Как быстро летят дниТеперь я владыка демонов! Долго и счастливо с девушками-монстрами в моём подземельеТом 6Глава 2Юки переживает день в детском теле, устраивает с семьёй игру в пейнтбол и вечером снова убеждается, как дороги ему жёны.

Как быстро летят дни

Юки переживает день в детском теле, устраивает с семьёй игру в пейнтбол и вечером снова убеждается, как дороги ему жёны.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Когда все поужинали и приняли ванну, оставалось только лечь спать. Лефи, Нелл и Лью сейчас находились в гостинице, которую Юки построил в луговой зоне. Все трое уже переоделись в ночную одежду и теперь переглядывались.

— Хм. Несмотря на то что Лью стала новой женой Юки, я ощущаю в происходящем поразительный недостаток новизны.

— Понимаю, о чём вы, леди Лефи. Сегодня всё ощущается совершенно так же, как в любой другой день. Словно ничего особенного и не произошло.

Нелл тихо прыснула, слушая их обмен репликами.

— Думаю, это просто доказывает, что Юки любит нас всех одинаково. На самом деле это даже приятно.

— Хмф. Соблазнять женщин, похоже, единственное, на что он по-настоящему способен.

— Это правда. Господин очень хорошо умеет обращаться с женщинами.

— Вот именно. Он неожиданно внимателен к мелочам. Ещё и нужные слова говорит в нужный момент. А стоит тебе потерять бдительность — тут же выкинет что-нибудь совершенно дерзкое.

— Что тем более загадочно, учитывая, каким болваном он обычно является.

— Э-эм… Н-ну, эта незрелая сторона господина тоже одно из его очаровательных качеств. Наверное.

— Не говоря уже о случаях, когда он сам создаёт проблемы себе или нам.

— Потому что в самой своей основе он дурень.

Троица ещё некоторое время весело обсуждала общего мужа, после чего Лефи повернулась к двум другим и заговорила.

— Итак. Как та, кто стала его женой первой, я желаю ясно обозначить: мы все равны. Никто из нас не выше другой и не ниже. Наше положение его жён делает нас соратницами и семьёй. Полагаю, нам и впредь следует действовать вместе и поддерживать друг друга. Что скажете?

— Я могу только поблагодарить тебя, Лефи. Правда, я лишь благодарна за твою щедрость. А если когда-нибудь зайдёт речь о том, кто законная жена господина Юки, это определённо должна быть ты. Я совершенно не против, если Лью и меня будут считать его наложницами.

— Я полностью согласна с Нелл. Хотя, эм, меня как-то так получилось навязать господину, так что простите, что вам обеим приходится иметь дело ещё и с такой дурёхой, как я…

Лью робко улыбнулась и осеклась.

— Глупости. Я не стану отрицать, что возможность возникла весьма внезапно, но этот дурак от неё не отвернулся. Напротив, он принял её с распростёртыми объятиями. Нелл и я тоже дали тебе наше благословение, так что жаловаться некому. Более того, ты очень важна и для меня. Тот, кто не способен разделить счастье дорогого товарища, не достоин этого товарища.

— Лефи права, Лью. Мы все знаем, что ты никогда не сделала бы ничего настолько подлого, так что даже не думай об этом. Если уж на то пошло, я очень рада, что наша семья стала ещё ближе.

— Спасибо, леди Лефи, Нелл.

В глазах Лью от их слов заблестели слёзы.

— Га-ха! Ты слишком много тревожишься, Лью.

— Всё хорошо. Не плачь.

Лефи, хохоча, мягко хлопнула Лью по спине, а Нелл с улыбкой погладила её по голове. Убедившись, что девушка с собачьими ушами успокоилась, Лефи снова заговорила.

— Я желаю предложить нам троим проводить регулярные собрания. Назовём себя Советом жён. Наша цель будет состоять в том, чтобы обмениваться всей уместной информацией о Юки. Что думаете?

— О, мне нравится! Думаю, это поможет нам куда лучше координировать усилия.

— Будем единым фронтом, да?!

Сереброволосая девушка удовлетворённо кивнула, обрадованная их согласию, и продолжила:

— Тогда сегодня мы официально открываем первое в истории заседание Совета жён. Прошу честно высказывать мысли и мнения, без стеснения. Хм, в качестве первой темы… обсудим его пристрастия? Начнём с того, какую часть женского тела этот идиот предпочитает. Все вместе, на счёт три. Раз, два, три.

— Бёдра!

Три голоса прозвучали в унисон.

— Ах-ха-ха! Господина Юки так легко понять, правда? Когда я надеваю шорты, его взгляд первым делом туда и тянется. Но он почти сразу отворачивается, будто чувствует себя виноватым за что-то плохое.

— Именно. Он всегда бесстыдно оживляется, когда я заставляю его нести меня на плечах. Скажу прямо: восторг на его лице почти невозможно описать словами.

— Хм, хм, хм. Может, в следующий раз и я заставлю его меня покатать… О! Я только что вспомнила ещё одно место, которое нравится господину. Когда мы только выходим из ванны, его взгляд прилипает к нашим затылкам.

— Да, именно так. Я чувствую, как он неотрывно смотрит на мой, когда я собираю волосы в хвос-тик.

— О-о. Может, мне тогда тоже отрастить волосы подлиннее.

— Хвостик, да? Но у меня волосы кудрявые. Если отрастить, они совсем с ума сойдут…

Надеясь утешить, похоже, расстроенную Лью, следующей заговорила Нелл.

— У меня волосы скорее волнистые, чем кудрявые, так что я понимаю. Хотя, если подумать, тебе с волосами куда труднее, Лью.

— Не лучше ли тебе сосредоточиться на уходе за ушами и хвостом? Я без малейших сомнений знаю, что его пленяет их роскошная пышность. Я усвоила, что его весьма занимают необычные черты тела, которых нет у людей.

— О-о-о, ясно. Хорошо! Тогда я сосредоточусь на том, чтобы сделать уши и хвост как можно красивее!

— Ух! Это нечестно с вашей стороны. У меня нет ни рогов, ни хвоста, ни крыльев, ни звериных ушей, потому что я обычный человек. Если мне когда-нибудь доведётся переродиться, я бы хотела стать кошколюдкой.

— Любопытно, что ты сказала именно это, Нелл. Лично я, признаться, нахожу его одержимость кошачьими ушами несколько отвратительной. В любом случае у тебя очень ладная фигура, так почему бы не сосредоточиться на её дальнейшем развитии?

— Она права, Нелл! У тебя потрясающая фигура! И грудь неожиданно большая! Я так зави-и-идую этим! Двум! Красавицам!

— А-а, п-погоди! Лью, щекотно!

Лефи слегка озадаченно посмотрела, как Лью и Нелл шутливо борются.

— Что же, эм… Что тогда делать мне?

— Хмм… С тобой сложно, Лефи. Честно говоря, мне кажется, ты уже идеальна, так что у меня и советов-то нет.

— Я тоже ничего не могу придумать. Словно вы уже завершены, леди Лефи.

— Хм… П-понятно… Что ж, когда вы говорите так, я не могу обижаться.

Ответ прозвучал немного смущённо. И тут Нелл внезапно придумала.

— А что, если ты поработаешь над тем, насколько хорошо справляешься с домашними делами? Все уже знают, что в последнее время ты стараешься помогать по подземелью, но, думаю, если ты станешь ещё лучше, это добавит тебе очков.

— Ах, из-за той вещи, о которой Юки постоянно говорит? Как она там называлась? «Гэп-моэ»?

— Именно! Уверена, он потеряет дар речи, когда ты покажешь, как быстро и ловко можешь выполнять домашние дела!

— Гх… Мне кажется, это может относиться и ко мне.

— Лью. Слушай внимательно. Это будет особый тренировочный проект специально для нас с тобой. Как самые неловкие члены этого дома, мы просто обязаны улучшить навыки хозяйствования.

— Да, моя леди! Я буду стараться!

— Тогда, вы двое, подведём итог сегодняшнего заседания. Мы приложим все усилия, чтобы соблазнять этого дурака и не позволить его взгляду блуждать к другим женщинам!

— Есть!

Все трое высоко подняли кулаки.

На следующий день.

— Ого. Не часто ты собираешь волосы в хвост.

— Именно. От этого я испытываю несколько противоречивые чувства.

Лефи театрально взмахнула хвостиком и вдруг, почему-то, начала складывать полотенца, которые держала.

— Что думаешь?

— А? О чём?

— Чувствуешь ли ты что-нибудь особенное?

— Э-э-э. Н-ну, наверное.

Я не мог отрицать, что хвостик на меня действует, но типа, зачем она спрашивала?

— Понятно. Хорошо.

Мой ответ, похоже, её удовлетворил, и она с важным видом ушла с аккуратно сложенными полотенцами. Правда, на полпути я заметил, что полотенца снова превратились в адский бардак.

— Что это вообще сейчас было?..

Совершенно сбитый с толку её загадочным поведением, я просто стоял и смотрел ей вслед. Вопросов у меня было море, но тут появилась Нелл.

— Господин Юки. Здравствуйте.

— О, привет. Что такое?

— Хотите полежать у меня на коленях?

— Что?! Т-то есть, раз ты предлагаешь, я не откажусь…

— Хи-хи-хи. Тогда иди сюда, господин Юки.

Нелл села по-сэйдза и приглашающе похлопала себя по бёдрам. Теперь я запутался ещё сильнее, но всё равно сделал, как она сказала, и положил голову ей на колени.

— Ну как? Приятно?

— Д-да, приятно. Но, типа…

Поскольку на ней были шорты, я чувствовал голые бёдра прямо под головой. Она ещё и мягко перебирала пальцами мои волосы, так что приятно ли мне было? Да чёрт возьми, ещё как. Но я вообще не понимал, что, мать его, происходит в этом мире. А из-за того, что не понимал, всё это казалось немного странным. Даже неправильным.

Чёрт, меня сейчас выпотрошат, как рыбу? Внутри расползлось смутное, необъяснимое чувство ужаса. И тут появилась Лью.

— Господин. Эй, господин.

— Ч-что такое, Лью?

— Вот. Мой хвост для вас.

Сказав это, она взмахнула хвостом рядом с моей рукой.

— …

Я решил, что она предлагает мне его потрогать, и повиновался, взяв пушистый хвост обеими руками.

— А-а-а! Г-господин, п-пожалуйста, осторожнее, хорошо?

— П-понял…

Она ярко покраснела, хотя сама же первой предложила мне хвост. И всё равно продолжила говорить.

— Ну как? Мой хвост приятный на ощупь, господин?

— Да. Очень. Но, типа…

Текстура её хвоста была настолько божественной, что я мог гладить его вечно. Но ощущение неправильности никуда не делось. Обе девушки сияли надо мной улыбками, и это только сильнее раздувало пламя моего страха.

Я что, может, чем-то их разозлил? Пока я принимал их загадочно тёплые ласки, вернулась Лефи. Она посмотрела на меня сверху вниз — на меня с головой на коленях Нелл — и заговорила:

— Ну что же, Юки, просвети нас относительно своего душевного состояния. Чувствуешь ли ты, что вот-вот вознесёшься на небеса?

— Я вообще не понимаю, что происходит, так что, честно, мне сейчас как-то жутковато…

— Жутковато?!

Голоса троицы прекрасным образом слились в унисон.

Три невесты Юки снова уединились в гостинице.

— Мне любопытно, где мы ошиблись…

— Мне тоже… Я правда думала, что попала прямо во вкусы господина…

— Может, дело во времени? Слишком внезапно получилось, особенно когда мы все трое пошли одна за другой.

Все три девушки нахмурились, погрузившись в размышления. Если бы Юки был здесь с ними, он, скорее всего, сказал бы: «Мисс Нелл, это правильный ответ».

— Хм… Дамы, я приняла решение. Давайте пригласим сюда остальных и обсудим ситуацию с ними. Так мы услышим больше мнений, которые могут оказаться полезными. Более того, через несколько лет у этого недоумка, вероятно, появятся новые жёны.

— Знаешь, такое будущее на удивление легко представить. Думаю, ты права, Лефи. Особенно Лейла могла бы направить нас в нужную сторону.

— Я тоже определённо считаю, что стоит позвать сюда Лейлу, если она согласится. Но секунду. Ши ведь с господином так же давно, как и вы, леди Лефи? Она ничего не упускает, когда дело касается любого из нас, так что, может, расскажет нам о нём что-нибудь, чего мы не знаем?

— Справедливое замечание. Тогда решено. В следующий раз, когда наш совет соберётся, мы пригласим всех, кроме Юки.

— Я не возражаю!

— И я за!

Так исследования этих женщин о Юки были обречены продолжаться бесконечно.

◇ ◇ ◇

В один из дней.

— Это… плохо.

Я пробормотал это себе под нос, увидев, сколько у меня осталось DP. Мой огромный запас DP, который я так старательно копил, был на грани истощения.

Ладно, это было немного преувеличением. Конечно, кое-что у меня ещё оставалось, да и завтра прибавится благодаря пассивной генерации, но сейчас у меня было всего одна двадцатая от максимального запаса. Если так пойдёт дальше, через месяц я полностью сяду на ноль.

Чёрт. Я слишком много тратил. В последнее время я не слишком активно расширял территорию подземелья. И охотой особо не занимался: просто поручал питомцам делать это через равные промежутки времени. Несмотря на оба этих фактора, я бездумно расходовал DP, и вот к чему пришёл. Совсем чуть-чуть облажался.

Это была моя вина. Во-первых, целые горы DP, которые я всегда получал просто за счёт существования Лефи, исчезли после нашей свадьбы. Раз мы стали парой, подземелье начало считать её семьёй, а не врагом. И рост числа жителей подземелья я тоже не мог винить. Если коротко, я не придумал ни одного способа компенсировать удар по доходу после потери моей золотой драконицы.

Честно говоря, я попросту забыл о DP, потому что какое-то время мне вообще не приходилось о них беспокоиться. Лучший пример: я ставил новые ловушки и всякое такое, даже не глядя, сколько они стоят. Но теперь, впервые за долгое время, мне пришлось придумать нормальную DP-политику, а не просто заниматься какими-то мелкими подработками, которые ни к чему особо не приводили.

— Итак, госпожа Лефи, могу ли я рассчитывать на вашу помощь в этом предприятии?

Я стоял на коленях перед Лефи. Мы вдвоём находились в настоящем тронном зале, то есть в нашем обычном месте для посиделок.

— Нет. Всё это слишком внезапно, и я не могу разобрать ни головы, ни хвоста в твоих словах.

— Вы совершенно правы, моя леди. У меня возникла маленькая — сущая мелочь, право — дилемма, которую, как я подумал, можно разрешить при содействии могучего Верховного дракона. Не позволите ли мне изложить подробности?

— Юки, всякий раз, когда ты пользуешься столь отвратительно вежливой речью, я понимаю, что ты пытаешься что-то от меня скрыть.

Чёрт. Спалился.

— Нет, нет, нет. Никогда бы, моя леди. Подумать только, будто я могу вас обмануть. Хотя с сожалением вынужден сообщить: если вы не удостоите меня аудиенции, весьма высока вероятность, что я не смогу обеспечивать вас сладостями, которые вы так любите…

— Что?!

Лефи вскочила и бросилась ко мне.

— Чёртова женщина, потише.

— Нгх…

Она плюхнулась передо мной, сев по-турецки. Затем впилась в меня острым взглядом. Я прямо чувствовал исходившие от неё волны решимости. Не то чтобы мне было дело, но когда ты так сидишь в платье, твои трусы видит весь мир, дурында.

— Итак. Ты объяснишь.

— Ладно, если честно, DP у нас осталось не так много. Если расходы не изменятся, меньше чем через месяц мы уйдём в ноль.

— «Ди Пи». Это та вещь, с помощью которой ты заставляешь появляться предметы, верно?

— Ага. Всё это время я был в плюсе, так что не беспокоился. Но ты же знаешь, теперь с нами живёт больше народу? Ну так вот, я не сократил расход DP, чтобы подстроиться под рост населения, и вот я здесь.

— Хм, ясно… Кстати. После того как я стала твоей супругой, ты лишился дохода Ди Пи от меня, не так ли?

— Э-э-э… да, но всё нормально. Я сам выбрал связать себя с тобой. И всё равно знал, что рано или поздно так случится. Просто я идиот, потому что не учёл это и заранее не спланировал, вот и всё.

Кроме того, будто я мог быть настолько чудовищно тупым, чтобы не жениться на Лефи только потому, что не хотел терять DP. Не говоря уже о том, что я был уверен: теперь, когда у меня уже прилично налажено подземелье, особенно по части территории и питомцев, я смогу выкрутиться и без её жирного дохода. Очевидно, я был слишком наивен.

— Мне нужно придумать план, как исправить ситуацию, но я не особо хочу тревожить остальных. Лучше бы заработать как можно больше DP так, чтобы они не узнали. Ну, делать вид, что всё нормально, пока я всё не верну.

Моя долгосрочная финансовая политика сводилась к расширению территории подземелья, чтобы увеличить пассивную генерацию, и к более активным охотам с питомцами, а не к тому, чтобы оставлять всё на них. Но прямо сейчас мне требовался краткосрочный способ заработать хренову гору DP. Прямо очень краткосрочный. Именно поэтому мне нужна была помощь Лефи.

— Мм, теперь понимаю, почему ты ищешь моей помощи.

— Да. Когда прижимает, в такие моменты я могу положиться только на тебя, ведь мы вместе уже целую вечность.

— Ч-что ж, что ж. Значит, только на меня? Хм, ну…

Сереброволосая девушка что-то пробормотала себе под нос. Щёки у неё слегка порозовели, но мои слова явно её обрадовали. Я до сих пор не могу привыкнуть к тому, какая она простая добыча. Хотя эта сторона делала её только ещё милее. Как же хорошо иметь такую надёжную и предсказуемую жену.

— Кхм… Ладно. Я поняла. Как твоя неизменно надёжная супруга, я одолжу тебе свою силу. Что именно мне следует сделать?

◇ ◇ ◇

— Ух… До невозможности ярко.

Моя дорогая жена недовольно поморщилась в тот самый миг, когда мы вышли из пещеры. Она подняла руку, прикрываясь от солнца, и с неприязнью уставилась на источник света.

— Ну дела. Лефи, когда ты вообще в последний раз выходила наружу?

— Хм, дай подумать… Не могу как следует припомнить. В те разы, когда я покидала нашу гостиную в подземелье, я доходила лишь до луговой зоны вокруг замка.

— А, точно. Когда Илуна и остальные достают тебя, чтобы поиграть. Но знаешь, из-за этого ты стала очень хорошо управляться с детьми.

— Хе-хе. Согласна. Именно этого и следовало ожидать от меня. Если я берусь за дело всерьёз, роль спутницы малых детей оказывается достаточно простой задачей!

Лефи улыбнулась.

— Ха-ха! Вы более чем достойны своего титула Верховного дракона, моя леди. Я глубоко признателен за вашу постоянную помощь.

— Если ты это понимаешь, то я не отказалась бы получить больше твоего почтения. Что было бы уместно в качестве награды?.. О, да, думаю, нести меня на плечах — очевидный способ показать, что ты осознал моё величие.

— Да-да. Как пожелаешь.

Она нарочно выпятила грудь, изображая высокомерие. Я обошёл её сзади, нагнулся, просунул голову между её стройных белых ног и быстро выпрямился.

— Хм… Да, это и вправду приятно. Мне очень нравится такой высокий обзор.

— Хотя когда ты летаешь, вид у тебя ещё выше?

— Не стану отрицать, что плавание по небесам имеет своё удовольствие. Однако сидеть на твоих плечах означает связь с тобой, а через тебя — и с землёй.

— С землёй, значит?

Лефи продолжала говорить. По тону было ясно: настроение у неё невероятно хорошее.

— Места, где наши тела соприкасаются, и слабые дрожания, которые я ощущаю от земли, когда ты ступаешь по ней. Оба этих ощущения успокаивают моё сердце и дают мне чувство безопасности. Но я не могу испытать подобного, когда стою на земле одна, лишённая всего.

Я на секунду задумался, как ответить, и почти сразу решил её подразнить.

— Когда тебе будет грустно или одиноко, я покатаю тебя на плечах. Это меньшее, что я могу сделать для любимой жены, знаешь? Да я тебя ещё и обниму, если так грусть пройдёт быстрее.

— Хмф. Ты пожалеешь, что насмехался надо мной, дурак.

Сереброволосая девушка фыркнула, звуча самую малость смущённо. Лица её я видеть не мог, но был почти уверен, что щёки у неё тронул румянец.

Позади нас Рир, который всё это время был с нами, что-то проворчал себе под нос, будто мы его порядком достали. Мы с Лефи, правда, сделали вид, что не услышали, и я просто продолжил идти, неся её на плечах.

— Слушай, я всегда задавался вопросом: почему монстры здесь такие чертовски сильные? Я понял это только после поездок наружу, и с их мощью что-то ощущается странно.

— Хм… Полагаю, самый важный фактор — высокая концентрация маны. Они приспособились к среде и способны накапливать в телах огромные объёмы магии. Естественно, вследствие этого меняются и сами тела.

— Мана, говоришь…

— Да. Даже растительность здесь поглощает ману и соответственно буйно разрастается, а монстры, которые её едят, развиваются дальше благодаря невероятно питательной пище. Затем плотоядные монстры поедают травоядных, и это влияет уже на их рост. Так цикл продолжается, постепенно подпитывая сам себя.

Логично. Короче, добавление маны в пищевую цепочку заставило силу местных монстров постепенно расти.

— Тогда возникает ещё один вопрос. Почему здесь вообще такая плотная мана?

— Мм… И впрямь интересный вопрос. Я никогда толком об этом не думала… Нет, постой, я вспоминаю. В прошлом, когда я впервые объявила своему народу, что намерена поселиться в этих землях, старейшины древних драконов рассказали мне одну историю.

