потому что я вышел против их лидера один на один и победил. По природе они, должно быть, обладали сердцами воинов. В этом мире ведь были самые разные монстры.

Это напомнило мне кое-что из того, что однажды сказала Лефи: названия меняются время от времени, от поколения к поколению. Хотя гуманоидные виды считали их монстрами, вполне возможно, что огры просто не могли с ними общаться из-за языкового барьера. Я не удивился бы, узнав, что они разумны не меньше нас. С этой точки зрения был шанс, что где-то в этом мире их считают гуманоидами.

— Грр.

Главогр недолго смотрел на городскую стену, а затем поднял голос. Я понял, что он отдаёт какой-то приказ монстрам вокруг.

— П-пигии?!

— Гья-а! Гья-а!

Все, кто не был ограми, сердито завизжали, восставая против идеи отступить, когда цель прямо перед ними.

— Гра-а-а-авр!!!

Каждый из них мгновенно замолчал, когда главогр выпустил этот мощный рёв. Он бросил на меня последний взгляд, понимающе усмехнулся и повернулся ко мне спиной.

— Не волнуйся. У меня нет причин ухудшать тебе положение.

Король огров не обернулся на мои слова. Он просто увёл свою орду монстров обратно тем путём, которым они пришли.

— О! Г-господин Юки!

— Что у вас тут, пир без меня? Похоже, я пропустил вечеринку.

Убедившись, что монстры нехотя отступают, я вернулся туда, где Нелл была у городской стены. Там воздух наполняли восторженные голоса. Куча солдат окружила Нелл, которая выглядела растерянной, и возбуждённо кричала: «Слава героине! Слава героине!» — размахивая оружием.

Я заметил, что барьер, который она создала своей особой магией, уже исчез. Да-да, очень хорошо. Репутация героини явно снова шла вверх. Подпольная помощь из тени в этом конкретном случае сработала чудесно.

— Ха-ха-ха! Да ты популярна, а?

— Господин Юки, вы знали, что это вызовет огромный шум, правда?

— Ни за что. Я вижу только, как они признают огромные заслуги великой героини в защите города, понимаешь? Ну, маленькая часть меня и правда подумала, что было бы здорово, если бы так случилось.

Я без всякого раскаяния пожал плечами, и Нелл издала измученный звук, плотно сжав губы. Но уже через секунду её лицо смягчилось, и она криво улыбнулась.

— Хм? Сир героиня, кто это?

Мужчина рядом с Нелл перестал восторженно кричать вместе с остальными и обратился к ней с вопросом. Его форма была немного качественнее, чем у всех прочих, так что я решил, что он командир.

— О, эм, ну, он…

— Её сопровождающий.

— Верно… мой сопровождающий…

Я ответил за неё, пока она пыталась подобрать слово, чтобы описать меня. И что я получил за помощь? Слегка недовольный взгляд. Хм… А, понял.

— А ещё её жених. Мы едем в королевскую столицу, чтобы кое-что обсудить.

— Б-боже мой! Героиня помолвлена?!

— Ах… ах-ха-ха. Да.

На этот раз лицо Нелл полностью преобразилось, и она счастливо кивнула на слова командира. Господи, какая же она милая дурочка.

Я присел у неё за спиной, просунул голову между её ног и встал, подняв её себе на плечи.

— Ак! П-прекратите!

— Любуйтесь, все! Вот наша спасительница, досточтимая героиня!

— Г-господин Юки, что вы вообще делаете?!

— Е-е-е! Наша героиня!

— Наша спасительница!

— Наша богиня!

Солдаты вокруг подхватили мой призыв и тоже заорали.

— И моя будущая жена! Му-ха-ха-ха! Завидуйте мне!

— Ч-что он сказал?!

— У героини есть мужчина?!

— Н-но я хотел пригласить её на свидание после этого!

Всего за несколько мгновений солдаты перешли от того, чтобы вместе со мной славить её, к восстанию против меня. Они начали пинать меня — и, должен заметить, довольно сильно — и осыпать оскорблениями. Но удары человеческих солдат совершенно не действовали на плоть владыки демонов, так что я продолжал хохотать как безумец, совершенно не обращая внимания.

Вот так я бродил с Нелл на плечах, пока она прятала пунцовое лицо в ладонях. Не будем обращать внимания на лёгкую кровожадность, исходившую от солдат ко мне. И пока я дурачился с ними…

— Героиня — наша спасительница?! Не смешите!

Словно ведро холодной воды, сердитый мужской голос мгновенно охладил праздничную атмосферу, возникшую после успешного отражения атаки монстров. Я повернул голову к источнику звука и увидел одинокого мужчину. Обычная одежда заставляла думать, что он горожанин. Все остальные тоже сосредоточились на нём, и в их взглядах мелькало раздражение: он испортил нам веселье.

Ух, начинается.

— Разве монстры не пришли из-за этой женщины, этой так называемой героини?!

— Что за чушь ты несёшь?! Ты смеешь обвинять героиню в призыве этих проклятых монстров? Ты бы такого не говорил, если бы видел её труды! Она больше всех старалась, чтобы их отогнать!

Все солдаты зашумели в согласии, но мужчину их настроение не остановило. Он ткнул пальцем в Нелл и продолжил словесную атаку.

— Тогда объясните, как нашествие могло произойти без всякого предупреждения именно тогда, когда эта женщина была в городе! Вы правда думаете, что такое совпадение возможно?! Монстры напали потому, что эта женщина была здесь! Из-за неё мы оказались в опасности!

— Я… я никогда бы…

— Молчать, волк в овечьей шкуре! И хватает же наглости бессовестно называть себя героиней, подвергая наши жизни опасности!

Поскольку она сидела у меня на плечах, я чувствовал, как её тело сильно дрожит от сердитых криков мужчины. Мм… Вот оно что. Значит, поэтому они и появились.

