Глава 4. Нелл и Юки

Ощущение было странное: будто моё тело разобрали на атомы, а потом снова собрали обратно. Несколько секунд я вообще ничего не видел. Но зрение быстро вернулось, и всё вокруг стало резким и ясным. Когда сознание окончательно пришло в норму, я уже оставил мир демонов позади и стоял в настоящем тронном зале подземелья.

— Ну что-о, мы до-о—

— Все, мы вернулись. О боже…

Первое, что попало мне в поле зрения, — полуголая героиня. Щёки у неё вспыхнули ярко-красным, она застыла так, словно само время остановилось, и ошарашенно смотрела на нас, появившихся из ниоткуда. Э-э-э… Похоже, она как раз переодевалась. Внизу на ней были, кажется, пижамные штаны Лью, а верх оставался голым; грудь она прикрывала одной рукой. Свет подземелья освещал её гладкую загорелую кожу.

Она не сказала ни слова. Я тоже.

Чёрт, надо что-то сказать. Нужно было как-то разрезать эту неловкость чем-нибудь осмысленным, и я срочно заставил мозг снова работать после того, как он временно отключился от увиденного. Несколько мгновений я открывал и закрывал рот, как рыба, а потом каким-то чудом придумал фразу, которая должна была вывести нас из тупика.

— А ты, оказывается, довольно взрослая, да?

— Нгх! Сгинь, владыка демонов!

Нелл даже не стала уточнять, что я имел в виду, потому что поняла это сразу, и в ярости заехала мне кулаком прямо в лицо.

— Гбвр-р-р!

Этот идиотский звук вырвался у меня изо рта, когда удар героини на огромной скорости отправил меня назад. Моё маленькое путешествие милосердно закончилось столкновением со стеной подземелья.

Чёрт… Я, кажется… сказал совсем не то… да…?

— Итак, Юки. Ты понимаешь, почему тебя заставили сидеть на коленях?

Я сидел на полу настоящего тронного зала в сэйдза, со вспухшей красной щекой. Надо мной нависала Лефи, скрестив руки на груди и приняв грозную позу. Рядом с ней стояла Илуна, повторяя ту же стойку, а с другой стороны — юная героиня Нелл, которая всё ещё немного краснела и косилась на меня сердитым взглядом.

— Э-э-э… м-м-м… Не связано ли это, случайно, с той юной леди, которая вон там сверлит меня взглядом?

— Охо. Значит, по крайней мере осознать своё прегрешение ты способен. Тогда объясни, почему именно тебя заставили сидеть на коленях в связи с этой героиней.

— Возможно, дело в том, что я узрел госпожу героиню в состоянии неполной одетости?

— Ух… Господин Юки, вы ужасны! Как можно быть настолько чудовищно бестактным?! Даже если это была случайность, вы должны—

— Нет, полагаю, в последней части ты ошибаешься.

— —обязательно подбирать слова деликатне— А? Что ты имеешь в виду?

Услышав неожиданное отрицание Лефи, Нелл растерянно уставилась на мою любимую жену.

— Боги, Юки, ты привёл в наше подземелье ещё одну женщину! И знай: Эн и Лейла многое рассказали мне о твоём поведении в мире демонов! Вокруг тебя постоянно увивалась целая толпа женщин, а ты ни разу их не отверг, распутник! В отношении прекрасного пола ты в корне слишком мягок!

— Ага! Именно! Она права, господин Юки! Вам правда не стоит так флир— Подожди-ка. Лефи, только не говори, что ты включаешь меня в эту «толпу женщин», которые пытались его соблазнить.

Потому что звучит именно так.

Нелл снова отпрянула от слов и тона моей жены. Чёрт, эта девчонка просто кладезь реакций. Не могу наглядеться.

— Почему ты улыбаешься, Юки?! Не похоже, чтобы ты искренне раскаивался в своих проступках!

— Нет-нет, миледи, я определённо обдумываю своё поведение. Примите мои нижайшие извинения за то, что я создал у вас иное впечатление. Но если мне позволено сказать одно слово в свою защиту, лично я не помню, чтобы был с женщинами настолько мягок, как ты говоришь.

— Кх! Бесстыдник! Ну хорошо! Эн!

— Я здесь…

Эн вышла вперёд с места за спиной Лефи. В её глазах читалось что-то смутно обвиняющее. Моя маленькая девочка обычно была не слишком выразительной, но я мог с гордостью заявить: я чертовски хорошо научился различать её эмоции.

— Господин… кошачья женщина и демонесса с большой грудью липли к вам, и вам это нравилось.

Демонесса с большой грудью? Должно быть, она говорила о Рюне — фигуристой и крайне легко одетой женщине, которую мы встретили по пути в мир демонов.

— Вот видишь! Неоспоримое свидетельство очевидца! Попробуй теперь выкрутиться!

— Свидетельство!

Илуна тут же повторила за Лефи и воинственно подняла кулачок. Какая милашка.

— П-подождите. Эн просто рассказывает, что видела, со своей слегка субъективной точки зрения, ясно? Кошачья женщина показалась мне интересной, потому что она необычная. А с, э-э, пышногрудой демонессой я вовсе не флиртовал?

Потому что Эн перекрыла мне дорогу ещё до того, как всё могло стать жарким! Маленькая подруга неожиданно ушла в глухую защиту, прямо как капитан одной баскетбольной команды из Dunk Shot.

— Хм… Господин, нельзя лгать.

— Лгать? Я? Нет-нет-нет. Ни за что. Я совершенно точно не лгу. Вы же знаете, я люблю всех в этом подземелье. А превыше всего я на тысячу процентов предан своей жене! Так как вы вообще можете думать, будто меня потянет к другим женщинам?

— Мргх. П-понятно…

— Хи-хи! Юкики сказал, что любит нас!

— Угу…

— П-подождите! Вы что, не видите, что он просто пускает вам пыль в глаза?!

Нелл вмешалась, когда увидела, как Лефи краснеет, а две маленькие девочки пищат и радостно ёрзают. Гр-р… Хорошо сыграно, героиня. Хорошо сыграно. Разумеется, именно она заметила мою хитрость.

— Гех… Кхм! В любом случае! Отныне я требую, чтобы ты был твёрже с женщинами!

— Да, дорогая. Буду осторожен, дорогая.

— И ещё: ты не должен забывать о своём статусе м-моего мужа! А значит, тебе запрещено валять дурака в вылазках за пределы нашего дома! Ты обязан держаться достойно, как подобает мужу Верховного дракона!

— Вас понял, моя драгоценная жена. Посвящу себя этому делу. Муж, конец связи.

— Хм. Главное, что ты знаешь своё место. Не забудь ни единого моего слова, иначе тебя ждут последствия. Что ж. Раз мы пришли к взаимопониманию, я милостиво разрешаю тебе взять Нелл в жёны.

— Да, мэм. Я безмерно благодарен за ваше разре—

………… Что?

В тот самый миг, когда я решил, что такая странная фраза никак не могла вылететь изо рта Лефи, в разговор влетела Нелл — явно в панике.

— Боже мой! Лефи, с-стой! Я-я не это имела в виду—

— Ну же, что ты говоришь? Слишком поздно это сглаживать. Что бы ты ни произносила вслух, свои чувства ты отрицать не можешь.

— Н-но я не ожидала, что разговор так внезапно свернёт в эту сторону!

Они обе разговаривали так, будто меня здесь буквально не было. Я, впрочем, уже не справлялся с этой непостижимой ситуацией и подал голос.

— Эм, подожди секунду, Лефи. Что ты имеешь в виду? Ты вообще понимаешь, что сказала?

— Хм? Разве ты привёл её сюда не с намерением жениться на ней?

