Глава 3. Героиня

Комната с деревянным полом напоминала какой-то додзё. Она была такой просторной, что в ней без тесноты поместилось бы несколько десятков человек.

— Мы понимаем, что сейчас ваша группа сохраняет нейтралитет. Мы не просим вас становиться нашими союзниками. Наша просьба в другом: продолжайте, как и прежде, придерживаться нейтральной позиции.

В центре комнаты сидели героиня Нелл и королевская чародейка Рония. Обе сняли маскировку и предстали в своих настоящих человеческих обликах. Вдоль стен вокруг них расположились существа с крыльями за спиной и головами, похожими на головы хищных птиц, с клювами и острыми, пронзительными глазами.

— Ну и ну. Забавно. Такая жалкая раса, как люди, осмеливается нами командовать?

Говорил один из мужчин этой группы — подвида демонов, известных как крылатые. Он был примерно вдвое крупнее девушек и сидел напротив них, вперив в них жёсткий взгляд и нарочно вкладывая в голос угрозу. Но Нелл не дрогнула и ответила ему спокойно.

— Я слышала, что демоны как вид склонны следовать за сильными.

— Верно слышала. Тем, кто сильнее тебя, следует отдавать должное уважение. Разумеется, если они держатся так, как подобает сильным.

— Тогда я прошу вас, пусть даже временно, признать мою власть. Потому что я сильнее всех вас.

Нелл произнесла это как самый обычный факт.

— Ты издеваешься над нами, девчонка!

Один из молодых мужчин, сидевших у стены, вскочил на ноги. Агрессивный выкрик ясно показывал, что последняя реплика Нелл окончательно вывела его из себя. Он вскинул нагинату и направил её на девушку. Следом за ним ещё несколько крылатых выхватили оружие и приготовились к бою. Увидев это, Рония тоже поднялась, высоко вскинула посох и активировала магию, чтобы в любой момент быть готовой пустить заклинание в ход.

Ситуация стала критической. Напряжение заполнило комнату так густо, что одного неверного движения хватило бы, чтобы всё взорвалось и переговоры окончательно сорвались. Но Нелл оставалась невозмутимой. Она не отводила взгляда от мужчины, сидевшего прямо перед ней, — главы крылатых. На её собранном лице не было и следа нервозности.

— Смелости тебе не занимать, признаю. И ты правда думаешь, что сможешь победить всех нас здесь?

— Признаю, если мы сойдёмся в бою, я не уйду невредимой. Возможно, потеряю руку или ногу. Но в конце концов на ногах останусь только я.

— Опять эта наглость!

Нелл даже не взглянула на разозлённого юношу. Она просто продолжила говорить.

— Но я не думаю, что сейчас нам нужно доводить дело до драки. Потому что уверена: вы согласитесь на моё предложение.

Глава крылатых едва заметно дёрнулся от её слов.

— Вот как? Объясни.

— Крылатые как народ высоко чтят поединки, верно? Значит, если я вызову вас на дуэль, остальные не смогут вмешаться.

— Хм. Верно. В таком случае они не смогут вмешаться. Им останется только молча смотреть, как разворачивается поединок.

— Если эта дуэль состоится и я каким-то образом проиграю, я всё равно нанесу вам такой урон, что вы будете балансировать между жизнью и смертью. Думаю, одного этого будет достаточно, чтобы доказать, насколько я сильна.

Глава крылатых промолчал. Его острый взгляд впился в сидевшую напротив девушку, словно он пытался понять, что она за человек.

— Если глава крылатых проиграет или получит смертельную рану, ваш народ фактически погрузится в хаос. В этом я не сомневаюсь. Мир сейчас и без того нестабилен. Вы правда хотите рискнуть жизнью в бою, победу в котором не можете гарантировать, — и всё ради того, чтобы сразиться со мной? По сравнению с этим согласиться на моё предложение и сохранить нейтралитет будет куда предпочтительнее.

Закончив говорить, Нелл замолчала. Глава крылатых закрыл глаза и какое-то время размышлял в тишине. Комнату наполняли неподвижность и напряжение. Нелл не шевелилась и всё так же смотрела на мужчину перед собой. Наконец он медленно открыл глаза, и на его лице вдруг появилась широкая ухмылка.

— Ка-ха-ха… Хорошо. Признаю твою дерзость, девчонка. Пока что мы, крылатые, будем считать вас своими товарищами, сохраняя наш нейтралитет. Не то чтобы я вообще собирался от него отказываться. Но запомни: товарищами мы признаём только вас двоих и ту спутницу, которую вы сегодня привели с собой.

— Этого достаточно. Я принимаю ваши условия и искренне благодарю вас.

Услышав слова главы, Нелл облегчённо выдохнула. На её лице появилась слабая улыбка.

— Г-господин?! Вы в своём уме?!

Юноша, наставлявший оружие на Нелл и Ронию, вскрикнул с таким выражением, будто не мог поверить услышанному. Но глава крылатых свирепо посмотрел на него и рявкнул:

— Молчать! Я принял решение. Есть ещё жалобы, щенок?

— Нгх… Нет, господин. Нет.

Придавленный гневом вождя, юноша опустил голову и умолк.

— И остальные слушайте! Вам запрещено даже пальцем трогать этих людей. Отныне мы считаем их нашими сородичами! Возражения есть?!

— Нет, господин!

Все присутствующие разом склонили головы, подтверждая повиновение приказу. Глава удовлетворённо кивнул.

— Вы двое. Собираетесь остановиться где-нибудь поблизости?

— Да.

— Тогда я предоставлю вам один из наших постоялых дворов. Сегодня вечером будет пир, так что отдыхайте до тех пор.

— Вы оказываете нам большую услугу. Благодарю вас, глава.

Нелл почтительно склонила голову.

— Брось эти пустяки. Я лишь поступаю так, как поступил бы с тем, чью силу признал. Провожатые! Кто-нибудь отведёт этих двоих и их спутницу, ждущую в соседней комнате, в один из наших внешних постоялых дворов.

После этого Нелл и Ронию вывел из комнаты один из служителей, стоявших у входа. Нелл заметила несколько злых взглядов, провожавших их, но, мало знакомая с чужой злобой, решила лишь, что их раздражение со временем можно будет успокоить разговорами и убеждением. Направленную на них неприязнь она почти не приняла к сердцу.

— А-а-а… Я та-а-ак устала. Вы даже не представляете, как я там нервничала.

Нелл рухнула на одну из кроватей в выделенной им комнате и глубоко выдохнула.

— Отличная работа, Нелл, Рония. Правильно понимаю, переговоры прошли удачно?

К Нелл и Ронии обратилась девушка по имени Мекина. Она входила в команду, сопровождавшую их в земли крылатых. В отличие от Нелл и Ронии, родившихся и выросших в королевстве Алисия, Мекина происходила из Союзной Федерации Германия, дружественной соседней страны, хотя слово «страна» подходило ей не совсем точно: как следовало из названия, Федерация состояла из нескольких самоуправляемых городов.

Отряд, отправленный на этот раз в мир демонов, был собран из самых разных людей. Его ядро составляли граждане Алисии, крупнейшего королевства человеческого мира, но среди них были и такие, как Мекина, — подданные соседних дружественных государств. Кроме того, к группе присоединились несколько человек, не принадлежавших ни к одной стране, но всё же решивших сотрудничать, потому что они хотели избежать войны. При всём различии происхождения у всех членов отряда было одно общее: в человеческом мире их считали чрезвычайно сильными.

Правда, «сильными» не обязательно означало физически могучими. Кто-то, например, специализировался на разведке или на добыче редкой информации. По сути, каждый из них достиг мастерства в своей области и своём наборе навыков. Иными словами, это была коалиция специалистов — разношёрстная, но талантливая команда.

— Нелл отлично сразу перешла к делу.

— Хорошо, я рада это слышать. Значит, теперь можно не бояться, что крылатые помешают нашей работе здесь.

Причина их нынешнего визита в земли крылатых была связана с Исчадиями — группой демонов, признанной врагом. Стремясь завербовать союзников по всему миру, Исчадия обратились и к крылатым, ведь те обладали немалым влиянием среди демонов. Однако по причинам, которые крылатые отказывались раскрывать, они давно сохраняли нейтралитет в конфликте двух фракций.

Если шаткое равновесие между враждующими сторонами рухнет, наиболее вероятным исходом станет война. И тогда нетрудно было представить, как ударная волна докатится даже до человеческого мира. Война такого масштаба несла с собой вполне реальную возможность кровопролития, превосходящего всё, что народы этого мира, независимо от расы и вида, переживали прежде.

Недавний Саммит союза четырёх рас, о котором широко объявили, показал всему миру демонов, что фракция Короля демонов сумела заручиться поддержкой разных рас. Иными словами, союз давал им численность, которую можно было отправить на любой фронт — от мелкой стычки до, в самом крайнем случае, мировой войны.

Чтобы предотвратить такую катастрофу, было жизненно важно не только увеличить число нейтральных групп в мире демонов, но и уменьшить масштаб конфликта между двумя воюющими фракциями. Само собой, первый способ в итоге мог и не привести к серьёзным изменениям, но сократить список союзников врага и хотя бы немного расширить собственный — основа основ стратегии. Если им это удастся, они, возможно, даже смогут ослабить давнюю напряжённость, тяготящую демонов и людей. Объединённые твёрдой волей задавить потенциальную искру войны ради человеческого мира, три девушки упорно работали ради своей цели.

— И всё же я точно не собираюсь менять профессию. Я знала, что демоны склонны уважать силу, поэтому постаралась выглядеть твёрдой и уверенной. Но мне правда ужасно плохо удаётся такая игра.

Нелл говорила с подругами, перекатываясь по кровати. Рония тихо рассмеялась.

— Да, провоцировать противников у тебя всегда получалось отвратительно. Я просто рада, что лидер крылатых оказался разумным человеком.

— Ух, ты права. Честно говоря, я думаю, что в бою, наверное, смогла бы их победить, но всё было бы слишком на грани. Хорошо, что удалось этого избежать.

— О, значит, глава и правда показался тебе очень сильным? — спросила Мекина, слушавшая разговор двух девушек.

— Да. По характеристикам я совсем немного его превосхожу. Правда, почти уверена, что господин Лемиро легко справился бы с ним.

— Ах да, тот пожилой господин. Конечно, он давно перестал работать авантюристом, но когда-то был одним из величайших авантюристов орихалкового класса за всю историю. Если уж он не победит главу крылатых, то, вероятно, ни один человек не сможет, — Мекина тихо вздохнула. — Как же мне хотелось бы быть полезнее в бою…

— Нет смысла горевать. В бою я тоже обуза. Просто разрыв в силе между демонами и людьми настолько велик.

Рония ответила Мекине сухо и прямо. Если не считать героев и других исключений, она сама превосходно владела магическими техниками и знаниями. В человеческом мире ей не было равных в её особой области. Но даже её выдающиеся навыки не позволяли тягаться с подавляющей магической мощью и искусством демонов.

Возможно, это было слишком широкое обобщение, учитывая разнообразие рас, охватывающих демонов. И всё же, с учётом этого, Ронию можно было назвать выдающейся чародейкой, пусть она и не могла надеяться превзойти целый вид, известный врождённой склонностью к магии. Поэтому ей куда больше подходила роль поддержки бойцов на передовой, чем место непосредственно под ударом. Да и особых ожиданий по части физической силы на неё с самого начала никто не возлагал.

— Не тревожьтесь об этом. Вы двое делаете то, чего не могу я, и делаете отлично. Мне самой ещё очень далеко до совершенства, но одно я могу обещать: я защищу всех, даже если это будет последнее, что я сделаю!

Нелл сжала обе руки в кулаки, показывая свою решимость.

— Хи-хи. Тогда я на тебя рассчитываю, Нелл.

— Согласна. А взамен мы займёмся всем, что не получается у тебя. В том числе будем будить тебя по утрам, когда ты проспишь.

— Н-не обязательно было говорить это вслух!

Рония и Мекина рассмеялись, глядя на героиню, которая сердито надула щёки.

◇ ◇ ◇

— Чёрт!

Дзинь. Высокий звон столкнувшихся клинков. Через несколько секунд — лязг, лязг: что-то покатилось по земле.

— Нгх… Я проиграл.

Нагината вылетела у него из рук, и крылатый мужчина признал поражение, обнаружив у своего горла меч. В тот же миг вокруг поднялся шум.

— Большое спасибо за поединок.

Нелл с широкой улыбкой отвела тренировочный меч.

— Ничего меньшего я от тебя и не ждал. Ты так легко победила наших лучших бойцов.

Так сказал глава. Он наблюдал за боем снаружи круга, где сидел, скрестив ноги, как и остальные зрители.

— Прошу простить меня за поражение, господин.

Крылатый мужчина повернулся к своему лидеру, опустился на одно колено и склонил голову, с трудом скрывая досаду.

— Ничего. Эта юная дева — человек, но она сильна. Надеюсь, для тебя это стало хорошим уроком.

— Да. Мне кажется, я увидел, насколько огромен мир на самом деле, — искренне ответил мужчина.

Ранее вечером, когда Нелл и её спутникам сообщили, что приготовления к пиру закончены, их проводили на площадь города крылатых. Прибыв туда, они обнаружили, что прямо в центре площади почему-то устроен круг для поединков.

Это показалось им слегка подозрительным, но они всё же сели там, куда им указали. Вскоре началось застолье, а посреди пира, когда глава довёл веселье собравшихся до пика, он потребовал, чтобы Нелл «показала всем свой уровень». Сильно удивлена она не была; скорее, ожидала чего-то подобного. Если этого хватит, чтобы развеять их сомнения, то… Нелл согласилась на просьбу и вышла против лучших бойцов крылатых.

К настоящему моменту она провела три боя и победила во всех, показывая свои сильнейшие способности героини и ничуть не сдерживаясь. Благодаря этому пир стал только оживлённее. Однако по выносливости и чистой силе Нелл уступала демонам. Как же ей удалось подавить противников? Особенно если сами крылатые среди демонов считались одной из превосходящих рас? Ответом было её великолепное владение мечом.

Изначально ловкой от природы Нелл с ранних пор вдалбливали фехтование как один из основных навыков героини. Искусство клинка далось ей удивительно легко: она схватывала всё быстро и естественно с первого же урока. Благодаря выдающемуся дару её мастерство меча было гораздо выше, чем у среднего мечника.

Кроме того, последние несколько недель этой миссии она и её подруги учились у пожилого джентльмена в форме дворецкого, который сопровождал их как товарищ и спутник. Он обучал их тому, что называл «сердцем и душой меча». В результате её владение клинком за короткое время выросло скачком.

Сказывалась и совместимость с разными боевыми искусствами. Боевые стили демонов, как правило, сильно склонялись к прямому, грубосиловому способу сражения, тогда как человеческие боевые искусства развились из упора на технику, призванную компенсировать базовую физическую слабость. Таланты Нелл куда лучше подходили именно второму.

Несмотря на то что ей ещё оставалось куда расти, способности Нелл уже значительно превосходили большинство людей. Она развила себя настолько, что могла побеждать демонов, от природы обладающих огромной физической мощью, даже не сбиваясь с дыхания.

— Нелл, дочь людей. Сегодня вечером ты устроила нам прекрасное зрелище. Этого должно хватить, чтобы даже оставшиеся сомневающиеся признали тебя нашей сородичкой.

— Для меня это тоже была замечательная возможность, так что я благодарна вам, глава. И, как вы сказали, надеюсь, это развеет все оставшиеся сомнения вашего народа.

