Совещание злодеев

На совещании царил хаос.

— Вы нарушаете условия нашего соглашения!

Молодой крылатый мужчина ударил кулаком по столу так, словно хотел его расколотить. Из-за строения головы крылатым было трудно показывать эмоции. Но в этот раз ярость настолько исказила его лицо, что распознать её было совсем несложно.

— Это вы заявили, что заставите замолчать выживших из ума старых дураков, которые ведут наш клан! Но вы всё бездарно провалили, и теперь большинство выживших твёрдо стоит на стороне врага! По договору, когда я выполню свою часть сделки, меня должны были сделать главой крылатых! Я не соглашался становиться вашим бумажным тигром!

— Хм. Не ты один считаешь, что договор нарушен.

— Что?! Да как ты смеешь обвинять нас в предательстве?!

— Единственные сведения о силах в вашем поселении, которые вы нам предоставили, сводились к числу ваших воинов и к тому, что у них есть три жалких союзника-человека. Так что можешь представить наше удивление, когда одна из этих трёх людей вдруг оказалась героиней — тем, чего мы никак не могли предвидеть. Благодаря твоим сведениям мы понесли огромные потери, преследуя их, а вскоре после этого вмешался ещё и проклятый человек в маске. В итоге в той заварухе погибло больше половины моих подчинённых.

Мужчина в чёрном презрительно рассмеялся крылатому юнцу в лицо. Его ответ прозвучал сравнительно холодно и сдержанно, но глаза пылали жестокими чувствами. Мои люди погибли из-за твоих паршивых сведений. Его свирепое выражение лица красноречиво передавало эту мысль, даже если он не произносил её вслух.

— Вини в этом слабость своих подчинённых, а не меня!

— Прекрати тявкать, необразованный щенок. Ты не способен видеть истинную суть вещей. Слеп, как летучая мышь.

— Да пошёл ты!

Молодой крылатый резко вскочил, в возмущении опрокинув стул.

— Вот поэтому я и не могу иметь дело с тупицами…

Мужчина в чёрном насмешливо оскалился.

— Довольно, оба! Вы находитесь в присутствии нашего господина!

Дервес, адъютант Гозима, предводителя Исчадий, остановил напряжение до того, как оно вышло из-под контроля. После его резкого, злого окрика мужчина в чёрном поспешно склонил голову. Молодой крылатый после короткого колебания, с перекошенным от досады лицом, нехотя поставил опрокинутый стул на место и снова сел.

— Вернёмся к отчёту. Нагуут, значит, ты говоришь, что в ближайшее время ты и твои люди не сможете действовать?

— Да. Мы израсходовали слишком много сил. Сейчас мои подчинённые не способны участвовать ни в одной нашей операции. Самое большее, что они пока могут делать, — собирать сведения. Даже подопытные, которых вы так щедро предоставили для осады замка Короля демонов, пропали впустую, когда этот план провалился.

Мужчина по имени Нагуут тихо выдохнул.

— О них я особенно не переживаю: мы всё равно собирались от них избавиться. Как бы то ни было, я не ожидал, что они нанесут такой ничтожный ущерб. Полагаю, и за этот исход нам тоже следует благодарить вмешательство человека в маске…

Закончив, Дервес бросил косой взгляд на пустое место в комнате. Оно оставалось незанятым с тех самых пор, как была приведена в действие та стратегия, после которой человек, которому это место принадлежало, так и не вернулся. Изначально он был одним из подчинённых Нагуута, но ему позволяли занимать это место всякий раз, когда собирались лидеры. Налёт на замок в мире демонов поручили именно ему, потому что верхушка признавала его талант и надёжность.

И несмотря на это, сейчас его здесь не было. Значит, его либо убили, либо захватили. Нет, почти наверняка последнее. Высокая частота провалов недавних операций ясно это доказывала. Его пленение вполне могло оказаться самым болезненным ударом, который они получали за последние годы, ведь его преданность делу была совершенно искренней. Но Дервес сомневался, что тот смог бы выдержать работу лучшего ума мира демонов — Короля демонов. Говорили, что Королю демонов нет равных в интригах, а значит, он, скорее всего, уже вытянул из пленника сведения своими разнообразными уловками.

Как только Исчадия поняли, что их информация раскрыта, они перенесли несколько баз и внесли изменения в текущие операции. Однако защититься от всех ударов Короля демонов оказалось невозможно. В результате они понесли огромные потери. Это было похоже на то, как уже существующую рану снова и снова, безжалостно раздирают дальше острейшим ножом.

— А что с героиней?

— Её труп мы не нашли, так что ей, должно быть, удалось сбежать. Вероятно, человек в маске вывел её в безопасное место.

— …У меня есть один вопрос.

Эти слова тихо произнёс человек, с головы до ног закрытый чёрными доспехами. Скрестив руки на груди, он молчал всё совещание — до этого момента. Шлем приглушал голос, поэтому определить пол было невозможно.

— Этот человек в маске… он и правда настолько силён?

— Ах да, ты ведь с ним ещё не сталкивался, потому что находился в другом месте. Что ж, помимо того, что подопытные его совершенно не испугали, он уничтожил больше половины подчинённых Нагуута, а они составляют подавляющее большинство нашего действующего отряда. И, словно этого мало, он напрямую бросил вызов лорду Гозиму и бился с ним лицом к лицу. Как минимум он достаточно силён, чтобы не проиграть противнику, который превосходит его по силе. Я бы назвал его серьёзной угрозой.

— Хе-хе, вот как. Значит, он силён?