Лефи смотрела на меня сверху вниз, а я, всё ещё сидя на полу в сэйдза, смотрел на неё снизу вверх и от всей души не понимал, что происходит.

— Да я и подумать не мог о второй жене так скоро после того, как женился на первой! Я отправил её сюда только затем, чтобы она не попала под новую драку, учитывая, сколько врагов окружало её там.

— О? Они были настолько сильны, что тебе пришлось эвакуировать её в подземелье?

— Ну, не совсем, но… Я решил, что она и так достаточно выложилась, понимаешь? Так что вместо того, чтобы оставлять её в мире демонов, лучше было дать ей сначала отдохнуть. Поэтому я и отправил её сюда.

Особенно потому, что бутылка Суперзелья на самом деле не восстанавливала физические силы человека. Когда я нашёл Нелл, всю в ранах, я понял, что она выжала из себя всё до последней капли. Она была в таком состоянии, что едва могла пошевелить пальцем.

И всё же я знал: ради выживания друзей и товарищей она заставила бы себя идти дальше даже после этого. Даже если бы я перебил всех врагов, она бы ни за что не бросила остальных. Она как-нибудь продолжила бы сражаться за друзей и выживших крылатых. Мы с Нелл знали друг друга не так уж долго, но достаточно, чтобы я был уверен в этом.

— П-правда… Как господин Юки сказал, он эвакуировал меня сюда ради меня самой…

Ох, чёрт, не смотри на меня такими застенчивыми, неловкими глазами. Её украдкой брошенные в мою сторону взгляды заставляли меня смущаться и чувствовать себя не в своей тарелке.

— Кхм… Как я и говорил, никаких задних мыслей у меня не было. Я правда привёл Нелл в подземелье только потому, что ситуация этого требовала. Честно.

— Вот только эта юная особа сказала, что ты отправил её сюда после того, как принял её признание в любви. Кроме того, спасение её жизни лишь углубило её чувства к тебе. Я и сама без всяких сомнений знаю, что она любит тебя всем сердцем.

— Нет! Стой! Лефи, хватит говорить! Хватит, прошу! Я же сказала, что это секрет!

— Нелли, ты тоже без ума от Юкики?!

— Бва-а?! Илуна, только не ты!

…

Как мне вообще реагировать в такой ситуации? Улыбаться? Эй, Синдзи, что мне делать?

На самом деле я знал. Пора было перестать убегать от реальности. Значит, вот что она сказала, да? Теперь я понял, что Нелл пыталась сказать мне перед тем, как отключилась. Когда я нашёл её, я специально вёл себя как свой обычный легкомысленный язвительный придурок, но если честно, мой разум был настолько забит яростью из-за её избитого состояния, что я едва мог думать достаточно ясно для нормального разговора.

Нелл, видимо, восприняла моё молчание и бесстрастное выражение лица в худшем смысле. Её лицо покраснело сильнее, чем я вообще считал возможным, потому что её чувства объявили объекту этих самых чувств. Не выдержав унижения, она вскрикнула: «А-а-а! Дураки!» — и, со слезами на глазах, умчалась из настоящего тронного зала в сторону замка.

— О нет. Мы разозлили Нелли?

— Не беспокойся. Её просто переполнило смущение.

— Ну, э-э-э… Я, к-кажется, теперь лучше всё понимаю. Да, понял. Но каким образом тема её чувств вообще перешла к браку?

С кривой улыбкой я спросил Лефи, глядя туда, куда убежала Нелл.

— Ах да, об этом. Видишь ли, пока тебя не было, мы с ней разговорились. Чем больше я узнавала её за время пребывания здесь, тем крепче становился мой вывод о её месте в твоей жизни. Если это она, я не возражала бы принять её как твою вторую жену. И главное — она превосходно готовит! Должна признать, пока вы с Лейлой отсутствовали, я болезненно осознала важность еды.

Лефи отвечала с отрешённым взглядом.

Еда стала решающим аргументом? Серьёзно?

Подождите. А что вообще ели мои ребята в подземелье, пока меня не было? Перед уходом с Лейлой и Эн мы приготовили достаточно еды, чтобы забить холодильник. Даже подготовили ингредиенты и рецепты на случай, если всё закончится.

— Сначала скажи мне одно. Ты проследила, чтобы Илуна нормально ела? Я о питательной, сбалансированной еде.

Ши и сёстры-призраки могли обходиться без пищи, но с Илуной всё было иначе. Она не могла жить, если не ела как следует. Честно говоря, мне было всё равно, как питались Лефи и Лью: они достаточно взрослые, чтобы разобраться сами. Но если они плохо кормили Илуну, я бы сорвался. Лефи, лучше тебе не злить меня этим.

— Д-да, здесь тебе нечего опасаться. Еды, которую ты приготовил, хватило нам на неделю. После того как она закончилась, можно сказать, мы сумели приготовить оставшиеся продукты. Правда, признаю, результат наших стараний был не особенно вдохновляющим.

— Угу-угу! Мы все вместе очень старались, пока вас троих не было, Юкики! Теперь мы го-о-ораздо лучше готовим!

Илуна выпятила грудь с невероятно довольным видом.

— Илуна, ты теперь хорошо готовишь?

— Ага! Значит, я смогу крепко ухватить сердце Юкики через желудок! Я и тебя научу готовить, Эн-Эн!

— Пожалуйста и спасибо…

Я с улыбкой скосил взгляд на маленьких девочек, а потом снова повернулся к Лефи.

— Ладно, похоже, вы справились. Тогда вернёмся к… другой теме. Эм… Ты правда не против? Я имею в виду, если у меня появится ещё одна жена.

— Как ты можешь представить, я солгала бы, если бы сказала, что у меня нет сомнений. И я имела бы полное право прийти в ярость, если бы ты когда-либо намеренно изменил мне. Однако правда этого мира такова: сильные самцы притягивают самок. Хотя ты слабее меня, ты несравнимо сильнее великого множества других мужчин. Поэтому неизбежно, что женщины будут тянуться к тебе, словно мухи к мёду.

Лефи сделала паузу, вдохнула и продолжила.

— Даже среди драконов для могущественных самцов обычное дело окружать себя многочисленными самками. Я побила немало надменных драконов, которые думали, что смогут подчинить меня себе. Можешь быть уверен: им обстоятельно объяснили, что их место — не переходить границы дозволенного.

Моя дорогая жена глубоко выдохнула; вздох вырвался будто из самой глубины души. Чёрт, видимо, это был невероятно раздражающий период её жизни, да? Кстати, мисс Лефи, нельзя ли чуть откатить лексику про «самцов» и «самок»? Звучало слишком биологически конкретно и вызывало у меня странные мысли, так что мне хотелось, чтобы она прекратила.

И всё же её слова показались мне занятными. Этот мир в основе своей жил по закону выживания сильнейших. Поэтому с точки зрения сохранения и роста популяций многожёнство было обычным и принятым понятием и для демонов, и для других рас.

Меня, правда, интересовала её перемена отношения. Она постоянно злится на меня за то, что я слишком мягок с женщинами, но при этом всеми руками за то, чтобы я женился на Нелл. Как она может относиться к этому настолько положительно?

Любопытствуя, я отвёл взгляд от Лефи и повернулся к Илуне, которая всё ещё стояла рядом с ней.

— Т-тогда, а ты, Илуна? Тебе разве не было бы неприятно, если бы у меня стало больше жён?

— А? Не-а, не особо. Потому что когда я вырасту, и Ши вырастет, и Эн-Эн, Рей-Рей, Руй-Руй и Ро-Ро тоже, ты ведь женишься на нас всех, да, Юкики?