Я оглядел собравшихся вокруг людей. Большинство смотрело на мужчину с нахмуренным неодобрением. Но я заметил нескольких, в чьих глазах уже проступали сомнения, когда они смотрели на Нелл, явно введённые его словами в заблуждение. Я услышал, как кое-кто вслух выражает сомнения, и задумался, не затесались ли в толпу подсадные.

Ладно, хочешь сыграть? Тогда сыграем. Если наш враг решил вести игру так, я в деле. Я спорил с Лефи практически каждый день своей жизни, так что если они думали выиграть у меня словесную битву, их ждало разочарование.

Ах да, а тебя я потом убью, сукин ты сын. Раз он решил оскорбить мою женщину у меня на глазах, значит, очевидно, хотел войны со мной.

Я поставил Нелл обратно на землю, оттолкнул её себе за спину и агрессивно шагнул вперёд.

— А? И кто ты такой?

Мужчина подозрительно нахмурился, но я полностью проигнорировал его вопрос.

— Уверенно говоришь, да? Ты правда думаешь, что героиня тут виновата?

— Д-да, думаю! Хаос начался в тот миг, когда эта проклятая женщина прибыла! Она наверняка где-то что-то натворила, и монстры пришли сюда мстить! Если говорить о времени, то единственное разумное объяснение — она сама устроила неприятности, чтобы потом приписать себе заслугу за их решение!

— Забавные ты слова говоришь, дружище. Ты сказал, всё началось в момент её прибытия, но скажи-ка: откуда ты знал, что мы сегодня будем в городе? Карета везла нас сюда целый день, и прибыли мы совсем недавно. Звучит так, будто ты прекрасно знаешь всё о перемещениях героини, хм? Наверное, знал ещё до нашего приезда.

Мужчина сразу замолчал. Через несколько секунд тишины он заговорил снова.

— Я-я просто случайно увидел, как героиня сегодня вышла из кареты. Чистая случайность.

— Да? Видел, как она вышла из кареты? Хотя мы сошли в конюшне при гостинице? Почти уверен, что я тебя там не видел.

— Кх!

Его лицо мгновенно исказилось от потрясения, будто он понял, что прокололся. Ага, мы вышли из кареты внутри конюшни, которая соединялась с гостиницей. И хотя я называл её конюшней, это было не что-то вроде фермерского сарая. Нет, удивительная конюшня при гостинице почти напоминала крытую парковку.

Похоже, в этой гостинице часто останавливались VIP-персоны, а значит, иногда им нужно было приезжать тайно. С учётом этого конюшня была устроена так, что снаружи внутрь никто не мог заглянуть. Совсем. В этом плане постройка была потрясающе продуманной.

— Гостиница, где мы остановились, любима одним знакомым нам местным лордом. Естественно, можешь представить, насколько строго там управляют делами. Так что есть всего три способа, как ты мог оказаться внутри конюшни, когда мы приехали: быть сотрудником, другим постояльцем или нарушителем.

На самом деле я не был уверен, насколько там строгое управление, но мне это и не требовалось: я говорил на ходу. Главное — чтобы аргумент звучал убедительно.

— Так кто ты? Если сотрудник или постоялец, мы можем потом зайти и попросить подтвердить это. Уверен, они с радостью проверят твою личность. А если ты нарушитель… ну, понятия не имею, что с тобой будет. Люди здесь, наверное, передадут дело гарнизону.

— …

Мужчина не ответил на вопрос — нет, он не мог ответить. Он понял, что сам себе вырыл могилу всей этой глупой болтовнёй. Возможно, осознав, что на нём сосредоточены мрачные взгляды окружающих, он огляделся и сердито повысил голос.

— Н-не меняй тему! Кто я и что я — сейчас неважно!

— Ну надо же, пожалуй, ты прав. Тогда гипотетически предположим, что причиной всего была Нелл. И кому какое дело?

— Что ты…?

Мужчина озадаченно уставился на меня. В ответ я широко улыбнулся под маской и с театральным жестом указал за город. Взгляды толпы последовали за моим пальцем — от мужчины к тому, куда он указывал: к огромной трещине в земле, которую техника Нелл создала с помощью переданной мной магии.

— Ты собираешься стоять тут и говорить, что город был в опасности? Когда? Кто-нибудь пострадал? Может, кто-нибудь объяснит мне, о какой опасности говорит этот человек? А? Я бы очень хотел знать!

— Я могу подтвердить этот шрам в земле! Я видел, как героиня одной атакой смела монстров!

— Я тоже!

— И я видел!

Множество солдат поддержали меня.

— Да! Для героини это пустяк! Будь мы сами героями, мы бы уничтожили такую орду меньше чем за час! Монстры — ничто!

— Е-е-е!!!

Они восторженно взревели. Конечно, я тоже работал за кулисами, но здесь этого никто не знал. Со стороны выходило, что Нелл в одиночку победила рой монстров, и когда я огляделся, все выкрикивали слова солидарности с Нелл. Возможно, я чуть переборщил, но теперь был уже слишком глубоко, так что я удвоил ставку и снова повысил голос.

— Теперь все поняли?! Существование героя — не такая хрупкая вещь! Тысячу раз слава нашей прославленной героине!

— Слава нашей прославленной героине!

Я вскинул кулак высоко в воздух, и все вокруг закричали ещё громче.

Чёрт. Надо признать, быть агитатором довольно весело.

Кстати, мисс Нелл стояла рядом со мной с натянутой, кривой улыбкой. От неё прямо сочилось изнеможение, словно она говорила: «А-а-а, делай что хочешь. Мне уже всё равно». Стоп, кажется, я правда услышал, как она это сказала.

◇ ◇ ◇

— Дерьмо! Да чтоб всё провалилось к чертям! Мне ничего такого не говорили! Я сделал свою работу правильно, так что не моя вина, что обман не сработал!