— Ха. Если найдётся кто-то, кто всё ещё откажется признать твой талант, я сам его просвещу. Но важнее другое: давайте наслаждаться пиром. Ешь и веселись сколько душе угодно.

— Обязательно, большое спасибо. Тогда позвольте мне сразу приступить!

Глава крылатых довольно расхохотался, и Нелл ответила ему собственным смехом и благодарностью. После этого к ней подошли несколько крылатых: им хотелось узнать секрет силы, с которой она подчинила троих их лучших бойцов. Так она и провела остаток ночи — беседуя и со своими товарищами, и с новыми друзьями.

Глубокая ночь. В абсолютно тёмной комнате, куда не проникал лунный свет, слышалось тихое дыхание нескольких спящих людей. Гости крепко пребывали во власти снов, когда дверь в комнату открылась с приглушённым скрипом. Несколько человек, с головы до ног облачённых в чёрное, вошли внутрь, скользнув бесшумно, словно растворялись в самой тьме.

У каждого в руке был кинжал, с которого стекала жидкость крайне неприятного цвета. Несколько людей в чёрном окружили каждую кровать и заняли места у подушек. Они высоко подняли кинжалы над головами.

— Это иллюзия.

— Нгх?!

От внезапного, неожиданного голоса они резко обернулись и увидели юную леди, которая должна была спать в одной из кроватей. Она стояла у стены, в месте, где никого не должно было быть, и уже держала посох поднятым.

Люди в чёрном не успели полностью понять ситуацию, но, заметив одну из целей, немедленно бросились в атаку. Слишком поздно.

— Сон успокоения.

Стоило ей произнести эти слова, как люди в чёрном потеряли сознание, и их тела тяжело рухнули на пол.

— Готово.

— Спасибо, Рония. Ты нас спасла.

— Ещё как спасла, Рония. Большое тебе спасибо.

Пока Нелл и Мекина говорили, защищавшая их магия рассеялась. Их фигуры постепенно проявились снова, словно проступая из самой тьмы. Рония, глядя на подруг, покачала головой, показывая, что благодарность обращена не совсем туда.

— Нет, первой их заметила Мекина. Только поэтому я успела наложить на нас магию исчезновения.

— Верно. Спасибо и тебе, Мекина. Я спала так крепко, что ничего вокруг не слышала. Даже не заметила их.

— Ну, когда приходит время, я должна как следует делать свою работу, верно? Не хотелось бы, чтобы из-за моей некомпетентности мою старшую сестру сняли с должности.

На лице Мекины появилась лёгкая, чуть горькая улыбка.

Мекина была разведчицей. Её основной обязанностью был сбор информации. Когда она находилась с другими, её выдающаяся наблюдательность позволяла отслеживать врагов поблизости и поддерживать общее состояние настороженности. Была причина, по которой она не присутствовала при первой встрече Нелл и Ронии с главой крылатых. Под предлогом «не хочу мешать, увеличивая нашу делегацию» она осталась ждать в гостиной. Там её оставили совершенно одну, и она воспользовалась возможностью, чтобы как можно подробнее изучить крылатых.

Поскольку такая скрытная работа была её призванием, она была чрезвычайно чувствительна к чужому присутствию. Она могла обнаруживать людей даже во сне, что и произошло сейчас. Почувствовав враждебных людей, приближающихся к выделенной им комнате, она вовремя предупредила остальных, и Рония успела наложить на них магию. После этого они затаились и стали ждать врага.

— Всё же должна заметить, Нелл: обычно ты тоже заметила бы их быстро. Может, не так быстро, как Мекина, но точно быстрее меня. Я понимаю, ты не напилась до беспамятства, но на пиру ты всё равно выпила слишком много. Надеюсь, урок усвоен.

— Ух. Я-я ничего не могла с собой поделать… Это было так вкусно…

От Нелл всё ещё едва уловимо пахло алкоголем. Она смущённо почесала щёку, отвечая подругам. Рония фыркнула и покачала головой в изнеможённом недовольстве, а Мекина, глядя на них обеих, рассмеялась.

— В-в любом случае, кто вообще эти люди? Откуда они взялись?

Нелл поспешила сменить тему и опустила взгляд на людей в чёрном. На вид они были мертвы, хотя на самом деле лишь глубоко спали из-за заклинания Ронии.

— Это крылатые?

— Нет, не думаю, — ответила Мекина Ронии и носком перевернула одного из вторгшихся лицом вверх. — Птичьей головы нет.

— А знаний о видах демонов у нас недостаточно, чтобы определить расу. Честное слово, почему их рас должно быть так много?

— Может, спросим главу…

Стоило Нелл, стоявшей ближе всех к окну, начать говорить, как до её слуха донёсся слабый шум суматохи.

— Что за…?

Озадаченная, она открыла окно комнаты на втором этаже и выглянула наружу — и увидела разворачивающийся бой. Повсюду члены клана крылатых насмерть сражались с людьми в чёрном. Теперь, когда окно было открыто, какофония криков, рёва и звона клинков ворвалась в комнату отчётливо.

— О нет!

Я потеряла бдительность, потому что переговоры прошли так удачно. В обычных обстоятельствах она заметила бы ненормальную перемену в атмосфере куда раньше. Ей стало противно от собственной наивности, и на её лице на мгновение отразилось раскаяние. Но времени сожалеть не было: она сразу заметила неподалёку внизу крылатого мужчину, сражавшегося с фигурой в чёрном, а также ещё одного врага, подкрадывавшегося сзади к крылатому, который не замечал опасности.

— Нет!

Нелл колебалась лишь одно мгновение, оценивая расстояние от окна второго этажа до земли. Затем так же быстро сжала губы, поставила ногу на подоконник и одним рывком выпрыгнула наружу.

— Нелл! — крикнула Рония, потрясённая до глубины души.

Несколько мгновений пробыв в воздухе, Нелл согнула колени, чтобы смягчить приземление. Потом, воспользовавшись низкой стойкой, она изо всех сил оттолкнулась от земли и за несколько шагов понеслась к бойцам, которых увидела.

— Ха-а!

Клинок Нелл блеснул: используя импульс разбега, она обрушила удар на врага. Увидев её стремительный рывок, человек в чёрном, собиравшийся зарубить крылатого со спины, тут же отступил. Он уклонился от атаки, но Нелл уже приготовила второй удар. Ловко развернувшись, она снова ударила противника. На этот раз увернуться он не смог: клинок глубоко рассёк ему туловище.

— Гва-а…

— Цк! Увидев, что товарищ пал, другая фигура в чёрном поняла, что положение стало невыгодным. Отпрыгнув назад, чтобы уйти от атаки крылатого, и разорвав дистанцию, она исчезла, растворившись во тьме.

— Вы спасли мне жизнь! Премного благодарен!

— Не стоит! Важнее другое: кто все эти люди?!

На вопрос Нелл крылатый мужчина покачал головой. На нём были блестящие чёрные доспехи, и в руках он держал нагинату — и то и другое было характерно для его народа.

— Понятия не имею! Они появились из ниоткуда и сразу напали! Простите, но мне нужно к главе! Возможно, за вас не стоит беспокоиться, раз я знаю, на что вы способны, но всё же прошу — уходите в безопасное место!

С этими словами он взмахнул крыльями и полетел к центру города.

— Нелл!

Героиня резко обернулась, услышав своё имя. К ней бежали Рония и Мекина. По их серьёзным лицам она поняла, что ситуация гораздо хуже, чем ей показалось сначала. Очевидно, нападению подверглись не только они трое.

— Мне очень жаль. Я расслабилась, когда перестала чувствовать присутствие врагов рядом с постоялым двором. Нужно было понять всё гораздо раньше.

— Это не твоя вина. Но что с теми, кто напал на нас?

— Мы раздели их и связали. Что будем делать, Нелл?

Успокоив Мекину, Нелл теперь должна была ответить на вопрос Ронии. Она крепко зажмурилась и задумалась. Им нужно было немедленно решить, что делать дальше. Бежать? Или сражаться?

— …Пойдём туда, где глава и его люди. Наверняка мы сможем им чем-нибудь помочь.

Если бы господин Юки был здесь, он бы никого не бросил. В её сознании всплыл образ вечно ухмыляющегося владыки демонов, который легко сокрушал любого врага. Даже он помогал тем, кто нуждался, если встречал их на своём пути. И если сейчас она, самая настоящая героиня, сбежит от опасности, над ней точно можно будет смеяться. В этом была своя ирония: многие поступки владыки демонов настолько глубоко врезались в сознание героини, что фактически стали её собственным моральным кодексом.

— Согласна. Я тоже хочу собрать больше информации. Как минимум нам нужно выяснить, кто сейчас напал на крылатых.

— Тогда… воспользуемся сферой связи?

На вопрос Ронии Нелл покачала головой.

— Нет. Мы ещё не знаем, что происходит. Как сказала Мекина, сначала нужно выяснить, кто враг. Сферой связи воспользуемся после этого.

— Поняла.

Так для троицы начался невероятно долгий день.

◇ ◇ ◇

Шум не стихал — наоборот, только нарастал. Поселение крылатых было довольно большим, скорее городком или маленьким городом, чем деревней, и на его улицах всё отчётливее проступал ужас боя. К этому моменту героиня и её спутницы уже несколько раз столкнулись с неизвестной группой захватчиков. Действуя вместе с крылатыми, они пока успешно отражали нападения.

— Совершенно очевидно, что их атака носит военный характер, хм? — пробормотала Мекина с мрачным выражением.

— Точнее, это внезапное нападение на крылатых. Думаю, нам просто не повезло, и мы оказались втянуты.

Рония, обычно не склонная показывать эмоции на лице, тоже смотрела каменно, осматривая окрестности и постоянно оставаясь настороже.

— В любом случае нужно спешить. Сейчас мы можем только это.

После этого обмена репликами они продолжили продвигаться вперёд. Через несколько минут они наконец добрались до большого, сразу бросавшегося в глаза особняка. Это была резиденция главы, расположенная к северу от центра города.

Там же собрались воины крылатых. Повсюду вокруг горели костры, а сторожевые вышки были повалены и превращены в импровизированные заграждения. Перед этим простым лагерем и за ним крылатые вели наступление против неизвестного врага, одновременно удерживая свои позиции.

Построенная таким образом баррикада в обычных обстоятельствах отделила бы крылатых и от союзников, но для них это не было проблемой из-за крыльев, давших народу его название. Естественно, крылья играли ключевую роль и в их стиле боя: они позволяли крылатым полноценно использовать небо и вести своего рода трёхмерный бой. По тому, как искусно они сражались в воздухе, было легко понять, что именно так они находятся в своей стихии.

— Хм. Их много, да? Я прорублю нам путь, держитесь рядом со мной!

Нелл стояла в тени здания, сразу за местом, где союзники схлестнулись с врагом. Сделав это заявление, она рванула в схватку, бросившись вперёд, словно туго натянутая стрела, и взмахнула святым мечом, который до этого висел у неё на поясе. Вражеские бойцы были заняты крылатыми и в воздухе, и перед собой, поэтому не успели отреагировать на дерзкий рывок Нелл с тыла. Так она и её подруги смогли проскочить за баррикаду, не получив серьёзных ран.

— Адские отродья! Это ваших рук дело?!

Трёх девушек внутри псевдолагеря встретил глава крылатых. Уже по одному его яростному голосу, да и по одному взгляду, было ясно: гнев пропитал его целиком.

— П-подождите, глава! Вы ошибаетесь! Это не мы!

— Господин, успокойтесь! Эти девы спасли жизни множеству наших людей! Они не враги!

Один из воинов крылатых, отбивавший врагов внутри лагеря, поспешил умиротворить лидера. С точки зрения Нелл и её подруг, за исключением главы с особенно мощным телосложением, отличать крылатых друг от друга было трудно. Но судя по словам этого мужчины, вставшего на их защиту, он, скорее всего, был одним из тех, кого они спасли по пути сюда.

— Я… Понимаю. Простите. Благодарю за помощь моему народу.

Глава тяжело вздохнул, его гнев стих, и он извинился перед девушками.

— Не беспокойтесь об этом! Важнее другое: можете рассказать нам больше о том, что здесь происходит?!

— Наиболее вероятно, что это внезапная атака, устроенная проклятыми псами из Исчадий. Некоторых я узнал. Похоже, мерзавцам надоело ждать нашего ответа на их предложение, и вот он — их ответ.

— Исчадия!

Нелл и её подруги в последнее время слышали это имя так часто, что успели возненавидеть одно его упоминание. В конце концов, так назывался их враг.

— Но если они думают, что так легко заставят нас подчиниться, они жестоко ошибаются! Признаю, из-за ночной атаки мы немного в невыгодном положении, но всякий, кто недооценивает крылатых, вкусит сожаление от наших рук!

С этими словами глава крылатых взмахнул своей гигантской нагинатой, соответствовавшей его размеру. Оружие со свистом описало дугу и одним ударом рассекло надвое бросившегося на него врага в чёрном.

— Мы с радостью вам поможем! Рония, ты поддерживаешь нас! Мекина, займись первой помощью раненым!

— Есть!

— Поняла!

— Простите, люди, что втянули вас в наши беды!

— Вы сами сказали, что теперь мы ваши сородичи! Какие же мы сородичи, если не поможем в час беды?!

Невероятно стойкие слова Нелл невольно заставили главу широко ухмыльнуться.

— И ещё одно, глава! Лучше, если будет свет, верно?!

— Верно! При дневном свете мы видим за холмы, но ночью наше зрение резко ухудшается!

Сила зрения крылатых под солнечным светом далеко превосходила другие расы. И наоборот, ночью она резко падала. Проще говоря, они страдали никталопией — куриной слепотой. Именно поэтому сейчас повсюду горели огни: они могли сражаться, только как можно сильнее освещая окрестности и оттесняя темноту.

Зная слабость крылатых, враг продолжал яростно давить на них по краям каждого костра.

— Даруй мне своё наставление, о Древний Святой Дух! Священное сияние!

Произнося заклинание, Нелл высоко подняла святой меч. В тот же миг из кончика клинка вырвался невероятно мощный шар света. Он завис над их головами и осветил окрестности так ярко, что почти казалось, будто наступил день. И всё же, несмотря на силу, свет не слепил; в нём было тепло, напоминавшее солнечное.

— Отлично, дева! Мой народ, теперь наше время! Раз эти псы были достаточно глупы, чтобы сделать нас врагами, не оставьте в живых ни одного! Отправьте каждого из них в царство мёртвых!

По приказу главы воины крылатых взревели. Затем, идеально согласованно под его командованием, они бросились на нападавших.

Видя, как они переполнены боевым духом, Нелл внутренне вздохнула с облегчением. Кажется, теперь мы справимся. В тот самый миг, когда эта мысль появилась у неё в голове, к ним прибыл полностью вооружённый молодой крылатый.

— Глава!

— Поздно! Где тебя носило, мой дурной сын?!

Нелл и её подруги в целом могли отличать молодых крылатых от старших по цвету перьев, но в этом юноше было что-то особенно знакомое. Она была уверена, что видела его раньше. Пока она рылась в памяти, пытаясь понять, кто он, Рония, стоявшая рядом, прошептала ей на ухо:

— Это тот, кто во время встречи был к нам враждебнее всех.

— А, точно.

Понятно, значит, он сын главы. Это действительно был тот самый человек. Разобравшись, Нелл снова заняла боевую стойку, готовясь встретить врага.

— Нгх?!

— Что?!

Но вместо этого перед ней открылось зрелище: глава крылатых кашлял кровью, а из его груди торчал клинок. И держал этот клинок его сын.