Её слова лишили меня дара речи. Технически она не ошибалась: я сказал что-то подобное, когда рассказывал им о своём браке с Лефи. Но, типа, сказал всего один раз. И шутил.

— Мне бы точно не понравилось, если бы ты женился на какой-нибудь незнакомке. Но Нелли така-а-ая хорошая и така-а-ая милая, что я разрешаю! А когда мы все тоже станем твоими невестами, Юкики, мы сможем быть вместе навсегда! Мне так радостно, когда я об этом думаю!

Невинная улыбка осветила лицо Илуны. Какая милашка. Она была безумно милой, но я ни разу не думал, что она одобрит такое. Её поддержка полностью выбила меня из колеи.

— Вот видишь, Юки. Насколько нас это касается, вопрос решён. Разумеется, я признаю, что к этому выводу мы пришли без твоего участия. Если ты против брака, можешь не принимать его во внимание. Мы не будем возражать. Однако…

Лефи дерзко усмехнулась и закончила мысль:

— Думаю, ты достаточно мужчина, чтобы позаботиться об одной женщине, которая искренне любит тебя. Так почему бы тебе не доказать свою дерзость ещё раз и не проявить ту же учтивость к другой?

Вот хитрая лисица. Разве жена обычно говорит такое мужу? Чёрт побери, она всё-таки нечто.

Я посмотрел на наших служанок, которые сидели за соседним столом и наблюдали за происходящим. В ответ на мою безмолвную просьбу высказать мнение они обе отчаянно замотали головами, будто говоря: «Нам нечего добавить». Потом мой взгляд перешёл к Ши, которая сидела рядом с ними. Она сияюще улыбнулась мне с видом существа, вообще ни о чём не думающего. Она не просто ангел. Нет, архангел.

Ладно. Значит, мне тоже пора быть честным. К своему огорчению, сама идея на самом деле вовсе не вызывала у меня отвращения. Не то чтобы Нелл мне не нравилась.

Герои, рыцарство и всё такое меня волновали чуть меньше, чем никак. Но, судя по её поведению и отношению до сих пор, я знал: решимость Нелл настоящая. У такой смелой юной женщины наверняка была собственная черта, которую она не переступит. Я правда считал, что люди, которые держатся своих убеждений, выглядят круто и, главное, невероятно привлекательны как личности.

Мне даже нравилась её безрассудная, ненадёжная сторона, из-за которой она влезала в лишнюю опасность. Она почти никогда не проявлялась, но когда мы были вместе, мне хотелось её защищать. И это не говоря уже о внешности. Как бы грубо это ни звучало, сложена она была определённо очень хорошо. Неприкрашенная правда: она была красивой юной леди, вполне в моём вкусе.

Кроме того, существование Нелл стало для меня жизненно важным. Настолько же важным, как Лефи, Илуна и остальные из подземелья. Я не хотел, чтобы кто-то из них когда-либо умер. В итоге, если бы я никогда не встретил Лефи и вместо неё встретил только Нелл, я легко влюбился бы в неё — простой я человек. Но я встретил Лефи, и факт оставался фактом: рядом со мной была Лефи.

Я люблю Лефи. Мне не стыдно признать, что я по уши в неё влюблён. Эта ленивая, эгоистичная, ненавидящая проигрывать женщина на самом деле внимательная, наблюдательная и до смешного великодушная.

Даже если бы я обошёл весь мир, я бы не нашёл никого столь потрясающего. Я бы солгал, если бы сказал, что мысль о гареме никак не привлекает меня как мужчину, но не мог отрицать и того, что какая-то часть меня эмоционально сопротивлялась самой этой идее.

По крайней мере, мне нужно было поговорить с Нелл лицом к лицу. Я должен был услышать её мысли и чувства от неё самой, а не от Лефи и остальных.

— Лефи. Я люблю тебя. Без ума от тебя. Поэтому, если честно, я на самом деле не хочу ещё одну жену. Но и сказать, что Нелл мне безразлична, я тоже не могу.

— Мм… Я скажу тебе одно. Мужчина, которого я люблю, чрезмерно мягок к женщинам. Откровенно говоря, это бесконечно доставляет мне хлопоты. Но именно из-за своего характера этот мужчина, которого я люблю, не простит себе, если бросит женщину, любящую его всем сердцем, — женщину, которая с радостью отдаст за него жизнь. Хотя мне незачем напоминать тебе, что такая женщина не одна, ибо другая, чувствующая то же самое, стоит перед тобой, хм?

— Ха-ха, понял. В таком случае я рад, что родился мужчиной. Такая популярность у женщин, наверное, когда-нибудь меня прикончит, но неплохая же смерть, да?

С кривым смешком я поднялся из вынужденной сэйдза.

— Пока что я хорошенько поговорю с Нелл.

— Ха-ха. Прекрасно. Мы подождём тебя здесь.

Лефи сказала это с мягкой улыбкой.

◇ ◇ ◇

После того как Нелл убежала из настоящего тронного зала, я нашёл её почти сразу. На это ушла секунда: она всё ещё была в подземелье, так что я просто воспользовался Картами и вычислил её. Она находилась в замке и устроилась перед одним из окон, откуда открывался широкий вид на луговую зону снаружи. Прижав ладони к щекам от смущения, она рассеянно смотрела сквозь стекло.

— Э-э, п-приве-е-ет, Нелл.

— Гах! Г-господин Юки.

Она резко обернулась, вздрогнув от моего голоса. В тот же миг лицо её стало алым, а тело застыло. Я тоже стоял неподвижно, с открытым ртом, не зная, что ей сказать… Но потом внезапно вспомнил о вещи, которую хотел вернуть, открыл Инвентарь и наконец заставил рот работать.

— В общем, эм… вот. Можешь забрать.

— Ах! Дюрандаль!

Статус

Имя: Дюрандаль

Качество: S++

Сила: 1 029

Выносливость: 1 692

Удерживаемая магия: 1 002

Особые способности: Блокировка осознания, Неразрушимость

Способности: Самовосстановление 8

Титулы: Священный меч-хранитель порядка, Неразрушимый клинок

Особые эффекты: Увеличение эффективности магии (высокое), увеличение физической силы атаки (высокое), усиление восстановления (высокое)

Меч-хранитель, которым разрешено владеть только героям. Его клинок никогда не ломается из-за вечного долга защищать других. При экипировке пользователем с классом героя все характеристики умножаются на 1,5.

Я достал её святой меч — тот самый, который она обычно носила на поясе. Когда я поднял его, он был без ножен, но теперь висел в скромных ножнах, созданных владыкой демонов Юки. Святая корова, какая же у него безумная выносливость. Хотя и остальные характеристики были неслабыми: всё ещё выше, чем у Эн, а я точно знал, что она стала гораздо сильнее. Неважно. Я не переживал, потому что Эн компенсировала это своими суперполезными навыками и особыми эффектами.

Кроме того, развитие Эн ещё даже близко не закончилось. По сравнению со святым мечом Нелл, уже достигшим окончательной формы, моей девочке ещё было куда расти благодаря её безумному потенциалу. Был и ещё один небольшой плюс в пользу моей девочки-меча: Эн принадлежала к конкретной расе, магическим клинкам, а Дюрандаль — нет. Это делало её ещё особеннее. Вот именно, Эн особенная. Святым мечам до неё далеко.

Но вернёмся к настоящему. Когда Нелл взяла у меня оружие, её выражение наконец изменилось. Вместо смущения, которое, казалось, окутывало её уже какое-то время, на лице появилось огромное облегчение.

— С-спасибо небесам. Я так боялась, что он попадёт в руки врага. Вы сохранили его для меня, господин Юки?