Ругаясь на чём свет стоит, мужчина — Какудза — подгонял карету, пока небо светлело.

— Они мне солгали! «Она едва сильнее солдата»?! Какая чушь! Сила этой женщины чудовищна! Вот почему аристократам нельзя доверять!

Он заскрипел зубами от ярости, когда в голове всплыл образ аристократа, давшего ему эту «работу». И в этот момент…

— О-о. Вот об этом я точно хочу услышать подробнее.

— Нх?!

В тот миг, когда он услышал голос позади, Какудза выхватил меч из ножен, развернулся и ударил. Но атака рассекла лишь воздух. Сразу после этого резкий круговой удар ногой пришёлся ему в голову и сбросил с кареты.

— Хргх!

Возможно, лошадь почувствовала сильный рывок через поводья, потому что испуганно заржала и врезалась прямо в дерево у дороги. Карета перекатилась и опрокинулась набок. Через несколько секунд после того, как Какудза ударился о землю, он услышал грохот разбивающегося экипажа.

— Ха-а… Ха-а…

Из-за внезапного удара дыхание Какудзы на мгновение остановилось, но он заставил лёгкие работать, глубоко вдыхая и выдыхая. Затем он рывком поднялся, настороженно оглядываясь, и сразу заметил убийцу. Похоже, тот спрыгнул с кареты до того, как она разбилась. Он стоял на небольшом расстоянии от Какудзы совершенно непринуждённо.

— Ты… ты тот ублюдок в маске.

— Уже бросил притворяться обеспокоенным горожанином? Двигаешься, кстати, довольно неплохо.

Убийцей оказался тот самый человек в маске, с которым он раньше вступил в словесную перепалку. Оружия у него не было; руки были совершенно пусты. Значит, мастер рукопашного боя?

— Что ты здесь делаешь? Решил отомстить за драгоценную невесту-героиню, потому что я выставил её дурой?

— Ну, тут ты не совсем неправ. Но я просто подумал, что нам стоит поболтать. Есть много такого, что ты мне расскажешь. Видишь ли, мне любопытно, зачем ты пытался раззадорить толпу. Судя по твоему нытью, потому что какой-то говнюк-дворянин нанял тебя, верно?

— …

Какудза украдкой огляделся в поисках меча. После того как его сбросило с кареты, оружие оказалось в нескольких шагах от него на земле. Он мог рвануть и подобрать его.

Но смогу ли я его убить? Человек в маске явно был умел. В конце концов, он представился сопровождающим героини. Уже одно его движение раньше говорило о способностях. Кроме того, он внезапно появился из ниоткуда, что несомненно означало: он ещё и силён в магии.

Однако Какудза счёл вероятным, что тот самоуверенный тип. Он понимал, что владеет преимуществом, и отсутствие нормальной боевой стойки служило прямым доказательством. Человек в маске настолько уверен в своей способности убить противника. Но это также означало, что у него есть брешь, которой можно воспользоваться.

Какудза тут же придумал, как обманом заставить противника потерять бдительность. Он изобразил панику и постарался говорить как можно глупее.

— П-подождите, прошу! Я был неправ, пытаясь подставить вас обоих из корыстных побуждений! Меня ослепила огромная сумма денег! Я-я назову имя дворянина, который меня нанял!

— Хм? Ну давай. Говори.

— Это был дворянин из королевской столицы, который приказал мне подставить героиню—

На полуслове Какудза уловил мгновенное ослабление напряжения в теле человека в маске и воспользовался шансом, рванув к мечу. Он подбросил его ногой, поймал за рукоять и одним движением приблизился к врагу. Не колеблясь, он вложил весь импульс в удар.

— Что?!

Но там никого не было. Мужчина, который ещё мгновение назад стоял на том месте, исчез. Даже тени не осталось, и меч Какудзы снова рассёк воздух. Он поспешно попытался вернуть боевую стойку, но замешательство стоило ему времени. Достаточно времени, чтобы мощный удар в спину распластал его на земле.

— Га-а-а!

— Эй, ну ты чего, мужик? Надо предупреждать, прежде чем так бодро вскакивать. В любом случае вернёмся к разговору. Кто тебя нанял и зачем они пытались нам насолить? Ты же всё мне расскажешь, правда?

Какудза услышал голос над головой. Он попытался сбежать, но стоило ему дёрнуться, как левую ногу пронзила резкая боль.

— Нгххх!

Пот хлынул по телу. Он стиснул зубы, пытаясь справиться с агонией. Когда он взглянул на левую ногу, то увидел торчащий из неё нож: клинок прошёл насквозь и вошёл в землю. Из раны обильно текла кровь, окрашивая землю в красный. Человек в маске пнул рукоять меча Какудзы, вынудив его ослабить хватку, и буднично сказал:

— Упс, виноват. Ты так внезапно дёрнулся, что я случайно уронил нож. Я очень неуклюжий, так что будь осторожнее, ладно?

— Т-ты ублюдок! Как ты смеешь делать такое с—

— Ого, я уронил ещё один нож, потому что ты меня своим криком напугал.

Без малейших угрызений совести человек в маске вонзил нож уже в правую ногу Какудзы, тоже пригвоздив её к земле.

— Ргх… Ты отброс общества! Всё полетело к чертям из-за тебя и твоей проклятой женщины! Твоя женщина — чудовище, а ты чёртов мошенник!

— О, спасибо за комплимент.

Какудза тяжело дышал от острой боли. Он ругался и бредил, но всё же сохранял самообладание и отчаянно высматривал способ выбраться. Мой меч… Чёрт, не дотянусь. Он вполне мог представить, как другой мужчина ломает ему руку ещё до того, как пальцы коснутся оружия.

Но главной проблемой было состояние ног. Теперь его подвижность была сильно ограничена. Оставался только один вариант: вытащить нож, спрятанный в нагрудном кармане, и перерезать врагу горло.