В ответ на слова Дервеса из-под шлема донёсся тихий смешок.

— Ты ничуть не меняешься, правда? — с кривой улыбкой сказал Дервес и теперь обратил внимание на другого человека за столом. — Следственная группа установила личность человека в маске?

— Мы сузили список кандидатов до нескольких вариантов, но ещё не опознали его. Как ни неприятно это признавать, у нас, в отличие от Файнара, к сожалению, нет человека с высоким уровнем Анализа.

— Хм… Тогда расскажи об этих кандидатах подробнее.

— Руноугил, Безмолвный убийца из тайного отряда Короля демонов Файнара. Шанадия, получеловек, специалист по эльфийскому фехтованию и союзник Файнара. Джунайдел, воин-драконоид, принадлежащий к демоническому виду и объединившийся с Файнаром. И наконец Юки, владыка демонов, управляющий лабиринтом. Это все имена, оставшиеся в нашем списке.

Но решающих доказательств у нас нет. Следователь не стал произносить эту часть вслух и замолчал.

— Да, понимаю, почему вы выбрали их: каждый по-своему одарён. Но стиль боя того человека в маске крайне своеобразен и довольно сильно отличается от их стилей… Постой. Повтори последнее имя.

— Владыка демонов Юки. Он помешал нашим операциям в человеческом государстве Алисия. Мы включили его в список интересующих нас лиц, потому что в то время он сражался мечом с длинным клинком и носил маску. Однако вероятность, что это тот же противник, с которым мы имеем дело сейчас, низка.

— Почему? Судя по твоим словам, разве он не должен быть самым вероятным подозреваемым?

— Во-первых, он хозяин лабиринта. Во-вторых, как показало наше расследование, этот лабиринт расположен глубоко в Демоническом лесу.

— Мм… На той самой территории, куда чёрный дракон по глупости вошёл без разрешения и где немедленно был убит легендарным Верховным драконом?

Дервес выплюнул эти слова с брезгливым выражением лица.

— Верно. Этот регион крайне суров даже без дополнительной угрозы в лице Верховного дракона. Монстры там в два-три раза сильнее, чем в других областях. Я несколько раз отправлял туда своих лучших людей на разведку, но не вернулся ни один. Поэтому, учитывая врождённую опасность той местности, а также существование ядра подземелья, которое по сути служит его сердцем, мы сочли маловероятным, что он рискнёт уйти так далеко от своих владений.

— Несмотря на его поездку в столицу человеческого королевства?

— Прошу учесть расстояния, сэр. От его подземелья до Алисии можно добраться всего за несколько часов. Но путь сюда, в мир демонов, занимает несколько дней. Более того, ему пришлось бы находиться здесь достаточно долго, чтобы участвовать в турнире.

— Да, резонно. Мне трудно поверить, что владыка лабиринта оставил бы ядро своего подземелья без присмотра на столь долгий срок. Понятно. Полагаю, человек в маске продолжит представлять для нас угрозу, так что он заслуживает дальнейшего расследо—

— Нет. Забудьте о нём.

Гозим, предводитель Исчадий, оборвал Дервеса. Он сидел во главе стола и не произнёс ни слова, пока шло совещание. Вместо этого он смотрел и слушал, подпирая подбородок рукой, а локтем опираясь на подлокотник.

Гозим вспомнил, как Король демонов Файнар критиковал его подчинённых, называя их сплошь «поддакивалами». Его люди и впрямь почти никогда не возражали против его мнения, но скрытая предпосылка в упрёке Файнара была неверной. Сам он, глава Исчадий, почти ничего не делал. Он действовал лишь тогда, когда считал это необходимым, — например, когда решил выйти на свет во время турнира. В остальном он, по сути, оставлял всё в руках подчинённых.

Почему? Потому что знал: единственное, в чём он по-настоящему хорош, — это бой. Он понимал, что его долг — быть знаменосцем их дела, и признавал, что со всеми прочими задачами его люди справятся гораздо лучше. Поэтому он просто сидел и ждал результатов усилий подчинённых, принимая на себя ответственность за всё как глава фракции. С точки зрения харизмы Гозим, без сомнения, подходил на роль их лидера.

— Что? Я-я хочу сказать… вы уверены, мой лорд?

— Он исчез, верно? У нас есть другие дела, вместо того чтобы выискивать человека в маске. К тому же я не сомневаюсь, что он сам покажется, когда придёт время. Чтобы убить меня, разумеется. Так что до тех пор оставьте его в покое.

— Понял. Вас беспокоит что-нибудь ещё?

— Хм… Только одно. И я хочу, чтобы вы внимательно меня выслушали. Сейчас нас теснят.

Гозим, предводитель Исчадий, продолжил:

— Турнир очень сильно отклонился от нашего первоначального плана, а последние атаки Файнара уничтожили почти все наши важнейшие базы. Это означает, что и основную операцию придётся пересмотреть. Но всё это не имеет значения.

Все присутствующие молчали, полностью сосредоточив внимание на нём.

— Мы лишь делаем то, что должно быть сделано, чтобы отстоять наше дело. Мы отдаём свою мощь и доблесть во имя наших принципов.

Гозим не повысил голоса, но вес его слов передавал его пыл. Они расходились по комнате, вызывая в остальных такую же сдержанную воодушевлённость.

— Мы несём желания наших павших братьев и дойдём по своему пути до конца. Всё — ради наших устремлений.

— Ради наших устремлений! — хором откликнулись его последователи.

И так они направили свою силу к одной-единственной цели.