— О?

Я невольно задумался, сколько именно лет назад означало её «в прошлом». Мы ведь очень по-разному воспринимали время.

— Хочу услышать эту историю.

— Что ж, им её поведали их родители, которым, в свою очередь, передали этот рассказ их родители. По всей видимости, давным-давно в этих землях умер бог. Магическая энергия этого существа рассеялась далеко и широко, создав этот лес.

Ого. Земля, созданная смертью бога. Вот это уже самое настоящее фэнтези.

— Погоди, но я думал, в этом мире богов не существует. Ну, ты же говорила, что никогда ни одного не видела.

— Не то чтобы я знала всё обо всём, Юки. В этом мире ещё многое мне неизвестно, в том числе и то, о чём я знаю, но чего никогда не видела собственными глазами. Как бы то ни было, лично я полагаю, что умерший бог на самом деле мог быть монстром — могущественным, долгоживущим существом, которого почитали как божество.

— Чего-о? Монстр как бог? Есть над чем подумать.

У меня в голове не укладывалось, как монстр, которых обычно считают вредителями, мог настолько подняться по жизни, что стал богом.

— Имена меняются от эпохи к эпохе и от человека к человеку. Я родилась в этом мире как Лефисиос, затем меня боялись как Верховного дракона. Теперь я та, кого ты зовёшь Лефи. Поэтому я вовсе не считаю странным, что монстра когда-то могли называть богом.

Сказав это, она посмотрела на меня сверху вниз со своих плечевых высот и усмехнулась.

— Что скажешь? Увлекательно, не так ли? Просто живя и умирая, мы, благословлённые долгой жизнью, оставляем след в этом мире и становимся свидетелями его событий. Так мы и ткём полотно того понятия, которое вы, человекоподобные виды, называете «историей», — иначе говоря, легендами.

Живое доказательство. Иными словами, легенда. Невероятная история. И уж точно куда больше, чем просто увлекательная.

— Тогда через несколько тысячелетий тебя тоже могут почитать как богиню. Всё-таки ты легенда нынешней эпохи.

— Хе-хе. А когда это время придёт, ты станешь мужем богини. Радуйся, ведь тебя повысят из простого владыки демонов.

— О-о, звучит неплохо. Значит, я смогу творить историю этого мира рядом с тобой — оставить после себя что-то своё. Тогда пока придётся как следует поработать, чтобы из простого владыки демонов стать самым могущественным и страшным владыкой демонов. Так я не посрамлю своё имя.

— Разумеется. Я подожду становиться богиней, пока ты не достигнешь своей цели.

Мы с Лефи улыбнулись друг другу.

В той глубине леса, где мы находились, деревья росли густо. Солнечный свет просачивался сквозь крошечные просветы в кронах над головой.

— Рир, ты знаешь, где Лефи, да?

— Грр.

— Хорошо. Помни: один удар — и валим к чёртовой матери.

Мы с Риром сейчас прятались за огромными корнями гигантского дерева. Оно было таким широким, что даже пятерых взрослых с разведёнными руками не хватило бы, чтобы обхватить его. Мы наблюдали за местностью впереди.

Активировав Скрытность, я почти полностью стёр своё присутствие. Тем временем Рир с помощью способности Изменения тела уменьшился до размеров обычного волка. А перед нашим укрытием находился… медведь, нижняя половина которого напоминала скорпиона; его пасть была испачкана красным, пока он шумно пожирал что-то мёртвое.

— Время пошло, — прошептал я Риру. Затем активировал магию в теле и призвал несколько водяных драконов, которых без предупреждения запустил в монстра. Они с невероятной скоростью пронеслись по воздуху.

— Гууу…?

Несмотря на приличное расстояние между нами, медведескорпион почувствовал перемену в атмосфере и поднял голову. Как раз вовремя, чтобы мои драконы ударили ему прямо в морду. К несчастью для меня, характеристики монстра намного превосходили мои, а значит, драконы в основном отскочили от него, не нанеся вообще никакого урона. Но-о-о… использованная мной магия была всего лишь подготовкой.

Мгновение спустя зрение залил яростный свет, а по округе прокатился огромный грохот. Это была молниевая магия Рира.

— Гигууу!

Медведескорпион взревел от боли, когда разряд ударил по его мокрому телу. А затем медленно, почти лениво, повернул в нашу сторону сверкающий угрожающий взгляд.

— Рыба клюнула! Драпай, Рир!

— Грр!

Мгновенно мой питомец вырос, вернувшись к настоящему размеру. Как только он это сделал, я вскочил ему на спину, и он понёсся через лес.

— Гра-а-арр!!!

За спиной раздался громовой рёв. Я вывернул шею, чтобы посмотреть, и одного взгляда хватило понять, насколько медведескорпион взбешён. Его скорпионья половина перебирала лапами и покачивалась, пока он нёсся за нами на всей возможной скорости, снося деревья направо и налево в яростной погоне. Хотя от его движений меня слегка тянуло блевануть.

— У-у-у! Вот это страшно! Напоминает другие куски звериного дерьма, с которыми мы дрались, да, Рир?!

— Грр!

Его раздражённое рычание в основном означало: «Ты прав, но мне нужно, чтобы ты сейчас был серьёзен!» Я не обиделся. Хотя и особо не волновался. У монстра была высокая сила атаки, но сам он был довольно медленным. И по проведённым мной исследованиям я знал: это тупой силовой тип, который не пользуется магией.

Видите ли, я намеренно выбрал и выманил монстра именно такого сорта. Со скоростью Рира мы могли оторваться от него без проблем — если, конечно, не потеряем бдительность. Ладно, Рир довольно настойчиво давал понять, что бдительность терять нельзя. Единственной настоящей проблемой было его добить, но в этот раз это проблемой не станет.

Мы с Риром держали между собой и медведескорпионом разумную дистанцию. Недостаточно близко, чтобы он мог нас достать, но и недостаточно далеко, чтобы полностью потерять нас. Время от времени я ещё и провоцировал его магией, чтобы он продолжал погоню. Так мы несколько минут бежали через лес, пока наконец не добрались до относительно открытого места. Там нас ждала девушка, и ветер трепал её прекрасные серебряные волосы.

— Сейчас, Лефи!

— Да.

Я подал ей сигнал, когда Рир пронёсся мимо. Она широко развела руки, а затем свела их прямо перед собой, громко хлопнув ладонями. В тот же миг голова медведескорпиона взорвалась с влажным звуком. Обезглавленное тело потеряло равновесие и рухнуло, как марионетка с перерезанными нитями, после чего монстр покатился, перекувырнулся и наконец с грохотом остановился.

— Чёрт. Ты реально уложила эту тварь одним ударом.

Услышав чавкающий звук, Рир изящно затормозил всем телом. Затем повернулся и рысью вернулся к Лефи. Я потрясённо пробормотал это, глядя сверху, сидя на нём.

У медведескорпиона была невероятно прочная шкура. Ни магия, ни сталь не могли её пробить. Мы с Риром уже сталкивались с таким раньше, и всё, что нам удалось, — сбежать живыми. А Лефи…

— Эх, для меня это сущий пустяк.

Лефи только пожала плечами. Честно, она выглядела скучающей. Я бы не удивился, узнав, что такие твари настолько слабы для неё, что она может побеждать их одной рукой, связанной за спиной.

Судя по тому, что увидели мои демонические глаза, Лефи создала два похожих на руки объекта из высокоплотной магии, соединённых с её настоящими руками. Когда она хлопнула ладонями, магические сделали то же самое, но прямо на голове врага. И это, как и следовало ожидать, раскололо ему череп и разбрызгало мозги повсюду, будто раздавили целый гранат. Зрелище было, мягко говоря, чудовищно отвратительным.

Её сила и правда неизмерима, да? Если бы я попытался провернуть ту же хрень, во-первых, за один заход у меня исчезла бы треть MP. Во-вторых, и это важнее всего, я не смог бы поддерживать достаточную плотность магии, чтобы раздавить врага. Приём сработал только потому, что её магическая мощь была совершенно подавляющей. Не говоря уже о том, что она могла стрелять такими штуками одну за другой.

— Полагаю, через несколько веков ты и сам сможешь делать это без труда.

— А, ну да?

Когда она сказала «через несколько веков», первой моей мыслью было: «О, значит, и я тоже смогу?» Очевидно, эта женщина дурно на меня влияла: я уже перестал считать время, измеряемое веками, чем-то большим.

Кстати, моя стратегия «взять Лефи с собой и заработать DP» не была такой уж безумной; в основе всё равно лежала охота на монстров. Мы атаковали определённых тварей внутри территории подземелья и получали суровые наличные DP как за сами убийства, так и за переработку туш. Мой обычный хлеб с маслом.

Всё было почти так же, как я делал обычно; единственным исключением стали наши противники. Сейчас мы находились в западной части Демонического леса — той самой, кишащей самыми сильными монстрами.

Поскольку разница между уровнями монстров, на которых я охотился обычно, и этими ребятами была астрономической, количество DP, которое я грёб, тоже стало астрономическим. Нулей было намного больше. Моя временная мера давала результаты, которые уходили далеко-далеко за пределы графиков.

Мои прошлые вылазки в западную часть леса можно было описать одним словом: неудачные. Даже подготовившись к схватке с могущественными монстрами настолько, насколько физически возможно, даже выложившись в боях на полную, я трижды едва не встретился с создателем. На этом для меня всё и закончилось: теперь я был предельно осторожен и не приближался к этой зоне, а питомцам строго приказал держаться от неё подальше.

Но в этот раз всё было иначе. С нами была Лефи. Союзница, которая совершенно точно могла назвать себя сильнейшим существом Демонического леса.

Мы с питомцами использовали довольно простую тактику. Мы с Риром работали в паре, а остальные четверо тоже разделились на пары. Мы выманивали выбранных монстров внутрь территории подземелья, а когда они оказывались там, где нужно, передавали эстафету Лефи, которая ждала в засаде. Когда наступал её черёд, она демонстрировала обильную мощь Верховного дракона, приканчивая врага.

У монстров было две реакции, когда они сталкивались с настоящей драконьей формой Лефи. Они либо сразу убегали, испугавшись исходящей от неё колоссальной силы, либо поднимали бдительность до максимума, из-за чего убивать их становилось немного дольше. Но для нашей охоты Лефи оставалась в человеческой девичьей форме. Кроме того, по моей просьбе она подавляла ауру. Благодаря этому большинство монстров не понимало, насколько серьёзную угрозу она представляет, и умирало, как ягнята, ведомые на бойню.

Стратегия работала прекрасно, если можно так выразиться. Ни один выманенный нами монстр до сих пор не сбежал, потому что никто из них не уловил её мощи, даже приблизившись к ней. Слава Верховному дракону. Без неё мне был бы полный и всесторонний конец.

На самом деле это заставляло меня задуматься, нужен ли я вообще во всём этом. Но, типа, технически я был лидером всей операции. И кроме меня никто не мог командовать питомцами. Так что да, я был совершенно необходим. Возьму то, что дают.

К слову, моя тяжеловесная оружейная единица, Эн, с нами не пошла, потому что моя роль в этот раз состояла в том, чтобы начать заварушку и убежать, а не драться. Но это не означало, что я был совсем безоружен. Нет, я снарядился арматуриной, которой некоторое время пользовался в свои первые дни здесь. Ею легко было пользоваться, и она прекрасно подходила, чтобы крушить всякое, понимаешь?

Правда, обычной арматурой она уже не была. Эту я сделал из адамантита, одного из редких магических металлов этого мира. Более того, я попросил Лейлу проанализировать гибкий ошейник Рира и разобраться, как тот работает, а после того, как прочитал её выводы о встроенном в ошейник колдовском контуре Гибкости, установил контур того же типа в новое оружие. Это маленькое улучшение дало ему способность вытягиваться настолько далеко, насколько я захочу, делая его чем-то вроде волшебного посоха.

И это ещё не всё, дамы и господа! В новую и улучшенную арматурину я встроил ещё два контура: Максимальное увеличение эффективности магии и Высокую магическую проводимость. О последнем мне рассказала Лейла. Оба они значительно облегчали активацию магии. Короче, я использовал высокотехнологичную арматурину, способную на что угодно. Конечно, по смертоносности она и свечки Эн не держала, но удобство применения тоже не стоит недооценивать.

Секундочку. Я только сейчас понял: можно ли всё ещё называть это арматурой, если она на самом деле сделана из адамантита? Хмм… Ну, «адамантит» слишком длинно, так что пусть будет «арматура».

— Ах да, я давно хотела сказать. Другие питомцы пришли незадолго до вас двоих, и я приятно удивлена их ростом. Они стали куда умнее по сравнению с тем, какими я видела их в прошлый раз.

— Хе-хе-хе. Знаю, да? Мои питомцы прямо как хозяин — выдающиеся во всех отношениях.

— Рир и вправду превосходный хозяин.

Да, ладно, тут ты меня поймала. Она сказала чистую правду. Что касалось воспитания питомцев, всё, что делал я, — играл с ними и валял дурака, то есть просто мешался. Хи-хи, какой я глупенький.

— Фу-ух… Хороший день. Мы подняли офигеть сколько денег.

Я глубоко потянулся всем телом, а потом завалился назад на Рира, который лежал позади. Его пушистая, шелковисто-гладкая шерсть окутала меня. Я чувствовал и тепло его тела. Откинувшись на питомца, я сполз по нему вниз, пока зад не коснулся земли, и так уселся.

— Охо, нашёл себе хороший стул.

— Нгх.

Лефи наблюдала за нами, и в ту же минуту, как я устроился, плюхнулась мне на колени и прислонилась ко мне.

— Я тоже порядком устала. Полагаю, все мои сегодняшние старания заслуживают награды. Например, любых сладостей, каких я пожелаю, когда мы вернёмся?

— Гех-хех-хех. Как прикажете, сударыня. Да пребудет ваша милость и впредь с нами?

— Твоя подлизывающаяся манера речи мне отвратительна, так что немедленно прекрати.

Я ухмыльнулся Лефи сверху вниз, а она зловеще посмотрела на меня снизу вверх. Затем я продолжил:

— Знаешь, что я хочу сделать, когда мы вернёмся? Принять долгую, горячую ванну. Просто погрузиться в воду. А после — потягивать сакэ и свалиться в футон, приятно захмелев.

— Охо, хорошая мысль. Раз ты объявил мне о своих планах, ты, разумеется, приготовишь достаточно сакэ и для меня, да?

— Ха-ха! Моя леди, если вы будете столь добры присоединиться ко мне за ночной чаркой, я подготовлю столько напитков, сколько пожелает ваше маленькое сердце!

В конце концов, именно благодаря Лефи у меня снова появились деньги на ненужные расходы вроде этого. Причём целые кучи. То, что мы заработали сегодня, легко хватит минимум на два месяца. И раз она уже посадила мне эту мысль в голову, я захотел вскоре устроить для всех большую вечеринку. Для мелкой девичьей банды, конечно, с соком!

— Превосходно. Возвращаемся в подземелье, Юки. Сладости, еда, ванна и сакэ ждут меня.

— Ничего себе, как много у тебя всего ждёт.

Она спрыгнула с моих колен, и я тоже поднялся, отойдя от Рира.

— Ладушки, тогда пора домой. И всем вам огромное спасибо. Скоро увидимся снова, так что в следующий раз пойдём все вместе гулять или типа того. Договорились?

Мои питомцы ответили утвердительно своими неповторимыми звериными голосами. Я энергично и ласково погладил каждого из этих милашек, показывая благодарность за старания. После этого мы с Лефи направились домой.

— Милые, мы дома-а-а!

— Мы вернулись.

Я открыл дверь в пещере, и мы с Лефи вместе вошли в настоящий тронный зал, где нас встретили…

— С возвращением, дорогой!

…Лью и Нелл, которые окликнули меня невероятно кокетливым тоном. Прямо таким, где в конце фразы будто маленькое сердечко. Обе стояли в суперстранных позах, а после приветствия каждая послала мне воздушный поцелуй.

— А-а-а, я умираю с голоду. Лейла, что на ужин?

— Сегодня я приготовила дория, господин.

— О-о, дория. Класс. Уверен, будет вкусно.

— Г-господин, я была бы признательна, если бы вы нас не игнорировали!

Стоило мне направиться на кухню, где была Лейла, как Лью бросилась ко мне, преградив путь. Она схватила меня за плечи, полностью остановив.

— У вас вообще есть какие-нибудь мысли о том, что мы только что сделали?! Реакция?! Хоть что-нибудь?! На то, как ваши милые, прекрасные жёны так чарующе позировали ради мужа?!

— Э-э-э… Я просто больше не мог на это смотреть.

— Потому что мы так сильно на вас подействовали, да?! Поэтому?!

Скорее потому, что смотреть было слишком больно. Стыд за других меня бы доконал. Боковой взгляд на Нелл показал, что она проиграла битву с собственным смущением. Она сидела на корточках на полу, красная до самых ушей, закрыв лицо руками.

Судя по её реакции, у меня возникло чувство, что Лью принудила её к этому представлению. Я не удивился, учитывая выражение, с которым Нелл раньше послала мне воздушный поцелуй. Это было лицо человека, прорвавшего пределы собственной застенчивости.

— Во-первых, где, чёрт возьми, вы вообще этому научились?

— Я смотрела, как вы играете с Илуной и остальными, господин. Когда они так вам говорят, вы всегда ухмыляетесь как маньяк, вот я и подумала, что вам будет приятно, если мы тоже так сделаем.

— …Тут есть много чего распаковать, но начну вот с чего: ты выставляешь всё так, будто я заставляю мелких говорить какую-то стрёмную хрень, потому что я турбо-извращенец, которому в плохом смысле нравятся маленькие девочки. Так что никогда больше не говори ничего подобного.

— Что-о-о…?

— Эй, какого чёрта ты выглядишь так искренне потрясённой тем, что я сейчас сказал?

Я просто играю с ними в домик, чёрт возьми. Это просто игра в домик. Я научил их говорить такие вещи только потому, что они хотели узнать, как правильно играть в домик.

Ладно, хорошо, я не стану отрицать, что улыбался, когда маленькие девочки встречали меня словами вроде «С возвращением, дорогой!» Но любой другой болван тоже был бы рад это услышать и не стал бы об этом особо задумываться. Следовательно, никаких ненормальных фетишей у меня точно не было. Ни в каком виде, ни за что, ни в одной реальности.

Тогда Нелл, всё ещё сидевшая на корточках и пунцовая, подняла на меня взгляд.

— У-у-ух… Проклятье тебе, Лью! Я знала, что так и будет! Когда мы вдвоём это делаем, всё становится только странным и неловким! Я же говорила, что с нами это не сработает из-за особого пристрастия господина Юки к малышне!

— Нет-нет-нет. Ты ошибаешься, Нелл. Господин просто скрывает смущение, вот и всё. Я гарантирую, что внутри он на самом деле улыбается как дурак. Точно. Просто когда Илуна и другие маленькие девочки делают то же самое, он не может так хорошо скрыть это. Я уверена.

— Ради всего доброго в этом мире, дамы, пожалуйста, не могли бы вы перестать обсуждать меня так, будто моё «особое пристрастие» — установленный факт?

К несчастью для меня, Лефи аккуратно вклинилась в их разговор так, словно мои слова вообще не дошли до её головы.

— Лью… Ты потеряла рассудок.

— А разве можно меня винить? В конце концов, господин теперь мой господин сразу в нескольких смыслах. Не говоря уже о том, что вы обе признали меня его женой на заседании Совета. Я была невероятно счастлива и решила, что сделаю всё возможное, чтобы радовать господина по-своему!

— Какого совета?

— Ничего, о чём вам нужно знать, господин!

Лью ответила застенчивой улыбкой, беспокойно ёрзая. Я понятия не имел, о чём они говорят, но находил её милой.

Одно я мог сказать о Лью: её поведение не изменилось даже после нашей свадьбы. Как и раньше, она продолжала надевать форму и выполнять обязанности одной из семейных горничных, помогая Лейле по хозяйству.

Единственное, что изменилось, — наши отношения перешли от «горничная и господин» к «жена и муж». Наверное, это и было самой большой переменой, и, возможно, именно она объясняла некоторые вещи, которые Лью в последнее время делала. Её попытки меня радовать, похоже, были результатом того, что она следовала личному образу идеальной жизни: как выяснилось, у неё была очень девичья сторона, и она всегда мечтала стать невестой. Теперь мечта стала реальностью, и она, по-видимому, решила попробовать самые разные идеи, которые когда-то придумывала.

Чтобы было ясно: я ценил то, что она делала для меня. Она определённо была милой, без сомнений. Но, ну, узнав о ней больше в последнее время, я не мог отрицать, что она ещё и немного чокнутая. Из-за этого она становилась кошмаром для Нелл, которой трудно было отказывать людям. Позже подразню её этим, когда она обо всём забудет.

— Эй, леди Лефи, сделайте это с нами! Очаруйте господина!

— Гух. Н-нет, эм… Я воздержусь.

— Нееет! Не будьте такой, леди Лефи! Ну же! Присоединяйтесь!

— Знаешь, кажется, мне тоже захотелось на это посмотреть.

— И-И ты тоже, Юки?!

Ну а почему нет? В ту же секунду, как я попытался представить Лефи в убийственно соблазнительной позе, я понял, что увидеть это вживую определённо стоит. А когда она это сделает, я хотел указать на неё пальцем, крикнуть: «Вот это уже неправильно! Не бросай основную работу!» — и расхохотаться.

— Видите?! Господин сам сказал! Вот ваш шанс испытать себя! Я знаю, он будет в восторге, если вы это сделаете!

— Н-но…

Подбадривания Лью только сделали Лефи ещё более нерешительной. В последней попытке найти того, кто её спасёт, она повернулась к Нелл, которая всё ещё сидела на корточках.