Ему больше не нужно было блефовать или совершать лишние действия. Нужно было лишь двигаться достаточно быстро, чтобы убить человека в маске.

Какудза украдкой достал нож, следя, чтобы его не заметили. Поскольку ноги были приколоты к земле, он отчаянно вывернул корпус, вложив в атаку последние силы.

— Прости, мужик, но я не планирую давать тебе ход.

И эта атака не нанесла человеку в маске никакого вреда. Он перехватил руку Какудзы на полпути замаха и заставил его довести движение до конца, полностью вытянув руку. А потом изо всех сил выкрутил локоть Какудзы в сторону, противоположную естественному сгибу.

— —!!!

Хлопок, который никогда не должен звучать, сменился беззвучным криком, невольно сорвавшимся с его губ.

— Уф. Выглядит больно. Но не переживай: у меня тут пять бутылок суперзелья. Немного расточительно, но я буду добрым и использую их все на тебе, если понадобится. И если тебе от этого будет приятно, можешь молчать на сколько угодно моих вопросов. Кто бы мог подумать, что я найду такого супер-мазохиста, а?

Человек в маске пнул скрытый нож, который Какудза выронил в момент перелома руки. Потом сел прямо перед его лицом.

— Итак, я знаю, что ты тот ещё мазохист, но, признаться, мне будет куда проще, если ты сейчас сдашься. На самом деле я не люблю садизм. Если уж на то пошло, кровь, кишки и всё такое меня пугают. Понимаешь, о чём я?

Сквозь щель между маской и лицом Какудза увидел жестокую ухмылку другого мужчины. По спине пробежал холод.

◇ ◇ ◇

Этот человек оказался тайным агентом, посланным каким-то дерьмовым аристократом из королевской столицы. Его задачей было подставить Нелл и ещё сильнее испортить её репутацию. Он приурочил разрушение места обитания монстров к её прибытию в город, а после того как взбесил их, вероятно, использовал запах или что-то подобное, чтобы заставить их гнаться за ним. В результате монстры собрались в орду и рванули к городу.

Его план строился на том, что внезапная атака нанесёт городу и людям большой ущерб, позволив плохим парням дальше маневрировать. Но ничего не пошло по их прогнозам. Храбрость Нелл не только предотвратила жертвы, но и привела к отступлению монстров. Иными словами, ублюдки провалились с самого начала.

Теперь я понимал, почему его обвинения против Нелл казались натянутыми. Вместо того чтобы позволить горожанам сосредоточиться на действиях героини, отбившей врага, он хотел, чтобы всё пошло наперекосяк и они разозлились из-за ущерба городу, несмотря на присутствие героини. Тогда он смог бы свалить вину на героиню и её неспособность помочь.

Не повезло ему, что мы с Нелл полностью остановили нашествие монстров. Из-за нас его попытка настроить горожан против неё стала последним отчаянным способом спасти ситуацию. А потом в спор вмешался я и испортил всё ещё сильнее. В итоге их план вообще никуда не продвинулся. Так тебе и надо, ублюдок. Решил поиграть с огнём — вот и обжёгся.

Ах да, имя мелкого дворянчика, который нанял тайного агента? Аргос Радлио. Подставив Нелл, он надеялся раздуть пламя недоверия, уже тлевшее среди населения, и в конечном итоге добиться её снятия с должности героини. Дворянин, похоже, не рассказал своему головорезу подробностей цели, но я и сам примерно догадывался. Эти придурки, вероятно, хотели поставить на место героя кого-то, сочувствующего их фракции. Тогда у них появилась бы собственная мощная пешка на доске. Ведь если у них будет герой-подпевала, это даст им серьёзное влияние и на страну, и на Церковь, которая здесь является сильной организацией. Господи. Вся эта ситуация становится всё подозрительнее.

Очевидно, я правильно сделал, что сопровождал Нелл. Раз нас уже атаковали монстры, случилось бы что-то плохое, если бы я отпустил её одну. А раз эта атака провалилась, я бы не удивился, если бы ублюдки попробовали что-то хуже. Гребаные мрази.

Очень мало людей в этой стране вообще видели в Нелл самостоятельную личность. Она была героиней, и они воспринимали её именно так. Но прежде чем стать героиней, она была просто девушкой. Даже когда она действовала храбро или использовала силы героя, внутри она оставалась робкой трусихой; она лишь преодолевала страх и отчаянно сражалась, потому что хотела защищать других. В отличие от меня, эгоистичного ублюдка до конца времён и конца мира, у неё действительно было сильное сердце. Она по-настоящему хороший человек.

Большинство людей не знали о ней ничего; они видели только героя и всё, что тот символизировал. А ещё были мерзавцы, раздувающие шум о том, что она якобы слаба, и те, кто пытался использовать её для своих политических гадостей. От этого мне всерьёз хотелось кого-нибудь убить. Ну и наглость у этих клоунов.

Идиоты, которые считали Нелл символом, который можно использовать и разрушить ради собственных корыстных целей… что ж, они не увидят, как я подберусь. Потому что я уничтожу их всех до последнего. Всё, что они построили, и всё, чем они являются. Да, в мире демонов я уже однажды провалился, но эти плохие парни могли поставить свои задницы на то, что теперь я буду в тысячу раз осторожнее.

— Хм… А что с тем мужчиной?

Старый мэр, Рело, спросил меня об этом после того, как я рассказал ему всё, что узнал.

— Если повезёт, выживет. Может быть.

Я отрубил ему руки и ноги, а потом бросил в логово главогра. По моим оценкам, процентов девяносто, что он уже у них в желудках.

— Ах, понимаю. Не стану расспрашивать дальше. И всё же Аргос, говорите… В таком случае, думаю, вполне возможно, что за кулисами действуют имена куда крупнее.