— Господин, нет! Проклятье! Дорогу!

Это был лишь один голос среди потрясённых криков воинов крылатых. В панике они попытались броситься к лидеру, но непрерывный натиск врага мешал им, не давая приблизиться.

— Т-ты…! Как ты мог…?!

— Ха. Ты стал беспечен в старости, отец, вот почему больше не поспеваешь за мной.

Вытащив нож из тела отца, сын главы надел насмешливое выражение и заговорил презрительно. Нелл на мгновение застыла, ошеломлённая увиденным, но слова юноши словно шлёпнули её по лицу, возвращая в реальность. Одним прыжком она сократила расстояние и взмахнула мечом в сторону сына главы. Тот легко ушёл от удара, и Нелл воспользовалась этим, чтобы своим тонким телом подхватить крупную фигуру главы и немедленно отступить к своим товарищам.

— Мекина!

— Знаю!

Мекина бросилась к ним, собираясь начать лечение, но сам глава отказался от её помощи.

— В-вы не должны двигаться, господин!

— Это едва ли… можно назвать… царапиной.

Абсурдность слов главы подчёркивало то, как слегка неровно он их произносил. Даже выплёвывая сгустки крови, он сжал нагинату, которую не выпустил ни на мгновение, и использовал её как посох, чтобы найти опору. Не сломленный, он упёрся коленом и оружием, заставляя себя подняться.

— Я… вижу. Значит, это ты… впустил врага… в наше поселение.

— Именно! Я объединился с Исчадиями, потому что именно они по-настоящему достойны того, чтобы мы приняли их в свои ряды как сородичей!

— Ха… Глупый… сын мой. Вижу, им всё же… удалось… переманить тебя на свою сторону. — Говори что хочешь, отец! Вместе с моими товарищами и новыми братьями по оружию я поведу крылатых! Тебе осталось только умереть!

Едва он произнёс это, рядом с сыном главы выстроилось около дюжины крылатых. Все молодые, и на лицах у всех горело тщеславие юности.

— Болваны… Хорошо! Делайте… как хотите! Значит, я использую… свою жизнь… чтобы преподать вам урок… который, очевидно… должен был дать раньше!

С этими резкими словами глава взмахнул нагинатой, которая больше не служила ему импровизированной тростью, хотя кровь хлестала из раны. И всё же его стойка была спокойной и выверенной.

— Значит, ты выбираешь смерть. Ничего этого не понадобилось бы, если бы вы просто приняли наше предложение.

Один из людей в чёрном бросил эти слова главе. Другие фигуры в чёрном скользнули ближе, образуя вокруг них враждебный отряд.

— Ха! Тогда скажу тебе, почему мы отказались вам следовать! Из-за ваших грязных методов — таких же, как сейчас! — Взбешённые слова вырвались у главы, когда он свирепо уставился на людей в чёрном. — Идите сюда, мрази! Вы дорого заплатите за столь бесчестное нападение!

— Глава, мы с вами!

— Мы преданы вам, господин!

Воины крылатых собрались вокруг главы, поддерживая его.

— Ха. Если таково ваше желание, кто я такой, чтобы отказывать? Что ж, пройдём путь в следующий мир вместе?

Лидер крылатых широко улыбнулся, довольный высоким духом своих товарищей.

— Г-глава, прошу, передумайте!

— Идите! Долг отца — исправлять ошибки своего ребёнка! Ра-а-а!

Так началась ожесточённая свалка, где враги и союзники смешались в хаосе. Воины крылатых чудовищно ревели, вступая в бой с врагом, значительно превосходившим их числом. Воздух накалился от ярости и резкого звона мечей.

— Цк! Вы! Займитесь этими людьми…

— Вы их не тронете!

Повинуясь приказу лидера, один из людей в чёрном рванулся к Нелл и её подругам. Но глава перехватил атаку и одним взмахом оружия оборвал жизнь нападавшего.

— Идите! Идите сейчас! Если вы правда хотите помочь нам, заберите наших раненых воинов и мирных жителей и уходите отсюда!

— Нелл! — срочно закричала Рония.

— Грр! Да, идём! Глава, я верю, что мы ещё встретимся, так что даже не смейте разочаровывать меня и умирать!

— Ха, будто я проиграю настолько слабому врагу! Реглис, Ориас, возьмите нескольких воинов и идите с ними. Охраняйте женщин и детей, которые не могут сражаться. Я на вас рассчитываю!

— Наши жизни служат вам, — в один голос ответили два воина.

С сожалением на лице Нелл неохотно подчинилась указанию главы. Вместе с подругами, мирными жителями крылатых и горсткой воинов, выделенных для их защиты, она покинула поселение, превратившееся в поле боя.

◇ ◇ ◇

Группу Нелл преследовали неотступно. Благодаря главе и воинам, оставшимся в поселении, преследователи появлялись лишь временами. Но сколько бы их ни побеждали, новые словно возникали из ниоткуда. Казалось, погоне врага не будет конца.

Нелл не знала точно, какой приказ они получили, но, судя по поведению, её не удивило бы, если бы им велели «убить всех враждебных». Как бы то ни было, ей и остальным оставалось только продолжать двигаться вперёд.

— Нелл! Нам нужны подкрепления!

— Значит, пора. Рония, используй сферу связи!

Она очень не хотела втягивать его в такую опасную ситуацию, но факт оставался фактом: она была здесь не одна. Нелл понимала, насколько эгоистичным делает её собственное чувство морали, и подавила его, чтобы сделать необходимое. Она знала: он — их единственная надежда на спасение. Ближайший город был слишком далеко, и вполне возможно, что отряд Исчадий настигнет их раньше, чем они доберутся. Более того, Нелл знала, что он достаточно силён, чтобы переломить это отчаянное положение. При таком раскладе у неё и её подруг просто не было выбора, кроме как позвать его на помощь.

Поэтому, с явной виной на лице, Нелл всё же согласилась на предложение. Рония кивнула и, всё ещё бегая, потянулась к кисету, закреплённому у неё на поясе. В этот миг они услышали, как в воздухе одна за другой свистят несколько вещей, зло рассекая его. Летели стрелы.

Рония смогла уклониться от снарядов, потому что способность Обнаружение опасности предупредила её. Она и прежде не была бойцом, и, возможно, именно этим объяснялось то, что случилось дальше. Хотя она увернулась от стрел и не пострадала, полностью избежать одной из них не смогла. Та лишь самым краешком задела её одежду — но этого оказалось достаточно.

Была ли это насмешка судьбы? Или дело рук самого Сатаны, улыбающегося со своего трона? Одна стрела пролетела точно через узел, которым кисет крепился к поясу Ронии. Ремешок небрежно оборвался, мешочек подчинился силе тяжести и упал, а его содержимое с силой ударилось о землю. По округе прокатился звук разбившегося твёрдого предмета.

— Нх!

— Пронзите моего врага! Священные стрелы!

Нелл мгновенно обернулась и выпустила несколько стрел света в сторону, откуда прилетели вражеские стрелы.

— Действуйте вслед за ней! Не дайте врагу приблизиться!

Одновременно немногочисленные воины крылатых, отправленные вместе с ними для защиты мирных жителей, натянули собственные луки. Они помогли ей ответным огнём, выпустив залп по врагу, чтобы сдержать его. За этот короткий промежуток Рония поспешно подобрала кисет и заглянула внутрь, отступая под защиту товарищей.

— Ах! Разбиты!

— Какая, красная или белая?!

— Обе!

На обычно бесстрастном лице Ронии проступили раскаяние и тревога. Она стиснула зубы от досады, явно виня себя за состояние сфер. Когда их единственная нить спасения оборвалась, сама Нелл почти поддалась отчаянию, застлавшему зрение тьмой.

— Ха-а…

Спокойно. Я лучше всех знаю, что паника в такой ситуации не приносит ничего хорошего. Она глубоко вдохнула и выдохнула. Раз. Два. Три. Заставив себя сохранить холодную голову, она сосредоточила разум на стоящей перед ними задаче.

— Рония, ты сможешь их починить?!

— Я… думаю, да. С тех пор как мы их получили, я анализировала, какой у них внутри контур, так что, наверное, смогу. Но на это уйдёт несколько часов.

— Хорошо. Пока продолжаем бежать!

— О, какая ты сильная. Прямо впечатляет, малышка. Молодец. Ну что, кто следующий?

Бросив взгляд на Мекину, которая умело лечила детей крылатых и раненых воинов, Нелл снова повернулась к сидевшему напротив неё воину.

— Хорошо, господин Реглис. Что с врагом?

— Благодаря созданному вами Барьеру иллюзий нам удалось оторваться. Но они задействовали довольно много людей, так что это лишь вопрос времени, когда нас найдут.

— Иными словами, вы считаете, что они вряд ли откажутся от погони?

— Да. В конце концов, эти трусливые мерзавцы напали ночью только потому, что мы отказались им подчиниться. Мы, демоны, действительно следуем за сильными, но лишь при условии, что они ведут себя так, как подобает их положению, не позоря свою силу и тех, кто слабее, подобными трусливыми средствами. Я не знаю, почему они решили пойти на столь крайние меры против нас, но факт остаётся фактом: они это сделали. Если нам удастся вырваться из их лап, их дурная слава из-за сегодняшних подлых поступков возрастёт, на них обрушится критика, а их влияние может ослабнуть. Поэтому они не прекратят преследование, пока нас не уничтожат.

Воин крылатых Реглис согласился с Нелл; его слова звучали тяжело и мрачно. Сейчас их группа беглецов ненадолго отдыхала в отдалении от поселения крылатых, в руинах, забытых временем. Вокруг ютились люди в разном состоянии: кто-то устало сидел у подножия выветренных статуй, кто-то делился скудными припасами, чтобы восстановить силы. Место походило на полевой госпиталь.

Несмотря на кризис, среди крылатых никто не показывал даже намёка на отчаяние. Возможно, из-за своей природы воинов все они выглядели сурово решительными, готовыми к любому исходу, вплоть до худшего — смерти. Поэтому они оставались крайне организованными и прилежными, выполняя свои задачи. Глядя на них, Нелл понимала, что на любой войне они были бы грозной силой.

— Эм, ближайшее поселение довольно далеко, верно?

На её вопрос ответил Ориас, другой крылатый воин, сидевший вместе с ними.

— Да. Отсюда до него два дня пешком. Можно сократить путь полётом, но, думаю, нас тут же поймают, и путешествие на этом закончится. К тому же нужно учитывать выносливость детей.

И правда, величайшее преимущество крылатых — небо — сейчас было для них закрыто. В нынешних обстоятельствах их бы схватили, взлети они в воздух, а землю всё ещё покрывала ночь, так что из-за плохого ночного зрения они не смогли бы лететь как следует. В итоге весь опасный побег они провели, бегая рядом с Нелл и её подругами.

— Подозреваю, враг уже предугадал, что мы направимся к ближайшему городу. Даже если мы туда доберёмся, велика вероятность, что они заранее разместили людей перед ним и устроили засаду.

— Значит, сейчас нам остаётся только надеяться, что Рония справится.

Нелл украдкой посмотрела на близкую подругу. Сейчас та сосредоточилась на своей ошибке — хотя на самом деле никто здесь её не винил, потому что все понимали необычность ситуации, в которую их вынудили. И всё же Рония чувствовала глубокую ответственность за то, что воспринимала как свою ошибку, и всей душой и телом отдалась восстановлению разбитых сфер связи.

Судя по тому, что видела Нелл, ремонт продвигался. Проблема была в том, чтобы выиграть для неё достаточно времени. Если им снова придётся бежать и потом постоянно оставаться в движении, Рония не сможет сосредоточиться, и устройства связи останутся бесполезными. С другой стороны, оставаться на месте означало риск, что их рано или поздно найдут и нападут. В любом случае они были в ужасно невыгодном положении. Если мы сможем продержаться хотя бы ещё один день, надежда всё ещё есть.

— Не хочу омрачать ситуацию, но это подкрепление, о котором вы говорили… ему можно доверять? Вы упомянули, что это всего один человек, верно?

На вопрос Реглиса, в котором слышалось сомнение, Нелл медленно кивнула.

— Можно. По крайней мере, я твёрдо верю, что на него стоит поставить всё, что у меня есть. Если точнее, он, без сомнений, в несколько раз сильнее меня. Вообще-то он настолько силён, что я не очень понимаю, насколько именно он силён.

— О, вот как? Тогда я приободрюсь от ваших слов и поверю в него. Если он так силён, как вы говорите, в обычные времена мне было бы любопытно обменяться с ним ударами.

— Согласен. Когда мы благополучно преодолеем эту ситуацию, я и сам хотел бы проверить против него свои силы.

Нелл криво улыбнулась вдумчивым замечаниям Реглиса и Ориаса. И именно тогда…

— Вражеские силы приближаются с юго-запада! Контакт через несколько минут!

Один из воинов, отправившихся патрулировать местность, ворвался в руины и предупредил их о близкой опасности.

— Цк! Эти мерзавцы даже передохнуть нам не дадут!

Реглис, весь натянувшись от напряжения, выплюнул эти слова. Следующий вопрос Нелл почти выкрикнула:

— Есть ещё какое-нибудь место, куда мы можем бежать?! — Хм… В нескольких часах отсюда есть долина, идеальная для того, чтобы скрыться. Но если нас обнаружат ещё до того, как мы доберёмся, смысла идти туда не будет!

— Поняла.

Услышав ответ, Нелл тяжело выдохнула. Мгновение спустя она сорвалась на бег, направившись прямо туда, откуда должен был прийти враг.

— Госпожа Нелл, что вы…

— Разделение! Абсолютный барьер!

В следующее мгновение между ней и остальными товарищами поднялся невероятно огромный барьер. Это была особая способность Нелл — барьерная магия, хотя в данном случае «стена» подходило бы лучше, чем «барьер». Полупрозрачная стена была настолько массивной, что разделила её и спутников на несколько километров.

— Госпожа Нелл!

— Госпожа Нелл?!

Воины крылатых выкрикивали её имя и бесполезно били по стене, которая приглушала их голоса.

— Господин Реглис, господин Ориас, пожалуйста, позаботьтесь обо всех!

— А как же вы?!

— Если… если вы правда хотите мне помочь, защитите Ронию. Я доверяю вам обоим, хорошо?

Улыбка Нелл, когда она говорила это, была немного скованной.

— Нелл!

— Нелл, что ты делаешь?!

Следующими к стене бросились Рония и Мекина.

— Рония, мне нужно, чтобы ты была в безопасности, ушла со всеми как можно дальше и закончила ремонт, хорошо? Иначе я умру.

— Не говори такой глупости! Быстро убери этот барьер…

— Мекина, присмотри за ней. И продолжай лечить раненых, слышишь?

— Я… Хорошо. Хорошо, я сделаю это.

— Мекина?! Не соглашайся с ней! Останови её!

Душераздирающий крик Ронии сопровождался слабым звуком шагов за спиной Нелл.

— Чёрт, они уже здесь, да? Идите! Скорее! Сейчас!

— Рония, нам нужно уходить! Время движется только вперёд и никогда назад! Никогда! Нелл, слушай меня! Мы ещё не достигли ни одной из наших целей, так что я категорически запрещаю тебе бросать миссию и умирать!

— Аргх! Ладно! Нелл, только попробуй не вернуться живой! Если не вернёшься, клянусь, я сама тебя найду!

— Госпожа Нелл, мы защитим ваших друзей ценой наших жизней!

— Пусть военная удача будет на вашей стороне!