— Ага. Я сразу его заметил, он блестел в грязи. Ты уронила его во время боя?

— Да… Правда в том, что Исчадия однажды меня схватили. Я сумела ускользнуть из-за их же глупости, но пока они прижали меня, они отбросили Дюрандаль ногой.

— Ничего себе, серьёзно? Ты дралась без оружия и всё равно раздавала? Круто.

— Да. Потому что у меня было вот это. Ваш подарок, господин Юки.

Она достала что-то из-за спины и показала мне. О, Гекка. Кинжал, который я подарил ей в человеческой королевской столице. Понятно, понятно. Значит, она им правда пользовалась.

— Я смогла продолжать сражаться благодаря Гекке. Поэтому… я хочу ещё раз поблагодарить вас, господин Юки. За то, что спасли меня.

— Ха-ха. Не могу присвоить себе всю заслугу за твоё спасение, когда ты сама так чертовски старалась выжить. Если всё взвесить, я сделал не так уж много.

Я беспечно пожал плечами, но Нелл покачала головой, не давая мне преуменьшить свою помощь.

— Вы сделали гораздо больше, чем просто спасли меня. Я могу говорить с вами сейчас, потому что жива. Вы — причина, по которой я всё ещё здесь. Если честно? Тогда я полностью ожидала, что умру.

Я молчал и очень внимательно слушал.

— О, я, кстати, не о самоубийстве. Такое мне даже в голову не приходило. Просто врагов было больше, а я была на пределе. Мне было по-настоящему страшно. Я хотела только рыдать и сбежать, но, к счастью или к несчастью, я героиня. Поэтому я подумала: «Я остановлю их здесь. Умру, сражаясь до последнего вздоха». Но благодаря вам такой конец не наступил.

Нелл слегка улыбнулась и продолжила.

— Потому что вы спасли меня, господин Юки. Не в одном смысле. Я ведь была на краю смерти… Хотите узнать кое-что забавное? Для меня вы были самим воплощением рыцаря в сияющих доспехах, пришедшего спасти попавшую в беду деву.

— Чёрт. Это самое оскорбительное, что я когда-либо слышал.

Образ меня был настолько невероятно не в характере, что мне оставалось только почесать щёку и неловко рассмеяться, пытаясь скрыть смущение. Возможно, она меня раскусила, потому что одарила меня мягкой, тёплой улыбкой. Затем, явно пытаясь разрядить атмосферу, нарочито выдохнула и упёрла руки в бока, как мать, собравшаяся отчитать непослушного ребёнка.

— Знаете, господин Юки? Вы совершенно правы. Грубый, бестактный, идиотский, эгоистичный, придирчивый к самым странным вещам, и я уже говорила «бестактный»? Эти слова описывают вас куда лучше, чем «рыцарь в сияющих доспехах», так что я беру свои слова обратно. Не нужно, чтобы такой невежа, как вы, осквернял мой идеальный образ Прекрасного Принца, большое спасибо.

— Д-да. П-прости, наверное?

Чё-ё-ёрт. Она дважды сказала «бестактный».

— Боже, господин Юки, настоятельно советую вам впредь вести себя с достоинством. Вы, конечно, владыка демонов, но должны понимать: никто не будет воспринимать вас всерьёз, пока вы продолжаете валять дурака.

— Д-да, мэм. Буду внимательнее к своему поведению.

Нотация от девушки младше меня сдула меня, как воздушный шарик. Даже по моим меркам сейчас я наверняка выглядел невероятно жалко.

— Хорошо, раз вы всё поняли, на этом выговор окончен!

Нелл радостно хихикнула, явно довольная, что поставила меня на место. На миг она замялась, словно хотела сказать что-то ещё. Но короткий момент нерешительности прошёл, и она улыбнулась так, будто ничего не случилось, а затем снова заговорила.

— Вот и всё, что я хотела сказать! Спасибо! И у вас совершенно нет причин переживать из-за того, что сказала Лефи и остальные!

— Нелл…

— Ой, пожалуйста, не смотрите на меня так! Я не отрицаю своих чувств к вам, но правда, это чувства, которые испытывают к своему спасителю. Ничего больше. Лефи и девочки просто всё неправильно поняли и забежали вперёд.

Она старается не усложнять мне жизнь, да?

Нелл продолжала тараторить, улыбаясь с такой отчаянной решимостью, что смотреть было больно.

— Так что… правда, господин Юки, вам не о чем беспокоиться. Всё, что вам нужно, — обращаться со мной как обычно. Этого мне будет более чем достаточно.

Звучало так, будто она отчаянно пыталась убедить в сказанном не меня, а саму себя.

— Ну и заноза же ты.

Глядя на неё сверху вниз, я хлопнул ладонью ей по макушке и как следует взъерошил волосы.

— Ийп!

— Во-первых, я понятия не имею, о чём ты там бормочешь. Во-вторых, мне не нужно, чтобы кто-то младше меня так чертовски обо мне заботился!

— Гр-р! И у вас хватает наглости говорить такое, когда вы бесконечно ребячливее меня?!

Она сердито отбила мою руку и надулась. Я в ответ ухмыльнулся.

— Мва-ха-ха-ха! Именно! Я владыка демонов, а владыки демонов по природе эгоистичные создания, которые делают всё, что им, чёрт возьми, вздумается!

— Ух! Н-не могу в это поверить! Особенно после того, как я так искренне открыла вам сердце! И раз уж речь зашла, советую перестать выкручиваться из неудобных ситуаций этой карточкой «я владыка демонов». Она уже порядком надоела, знаете ли!

Охо, а она меня хорошо знает, да?

— Зато владыки демонов прекрасны. Быть одним из них потрясающе. Я свободен как птица и не обязан себя сдерживать. Именно потому, что я владыка демонов, радующийся этой свободе, я могу сказать то, что собираюсь сказать. Нелл, ты моя полная противоположность. Ты зануда. «Потому что я героиня», бла-бла-бла. Ты оправдываешь этим всё, а на деле каждый раз убиваешь себя. Так что советую тебе прекратить.

— Я… Нет, вы неправы. Я не убиваю себя и ничего подобного.

Она с трудом сдерживала злость, когда пробормотала возражение. Я лишь покачал головой и продолжил.

— Думай о себе что хочешь, но со стороны это видно как на ладони. Даже если для тебя отдать жизнь ради других — добродетель, для меня это совсем другая история, если ради этого ты разрушаешь себя. Ты достаточно пожила с моей семьёй, так скажи: заметила? Каждая из них живёт, следуя своим инстинктам.

— Хм… Это правда.

Она тихо хихикнула, и в её улыбке появились следы радости, которые, думаю, она сама не замечала. Наверняка ей было весело быть частью свободы и хаоса моей семьи. Если не считать Лефи, даже Илуна и Ши делали всё, что им вздумается, маленькие негодницы.

— Нелл, ты изматываешь себя этой ролью «крепкой героини». Чем сильнее стараешься играть эту роль, тем отчаяннее выглядишь. Ты можешь дать себе свободу и при этом оставаться героиней. Чёрт, тебе даже ничьё разрешение для этого не нужно.

Она молчала.

— Скажи мне. Чего ты сама по-настоящему хочешь?

Нелл не отвечала, сперва отказываясь произнести ответ. В глазах у неё собрались слёзы, а выражение лица показывало, как тяжело она пытается удержать плотину мыслей и чувств, которые загнала в самый глубокий и тёмный угол себя. Наконец, после долгой тишины, она тихо призналась:

— Я… Я хочу быть… с вами и остальными.

— Хорошо. Тогда будь с нами. Вся моя подземельная семейка тебя любит и примет с распростёртыми объятиями. И я, конечно, тоже.