Лицо старика стало ещё мрачнее.

— Да? Почему так думаешь?

— Потому что Аргос печально известен своими интригами. Вокруг него всегда ходят тёмные слухи. Но он дворянин среднего ранга. У него нет силы, чтобы внедрить своего человека в такую неподатливую организацию, как Церковь.

— Значит, в тени работает высокопоставленный дворянин — или несколько.

Рело кивнул.

— Да, весьма вероятно. Как только мы прибудем в столицу, я проведу собственное расследование. Если кто-то подобный ему помогает, где-то должна быть информация. Как только что-нибудь узнаю, обязательно передам вам, так что в этом можете быть спокойны.

— Круто, спасибо. И прости, что втянул тебя во всё это.

— Любая опасность для героини представляет опасность и для нас. Учитывая ваши усилия по её защите, моё сотрудничество совершенно естественно. Хотя я должен спросить одну вещь. Что вы намерены делать, когда мы прибудем в столицу?

Я немного молча подумал над его вопросом. Когда прибудем в столицу, да? Ну, первым делом я должен сообщить нужным людям, что собираюсь жениться на Нелл. Предполагаю, это означало разговор с её начальницей, рыцарем-командиром, а также с королём, которых я уже встречал в прошлый раз. Что делать дальше, я ещё не решил, особенно теперь, когда внезапно появились более срочные дела.

Может, убить двух зайцев одним камнем? Что, если сообщение о моём намерении жениться на ней запустит цепную реакцию и в итоге вытащит врага наружу? Тот, кто хочет избавиться от неё, наверняка узнает о нашем будущем браке, как только слухи разойдутся, и это точно вынудит его сделать ход. Если мы с Нелл будем заниматься своими делами в столице, враг рано или поздно появится. А если я буду убивать их одного за другим по мере появления, то в итоге доберусь и до главного.

— Я буду делать по-своему. Если они захотят меня проверить, я научу их, насколько это плохая идея.

— Тогда… не могли бы вы постараться не причинять вреда гражданам?

— Конечно. Я понимаю, что любой ненужный ущерб только ухудшит положение Нелл.

Когда я ответил, пожав плечами, старик громко вздохнул с облегчением. Чёрт, он правда считает меня каким-то любителем резни? Эта мысль неожиданно меня расстроила.

— Благодарю. Рад это слышать. Я прекрасно знаю, на что вы способны. Если бы вы когда-нибудь обрушили на нас всю свою силу, мы были бы бессильны вас остановить.

— Не-а, ты меня переоцениваешь. У меня полно противников, которых я не могу победить, знаешь ли.

В смысле, было полно случаев, когда я убегал от атакующих монстров, понимая, что иначе умру. Не говоря уже о нескольких эпизодах, когда я импульсивно думал, будто смогу победить, а потом ситуация разворачивалась против меня, и мне опять приходилось бежать. Хотя в последнее время, с увеличением количества удобных инструментов и мгновенного устройства телепортации в подземелье, я пользовался возможностью сражаться с монстрами более высокого ранга вместе с Риром и остальными. Я всегда тренировался и в фехтовании, но теперь куда больше моих боёв строилось на ловушках и инструментах, нацеленных на слабости противника.

Инструменты, купленные за DP, и ловушки были моими. Не созданными подземельем, а сделанными мной при помощи стихийной магии. Каменные шипы, ядовитые трясины, магические пули, магические мины, ловушки типа Железной девы и многое другое. Правда, они были не такими мощными, как те, что я создавал внутри подземелья, но, вероятно, потому что я ещё не освоил искусство их создания до конца. Нужно просто продолжать, как я делал с водяными драконами. Когда набью руку, уверен, строить мощные ловушки и ставить их под ноги противнику станет так же легко, как дышать.

Но даже тогда оставалось полно противников, которых я не мог победить. Ещё одно доказательство, почему лес, где я живу, считается неизведанной территорией!

— Что ж, осмелюсь предположить, что это больше связано с вашей средой обитания, чем с чем-либо ещё…

— Мир огромен, так что в нём наверняка есть люди и твари сильнее меня. Но важнее другое: когда мы выезжаем? Сегодня уже поздно, да?

— Именно. Даже если начнём готовиться сейчас, будем готовы к отъезду только ближе к вечеру. Тогда мы прибудем в столицу поздно ночью, поэтому я перенёс отправление на раннее утро. Так что, хотя солнце ещё не село, советую вам отдохнуть сейчас. Вы ведь устали?

— Ещё как. Где Нелл? Уже ушла в нашу комнату?

Я огляделся в поисках неё. Мы находились в холле гостиницы, где всё ещё было шумно: люди входили и выходили, хотя время оставалось ранним. Переполох из-за атаки монстров, вероятно, не дал никому поспать. Я заметил и нескольких подчинённых мэра, но Нелл нигде не было.

— Нет, её здесь нет. Она отправилась помогать с уборкой трупов монстров. Им удалось продвинуться довольно далеко, но работа продолжится завтра, поэтому солдаты после всего, что смогли сделать, увели её в таверну. Полагаю, она пыталась отказаться, поскольку вы всё ещё работали, но… в конце концов, похоже, не смогла.

— А-а-а, ну да. Она же мягкотелая.

Я легко мог представить её неловкое лицо, когда она не сумела отказать воодушевлённым солдатам и позволила им себя утащить. Старик-мэр, заметив мою кривую улыбку, продолжил уже немного извиняющимся тоном.

— Я отправил с ней нескольких своих стражников, так что, думаю, ничего неподобающего не произойдёт. Хотя, возможно, мне стоило сильнее попытаться остановить её, раз она ещё не замужем?

— Ха-ха! Нет, всё нормально. До такого доходить не надо. Она не маленький глупый ребёнок, за которым нужен присмотр. Я просто заберу её, а потом мы вместе пойдём в комнату отдыхать.