Почему-то отчаянные слова товарищей прозвучали для Нелл странно. С её губ сорвался непрошеный смешок. А затем, слушая, как шаги спутников удаляются, она развернулась на месте и встретила шаги, неуклонно приближавшиеся к ней.

Она молчала, бесшумно вынимая святой меч из ножен. Клинок блеснул во тьме, тускло осветив пространство вокруг. Магии… у меня ещё достаточно. Нелл потратила много сил на создание этой стены, но половина всё ещё оставалась. Кроме того, её оружием был меч. Даже если магия закончится, она сможет сражаться, пока выдержит тело.

Шаги становились всё отчётливее. Она предположила, что врагов несколько десятков, возможно, больше.

Мне страшно. Ноги словно парализовало от страха. Сердце забилось быстрее и сильнее, так громко, что она слышала его стук. Стоило ей расслабиться хоть на секунду — и она рухнула бы от дрожи, сотрясавшей всё тело, не в силах подняться. Честно говоря, ей хотелось просто разрыдаться и сбежать отсюда, не заботясь о том, что кто подумает о столь постыдном поведении. Но судьба давно решила иначе: она была героиней.

С детства Нелл хотела стать такой героиней, которая защищает всех. Она хотела быть их щитом, ставить свою жизнь на кон ради чужих, применять свою силу ради других, изгонять злых демонов и приносить миру покой. Поэтому здесь она не могла убежать. Несмотря на неопытность, та небольшая гордость героини, что у неё была, не позволяла ей отступить в этот момент.

Губы Нелл дрогнули: она изо всех сил пыталась исказить их в улыбке, похожей на улыбку одного знакомого владыки демонов.

— Ну что, вы правда думаете, что я позволю вам пройти дальше?

Бесстрашно ухмыляясь, она взмахнула святым мечом.

◇ ◇ ◇

— Этот барьер создала ты?

Из глубин леса, словно из самой тьмы, появились тридцать, а может, сорок людей в чёрном. Один из них, мужчина, обратился к Нелл. Она решила, что он, вероятно, их командир.

— Я. Я создала его своей истинной силой, так что разрушить его будет очень трудно. Если вы серьёзно хотите пройти, лучший способ — победить меня.

— Хм, похоже на то. Убейте её.

Не впечатлившись её бравадой, командир отдал отряду приказ. Все разом двинулись выполнять его, но Нелл была на шаг впереди и уже ворвалась в их ряды.

— К бою!

Её бодрый крик сопровождала вспышка святого меча, и острие клинка рассекло ближайшего врага. Она даже не стала проверять результат атаки и сразу активировала другую свою особую способность — Стремительность, чтобы броситься к вражескому командиру. Добравшись до него, она снова взмахнула мечом.

— Проклятая!

Несмотря на пулевую скорость удара, Нелл сумела лишь неглубоко рассечь торс командира: тот едва успел уклониться. Жаль, рана не смертельная. Тут же на неё обрушилась ответная атака стрелами.

— Пронзите моего врага! Священные стрелы!

Она ловко увернулась от снарядов, одновременно произнося заклинание. Дюжина её собственных стрел света полетела к вражеским лучникам, пока сама она неслась в их сторону. Мгновение спустя послышался звук нескольких тел, падающих на землю. Во время этой контратаки другие люди в чёрном вытащили из-под плащей оружие, подходящее для скрытных нападений: кинжалы, ножи и тому подобное. Они явно собирались сами броситься на неё.

— Сокрой! Барьер уединения!

В ту секунду, когда она глазами подтвердила позиции атакующих врагов, Нелл создала вокруг себя круглый барьер. Он был темнее ночной тьмы и скрывал её от взгляда врага. Нападавшие, однако, не колебались и ринулись прямо в барьер с оружием наготове, но никто из них не почувствовал, как клинок входит в тело.

— Ха-а!

Внутри абсолютно чёрного барьера Нелл присела так низко, что почти легла на землю. Когда враги оказались в пределах досягаемости, она одним мощным движением закрутилась, размахнувшись святым мечом по туловищу противника. Клинок разорвал плоть. Кровь брызнула ей на щёку.

Обездвижив ещё нескольких врагов прямо вокруг себя, Нелл выпрыгнула из тёмного барьера. Снова использовав Стремительность, она взрывным рывком бросилась к командиру. Она стремилась победить только этого мужчину. Он был её единственной целью, потому что единственным тонким лучом надежды в этой безнадёжной ситуации, ставшей ещё опаснее из-за огромной разницы в боевой силе её стороны и врага, было повергнуть командира. Так она намеревалась ввергнуть вражеский отряд в хаос.

С этой целью Нелл действовала, замахиваясь на лидера врагов. Но он, похоже, насторожился после первого применения Стремительности, и на этот раз она не нанесла ему урона. Он отбил её меч кинжалом. Нелл шагнула вперёд, желая продолжить атаку, но прежде чем успела, сработала способность Обнаружение опасности.

— Мпф!

Повинуясь информации, переданной способностью, она быстро повернула шею и уклонилась от маленькой стрелы, выпущенной ей в спину. К несчастью, сосредоточившись на стреле, она уже не смогла увернуться от кинжала, который командир метнул в неё. Лезвие разорвало плоть у верхней части плеча.

— Это… больно…!

Нелл сразу отпрыгнула назад, создавая столь необходимую дистанцию между собой и вражеским лидером. Краем глаза она заметила лежавшего на земле человека в чёрном, которого убила. Он должен был быть мёртв, особенно с учётом смертельного количества крови, растекавшейся вокруг него. Но даже умирая, он целился в неё из ручного арбалета, закреплённого на руке.

Плохо! Вскоре он окончательно испустит дух и перестанет двигаться, но сейчас ей нужно было завершить начатое. Иначе она оставит себя открытой для атаки, которая приведёт к её смерти.

— Отойти! Не подходить к ней слишком близко!

Остальные люди в чёрном без промедления подчинились приказу командира. Они отступили на безопасную дистанцию и одновременно выпустили в неё залп стрел. Нелл перекатилась низко у земли, уходя от стрел, и одновременно взмахнула мечом, рассекая несколько из них. Но от такого множества защититься полностью было невозможно, и, к её несчастью, несколько стрел вонзились ей в тело.

— Ай… А-а-а!

Нелл закричала, отчаянно пытаясь прогнать боль. Тем временем она решила сменить цель: вместо командира заняться его опасными подчинёнными поблизости. Игнорируя боль, бегущую по телу, она бросилась на ближайшего.

Тот сразу попытался увеличить расстояние, но Нелл была слишком быстра. Её клинок настиг его раньше, чем он успел сделать следующий шаг. Один. Два. Три. Четыре. Она атаковала подряд, плавные движения без разрывов наносили врагам смертельные раны. А когда на неё снова обрушился дождь стрел, она отпрыгнула далеко назад. Оказавшись спиной к стене барьера, она выставила святой меч в длинной стойке.

— Хе-хе. И это всё, что вы можете показать? Этого явно недостаточно, чтобы победить меня. Думаю, вам нужны ещё подкрепления?

Нелл дерзко ухмыльнулась, глядя на приближающиеся вражеские силы. Улыбка служила двум целям: скрывала боль и притягивала внимание врага.

— Хм. Прекрасное предложение. Тогда я прислушаюсь и увеличу наши числа.

Пока он говорил, из глубин леса один за другим начали появляться новые люди в чёрном. Их было так много — даже больше, чем в первой группе, — что с одного взгляда точное число было невозможно сосчитать.

— Ты опасна. Бесконечно опаснее этих полоумных крылатых. А значит, ты наш враг. И значит, ты умрёшь здесь.

Острые глаза вражеского командира пронзили Нелл насквозь. Казалось, он разглядел саму её сущность — безграничные высоты её потенциала как героини. Его голос звучал холодно и жестоко.

Ух… Глядя на него, Нелл невольно улыбнулась, словно пришла к какому-то философскому прозрению. Возможно, так и было, потому что следующая её мысль прозвучала так: Да заткнись уже, надменный тролль.

— Ха-а… Ха-а…

Сколько раз Нелл уже взмахнула мечом? Руки отяжелели, как жерди, а тело стало вялым и тяжёлым, будто свинец. В самих костях грызла усталость, которой она никогда прежде не испытывала. Горло пересохло, голодные спазмы яростно терзали живот. Голова кружилась так сильно, что она могла рухнуть в любую секунду.

Кажется… я потеряла слишком много крови. Она непрерывно сочилась из множества порезов на теле, а также из ран от стрел, всё ещё торчавших в плечах и боку. Мгновение за мгновением раны лишали её физических сил. Состояние было настолько ужасным, что один глаз она уже не могла нормально держать открытым из-за крови, текущей из пореза на лбу.

В довершение беды магия у неё закончилась некоторое время назад. Она ещё держалась, потому что Дюрандаль, её святой меч, имел собственный запас магии, но и его резервы скоро иссякнут.

Солнце давно взошло. Гигантская стена Нелл, её Абсолютный барьер, уже довольно давно растворилась; именно поэтому сейчас она сражалась с врагом, пытаясь уйти через лес. Очевидно, вражеский отряд решил сосредоточиться на ней, а не на бегущих крылатых, что и привело к нынешнему упорному преследованию. Должно быть, они решили, что в долгосрочной перспективе, особенно для их будущего, она представляет куда большую угрозу, и предпочли убить её, а не горстку воинов и мирных крылатых. В этом смысле Нелл могла сказать, что достигла цели и позволила друзьям и товарищам сбежать. Но неприкрашенная правда заключалась в том, что её загнали в угол. Она ползла по земле, пробиралась через пятна грязи, сбивала врага со следа Барьером иллюзий, скрывалась Барьером уединения и использовала все мыслимые способы в отчаянном побеге. И всё же у врага, похоже, была какая-то следящая способность, потому что они никогда не отставали надолго. Они неизменно находили её, и каждый раз, когда это случалось, отнимали у неё всё более скудные силы. Несмотря на то что нервы и тревога давно достигли предела, она каким-то образом продолжала оставаться в живых. Но усталость давила на каждый сантиметр тела, и она знала: она почти у предела.

Нет, это было не совсем верно. Она давно прошла свой предел. Сейчас её двигала только чистая сила воли. Она не знала, скольких врагов победила и сколько часов сражалась; мечом она взмахивала лишь повинуясь инстинкту выживания. Так она и продолжала бежать по лесу неизвестно сколько времени. А потом вдруг поле зрения расширилось.

— Нет…!

Чёрт. Перед Нелл раскинулось травяное поле. Широкое, отвратительно легко просматриваемое. Каким-то образом она всё-таки выбралась из леса.

— Хм. Ты и правда заставила нас попотеть.

За спиной прозвучал голос вражеского командира. Мужчина преследовал её так упорно, что сторонний наблюдатель назвал бы это безумием. Нелл немедленно обернулась и приготовилась к бою, но первая реакция оказалась на долю секунды запоздалой. Человек в чёрном оказался на расстоянии руки и сильно ударил её в живот.

— Нгх!

Сознание Нелл дрогнуло. Движения стали крайне вялыми, и от удара она согнулась вперёд. Другой человек в чёрном бросился к ней и ударил ногой по руке, державшей святой меч. Силы покинули тело, и меч выпал из её пальцев; очередная серия атак ослабила её ещё сильнее.

Теперь, когда её обезоружили, люди в чёрном грубо схватили её за руки. Затем ударили по задней стороне ног, заставив опуститься на колени. После этого они повалили её на землю, навалились на торс и фактически обездвижили.

— Ха-а… Ха-а… Собираетесь убить меня, чтобы передать послание?

Она гневно посмотрела вверх на лидера врагов, стоявшего перед ней и не убившего её сразу. Тяжело дыша, она выплюнула эти слова.

— Ты доставила нам много хлопот, так что теперь позволь мне развлечься, а? И я достаточно мужчина, чтобы признать: возможно, я передумал. Видишь ли, мне нравятся сильные женщины. Такие сильные женщины, как ты.

— А я… ненавижу… таких мужчин… как ты.

Ответ Нелл прозвучал без колебаний. Вражеский командир лишь улыбнулся и присел перед ней.

— Вот оно. Эта совершенно несгибаемая воля. Я отвезу тебя в своё поместье и буду так воспитывать твоё тело, что ты возненавидишь меня ещё сильнее. Интересно, сколько времени уйдёт, прежде чем я выдрессирую тебя так, что ты будешь вилять хвостом, как хорошая щеночка перед хозяином?

Похотливо ухмыляясь, вражеский командир провёл пальцами по щеке Нелл. От его мерзкого прикосновения её передёрнуло бы, если бы она позволила себе. Казалось, по каждому сантиметру тела ползёт рой насекомых. Но она заставила себя не съёживаться и продолжила неустрашимо смотреть на него.

— К тому же было бы расточительно гасить твою жизнь здесь, после того как ты продемонстрировала свои таланты, убив стольких моих подчинённых. Что скажешь, перейдёшь на нашу сторону? Я гарантирую, что со мной — с нами — у тебя останутся прекрасные воспоминания.

Говоря это, мужчина схватил её за подбородок. Ей инстинктивно хотелось взбунтоваться против принудительного прикосновения, но она подавила грубые слова, поднимавшиеся внутри. Вместо этого она сдержала взбудораженные эмоции, и когда ответила, голос прозвучал ровно и гладко.

— Допустим… я присоединюсь к вам. Вы даруете свободу моим товарищам?

— Да, конечно. Они нам больше ни к чему. Клянусь, если ты согласишься, я отпущу их.

Улыбка командира людей в чёрном была пустой; ответил он неискренне, бросив ей наглую ложь прямо в лицо.

— Понятно…

Нелл сделала вид, что обдумывает его предложение, и её выражение словно затуманилось размышлением. Она постепенно позволила напряжённому телу расслабиться, создавая впечатление, будто больше не намерена сопротивляться. И, как она и ожидала, когда захватчики почувствовали, что её мышцы расслабляются, они совсем немного ослабили давление, которым удерживали её.

Их неосторожность подарила ей возможность, и она точно не собиралась её упускать. Как только хватка ослабла, она использовала этот миг, изо всех сил дёрнув левой рукой и оттолкнув державшего её человека в чёрном. Затем она мгновенно вытащила предмет, спрятанный за поясом сзади. Им она отсекла вражескому командиру кисть той руки, что всё ещё держала её за подбородок.

— Га-а-а-а!!!

Она не стала терять время и полоснула по рукам двух людей в чёрном, удерживавших её. Освободившись от них, Нелл выжала остатки сил и сделала огромный прыжок назад, перехватывая своё оружие, Гэкку, в другую руку. Этот кинжал она носила при себе с тех пор, как один юноша подарил его ей. Она особенно усердно тренировалась, чтобы стать достойной владеть им, и её способность Бой кинжалом за сравнительно короткое время уже достигла третьего уровня.

— Вот мой ответ на ваше приглашение! Я вежливо отказываюсь! Лучше умру здесь в бою, чем объединюсь с такими, как вы!

Кроме того, вероятность того, что эти люди действительно сдержат слово и не нападут на остальных после её перехода на их сторону, определённо равнялась нулю. Нелл не была настолько глупа, чтобы ставить на невозможные шансы, поэтому оставался только один выбор: причинить им как можно больше проблем. Только так она могла хоть немного повысить шансы друзей и товарищей на выживание.

— Нгх! Отлично! Можешь кипеть сожалением, пока умираешь! Вы, хватайте её! И когда схватите, не убивайте сразу! Пытайте, унижайте и насилуйте её сколько душе угодно! Лишь когда ей больше нечего будет отдать, можете искалечить её сломанное тело и убить!