— Н-Нелл! Что скажешь ты?! Как жертва принуждения Лью, ты ведь понимаешь, что подобный поступок в конечном счёте не имеет никакой цели, да? Не считаешь ли ты это бессмысленным занятием?

— Я… Я тут практически умираю от стыда. Сомневаюсь, что когда-нибудь смогу это пережить. Так что, думаю, будет справедливо, если ты тоже ощутишь тяжесть этого позора, Лефи.

— Ты решила выместить злость на мне?!

У сереброволосой девушки от изумления отвисла челюсть: Нелл не только отмахнулась от неё, но ещё и предала.

— Ну же-е-е, Лефи. Сдела-а-ай.

— Давайте, леди Лефи.

Мы с Лью без конца её донимали, хватаясь за платье и тряся его во все стороны. Через некоторое время она внезапно заговорила безрассудно, явно устав от наших приставаний.

— Грр… Л-ладно! Я поняла! Мне всего лишь нужно это сделать, значит, я сделаю! С меня хватит ваших мучений!

Раздражённая, Лефи стряхнула нас и отошла. Она глубоко вдохнула — по крайней мере, мне так показалось, — а затем резко повернулась ко мне и…

— С-с возвращением… д-дорогой!

…послала мне воздушный поцелуй, завершив всё соблазнительной позой.

— Ничего себе.

Это слово вырвалось у меня само собой.

— Ч-что это было?! Мне это всё-таки не идёт! Я-я была д-дурой, что позволила вам, болванам, убедить меня в обратном!

— Нет… э-э-э…

Я не выдержал смотреть на Лефи, которая, ярко краснея, дулась. Поэтому поступил суперзрело и уставился куда-то вдаль.

Святые угодники. Честно, клянусь богом, в этот момент она была безумно милой. Когда она застенчиво, снизу вверх сказала «дорогой», мне будто стрела прямо сердце пронзила. А потом вышеупомянутое сердце едва не вылетело из груди из-за посланного ею поцелуя.

Эта мелкая вредина, обычно шагающая под ритм собственного барабана, внезапно превратилась в невероятно женственную соблазнительницу, а щёки её красиво порозовели. Этот разрыв между сторонами её личности очень, я имею в виду очень, на меня подействовал. Я не думал, что что-то способно это превзойти. Да здравствует гэп-моэ.

— Н-ничего удивительного, что леди Лефи первой из нас так пленила сердце господина. Лишнее доказательство её силы. Я определённо её недооценила…

— А-ах-ха-ха… Э-это и вправду было грозное зрелище. Хотя я сама женщина, вынуждена признать: даже я кое-что почувствовала.

Лью и Нелл, похоже, были со мной на одной волне, хотя их реакции были совсем не такими, как моя. Пока Лью трепетала от страха перед талантами Лефи, Нелл смотрела на неё слегка пугающими глазами, и щёки у неё теперь горели уже не от робости. Лью есть Лью, так что ладно. Но Нелл… Эй, эм, Н-Нелл? Ты что, правда играешь за обе команды?

Как раз тогда Лейла выглянула из кухни проверить, как у нас дела, и, к счастью, разрушила подавляющее заклинание, которое Лефи наложила на нас троих.

— Все, ужин почти гото-о-ов. Лью, кажется, я просила тебя помочь, хм?

— Ик! Д-да, просили. Сейчас буду! Увидимся чуть позже!

Лью первой пришла в себя. Она бросилась на кухню выполнять поручение Лейлы и исчезла.

— Значит, эм… ужин. Точно. Тогда я схожу в замок и приведу детей. Господин Юки, Лефи и её дутьё оставляю на вас. Уверена, вы сможете её развеселить, да?

— Д-да. Понял.

И тут я осознал, что всё это время был в ступоре: рот приоткрыт, слюни едва ли не текут. Короче, выражение лица, которое никому и никогда нельзя показывать. Я встряхнулся и быстро привёл себя в приличный вид. Пока я этим занимался, Нелл с профессиональной лёгкостью повернула ручку соединительной двери и ушла звать Илуну и остальных на ужин.

Чёрт, её тоже развратила жизнь в подземелье, да? Не могу решить, хорошо это или плохо. Я искренне желал, чтобы хотя бы она одна осталась такой, какая есть, — крутой героиней — и не попала под влияние окружающих идиотов.

И вот нас осталось двое. Лефи, отвернувшая лицо и демонстративно игнорировавшая само моё существование, и я, ваш покорный. Я молча подошёл к ней сзади и мягко положил руки ей на плечи.

— Лефи?

— …Что?

— Наденешь форму горничной и сделаешь это ещё раз?

— Я даже рассматривать этого не стану!!!

Это был самый сильный отказ, который она выдала мне с момента нашей первой встречи. Фаталити.

◇ ◇ ◇

— Жили-были давным-давно, в далёкой-далёкой земле, старик со старухой. Каждый день, проснувшись утром, старик говорил ей: «Я люблю тебя, жена», — и отправлялся в горы косить траву. Старуха хихикала и отвечала: «И я тебя люблю», — а потом шла к реке стирать бельё.

— О-о! Они такие любвеобильные! Любвеобильные дедушка и бабушка!

— Они счастливые! Счастливые дедушка и бабушка!

— Да… Хорошая пара.

Маленькие девочки одна за другой высказали мнения. Даже сёстры-призраки, весело парившие у них над головами, казались глубоко увлечёнными сказкой Юки.

— И в тот день старик тоже пошёл в горы косить траву, а старуха пошла к реке стирать.

В этот момент Илуна подняла руку.

— Юкики! У меня вопрос!

— Что такое, мисс Илуна?

— Что значит «косить траву в горах»?! Что это за работа такая?!

— Естественно, это означает… Погоди, косить траву в горах? Я правда так сказал? Точно сказал, да? Ну дела. А зачем, собственно, этот старик косит траву в горах? Он ведь делает это каждый день, да? Но как он на этом зарабатывает? Ах, чёрт. Кажется, я только что наткнулся на чертовски серьёзную загадку…

Юки несколько минут бормотал себе под нос, пытаясь распутать созданную им же дилемму. Затем громко «кхм!» прочистил горло и продолжил.

— Э-э-э, косить траву — это ровно то, как звучит. По сути, старик косил траву в горах, чтобы наводить порядок в окружающей среде и делать её красивой.

— О, понятно! Значит, работа дедушки была уборкой, да?!

— Верно, мисс Илуна. Отличное наблюдение.

Нелл слушала его сказку неподалёку. Она повернулась к Лефи, сидевшей рядом, и спросила:

— Мне кажется, или господин Юки только что полностью их провёл?

— Он делает это часто. Иногда девочки в его историях вцепляются в самые неожиданные крупицы. В ответ он придумывает, скажем так, интересные решения вроде этого, чтобы умиротворить их и не позволить им задавать дальнейшие, более сложные вопросы.

— Ага. Теперь понимаю.

— Вы двое там. Прошу соблюдать тишину, пока разворачивается история.

Юки снова величаво кашлянул, взял себя в руки и продолжил сказку с того места, где остановился.

— И в тот день старик тоже косил траву в горах, а старуха стирала бельё у реки. Но тут случилось нечто необычное. Старуха встретила огромный персик, который плыл и кувыркался по реке.

— Господин, спросите меня!

На этот раз руку подняла Ши.

— Что такое, мисс Ши?

— Я просто хотела поднять руку! У меня на самом деле нет вопроса!

— Понятно. Что ж, мисс Ши, впредь, пожалуйста, поднимайте руку только тогда, когда у вас есть вопрос.

— Прости!

Юки не особенно расстроился из-за очередного прерывания, потому что такое случалось довольно часто. Он просто возобновил рассказ для своей пленённой аудитории.

— Старуха воскликнула: «Ох ты! Этот персик выглядит сладким и вкусным. Ух, поднимем!» Она продемонстрировала сверхчеловеческую силу, подняв огромный персик и положив его в корыто с бельём. А потом понесла домой.

— Эта старуха — леди Лефи, господин?

— С тобой я разберусь позже, Лью. Запомни мои слова.

— Ах-ха-ха…

Нелл неловко рассмеялась, слушая обмен репликами Лью и Лефи.

— Старик вернулся домой немного позже жены. Он увидел огромный персик и… Охо! Благодарю, мисс Руй.

Руй, средняя из сестёр-призраков, с помощью иллюзорной магии создала персик. Юки указал на него и продолжил:

— Да, он увидел огромный персик ровно такого размера. Увидел и застыл от изумления. Удивился он так сильно, что едва не надорвал поясницу, а это было бы большой проблемой, учитывая, что поясница у него и так болела. «Дорогая жена, я потрясён! Какой огромный, аппетитный персик!» Он был вне себя от радости из-за её находки. Старуха сияла от счастья, видя реакцию мужа. Их счастье переполняло всё вокруг.

— Сто-о-олько счастья!

— Мне нравится!

— Такое чувство, будто старик внезапно помолодел, словно бодрый юноша, хм?

— Не могу отделаться от мысли, что старик и старуха списаны с господина и леди Лефи.

— Согласна. Я даже чуточку завидую, когда господин Юки использует в своих историях Лефи вот так.

— Т-тишина, все вы.

Слегка смутившись, Лефи шикнула на Лью и Нелл. Юки, конечно, слышал разговор троицы, но легко мог представить, что в самом ближайшем будущем он сам станет целью их шуток, если вмешается. Поэтому он принял мудрое решение их проигнорировать.

— Да, именно, они были счастливы. Но их счастье на этом не закончилось. Когда они решили, что пора съесть персик, старуха снова проявила сверхчеловеческую силу. С возгласом «Хия!» она ударом ребра ладони рассекла огромный персик ровно надвое. К удивлению супругов, внутри оказался младенец. «Агу! Агу!»

— Господин…

Эн тихо заговорила, робко подняв руку.

— Что такое, мисс Эн?

— Удар ребром ладони… Он не ранил младенца?

— Нет. Ни капельки. Видите ли, старуха была экспертом. В середине взмаха она ощутила присутствие живого организма и искусно обошла младенца, когда разрезала персик пополам.

— Хорошо… Я рада, что она эксперт.

— Можно мне тут кое-что сказать?

— Он притворится, что не слышит тебя, Нелл, так что советую поберечь силы.

— Она права. Нужно дождаться подходящего момента для добивки. Этому я научилась у господина.

— О-о, понятно. Тогда, наверное, подожду.

— Итак, они назвали новорождённого Персиковым мальчиком. Они растили его с любовью, а когда он вырос, Персиковый мальчик, старик и старуха каждый день проводили радостно. Они были вместе вечно. И жили долго и счастливо. Конец.

— Сказка закончилась! Концовка с кучей счастья!

— Я знаю, как это называется! Счастливый конец!

— Да… Хорошая история.

— Подождите, она закончилась? Что ж, эта народная сказка развивалась довольно быстро.

— Потому что это не настоящая концовка. Я уже несколько раз слушала, как господин рассказывает эту сказку, и она заканчивается не так. Должно быть продолжение.

— Лью права. Полагаю, он закончил историю здесь, потому что дальше она становилась бы мрачной. Иногда он, когда нужно, принимает такие решительные меры.

Тут Илуна заговорила с обеспокоенным лицом.

— Но, Юкики… такая концовка значит, что плохие они ещё не побеждены.

— Знаешь что? Ты совершенно права. Банда злых они ещё не побеждена. Такими темпами смерть и разрушения будут огромны. Тогда я спрашиваю вас: кто их победит?

— Я!

— И я!

— Да… Я тоже буду сражаться.

Три маленькие девочки вскочили и энергично замахали руками. К ним присоединились сёстры-призраки, подпрыгивающие в воздухе. Хотя говорить они не могли, свои намерения они заявили с энтузиазмом, сжав крошечные кулачки и показав миниатюрные бицепсы.

— Хе. Отлично, храбрые воины, вы откликнулись на зов. Но правда ли вы способны одолеть группу злых они? Ведь кто стоит во главе организации злых они, как не ваш покорный слуга?! Да, это я, Король они Юки! И его подчинённые — Они Лефи и Они Лью! Объединив силы, мы непобедимы против любых врагов! Эй. Вы двое. Изображайте они.

— Гва-а-ах-ха-ха-ха! Я правая рука Короля они Юки, Верховная Они Лефисиос! Я намерена свергнуть стоящего надо мной, если мне когда-нибудь выпадет такая возможность!

— Хи-и-их-хех-хех-хех. Я левая рука Короля они Юки, Верховная Они Лью! Я намерена лениться, если мне когда-нибудь выпадет такая возможность!

— Ничего себе, вы обе, похоже, очень к этому привыкли…

Нелл криво улыбнулась, наблюдая, как Лефи и Лью подыгрывают приказу Юки. Они приняли грозные позы и злодейски хохотали, как и положено они.

— Ц-ц-ц! К несчастью для вас, на нашей стороне есть Героиня Справедливости Нелли! А справедливость в конце концов победит!

— А? О, эм, я-я?

— Нелли! Сделай позу!

— Х-хорошо, поняла. Я-я Героиня Справедливости! Я не уступлю злу!

Совершенно потерявшись, Нелл изо всех сил сыграла свою роль, чуть покраснев. Она решительно ткнула пальцем в злую клику они.

— Хм. Ты явно не привыкла к такого рода играм, но мило, как ты стараешься. Скажу так: зачёт.

— Что?! Нечестно! Это совсем нечестно, Нелл!

— Лью права! Ты хоть представляешь, какую горечь и отчаяние мы двое испытали, когда этот болван заставлял нас участвовать в подобных фарсах бесчисленное количество раз?!

— Эм, ну… почему жалуетесь мне? Я ведь ничего не могу с этим сделать. К тому же, несмотря на жалобы, вы обе, кажется, довольно увлечены…

Так началась Великая война Персикового мальчика. Ко всеобщему неудивлению, она закончилась довольно быстро — как и многие другие их битвы, — когда Лейла позвала: «Все, пора есть!»

◇ ◇ ◇

— Вку-у-усно! Было очень вкусно, Юкики! Спасибо!

— Не за что. Рад, что тебе понравилось.

Я потрепал Илуну по волосам, пока она сияла мне улыбкой снизу вверх. Из уголков её рта капала кровь.

— Знаешь, я была совершенно потрясена, когда впервые увидела, как она это делает. Но, думаю, я ведь знала, что она, как и все здесь, не человек, да?

Нелл с кривой улыбкой наблюдала за тем, как Илуна пьёт мою кровь от начала до конца.

— Это легко забыть, учитывая, что Илуна из всех нас больше всего похожа на человека. Эй, а я? Если бы надо было срочно выбрать, ты бы сказала, что я выгляжу скорее человеком, чем кем-то ещё?

— Твои черты определённо необычные, но люди с такими волосами и глазами бывают, так что сказала бы, да. Пока ты не раскрываешь крылья, можешь сойти за человека.

Она тихо усмехнулась, а потом перевела внимание на остальных членов моей семьи. Выражение у неё было задумчивое и тронутое. Лейла читала книгу, которую я купил ей в качестве сувенира в мире демонов; Лефи и Лью ожесточённо играли в отелло; Эн сидела рядом с соперницами и внимательно наблюдала за матчем, глубоко им заинтересованная. Или, может, просто ждала своей очереди за доской.

— Ещё кое-что мне очень любопытно. Если не считать сестёр-призраков, здесь ведь нет никого одной расы, правда?

— Хм… Я никогда этого не замечал, но ты права.

— Хе, рада быть полезной. И всё же крайне необычно, когда представители настолько разных рас собираются в одном месте. Я бы даже сказала, это довольно редкое явление, если не беспрецедентное. А люди особенно исключительны; они очень плохо терпят другие виды.

— Что очень жаль. Если бы все они были такими расслабленными, как ты, у людей всё было бы куда лучше.

— Боже, какой ужасный способ меня описать!

— Расслабься. Это комплимент.

Я фыркнул и пожал плечами, пока Нелл надула щёки от недовольства. Пока мы болтали, я почувствовал, как кто-то тянет меня за край рубашки.

— Господин. Эй, господин.

Я опустил взгляд и обнаружил виновницу — Ши. Сейчас она уже хорошо владела речью, лишь иногда запинаясь или делая паузы, когда не могла подобрать слово.

— О, Ши. Что такое?

— Я тоже хочу попробовать твою клофь!

«Клофь»? А, кровь. Погоди, что? Кровь? Она сказала «кровь»?

— Ого, ничего себе, это было внезапно. Не думаю, что она вкусная, малышка.

— Нееет! Илуна сказала, что вкусно! Значит, твоя клофь вкусная, господин.

Ши подбородком указала на Илуну, и маленькая вампирша весело кивнула.

— Ага! Твоя кровь самая лучшая! Она даже вкуснее сока с пузырьками!

«Соком с пузырьками» она называла газировку. Я иногда покупал её детям, потому что это делало их безумно счастливыми. И слышать от Илуны, что моя кровь вкуснее, было как-то странно. Не в плохом смысле странно, правда. С другой стороны, стоило ли мне вообще так радоваться тому, что мою кровь сравнивают с газировкой?

— Н-наверное, ничего страшного. Илуна, не против поменяться с Ши местами?

— Хорошо!

Илуна спрыгнула с моих колен, а Ши забралась на них.

— Спасибо, господин. Значит, можно пить?

Она уткнулась лицом мне в шею, приложив рот к ранкам от клыков Илуны, из которых всё ещё сочилась кровь. Её прикосновение было освежающе прохладным и приятным. Пока я смотрел, моя красная кровь начала течь сквозь её бледно-голубое полупрозрачное тело.

Я… я не очень понимал, как описать это зрелище. Мог сказать только, что оно было… чувственным. После года, в течение которого Илуна пила мою кровь, я думал, что привык к этому опыту. Но видеть, как моя кровь становится частью Ши, заставляло чувствовать что-то совсем иное. Честно, для сердца это было вредно.

Наконец, напившись и удовлетворившись, Ши подняла голову от моей шеи.

— Вку-у-усно! Было вкусно! Как трёхзвёздочный рестлан!

— Жаль только, что ты никогда не была в трёхзвёздочном ресторане.

Что за хрень? Где на свете эти дети набрались всей этой странной чепухи? Кто на красной земле Сатаны научил их этому бреду? А, погоди, это был я. Я это сделал.

— Ты ведь не шутишь, да? Можешь сказать правду. Ради меня сдерживаться не нужно.

— Нееет! Я точно говорю правду! Сок с пузырьками вкусный, но… но твоя клофь тоже вкусная, господин!

— Пра-а-авда же?!

Илуна энергично закивала, радуясь, что Ши чувствует то же самое. Ну, пока они счастливы, только это и важно.

— Эм, господин Юки? В-вы не возражаете, если я т-тоже попробую вашу кровь?

— Ч-что? Т-ты хочешь что? Ты тоже?

Совершенно, мать его, ошарашенный, я выпалил это Нелл, которая по какой-то причине, похоже, попала под влияние смелости Ши. Она беспокойно заёрзала и снова заговорила, словно понимала, насколько абсурдна её просьба.

— Н-ну, видите ли… М-мне просто не удаётся подавить любопытство. Особенно когда Илуна и Ши так её хвалят. Невольно начинаешь думать, правда ли ваша кровь настолько вкусная.

— Но это кровь. Кровь, Нелл. Обычная кровь.

— А может, и нет. Вы никогда не рассматривали такую возможность? Вы ведь владыка демонов, господин Юки.

Я правда не думал, что моё владычество демонами тут как-то связано. Хотя моя магическая энергия могла иметь к этому отношение. Мясо монстров вроде бы вкусное из-за того, что они богаты маной, а магии у меня по сравнению со средним Джо целая задница, так что вполне возможно, что вся эта штука была и в крови.

— Поэтому можете считать это… исследованием! Да, именно! И чтобы продвинуть своё исследование, я желаю выпить вашей крови, господин Юки!

— Исследованием, значит?.. Ладно, хорошо.

Я согласился с озадаченной улыбкой, и Ши сияюще посмотрела на Нелл.

— Хорошо! Теперь твоя очередь, Нелли!

— Спасибо, Ши.

Бледно-голубая малышка спрыгнула с моих колен, а Нелл заняла её место, оседлав меня, прежде чем прижаться лицом к моему затылку. Такая поза естественно вынуждала её либо обнимать меня, либо упасть, так что она обвила руками мою спину. Её шелковистые волосы щекотали мне щёку.

Её тело ощущалось совсем иначе, чем тела двух маленьких девочек. Она была стройной, но её фигура совершенно определённо была женской. Тепло её кожи грело мою там, где мы соприкасались. А затем её изящный язык скользнул по моей шее. Я вздрогнул от неописуемого удовольствия, пробежавшего вдоль позвоночника. Чёрт. Э-это куда хуже, чем когда кровь пили Илуна и Ши.

Господи, Мария и Иосиф. Сейчас я чувствовал очень много всего. Внутри поднялись самые разные эмоции, а к ним присоединилось сильное, жгучее желание повалить её и сделать своей.

Нет. Нельзя. То есть, во-первых, технически мы ещё не были в официальных романтических отношениях. С другой стороны, мы уже знали, что конечная цель — брак, так что, может, сделать дело и правда было нормально?

Нет. Нет, нет, нет. Нельзя. Какого чёрта я делаю, сходя с ума вот так? Успокойся, придурок. Маленькие девочки всё ещё здесь. Я никак не могу сделать такое перед ними. Они получат травму.

Вот я и вёл жестокую внутреннюю борьбу, когда решил заговорить до того, как проиграю битву плотскому желанию.

— Н-Нелл, т-ты почти з-закончила, да? Этого должно быть б-более чем достаточно для исследования.

— Ммм… Но лежать так в ваших объятиях, окутанной вашим запахом… Это потрясающе, господин Юки.

Чёрт побери, девушка, сейчас плохое время говорить такое. Она прирождённая в этом, да? Прирождённая хитрая маленькая лисица. Хотя единственная причина, по которой она вообще могла такое сказать, — блаженное неведение о буре, бушующей внутри меня.