Был, правда, небольшой вопрос с первоначальной настороженностью Лью к Нелл, но это ерунда. Лью дурёха, так что ей недолго потребуется, чтобы проникнуться героиней.

— Тогда, э-э, вернёмся к другой теме. Признаюсь, это застало меня врасплох, так что я всё ещё немного путаюсь…

— Ах, да. Простите. Должно быть, вас раздражает, что вы узнали такое.

В её голосе прозвучала грусть. Я торопливо покачал головой, желая исправить недоразумение.

— Н-нет, я не это имею в виду. Я… Ладно, буду честен. Я простой мужик, так что когда узнал, что у тебя есть ко мне чувства, мне стало до смешного приятно.

— П-правда…?

— Правда. И, эм, когда я увидел тебя тогда, всю избитую, должен сказать, ярость мне чуть мозг не расплавила. Моя реакция дала мне понять, насколько ты мне на самом деле дорога. Н-настолько же, насколько мне дороги все в моей семье, понимаешь?

…

— Дело в том, что я… я уже женат на Лефи, и никогда не думал, что смогу обесчестить её чувствами к кому-то ещё. Но потом сама Лефи взяла и открыла свой большой рот. «Думаю, ты достаточно мужчина, чтобы позаботиться об одной женщине, которая искренне любит тебя. Так почему бы тебе не доказать свою дерзость ещё раз и не проявить ту же учтивость к другой?» Она сказала именно так, Нелл. Слово в слово.

— Хех. Это точно в духе Лефи.

Она тихо рассмеялась. Смущение едва не заставило меня замолчать, но я вынудил себя продолжать. Теперь уже нельзя было останавливаться.

— Так что, если т-ты не против… п-почему бы тебе какое-то время не пожить здесь?

— В этом замке?

— Ага. Я уже сказал твоим друзьям, что отправил тебя в мой дом из-за ран, так что можешь заодно воспользоваться шансом и отдохнуть. Если хочешь сказать им, что с тобой всё в порядке, можешь отправить письмо из, э-э… как там назывался ближайший город? А, точно, Альфиро.

— Но—

— Никаких «но». Ты прекрасно знаешь, сколько сил вложила во всё это. Никто не станет жаловаться, если ты немного поживёшь для себя. А я, э-э… Ну, я был бы в восторге, если бы ты осталась. Даже если ненадолго.

Я отвернулся от неё, делая вид, что смотрю в окно, чтобы скрыть, как краснею.

— А насчёт всей этой темы «второй жены» — пока отложим. Ты ведь тоже сказала, да? Что разговор слишком внезапно свернул туда. Поэтому, эм… м-можно считать это пробой. В-временем, чтобы, ну, узнать друг друга лучше. Короче, если ты какое-то время поживёшь с нами в подземелье, у нас появится возможность углубить связь. Что-то вроде того.

Мне хотелось забраться в яму и умереть. Я прямо чувствовал, насколько жалко выгляжу, сбивчиво подбирая слова. Но уголки губ Нелл приподнялись. Кажется, она стала чуть веселее, наблюдая, как я выставляю себя дураком.

— О, кажется, я понимаю, что вы имеете в виду. Мы начнём как друзья, прежде чем окончательно переходить к романтическим отношениям?

— Э-э, ну да, примерно так. И ещё я понимаю, что веду себя довольно эгоистично и жалко, говоря всё это, учитывая, насколько эта договорённость выгодна мне.

— Нет, вовсе нет. Я не думаю, что вы «жалкий», как вы выразились. Ни капли.

— Т-ты уверена?

— Уверена, господин Юки. Видно, что вы очень много об этом думали — по-своему, конечно, — потому что не хотели ранить ни меня, ни остальных. Я правда, искренне это ценю.

Нелл сияюще улыбнулась мне.

— Тогда хорошо. Я принимаю ваше предложение и ещё немного поживу в этом замке. Можно мне будет проводить время и с вами, и со всеми внутри?

Я улыбнулся ей в ответ.

— Конечно можно. Даже спрашивать не надо. Значит, решено, госпожа героиня. Ты будешь жить в моём замке владыки демонов столько, сколько понадобится, чтобы восстановиться после тяжёлого испытания.

— Хе-хе. «Восстановиться» — определённо правильное слово. Потому что я вымотана.

— Ну, такого мы допустить не можем. Говори, если тебе что-нибудь понадобится. Как хозяин этого замка, я обеспечу моей уважаемой гостье первоклассное гостеприимство.

Мва-ха-ха-ха! Гостиница, горячий источник, великолепные виды и весёлые энергичные маленькие девочки — в этом прекрасном замке владыки демонов есть всё. Мы предоставляем любые услуги, которых пожелает клиент, чтобы удовлетворить его потребности, так что заходите и наслаждайтесь!

— Хм… Тогда я сразу воспользуюсь вашим предложением. Позвольте мне немного побыть вот так, хорошо?

С этими словами Нелл обняла меня за талию и положила голову мне на грудь. Сквозь кожу я чувствовал её тепло, когда её мягкое женственное тело прижалось ко мне.

— Ой, эм, чёрт… Г-госпожа Нелл?

Я окончательно растерялся, что и вылилось в этот лепечущий вопрос. Она, впрочем, не смутилась и заговорила очень тихо, всё ещё прижавшись головой к моей груди.

— Вы такой… тёплый.

Она намного меньше меня. Почти хрупкая. Девушка со слишком тонким телом для тех нош, которые она несёт. Не говоря ни слова, я сделал единственное, что мог, и мягко погладил её по волосам, пока она обнимала меня.

◇ ◇ ◇

Когда юная героиня внезапно появилась в тронном зале, это стало для меня настоящим потрясением. Её одежда была изодрана, тело покрывали грязь и пыль. В разных местах запеклось что-то похожее на кровь, и её состояние иначе как ужасным назвать было невозможно. Честно говоря, с первого взгляда я не была уверена, жива ли она вообще.

Оправившись от краткого замешательства из-за неожиданного прибытия героини, я немедленно принялась за дело. Маленьких девочек, игравших неподалёку, я попросила принести мокрое полотенце и ведро воды. Лью, которая крайне неловко старалась справляться с домашними делами, я попросила принести аптечку. А когда я начала применять свою Восстановительную магию, наконец заметила странность.

Несмотря на ужасно избитый вид девушки, Анализ показывал, что жизненных сил у неё осталось довольно много. Разумеется, далеко не полное количество, но более чем достаточно. Я тихо выдохнула с облегчением, поняв, что девушка не стоит на пороге смерти. Затем подошла к её неподвижной фигуре, чтобы осмотреть внимательнее.

Героиня дышала ровно. На теле не было признаков опасного отёка или переломов. Скорее наоборот: её изорванная одежда и засохшая кровь по всему телу странным образом контрастировали с тем, что на коже не осталось ни единой раны.

А, понимаю. Перед тем как отправить её сюда, он каким-то способом исцелил её. Отсутствие ран показывало, что, скорее всего, он заставил девушку выпить одно из тех зелий, которые всегда держит под рукой. Не знаю, как он сумел перенести героиню в подземелье, но понимала, на какие ловкие магические трюки он способен.

— С Нелли всё хорошо…?

— Да. Сейчас она просто спит. Похоже, Юки сначала обработал её там, где они были.

Я погладила золотисто-волосую девочку по голове, стараясь успокоить её явную тревогу. Надеюсь, положение у него не слишком шаткое. Вслух я бы этого не сказала, потому что дети здесь начали бы нервничать, но признаю: я и сама немного беспокоилась. Правда, не за безопасность того мужчины, а за его сердце.

