Жизнь родителя

— Не становитесь мишенями, отбиваясь от стаи! Верьте нам — своим товарищам! Эти битвы не выигрывают в одиночку!

Я выкрикивал указания соплеменникам и без устали рубил чудовищ, которые наседали на нас, разрывая их одно за другим. Рохга, мой меч, формой напоминавший клык, был магическим клинком, передававшимся в нашем клане из поколения в поколение. Владеть этим драгоценным оружием разрешалось только вожаку.

Обычно я пускал Рохгу в ход лишь в настоящих чрезвычайных обстоятельствах — например, на войне. Поэтому я, разумеется, тренировался владеть им так, чтобы раскрывать всю его мощь, но этот лес — Демонический лес, о котором мне рассказал негодяй из человеческого города, — оказался куда суровее, чем я представлял. Как место, где обитал легендарный Верховный дракон, он был затерянной областью, о которой знали даже мы, хотя наши земли находились очень далеко отсюда.

Мы знали об опасностях задолго до того, как вступили за его границы, но реальность превзошла всё, чего мы могли ожидать. Живущие здесь чудовищные угрозы мучительно ясно показали, что нам не хватает силы. В иных землях монстры, достаточно могущественные, чтобы держать собственные территории, появлялись редко, но здесь всё было иначе. Нам уже не посчастливилось столкнуться едва ли не с целым батальоном таких грозных тварей. И, что хуже всего, конца им не было видно.

С тех пор как мы вошли в лес, не прошло и половины дня, а уже треть моих товарищей получила ранения. Несколько были ранены так тяжело, что больше не могли идти или двигаться самостоятельно. Грр… Я и представить не мог, что на свете существуют настолько ужасные звери!

Если всё продолжится как сейчас, я ясно видел ближайшее будущее, в котором нас ждало полное уничтожение. Хотя по какой-то непонятной мне причине поток монстров незадолго до этого начал редеть и теперь превратился в жалкие ручейки. И я задумался, не воспользоваться ли этим шансом, чтобы приказать временно отступить.

Как отец, я не мог подавить жгучее желание спасти дочь хотя бы на секунду раньше. Для меня не было ничего важнее. Но я не мог и рисковать жизнями товарищей, которые ещё дышали, ради дочери, которая, возможно, уже была мертва. Даже зная, какие опасности им предстоит встретить, и не исключая самой смерти, мои товарищи всё равно решили последовать за мной. Я был вожаком этой стаи, и потому первой моей мыслью должно было быть выживание стаи.

Вдобавок, если я поставлю своё отцовское желание выше всего в такой ситуации, это всё равно не приведёт к результату, которого я ищу. Учитывая наше нынешнее бедственное положение, лучшее, что я мог сделать для всех нас, — отступить и перегруппироваться. Я открыл рот, чтобы объявить решение, но в тот самый миг услышал где-то в стороне шорох.

Среди зверолюдей именно оборотни обладали лучшим слухом. Мы могли определить положение врага по одному звуку ещё до того, как он появится перед нами. Мы с моими воинами тут же направили оружие в сторону шороха, готовясь к схватке с новым чудовищем.

— Йо. Я здесь.

Но вместо чудовища перед нами оказался молодой человек, одетый слишком легко для этого леса. Его необычные чёрные волосы сочетались с глазами разных цветов: один был красным, второй — таким же чёрным, как волосы. Эти черты выдавали в нём представителя демонического рода, что нисколько не рассеивало моих крайних подозрений.

На нём была одежда, какую надевают дома, в безопасности и уюте; ни одна часть тела не была прикрыта доспехом. Я не ощущал не то что магического покрова — даже всплеска используемой им магии.

Но главным было то, что в этом опасном лесу у него не было оружия. Его руки и вовсе были пусты. Идти безоружным в глубь неведомой области, где чудовища бросаются в атаку без передышки, было равносильно самоубийству. Верх безумия.

Или, возможно, это должно было показать, насколько он в действительности силён. Его вид только усиливал мой скепсис, но, как ни странно, злого умысла я в нём не чувствовал. Даже предостерегающие выкрики моих подчинённых, настроенных так же настороженно, как и я, не вызвали в нём ни малейшего признака желания причинить нам вред.

Все зверолюди обладали острыми чувствами, и оборотни не были исключением. Особый запах человека, пот, выражение лица, напряжение мышц — мы могли уловить самые незначительные изменения в ауре собеседника и определить, друг он нам или враг.

Я обсудил ситуацию с подчинёнными, и мы пришли к выводу: молодой человек приблизился потому, что не смог молча смотреть, как мы страдаем. И всё же я медлил доверять ему. Его слова о безопасном месте в этом Демоническом лесу казались мне трудно принимаемыми. Это могло означать лишь то, что он живёт здесь, а это выглядело ещё невероятнее, ведь я сам только недавно понял, насколько ужасны эти леса. Будь он опытным воином, я, возможно, поверил бы. Но передо мной стоял всего лишь молодой щенок.