— Ч-чёртова женщина… Если бы я не был самым джентльменистым из джентльменов, тебя бы уже давно лишили невинности.

Я нарочно попытался разрядить ситуацию игривым ответом, но Нелл не стала.

— Ну… если это вы, господин Юки… я бы не возражала?

Она прошептала эти слова мне на ухо до невозможности сладко.

Я… Что? А? Погоди, что? Её безумно медовый голос. Её глаза, затуманенные чувствами. Она серьёзно? Она, мать его, абсолютно серьёзно? Я мог выпустить наружу эмоции, кружащиеся внутри?

В какой-то момент Нелл перестала слизывать мою кровь. Теперь она смотрела прямо мне в лицо. Мой взгляд встретился с её сверкающим. Щёки у неё были красные, дыхание сбивалось. Мы смотрели друг на друга, как мне показалось, целую вечность, прежде чем она медленно закрыла глаза и наклонилась ко мне, приближая бледно-розовые губы. Я бессознательно тоже потянулся к ней, полностью оказавшись в её власти.

— Кхе-е-ем!!!

Особенно резкий кашель резко привёл нас в чувство. Нас обоих мгновенно и неприятно вышвырнуло обратно в реальность. Мы одновременно дёрнулись, поворачиваясь к источнику голоса.

— Я… не скажу, что вам нельзя делать подобное.

Там стояла Лефи, сложив руки на груди и укоризненно хмурясь на нас. А за ней были Лью и Эн, копировавшие её позу.

— Особенно учитывая, что именно я первой поощрила ваши отношения. Не говоря уже о том, что в любом случае вы скоро станете супругами, так что однажды наступит день, когда вы сможете заниматься подобными вещами. Для супружеской пары это вполне естественно.

Мы с Нелл ничего не сказали, и Лефи посмотрела на нас сверху вниз, прежде чем продолжить:

— Однако. У меня есть серьёзные возражения против столь бесстыдного поведения среди бела дня. Что скажете? Не согласны ли вы, что по меньшей мере должны выбрать другое, более уединённое место?

— С-согласны… — ответили мы в унисон.

— Превосходно. Тогда впредь будьте осторожны.

С этим напутствием Лефи увела Лью и Эн обратно к доске для отелло.

— Эй, Нелл?

— Д-да?

— Какая моя кровь на вкус?

— О, т-точно, п-прости. Ну, я не знаю. Я забылась в вашем запахе… Нет, не это! Я, эм, поскольку я человек, я правда не понимаю, что делает кровь вкусной, так что не могу прокомментировать.

— Ну-у… Могу сказать только одно: ты точно стала одной из нас.

— А? Что вы имеете в виду?

Что в тебе теперь есть что-то другое. Что-то слегка не то, как и у всех нас.

Но вслух я этого не сказал. Вместо этого выдохнул смешок и полностью ушёл от вопроса, пока Нелл смотрела на меня в замешательстве, всё ещё с красными щеками.

— А-а-а-а-а-а-а!!!

Оставшись одна, Нелл драматично извивалась на ковре.

— Я-я-я… Ч-что я… И-и-и то, ч-что я сказала…!

Напряжённая сцена, в которой она и хозяин этого лабиринта, владыка демонов Юки, сыграли главные роли, снова и снова прокручивалась у неё в голове. Его горячее дыхание, касавшееся её кожи. Неистовый стук сердца, когда они смотрели друг другу в глаза. Каждое мгновение, каждое ощущение неизгладимо отпечаталось в её теле. Даже сейчас она всё ещё остро чувствовала это, потому что жар внутри неё так и не стих. Возбуждение беспокойно горело в ней.

— У меня нет ни малейших сомнений, что во всём виновата кровь господина Юки! Его кровь никак не может быть нормальной!

Иначе она никогда не стала бы вести себя настолько возмутительно перед остальными. Попробовать его кровь её подтолкнуло чистое любопытство, но стоило ей это сделать, как странно приятное ощущение окутало её, постепенно утопив в наслаждении. А к тому времени, как она пришла в себя, было уже слишком поздно.

Это почти напоминало опьянение. Да, именно. Его кровь ввела её в состояние лёгкого опьянения, размыв границы рассудка и обнажив низменные инстинкты.

— А-а-а-а! Как стыдно!

Недавний выговор Лефи вернул её в реальный мир. Теперь, когда она снова успокоилась и пришла в себя, она совершенно не могла заставить себя в ближайшее время смотреть кому-либо в глаза. Конечно, ей было стыдно за дикое поведение на виду у всех, но хуже всего было знание того, чего её инстинкты хотели от него, и что она дала этой мысли голос. Ей было так неловко, что хотелось заползти в яму и умереть.

Наверняка лицо сейчас так покраснело, что любой поймёт, о чём я думаю. К счастью для неё, рядом никого из других обитателей не было: она находилась в комнате, которую Юки выделил специально ей в этом месте, спроектированном для всех, но использовавшемся довольно редко. К счастью, её оставили совсем одну, так что она могла бесконечно корить себя за позорное поведение.

— Но… запах господина Юки был чудесным, — пробормотала Нелл себе под нос, всё ещё лёжа на ковре.

На тренировках она много раз скрещивала мечи с мужчинами. Однако произошедшее раньше стало первым разом в её жизни, когда она по-настоящему, да ещё так близко, столкнулась с существом, называемым мужчиной. Естественно, до того момента она никогда не смотрела мужчине в глаза подобным образом и не была так крепко обнята.

Отец Нелл умер ещё до её рождения, и мать растила её совсем одна. Поскольку она не привыкла к экземплярам, называемым мужчинами, недавнее событие оказалось для неё невероятно сильным опытом.

— …О.

Она заметила красное пятно на своей одежде.

— Это… кровь господина Юки. Как она попала на меня?

Наверное, пролилась, пока она её слизывала. Приглядевшись, Нелл поняла, что пятно довольно липкое, а значит, чтобы отстирать одежду, придётся как следует тереть.

Нелл некоторое время смотрела на пятно. Затем внезапно поднесла ткань к носу.

— Пахнет им…

Запах его крови. Её нос дрогнул, когда она глубоко вдохнула оставшийся аромат.

— Хе-хе-хе… И правда чудесный запах.

Небольшая часть её прекрасно осознавала, насколько тревожно выглядит такое поведение, но она была здесь одна. Никто этого не увидит. Так что волноваться не о чем, подумала она. Её лицо расслабилось. И тут в дверь дважды резко постучали, после чего её без церемоний распахнули.

— Э-э-э, мисс Нелл? Эм, ужин почти гото…

Кто же вошёл в её комнату, как не тот самый молодой человек, о котором она сейчас думала.

— …Простите за вторжение. Не буду мешать. Пожалуйста, продолжайте.

— «Мешать»?! «Продолжайте»?!

Он медленно и осторожно начал закрывать дверь, но Нелл в панике рванулась к ней. Снова распахнув её, она бросилась объясняться.

— П-погодите, пожалуйста! Это… это недоразумение! Что бы вы сейчас ни подумали, господин Юки, всё не так! Вы определённо всё неправильно поняли!

— Эй, обо мне не переживай, правда. То есть… даже если у тебя, э-э, фетиш нюхать свою одежду, я нормально к этому отношусь. Я принимаю в тебе всё.

— Но вам не нужно принимать такое! Потому что это недоразумение! Я просто нюхала остатки вашего запа… А-а-а! Что я вообще говорю?!

В тот миг, когда она вскрикнула в раздражённом замешательстве и дала этим словам сорваться, выражение молодого человека преобразилось. Он начал злодейски ухмыляться; беспокойство сменилось хитростью. Увидев его лицо, Нелл наконец поняла, что её провели.

— В-в-вы меня дразнили, господин Юки?!

— Скорее ты саморазрушалась, а я просто решил прокатиться вместе с тобой.

Боже, он прав! Она, пошатнувшись, отступила на несколько шагов от его прямого, но совершенно разумного ответа. Затем медленно осела на пол и спрятала лицо в руках.

— У-у-ух… В последнее время я только и делаю, что выставляю себя дурой. Смерть — мой единственный вариант.

— Ха-ха-ха! Не переживай, я позабочусь о твоём трупе.

Молодой человек завыл от смеха после своей язвительной реплики. Когда смешки утихли, он наклонился к съёжившейся девушке, обхватил её руками и одним движением поднялся, неся её как принцессу.

— Ч-ч-что вы делаете?! Так внезапно!

— Я же сказал, ужин почти готов. Так что забираю тебя с собой.

— В-в таком случае я сама дойду!

— Ни за что. Если сейчас оставить тебя одну, шансов, что ты появишься по собственной воле, не больше, чем у снежка в аду. Поэтому тише и дай мне тебя нести.

Он полностью проигнорировал её протесты, выходя из комнаты в коридор, всё ещё держа её на руках. В его объятиях она наслаждалась теплом его кожи на своей. Она вдыхала его неповторимый запах, который, вероятно, и стал причиной её нынешнего, почти бесчувственного состояния. Запах, дававший ей всепоглощающее чувство безопасности.

— …Проклятье вам.

В груди бушевала буря эмоций, но всё, что Нелл смогла выдавить, — эти два слова. Наконец она перестала сопротивляться и расслабила тело в его руках. Теперь послушная, она позволила себе успокоиться под покачивающий ритм его шагов.

◇ ◇ ◇

В тот день Ши была в превосходном настроении.

— О? Что это? Ты сегодня почему-то выглядишь очень счастливой, Ши.

— Ага! Мне очень весело, поэтому я счастливая! — ответила Ши Юки, сияя улыбкой.

— Вот как? Тогда хорошо.

Он наклонил голову, озадаченный её ответом. Мгновение спустя решил, что глубже копать не нужно, и вернулся к своему занятию, которое заключалось в создании чего-то там. Ничего особо необычного он не делал. Просто очередной день в настоящем тронном зале.

Лейла, Лью и Нелл складывали бельё, пока Лефи пыталась им помочь. Её негромкое рычание показывало, как тяжело ей даётся задача. К этому моменту Лью уже довольно хорошо привыкла к этой работе и потому гордо показывала Лефи, как складывать правильно. Лейла и Нелл смотрели на них тёплыми, весёлыми глазами. Эн сидела рядом с Юки и рассеянно наблюдала за его работой, а Илуна сейчас дремала в спальне Лейлы и Лью.

Ещё совсем недавно Илуна играла в луговой зоне с Эн, Ши и сёстрами-призраками — Рей, Руй и Ро. Однако Илуна обладала обычной детской выносливостью, потому что была всего лишь человекоподобной особой. А её товарищи по играм были мечом, слизнем и призраками соответственно. Поэтому ближе к середине дня она часто укладывалась вздремнуть. Предвидя именно такое развитие событий, Лейла всегда заранее готовила в спальне футон.

Это был ещё один обычный день, но Ши очень любила такие дни.

— Да-а-а! Я сделал!

Юки внезапно вскочил с криком, высоко подняв своё творение. Он всегда невероятно оживлялся, когда корпел над одной из своих поделок, скорее всего потому, что ему нравился сам процесс.

— Господин… что это?

— Рад, что ты спросила, Эн! Я называю это «магическое бумажное сумо»!

— Ух ты…

Эн явно понятия не имела, что он имел в виду, но знала: если Юки так говорит, это должно быть что-то удивительное. Поэтому она захлопала, глядя с восхищением.

— Хмф. Вижу, ты снова смастерил какую-то глупость.

— Ха! Я заставлю тебя взять свои слова обратно! Просто смотри!

Её жестокая битва со складыванием белья завершилась, и Лефи уставилась на Юки с раздражённым недоумением. Однако его это не остановило: он поставил своё творение на ровную поверхность пола, выглядя предельно уверенно.

— Слушайте, народ. Это арена, и на неё ставятся две бумажные игровые фигурки.

— Что это за призраки? Они ужасны.

— Эм, это же очевидно Рир. Просто посмотри на хвост.

— Хм… Вы правы, господин. Это Рир.

— Прошу простить, но я не вижу сходства совершенно. Нелл, что ты думаешь по этому поводу?

— А? О, ну, эм… Я-я тоже не уверена, что вижу. Честно говоря, я подумала, что это монстр из Демонического леса…

С первого взгляда Ши задумалась, не Рир ли это, но не почувствовала необходимости комментировать. Она просто смотрела на всех с весёлой улыбкой.

— Да какая разница. Не важно и не суть. Ладно, Эн. Положишь обе руки вот сюда?

— Хорошо…

Следуя его указаниям, девочка-меч положила руки на стороны платформы, на которой стояли фигурки.

— Теперь влей в неё магию. Вот так, сбоку сцены к верхней части.

Эн молча кивнула и начала управлять магией. Пока все смотрели, фигурка на её стороне платформы стала двигаться, хотя никто её не касался.

— Ах…! Она двинулась!

Игровая фигурка двигалась рывками, но всё же двигалась. Это зрелище обрадовало Эн, и она начала играть всерьёз.

— Итак, Юки. Что, в конечном счёте, представляет собой это приспособление?

— Что, не очевидно? Просто вливаешь магию в доску с боков и заставляешь фигурки двигаться.

— И это его единственная цель?

— Да.

— …

Молчание Лефи Юки не смутило. Он положил обе руки на стороны платформы, обращённые к нему, и направил магию в арену, чтобы сдвинуть свою фигурку, стоявшую напротив фигурки Эн.

— Блииин, ты даже не представляешь, сколько я над этим работал. Сначала пришлось разобраться, как применить контурную часть колдовских контуров и создать механизм, который будет поднимать магию, вливаемую сбоку, наверх. Потом пришлось сделать бумагу чувствительной к магии. Есть маленькая хитрость в том, чтобы заставить её реагировать на магию, но когда поймёшь принцип, можно двигать фигурку как угодно. Круто, правда? Куда лучше обычного бумажного сумо, потому что фигурка становится гораздо подвижнее, а значит, состязание в разы интереснее!

— Знаешь, Юки, я иногда думаю, ты в самом деле умён или потрясающе туп.

— Ха. Мой гений заставляет тебя дрожать от благоговения? Как видишь, мой талант простирается далеко за пределы создания оружия. Ладно, Эн, вызываю тебя! Мы используем магию, чтобы двигать фигурки. Побеждает тот, кто вытолкнет фигурку противника со сцены!

— Я… не проиграю.

— Начали, Рир! Покажи ей свою истинную силу!

— Мой Рир… сильнее.

— Мва-ха-ха! Какая чушь! Я создатель этой игры, а значит, знаю, как она работает, лучше кого бы то ни было! Короче, в битве Рира против Рира мой… Что-о-о?! Ты уклонилась моим Риром как раз перед тем, как я собирался вытолкнуть твоего?!

— Не… недооценивай меня.

— Что ж, я ещё не закончил! Битва только началась! Потому что главная фишка магического бумажного сумо — хитрые движения фигурок! Смотри, как мой Рир сделает… Бва-а-а?! О-он летит?!

— Ц-ц, господин… Слабо.

Чуть больше минуты спустя одна из игровых фигурок упала с платформы.

— К-как я мог проиграть человеку, который никогда раньше не играл?!

— V… значит победа.

Победила Эн. Она торжествующе показала Юки два пальца буквой V, а он стоял на четвереньках в драматичной позе. Нелл, наблюдавшая за ними рядом, заговорила: игра немного заинтересовала её.

— Ого-о. Довольно увлекательная игра, несмотря на простоту. Можно и мне попробовать?

— Да, конечно. Этот проигравший заткнётся и благородно покинет поле.

— В следующий раз… повезёт, господин.

— Ха. Когда дело доходит до таких матчей, вы с Эн одного поля ягоды, господин Юки, — Нелл криво улыбнулась, а затем поменялась с Юки местами, чтобы начать матч против Эн. — П-погодите, что? Н-нет! Не туда! Остановись!

К её досаде, управлять фигуркой хорошо не получалось. Она смотрела совсем не в ту сторону и начала прыгать на месте.

— Ты плохо играешь…

— Гах… Я проиграла. Это даже сложнее, чем я думала, раз фигурка не двигается так, как я хочу. Но на самом деле очень весело.

— Пра-а-авда?

— Хм… Неужели это и вправду так сложно? — скептически заметила Лефи.

— Почему бы самой не попробовать? Если не считать Эн, у тебя нет ни единого шанса победить меня, Лефи.

— Вот как? Ладно. Я не из тех, кто игнорирует столь громкие слова. Готовься вкусить унижение от моих рук.

На этот раз Юки и Лефи поменялись местами с Нелл и Эн, заняв позиции у доски.

— В атаку, Рир! Раздави её фигурку в пыль!

— Хмф! Чепуха! Рир, мы одолеем этого вшивца в его собственной игре… Что-о-о?! С-стой! П-почему она поворачивается в противоположную сторону?!

— Мва-ха-ха-ха! Ты вся в просветах, дурында!

Фигурка, которой управлял Юки, двигалась как живая и лобовой атакой налетела на фигурку Лефи, вытолкнув её с платформы. Победа принадлежала ему.

— Ну-ну-ну. Довольно жалкое зрелище для той, кто меня недооценивала, а?

Юки поддразнил Лефи с широкой ухмылкой. Он явно наслаждался её поражением. Как бы весело он ни выглядел, когда что-то создавал, Ши знала, насколько ещё радостнее становилось его лицо, когда он провоцировал или высмеивал сереброволосую девушку. Из всех в этом подземелье они были ближе всего друг к другу, и это вызывало у Ши лёгкую зависть.

Ши любила своего господина за то, что он был добрым и всегда с улыбкой делал всё весёлым для всех. Но какое-то время назад она поняла, что больше всего он, похоже, веселится именно тогда, когда находится с Лефи. Она не сомневалась: сереброволосая девушка для него важнее всех здесь.

— Грр… Я-я ещё не привыкла управлять этим! С-столь тонкое и сложное использование магии мне пока непривычно! Да, именно! Ведь я Верховный дракон! И потому у меня есть существенное препятствие, которого нет у тебя и остальных!

— Дурында. Вот что бывает, когда всё время пользуешься только огромными объёмами буквальной огневой мощи. Неудивительно, что ты паршиво справляешься с такой штукой, где требуется по-настоящему точный контроль. Да, ты сильна — возможно, сильнейшая из живых, — но наконец-то поняла, что у обычных ребят вроде нас есть свои способы сражаться?

— Я бы хотела отметить одну вещь, господин Юки: количество магии у вас очень далеко от обычного человеческого. И ни один обычный человек не смог бы так непринуждённо высвобождать магию того масштаба, на который способны вы.

— Ладно, но по сравнению с Лефи я совершенно обычный.

Пока Юки и Нелл спорили, Лефи яростно тренировалась двигать фигурку. Было очевидно, что испытание её задело.

— Д-даже я справлюсь с такой мелочью, если постараюсь… Ак!

В тот самый миг, когда с её губ сорвалось «ак», голова её фигурки взорвалась и отлетела от тела.

— Какого чёрта?! Нееет! Голова Рира! Чёрт побери, женщина, прекращай! Если не будешь аккуратнее с магией, сломаешь всю грёбаную штуку!

— Я-я и так проявляю величайшую осторожность, благодарю покорно. Я лишь… перестаралась.

— Ты хочешь сказать, «перестаралась» хватило, чтобы взорвать Риру голову?!

— Х-хмф! Просто эта фигурка слишком хрупкая! Ты всегда хвалишься, что ты «кри-эй-тивный владыка демонов» или как там, так докажи свою похвальбу и создавай вещи, способные выдержать мою мощь! В нынешнем виде просто смешно, что ты гордишься настолько жалкой поделкой!

— Вау-у! Абсолютно бесстыдно слышать это от той, кто сама её и сломала! Но ладно! Хочешь гнать?! Давай! Я сделаю фигурку специально для тебя! Тащи сюда свою задницу!

— Двах?! П-почему меня нужно в это включать?!

— Потому что это ты меня завела! Значит, станешь частью эксперимента!

— П-проклятье! Что я наделала…?

Сказав это, Юки схватил Лефи за шкирку и потащил к рабочему столу, где снова погрузился в собственный маленький мир. Нелл фыркнула от смеха, глядя на них, а потом вдруг заметила Ши, которая всё это время тоже была здесь.

— Ши, хочешь поиграть вместо меня, а не просто смотреть?

— Да… хочешь играть, Ши?

Ши сияюще улыбнулась им обеим, радуясь, что её включили. Но покачала головой.

— Нееет! Я буду смотреть!

— О? Ты уверена, Ши?

— Ага! Я люблю смотреть!

Да, Ши и правда нравилось наблюдать. Она просто обожала смотреть, как все вот так веселятся. Видеть их веселье делало её куда счастливее, чем самой делать что-то весёлое. Она не могла объяснить почему, но чувствовала именно так.

— Ладно. Тогда… Эн, сразимся ещё раз!

— Я… возьму ту, что без головы. Ты плохо играешь, Нелл, так что дам тебе преимущество.

— О-о, меня, кажется, поставили на место! Хе! Тем больше причин не проиграть на этот раз!

То ли намереваясь составить компанию маленьким девочкам, то ли просто втянувшись в игру, Нелл снова села у игровой доски, брошенной Юки и Лефи.

Через некоторое время, когда Илуна проснулась после дневного сна и присоединилась к веселью, атмосфера в настоящем тронном зале стала ещё оживлённее. Ши всё это время наблюдала за всеми, по-прежнему сияя от радости.

◇ ◇ ◇

Он и правда такой странный хозяин.

— Блииин, Рир, твоя шерсть как всегда пушистая до невозможности, да? Великолепно. Ты что, вычёсываешься перед нашим приходом? Такой милый, чёрт возьми!

Эта мысль пришла Риру, пока его господин уткнулся лицом в его тело и запускал пальцы в шерсть.