Вражеский командир прижимал к себе руку, лишившуюся кисти. Из него сочилась ярость, и он горячо извергал приказы подчинённым.

Похоже, я умру здесь. Это была единственная мысль в её голове, когда она смотрела на людей в чёрном, несущихся к ней. Но если она всё равно должна умереть, её радовало знание, что она сражалась до самого горького конца ради друзей и товарищей. Так её давнее стремление наконец осуществится: пусть неопытная, она хотя бы сможет сказать, что поступила так, чтобы не посрамить титул «героини».

Хотела бы я увидеть господина Юки в последний раз… Но за него можно было не беспокоиться. Нелл знала: он обязательно защитит всех. Он появится из ниоткуда, как всегда, с беспечной ухмылкой на лице, сделает что-нибудь немыслимое и спасёт всех, сохранив им жизнь. Мысли о нём согрели сердце, и улыбка сама расцвела на её губах.

Расстояние между ней и врагом стремительно сокращалось. В груди смешалась куча эмоций. Страх. Мука. Беспокойство. Тревога. Гнев. Печаль. И вместе с ними — переполняющая воля к бою, которая отказывалась гаснуть.

— А-а-а-а-а!!!

Вой Нелл вырвался из глубин души, из чувств, обезумевших в её сердце.

И вдруг с неба с агрессивной силой рухнуло что-то; приземлившись на травяное поле, оно яростно сотрясло землю. Удар был настолько мощным, что поднял высокий столб пыли. Люди в чёрном, намеревавшиеся атаковать её, пошатнулись и отступили на несколько шагов. Почувствовав удар, Нелл прикрыла лицо руками, и через щель между ними увидела, как враги пытаются сориентироваться.

— Здорово, Нелл. Как жизнь?

Из-за пыльной дымки донёсся голос человека, которого она так ждала, — человека, о котором думала всего несколько мгновений назад. Когда пыль медленно осела, она увидела силуэт юноши с огромным оружием на плече.

А-а-а.

— Честное слово… вы опоздали, господин Юки.

Ей хотелось плакать. Она была безмерно счастлива. В груди горел огонь. Все эти сложные чувства каким-то образом передались в её тоне. С глазами, влажными от непролитых слёз, и губами, едва заметно надутыми, Нелл сказала ему эти слова.

◇ ◇ ◇

Фух. Успел в самый последний момент.

— Да что с тобой, Нелл? Ты вся в хлам. Не очень-то тянешь на статус героини, да?

— З-заткнитесь. Чтобы вы знали… я выложилась… до последней косточки.

Всё ещё задыхающаяся девочка-героиня звучала немного раздражённо. Я видел, как кровь сочится у неё по всему телу, а из плеча и бока всё ещё торчат стрелы. Одежда изорвана, заляпана кровью и грязью, так что полностью испорчена. Не говоря уже о грязных волосах. Одного взгляда на этот полный разгром было достаточно, чтобы понять, как тяжело и доблестно она сражалась. Реальность её полосок характеристик тоже доказывала эту борьбу: MP опасно близко к нулю, а HP упали ниже десяти процентов.

Когда Халория сообщила мне о беде после того, как закончился мой матч со старым дворецким, она передала мне сферу связи. Я тут же заставил Эн сделать её штуку с реактивным двигателем и вылетел с арены со скоростью света, направившись прямо туда, куда указывала сфера. Поскольку у самой Эн магия закончилась, управлять и пламенем, и воздушными потоками пришлось мне. Но с настройкой выходной мощности я намучился чертовски, так что слишком много раз мы едва не грохнулись на землю.

Зато моя безрассудная, отбитая гонка к Нелл и компании стоила того: до места я добрался меньше чем за час. Прибыв туда, я нашёл группу демонов, называвшихся крылатыми, которых лучше всего было описать как измученных войной беженцев. Там же была маленькая госпожа королевская чародейка, та подруга Нелл, с которой я когда-то познакомился в пабе. С красными, распухшими от слёз глазами и невероятно взвинченной аурой она умоляла меня: «Спасите Нелл! Пожалуйста!»

Я видел эту девчонку только спокойной и собранной, так что потеря самообладания ясно показала, насколько всё плохо. Сам немного запаниковав, я взмыл в небо и понёсся изо всех сил, параллельно заполняя Карты. Мне нужно было как можно больше информации, и быстро. Карты мигнули, показав группу враждебных точек в направлении, откуда доносились слабые звуки какой-то суматохи. Я полетел туда так быстро, как мог, и обнаружил, что ситуация действительно настолько паршивая, как я представлял.

Юную героиню окружало немалое число этих проклятых ублюдков в чёрном, с которыми я уже сталкивался бесчисленное множество раз. Хотя конкретно эти мерзавцы, похоже, были чем-то вроде спецотряда, мой внезапный прилёт явно ошарашил их. А вместе с этим напряжение, туго сковывавшее тело Нелл, резко рассыпалось. От расслабившихся нервов она качнулась и начала падать вперёд, но я успел поймать её раньше, чем она ударилась о землю.

— Полегче. Но чёрт, Нелл, почему ты просто не позвала меня раньше?

— Насчёт… этого… простите. Правда… в том, что мы… случайно… разбили… магическое устройство…

Нелл, лежа у меня на руках, выглядела немного смущённой.

— Погоди, что? Серьёзно? Тогда как вы вообще его активировали?

— Думаю… Рония смогла… его починить. Она правда… хороша… в таких вещах.

А, точно, эту маленькую королевскую чародейку зовут Рония. Полезно знать, что у неё есть и другие особые навыки.

— К-кто ты такой?! — Держите свои чёртовы пасти закрытыми. Ни слова больше.

Наконец начав понимать ситуацию, один из людей в чёрном агрессивно повысил на нас голос. Я выплюнул ему в ответ эти слова, а затем быстро поставил между нами и ними стену из скоростных водяных потоков. Пробиться сквозь неё и добраться до нас они никак не могли.

— Ладно, Нелл. Единственный способ поставить тебя на путь восстановления — вытащить эти стрелы. Будет больно до чёртиков, но потерпи немного как молодец, хорошо?

Суперзелье полностью залечивало раны, но жидкость не могла определить, есть ли в повреждениях чужеродные предметы, поэтому она закрывала рану, даже если предмет всё ещё торчал внутри тела.

— Хорошо… потерплю.

В ней застряли две стрелы. Хм, посмотрим… Насколько я знал о стрелах, при насильственном извлечении был риск, что наконечник отломится и останется в теле. К счастью — если это можно назвать счастьем, — обе стрелы прошли Нелл насквозь; я видел торчащие наконечники. По крайней мере, об этой конкретной опасности можно было не беспокоиться, а значит, не придётся специально создавать выходные раны, чтобы вытащить застрявшие наконечники.

Я осторожно опустил Нелл на землю и сломал древко первой стрелы у оперения. Потом, сказав: «Начинаю!» — ухватился за наконечник и одним резким движением выдернул остальную часть стрелы. Из раны тут же брызнула кровь, плеснув мне на лицо.

— Нгх… Хи-хи, ещё одна маска для маскировки, господин Юки? О, вы ещё и цвет волос изменили. Похож на Лефи.

Наверное, от боли по лицу Нелл обильно стекал пот. Но она всё равно храбро улыбнулась мне.

— Ага. Круто выгляжу, да? У меня есть запасная, так что если хочешь, я без проблем тебе её отдам.

— Хм… Думаю, я приму ваше предложение.

— Хотя в Арсиле ты отказалась, когда я предлагал? Быстро же ты поменяла мнение, а?

Перекидываясь с ней репликами, я проделал со второй стрелой, вонзившейся в её плоть, то же самое, что с первой.

— Хнгх! Да… именно. Внезапно… мне тоже захотелось… выглядеть эффектно.

— Охо, значит, ты наконец поняла всю прелесть? Вот это я называю самосовершенствованием. Молодец, Нелл. Запасную точно получишь.

Ухмыляясь, я достал из Инвентаря запасную маску, которую сделал, и бутылку Суперзелья. Маску положил ей на тело.

— Держи. Она твоя. А теперь пора пить зелье. Не спеши, но выпить нужно всё, хорошо?

Я снова подхватил её на руки и подложил одну руку под голову, приподняв ровно настолько, чтобы ей было легко глотать. Потом другой рукой выдернул пробку из бутылки и поднёс горлышко к её губам.

— Мпф… Нх…

Результат проявился немедленно. В мгновение ока раны, покрывавшие тело Нелл, закрылись. Прошло всего несколько секунд, и её мягкая светлая кожа вернулась к прежнему, неповреждённому состоянию. Одновременно HP резко поползли вверх. Наблюдая, как цифры снова растут, я невольно тихо вздохнул с облегчением.

— Вот, должно хватить.

— Правда? Тогда я… смогу… сража… Угх!

— Зелье лечит только раны, дурында. Оно не восстанавливает физические силы.

За эту глупость я щёлкнул Нелл по лбу и заставил её лежать.

— Кроме того, держу пари, у тебя всё тело тяжёлое, да? Вялое даже? Так что тебе лучше, хм, поспать. Именно это тебе сейчас и нужно. Со всем остальным я разберусь. С этими ублюдками, с твоими друзьями, вообще со всем. Так или иначе, я всё улажу.

Я пожал плечами и заговорил с ней шутливо, чтобы она не волновалась.

— Хорошо… поняла. Спасибо… господин Ю… Я… лю…

Чёрт, я так и знал, что она переборщила. Я понятия не имел, что она пыталась сказать, но прежде чем закончила фразу, её тело полностью обмякло, и она за секунды вырубилась. Теперь от неё было слышно только дыхание спящего человека.

Молча я снова открыл разлом Инвентаря и достал особое телепортационное ожерелье, возвращавшее пользователя в подземелье. Я надел его ей через голову, потом влил в него магию, чтобы активировать содержащийся внутри колдовской контур. Стоило мне это сделать, как фигура Нелл, лежавшей у меня на руках, быстро начала бледнеть, а через несколько мгновений полностью исчезла.

Примерно сейчас она должна оказаться в настоящем тронном зале. Когда проснётся, её ждёт шок всей жизни. С учётом всех политических манёвров, которыми она занималась в мире демонов, положение у неё будет неловкое и неудобное, но… Да и плевать, что есть, то есть. Она так чертовски старалась, что, когда я её нашёл, буквально была на последнем издыхании. Никто не имеет права жаловаться, что ей дали отдохнуть, а если захочет — пусть сначала поговорит со мной.

— Прости, Эн, но я ненадолго уберу тебя в Инвентарь.

— Хорошо…

Она согласилась одним словом по телепатии, догадавшись, что я задумал. Какая хорошая девочка. Спасибо, мелкая.

Убрав её в разлом, я поднялся с колен и взмахнул рукой в сторону, рассеивая стену скоростных водяных потоков. По ту сторону стояли разные люди в чёрном с оружием наготове.

— Кто ты, чёрт возьми, такой?! Не думай, что мы позволим тебе вмешиваться в наши дела! Где женщина?!

Я ничего не ответил на его вопрос. Вместо этого одним мощным рывком сократил расстояние. Оказавшись прямо перед ним, я просто схватил его за голову и, не сдерживая силы, начал сжимать череп в тисках пальцев.

— А-а-а-а-а!!!

Его крик был настолько противен ушам, что мне захотелось вырвать ему язык, лишь бы он заткнулся. Но я продолжал сжимать. Я был уверен, что через несколько секунд мозги взорвутся из раздробленного черепа, но прежде чем это случилось, на меня с кинжалом бросился ещё один придурок в чёрном. Повернув корпус, я легко ушёл от атаки, а потом швырнул ублюдка, которого держал, в товарища, только что бросившегося на меня. Раздался глухой звук столкнувшейся плоти, после чего оба покатились по земле.

Остальным людям в чёрном поблизости потребовалось немного времени, чтобы понять, что их атакуют. Действуя как группа, они натянули луки и выпустили столько стрел, что, попади они, я превратился бы в какого-то уродского ежа. Только ни одна в меня не попала: в ту же секунду, когда стрелы полетели, я с помощью стихийной магии создал вокруг себя похожий на бурю барьер, который отбил их все до единой. Некоторым стрелам магией подняли начальную скорость, чтобы увеличить пробивную силу, но мощность моей магии была выше. Такая мелочь даже близко не была для меня угрозой, и я чувствовал, как люди в чёрном начинают нервничать, поняв, что их атаки вообще на меня не действуют.

Похоже, я привязался к Нелл сильнее, чем думал. На фоне яростной эмоции, бушевавшей в груди и жёгшей меня изнутри, это неожиданное прозрение было ещё мягко сказано. Сейчас кровь кипела, а ярости не было предела. В последний раз я был настолько взбешён, когда похитили Илуну. Дикая жажда уничтожить всё на глазах захватила мозг и заставила тело подчиняться ей.

Я эгоистичный человек. Самовлюблённый, неизлечимо эгоцентричный мужчина, живущий по собственным правилам. В каком-то смысле можно сказать, что я воплощал саму суть владыки демонов. Я не верил в добродетель ради добродетели. Филантропия? Милосердие? Чушь собачья. А так называемые «святые люди», протягивающие руки нуждающимся? Честно говоря, от них меня серьёзно передёргивало. Я чувствовал к ним только отвращение.

Я проводил дни в подземелье со своей маленькой компанией и обменялся клятвами с Лефи. Всё, что я делал, в итоге было ради меня самого. Я ни капли не стыдился сказать это прямо.

И именно поэтому сейчас я чувствовал то, что чувствовал. Я никогда не хотел, чтобы вещи и люди в моей жизни были испорчены или осквернены. Никогда не хотел, чтобы мой мир топтали ногами. И сам не заметил, когда и как это случилось, но где-то по дороге Нелл стала одной из этих важных частей моей жизни.

— Я заставлю вас, уродов, страдать перед смертью.

Рыкнув эти слова, я достал из Инвентаря кинжал. Затем влил в него огромное количество магии, активируя колдовской контур; полная зарядка заняла всего несколько секунд. Вокруг послышались крики «Убить его!», и пока люди в чёрном суетливо начинали атаку, я сделал свой ход: метнул кинжал к ногам мужчины, которого швырнул раньше и который теперь пытался подняться.

Мне даже не нужно было проверять, куда именно кинжал вошёл в землю. Я знал, что прицелился хорошо, поэтому сильно взмахнул крыльями и вылетел из зоны действия колдовского контура. Мужчина, очевидно ничего не понимая, на мгновение сменил злость на растерянность, увидев мои действия.

— А?! Что это?! Что э-э-это-о?!

Он вдруг завопил на пустом месте и резко повернулся к чему-то невидимому, излучая ужас всем телом. Потом начал корчиться на земле, дико размахивая руками и ногами, явно мучаясь. Его товарищи остолбенели, наблюдая, как он сходит с ума. Жаль для них, что то, что на него подействовало, на нём одном не остановилось. Эффект тут же распространился, заражая и их, и они тоже начали страдать.

— Гах! Гаггаги! Га-а-а!

— Б-больно! Больно, больно, больно, больно, больно, больно!

— Н-не смотри на меня! Не смотри на меня-а-а!

Некоторые рвали себе грудь. Другие от ужаса сворачивались в тугие комки и тряслись так сильно, что кто-нибудь мог бы принять это за припадок. Несколько человек выцарапали собственные глаза, вырывая глазные яблоки из орбит с мерзким влажным чавканьем. Очень скоро местность захлестнул титанический хор криков, воплей и бессмысленного бормотания.