Я знал, что судить о ком-то только по внешности невероятно глупо. Я даже не знал, что он за демон. И всё же ни одна из этих истин не давала мне основания доверять ему.

Каков лучший выбор? Усомниться в молодом человеке и отступить, получив по пути ещё больше ран? Или поверить тому, от кого не исходит жажды убийства, и свести потери к минимуму? Если он и правда жил здесь, возможно, он также мог дать важные сведения о владыке демонов, которого я искал.

Некоторое время я молчал, обдумывая следующий шаг. Когда решение было принято, я шагнул к молодому человеку, проигнорировав возражения своих людей.

— Скажи мне… мы пожалеем, если доверимся тебе?

— С моей стороны единственное, что я могу сказать, — «доверьтесь мне». Я не собираюсь делать ничего плохого, а дальше уж решайте сами.

Молодой человек беззаботно пожал плечами, и на моих губах сама собой появилась лёгкая горькая улыбка. С его точки зрения, пожалуй, только так он и мог выразить свои намерения. К тому же я по-прежнему не чувствовал в нём ни намёка на злую волю. Возможно, он был чрезвычайно искусным лжецом, но такие мысли не помогли бы ни мне, ни моим людям.

— …Понял. Мы доверимся тебе. Опустите оружие.

Когда я согласился на предложение молодого человека, один из моих людей возразил:

— Н-но, босс! Мы ещё можем идти! Мы ещё можем сражаться! Нельзя же просить нас остановиться именно здесь!

Мне повезло с такими верными последователями.

— Я благодарен за вашу преданность, правда. Но мы понесли больший урон, чем я ожидал. Сейчас важно перегруппироваться и подготовиться к будущему.

— Понял!

Услышав мои слова, клан немедленно принялся готовиться к переходу. Молодой человек смотрел на нас, а затем вдруг заговорил так, словно что-то понял.

— О-о-о, значит, вы вожак оборотней.

— Так и есть. Меня зовут Белгрус Гролл, я веду семью Гролл. За оказанную помощь я перед тобой в долгу.

Я слегка склонил перед ним голову, а молодой человек беззаботно ответил:

— Значит, вы отец Лью, да?

— Нгх! Ты знаешь мою дочь?!

Этот молодой человек был достаточно силён, чтобы ходить по этому лесу без снаряжения и защиты. По лесу, расположенному прямо на территории Верховного дракона. И он знал имя моей дочери, похищенной владыкой демонов. Из этого я мог вывести только один ответ.

— Т-тогда ты и есть в-владыка демонов?!

— А? Ну да, я…

Молодой человек — нет, владыка демонов — слегка растерялся. Но он был мерзким врагом, похитившим мою дочь.

— Т-ты, подлая тварь! Ты меня обманул! Я лишу тебя жизни здесь, даже если мне придётся пожертвовать своей!

Все разумные мысли вылетели у меня из головы, и меня поглотила яростная злоба. В тот миг я был способен лишь броситься на ненавистного противника, совершенно не заметив, с какой теплотой он произнёс имя моей дочери.

◇ ◇ ◇

Что, собственно, я пришёл сюда делать?

— Я понял и принимаю всё, что вы сказали, поэтому с этого момента возьму ответственность за Лью на себя.

Молодой человек сидел напротив меня. Если глаза меня не обманывали, несгибаемая решимость в его взгляде раскрывала правду его сердца. Его слова тоже передавали искренность. Затем я перевёл внимание на свою дочь, которую он держал в объятиях. Она беспокойно поглядывала на него, а щёки её заливались краской. Её интерес к нему был очевиден.

Право слово… Как всё дошло до такого? Мне хватило одного взгляда на них, чтобы понять: они глубоко дороги друг другу. Честно говоря, это понял бы кто угодно.

«Страдает ли Лью ужасно от рук владыки демонов?» «Не мертва ли она уже?» Такие страшные мысли преследовали меня всё время её отсутствия. Но реальность порой, как ни странно, с лёгкостью превосходит воображение самым невероятным образом. Например, я уж точно никогда не догадался бы, что причина, по которой она отказывается возвращаться домой со мной, в том, что она попросту не хочет.

Я всегда знал, что какая-то часть её тяготится нашей замкнутой общиной, а значит, ей от природы любопытен внешний мир. Но для незамужней молодой женщины мир был недостаточно безопасен, чтобы бродить по нему как вздумается. Поэтому я настаивал, чтобы ради её же блага она оставалась в нашей деревне. Теперь же я начинал понимать, что ошибся в её воспитании, слишком сильно её ограничивая.

Если говорить о неожиданностях, владыка демонов передо мной был именно такой неожиданностью. Хотя я первым признаю, что прямого опыта общения с владыками демонов у меня не было, я ни разу не допускал мысли, что среди них действительно может существовать достойный человек. Его окружали женщины — и среди них была моя дочь, — как и рассказывали о владыках демонов, но, в отличие от слухов, этот оказался разумным, да ещё и рассудительным. Девушки и женщины в его семье явно доверяли ему, так что было нетрудно понять: рядом с ним они держатся не по принуждению.