Рир прекрасно понимал свою роль. В конце концов, она была вбита ему в сознание в тот миг, когда он родился в этом мире. Он считал себя оружием — оружием, созданным, чтобы загрызать врагов насмерть, и обязанным охранять владения хозяина от вторжений.

В этом и заключалась цель его существования. Жизнью или смертью он служил бы господину до конца. Его ценности были таковы, что он совершенно не возражал против этого, и всё же…

— Ты такой милый!

Младшая сестра господина начала следовать примеру юноши, копируя его и словом, и делом. Она радостно тёрлась головой о тело Рира и ласково ворковала. Хотя она была человекоподобной, он знал, что она всё ещё щенок. Тем не менее он считал её второй хозяйкой, ведь именно благодаря ей он вообще появился на свет.

— Грр…?

— А? Хочешь знать, зачем я тебя призвал? Ну, мы просто хотели с тобой поиграть, вот и всё.

— …

Его хозяин говорил без колебаний и стыда. Морда Рира невольно выразила изумление. Он гадал, по какому делу господин его вызвал, и теперь получил ответ.

Время от времени Риру казалось, что хозяин неправильно понимает причину его существования. Он знал, что его любят и ценят, так что нельзя сказать, будто положение ему не нравилось, но нельзя было отрицать, как часто действия Юки приводили его в замешательство.

— Это Рир!

— Да… это он.

Пока его господин и маленькая госпожа продолжали гладить его, из замка перед ним вышли ещё трое. Одной была малышка-слизень, радостно ему улыбающаяся. Другой — бесстрастная малышка, которая, как он знал, была человеческой формой острейшего меча его хозяина. А третьей была та, чьё тело хранило колоссальное количество силы, хотя она была значительно меньше и его, и его хозяина. Взрослый дракон, чья бесспорная мощь ставила её на вершину иерархии этого леса, пусть и замаскированная под человека.

Его господин собрал вокруг себя самых разных существ. Среди них были и подчинённые Рира — те, которых Рир никогда не желал, но за которыми всё равно присматривал. Были и другие «оружия», призванные хозяином защищать владения. Он заботился и о них, так что прекрасно понимал тяготы, связанные с присмотром за другими. И всё же он ни разу не видел, чтобы хозяин мучился, заботясь о собственных подопечных.

Рир не мог решить, означает ли это, что Юки чрезвычайно способен или чрезвычайно беззаботно относится к обязанностям. Я сильно подозреваю второе… Он тут же почувствовал вину за столь непочтительную мысль и решил спрятать её в уголке сознания.

— О, вы тоже здесь. Погоди, Лефи, ты почему пришла?

— Ну, они взяли меня за руки, а я не смогла отказать…

— А, логично.

Его хозяин рассмеялся, а затем обратился к щенкам:

— Ладно, дамы, во что хотим играть?

— Хочу кататься на Рире!

— Кататься!

— Да… кататься на нём весело.

— Ну, ты слышал, да, Рир? Рассчитываю на тебя, дружище.

Ну вот опять. Несмотря на раздражённую мысль, он послушно опустился на землю и позволил малышам забраться себе на спину.

— Спасибо, Рир. Серьёзно, не знаю, что бы я без тебя делал.

Его господин держал одной рукой сонную младшую сестру за руку, а другой энергично гладил Рира. Рир никогда не был вполне уверен, что чувствует, когда Юки благодарит его за выполнение таких задач, но в конце концов всегда решал считать это хорошим: он ведь выполнил просьбу хозяина.

— Рир, до встлечи!

— Пока-пока…

Три щенка помахали ему на прощание, и его господин уже собирался вернуться с ними в замок, когда внезапно остановился, заметив, что один член их группы остался с Риром.

— Эй, Лефи, ты с нами не идёшь?

— Верно. У меня есть дело к Риру, так что детей оставляю на тебя.

— Вот как? Ладно тогда.

Хотя хозяин выглядел озадаченным, он не стал расспрашивать и ушёл.

— …

Когда они скрылись из виду, девушка осмотрелась, чтобы убедиться, что они одни, а затем внезапно, и весьма пылко, уткнулась лицом в его туловище.

— Г-грр?

— Хе-хе. Эта шуба и вправду великолепна. Я полностью понимаю, почему дети и Юки так ею очарованы.

Замешательство Рира её нисколько не смутило: она продолжала тереться лицом о его мех и скользить пальцами по шерсти. Спустя некоторое время, насытившись, она наконец подняла голову.

— Итак, Рир. Если ты хоть словом обмолвишься об этом кому-либо… что ж, полагаю, последствия разъяснять не требуется, да?

Он фыркнул с сухим весельем, уловив угрозу в её голосе, и кивнул. Пусть она прожила много-много лет дольше него, слова и поступки её очень напоминали поведение малышей, живших в этом месте. Она также была супругой его хозяина, но, учитывая их характеры, он решил, что они идеальная пара.

— Прекрасно. Раз ты понимаешь. Тогда прощаюсь, Рир. Я прекрасно знаю, с какими трудностями ты сталкиваешься, имея такого странного мужчину господином, но делай всё возможное, чтобы поддерживать этого дурака.

Она усмехнулась Риру, пока в его голове мелькали слегка непочтительные мысли. Затем она, как и остальные до неё, направилась к замку. Столько странных личностей живёт здесь.

Красный цвет начал окрашивать небо, когда заходящее солнце осветило замок его господина. Глядя на него, волк, теперь оставшийся один, погрузился в задумчивость. Возможно, я тоже часть этой чрезвычайно странной стаи. Нелепый питомец, который без вопросов следует за ними, постоянно позволяя тому или иному человеку водить себя за нос. От этой мысли его пасть тронула едва заметная улыбка.

◇ ◇ ◇

«Экологические наблюдения за владыкой демонов Юки»

Автор: Лейла

Меня зовут Лейла. Я принадлежу к овинской расе и являюсь ученицей Элдгалии. В настоящее время, в силу череды совпадений, я работаю домоправительницей у владыки демонов, хозяина лабиринта. Подобное удачное обстоятельство редко встречается даже в долгой и богатой истории моего народа. Хотя моё исследование ещё далеко не завершено, я всё же решила записать свои текущие наблюдения об экологии владыки демонов.

  1. Жизнь и привычки владыки демонов

Прежде всего, имя владыки демонов, нанявшего меня, — Юки. Это молодой мужчина с чёрными волосами и гетерохромными чёрно-красными глазами. С момента его рождения прошёл всего один год, так что он всё ещё молодой владыка демонов.

Несмотря на это, он обладает поразительным объёмом информации. Богатство его знаний соперничает даже со знаниями многих учёных, с которыми мне довелось познакомиться. Более того, в зависимости от темы он знает множество загадочных техник, о которых я никогда не слышала.

Поэтому я пришла к важному выводу. Хотя технически ему всего один год, этот владыка демонов имеет облик молодого мужчины. Насколько мне известно, он никогда не посещал школу или иное учебное заведение, но, как бы то ни было, демонстрирует глубокие знания о множестве вещей. Всё это указывает мне на то, что рост владыки демонов фундаментально отличается от роста обычных существ.

Мои выводы согласуются с ранее предложенной теорией, утверждающей следующее: «Чтобы лабиринт выжил в борьбе за существование, он создаёт полностью сформировавшийся взрослый организм в качестве смотрителя». Таким образом, вместо естественного приобретения информации через обычное развитие, владыкам демонов знания внедряются с рождения. Я предполагаю, что лабиринты за долгое время эволюционировали именно таким образом, поскольку они являются видом, постоянно подвергающимся нападениям множества организмов, как человекоподобных, так и монстров.

Однако одна загадка всё ещё остаётся. Откуда у лабиринта такие знания изначально? Ответ пока ускользает от меня. В отличие от владыки демонов, лабиринт не способен к общению, поэтому я задала этот вопрос владыке демонов Юки. Его единственным ответом было: «Без понятия».

Кроме того, хотя я описала владыку демонов Юки как обладателя огромного кладезя знаний, он неожиданно не знает многого из того, что известно большинству населения. На основании общения с ним я осознала, что существует огромная пропасть между тем, что он знает, и тем, что считается общими знаниями в нашем мире. Но я ещё не определила, связано ли это с тем, что лабиринт до его рождения отобрал необходимую и ненужную информацию, или же сам лабиринт этой информации не имел и потому не мог передать её ему. В результате множества неотвеченных вопросов, всё ещё окружающих владык демонов и лабиринты, я решила продолжить исследование этой темы.

Теперь, что касается личности владыки демонов Юки, одно я могу сказать уверенно: он чрезвычайно интеллектуальная особа. Кроме того, он остроумен и вдумчив, с малой естественной склонностью к насилию. Либидо у него, по-видимому, также нормальное.

Широко принято считать, что владыка демонов — существо, верное только собственным желаниям, само воплощение алчности. Я изучала записи, подробно описывающие происшествия, вызванные хищными владыками демонов, но, откровенно говоря, почти не наблюдала случаев, когда этот владыка демонов совершал подобные поступки. Это, впрочем, не означает, что в его поведении полностью отсутствуют черты, характерные для владык демонов. Нет, он совершенно определённо действует с присущей этому виду свободой, причём весьма ярко. В определённом смысле я не ошибусь, если скажу, что он живёт согласно собственным желаниям. Однако разница в том, что его образ жизни никогда не становится обузой для других, и само по себе это приятно наблюдать.

Если бы я не знала его статуса как хозяина лабиринта, я бы сочла его просто обычным молодым мужчиной. С нашими специализированными аналитическими способностями представители овинской расы, возможно, смогли бы определить в нём владыку демонов по качеству магической энергии. Однако этого нельзя сказать о большинстве других рас, которые, по всей вероятности, никогда не распознали бы его истинную природу по одному лишь поведению.

Далее, физические и магические возможности владыки демонов Юки чрезвычайно высоки. Этот лабиринт расположен в широко известной изолированной области — Демоническом лесу. Обитающие в нём монстры обладают огромной мощью, подобной которой я не видела до начала жизни здесь. И всё же он никогда не отступает перед возможностью сразиться с ними. Более того, он рассматривает их как пищу и припасы — и для роста лабиринта, и для собственного.

По словам самого владыки демонов Юки, до нашей встречи он сталкивался с рядом монстров, которые были значительно сильнее него. Настолько сильнее, что единственным вариантом было бегство. Тем не менее факт остаётся фактом: он вполне способен бросить вызов любому из монстров, обитающих в этой области. Уже одно это раскрывает масштаб его истинной силы.

Затем следует вопрос о сильнейшем существе Демонического леса — легендарном Верховном драконе. Владыка демонов Юки и Верховный дракон сейчас поддерживают глубокую и мощную связь, которую я дополнительно задокументирую позднее.

Итак, таковы мои общие выводы на данный момент относительно природы молодого мужчины, известного мне как владыка демонов Юки. Я не смогла бы узнать ничего из этого без работы его домоправительницей, поскольку именно она предоставила мне уникальную перспективу для изучения его. В моём сознании нет сомнений, что он особенно необычный владыка демонов и самый эксцентричный среди всех.

Соответственно, я хотела бы отметить следующее: всякий, кто решит воспринимать его как стереотипного владыку демонов, подвергнет себя огромному риску, действуя на основании столь серьёзного заблуждения.

  1. Жители лабиринта

Помимо владыки демонов Юки и меня, в этом лабиринте живут и несколько других существ.

Прежде всего девять подчинённых, которых он призвал с помощью силы лабиринта. Они относятся к следующим семи категориям: фенрир, слизень, призрак, гигантская кровавая змея, нуаровый ворон, бакэнэко и водяной дух; призраков при этом трое. Некоторые из них — монстры, которых я никогда не видела до жизни здесь, особенно фенрир. Мне до сих пор трудно поверить, что у владыки демонов есть столь легендарное существо в качестве последователя.

Ещё более странно то, что, по словам самого владыки демонов Юки, фенрир был призван не по его собственному замыслу. Он упомянул, что это произошло «случайно», хотя я ещё не определила, насколько его рассказ правдив. Лично я считаю крайне маловероятным, что фенрира можно создать непреднамеренно.

Что касается его подчинённых, с точки зрения стандартного лабиринта их у него чрезвычайно мало. Но, похоже, этого конкретного владыку демонов не заботит количество. Нет, он ценит качество. Он сознательно выбирал их, особенно учитывая способность выживать в Демоническом лесу. И реальность такова: фенрир, охраняющий его подземелье, намного, намного эффективнее сотни или даже тысячи подчинённых среднего уровня.

Особенно увлекает меня слизень. Её зовут Ши, и первоначально она начала жизнь обычным слизнем, хотя уже с самого начала демонстрировала определённую смышлёность. В настоящее время она больше не является круглым слизнем. Она приняла форму маленького ребёнка, девочки, и с тех пор научилась пользоваться человеческой речью. Не будет преувеличением сказать, что она эволюционировала из обычного слизня в человекоподобного. Я подозреваю, что она изменила себя в нынешнюю форму потому, что её хозяин также антропоид. Само собой, как объект исследования она представляет для меня огромный интерес.

Говоря об увлекательных существах, есть и другие, попадающие в эту категорию. Одним из таких существ является оружие, которым пользуется владыка демонов Юки. Названный «Зайен», этот меч относится к разновидности, которую он называет «катана», и имеет чрезвычайно длинный красный клинок. Его оружие настолько тяжёлое, что, не будь он владыкой демонов, он не смог бы поднять его.

И если бы только этим исчерпывалась необычность существования меча. Ещё более поразительно, что он тоже принял форму совсем юной девочки. Не сам меч превратился в человека; скорее эго, пробуждённое в мече, пожелало принять человеческую форму. Эта сущность обладает поразительным самосознанием и полностью понимает, что её изначальная форма — меч. Короче говоря, здесь обитает меч с собственной волей.

Я знала о существовании так называемого разумного оружия, но встреча с ней стала первым разом, когда я увидела настоящее. Более того, эта может превращаться в человека. Я не сомневаюсь, что среди овинской расы я единственная, кому довелось встретить подобную сущность. Она представляет для меня ещё один чрезвычайно привлекательный объект. Мне очень хотелось бы разгадать тайну её существования.

Что касается тех, кто не является его подчинёнными, всего в этом лабиринте, включая меня, живёт пять человек. Остальные четверо тоже женщины, и каждая по-своему интересна.

Одна — дитя исчезающего вида кровопийц. Вторая, беглянка, — дочь альфы оборотней. Третья — человек класса героини. И четвёртая, стоящая на вершине пищевой цепочки Демонического леса, — существо, имя которого знает каждый в этом мире: легендарный Верховный дракон.

Я понимаю, как невероятно это звучит, но это правда. Верховный дракон действительно проводит дни с владыкой демонов этого лабиринта. Наблюдения о ней сделали бы этот документ невероятно длинным, поэтому в другой раз я напишу отдельный отчёт только о ней.

Меня захватывает мысль о том, как именно такое множество рас оказалось собрано в одном месте. Ещё более интересна ситуация тем, что три вышеупомянутые особы — дочь альфы оборотней Льюин Гролл, человеческая героиня Нелл и Верховный дракон Лефисиос — являются супругами владыки демонов Юки. Возможно, иметь трёх партнёрш очень похоже на типичного владыку демонов, но само по себе многожёнство не так уж необычно. Например, для могущественного торговца нормально иметь нескольких супруг. К тому же владыка демонов Юки не принуждал ни одну из них вступать с ним в брак. Каждая из женщин стала его спутницей по собственной воле, потому что любит его. Поэтому его отношения со всеми ними весьма крепки и здоровы.

На основании наблюдений за этими женщинами я определила: в владыке демонов Юки их привлекает его загадочная аура. Она отличается не только от обычных владык демонов, но и от обычных людей.

Мой отчёт о владыке демонов Юки далёк от завершения, но надеюсь, того, что я описала, достаточно, чтобы передать масштаб его чрезвычайно необычного существования. Пока он не сочтёт меня помехой, я намерена остаться здесь навсегда.

Как представительница овинской расы, я не могу сдерживать живущее во мне любопытство ни на мгновение. При этом теперь я твёрдо убеждена, что оно будет куда лучше удовлетворено, если я проведу остаток жизни здесь как служанка, а не буду скитаться по миру. Более того, я не сомневаюсь в этой истине. Настолько глубоко меня очаровали этот лабиринт, а также жизнь и привычки этого владыки демонов. Впрочем, нет. Нет, это неверно. Я больше не стану лгать себе.

Меня околдовал сам владыка демонов Юки. Меня покорил уникальный мир, который он создал. Пока он позволит, я останусь здесь. Поэтому я не знаю, когда эту запись прочтут другие. Как бы то ни было, я и впредь буду вечно описывать свои мысли об этом месте, его жителях и его хозяине.

— Хе… Надо же, какой сентиментальной я стала, хм?

Лейла, сидя в спальне, которую делила с Лью, тихо рассмеялась про себя за столом, где записывала мысли. Она знала, что эта работа никогда не выдержит проверки как настоящий академический отчёт. В какой-то момент во время письма в него начали просачиваться её личные чувства, и получившиеся эмоциональные фразы удивили даже её.

— Ну, я всё равно не собиралась никому это показывать…

И с точки зрения её научных занятий, и с точки зрения собственных эмоций, дни, проведённые в этом лабиринте, были поистине драгоценными. Когда-нибудь она сведёт выводы в надлежащий отчёт, потому что академическая природа не позволила бы ей поступить иначе, но покидать это место она не планировала. В конечном счёте это означало, что она может писать всё что захочет, ведь ни перед кем не обязана отчитываться.

Пожалуй, теперь мне следует спать. Завтра ей снова предстояло рано начать день. А утренним человеком она была не особенно, что тем более давало повод не засиживаться допоздна.

Лейла открыла ящик стола и спрятала туда отчёт. Затем забралась в свою кровать рядом с той, где тихо дышала во сне девушка с собачьими ушами, и легла.

◇ ◇ ◇

Внутри замка, созданного Юки.

Сёстры-призраки использовали это место как площадку для игр — точнее, объявили его своей территорией. Сейчас они собрались вместе и обсуждали стоящую перед ними задачу: придумать розыгрыши, которые были бы одновременно безопасными и пугающе неожиданными для любых выбранных целей.

Маленькие девочки-призраки любили шалости, но ещё они любили всех в подземелье. Было бы ужасно, если бы кто-то пострадал в тот миг, когда троица удивит его розыгрышем, поэтому им требовалось глубоко обдумывать, как безопасно провернуть трюки. Их господин Юки всегда говорил, что не против розыгрышей, если они не приводят к травмам. В тот же миг, когда кто-то пострадает, говорил он, это перестаёт быть розыгрышем. Сёстры полностью соглашались с ним, поэтому изо всех сил старались помнить о его предупреждениях.

Однако всякий раз, когда они уделяли внимание безопасности, им казалось, что эффект розыгрыша ослабевает, а значит, его уровень опускается на ступень. В результате им приходилось искать способы компенсировать потерянный эффект и пугать жителей подземелья до визга, не подвергая никого опасности. Эта вечная задача давала озорным девочкам множество возможностей продемонстрировать способности.

Сегодня, как всегда, троица возбуждённо обсуждала, как в очередной раз решить задачу. Но три сестры находились вместе круглые сутки, так что каждая знала, что предложат другие. Поэтому сегодня, как всегда, их разговор по сути вращался вокруг тех же тезисов, что и обычно.

Рей, старшая сестра, была планировщицей группы. Естественно, она настаивала, что подробная, сложная стратегия приведёт к успешному розыгрышу.

Руй, средняя сестра, соглашалась, что планирование важно. Но она считала, что зрелищность розыгрыша важнее, и именно она является признаком успеха.

Ро, младшая сестра, была большой поклонницей действий по наитию. Она думала, что чрезмерное планирование приведёт к недостатку гибкости.

Несмотря на удивительно искренние и продуманные аргументы, тройняшки снова не смогли прийти к соглашению. В очередной раз их обсуждение должно было закончиться без настоящего вывода, как это всегда и бывало. Но в тот день произошло кое-что немного иное, изменившее обычную концовку.

Рей внезапно пришла в голову идея, которую она вынесла на рассмотрение младших сестёр. Что, если, предложила она, они посоветуются со сторонним экспертом? Иногда прислушаться к чужому мнению не повредит.

— Хорошо! Можете на меня рассчитывать!

Экспертом, которого сёстры-призраки выбрали для помощи, стала Ши. Она очень внимательно наблюдала за жителями подземелья, а значит, была знакома с причудами и привычками каждого. Зная это, они привели её сюда как того, кто будет полезен в разрешении их нынешней дилеммы.

Их подруга заранее одолжила у Юки накладные усы и надела их. Сложив руки на груди, Ши заговорила, изо всех сил изображая учёного.

— Итак, вы там. Кого хотите удивиль?

Сёстры-призраки ответили в унисон и без малейшего колебания: Лейлу. До сих пор вероятность успеха розыгрышей против неё составляла ноль процентов. Они действительно провалили — и провалили с треском — каждую попытку её напугать. Если им удастся успешно удивить её, это будет означать, что они стали настолько хороши, что им будет проще разыгрывать и всех остальных жителей подземелья.

По проценту успеха, от большего к меньшему, порядок был таким:

Нелл

Лью

Илуна

Юки

Лефи

Ши

Эн

Лейла

Очевидно, сложнее всего было обмануть Ши, Эн и Лейлу, причём Лейла на данный момент была невозможной. Она бесспорно являлась самым сильным противником, с которым им доводилось сталкиваться. Впрочем, оставив её на мгновение в стороне, две другие тоже были поразительно крепкими орешками. Даже когда Эн попадалась на их розыгрыши, её реакция сводилась к чему-то вроде «Ух ты…» или «Удивительно…», и по-настоящему потрясённой она никогда не выглядела. То же самое относилось и к Ши. Она восклицала что-нибудь вроде «Ух ты! Какой сюрприз!», но её улыбка ни разу не дрогнула.