Расскажу об этом совершенно особом кинжале. Во-первых, я сделал его из мифрила. Во-вторых, с помощью способности Дар колдуна десятого уровня установил в него колдовской контур Кошмар. После активации контур действовал на любое живое существо в определённом радиусе. Он выпускал крайне мощный галлюциноген, который, как и следовало из названия, показывал целям их кошмары.

Ну, «кошмары» — самый простой способ это описать. Сначала посмотрите на абсолютный хаос, который он здесь устроил. Затем учтите несомненный факт, что сам контур можно было изучить только при достижении десятым уровнем Дара колдуна, который, судя по всему, считался божественным уровнем, или что-то вроде того. С учётом всего этого легко догадаться, насколько сильные галлюцинации он вызывал.

Вдобавок, поскольку кошмар каждой цели расходовал её собственный запас магии, путешествие из одного ада в другой не заканчивалось, пока не высасывалась последняя капля магии. Лучшее в этом? Он был устроен так, чтобы истощать MP постепенно, понемногу. Тик-так. Тик-так. Если хотите, своего рода дьявольская садистская игра. К тому моменту, когда MP всё-таки падали на дно, они полностью теряли рассудок и превращались в сломанные оболочки. Но только если прежде не кончали с собой: невыносимый страх мог довести их до предела уже на середине. А если с крошечным шансом им как-то удавалось удержать сознание, без магии они всё равно не могли нормально сражаться.

Именно поэтому мне пришлось изготовить этот кинжал из мифрила. Колдовской контур Кошмар пожирал огромное количество магической энергии. Когда я создавал прототипы кинжала из более слабых металлов, они начинали плавиться в процессе наполнения магией. Это фактически делало невозможной даже активацию контура. Мифрил был редким металлом, способным очень эффективно накапливать и проводить магическую энергию. Но даже его мощности не хватало, чтобы выдержать колоссальный выход энергии этого контура. После активации клинок разжижался от огромного количества энергии, а значит, оружие можно было использовать только один раз. Если изготовить оружие из металла прочнее мифрила, можно было бы получить ещё несколько применений, но такие металлы требовали грузовиков DP. К тому же оружие всё равно неизбежно ломалось, так что с точки зрения затрат мифрил был разумным выбором.

Короче говоря, даже один экземпляр стоил слишком дорого, а значит, о массовом производстве не могло быть и речи. Все эти факторы относили его к категории атаки на крайний случай. Но для этих ублюдков это был идеальный подарок.

В общем, я завис в небе над зоной действия Кошмара и наблюдал, как всё идёт своим чередом. Похоже, начинает сходить на нет. Некоторые перестали двигаться так, словно нити их жизней обрезали, другие бились в судорогах, пока из них вытекали разные телесные жидкости. Несколько человек, сумевших удержать хоть подобие рассудка, казались глубоко облегчёнными тем, что наконец снова могут двигать телами по своей воле. Естественно, они тут же подобрали оружие и перерезали себе горло, чтобы сбежать от адской пытки.

Посреди всего этого я заметил того, кто по сравнению с товарищами всё ещё сохранял контроль над собой. Он полз по земле, отчаянно пытаясь выбраться отсюда. Это был тот мужчина, который набросился на меня словами, когда я впервые появился, и, скорее всего, командир врагов. По крайней мере, я так решил, ведь всё это время он отдавал приказы отряду.

Ну-ну. Что тут у нас? Яйца у тебя, смотрю, на месте, да? Очень кстати, потому что у меня были вопросы. Он мог пожить ещё немного, помогая мне ответами, а потом я щедро позволю ему умереть.

Убедившись, что кинжал сломан, а его колдовской контур нейтрализован, я свободным падением спустился прямо перед ублюдком, пытавшимся сбежать. Оказавшись на земле, я встал перед ним совсем непринуждённо.

— И-и!

Короткий визг вырвался у мужчины, и я ухмыльнулся. Со стороны моя улыбка, наверное, выглядела невероятно жестокой, когда я заговорил.

— Здорово, говнюк. Куда это ты собрался, м? На прогулку? Как насчёт того, чтобы я составил компанию?

◇ ◇ ◇

— Дамы и господа, впереди полуфинальный бой, и матчей для просмотра осталось совсем немного!

Увлечённое возбуждение ведущего подстегнуло напряжение на арене ещё на одну ступень.

— Позвольте представить бойцов! Обладающий бесконечной самоуверенностью и абсолютно лишённый страха, этот мужчина показывал нам невероятные бои до сих пор! Разумеется, это значит, что ожидания от очередного захватывающего зрелища высоки! Встречайте — Ипсило-о-он!

На приветственные крики зрителей я ничего не ответил, просто шагнул к центру арены, держа Эн на плече.

— А теперь его противник! Руки и ноги, меняющие форму, позволяют этому мужчине проводить любые дикие, нестандартные атаки! Своими хитрыми движениями он победил бесчисленное множество людей! Это Мэджагри-и-и!

С другой стороны на арену вышел мужчина с ненормально длинными руками и ногами. У каждой руки было по два сустава, а рот закрывала ткань. Изучив его внешний вид, я понял, что это один из тех, о ком Король демонов некоторое время назад говорил мне быть настороже.

— Ки-хи-хи. Эй, ты чего здесь делаешь? Разве не знаешь, что мне приказали избить тебя в кашу?

Я держал рот закрытым. Увидев, что реакции от меня не дождаться, длиннорукий и длинноногий мужчина пожал плечами, словно я безнадёжен, а его выражение говорило, что он уже заскучал.

— Да ладно, нельзя быть хоть немного дружелюбнее? Ки-хи. Хотя в конце концов это ничего не изменит. Я изобью тебя так, что ты побежишь домой к мамочке, рыдая, как жалкий тупица!

В тот миг, когда гонг лязгнул, объявляя начало матча, я сократил дистанцию между нами так быстро, что, наверное, выглядело, будто я телепортировался. Затем изо всех сил ударил всё ещё вложенной в ножны Эн ему по лицу.

— Нгх!

Во всех матчах турнира до этого я ни разу не использовал такую дешёвую внезапную атаку. Удивительно, правда? Из-за этого он расслабился, так что не ожидал её, и первая реакция запоздала на долю секунды. Дойдя до полуфинала, длинноконечный мужчина быстро отреагировал защитой, показывая, что его способности не просто для вида. Но к несчастью для него, цена даже мгновенной неожиданности оказалась высокой.

Я сразу заметил, что он пытается защититься, и немедленно изменил траекторию удара, нацелившись в полностью незащищённый торс. Он не успел перестроиться под новую дугу меча, и клинок Эн в ножнах с силой врезался ему в живот. Он принял весь удар и, подчиняясь закону инерции, ракетой полетел назад, пока его непроизвольный полёт не остановила стена арены. Противник не издал ни звука, медленно сполз по стене и рухнул на пол.

— Победитель — Ипсило-о-о-он!

То, что я решил матч в одно мгновение, заставило зрителей окончательно потерять голову: они взревели на объявление ведущего. В обычной ситуации именно сейчас я ушёл бы с арены, но я остался на месте, хотя бой был закончен. Господи боже, почему, чёрт возьми, я трачу время на мелкую сошку? У меня было слишком много других вещей, гораздо важнее такого лузера.

Игнорируя и крики зрителей, и растерянные взгляды персонала мероприятия, направленные на меня, я сделал несколько шагов к мечу длиннорукого и длинноногого мужчины. Он ни разу не вынул эту штуку из ножен, и она лежала на земле неподалёку. Я поднял её, небрежно вскинул высоко над головой и отвёл плечо назад. А потом швырнул изо всех сил. Меч закрутился в воздухе, полетел с огромной скоростью и направился прямо к мерзавцу-лидеру Исчадий, который самодовольно сидел в кресле, вытянув ноги и глядя на меня сверху вниз, подпирая подбородок рукой.

— Что за…?!

Ведущий явно обалдел, и возглас вырвался у него непроизвольно. С трибун тоже взметнулись испуганные крики. Прицел был точным: меч мчался прямо к голове проклятого лидера Исчадий, но ублюдок наклонил шею в сторону и ушёл от атаки. Со свистом лезвие вонзилось в добротное кресло, на котором сидел этот придурок.

Все на стадионе застыли от моего неожиданного и безумного поведения. Их взгляды полностью сосредоточились на мне. Но я не обращал ни на что внимания. Рука, которой я метнул меч, осталась вытянутой, и я сжал ладонь в кулак, направив большой палец — только большой палец — вниз, к полу арены. Что это означало? Конечно же: «Спускай свою задницу сюда». Мой сигнал был предельно ясным и не оставлял места для недопонимания.

В обычных обстоятельствах столь вопиющий поступок, как метнуть оружие в важную персону государства, никогда не потерпели бы. Сделай я такое на Земле — меня бы арестовали на месте. Да чёрт, даже в этом мире за такое безрассудство вполне могли бы приговорить к смерти. В обычных обстоятельствах, то есть. Но к лучшему или к худшему, сейчас мы были в мире демонов, и нормального здесь не было ничего.

— К-какая дерзость! Из всех возможных поступков э-этот мужчина фактически объявил войну господину Гозиму! Н-неужели в нём действительно нет ни капли страха?!

Наконец разобравшись с ситуацией, ведущий начал горячо комментировать происходящее в прямом эфире.

— Гозим! Гозим! Гозим! Гозим!

Зрители, подхваченные энтузиазмом ведущего, начали скандировать имя этого сукина сына. Не нужно быть гением, чтобы понять, чего они хотели: чтобы в самом ближайшем будущем высокомерный претендент получил по морде от их избранного лидера и был втоптан в грязь. Воспринимая вызов как очередную часть представления, зрители теперь жаждали увидеть, как самоуверенного вызывающего превратят на арене в окровавленный побеждённый кусок мяса. Вот уж действительно, не стоит недооценивать силу масс.

Допустим, ради спора, лидер Исчадий решит не выходить на арену. Если он так поступит, его заклеймят трусом, сбежавшим от боя со мной. Вообще-то, поскольку я на самом деле выступал лишь как представитель своего союзника, Короля демонов, он убежит от него. И я ни капли не сомневался, что Файнар Чёрное Сердце с восторгом использует новую дурную славу врага против него. Он не упустит ни одной возможности распространить новость, что Гозим — слабак. Слухи разлетятся по миру демонов как лесной пожар.

С другой стороны, если он примет вызов и встретится со мной лицом к лицу, он даст мне именно то, чего я хочу. Мне хотелось, чтобы он уже поторопился и начал двигаться, потому что ваш покорный слуга прямо чесался, буквально умирал от желания отрубить ему грёбаную голову.

Давай быстрее, мужик. Быстрее. Шевели булками. Спускайся сюда прямо сейчас, мать твою. Один на один, ты и я. Бой насмерть. Ну. Давай. Уже.

— Гозим! Гозим! Гозим! Гозим!

— Цк. Болваны.

Несмотря на бесстрастное лицо, лидер Исчадий, Гозим, выразил раздражение тем, как произнёс эту реплику. Стадион гремел бесконечными криками зрителей, снова и снова скандировавших его имя.

— Господин, вы не должны отвечать на его вызов! Мы не только понятия не имеем, что он задумал, но и не можем позволить вам подвергать себя здесь опасности! — срочно взмолился один из его приближённых.

— Я знаю.

Всё ещё сидя в кресле, Гозим одной рукой вытащил меч из спинки и отбросил его в сторону. Он прекрасно понимал угрозу, которую представлял человек в маске. Достаточно было увидеть, как он сражается, и со временем любой понял бы пугающую силу, которой тот обладал. Однако до сих пор мужчина не показывал истинной мощи.

Из-за структуры турнира он сражался достаточно обычно, но Гозим знал: его стиль нарочно неэффективен, потому что цель — привлечь внимание, а не показать реальную боевую мощь. Иными словами, человек в маске ещё не сражался всерьёз.

Он лишь однажды дал проблеск настоящих способностей — когда сражался с человеком. Но даже тогда он бился осторожно, сдерживаясь, чтобы не убить противника. Очевидно, это было далеко не полное проявление его истинной силы. Гозим не сомневался: в настоящем бою насмерть возможности человека в маске взлетят многократно. В такой ситуации он покажет силы, далеко превосходящие всё, что демонстрировал в предыдущих турнирных боях.

— О, только не говорите, что вы собираетесь поджать хвост и сбежать от этого вызова?

Гозим повернул голову к человеку рядом — Королю демонов Файнару, который даже не пытался скрыть издевательскую улыбку на лице.

— Это твоих рук дело?

— Вовсе нет. Я, признаться, и сам потрясён. Он, конечно, умеет делать всё интереснее, не находите?

Король демонов сиял, искренне наслаждаясь происходящим. Даже он не предвидел такого поворота. В глубине души он подумал, что было бы неплохо, если бы Юки хоть как-то предупредил заранее, но винить юношу не мог. Судя по отчёту подчинённой, со вчерашнего дня Юки кипел яростью — яростью, которую даже не пытался скрыть и которая питала глубокую, сильную жажду крови. Узнав об этом, небольшая часть Файнара праздно задумалась, не выпустит ли он её наружу и не устроит ли что-нибудь.

Правда, настолько возмутительного поступка от союзника он не предсказал. И всё же независимо от того, как развернётся ситуация, вероятность была высока, что в итоге она сыграет Файнару на руку. Это была ещё одна карта в его руке. Поэтому он находился в исключительно великолепном настроении, наблюдая за происходящим. — Лично я не вижу проблемы в том, чтобы отказаться от вызова. В конце концов, ваш народ будет совершенно раздавлен, если их любимый, драгоценный лидер — в их глазах почти младенец в чаще леса — получит рану, хм?

— Ха. Будто я когда-нибудь откажусь от вызова. Какая чушь.

— Г-господин!

Гозим усмехнулся в ответ на провокацию Короля демонов и неторопливо поднялся с места. Отмахнувшись от попыток приближённого остановить его, он с огромной силой спрыгнул на арену.

Да. Да! Идёт!

Приземлившись с места зрителей, он слегка сотряс землю. Потом небрежно пошёл ко мне — и тут прогремел взрыв. Сразу после мощной ударной волны площадь накрыли столбы пыли и дыма. Крики смешались с суматохой, поднявшейся на трибунах, где сидели раздражающие, легко заводящиеся зрители.

Взрыв вызвала магическая мина. Я установил её до того, как этот ублюдок приземлился.

— Ты правда думал, что такая мелкая уловка на меня подействует?

Когда дым и пыль постепенно рассеялись, рыжий мерзавец стоял там как ни в чём не бывало. Его невозмутимое выражение взбесило меня ещё сильнее. Я был уверен, что он получит хотя бы какой-то урон, но на нём не было ни царапины. Единственное, чего я добился, — испачкал ему одежду.

Ух, отстой. Хотя я уже использовал магическую мину в одном из прошлых матчей. Логично, что второй раз она не сработала так хорошо.

— Нет, идиот. Это был просто мой способ поздороваться. Даже этого понять не можешь?

— Хм. Ты огрызаешься на меня, как бешеный голодный волк. Ясно, что Файнар не способен как следует дрессировать своих подчинённых. В любом случае, ты перебил немало моих людей. Разве не так, Визард?

Погоди, он знает? Король демонов и его люди должны были полностью контролировать информацию об операции, которую я проводил вместе с ними в столице мира демонов. Если меня раскрыли, то из-за Исчадий, которые двинулись некоторое время назад? Я был полностью намерен превратить придурков, напавших на Нелл, в удобрение, но, возможно, проглядел одного, который как-то сумел сбежать и выжить. Или другие Исчадия нашли трупы товарищей и обнаружили какие-то улики, связанные со мной?