— Понимаю. Она в таверне неподалёку от городской стены. Из-за шума они открыли места снаружи, так что, думаю, вы легко найдёте её, когда туда доберётесь. Возможно, сейчас там уже не так громко, поскольку прошло довольно много времени, но несколько пьяных, ошивающихся поблизости, наверняка укажут дорогу.

Я махнул мэру в знак, что понял, и покинул холл гостиницы.

◇ ◇ ◇

Поражённый зрелищем перед собой, я не удержался и пробормотал несколько слов.

— Ну, это точно можно считать ориентиром, наверное.

Катастрофическая куча трупов — нет, погодите. Куча тел пьяниц заполняла дорогу передо мной: и солдаты, и горожане. Вообще-то, слово «катастрофа» тут вполне подходит. Они корчились и стонали на земле, как зомби, с мучительными выражениями на лицах. Если бы это увидел кто-то, не знающий ситуации, он решил бы, что смотрит на сцену прямо из ада.

Правда, весь район вонял выпивкой, так что я сильно сомневался, что кто-нибудь неправильно поймёт, что именно здесь произошло. Одного взгляда хватало, чтобы представить вчерашнее веселье. Я задумался, не переборщили ли солдаты потому, что во время самой атаки им почти нечего было делать.

Я осторожно пошёл вперёд, переступая через не-трупы, и направился к большому зданию, похожему на таверну, — источнику этой конкретной катастрофы. Заглянул внутрь.

— Ага. Это точно та таверна, о которой он говорил.

— Я бы с радостью поприветствовал вас, но, как видите, сегодня мы, к сожалению, не откроемся. Прошу прощения.

Один из сотрудников, мужчина, окликнул меня, когда я вошёл. Он как раз занимался уборкой.

— О, нет, я просто пришёл забрать знакомую, так что не беспокойтесь. Чёрт, вам тоже нелегко, да?

— Ха-ха! Ну, это наше дело. И мы не можем не быть благодарны, что столько клиентов посещает наше заведение.

— Справедливо.

Несгибаемый дух торговли, да? Закончив обмен репликами, я начал искать девушку среди кучи трупов внутри. Она очень напоминала ту, что была снаружи.

— Алло-о? Мисс Нелл, где же вы… О, вот ты где.

Она вырубилась за столом, окружённая кучей пьяных парней, используя руки вместо подушки. Я подошёл к ней и потряс за плечо.

— Мисс Не-е-елл, я пришёл забрать тебя.

— Нгх… господин Юки…?

Она медленно поднялась, сонно протирая глаза.

— Пойдём, спящая красавица. Если хочешь отдыхать, делай это в гостинице.

— Хи-хи-хи. Гошподин Юки-и…

Я не мог понять, всё ещё ли она немного пьяна или просто спросонья, но Нелл привалилась ко мне, потираясь лицом о мою грудь. Судя по поведению, наверное, и то и другое, да?

— Да-да, господин Юки к вашим услугам. Мама дорогая, сколько ты выпила?

— Хрм… много. Простите, господин Юки. Мы много-о-о пили, пока вы ещё работали.

— Не переживай. Я не настолько мелочный, чтобы жаловаться на такое.

— О-о-о, точно. Вы такой добрый, господин Юки.

Похоже, алкоголь не полностью вышел из её системы, потому что Нелл не только слегка заплетала слова, но и говорила не слишком связно. В любом случае я подставил ей плечо, чтобы она удержалась на ногах.

— Эй, господин Юки.

— Чего?

— Хочу на спинку!

— Подруга, сколько ты вообще выпила?

— Мно-о-ого!

Криво улыбнувшись, я присел перед ней. На спину легла тёплая тяжесть. Я снова поднялся, когда она крепко обвила руками мою шею. Господи… Вот поэтому пьяные — головная боль. Хорошо ещё, что я не против, если она повторит.

— М-м-м… Как вы хорошо пахнете, господин Юки!

— Э-э-эм, может, не будем говорить такие вещи вслух? Мне, знаешь ли, неловко.

— Не-а! Невозможно!

Нет? «Невозможно», значит? Ну, я пытался.

Я пошёл к гостинице, неся Нелл на спине, а она продолжала говорить и вести себя как ребёнок.

— Эй, господин Юки?

Через какое-то время Нелл внезапно заговорила, нарушив тишину.

— Чего стряслось?

— Я о-о-очень много думала. О работе героини.

— Да?

Я слушал слова, которые она произносила мне в ухо, и неопределённо откликался.

— И пришла к выводу. Быть героиней ужа-а-асно тяжело. Люди будут говорить и делать тебе гадости просто потому, что ты слабая. Что бы я ни думала и ни делала, обо мне всё равно будут распространять слухи, которые о-о-очень далеки от правды. Я даже ничего не могу сделать, если у меня нет силы. Поэтому для героини слабость — грех.

— …

— Но всё равно я хочу быть героиней, понимаете? Не ради кого-то, а ради себя. Как бы сильно люди меня ни ненавидели, я всё равно о-о-очень люблю эту страну. И хочу продолжать жить как её героиня.

— Вот как? Ты правда любишь эту страну, да?

Даже если её люди критикуют тебя за спиной, а её дворяне хотят использовать тебя как жертвенную пешку в своих политических играх? Несмотря на всё это, она всё равно любила родину.

— Угу, люблю! О, но и вас я тоже люблю, господин Юки! О-о-очень. Вы даже не представляете, как весело каждый день проводить время с вами и остальными в вашем замке. Это делает меня такой счастливой. На самом деле, хотя мы знакомы не так уж долго, просто быть рядом с вами — уже самое большое счастье.

Она продолжала говорить.

— Поэтому я хотела бы всегда быть с вами вот так. Хочу прожить жизнь вместе с вами, господин Юки. Но… простите.

— Потому что ты не можешь быть героиней, живя с нами в подземелье, верно?