В результате сёстры-призраки считали этих троих топливом для собственного роста и грозными противниками, которых нужно преодолеть. Тройняшки оказались неожиданно амбициозны в желании совершенствоваться.

— Ага. Мисс Лейла, хм? Сложно. Очень сложно. Да, большая проблема, потому что у неё нет слабостей…

Всё ещё сложив руки, Ши задумчиво помычала, размышляя, а затем продолжила:

— О, но когда ей о-очень любопытно что-то, она, думаю, опускает защиту? Точно! Если она увидит что-то инте-лесное, можно застать её врасплох!

Тройняшки-призраки согласно загудели, убеждённые её доводом.

Всякий раз, когда глаза Лейлы загорались, например когда она настойчиво допрашивала их господина о чём-то, её внимание полностью сосредотачивалось на объекте интереса. Так что, например, если Руй с помощью иллюзорной магии создаст что-нибудь, способное разжечь её любопытство, они могут пробить щель в её неприступной броне.

— Эвлека! Я только что придумала хорошую идею! Слушайте!

Они внимательно выслушали предложение Ши, энергично кивая и добавляя в разговор собственные мысли. «Нет, это может сработать лучше», «Если так сделать, тогда надо вот так» — и тому подобное.

Хотя обычно Ши была очень послушным ребёнком, только в такие моменты она превращалась в озорницу. И в данном конкретном случае она всей душой посвятила себя цели обмануть Лейлу. Для этих маленьких девочек розыгрыши были серьёзным делом.

— Ура! Идеально! Это должно сработать! Думаю, даже мисс Лейла удивится!

Добавление опыта Ши в смесь создало для сестёр-призраков новый, свежий опыт. Четыре девочки завершили обсуждение, сведя отдельные идеи в крупномасштабную операцию розыгрыша. Теперь, когда идеальный план был построен, оставалось только воплотить его в жизнь. И в тот миг, когда они решили именно это сделать…

— Ши! РейРей, РуйРуй, РоРо! Время переку-у-уса!

…появилась Илуна, златовласая девочка.

— Переку-у-ус!

Слово «перекус» немедленно вызвало реакцию у всех четырёх маленьких девочек.

К слову, перекус для тройняшек-призраков представлял собой особые угощения, полностью сделанные из магии, поскольку физических тел у них не было. Сначала Юки с помощью стихийной магии создавал лакомства для призраков, которые физически не могли есть. Увидев это, Лейла взялась исследовать вопрос и сумела создать для них особые сладости без использования стихийной магии.

В начале Лейла могла производить только леденцы, но её упорные эксперименты окупились и привели к резкому расширению магического ассортимента перекусов. Теперь, если она знала рецепт, могла сделать особую магическую версию любого снека, сладости или кондитерского изделия.

— Перекус, девочки! Переку-у-ус! Пошли!

Их грандиозный план мгновенно исчез из голов, и сёстры-призраки вместе с Ши помчались в настоящий тронный зал, вне себя от радости перед перспективой перекуса.

Но девочки оставались блаженно неосведомлёнными об истине. Почему время перекуса наступило с такой жутко удачной точностью? Ответом была Лейла. Она устроила всё так, чтобы перекус совпал с их миссией розыгрыша и та даже не успела начаться.

Лейла каждый день внимательно наблюдала за жителями подземелья в мельчайших подробностях, а значит, знала все поведенческие закономерности каждого. Естественно, сюда входили и периоды, когда сёстры-призраки усердно планировали свои шалости.

Битве между сёстрами-призраками и их величайшей соперницей, Лейлой, было суждено продолжаться…

◇ ◇ ◇

С головы до пят одетый в камуфляж, я достал из нагрудного кармана рацию и нажал кнопку.

— Это Юки Хяюха. Повторяю, это Юки Хяюха. Я достиг точки Альфа. Контакта с противником всё ещё нет. Приём.

Сразу же из динамика рации посыпались другие голоса.

— Это Ши Хяюха! Врагов нет!

— Это… Эн Хяюха. Докладываю то же.

— Принято, мелкие Хяюхи. Сообщите, если что-нибудь изменится. Нелл Хяюха, доклад по обстановке?

На этот раз в ответившем голосе на фоне слышался лёгкий шум ветра.

— Это Н-Нелл Хяюха! Ничего необычного не вижу. Эм, кстати, господин Юки, что вообще означает это «Хяюха»?

— Это имя сильнейшего снайпера — нет, сильнейшего воина, которого боялись как Белую смерть. Будучи всего лишь одним человеком, он вселял страх Божий в войска врага и оставил после себя бесчисленные легенды.

— Ого. Похоже, он был удивительным солда… Господин Юки, я нашла одного! Рир! Э-э-эм, как там снова?.. Точно! Точка Гамма! Враг обнаружен в точке Гамма!

— Принято, Нелл Хяюха. Продолжай разведку. Мелкие Хяюхи, вы слышали, да? Время боя. Раскрасим их во все цвета.

— Хорошо! РейРей сказала, что тоже их побьёт!

— Подтверждаю… Выдвигаюсь к месту.

Я отключил связь и заговорил с Бяку, моим питомцем с безупречно белой, как снег, шерстью, стоявшим рядом.

— Пора, Бяку.

— Мрррау.

Хе-хе-хе. Они не знают, что мы уже точно определили их местоположение. Мы устроим внезапную атаку, и бам-барабам — игра окончена!

Не то чтобы это имело значение или к чему-то относилось, но когда Эн пользовалась рацией, звучала как настоящий профессионал. Для меня это было безумно круто.

Сейчас мы проводили матч в пейнтбол, используя ружья и шарики с краской, которые я сделал с помощью навыка Улучшения оружия. Правила были простыми: любой, кто получал выстрел в голову, автоматически умирал, а побеждала команда, уничтожившая команду противника. Любая конечность, в которую попадали, выходила из строя до конца игры. А любой, кого подстреливали в сердце или кто оказывался покрыт краской настолько, что стрелять уже было некуда, также автоматически считался мёртвым.

Шарики с краской, конечно, были несмертельными, но я всё равно решил максимально повысить безопасность и заставил всех, кроме Ши и сестёр-призраков, надеть одежду с длинными рукавами и защитные очки. Эти четверо были исключениями из-за уникальных тел.

Мы разделились на две команды: я, Нелл, Ши, Эн и Рей против Лефи, Лью, Илуны, Руй и Ро. Лейла отказалась играть и вместо этого решила оставаться в резерве как своего рода медик в назначенном месте для тех, кто погиб. Там она оказывала первую помощь в виде закусок и сладостей.

Что до тройняшек-призраков, на время игры они вселились в кукол масштаба один к двум, потому что через их обычные тела шарики с краской просто пролетали бы насквозь. Каждой команде также выделили особых помощников в лице наших семейных питомцев. На нашей стороне были Ята, гигантская ворона, и Бяку, бакэнэко, а у Лефи — Рир и Сэйми, водяной дух.

Поскольку они были только помощниками, участвовать в настоящем бою не могли. Однако они могли поддерживать соответствующие команды иными способами, используя физические способности. Это означало, что питомцы являлись одной из стратегий, которыми каждая команда могла воспользоваться ради победы. Ороти, красная змея, выглядел немного печальным из-за того, что его не выбрала ни одна сторона. Просто ты чертовски большой.

Полем боя стала часть луговой зоны, где я построил специально для этой игры на выживание две области: лес и заброшенную стройплощадку. Я намеренно сделал территорию достаточно огромной, чтобы ни одна команда не могла легко найти врага. Несмотря на это, была причина, по которой мы обнаружили их первыми, и этой причиной был наш помощник Ята. Я посадил Нелл ему на спину и отправил разведывать поле сверху.

Информация — основа современной войны. И как команда, контролирующая небо, мы не имели слепых зон. Нам с Лефи запретили пользоваться крыльями, что фактически делало невозможным для меня устранение её команды. Изначально мы обсуждали идею ограниченного использования полёта, при котором каждые пять минут в воздухе означали необходимость десять минут оставаться на земле, но даже это создавало бы слишком огромное преимущество, поэтому мы решили полностью запретить полёты для участников боя.

Бва-ха-ха-ха! Однако мой тактический гений при выборе Яты в нашу команду уже дал нам огромное информационное преимущество!

Кстати, для этой игры я создал три разных типа пейнтбольных ружей. Первый — обычный тип штурмовой винтовки. У него хороший баланс дальности и скорострельности, что делает модель идеальной для универсального применения. Второй — тип пистолета-пулемёта. Ему не хватало дальности, зато он обладал чрезвычайно высокой скорострельностью, идеально подходя тем, кто специализируется на ближнем бою. И наконец, тип снайперской винтовки. Недостаток темпа стрельбы он с лихвой компенсировал невероятной дальностью, так что хорошо подходил экспертам, способным убивать одним выстрелом.

Я выбрал для себя штурмовую винтовку. Честно, мне очень хотелось взять снайперскую, но, знаете, всё, что я видел в таком будущем, — я просто мажу каждым выстрелом. Определённо мудрое решение с моей стороны, несмотря на то что я взял псевдоним Юки Хяюха.

И вот я, держа любимую винтовку наготове к любому контакту с врагом, продвигался к точке Гамма — участку лесной зоны, — когда…

— Что за…? Здесь никого нет?

Да, Рир был там. Только выражение на его морде говорило: «Что, во имя мира, меня заставляют терпеть?» И кроме него рядом никого не было. Я думал, они будут использовать его так же, как мы используем Бяку, то есть как снабженца, обвешанного магазинами, но ничего подобного. Рир сидел совсем один посреди леса. Почему-то уже это само по себе казалось неправильным.

— Господин! Я здесь!

— Господин… где враг?

Как раз тогда с другой стороны появились несколько членов моей команды. Ши и Рей возбуждённо подняли руки, а Эн настороженно следила за окружением острым взглядом.

— Без понятия. Сейчас здесь только Рир.

Стоило мне потянуться к рации, закреплённой на груди, чтобы спросить Нелл, какого чёрта здесь происходит, как я услышал голос.

— Сейчас, девочки! Атака водяными бомбами!

— Двах?!

Это был голос Илуны, и сразу за ним последовали бесчисленные пейнтбольные водяные шары — мощное оружие, способное разбрызгать краску по широкой области, если удастся заставить их как следует лопнуть, — понеслись прямо на нас. К слову о краске: Лефи наложила на неё магию и превратила в особо липкую разновидность. Иными словами, если тебя заденет, цвет ещё долго не сойдёт. Мы вывели такую формулу потому, что обычная краска, скорее всего, просто отскочила бы от жидкого тела Ши. А так она прилипала и к ней тоже, позволяя Ши наслаждаться игрой наравне со всеми.

— П-прячьтесь! Все прячьтесь!

Мы бросились укрываться в тени деревьев и травяных зарослях, но Рей, к несчастью, не нашла рядом ничего, за чем могла бы спрятаться, и получила критический удар водяным шаром. Верхнюю половину её куклы забрызгало краской.

— Ах, чёрт! Они сняли Рей!

Рей выглядела до жути разочарованной; на её лице было написано: «Что-о-о? Уже всё?» Наш отряд только что сократился на одного бойца.

— Не останавливайтесь, девочки! Продолжайте забрасывать их шарами!

— Мва-ха-ха-ха! Утки! Вы все сидячие утки! Победа скоро будет нашей!

— На меня можно положиться, командир Илуна! Надеюсь, враг готов к взбучке!

Вскоре — вероятно, когда их запас водяных шаров наконец закончился, — они начали нещадно осыпать нас пейнтбольными шарами. И снова атакой руководила Илуна. Чёрт. Значит, Рир был приманкой. Нас заманили к нему как к ориентиру, и, двинувшись в его сторону, мы угодили в ловушку, где они заранее залегли в засаде.

Если бы это была обычная засада, нас бы не прижимали так жёстко. Настоящей проблемой оказались Руй и Ро. Противник умело использовал способность двух маленьких девочек-кукол маневрировать в воздухе: они носились туда-сюда и стреляли по нам. Их свобода движения ещё и серьёзно ограничивала наши возможности. В итоге наш ответный огонь, который мы уже какое-то время вели, почти не замедлял их натиск. Командная работа у них была превосходной: ни одного лишнего движения.

Честно говоря, я думал, что этот бой будет для нас лёгкой прогулкой, ведь их лидером формально была Лефи, моя жена, мало на что годная в таких делах. Но, похоже, она полностью доверила тактику боя Илуне. Логично. Девчонка чертовски умная.

В моём отряде оставалось четверо. Но Нелл летала в небе на Яте, так что на земле нас фактически было только трое против пятерых. Они серьёзно превосходили нас числом — вполне надёжная военная стратегия.

— Гр-р… Ладно, народ, нам надо валить отсюда к чёртовой матери и перегруппироваться! Вперёд, Бяку!

Бяку тут же повиновался моему приказу и выступил вперёд, прикрывая нас щитом, чтобы мы могли начать отступление.

— Мэйдэй! Мэйдэй! Нелл Хяюха, слышишь меня?! Мы под плотным огнём! Срочно запрашиваем поддержку!

— П-приняла! Двигаюсь к вашей позиции на полной скорости! Ята, спускайся туда как можно быстрее!

Через несколько секунд после того, как её голос прозвучал из рации, что-то внезапно сорвалось сверху вниз и великолепно приземлилось перед нами — Нелл с пистолетами-пулемётами в обеих руках. Стоило ей коснуться земли, как она открыла огонь из обоих сразу. Пра-пра-пра-пра. Бесчисленные пейнтбольные шары полетели из её оружия.

— Не-е-ет! РуйРуй вся розовая!

На стороне противника Илуна вскрикнула, заметив, что Руй попала под атаку Нелл.

— Сейчас наш шанс уйти! Быстрее!

С доблестным выражением лица Нелл повысила голос, прикрывая наше отступление подавляющим огнём. О-о-ох. К-круто. Дамы, господа и все, кто между и вне, перед нами была самая настоящая героиня вживую!

— Т-точно! Ладно, все, живо тащите задницы к точке Бета…

— Господин Юки, берегитесь!

— Нелл?!

Наша настоящая героиня внезапно бросилась ко мне и оттолкнула меня в сторону.

— Господин Юки… похоже, дальше мне не пройти. Я рада… что вы… всё ещё живы…

Улыбаясь мне, девушка, устроившая такую яростную и эффектную атаку, приняла на себя основную часть пейнтбольного огня. Она погибла, с головы до ног покрытая краской.

— Н-Не-е-елл!

Крик сам вырвался из моей груди. Теперь нас стало меньше уже на двоих.

— А-а-а, я умерла… Боже, это оказалось неожиданно весело. Рей и… кто там погиб у противника? Руй? Давайте мы втроём пойдём туда, где ждёт Лейла?

Пока троица мёртвых весело болтала и уходила, остальные из нас мрачно отступали, готовясь к окончательному концу. На заднем плане слышалось, как мимо свистят шары. Противник не прекращал атаку. Я бы не удивился, если бы они вот-вот забрали у нас ещё одну жизнь.

— Аргх! Неужели это конец?!

— Господин не может сдаваться!

— Но такими темпами… Ладно, я понял, что должен сделать. Я задержу их здесь…

Я уже принял решение, но не успел договорить: меня перебила Эн.

— Я… разберусь, господин.

— У тебя есть план, Эн?!

— Просто… победить врага. Прикройте меня на три секунды.

— П-понял! Ши, ты слышала! Делаем!

— Угу!

Эн вскинула снайперскую винтовку и полностью остановилась. Мы встали рядом с ней, затем развернулись и выпустили шквал пейнтбольных шаров. Попадать нам было не нужно: это был лишь отвлекающий огонь, чтобы сдержать противника. В ответ на нашу внезапную контратаку вражеская команда почти неторопливо разошлась по укрытиям. Их натиск прекратился.

Тем временем Эн словно слилась со своей винтовкой. Она пристально смотрела в прицел… а затем нажала на спуск. Пейнтбольный шар вылетел, рассекая воздух резким свистом.

— Ах… меня подбили, госпожа…

— Гр-р. И ты тоже, Лью? Я была уверена, что мы загнали их в угол… Похоже, у них ещё остались таланты.

— Это точно ЭнЭн! Нельзя терять бдительность!

Мы услышали результат выстрела Эн от наших противниц. Один шар — и Эн убила Лью. Великолепная меткость.

— Вау, Эн! Ва-ау-ва-ау!

— Присоединяюсь! Это был безумно крутой выстрел, Эн!

— Да… На такой дистанции я не промахнусь, если они покажутся.

Она ответила на наши похвалы совершенно буднично. Чёрт побери. У нас на стороне настоящий профессионал.

— Выстрел Эн только что заставил врага отступить! Теперь они осторожничают! Маленькие Хяюхи, пора завершать отход!

После этого ожесточённая битва между нашими двумя командами продолжилась. Обе стороны постоянно переходили то в атаку, то в оборону. Сэйми разделялся на несколько частей, чтобы наблюдать за нами и сообщать противнику о наших перемещениях, а мы в ответ запрыгивали на Яту и обрушивали на них град пейнтбольных шаров и водяных бомб с краской. Все сражались не на жизнь, а на смерть. Илуна пыталась применить против нас тактику «разделяй и властвуй», а Эн отвечала сверхдальними снайперскими выстрелами.

Мы постоянно двигались, переходя от одного участка боя к другому и обмениваясь выстрелами, пока наконец не добрались до заброшенной строительной площадки. По сравнению с лесной зоной это место было чуть более открытым. Там мы с Лефи встретились лицом к лицу.

— Что ж, не могу сказать, что удивлена видеть тебя последним выжившим.

— Да. Я должен был продержаться. Особенно… особенно ради всех наших жертв.

В наших голосах звучала печаль. Потому что, как она и сказала, на ногах остались только мы двое.

— Часть меня знала, что всё придёт именно к этому.

— И я тоже. Да, Лефи. Давай закончим это здесь и сейчас. Вот этим!

С этими словами я достал свой козырь: два пулемёта Гатлинга. По одному в каждую руку.

— Смотри на меня и отчаивайся! Моё абсолютное оружие, созданное с единственной целью — уничтожить тебя и только тебя! Магические Гатлинги!

Оба я зарядил идиотским количеством пейнтбольных шаров. Огромный бункер каждого пулемёта лежал у меня на плече, но моё тело владыки демонов без труда справлялось с их чудовищным весом. Стоило пропустить через оружие магию — и стволы начинали вращаться. Скорострельность у них была такой, что получившимся шквалом можно было кого угодно задушить. Вместе они были пейнтбольным оружием, положившим конец всем пейнтбольным оружиям.

— С-стой! Разве эти чудовища не нарушают правила?!

— Ха! Ха! Ха! Дурёха! Разве я не сказал всем перед началом, что можно использовать какие угодно пейнтбольные ружья?!

С какой стати я стал бы ограничивать ассортимент пейнтбольного оружия? Иными словами, эти красавцы были совершенно легальны. Ну да, если бы маленькие девочки ещё участвовали в игре, я бы, конечно, убрал их обратно. Но остались только мы с Лефи. У меня не было ни одной причины сдерживаться.

— Передай привет моим маленьким друзьям, Лефи-и-и!

Я пропустил магию через пулемёты, и стволы закрутились. Затем нажал на спуски, начиная атаку.

— Бва-а-а-а?!

Тра-та-та-та-та. Вибрация била по обеим рукам, пока я осыпал Лефи огнём; она мгновенно исчезла в тумане, поднятом огромным количеством разбрызгивающейся краски. Буря пейнтбольных шаров была более чем достаточной, чтобы разнести любого противника в клочья. Но я не собирался раньше времени считать победу своей.

Моим врагом было сильнейшее существо в истории. Она вполне могла воспользоваться своими запредельными физическими способностями и увернуться от каждого прямого попадания. Я крепко держал пальцы на спусках, не ослабляя давления, и продолжал пейнтбольную атаку.

— А-а-а-а-а… Ты правда думал, что я издам подобный звук?

— Чего-о-о?!

За завесой шаров она внезапно оборвала нарастающий крик. Я отпустил спуски и прищурился в сторону, откуда раздался её голос. И увидел Лефи: она вытянула одну руку вперёд, заморозив бесчисленные пейнтбольные шары в воздухе, словно их остановила невидимая стена. Когда она опустила руку, шары драматично посыпались вниз, подчиняясь законам гравитации. Ударившись о землю, они создали на заброшенной стройплощадке впечатляющую лужу краски. Картина напомнила мне одного спасителя из цифрового мира.

— Я знала, что ты попытаешься провернуть нечто подобное, болван! Ты забыл, сколько моей магии заключено в этих вещах, которые ты называешь пейнт-бол-лами?! Если не понимаешь, я разъясню! Это означает, что все используемые пейнтбольные шары находятся под моим управлением!

Злобно ухмыляясь, Лефи резко ткнула в мою сторону пальцем.

— Э-это же подло до чёртиков!

— И какое право ты имеешь говорить мне подобное?! Какое право?!

Я выпалил это не подумав, а она огрызнулась и продолжила.

— Хмф. Я предвидела, что ты используешь ту или иную бесчестную уловку, и потому всего лишь подготовила собственную! А теперь мой ход!

Когда Лефи подхватила воздух обеими руками, словно зачерпывая что-то, лужа краски поднялась в воздух.

— Нееет! Я стою на телах павших товарищей! Я не проиграю здесь!

Я отбросил Гатлинги, расправил крылья и одним рывком взмыл прямо вверх.

Кстати, это было совершенно очевидное нарушение правил.

— Ты не уйдёшь! Утони в небесах, Юки-и-и!

Управляя резервуаром краски, она выпустила собственные крылья и бросилась за мной. Я летел зигзагами, без всякого порядка, отчаянно пытаясь выжить. В последнем акте сопротивления я вытащил из Инвентаря новую штурмовую винтовку и начал контратаку. Я понимал, что это безнадёжно, но должен был попытаться. Ради собственного душевного спокойствия.