Прежде всего он человек, а уже затем владыка демонов. Быть может, я и вправду могу доверить ему свою дочь. Он был достаточно силён, чтобы одолеть моих людей, даже когда те напали всей группой, но я не чувствовал в нём ни следа высокомерия. У меня было ощущение: если оставить дочь в его руках, он будет обращаться с ней как с равной и жить свою жизнь рядом с её жизнью.

— Понял. Я объясню твоё решение Линауту и остальным в деревне. Я уже сказал этому человеку, Лью, но через год вернусь сюда и удостоверюсь, что о тебе хорошо заботятся. А до тех пор я ожидаю, что ты научишься вести себя так, как подобает жене.

Лицо моей дочери мгновенно просветлело, и на губах её расцвела улыбка. Я никогда прежде не видел на ней именно такого выражения — его впору было сравнить с цветком в полном расцвете. Правильно ли я поступаю? Эта мысль мелькнула у меня вместе с острой тоской, вызванной улыбкой, которую она никогда не показывала мне. В груди закружилась сложная смесь чувств, и я невольно криво усмехнулся.

Сейчас мы находились в большом особняке, построенном в стиле, которого я прежде не видел, но который тем не менее был изящен. Ночь уже давно опустилась. За открытыми дверями внешнего коридора величественно возвышался замок владыки демонов, тянувшийся к звёздному небу. Зрелище было и пугающим, и чудесным.

— Господин Юки. Я хотел бы спросить вас кое о чём.

Теперь, когда он стал моим зятем, я принял гостеприимство владыки демонов. Мы вдвоём смотрели на открывшийся перед особняком вид. На заднем плане доносились звуки того, как мои люди пили и веселились.

— Что такое?

— Скажите, что вам нравится в моей дочери?

— Ну блин. На такой вопрос с бухты-барахты мне как-то сложно ответить.

По его лицу скользнула улыбка, подобающая юноше, и затем он ответил:

— Хм, дай подумать… Наверное, лучшее в Лью то, что рядом с ней легко быть.

— Вот как?

— Ага. С ней можно шутить. Мы вместе занимаемся всякой ерундой и ведём себя как тупые дети, когда остаёмся вдвоём. Это до ужаса смешно. Если собираешься быть с кем-то долго, разве не лучше чувствовать себя с ним вот так свободно, чем всё время ходить на цыпочках?

Пока я слушал его, мой взгляд сам собой скользнул к дочери. Она радостно беседовала с членами нашего клана, которых давно не видела, и подавала им разную еду и напитки. У меня появилось чувство, что ей невероятно приятно показать нам, как сильно она выросла за то время, что мы были в разлуке.

Одним словом, мою дочь лучше всего было назвать сорванцом. Большинство мужчин-оборотней предпочитали брать в жёны женщин потише и покладистее, но я считал, что каждому своё. А этот владыка демонов по имени Юки явно был сделан из другого теста, чем обычные люди, и, похоже, именно этим объяснялись его своеобразные вкусы. Я был рад, что моя дочь нашла себе подходящего спутника.

— Тогда расскажите мне о её жизни здесь.

— О её жизни, да?.. Ну, вон видите ту беззаботную горничную? Ту, что с овечьими рогами? Это Лейла. Изначально я нанял её и Лью горничными, так что они в основном помогают здесь по хозяйству. Лью всё ещё немного бедокурит, но она стала куда лучше с тех пор, как только начала.

От его слов мои уши обожгло страшным смущением. И всё же я ответил:

— Ах, ну… Прошу прощения. Я никогда не собирался её баловать, понимаете, но, несмотря на то как она себя держит, она всё же моя дочь. И хотя она ребёнок вожака клана, я не сумел научить её таким вещам.

— Ха-ха, ничего страшного. У всех есть сильные и слабые стороны. Лью оживляет комнату одним своим солнечным видом, понимаете? Можно сказать, она у нас душа компании.

— Хех. Слышать такое — гордость для отца.

— И вам точно стоит ею гордиться; она сразу делает всё вокруг лучше. Ладно, теперь моя очередь. Расскажите мне о ней что-нибудь, чего я не знаю. Какое-нибудь воспоминание.

Молодой человек наклонил бутылку сакэ, которую держал в руке, и снова наполнил мою чашу. Я поблагодарил его, затем поднёс чашу к губам и утолил жажду напитком. После этого ответил:

— Воспоминание о ней, хм?

— Ага. Видите ли, я ведь почти ничего не знаю о её прошлом. Когда я пытаюсь поднять эту тему, она, похоже, не слишком радуется разговору, но мне хочется знать, какой она была, когда жила в вашей деревне.

— Дайте подумать… Что ж, ребёнком она, конечно, была своеобразным. Она всегда мечтала о внешнем мире…

После этого Лью поняла, какую историю я собираюсь рассказать. Покраснев до ушей, она подбежала ко мне и остановила меня на полуслове.