— Да. Моя гордость этого не позволит. Та крохотная гордость героини, которая у меня есть, не позволит мне уйти к вам. Не… не раньше, чем я собственными глазами увижу, что в эту страну вернулись мир и стабильность, что она может процветать без меня. До тех пор я не могу прийти к вам.

— Гордость, значит?

Ну, с этим я спорить не мог.

— Господин Юки.

— Хм?

— Я знаю, что сейчас веду себя о-о-очень эгоистично, но… можем мы оставить наши отношения такими, какие они есть? Несмотря на то, какая я? Я не могу быть с вами в вашем подземелье, но всё равно… всё равно хочу обменяться клятвами. Можно?

Она спросила робко, и голос у неё немного дрожал. Что до меня, я разомкнул руки и позволил ей свалиться с моей спины. Услышал глухой удар, когда она шлёпнулась на землю.

— Ай, ай, ай! Да что вы делаете?!

— Дурочка.

— Ау-у!

Я развернулся и легко щёлкнул её по лбу, пока она возмущалась моим обращением.

— Серьёзно, за кого ты меня принимаешь? Правда думаешь, я откажусь от тебя из-за чего-то такого? Ты ведь знаешь, что я владыка демонов?

— Я… не думаю. Не думаю так. Вы правы, вы владыка демонов.

— Вот именно. Владыки демонов потому и владыки демонов, что жадные. Они никогда не отказываются от того, чего хотят, и именно поэтому я тебе подхожу: я не исключение! Меня не смутит, что нам придётся жить отдельно сколько угодно времени. Так что слушай, Нелл.

Я протянул ей руку, поскольку она всё ещё сидела на земле.

— Теперь моя очередь спрашивать. С этого момента, даже если мы не сможем быть вместе каждый день, и даже если наши пути будут разными…

Я говорил задумчиво, скрывая смущение.

— Даже тогда я хочу, чтобы ты стояла рядом со мной. Проведёшь со мной остаток жизни?

Нелл некоторое время молчала. Потом, со слезами на глазах, медленно кивнула.

— Да.

Она взяла меня за руку. Я улыбнулся и рывком поднял её, а когда она снова оказалась на ногах, заключил её тонкое тело в объятия.

— При этом у нас уже есть целая куча других людей, которые собираются прожить жизнь вместе с нами, и ты знаешь, сколько шума они поднимут, когда узнают. Сможешь какое-то время это терпеть?

— Хе-хе. Вы совершенно правы. Я согласна, тем более что мне самой нравится этот шум. На самом деле, думаю, он мне даже больше по душе.

— Да? Рад слышать. Камень с плеч. Но господи, какая же ты трусишка, а? Притворяться пьяной и всё такое. Как будто я когда-нибудь тебя отпущу.

От моих слов лицо Нелл мгновенно стало алым. Я бы не удивился, если бы от неё пошёл пар.

— В-вы знали?!

— Ага, в целом. Думаю, когда ты проснулась, ты действительно была немного пьяна, но потом твоя плохая игра выдала тебя на полпути. Особенно когда ты начала говорить почти как обычно.

Я понимал, что ей нужна была маска опьянения: иначе трусость не позволила бы ей раскрыть настоящие чувства. Алкоголь будто давал ей право говорить такие невероятные вещи, и она играла роль, чтобы подбодрить себя.

— У-у-ух! Е-если вы знали, не было никакой причины заставлять меня всё это говорить!

— Прости, но мне нравится дразнить людей!

— Мргх! Г-господин Юки, чтоб вас! Идиот! Болван! Грубый владыка демонов!

— Эй-эй-эй! Ты вообще о чём думаешь, вытаскивая меч посреди города?! И мы ведь уже делали что-то подобное? Или это у меня дежавю?

Я ловко уклонялся от её святого меча, когда она яростно замахивалась на меня.

— Замолчите! Такой злой владыка демонов, как вы, должен просто погибнуть!

— Му-ха-ха-ха! О, моя милая, наивная героиня! Зло никогда не умрёт! Пока существует этот мир, оно будет возрождаться снова и снова!

— Проклятье! Стойте на месте!

Безумно улыбаясь, я убегал от краснолицей героини, которая гналась за мной.

◇ ◇ ◇

— Боже правый. Я примчался, когда услышал, что героиня в караулке, и обнаружил вот это. О чём вы вообще думали?

Старый мэр ворчал с усталым раздражением. Выглядел он измотанным.

— М-мы просим прощения, лорд-мэр…

— Д-да, виноваты. Правда.

Нелл пристыженно извинилась, и я последовал её примеру рядом с ней.

— Что ж, я знаю, что вы двое очень близки. Но сир Нелл, вы должны помнить о своём положении героини. Пожалуйста, думайте, прежде чем действовать в общественном месте.

— Да, вы совершенно правы. Я не подумала и поддалась старой привычке, и… мне правда очень жаль, что я доставила столько хлопот.

Старик кивнул, принимая раскаяние Нелл. Затем повернулся ко мне.

— И вы, лорд Юки. Вы должны лучше осознавать окружение. Когда вы в человеческом мире, прошу учитывать время и место своих действий. Поскольку вы намерены жениться на сир Нелл, советую вам больше узнать о людях. Мм, как странно мне говорить такие вещи владыке демонов…

— Так точно, сэр. Полностью посвящу себя этим занятиям, сэр.

Вообще-то я должен знать, как устроены люди, учитывая, что раньше сам был одним из них…

Чтобы немного прояснить: после нашего разговора мы с Нелл ещё какое-то время продолжали игру в догонялки «владыка демонов и героиня». Но внезапно, по какой-то причине, солдаты гарнизона преградили нам путь — точнее, мне. Они встали внушительно, и в голове у меня вспыхнули вопросы. Затем без предупреждения и к нашему замешательству они заковали в кандалы не только меня, но и Нелл, после чего отвели нас в караулку.