В основе своей мой муж был надёжен. И всё же нельзя отрицать, что в нём есть маленькая, чрезмерно эмоциональная часть. Он склонен действовать безрассудно, потому что слишком глубоко заботится о тех, кто рядом. Поэтому я втайне считала, что рядом с ним лучше держать кого-то, кто будет наблюдать за ним, — отсюда и моё настояние, чтобы Лейла и Эн сопровождали его в этой вылазке. Лейла, вероятно, не смогла бы его контролировать, но по крайней мере я была достаточно уверена, что с Эн рядом он не станет слишком безрассудным. И всё же во мне мелькнуло сожаление, что я не пошла с ним сама, хотя я понимала: теперь думать об этом поздно.

Что сделано, то сделано. О своём решении я могла терзаться позже. Сейчас у меня были более важные дела, главным образом героиня. Нужно было стереть грязь с её тела, прежде чем переносить её в подходящее место для отдыха, вместо того чтобы оставлять спящей на полу.

Через несколько часов девушка открыла глаза.

— Нгх…

— Ах, ты проснулась.

Юная героиня Нелл вяло оглядела комнату из своего футона в ответ на моё замечание.

— А…? Где я…?

— Ты в подземелье Юки.

Услышав имя моего мужа, Нелл широко раскрыла глаза и резко села.

— Г-господин Юки!

— Успокойся, его здесь нет. Прибыла сюда только ты.

По моим словам Нелл, казалось, сразу поняла ситуацию и тихо ответила:

— А… понятно… Господин Юки меня спас? Подожди, Лефи, ты сказала, я в подземелье? В том, что в Демоническом лесу?

Нет, беру свои слова обратно. Она ничего не поняла. Видимо, ситуация просто лишила её дара речи, потому что разум не успевал за происходящим.

К слову, остальные уже какое-то время назад уснули. Я бодрствовала до столь позднего часа по привычке — привычке, сформированной бесчисленными ночами, которые я проводила за настольными играми с моим мужем. Спать мне совершенно не хотелось. Хотя, если подумать об этой привычке в связи с моим мужем, странно, что он днём остаётся таким энергичным, несмотря на ночные посиделки со мной.

— Да, именно. Как ты себя чувствуешь? Я не заметила на тебе ран, но…

В ответ на мой вопрос она посмотрела на себя и недоумённо склонила голову.

— Что за…? Вы правы, у меня нет ран.

— Ах, полагаю, это потому, что Юки исцелил тебя зельем. Когда ты появилась, я не увидела на тебе заметных повреждений.

— Н-но… Но даже старые шрамы исчезли? Всё моё тело было в них после тренировок…

Последние слова Нелл пробормотала почти себе под нос. Я ответила ей пожатием плеч.

— Вид зелий, которым он пользуется, исключительно эффективен, как ты только что убедилась. Главное, что ты снова здорова. Вот, поешь. Ты наверняка проголодалась.

— А, д-да. Спасибо.

Хотя Нелл явно всё ещё была растеряна, она вежливо поблагодарила меня и взяла миску рисовой каши, которую я предложила. Она поднесла ложку ко рту, попробовала и замерла.

— Эм, Лефи? Кажется, тот, кто это готовил, перепутал соль и сахар.

Её слова заставили меня невольно застонать от досады. Проклятье, опять. Я ведь обязательно пробовала её во время готовки, но, видимо, где-то всё же ошиблась. Интересно, на каком этапе…

— Ах, прости. Когда Лейла и Юки ушли в мир демонов, среди оставшихся здесь не оказалось ни единой души, искусной в готовке. Отдохни, пока я переделаю. Я недолго.

— О нет, всё в порядке. Это всё ещё можно есть. Спасибо, Лефи.

Нелл хихикнула, а я промолчала. Мне было немного неловко смотреть, как она снова ест неправильно приправленную кашу, улыбаясь. Поскольку в кухню мне больше идти было не нужно, я снова села.

Некоторое время мы проводили в тишине. В воздухе слышались только её приглушённые прихлёбывания кашей и мягкое дыхание маленьких девочек, спящих рядом в футонах.

— Слушай, Лефи. Господин Юки спас мне жизнь.

Шёпот юной девушки нарушил тишину.

— Вот как? Рада слышать, что мой муж оказался полезен.

— «Муж»… Твой муж, да? Я вспомнила. Ты и господин Юки поженились, верно?

— Д-да, поженились. Он упомянул тебе об этом, пока вы были в мире демонов?

— Угу. И когда он говорил, был невероятно счастлив.

Она весело усмехнулась, и я почувствовала, как у меня теплеют щёки. В следующее мгновение я внезапно заметила напряжённую, неестественную скованность её улыбки. Словно она отчаянно заставляла себя подавить самые глубокие чувства. Не дать им подняться на поверхность.

Как дракон, я не была особенно чувствительна к эмоциям человекоподобных, но этот взгляд знала хорошо. Так выглядит тот, кто отказался от желанного спутника.

— Поправь меня, если я ошибаюсь, но ты, возможно, влюблена в Юки?

— Чт— А?! Нет! Эм, в-вы ошибаетесь!

Я не удержалась от кривой улыбки при виде её неконтролируемой паники. Она очень легко читается. Я сочла уместным, что тому, кто носит сердце на рукаве, досталась столь громкая роль героини.

Внезапно в памяти всплыло воспоминание. Когда-то давно я сожгла до смерти мужчину, хваставшегося, что он герой. Но даже мне, дракону, было ясно: он был не более чем ничтожным вредителем, ничего не знающим о человеческом обществе. Так что, возможно, эта девушка просто от природы честна, а роль тут ни при чём.

— Нет причины так волноваться, успокойся. Я лишь спросила. Хотя на деле выходит, что я действительно права, не так ли?

— …Да, вы правы. Думаю, я влюблена в господина Юки.

— Думаешь? Ты настолько не уверена в собственных чувствах?

— Я-я имею в виду, я никогда раньше не влюблялась, так что не знаю.

Ах, вот как. Эта героиня такая же, как я… Боже. Этот мужчина и правда талантлив в соблазнении, пусть и сам того не сознаёт.

— И-еще, эм, то, как он меня спас, было невероятно привлекательным. После такого трудно не полюбить его…

Щёки девушки порозовели, когда она вспомнила произошедшее. Затем она начала рассказывать цепочку событий, которая к этому привела.

— Хм… Значит, он появился очень вовремя.

— Угу. Честно, просто удивительно, насколько хорошо господин Юки выбирает момент. В королевской столице Алисии он сделал то же самое, знаете.

— Хе, неудивительно это слышать. Он часто валяет дурака, но весьма хитёр, когда дело касается удара в идеальный момент. Юки именно такой мужчина.

— Правда! С таким ужасно крутым выражением лица он успевает разобраться со всем сам, прежде чем кто-либо моргнёт. Благодаря ему я уже привыкла удивляться.

Мы тихо рассмеялись, понимая друг друга.

— Но надо же, господин Юки правда твой муж, Лефи? Эх! Если мне всё равно было суждено быть отвергнутой, надо было просто набраться храбрости и признаться ему раньше.

Смех юной героини стих, оставив на её лице печальную улыбку. Ага. Теперь я понимаю. Эта девушка и я действительно одинаковы. Так же, как и я, она была околдована аурой того мужчины, когда столкнулась с ней. Того глупого мужчины со странным восприятием, который, тем не менее, заставлял меня так естественно улыбаться просто своим присутствием.

Смогла бы я на её месте жить одна, познав его доброту и тепло? Нет. Невозможно. В ту минуту, когда я пришла к этому выводу, мой рот открылся, и слова вылетели сами собой.

— В таком случае тебе следует просто жить здесь тоже.

— Я… что?