Неважно. Это ничего не меняло. Не то чтобы я собирался скрывать, что убил их.

— Ага, перебил. И скажу тебе, мужик, твой парень вообще не умел держать рот закрытым. Рассказал мне мно-ого всего. Кто устроил нападение на поселение крылатых и зачем, что вы собираетесь провернуть дальше… Много интересного.

Злобно ухмыляясь под маской, я вытащил Эн из ножен, открывая её клинок во всей красе. Правда заключалась в том, что вражеский командир, которого я допрашивал, оказался на удивление крепким. Но он совершенно не хотел снова увидеть худшие кошмары, так что, когда я достал второй кинжал с контуром Кошмар, он выложил всё. Очень любезно научил меня нескольким вещам.

После этого… Ну, скажем так, он переродился частью земли.

Судя по тому, как едва дрогнуло выражение рыжего ублюдка, мои слова ему не понравились.

— Ого, что такое? Я задел за живое? Что-то ты уже не выглядишь таким самоуверенным. Не любишь, когда твоя суперсекретная информация утекает, да? Надо лучше нанимать людей, балбес.

— Что ж, не поблагодарить ли мне тебя за сове… Нх!

Он был посреди фразы, но мне было плевать, что вылетает из его рта. Я оборвал его, влетев на расстояние удара и обрушив Эн сверху. Почти достал рыжего ублюдка по лицу, но к моей досаде, он ловко шагнул в сторону. Его проворные движения совершенно не вязались с тем, что сложен он был как грёбаный полугрузовик. Огромным прыжком отскочив назад, он снова повернулся ко мне.

— Наглая свинья. Ты даже не можешь дать другим договорить?

На лице рыжего ублюдка вздулись вены, уголки век резко заострились. И всё же, говоря со мной, он сохранял самообладание.

— Виноват. Что тут скажешь, кроме того, что я эгоцентричный тип? Не слишком утончённый и не очень хорош в светских условностях, знаешь ли.

— Боже правый. Вы с Файнаром сшиты из одной и той же неприятной ткани. Так тому и быть. Раз уж ты настаиваешь на бою со мной, я исполню твоё желание.

Рыжий мерзавец свирепо улыбнулся мне и внезапно вытянул одну руку в сторону, широко раскрыв ладонь. В центре его ладони начала собираться магия; частицы магии постепенно менялись, пока наконец не приняли форму двуручного меча. Клинок был размером с человека и чёрен, как тьма. По нему тянулись тёмно-красные узоры, похожие на вены, придавая оружию особенно зловещий вид.

По самой форме он очень напоминал мой старый двуручник Хасай. И мне было неприятно это признавать, но эта штука выглядела намного выше лиги Хасая. Я почти не сомневался, что по характеристикам она драматически превосходит моё старое оружие. И ещё кое-что было у его двуручника.

— Проклятый магический клинок, да?

Статус

Имя: Тотунд Руин

Раса: магический клинок

Качество: не поддаётся определению

Сила: 1 644

Выносливость: 1 330

Удерживаемая магия: 2 428

Особые способности: Телепатия, ???, ???

Способности: Самовосстановление 6, ???, ???, ???

Титулы: Разумное оружие, Несущий смерть, Несущий разрушение, ???

Бедственный клинок, приносящий смерть и разрушение. В нём нет надежды — лишь отчаяние. Тот, кто им владеет, никогда больше не найдёт покоя в этом мире и будет вечно обречён жить в борьбе. Значительно повышает характеристики владельца ценой разрушения самого его существования.

От его двуручника исходила зловещая магическая энергия, похожая на ауру, которая когда-то была у Эн. Проклятый магический клинок — именно так, и к тому же чрезвычайно опасный. Что до способностей… Чёрт. Он куда сильнее Эн.

Я по какой-то причине не мог увидеть все его навыки и титулы, но описания и характеристик было более чем достаточно, чтобы понять: оружие серьёзно зверское. Чёрт, это плохо. На фоне его, судя по всему, абсурдных возможностей рыжий ублюдок, державший клинок, вовсе не выглядел безумным. Иными словами, он полностью контролировал меч, потому что заставил его подчиниться своей воле и признать его хозяином.

Рыжий мерзавец держал рукоять двуручника одной рукой. Приняв боевую стойку, он презрительно ухмыльнулся мне.

— Неплохо. Ты прав. У моего оружия есть сознание. Даже сейчас оно раздражает меня постоянными криками: «Дай мне крови. Дай мне крови. Дай мне крови». И кто я такой, чтобы отказывать ему в требованиях?!

— Чёрт!

Его последние слова сопровождал резкий рывок. Он сократил расстояние между нами быстрее, чем я успел моргнуть, и, используя мощный импульс, рубанул двуручником вбок. Клинок рассёк воздух, летя на меня. Но я тоже двигался: вовремя взмахнул Эн, и её клинок встретил его удар, перехватывая атаку.

Наконец сила столкнулась с силой. Пронзительный звон мечей взорвался в воздухе. В руках я почувствовал удар, будто меня лоб в лоб сбил грузовик. Ударная волна прошла по всему телу до самых ног и дальше в пол арены. Такая огромная сила создала мощный порыв воздуха, который пронёсся над нами, заставив одежду обоих затрепетать.

А потом мы одновременно оттолкнули друг друга. Если этот ублюдок хочет состязания силы, я охотно дам ему его! С тех пор как я в хлам убил того драконьего урода и получил нынешние характеристики, на моём уровне или выше были только некоторые монстры Демонического леса и Лефи. Среди моих значений Сила, бесспорно, была не самой высокой, но, если сравнивать со всеми, кого я видел до сих пор, низкой её тоже не назовёшь. По крайней мере, не должна была быть.

Я не был настолько самонадеян, чтобы считать свои реальные возможности лучшими из лучших, но ни разу не думал, что возможна честная силовая схватка на равных вроде этой. Даже старый дворецкий, мастер меча, не пытался идти против меня напрямую.

Тогда чем отличался рыжий ублюдок? Его двуручник настолько усиливал способности? Или характеристики у него изначально высокие? Наверное, и то и другое, да?

— Значит, ты хочешь сражаться со мной силой?! Хвалю твою отвагу, Визард!

Похоже, мы были на одной волне. Яростно проревев, противник закрутился после первого столкновения, которое отбросило нас обоих. Он восстановил стойку и снова ударил меня двуручником, на этот раз по диагонали сверху.

Боже, тяжёлый же он. Я снова заблокировал его клинок Эн, хотя удар всё равно прошёл по рукам и отозвался в костях. Но не настолько, чтобы я не выдержал. Атаки проклятого дракона были куда тяжелее, чем удары этого рыжего ублюдка.

Я опустил бёдра и удержался на месте. Затем крепче сжал рукоять Эн после того, как его клинок оттеснил её назад. Вложив весь импульс в следующий замах, я ударил снизу вверх.

И снова столкнулись две силы. И снова мы оттолкнули друг друга. Но ни один из нас не собирался уступать. Снова и снова мы шли друг на друга в лоб. Наши безостановочно пересекающиеся мечи сталкивались в долгой серии ударов.

У меня было ощущение, что сейчас этот ублюдок и я думаем об одном и том же. Победить противника собственной силой. Мы сражались в центре арены под бешеные крики зрителей. Наше упрямое столкновение продолжалось без конца, пока каждый из нас безостановочно пытался раздавить другого.

Во время боя я несколько раз пытался прорвать тупик с помощью магии. Но по неизвестной причине магия не активировалась. В тот миг, когда я собирал магическую энергию, чтобы выпустить магическую атаку, она вся до последней капли исчезала, как туман. И не только это. Я также обнаружил, что больше не могу нормально управлять магией вообще.

Может, из-за его способностей? Это объяснило бы, почему я не могу использовать на нём Анализ. И почему магическая мина не нанесла урона, хотя взорвалась. Правда, тогда ещё более странно, что его оружие я всё-таки смог хоть немного Проанализировать. Аргх, думать об этом всё равно ничуть не помогает решить проблему!

— Не можешь пользоваться, да? Своей магией.

Рыжий ублюдок насмешливо сказал это с гадкой улыбкой. Я фыркнул в ответ.

— Иди к чёрту. Я надеру тебе зад и без магии!

Что есть, то есть. Если так надо драться, значит, так и буду. Кроме того, только потому что он считал, будто сейчас преимущество у него, это ещё не значит, что так и было. Учитывая, что сам он тоже вообще не использовал магию, было крайне вероятно, что эффект подавления магии ограничивает и его.

Было и ещё кое-что. Достаточно было одного взгляда на него, чтобы понять. Рыжий ублюдок кровоточил из мест, по которым я не попадал. Да, крови было немного, но он точно кровоточил. Наверное, какие-то ограничения, связанные с использованием этого жуткого оружия. Ну, проклятый магический клинок должен же иметь хотя бы одно проклятие, верно?

Он продолжал заставлять тело выходить за пределы, соперничая со мной за превосходство в силе. Но преимущество было у меня. Оставалось только сделать всё, что могу.

— Получай!

— Нгх!

В тот миг, когда мой удар на полной отдаче врезался в его такой же полный рубящий удар, я вспомнил технику, которую старый мастер меча использовал в нашем бою. Я чуть-чуть сместил точку столкновения, заставляя двуручник рыжего мерзавца соскользнуть.

— Что… Рыжий мерзавец совсем немного потерял равновесие. И так родился мой шанс. Погнали. Я рванул вперёд и вонзил клинок ему в плечо, проделав в плоти огромную зияющую дыру.

— Га-а-а-а!

Я собирался полностью отрубить ему руку, но не вышло. И всё же он завыл, как дикий зверь. Правда, на кровь, хлещущую из раны, он вообще не обратил внимания и вместо этого сильно ударил меня кулаком в живот, точно в солнечное сплетение. Интересно, как он тренируется. Пока эта сердитая праздная мысль мелькала в голове, тело от удара отбросило назад.

Удар на мгновение выбил дыхание. В горле появился кислый привкус, когда желудочный сок рванул вверх. От тошноты хотелось блевануть прямо на всё вокруг. Но он должен был получить гораздо больше урона, чем я. Да, мне было больно, но это была всего лишь боль. Я точно не собирался позволить ей стать препятствием на пути к победе.

— Ке-хе… Блаженство. Этот миг — абсолютное блаженство. Никаких мыслей, мутящих разум, только подчинение желанию тела сражаться. Вот что значит быть живым.

Змеиные губы рыжего ублюдка растянулись в широкой улыбке, показывающей, что он искренне наслаждается происходящим. Он закинул двуручник на плечо с дырой и вёл себя так, будто вовсе не ранен. Тем не менее кровь продолжала пульсировать из раны, пятная одежду и брызгая на землю.

— Признаю, в последнее время жизнь казалась мне несколько скучной, потому что все вокруг постоянно говорят мне не двигаться самому. Само собой, впервые за долгое время я чувствую, как кровь поёт в бою. Благодарю тебя, Визард.

— Ну, рад, что тебе весело, потому что мне, чёрт возьми, нет. Так что забери свою благодарность и засунь туда, куда солнце не светит. Эн, ты в порядке?

— Да… я в порядке. Я не проиграю этому мечу.

Я спросил, потому что, учитывая, сколько раз она столкнулась с его мечом, немного волновался. Но, что было необычно для моей девочки-меча, телепатический ответ передал сильный боевой дух. Её пылкие слова ясно дали понять: она намерена победить.

— Хе-хе. Значит, я всё-таки угадал. Твоё оружие тоже проклятого типа, верно?

— Проклятого? Даже не смей так говорить о моей девочке, кусок дерьма. Она ничем не похожа на зло у тебя в руке!

— О? Тогда развлечёмся и проверим, какой из наших магических клинков превосхо… Цк.

Свирепо ухмыляясь, как дикий зверь, рыжий ублюдок поднял двуручник, готовясь снова идти в атаку. Но затем по какой-то непостижимой причине его зверская улыбка сменилась ледяным выражением, и он опустил меч.

— Сейчас! Вперёд, вперёд!

За этим криком последовало появление большого числа сотрудников охраны площадки, ворвавшихся на арену. Кто возглавлял бросок? А, тот приближённый, что стоял рядом с рыжим придурком весь турнир. Десятки стражников втиснулись между мной и рыжим ублюдком, выстраивая плотную человеческую стену. Затем только против меня они подняли продолговатые щиты, похожие на те, которыми копы пользуются при подавлении мятежей и беспорядков. Делали они это, чтобы я не мог двинуться.

— Эй?! Какого чёрта?!

Я сопротивлялся охране, навалившейся на меня. Пинал, бил кулаками, тратил все силы, чтобы прорвать путь, но, хотя я отбрасывал их, они неизменно тащились назад и продолжали импровизированную осаду. Из-за того, как отчаянно они меня останавливали, продвинуться не получалось вообще. Вылететь тоже нельзя: несколько их людей кружили в воздухе сверху, фактически создав защитную сеть. Даже если я убью их всех, прорваться всё равно будет невозможно.

А стоит? Стоит убить их всех? Нет. Не-а, плохая идея. Они не имели отношения к моим счётам с рыжим ублюдком, так что я не хотел осквернять клинок Эн, разрезая их, тем более заставлять её убивать их. Я оказался в тупике. В такой ситуации вполне разумно спросить: «И что теперь?», потому что убийство было не вариантом. Монстры и враги, которые прямо хотят меня прикончить? Конечно, без проблем. Но эти стражники не собирались меня убивать. Они просто хотели остановить. Я не мог убить их за то, что они выполняют работу, и не мог заставить свою девочку убить их за это.

А магия? Чёрт! Она всё ещё не активируется!

— Проклятье! Эй, пустоголовый! Струсил, что ли?!

— Хм, в таких условиях мы всё равно не можем размахивать мечами. Но тебе не о чем беспокоиться. Скоро мы с тобой решительно завершим наш бой.

Рыжий урод оскалился мне, показывая клыки. В процессе, противоположном тому, как он призвал двуручник, он теперь заставил его исчезнуть. Оружие практически растворилось в самом воздухе. После этого он отвернулся от меня и пошёл к выходу с арены.

— Господин! Вы ранены?!

— Это едва тянет на царапину. Но, помимо этого, у тебя немалая наглость — вмешиваться в мой бой.

— Приношу глубочайшие извинения и приму любое наказание, которое вы сочтёте нужным назначить! И вы можете это сделать, господин, потому что всё ещё живы. Более того, вы уже скоро достигли бы предела. Я не позволю вам забыть, насколько опасно для вас долго сражаться с этим двуручником!

— Хм. Я не ценю твою дерзость. В любом случае, полагаю, с последствиями здесь ты справишься?

— Да, господин. Предоставьте это мне.

Вот если бы это была территория моего подземелья!

— Чёрт! Эй, стой! Сражайся со мной, урод! Сражайся!

Но рыжий ублюдок полностью проигнорировал мои крики, и вместе со своим подручным вышел с арены, исчезнув за кулисами.

◇ ◇ ◇

— Значит, сейчас госпожа Нелл…

Я кивнул старику в дворецкой форме.

— В безопасности, да. Она вляпалась в плохой бой, так что я эвакуировал её к себе. Прости за это.

— Нет, всё в порядке. Важнее всего её безопасность. Ваш дом находится поблизости?

— Эм, не совсем. Я гарантирую, что там безопасно, но он точно не близко. Вообще-то довольно далеко.

— Иными словами, вы использовали какую-то пространственно-временную магию, чтобы переместить её?