Позже я узнал, что они получили сообщения от обеспокоенных горожан. Что-то вроде: «Героиня размахивает святым мечом, преследуя неизвестного мужчину!» Похоже, они приняли нашу игру в догонялки за что-то более зловещее, потому что никому здесь и в голову не пришло бы, что героиня может поддаться гневу и безрассудно размахивать святым мечом. Они просто решили: если их спасительница кого-то преследует, значит, тот наверняка подозрительный тип. Поэтому и побежали поднимать тревогу, пытаясь помочь ей, а солдаты отправились расследовать.

Для протокола заявляю: я ни в каком виде и ни в какой форме не подозрительный тип. Ну и наглость — всем вот так меня подозревать.

В общем, Нелл достаточно быстро поняла, в какую кашу мы попали, и поспешила прояснить недоразумение. Но для гарнизона стандартной процедурой было попросить кого-нибудь подтвердить наши личности, прежде чем нас отпустить, прямо как полицейские делали на Земле. Мы попросили позвать мэра, чтобы он за нас поручился.

Честно говоря, мне было ужасно неловко, что мы устроили такой беспорядок из-за такой глупости. Старик тихо вздохнул, оглядев нас, а затем сменил тему, молча показывая, что лекция окончена.

— К слову, похоже, здешние люди поняли, что вы и были тем самым человеком в маске. Что вы об этом думаете? Ведь вы использовали маску, чтобы скрыть свою истинную личность владыки демонов, верно?

— А? О, да, не волнуйся. У меня появилась идея, так что я подумал, что показать лицо не повредит. И можешь не беспокоиться, что кто-то узнает обо мне как о владыке демонов. В этом плане я был очень осторожен.

Вечно скрывать личность всё равно бы не вышло, раз я намерен жениться на Нелл, хотя я уже изменил характеристики и имя на те, которые использую, когда притворяюсь человеком. Но я был не против, чтобы люди знали: человек за маской — это я. Пусть наше с Нелл дурачество непреднамеренно раскрыло моё лицо, я всё равно когда-нибудь собирался показать, что Маска — это я.

Не хочу хлопать себя по плечу или что-то такое, но я был загадочным сопровождающим Уайем — человеком, который однажды уже предотвратил кризис в королевской столице. А теперь этот самый человек направлялся в столицу, чтобы объявить о намерении жениться на героине. Я сразу выделюсь, и силы, желающие уничтожить Нелл, определённо заинтересуются мной. Так я надеялся уменьшить ношу и работу Нелл, одновременно вынуждая врага сделать ход.

Когда они узнают мою настоящую личность, им будет проще напасть на меня: не придётся разгадывать тайну человека в маске. Короче говоря, моя стратегия заключалась в том, чтобы использовать себя как приманку и выманить их. Владыка демонов — самая дорогая приманка. Качество выше некуда, так что подходите попробовать, ублюдки.

— Хм. Если у вас есть собственная стратегия, я не стану расспрашивать дальше, но… вы уверены? Если ваша личность как владыки демонов раскроется, признание вашей помолвки станет наименьшей из проблем. В таком случае героиню объявят предательницей и немедленно изгонят из человеческого мира.

Нелл ответила мэру раньше, чем успел я.

— Когда это случится, мы справимся. Если так выйдет, я с полным неповиновением встану рядом с ним, так что не беспокойтесь, лорд-мэр. Но большое спасибо за вашу заботу.

— Что ж, как человек, служащий этой стране, я искренне надеюсь, что нам удастся избежать такого исхода. Хотя вижу, что вы уже укрепили свою решимость, госпожа героиня.

— Да, укрепила! Я намерена продолжать обязанности героини, пока страна позволит мне. Однако если всё сложится иначе, я полностью готова жить рядом с этим человеком — каким бы раздражающим, злым, глупым, ребячливым, озорным, безрассудным и склонным к провалам он ни был.

— Э-э-э, мисс Нелл? Вы, случайно, всё ещё злитесь из-за того, что было раньше? Я понимаю, что где-то внутри спрятан комплимент, но прямо сейчас не могу сказать, что рад его слышать.

— О нет, я вовсе не злюсь! Я не такая незрелая, как вы, господин Юки. Я вполне способна оставить прошлое в прошлом. Вода утекла и всё такое.

— При всём уважении, мисс Нелл, мне трудно вам поверить, учитывая, как сильно вы уже некоторое время вдавливаете локоть мне в бок. Вы точно не в ярости? По-моему, ваши действия не совпадают со словами.

— Вам не кажется?

О, мне кажется? Это моё воображение? Да, несомненно, эта тупая боль, вгрызающаяся мне в живот, должна быть галлюцинацией. Её атака пришлась точно в нужное место, потому что, несмотря на тело владыки демонов, больно было как сволочь. Но, может, мои органы чувств просто барахлят. Да-да, наверняка так.

На моём лице растянулась натянутая улыбка из-за продолжающейся боли в боку. Тем не менее я повернулся к мэру и продолжил говорить.

— В-в общем, вероятность, что моя истинная личность раскроется, стремится к нулю, так что не волнуйся. Я не собираюсь совершать ошибку мирового масштаба. Я стану идеальным человеком с помощью своих загадочных сил владыки демонов. При встрече со мной люди будут говорить только: «О! Человек!» и «А, он человек, значит?»

— У меня такое чувство, что я единственный, кто всё ещё не спокоен, потому что почти ничего из этого не понимаю.

— Лорд-мэр, теперь вы наконец-то начинаете понимать господина Юки, хм?

Проклятье. Почему никто никогда не может доверять мне в такие моменты? Из-за того, как я обычно себя веду? Должно быть, да. Я мог придумать ещё много причин, но, ну… да ладно вам, люди, я же владыка демонов! Сделайте мне скидку!