Голос девушки прозвучал пугающе ровно.

— Уверена, он не отвергнет эту мысль, потому что чрезвычайно привязан к тебе. И если со временем вы двое создадите собственную связь, что ж, я вовсе не стану жаловаться.

— Я… То есть… конечно, это сделало бы меня счастливой, но… а ты, Лефи? Ты правда не против?

— Что ж, признаю, у меня есть сомнения. Но сильнее этого я до боли понимаю твои чувства.

Я сказала только правду. Мысль о разлуке с Юки была для меня невыносима, так как же я могла позволить этой девушке, которую называю подругой, страдать от той же боли? Это было бы слишком жестоко. Возможно, прежняя я легко позволила бы такому случиться, но нынешняя я не могла. Нынешняя я знала ошеломительный уют и радость связи с кем-то драгоценным.

— Кроме того, пусть сейчас я и единственная его жена, подозреваю, его стайка супруг со временем увеличится, когда эти малышки вырастут.

Я говорила с ней, глядя на двух маленьких девочек рядом с нами — кровососку, спящую в футоне, и слизня, спящую на подушке. Сам мужчина всегда отвечал «да», когда они приставали к нему с просьбами сделать их невестами, потакая детям так, как это часто делают взрослые. Но подозреваю, в своём предсказании будущего я не ошибалась. Были ещё и две наши служанки. Я вполне могла представить день, когда и они станут его жёнами.

Бессознательная улыбка тронула уголки моих губ, когда я представила это будущее. И никто не стал бы жаловаться, если бы эта одинокая девушка вошла в него вместе с остальными. Боже, какой поворот событий. Даже я сама, та, кого это касается, никогда не ожидала бы, что Верховный дракон, которого боится весь мир, проявит такую заботу о других.

Я люблю его. Я любила этого мужчину, но свою жизнь в шумном подземелье любила почти так же сильно. Все здесь были для меня на вес золота. Заменить их было бы трудно — нет, невозможно. Знание, что их существование для меня бесценно, укоренилось во мне прежде, чем я это осознала. Значит, если принять эту девушку в наш круг и проводить с ней время, это наверняка добавит нам замечательных, весёлых воспоминаний.

— А теперь поспи. Ты всё ещё не восстановилась полностью, верно? Когда настанет завтра, эти малышки и Лью тоже проснутся. Тогда мы все вместе поговорим об этом.

— Хорошо, да… Лефи?

— Что такое?

— Спасибо. Мне правда очень нравится эта невероятно добрая сторона в тебе.

— Чт— Хм. Довольно глупой болтовни. Спи.

— Ладно. Ещё раз спасибо. Спокойной ночи, Лефи.

— Да, спокойной ночи.

Так ночь тянулась дальше.

◇ ◇ ◇

Сейчас мы находились не в настоящем тронном зале — обычном месте сбора всех в подземелье, — а в редко используемой, точнее, до сегодняшнего дня вообще не используемой, но просторной гостиной моего замка владыки демонов. Она была более чем достаточно велика, чтобы все наши любимые семейные питомцы могли тусоваться там вместе с нами, чем они, собственно, и занимались. Иными словами, по моему приказу здесь собрались все обитатели подземелья.

— Вот такие дела, народ. Она поживёт у нас какое-то время, чтобы восстановиться.

— Я, эм… рада провести время со всеми вами.

— Так ты не берёшь её в жёны?

— Нелли, ты наверняка така-а-ая счастливая! Ты тоже станешь невестой Юкики!

— Остыньте с беспочвенными домыслами, комментаторы. Блин.

Она просто здесь на заслуженном отдыхе, ясно? Только и всего.

Я откашлялся и продолжил.

— Относитесь к ней хорошо. Как насчёт аплодисментов, чтобы официально поприветствовать нашу гостью?

Все тут же громко зааплодировали стоявшей рядом со мной юной героине. Она обильно благодарила их, слегка краснея. Это не было большой проблемой, но мне всё же хотелось, чтобы, кроме Ши и троицы призраков, мои монстры подземелья прекратили свои версии аплодисментов. Я о наших питомцах, которые устроились позади всех остальных. Ребята, я ценю, но хватит.

Особенно это касалось гигантского кровавого змея Ороти. Он хлестал хвостом туда-сюда, ударяя им по земле вместо хлопков. И от каждого удара пол дрожал. Достаточно! Или хотя бы мягче, чёрт.

— Итак, о великая героиня, присоединившаяся к отряду владыки демонов, теперь твоя очередь сказать пару слов.

— Эм, наверное, лучше меня так не называть, господин Юки. Это может породить беспочвенные недоразумения.

— Итак, о образцовая героиня, подружившаяся с отрядом владыки демонов, почему бы тебе не сказать нам немного о своих стремлениях на время пребывания?

— А? М-мои стремления? Хорошо, э-э… Н-ну, я знаю вас не так уж давно, так что честно хотела бы узнать обо всех больше. Поэтому… я очень жду, что смогу создать с вами много воспоминаний.

— И мы тоже, Нелли!

Илуна первой отозвалась бодрым ответом, а вслед за ней и все остальные поделились с героиней своими словами. Хорошо, хорошо. Похоже, все поладят. Прямо грело моё сердце владыки демонов знать это. Не будем обращать внимания, что мне пришлось поджечь задницы моей семье, чтобы они зашевелились; я просто радовался, что теперь они так воодушевились планом.

— Ладно, на этом представление завершено. Переходим к следующему пункту повестки. Что-нибудь случилось, пока нас не было?

— Хм? Да ничего особенного.

— То есть захватчики в «ничего» не входят? Я правильно понимаю?

— Именно. Потому что ничего фактически не произошло. Я сообщила о них нашим питомцам, и они прогнали их. Вскоре после этого, думаю, какие-то монстры их съели. Конец.

Ну ладно тогда. Прах к праху, наверное. Покойтесь с миром, лохи. Правда, я невольно задумался, не были ли эти демоны приспешниками Исчадий. Они уже некоторое время чертовски меня доставали, и больше этим никто не занимался. Могла ли моя настоящая личность раскрыться во время турнира? Не, вряд ли. Они появились сразу после нашего ухода, а это не сходится по времени.

Значит, эти головорезы, возможно, проверяли, был ли человек в маске в человеческой столице мной. Была вполне реальная вероятность, что они быстро сопоставят факты и поймут: тот парень и человек в маске в мире демонов — одно и то же лицо. Но это проблема для будущего меня, если и когда она возникнет. Я буду топтать тех, кто идёт на меня, по одному, в порядке появления.

Ух… Я чувствовал, как во мне поднимается злость, стоило только подумать о проклятых Исчадиях. Особенно об их боссе, рыжем ублюдке. Я очень, очень жалел, что не прикончил его, когда была возможность, но скоро убью его собственными руками. Наслаждайся тем малым временем, что осталось тебе в этом мире, гигантская пустая трата пространства. Впрочем, упиваться планами его гибели можно позже. Сейчас надо было сосредоточиться на другом.

К слову, перед уходом в мир демонов я передал Лефи определённые полномочия над подземельем. У неё была возможность управлять им, если во время моего отсутствия появятся проблемы. Конкретно она могла, например, пользоваться функцией Карт внутри территории подземелья, активировать способность Дистанционной связи, чтобы разговаривать с питомцами, перенастраивать ловушки и просматривать некоторые категории в DP-каталоге.

Но моя дорогая жена была, скажем так, не слишком умела с интерфейсом. Моё объяснение, как им пользоваться, она толком не поняла, и в итоге выяснилось, что почти полностью полагалась только на Карты и Дистанционную связь. Это была не её вина. Если ты никогда не играл в видеоигры, естественно, у тебя нет необходимых инстинктов, чтобы понимать управление меню подземелья.