— Ага, можно думать об этом так.

Я пожал плечами. Мы сейчас сидели в той самой таверне, где были прежде. Народу почти не было, но, наверное, потому, что час был не пиковый. Помимо горстки других посетителей, здесь находились только я, мастер меча, Лейла и Эн. Лейгегег, столица мира демонов, всё ещё пребывал в фестивальном настроении, но внутри было очень тихо. Если не знать, ни за что не догадаешься, что прямо снаружи идёт праздник.

После нашей небольшой потасовки на арене проклятый глава Исчадий исчез со стадиона, а меня в итоге дисквалифицировали с турнира. Заслуженно, даже если особой радости это не вызывало. В смысле, я же вызвал на бой важную персону, чёрт побери. Наверное, финал как раз сейчас и идёт.

Теперь, оглядываясь назад и думая остывшей головой, я был вынужден признать, что убить его прямо там было бы трудно, если не вообще невозможно. Не имея возможности пользоваться магией, бой затянулся бы без нужды. К тому же рыжий ублюдок — важная фигура в мире демонов. Хотя громовые крики зрителей и вынудили его вступить в бой, кто-нибудь обязательно нашёл бы способ вмешаться, если бы его жизнь оказалась под настоящей угрозой. Не дай Сатана кому-то было дело до того, что сам этот тип хотел продолжать.

В любом случае, я не мог отделаться от ощущения, что мог придумать способ повернуть ситуацию в свою пользу. Я достаточно себя знал, чтобы признать: увидев, что сделали с Нелл, я позволил ярости захватить разум. Но если бы думал ясно, мог бы, например, использовать Власть правителя, как в предварительном раунде. Эта способность вмешивалась в магическую энергию противника, а не пользователя, так что, возможно, сработала бы. А может, и нет. Для активации она опиралась на магию пользователя, а во время боя я не мог нормально управлять своей. Этот рыжий кусок проклятого мусора.

— Вот как? Что ж, я, конечно, рад, что вы оказались рядом в её час нужды. Хотя я знал о её страданиях, я ничего не смог сделать, чтобы облегчить их…

Лоб старого дворецкого прорезали морщины сожаления; складки стали глубже, когда он пробормотал это мне.

— Не, мужик, себя винить нельзя. Просто время вышло паршиво, — утешил я его, скривившись.

Да, время действительно было просто ужасным. Как и у меня, главная цель старика на турнире состояла в том, чтобы выделяться, поэтому он вёл себя соответственно и привлекал внимание врага. Пока те смотрели на потрясающего человеческого участника, героиня могла работать за кулисами и собирать как можно больше союзников.

Только всё разом пошло наперекосяк. Мало того что нас с ним свели друг против друга в бою, беда нашла Нелл и остальных ровно в то же время. Само собой, это означало, что их план продвинется не совсем так, как они надеялись. Я не знал всех подробностей этой беды, потому что не участвовал напрямую, но, по словам ублюдка в чёрном, столь любезно рассказавшего мне почти всё, случилось это совершенно случайно.

Как он объяснил, он и его подчинённые не знали, что Нелл и её друзья будут там. Когда перебежчики внутри демонического клана связались с ними и сообщили, что приготовления к восстанию завершены, вражеский командир и его силы отправились совершить набег на город крылатых. Но, прибыв, они обнаружили упорное сопротивление Нелл и компании. И для её группы, и для спецотряда Исчадий присутствие другой стороны стало громом среди ясного неба.

Причина нападения на крылатых была проста: поскольку клан обладал огромной силой и влиянием — достаточными, чтобы было оправданно не подчиняться им, — они хотели сокрушить крылатых до того, как те смогут стать союзниками врага. По сути, это была превентивная мера Исчадий. Они сделали ходы, чтобы настроить нескольких крылатых против собственного народа, а после создания внутри племени фракции, готовой им подчиняться, мерзавцы планировали позволить этой фракции управлять крылатыми. Это должно было случиться после того, как они устранят самых громких и сильных противников среди крылатых, но-о-о эта стратегия с треском провалилась.

В малом смысле они выиграли, ослабив крылатых внутренней распрей, которую вызвали. Но во всём, что действительно важно, проиграли. Во-первых, Нелл уложила чертову кучу их людей, а во-вторых, я завершил начатое ею, уничтожив остатки. В итоге эта затея обошлась им куда дороже, чем принесла.

Кстати, если вам интересно, выжившие члены клана крылатых сейчас находились под защитой Короля демонов и полностью перешли на его сторону. Само собой, они миллион процентов вложили свою силу во фракцию против Исчадий. Во время поспешного разговора с Ронией у меня было совсем мало времени, чтобы посмотреть характеристики крылатых, но этого хватило понять: базовые статы у них очень высокие. Зная Короля демонов — а я его, чёрт побери, знал, — велика вероятность, что он был в восторге от того, что получил их на свою сторону и сможет ими помыка… то есть просить их о помощи.

— Так что вы теперь будете делать?

— Хороший вопрос. Я останусь в мире демонов, как и двое моих друзей, которые уже очень давно работают здесь под вымышленными именами. Госпожа Мекина и госпожа Рония, однако, ненадолго вернутся в свои государства, чтобы сделать доклады. Подозреваю, они уже отправились домой, потому что попросили меня поблагодарить вас.

Ого, у Нелл есть друзья, кроме Ронии?

— А, ясно. Ну, передай им привет, если снова увидишь. — Хе, непременно. Господин Юки, я хотел бы выразить и собственную благодарность за вашу помощь в этом случае. Какими бы старыми ни были эти кости, я с радостью отдал бы свою жизнь, какова она есть, ради вас.

Выражение пожилого дворецкого резко изменилось, когда он склонил голову: из дружелюбного старика он превратился в серьёзного.

— Серьёзно, даже не переживай. Я сделал то, что сделал, из эгоистичных причин. К тебе это отношения не имело, так что расслабься.

— И всё же я остаюсь при своей клятве. Вы защитили то, что должен был защитить я, то, что было моим долгом защитить. Я обязан поблагодарить вас как следует и соответствующим образом отплатить, иначе совесть не даст мне покоя.

Старик явно не собирался отступать, поэтому я молча обдумал его просьбу и дал ему взвешенный ответ.

— Ладно, старик, пусть будет по-твоему. Как насчёт такого: в следующий раз, когда будешь свободен, научишь меня обращаться с мечом?

— Научить вас… обращаться с мечом?

— Ага, потому что я хоть убей не могу к этому привыкнуть. Значение Сноровки у меня высокое, но сколько бы времени ни проходило и как бы я ни старался, с мечом у меня всё равно выходит полный отстой. Мы, наверное, скоро отправимся домой, но, раз ты друг Нелл, уверен, мы ещё увидимся.

— Хм… Что ж, значение характеристики — лишь ориентир; смысл его меняется в зависимости от сильных и слабых сторон человека. Как бы то ни было, я принимаю вашу просьбу. Позвольте этому старику обучить вас своим техникам, когда наши пути снова пересекутся.

— Отлично, ты меня спасёшь. Особенно потому, что мне правда хочется лучше владеть этой малышкой.

С этими словами я мягко погладил Эн по голове. Она сидела у меня на коленях и счастливо набивала своё прелестное личико мясом.

— Признаю, эта маленькая леди всё ещё меня удивляет. Подумать только, это воплощение вашего оружия.

— Хм…? Ну, я не против дать вам кусочек.

Эн вдруг заметила, что пожилой дворецкий смотрит на неё. Я даже не был уверен, как именно она неправильно поняла его слова. Может, она так сосредоточилась на еде, что не слышала ни слова нашего разговора? Как бы то ни было, с этими словами она подцепила кусочек мяса и предложила ему.

— Ха-ха! Нет-нет, не беспокойтесь обо мне. Это ваше, ешьте на здоровье.

— Эн, делиться едой вот так довольно невежливо. Давай поработаем над манерами, хорошо?

— Хорошо…

Лейла мягко пожурила Эн, пока та тянула к нему вилку с мясом. Эн послушно кивнула и отправила кусочек себе в рот. Радостная улыбка старика говорила, как сильно его очаровала моя девочка, пока он наблюдал за ней.

После разговора с дворецким я направился в тронный зал замка мира демонов. Поскольку стража замка уже хорошо знала моё лицо, у меня фактически был свободный проход туда и обратно.

— Прости, что я сделал всё это, не посоветовавшись с тобой. И за то, что меня вдобавок дисквалифицировали.

— Нет-нет, меня это совсем не беспокоит. На самом деле именно благодаря вашим недавним действиям мне стало гораздо легче маневрировать. Теперь я могу действовать без оглядки. Как союзник, вы превзошли мои ожидания.

Я невольно криво рассмеялся, глядя на Короля демонов, который говорил с обычной мутной улыбкой — той самой, что скрывала его истинные, самые глубокие мысли и чувства. Очевидно, он вовсю продвигал свои закулисные дела, не посвящая меня. И это было нормально; с тех пор как я прибыл в столицу мира демонов, он вовлёк меня в несколько стратегий уничтожения вражеских баз, но было вполне логично, что у него есть и другие схемы. Например, способы заставить Исчадий или их сторонников предать собственную фракцию и методы создания внутренних трещин в рядах врага. Как бы то ни было, я не злился, потому что он по-своему делал всё, что мог.

Для Файнара, наверное, было проще простого внедрить своих людей в Исчадия. В смысле, чтобы присоединиться к их делу, достаточно было объявить себя Исчадием, так что придумать способ подсунуть кого-то внутрь не казалось таким уж трудным. Но это всего лишь моё мнение, основанное на его словах. Если этот сверхумный Чёрное Сердце сказал, что теперь ему стало проще, кто я такой, чтобы спорить?

Я бы поставил хорошие DP на то, что он отлично повеселился, исполняя любые планы, какие выбрал, пока враг весь турнир сосредоточился на устранении меня. И хотя никто из нас не мог отрицать, что сторона Файнара всё ещё уступает по влиянию, по его весёлой манере говорить было ясно: семена, которые переломят ход дела в его пользу, уже посажены.

— О, кстати, что стало с теми тремя?

Под «теми тремя» я имел в виду Короля дварфов, королеву эльфов и звериного владыку. Поскольку в последнее время я был ужасно занят, я не видел никого из них со времён Саммита союза четырёх рас. Естественно, мне было любопытно, всё ли они ещё в столице мира демонов.

— Чтобы укрепить наш союз, последние несколько дней они проводили встречи с хорошими мальчиками и девочками на моей стороне, обсуждая такие вопросы, как экономическое сотрудничество между нашими расами и тому подобное. Все они сегодня усердно трудились, но, полагаю, скоро должны закончить.

Король демонов посмотрел на массивную дверь тронного зала, которая как раз открылась с тяжёлым скрипом, стоило ему договорить. И, стоило помянуть демона, вошли те самые трое.

— Владыка демонов! Только не говори, что уже нас покидаешь?!

— Мы смотрели твой матч, владыка демонов. Ты им показал.

— Я вынуждена согласиться. Это был весьма будоражащий бой, господин Юки. Но, помимо этого, мне очень хотелось бы, чтобы вы остались: я бы с радостью ещё больше углубила нашу связь.

Я невольно удивился их появлению, и моё удивление ясно прозвучало в голосе.

— Ого, вы все пришли меня проводить?

— Конечно, парень! Мы теперь друзья, разве нет? Мужчина должен проводить друзей, когда им пора домой.

— Именно так, господин Юки. И на этот счёт у меня к вам тоже претензия. Если бы вы не держались так сдержанно и сообщили нам раньше, мы подготовили бы для вас великолепные проводы.

— Э-э-э, я ценю мысль, но это правда не обязательно…

Я ответил королеве эльфов с неловкой улыбкой, одновременно слушая, как звериный владыка говорит с Эн.

— Зайен. Мой дом всегда открыт для тебя, так что мы с моими будем ждать, да? Накормим тебя лучшим мясом — это наша местная гордость. И с моей дочерью сможешь поиграть.

— Хорошо… Я очень рада. Не могу дождаться новой встречи.

Весело погладив её по голове, звериный владыка повернулся ко мне.

— Вот так, владыка демонов. Жду, что скоро нас навестишь. Наши праздники, может, и не дотягивают до эльфийских, но самый роскошный приём я тебе гарантирую.

— Ха-ха. Да? Тогда мы с Эн обязательно напомним тебе об этом, когда заглянем.

Я ухмыльнулся звериному владыке и снова повернулся к Королю демонов.

— А, точно, Файнар, хотел спросить. Ты уверен насчёт такой награды? Потому что это намного больше, чем мы изначально договаривались. Я, конечно, благодарен, но всё же.

Слова «золотая жила» и «сокровищница» почти идеально описывали то, что он мне дал. Когда Халория отвела меня в комнату с вознаграждением, я невольно выпалил: «Погоди, что? Это сокровищница какая-то?»

— Вы поработали более чем достаточно, поэтому я считаю такую сумму вполне уместной. Особенно учитывая, что изначально я собирался лишь попросить вас участвовать в турнире. Вы сделали гораздо, гораздо больше, и ваши усилия заслуживают справедливого вознаграждения. Кроме того, вы ведь снова сюда придёте, верно?

— Ещё бы. Ты знаешь, я зол из-за того, как всё пошло.

Потому что этот рыжий ублюдок теперь без сомнений мой враг. В этот раз я сделал всё, что от меня просили, но чувствовал, что провёл здесь слишком долго. Мне хотелось домой, потому что, очевидно, я волновался обо всех в подземелье. И всё же у меня был счёт, который нужно закрыть. И я его, чёрт возьми, закрою. Я никак не мог оставить всё настолько наполовину.

— Превосходно. Тогда во время вашего следующего визита я хотел бы снова поручить вам работу. Учитывая, насколько щедрым я показал себя на этом случае, уверен, вы будете готовы ещё раз со мной сотрудничать, верно?

— Да-да. Считай меня в деле, проклятый Чёрное Сердце.

Я закатил глаза, ухмыляясь ему. В ответ Король демонов пожал плечами и улыбнулся своей улыбкой.

— Я бы предпочёл, чтобы вы восхищались моей глубокой изобретательностью, а не проклинали её. Что ж, Юки, дамы. До следующей встречи, хм?

— Ага. Увидимся. И вас троих я тоже скоро навещу, так что будьте готовы.

— Буду ждать, парень!

— Заходи когда угодно, приятель.

— Согласна. Я с нетерпением ожидаю вашего визита.

Попрощавшись с каждым из них, я наконец повернулся к одной из подчинённых Короля демонов, которая терпеливо ждала в стороне. Конечно, это была Халория, которая заботилась о нас всё время нашего пребывания в мире демонов.

— Халория, спасибо за всё, что ты для нас сделала. Я правда ценю это.

— Я тоже искренне благодарна за ваше гостеприимство, Халория. Будьте здоровы. Надеюсь, вы и дальше будете усердно работать, хм?

— Пока-пока…

— Смиренно принимаю вашу благодарность и рада, что смогла помочь. Господин Юки, леди Эн, Лей… хрк. Леди Лейла.

Халория звучала так, будто вот-вот расплачется, и мы не смогли удержаться от улыбок. Затем, под тёплыми взглядами всех в тронном зале, мы втроём активировали телепортационные ожерелья, чтобы вернуться в подземелье. Ошарашенные выражения на их лицах прямо перед тем, как мы исчезли из виду, были бесценны.

Наверное, они думали, что мы поедем в карете, как нормальные люди. С чувством выполненного маленького розыгрыша я покинул мир демонов вместе с Лейлой и Эн.