А что в это время делали мёртвые…

— Ах-ха-ха-ха! Получайте! Время расплаты!

— И-и! Холодно же!

— Смотри! Смотри-и! Фонтан!

— Вау… Здорово.

— О боже, Ши, как ты вообще это делаешь? Ты превратила тело в шланг, чтобы выпускать воду? Какая универсальность. О, Рей, думаешь, ты сможешь поднимать воду телекинезом? Я никак не могу вымыть эту чёртову краску.

— Хи-хи-хи. Все, я подготовила для вас полотенца.

Все они смывали с себя налипшую краску и, похоже, отлично веселились.

Если оглянуться назад, вместо того чтобы одно за другим доставать из Инвентаря странные предметы, мне стоило просто сражаться как нормальный человек и достойно принять смерть в бою. Конечно, я любил валять дурака с Лефи, но-о-о ни один из нас не умел вовремя жать на тормоз, так что мы довели нашу глупость до предела. Само собой, после этой идиотской битвы мы вернулись домой смертельно уставшими и спали как проклятые брёвна.

◇ ◇ ◇

Однажды утром.

— Что… Что… Что… Что… Что…

Я мог только повторять «что» как заевшая пластинка. Перед глазами должно было быть моё тело. И я был почти уверен, что смотрю именно на него. Но странным образом — настолько странным, что я растерянно склонил голову, — оно было маленьким. Крошечные руки, крошечные ноги и крошечное туловище. Мышц, можно сказать, не было вовсе. Лучше всего меня описывало слово «мягкий». Я практически тонул в пижаме: рукава и штанины свисали с конечностей. Наверное, выглядел я нелепо, потому что чувствовал себя именно так.

По чёрт знает какой причине я уменьшился до размеров младшеклассника — может, первоклассника или второклассника.

— Что это за хре-е-е-ень?!

Этот вопль поднялся у меня из глубины души. Вот только вырвался он до безумия высоким, совсем не похожим на мой обычный голос.

Что за чёрт происходит? Что это? Что во имя Аида случилось?

— …Ха-а.

Я глубоко вдохнул и заставил свой спутанный мозг прийти хоть в какое-то подобие порядка. Спокойно. Просто спокойно. Разберись, в какой ситуации оказался.

Сознание есть? Есть. Полный контроль над телом? Есть. Ничего странного нигде не чувствую, так что это, без сомнения, моё настоящее тело, а не сон. Но я всё равно не мог придумать ни одной логичной причины, почему такое могло произойти.

Ладно, значит, надо думать сильнее. Моё тело стало похожим на детское, хотя разум остался взрослым. Вылитый один знаменитый детектив. Так что могло вызвать это превращение?

Давай. Давай, я, думай. Думай… О. Вот, наверное, оно. На моём лице расцвела жуткая улыбка, когда я вспомнил события предыдущей ночи.

— А? Это ещё что за фигня?

Я вытащил предмет из Инвентаря и уставился на него, любопытно склонив голову.

Предмет: Таинственное зелье

Описание: Загадочное зелье с неизвестным эффектом. Обладает странным, непонятным вкусом.

Качество: S+

Что за суперподозрительное зелье? Мне захотелось разобрать содержимое Инвентаря, и в процессе я вытащил вот эту штуку. Когда я вообще успел её заполучить? Я буквально не помнил. То есть у меня вообще не было воспоминаний о том, как она ко мне попала.

Наверное, лучше всего просто выбросить его, раз оно может быть опасным. Но должен признать: меня заинтриговало, насколько бесполезно высоким было его качество. Казалось, будет как-то расточительно выкинуть его, не проанализировав.

— Господин, что это за зелье? Вам не кажется, что цвет у него какой-то странный?

— Понятия не имею. Я просто разбирал вещи в Инвентаре, и оно появилось. Даже не знаю, что оно делает. Хочешь попробовать?

— Подождите, вы только что сказали, что не знаете, что оно делает, верно?

— Верно.

— Эм-м, прошу прощения, господин, но, может, не надо использовать меня как дегустатора?

Лью нахмурилась на меня. Я со смехом пожал плечами, сказал ей, что это была шутка, и продолжил.

— Но мне определённо интересно, что оно делает… Ладно, значит, попробую сам.

— В-вы уверены? Думаю, использовать что-то неизвестное может быть опасно…

— Не буду врать, мне страшно, но всё должно быть нормально, пока у меня есть вот это.

С этими словами я открыл разлом и вытащил Суперзелье.

— О-о, да, то самое сверхдорогое зелье со сверхмощным восстановлением.

— Если всё пойдёт совсем наперекосяк, Лефи сможет использовать его на мне. Та-а-ак что, Лефи, если что-нибудь случится, ты знаешь, что делать.

— Хм? О да. Поняла.

Лефи, как обычно, лениво разваливалась без дела. Получив её согласие, я одним глотком осушил мутное зелье.

— Вот сукин сын! Я сам себе это устроил!

Вы всё правильно услышали, народ. Вчера я проиграл собственному любопытству и залпом выпил странное зелье. После этого ничего не произошло, так что мы с Лью посмеялись над ним, мол, «чёрт, пустышка», и решили, что на этом всё. Но, очевидно, эффект проявился спустя день, и этим эффектом оказалось превращение тела в детское.

Чувак, у загадочности зелья тоже должен быть предел. Дурацкая хрень. Хотя, если подумать, последняя часть скорее относится ко мне, потому что это я был идиотом, который выпил подозрительное зелье.

— Мргх… Что это за шум? Ещё и с самого утра.

Пока я в полном потрясении хватался за голову, на футоне рядом проснулась Лефи. Сонно потирая глаза, она приподнялась, и её взгляд встретился с моим. Увидев меня впервые, она разинула рот и застыла. Затем медленно осмотрела меня от макушки до кончиков пальцев ног. После тщательного осмотра она обхватила руками живот и рухнула обратно на футон. И принялась кататься туда-сюда, истерически хохоча.

— Пф-ф! Т-т-ты… Я… Ч-что с тобой могло случиться? Почему ты такой малец?

Я легко понял, как её разум всё обработал. Она ошеломилась, проверила через Анализ, что это я, приняла факт, что это действительно я, а потом умерла от смеха. Именно в таком порядке.

— Н-не называй меня мальцом! У меня тут большая проблема, чёрт побери!

— Ках… Ках-ха… Ты ниже меня ростом. Но в таком виде я нахожу тебя прелестным.

Лефи начала гладить меня по голове, и я отшлёпнул её руку.

— Прекрати! Постой, какого чёрта ты теперь делаешь?!

Я попытался сбежать от неё, но она меня опередила: обхватила руками, затем потянула вниз и заставила сесть к ней на колени, сама сидя по-турецки на своём футоне.

— Твоя грубая речь в таком виде довольно очаровательна. Может, тебе остаться таким навсегда?

Лефи была в чертовски хорошем настроении: крепко обнимала меня и снова начала гладить по голове. Да какого она вообще со мной делает?! Га-а-а! Не могу вырваться! С нынешней комплекцией я не был ей ровней, а значит, не мог даже толком отбиться.

— Да ни за что! Терпеть не могу это тело! И, клянусь Сатаной, ты перестанешь наконец гладить меня по голове?!

— Ну-ну. Тебе не следует вырываться, иначе ты можешь ушибиться.

— Гра-а-ар! Слишком крепко! Слишком крепко! Ты меня задушить пытаешься?!

— Тогда советую вести себя хорошо. Скажи, ты теперь будешь послушным мальчиком? М-м? Будешь?

— Хватит разговаривать со мной так, будто уговариваешь ребёнка!

Эта ерунда между нами продолжалась, пока не проснулись остальные.

— Это… господин Юки, верно?

— Господин Юки умер.

— Что?

— Господин Юки. Умер.

— Прости, Лефи, но что не так с господином Юки у тебя на коленях?

— Я и сама толком не знаю, но он прелестен, да? Хочешь тоже подержать?

— О, эм, ну… Тогда ненадолго.

Меня бесило, как легко Нелл вытащила моё тело из крепких объятий Лефи и посадила к себе на колени.

— О! Знаешь, я вынуждена согласиться: он очень милый.

Девушка-героиня начала гладить меня по голове и ворковать: «Боженьки, какой хоёсий маленький мальчик». Я уже давно отказался от сопротивления, так что просто позволил ей делать что вздумается.

— Хе-хе. Пожалуй, мне придётся перестать называть тебя господином Юки. Как насчёт Маленького Юки?

— Делай что хочешь…

— Спасибо, Маленький Юки! Тогда позволь спёосить: Маленький Юки, как ты стал таким?

— Эй. Мисс Нелл. Мне уже плевать, как ты меня называешь, и я давно выбросил белый флаг в вопросе сопротивления вам, сумасшедшим, когда вы меня тискаете. Но перестань сюсюкать со мной как с младенцем. Меня это бесит.

— А-а-ау! Не сёйся. Хотя должна пёизнать, когда ты ругаешься, ты ещё ми-и-илее, Маленький Юки!

— Да, несомненно, так и есть.

— Нет, ни черта он не милее! Как вы, бабы, можете быть такими спокойными, когда у меня тут серьёзная чрезвычайная ситуация?!

— Что ж, судя по тому, что ты мне рассказал, ты всего лишь пожинаешь плоды собственных поступков. Мне сдаётся, это справедливое наказание для того, кто действует столь беспорядочно.

Гр-р… О-она, пожалуй, и правда могла быть права.

— То есть, по сути, зелье, которое вы вчера выпили, уменьшило вас, господин?

— Да. Ничего другого в голову не приходит. Теперь я детектив, чей взрослый разум заперт в детском теле.

— Детектив?

— Да, такой детектив точно существует.

— Вау. Не знала, что бывают такие интересные люди.

Лью пристально вгляделась мне в лицо. А потом внезапно схватила меня за щёки и потянула.

— А-а-ай! Сё ты делаессь?!

— Ой, ну знаешь, я просто не удержалась. Ого, какие у вас упругие щёчки, господин. Так приятно.

Мои протесты влетали ей в одно ухо и вылетали из другого, пока она обеими руками играла с моими щеками.

— Подожди, правда? О боже, они и правда пухлые и пружинят. Такой милый!

— Хм, дай и мне проверить… Ах да, ощущение действительно приятное.

— П-пьекратите! Гр-р… Пустьиите!

После того как я слишком долго терпел их женское тисканье, я возмущённо закричал и отбросил от себя все их руки. Затем сполз с колен Нелл, отступил от них на некоторое расстояние и выпрямился во весь свой рост, принимая внушительную позу.

— Хватит! Вы, придурки, уже прекратите?! Мне плевать, насколько это необычно, но у вас нет права…

Посреди моей попытки сохранить достоинство кто-то несколько раз постучал меня по плечу. Я повернул голову проверить — и обнаружил рядом златоволосую девочку нашей семьи.

— Прости, Илуна, но я сейчас немного занят…

— ЮЮ!

Ага, она даровала мне загадочное новое прозвище. После чего тут же крепко обняла меня сзади.

— Э-э-э… Эй, мисс Илуна?

— ЮЮ! Называй меня старшей сестрой, ЮЮ!

— Эм, нет, видишь ли…

— Пожалуйста! «Старшая сестрёнка Илуна»! Скажи!

— …Старшая сестрёнка Илуна!

— И-и! Теперь я твоя старшая сестрёнка, ЮЮ!

Она радостно взвизгнула, довольная моими словами, и обняла меня ещё крепче. Я невольно обмяк у неё в руках, внезапно почувствовав усталость, которую даже описать было трудно. Почему меня никто не слушает?!

— Ладно, ЮЮ! Скажи «а-а»!

— …

— Скажи «а-а»…

— …

В данный момент меня по очереди кормили с ложечки с обеих сторон. С пустой от мыслей головой я открывал рот, принимал кусочек и жевал.

— Как тебе, ЮЮ? Вкусно?

— Это… вкусно?

— Эм… Да. Вкусно, старшая сестрёнка Илуна, старшая сестрёнка Эн.

Судя по тому, как они засияли и заёрзали от восторга, мои слова сделали их очень счастливыми. Илуна не в счёт, потому что она всегда была жизнерадостной, но видеть Эн такой было на самом деле очень свежо. Все постоянно нянчились с этими двумя как с младшими в нашей семье, так что они, должно быть, были безумно рады хоть раз побыть старшими сёстрами.

Возможно, вам интересно, что насчёт Ши. Забавно, но именно она единственная не изменила отношения ко мне, несмотря на моё превращение в ребёнка. Сейчас она просто наблюдала за нами так, будто не до конца понимала, что происходит, и я подозревал, что дело в её природе. Хотя её «глаза» выглядели как обычные глаза, они лишь имитировали человеческие органы. Даже если она понимала, что моя форма изменилась, очень вероятно, что её восприятие вещей всё равно сильно отличалось от нашего. Честно говоря, мне всегда было любопытно, как именно она видит мир. Не на уровне любопытства Лейлы, конечно, но всё же.

— Хи-хи. Какая очаровательная картина.

Юная героиня Нелл сидела на стуле напротив нас. Она широко улыбалась, наблюдая, как Илуна и Эн кормят меня, словно младенца.

— Знаешь, что сделало бы эту картину ещё очаровательнее, Маленький Юки? Улыбка на твоём миленьком лисике вместо такого насюпленного вида.

— Даже не начинай со мной сейчас. Если ты заставишь меня это сделать, я, наверное, харкну кровью и отключусь.

— О-о, вот как? Боже, сколько силы ты вложил в эти слова.

Чёртова женщина. Если бы ты знала, как я себя сейчас чувствую, тоже стала бы немного язвительной.

Раньше, когда я сидел, обхватив голову руками, и ломал мозг над тем, как вернуть телу нормальный вид, Лефи ответила мне так, будто это было очевидно. По её словам, магия зелья сейчас проникала в меня. Она действовала как вирус: использовала мою собственную магию как посредника, вторгалась в меня и влияла на тело. И каким-то образом результатом стало это детское тело. Моё нынешнее состояние было чем-то вроде временного вырубания от простуды, то есть со временем тело естественным образом вернулось бы к прежнему виду.

Демонические глаза этого не показывали, но Лефи сказала, что моя магия уже начинает возвращаться в норму. Она думала, что я могу освободиться от этого крошечного тела уже завтра. Ходячая энциклопедия нашей семьи, старшая сестра Лейла, тоже её поддержала. Она сказала, что специальные препараты вроде зелий, напрямую влияющие на тело человека, — а это было именно такое, — специально рассчитаны на недолгое действие.

Народ, вы вообще представляете, какое облегчение я почувствовал, когда они всё это мне объяснили? Если бы мне пришлось остаться в этой форме на всю жизнь, вызванное ею отчаяние меня бы раздавило. Я наконец понял, почему великий детектив так неустанно преследовал злодеев, устроивших ему его беду.

— ЮЮ! Эй, ЮЮ! Когда закончишь завтракать, пойдём на улицу играть.

— Да… пойдём.

— Да-да, пойду с вами, старшие сестрёнки.

Я криво улыбнулся, смиряясь с судьбой.

— РуйРуй, РоРо, он побежал туда!

По словам Илуны, средняя и младшая сёстры-призраки помчались за мной. Куклы, в которые они вселились, скользили по воздуху, пытаясь меня поймать.

— Ха! Как бы не так! В моей форме великого детектива вы ни за что меня не поймаете, если не постараетесь сильнее!

— Нееет! ЮЮ, не летать! Это нечестно!

— Бва-ха-ха-ха! Плачьте громче! В нынешнем виде я быстрее быстрого! Никто меня не остановит! Я выше всех!

Я величественно хохотал, вовсю пользуясь крыльями и уворачиваясь от приближающихся маленьких девочек.

— Бу! Ладно! Тогда мы применим против тебя нашу совместную атаку!

— О, пра-а-авда? Жду затаив дыхание. Но что бы вы ни сделали, всё обречено на провал! Бва-ха-ха-ха!

Несмотря на высокий голос, я изо всех сил старался хохотать как владыка демонов, уверенный в своих навыках. И тут это произошло.

— Ладно, все! Делаем!

По сигналу Илуны маленькие девочки двинулись одновременно и ринулись на меня сверху. Первыми были тройняшки-призраки. Они ограничили мне варианты путей отхода, преследуя с разных направлений и при этом сохраняя подходящую дистанцию друг от друга. На самом деле великолепная командная работа. Жаль для них, что я умело вырвался из их окружения, по сути позволив себе свободно падать. Резко взмахнув крыльями, я остановился в волоске от земли, а затем продолжил полёт, теперь уже зигзагами.

Сейчас моё тело было почти того же размера, что и у старших маленьких девочек, а значит, я стал гораздо более аэродинамичным, чем обычно. Но была одна проблема: таланты маленьких девочек нашей семьи сильно отличали их от среднестатистических маленьких девочек. Поскольку я снизил скорость, приблизившись к земле, я оказался ровно в зоне досягаемости Эн. Она проанализировала мои зигзаги и верно предсказала, куда я двинусь дальше. Определив эту точку, она резко прыгнула туда.

Эн была легендарным оружием, так что отрицать её таланты не приходилось. Естественно, они перенеслись и на её человеческую форму, дав ей чрезвычайно высокие физические способности. Её искусные движения могли посрамить взрослых.

К несчастью для неё, она всё равно всегда оставалась на шаг позади меня. Моё тело было детским, но физические способности по сути не изменились, включая чрезмерно сильное зрение владыки демонов. Я краем глаза заметил резкий рывок Эн и тут же среагировал, разворачиваясь в воздухе. Я парировал её крыльями, гася импульс прыжка, и одновременно унёс её к земле, чтобы она не ушиблась.

Всё это произошло меньше чем за секунду. «Техника безопасности при игре с маленькими девочками», разработанная этим владыкой демонов, чтобы они не получали травм, играя с ним.

— В следующий раз повезёт больше, Эн! Этого далеко не достаточно, чтобы поймать своего госп…

— Сейчас, Ши!

— Ага!

Вздрогнув, я резко повернулся к источнику голоса и оказался лицом к лицу с водянистой массой, закрывшей всё поле зрения. Ши вернулась к своей обычной форме слизня.

— Что за… Мпф!

Я понял, что Илуна точно предсказала момент моего обычного монолога. Стоило мне потерять бдительность ради его произнесения, как Ши бросилась и закрыла мне лицо слизью, фактически ослепив меня. В результате полёт сразу остановился. Эн и тройняшки-призраки не упустили возможность и накинулись на меня, прижав вниз.

Ладно, минута честности. Моя способность Обнаружения опасности предупредила меня, что Ши летит в мою сторону, но это был мой маленький секрет. Иначе мне было бы слишком легко, а значит, никому из нас не было бы весело.

— Два-а-а?!

Вот так я и завертелся кругами, падая вниз. Под самый конец Илуна тоже прыгнула на меня, и мы все вместе приземлились в тесной куче.

— Хи-хи-хи! Мы поймали тебя, ЮЮ! Ты ещё слишком маленький, чтобы победить своих старших сестрёнок!

Илуна смотрела на меня сверху вниз, её лицо было совсем близко к моему. Её сияющая улыбка была одновременно счастливой и самодовольно-победной. Такая милая.

— Ха-ха! Да, похоже на то. Я проиграл. Молодцы, старшие сестрёнки.

— Эй. Эй, господин. Во что дальше хочешь играть?

— Хоро-о-оший вопрос. Мы выложились в догонялках, так что… как насчёт поиграть в песке?

— Песок! Отличная идея, ЮЮ! Давайте!

— Да… хороший план.

Сёстры-призраки радостно запрыгали в воздухе вокруг меня, молча соглашаясь с остальными девочками. Раз все были за, нам пора было идти к похожему на парк месту, которое я построил во дворе замка.

— Несмотря на все ваши яростные протесты, вы весьма наслаждаетесь происходящим, господин, разве нет?

Я вздрогнул от неожиданного голоса, затем взял лицо под контроль и медленно, нарочито повернулся к его владелице — Лью, которая с нежностью наблюдала за нами.

— З-з-здарова, Лью? Ч-чего ты тут делаешь?

Мысль о том, что она видела меня, пока я от души веселился с маленькими девочками в этой форме, вызвала во мне жгучее смущение. Я почесал щёку, скрывая это чувство и одновременно избегая её взгляда.

— О, ничего особенного, просто развешивала бельё сушиться. Услышала весёлые голоса и решила заглянуть, понимаешь?

Лью многозначительно усмехнулась мне, а затем продолжила.

— Просто приятно видеть, как детская невинность сочетается с вашим маленьким телом. Теперь легко называть их старшими сёстрами, да?

— З-заткнись! Н-не то чтобы я вообще хотел это дел…

— ЮЮ… тебе не нравится называть нас старшими сёстрами?..

— Э, н-нет, нравится. Я не это имел в виду. П-просто, эм, у меня противоречивые чувства, и по многим причинам…

Илуна теперь выглядела немного грустной, так что я поспешно начал искать объяснение, которое могло бы всё сгладить.

— Ай-ай-ай. Ты плохой мальчик, раз заставляешь девочку плакать, ЮЮ.

— И ты не начинай меня так называть! Чт… Эй! Прекрати!

Безумно ухмыляясь, Лью подняла меня на руки.

— Мне бы тоже о-о-очень хотелось иметь такого милого младшего братика. Немного раздражающего, но всё равно милого. Теперь я совершенно понимаю, почему Нелл и леди Лефи потеряли от тебя головы.

— Ч-чёрт, Лью, хватит! Не три своей щекой о мою! Илуна и остальные смотрят!

— О боже, вы смущаетесь! До чего же вы милый?! Ну же, чуть-чуть не повредит. Вот так, вот так. Всё хорошо.

Ей было совершенно плевать на мои чувства, и она продолжала тереться щекой о мою.