— Помимо этого, единственной другой проблемой стала еда. Я едва не расплакалась от радости, когда Нелл приготовила нам, потому что впервые за, казалось, целую вечность попробовала что-то вкусное.

— Хм… Это наталкивает на мысль. Нелл, почему бы тебе отныне не помогать мне и Лейле с готовкой?

— Хорошо, я постараюсь!

Она сжала оба кулака, излучая готовность. Ладно, технически она здесь гостья, но-о-о… с учётом нашего будущего ничего плохого не будет, если она поможет с домашними делами в подземелье.

— Ах, раз уж речь о еде, сегодня ужин готовить тебе не нужно, Юки. Можешь отдохнуть или делать что пожелаешь, пока он не будет готов.

— Подожди, серьёзно? Ты уверена?

— Да. Прошу только ждать где угодно, кроме обычной гостиной. Здесь тоже оставаться нельзя. Нелл пойдёт с тобой. Хм, дай подумать… Пожалуй, лучше всего вам обоим отправиться куда-нибудь в уединённое место, подальше от чужих взглядов, где вы сможете превозносить свою любовь друг к другу.

…

…

Покраснев до кончиков ушей из-за Лефи, Нелл украдкой посмотрела на меня снизу вверх. Ради всего святого, не смотри на меня так. Её выражение ударило по мне как кирпичом. Я не справлялся с чувствами, которые оно вызывало, пока мы стояли перед Илуной и остальными, чьи взгляды были прикованы к нам.

— Кхм. Ладно тогда. Мы будем в гостинице. А как же банда маленьких девочек?

— О них тоже не беспокойся. Всё, на чём ты сейчас должен сосредоточиться, — углубление отношений с героиней.

— Л-ладно, понял.

Мне оставалось только согласиться с приказом Лефи, одновременно пытаясь понять, что она вообще задумала.

После смены обстановки мы оказались в гостинице, незаметно стоящей за замком. В японской комнате, выходящей окнами во внутренний двор, мы сидели на своих напольных подушках; Нелл уже бывала здесь несколько раз.

— Так, э-э-э… Интересно, что они там делают.

— Д-да. Мне тоже немного любопытно.

…

…

Мёртвая тишина. Тишина, которая, как бы сказать… была крайне неловкой. Это всё её вина, чёрт побери. С тех пор как Лефи раскрыла рот про «превозносить нашу любовь» или что-то там, мы с Нелл стали слишком остро осознавать друг друга. Вот попадись она мне… Я, конечно, ничего бы не сделал, но блин, моя жена буквально вкладывала в наши отношения больше труда, чем мы сами. И ещё так воодушевлённо. Её позиция, возможно, заставила бы мужчин всего мира завидовать, но мне от неё становилось немного одиноко.

— Эй, эм, господин Юки.

Похоже, всё ещё смущаясь, Нелл робко посмотрела на меня снизу вверх.

— Ч-чего?

— Чем… Чем закончился турнир?

— А, да, это. Меня дисквалифицировали.

— Что?! Почему?!

— Ну-у-у, босс Исчадий появился среди зрителей, и я решил, что это идеальный шанс его убить. Одно потянуло другое, и меня выгнали.

— Понятно. Это определённо звучит как несправедливая дисквалификация. Честно, господин Юки… во многих смыслах вы неожиданная личность, да?

— Чёрт, ты это всерьёз сказала, да?

Я ухмыльнулся искренности Нелл.

— Ах да. Тот старик, твой знакомый мастер меча. Он чертовски силён. Даже с разницей в наших характеристиках мне потребовалась целая вечность, чтобы его победить. Он мне тоже устроил хорошую взбучку. Даже лучше, если честно.

— Подождите, господин Юки, вы сражались с господином Лемиро? И победили?!

— Ага, нас свели в паре. Скажу тебе, этот старик — жуткая штука.

В целом он не так уж сильно просадил мне HP, зато его техники изрядно вскрыли мне мозг. Лучше всего я мог бы описать наш бой так: в каждом его движении я определённо чувствовал огромное мастерство. Для меня наша схватка стала потрясающей возможностью учиться.

— Просто чтобы вы знали, он на самом деле сильнейший человек человеческого мира. В молодости он, говорят, побеждал даже монстров уровня Катастрофы.

Нелл посмотрела на меня слегка ошеломлённо. «Уровень Катастрофы»? А, я понял, о чём она. Система классификации, которая делила монстров на семь категорий: «Безвредный», «Опасный», «Человек», «Война», «Разрушение», «Катастрофа» и «Бедствие». Катастрофа была второй сверху, и хотя Лефи не монстр, она твёрдо попадала в класс Бедствия. С учётом этого я легко понимал, насколько сильны монстры уровнем ниже неё.

Трудно было представить, что даже демоны с их куда более высокими физическими возможностями побеждают таких тварей, не говоря уже о глупых людях. Но если верить Нелл, характеристики старика в молодости должны были быть безумно высокими. Меня пробрал холодок при мысли, каким чудовищем силы он тогда был, раз мог сражаться с врагами уровня Катастрофы. Этот дед реально пугает.

— Не хочу хвастаться, но я убил дракона, а они вроде как сильнейшая раса в мире. Так что я определённо хочу стать достаточно сильным, чтобы легко побеждать сильнейшего человека собственными силами.

Сила подземелья сыграла огромную роль в моей победе над проклятым драконом. Хотя, если подумать, нет, зачеркните. Почти полностью благодаря подземелью я и выиграл. Всё, что удалось мне самому, — скалиться и терпеть адскую боль.

Блин, в этом мире слишком много сильных людей. Я уже говорил это раньше, но чувствовал необходимость повторить: я чертовски рад, что переродился владыкой демонов, причём качественно сделанным. Это буквально спасло мне задницу.

Хм… Впрочем, размышляя об этом сейчас, я понял: какая-то часть меня определённо слишком полагалась на раздутые физические способности, которые идут в комплекте с ролью владыки демонов. Мне нужно вспомнить первые дни здесь, когда я настороженно относился ко всему и действовал осторожно. Если я снова хотя бы в какой-то степени не начну вести себя так, могу повторить судьбу одного горделивого Короля героев. Мне точно не нужно погибнуть от собственной самонадеянности.

С этой мыслью я точно знал, какой курс выбрать дальше: «сосредоточиться на выживании». Я обдумаю выборы, которые сделал с момента попадания сюда, превращу это в новый девиз и буду действовать соответственно. По крайней мере, в обозримом будущем.

— Я… Вы самый безрассудный человек из всех, кого я знаю, господин Юки.

— Ну да. Я владыка демонов, а знаешь, что делают владыки демонов? Живут, раздвигая пределы и гнут правила под себя.

— Никогда о таком не слышала.

Нелл тихо хихикнула.

— Естественно, ведь я первый, кто практикует этот образ жизни! Мва-ха-ха! Узри того, кто проложит истинный путь владыки демонов!

— Что это за чепуха?

Она весело улыбнулась мне, а потом её взгляд стал мягким и нежным. Вместе с ним наступила новая тишина. Только на этот раз хорошая, уютная.

— …Господин Юки.

— Хм?

— Эм… нет, ничего.

— Да ладно, теперь обязана сказать. Нельзя так оставлять меня в подвешенном состоянии.

— Нет, правда, ничего.

Затем она положила голову мне на плечо. Я ничего не ответил. Хотя из-за Лефи чувствовал лёгкую вину, я всё равно принял спокойствие, которое принесла её тяжесть.

Так мы и сидели рядом, тихо наслаждаясь временем вместе. Больше ничего нам не требовалось.