— Гр-р… То, что тебе нравится, не значит, что нравится мне! Снаружи я, может, и выгляжу иначе, но внутри, как ты прекрасно знаешь, это всё ещё я!

Я чувствовал её тепло. А на таком сверхупорном расстоянии меня окутывал её манящий, чудесный запах. Неописуемое покалывание пробежало по всему телу от прикосновения её бархатистой щеки к моей. Она уже немало меня обнимала и гладила, конечно, но это? Тереться щеками? Для моего восприятия это было куда более смущающим.

— Что вы такое говорите? Хотя до официального союза нам ещё год, технически мы уже пара. Можете считать это ещё одним способом общения!

— Н-ну… наверное… ты… права?

Н-ну да, в конце концов, мы муж и жена. А значит, телесный контакт между нами не был чем-то настолько странным, верно?

— Именно! Так что совершенно нормально, если я буду вот так вас баловать, ЮЮ!

— ЛьюЛью, нечестно! Мы играли!

— Да… Нечестно, Лью.

— Хе-хе, извин-и-ите.

Весело улыбаясь, она в последний раз крепко меня обняла, а затем поставила на землю.

— Мне пора возвращаться. Все, обязательно зайдите внутрь до темноты, хорошо?

— Ладушки!

Илуна и Ши энергично ответили, подняв правые руки, а Эн молча кивнула в знак согласия. За их спинами тройняшки-призраки скопировали Илуну и Ши, поднимая правые руки кукол, в которых находились.

— Ох, дорогой. ЮЮ, я ничего не слышу от вас.

— …Ладно.

Лью выжидающе улыбнулась мне, и я ответил после долгой паузы, чувствуя, как дёргается щека.

Пожалуйста, ради всего нечестивого, вернись поскорее, моё настоящее тело.

После этого, когда уже начали сгущаться сумерки, мы вернулись внутрь подземелья. Банда маленьких девочек вымоталась, бегая и играя, и как раз когда мы направлялись к двери, соединённой с настоящим тронным залом, у меня внезапно закружилась голова.

— Угх…

Головокружение было таким сильным, что я одной рукой прижал голову, а другой опёрся о стену. Усталость ударила по всему телу. Мир бешено завертелся, и меня чуть не стошнило.

— А? Господин, ты в порядке?

Стоявшая рядом Ши заметила, что что-то не так. Она тревожно смотрела на меня.

— Д-да, я в порядке. Просто на секунду голова закружилась.

Хотя я попытался её успокоить, я тяжело дышал. Я стоял так ещё какое-то время. Чем больше проходило времени, тем слабее становилось головокружение, пока наконец не исчезло совсем. Словно ничего и не было.

— Чёрт. Что это вообще было?

В ту же минуту, как я произнёс эти слова вслух, я осознал изменение в себе. Мой голос больше не был высоким. Он вернулся к нормальному тембру — после мутации, как у взрослого мужика.

Прямо на месте я проверил всё остальное. Руки, ноги и каждая часть меня вернулись к прежнему взрослому размеру. Мальчишеская одежда, которую я купил за DP, кое-где порвалась или натянулась по швам. Я наверняка выглядел до чёртиков нелепо, но сейчас мне было совершенно плевать. С этим я мог справиться.

— Фу-у… У-ху-у-у! Я вернулся, детка!

Я сжал обе руки в кулаки и вскинул их вверх, восторженно крича. Эн, стоявшая рядом, вздрогнула от внезапного громкого звука, и мне стало немного неловко.

— О, ЮЮ, ты снова стал ЮкиКи?

— Мва-ха-ха-ха! К несчастью для вас, ЮЮ больше нет! Эпоха ЮЮ закончилась! Настало время владыки демонов Юки!

— Э-э-эх. Жаль. ЮЮ был та-а-акой милый.

— Да… жаль.

Прости, вы двое, но у меня абсолютно нет планов когда-либо снова становиться ЮЮ. Мне с лихвой хватило этой проклятой формы. Хотя должен признать: где-то на середине я начал получать удовольствие. Совсем немного, учтите, и только потому, что это напомнило мне веселье детства.

— Здорово, господин!

— Ещё как! Ладно, маленькие дамы, пора домой. Ужин и ванна ждут нас.

— Я та-а-ак проголодалась!

Ликуя от возвращения в норму и ведя за собой банду маленьких девочек, я повернул ручку двери, соединённой с настоящим тронным залом.

◇ ◇ ◇

— А-а-а…

Тихо выдохнув, я погрузился в ванну с гулким плеском. Горячая вода была идеальной температуры и чудесно ощущалась на теле после целого дня беготни и игр с бандой маленьких девочек. Кстати, они ещё недавно отдыхали со мной в горячем источнике гостиницы, но ушли, когда двоих начало клонить в сон.

Прямо сейчас Илуна, наверное, уже свернулась в футоне, а Ши вернулась к форме слизня и отправилась в страну снов на своей любимой подушке. Эн сонной не выглядела, так что, думаю, она проводила время с другими обитателями подземелья. Ставлю на то, что она вызвала Лейлу на партию в сёги. Из всех настольных игр Эн, похоже, больше всего нравились именно сёги. Из-за её относительно стоического характера выбранным противником обычно становилась Лейла, лучший игрок в настольные игры в нашем доме. Я всегда думал, что Эн выглядит невероятно круто, когда играет в сёги в одежде японского стиля. Очень уместно. Милая, крутая и практически непобедимая — вот какая у меня девочка-меч.

Для справки, вот как в моей семье распределялись места по силе игры в сёги:

Лейла

Илуна

Эн

Я

Нелл

Тройняшки-призраки

Лью

Лефи

Ши

Чаще всего тройняшки-призраки играли втроём. Мы считали их единым участником, поэтому я и поставил их вместе. С другими настольными играми рейтинг выглядел примерно так же, разве что третье место и ниже немного колебались.

Если не считать Лейлу, опасаться следовало Илуны. Честно, её гениальность поражала меня. В настольных играх она была люто, демонически сильна, при этом всё время сияла и вела себя как обычно солнечно. Жестокие ходы, которые она делала с весёлой улыбкой, были способны заставить противников потерять сознание от ужаса. Мы просто не будем говорить о том, что на самом деле я ещё не видел, чтобы кто-то так сделал.

Когда мы только начали играть в настольные игры, у меня возникло ощущение, что в партиях она сдерживается. «Знаешь, малышка, ты никому не помогаешь, если играешь не в полную силу», — сказал я ей. Судя по всему, она приняла совет близко к сердцу, потому что с тех пор Илуна не проигрывала никому, кроме Лейлы. И, конечно, всегда побеждала нас с неизменной улыбкой на лице.

Думаю, её интеллект зашкаливал так же, как у нашей чрезвычайно учёной горничной. Это делало её партии против Эн особенно интересными для наблюдения. К тому же каждый раз, когда мы играли на улице и получалось «я против них», Илуна в итоге становилась их командиром. Например, она взяла на себя роль тактика в survival-игре, в которую мы играли недавно.

В противоположность ей была претендентка на последнее место. Удивительно, но это была не Лефи, а Ши. Хотя я не думал, что она плохо играет; скорее, она просто не запоминала правила. Она часто говорила что-нибудь вроде: «Ой! Я ошиблась!» — и при этом весело сияла. Но когда она так делала, это было чертовски мило, так что в своём смысле она тоже была непобедима. Воистину согревающий сердце питомец нашего подземелья.

Так вот, я лежал в ванне один, лениво наслаждаясь водой, пока эти бессвязные мысли бродили у меня в голове, когда дверь в купальню с грохотом открылась. А? Я резко повернул голову и увидел Лефи, Лью и Нелл.

— Чт…

На каждой было только по одному полотенцу, обёрнутому вокруг тела. Лефи стояла в вызывающей позе, скрестив руки. Лью рядом с ней выглядела одновременно неловко и довольной. А Нелл, невероятно смущённая, отчаянно держалась за полотенце, чтобы оно не упало.

Их стройные конечности и гладкая обнажённая кожа, не прикрытая полотенцами, создавали невероятно эротичную картину. Честно говоря, мне казалось, что после всех случаев, когда Лефи разгуливала голой так, будто это ничего не значит, я наконец привык видеть её без одежды. Но вот когда добро было скрыто вот так, удар получался куда сильнее. Небольшая тайна и правда многое меняет, да?

То, что на них были одни полотенца, ещё резче подчёркивало их изгибы. Чёрт, один вид их ключиц заставлял меня…

Одной лишь силой воли я оторвал застывший взгляд от этих конкретных частей их тел и каким-то образом заставил разинутый рот произнести слова.

— В-вы? К-какого чёрта?

— Почему ты так ошеломлён? Разве мы не купались вместе бессчётное число раз?

— Да, с тобой — купались! Н-но не с этими двумя за твоей спиной! Почему они тоже здесь?!

— О, ну, эм… Лефи нас подтолкнула, понимаешь.

— И-и вот так всё и вышло, господин.

— Разве гуманоидные расы не занимаются подобным со своими супругами?

— Н-ну, там, откуда я родом, совместно принимать такие ванны не принято, так что я не совсем уверена.

— У меня то же самое. Мы, оборотни, вообще купались только в реке. Хотя теперь я уже не представляю жизни без купальни.

— Согласна. Одна лишь мысль о том, что я больше не смогу очищать себя столь возвышенным образом, внушает мне отвращение.

Решив, что на этом разговор окончен, они втроём сели на банные табуреты под душами и начали мыться. Есте-е-ственно, сначала сняв эти полотенца.

— …Ха-а-а.

Я отвёл взгляд от них и вместо этого сосредоточился на лугу и ночном небе снаружи, делая очень-очень глубокие вдохи. Изгони все мирские мысли из разума. Я чист, как отполированное зеркало, и спокоен, как неподвижная вода. Я освобождаюсь от всех привязанностей, чтобы достичь истинного просветления.

Две другие всё же были совсем не Лефи. Успокойся, Юки. Мне казалось, что всё будет кончено, если я сейчас покажу хоть какую-то реакцию. К тому же у меня дома маленькие дети. Для их воспитания будет нехорошо показывать им… Постойте-ка.

Подумав ясно, я понял, что эта ситуация отличается от того раза, когда Нелл пила мою кровь: все, кто сейчас здесь, взрослые. Случаи, когда мы трое — точнее, эти трое и я — остаёмся в подземелье без банды маленьких девочек, крайне редки. Так что, может, ничего такого? Может, это хорошая возможность поддаться искушению и… заняться тем, чем занимаются мужчины и женщины?

Нет-нет-нет. Я что, совсем умом тронулся? Мы просто вместе в ванне. Именно. Совершенно нормально для супругов. Абсолютно ничего плохого. Технически, правда, официальной женой у меня была только Лефи. Значит, правильным словом для Лью и Нелл было «девушки»? Как ни странно, от слова «девушка» мне стало даже неловче, чем от «жена».

Пока я вёл внутри себя ожесточённую мысленную битву, что-то мягкое внезапно прижалось к моей спине.

— Уо!

— Прошу, поведай мне о своих тайных бормотаниях, Юки.

Закончив мыться немного раньше двух других, Лефи подошла ко мне. Она обхватила меня руками сзади, обнимая, и положила подбородок мне на плечо. Озорно ухмыляясь, она сбоку заглядывала мне в лицо.

Её сладкий запах щекотал мне нос. Щека горела там, где её щека тёрлась о мою, а сердце колотилось в груди от ощущения её груди на моей спине. Я правда думал, что уже привык к прикосновениям Лефи, но, может, это зависело от конкретного случая.

Нынешняя ситуация только усиливала моё давнее подозрение, что Лефи в чём-то дьявольская соблазнительница. Она явно любила дразнить меня, чтобы вывести из равновесия.

— О-они не важны.

— Если ты так говоришь. И всё же я весьма разочарована тем, что твоё мальчишеское превращение сошло на нет. Ты был таким прелестным малышом. Эта твоя нынешняя оболочка не столь очаровательна.

— Прошу прощения, что не могу быть очаровательным. Может, мне вести себя как котёнок, чтобы изменить твоё мнение?

— Гах-ха! Не стану отрицать, что соблазн узреть подобное зрелище велик, но на этот раз можешь воздержаться.

Со смехом она отпустила меня и погрузилась в ванну. Почему-то прямо ко мне на колени.

— Э-эй!

— Что?

— Не «что»! Почему ты сидишь у меня на коленях?!

— Отчего же это тебя смущает? Я всегда так делаю.

— Только сейчас это как-то отличается от «всегда»?!

Ощущение её зада прямо у меня на коленях делало меня… раздражительным. Во множестве смыслов.

— Вы двое правда такие близкие, да? Я немного завидую.

— Ну, это неудивительно. Они знают друг друга дольше всех нас.

Нелл и Лью тоже опустились в ванну, переговариваясь. В отличие от полностью голой Лефи, они снова обмотались полотенцами. Но из-за воды полотенца особенно плотно облепили их тела. Это очень сильно подчёркивало их грудь, оказавшуюся примерно на уровне поверхности воды.

Кстати, если не считать банду маленьких девочек, рейтинг размера груди в нашей семье был таким:

Лейла

Нелл

Лью

Лефи

Первое место Лейлы было непоколебимо. В одежде Нелл обманчиво казалась стройной, но под ней у неё было отличное тело, и её пара прекрасно ложилась в ладонь. Лью и Лефи по сути шли вровень, потому что между их фигурами не было большой разницы. Хотя, глядя на них сейчас, я должен был признать, что грудь Лью чуть больше.

Фу-у-ух… Если они узнают, о чём я сейчас думаю, меня закопают где-нибудь в лесу.

— Э-эй, дамы? Что происходит? Потому что, должен вам сказать, я тут умираю от смущения.

Какой бы большой я ни сделал эту ванну, с четырьмя взрослыми в ней определённо было тесновато. К тому же существовала опасность, что их тела постоянно касались моего, ведь Нелл и Лью сели по обе стороны от меня, а Лефи всё ещё была у меня на коленях. Словно я оказался прямо посреди минного поля: окружён со всех сторон.

— Н-ну, вы не один, господин Юки. Но…

— Но это единственное время, когда мы можем побыть с вами наедине, господин. Это не значит, что нам не нравятся обычные обстоятельства. Вовсе нет, каждый день очень весёлый.

Они обменялись взглядами и застенчиво улыбнулись.

— Ты слышал их, Юки. Без таких мгновений у нас, взрослых, нет роскоши долго поговорить. Потому я и побудила этих двоих составить мне компанию сегодня вечером.

— Ну, тут ты права.

В самом начале в этом подземелье жили только мы с Лефи. Теперь же нас стало куда больше. Когда я только проснулся в этом мире, я и представить не мог, что у меня будет столько обитателей. Но как бы мне ни нравились шум и оживление, как бы я ни любил проводить время с членами семьи моего подземелья, отрицать нехватку времени только для взрослых было невозможно.

— А остальные тогда чем заняты? Илуна и Ши уснули?

— Да, уснули. Эн и Лейла играли в игру под названием сёги, когда мы уходили сюда.

— Так и знал… Чёрт, я правда не представляю, что бы делал без Лейлы. Я ей по уши должен.

— Воистину. Без неё здешняя жизнь была бы настоящим бедствием. Именно благодаря ей мы можем вот так коротать время. Ах, к слову, ты не думал взять Лейлу в жёны? Если не считать малышей, она одна осталась вне нашего круга.

— Она права, господин. Почему бы вам не жениться и на Лейле?

Они говорили об этом настолько буднично, что я не удержался от кривой улыбки.

— Дамы, это ужасная причина для брака. Вы понимаете, насколько грубо было бы жениться на человеке просто потому, что вам жалко, что его исключили?

— З-знаете, я понимаю, что вы обе имеете в виду, но господин Юки прав. Здесь важны чувства, — рассудила Нелл. Было приятно знать, что здравый смысл у неё всё ещё остался, несмотря на то что жители моего подземелья в последнее время довольно сильно на неё влияли.

— Нелл… Я правда рад, что встретил тебя.

— Подождите, что? Почему вы сейчас такое сказали?

Она растерянно переспросила. Я ответил только смехом.

Я чувствовал тепло тел моих жён в местах, где наша кожа соприкасалась, и их лёгкие движения, когда они дышали. Невероятно, насколько эти ощущения успокаивали и расслабляли.

Похоже, один только разговор немного меня успокоил. Сердце уже не неслось, как сорвавшийся с рельсов поезд; теперь оно просто билось чуть быстрее обычного. Меня устраивает.

Мне казалось, что я грязный сукин сын, раз думаю об этом прямо сейчас, но то, что они втроём окружали меня так близко, очень ясно давало понять, как сильно они меня любят. Я на вершине чёртова мира. И все они были женщинами, которых я мог назвать своими жёнами. Это было очень трудно описать, но если хотя бы попытаться, я был… счастлив. Счастье заливало каждую пору моего тела. Дурачиться, прижиматься друг к другу, просто быть вместе с ними — большей радости не существовало.

— …

Не думая, я протянул руки и обнял Нелл и Лью, притягивая их ближе. Затем, как Лефи раньше сделала со мной, опустил подбородок на плечо Лефи и положил на неё голову.

— А-а-а…

— Г-господин…

— Охо, что это? Похоже, нервы оставили тебя, Юки, раз ты теперь способен быть столь смелым. Всё-таки хочешь, чтобы мы тебя обласкали?

В ответ на игривость Лефи я рассмеялся, а затем заговорил.

— Не-е. Просто подумал, что и правда вас всех люблю.

От моих слов все они покраснели, и уж точно не из-за горячей воды.

— Чт… Г-господин Юки, п-предупреждайте перед тем, как говорить т-такие вещи.

— О-она права, господин. К-какая неожиданность.

— Хм… Значит, и ты способен произносить подобную сентиментальную чепуху. Как неожиданно.

Да, пожалуй, способен. Я уж точно не стал бы говорить ничего подобного, если бы не находился в таком необычном настроении. То, как легко мне было признаться им в глубине своих чувств, лишь ещё раз доказывало, насколько успокаивающей была нынешняя атмосфера. Расслабляться в тёплой ванне и прижиматься к женщинам, от которых я без ума, — лучше просто некуда. Чёрт, мне даже слова не нужны были, чтобы передать удовольствие этого мгновения.

А затем, позволив хорошему настроению захлестнуть меня, я вдруг случайно подумал об одной вещи, и она сама сорвалась с языка.

— Знаете, я до сих пор не понимаю, откуда взялось то зелье.

К тому же его эффект прошёл раньше, чем я вообще выяснил, как оно работает. Хотя сказал я это достаточно непринуждённо, Лефи на одно мгновение дёрнулась. Разумеется, я это не пропустил.

— Мадам Лефи? Быть может, у тебя есть ответ на мою загадку?

— Н-нет, не думаю. Т-тебе, должно быть, показалось.

— Ма. Дам. Ле. Фи?

— Н-ну, эм, видишь ли…

Мой сильный нажим на её имя дал ей понять, что игра окончена. Смирившись с судьбой, она вспотела и начала объяснять.

— Я вспомнила об этом лишь постфактум. Помнишь, некоторое время назад ты купил несколько зелий, потому что хотел исследовать их действие?

— Да.

Я подумал, что если научусь делать собственные зелья, это поможет немного сократить расход DP, и решил изучить ингредиенты. Единственное, что я выяснил: жидкость содержит огромное количество магии, причём чуть иного состава, чем магия людей. Короче, не понял я ни черта.

— В… в тот раз сам процесс меня тоже заинтересовал. И потому, пока ты не смотрел, я взяла одну из бутылок, влила в неё много своей магии, а также различные ингредиенты. Однако ничего примечательного не произошло, и вскоре мне стало скучно, после чего я вернула бутылку на твоё рабочее место…

Лефи отвернула от меня лицо и слабо рассмеялась, отчаянно пытаясь выбраться из ситуации, в которую угодила.

— Э-э-э, мисс Лефи? Разве ты не говорила мне сегодня, что я «пожинаю плоды собственных поступков»? М-м? М-м-м?

— Р-разве? Н-ну, независимо от того, кто его создал, — а я не утверждаю, что это была я, — именно ты решил его выпить. И сделал это исключительно по собственной воле. Так что да, ты действительно пожал то, что посеял, верно?

— Хм. Да, ты вроде бы прав… Нет, чёрт побери, ты не права! Не сбивай меня с темы!

— Бва-а-а?!

Я резко вскочил из ванны в приступе злости, из-за чего Лефи, сидевшая у меня на коленях, кувырком полетела в воду головой вперёд. Она вынырнула, отплёвываясь и кашляя.

— Ч-что ты творишь?! Ты заставил меня проглотить огромное количество горячей воды!

— Заткнись! Вся эта чёртова история была твоей виной! Ты хоть представляешь, как тяжело мне сегодня было из-за твоего дурацкого порыва?!

— К-какое лицемерие! Ты не выглядел таким недовольным, когда резвился с малышами!

— Не верь внешности! Я весь чёртов день был в серьёзном затруднении из-за твоей тупой выходки!

— К-как удобно тебе менять историю под свои нужды! Кроме того, мне не нравится твоя невежливая манера речи!

— Лью, может, нам вернуться без них?

— Хорошая идея. Думаю, они ещё долго будут этим заниматься, так что сейчас самое время уйти.

— О-о-очень жаль, Лефи! Но тебе придётся меня простить, потому что прямо сейчас я не могу вести себя как тот очаровательный маленький засранец, которого ты хочешь видеть!

— Хмф. Тут ты прав, ибо в этот миг ты просто грубый мужчина! Невежа! Если бы ты сохранил хотя бы крупицу того, каким был малым мальцом…

Краем глаза я увидел, как Нелл и Лью обменялись кривыми улыбками из-за нашей перепалки, а затем выбрались из ванны. Но нам с Лефи было всё равно. Мы неутомимо продолжали спорить. Ещё одно доказательство нашей близости, наверное.