Турнир «Дестеа Тром»
Юки продолжает турнир «Дестеа Тром», привлекает внимание Исчадий и побеждает сильного старого мечника.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
— Итак, Халория, что именно мне нужно делать?
Моя постоянная сопровождающая на время пребывания в мире демонов сегодня тоже была со мной и сразу ответила на мой вопрос.
— Сначала мы оформим вашу регистрацию у стойки приёма у входа на арену. После этого ваши поединки будут выбраны полностью случайно. Сам Король демонов не имеет права вмешиваться в этот процесс, поэтому на протяжении турнира, пожалуйста, следуйте указаниям персонала.
— Эээ, если я правильно помню, предварительные раунды — это королевская битва, да?
— Верно. В каждом предварительном раунде одновременно участвуют около сорока претендентов. Трое последних, оставшихся на ногах, проходят дальше.
— Сорок человек, значит? Многовато…
— Желающих участвовать много, так что необходимость сократить их число вполне понятна. Впрочем, я уверена, что для человека вашего уровня предварительный раунд не станет испытанием.
Да-да, сделаю всё, что смогу, и оправдаю твои ожидания и ожидания Короля.
Сейчас мы находились в одной из частей столицы мира демонов, перед круглой ареной, которая была вдвое выше окружавших её зданий. Она очень напоминала земной Колизей, а площадь перед входом была полна народу. Вокруг виднелись другие участники и обычные зрители. Напомнило, как я в прошлой жизни один раз ходил смотреть профессиональный бейсбольный матч. Даже немного ностальгично, а?
— Нескольким нашим людям удалось внедриться в персонал площадки. Если у вас возникнут вопросы или проблемы, пожалуйста, воспользуйтесь колокольчиком, который я вам дала. Как только вы это сделаете, один из наших людей немедленно поспешит к вам.
— А, точно, тот колокольчик, который на самом деле не звенит.
Перед выходом из замка мира демонов она дала мне особый колокольчик: если влить в него магию, он преобразовывал её в особую магическую волну и испускал в воздух. Как бы сильно я его ни тряс, он не звенел, зато у него была парная вещица, настроенная на эту волну, и она вроде бы издавала лёгкий звон, когда её обнаруживала. Короче, функция почти такая же, как у сфер связи, которые я дал Нелл.
И, как и кольцо для маскировки, этот колокольчик, похоже, использовали только те, кто стоял на вершине иерархии мира демонов. Теперь мне стало любопытно, какие ещё интересные штуки у них есть.
— Кстати, раз уж вспомнил. Перед регистрацией мне надо ещё немного замаскироваться. Лейла, извини, что оставлю тебя одну, когда войду внутрь. Если почувствуешь, что происходит что-то плохое, сразу используй ту вещь, которую я дал тебе раньше, и возвращайся в подземелье.
— Поняла, мой господин. Удачи вам в боях, хорошо?
Поскольку после полной маскировки мы, очевидно, не могли оставаться вместе, я нарочно туманно намекнул на ожерелье для возвращения в подземелье. Лейла сразу поняла и кивнула.
— Халория, присмотри за Лейлой. Не знаю уж почему, но она, похоже, в каком-то смысле знаменитость, так что держи всяких психов подальше.
— Предоставьте это мне, господин Юки. Я защищу её даже ценой собственной жизни.
Эм, если всё станет настолько плохо, Лейла просто сбежит, и тебе тоже стоит.
— Прошу за мной, господин Юки.
Халория отвела меня и Эн в пустой угол, скрытый от чужих глаз. Там я быстро проверил окрестности навыками Карты и Разведка. Убедившись, что на нас никто не смотрит, я влил магию в кольцо и изменил цвет волос и глаз на серебряный. Затем достал из Инвентаря новую маску, которой пользовался с прибытия в мир демонов, и надел её.
— Ладно, всё готово. Эн, пора работать. Знаю, в последнее время бесконечная работа тебе уже надоела, и прости за это, но без тебя я не смогу показать настоящие возможности.
Да, всё верно. В последнее время я вместе с Халорией и другими подчинёнными Короля демонов один за другим разрушал вражеские базы в рамках тактики давления. Естественно, во все эти маленькие вылазки я брал Эн, так что последние несколько дней у нас фактически была круглосуточная работа.
— Всё в порядке… Я счастлива просто быть рядом с вами, господин.
Ответ маленькой девочки в кимоно прозвучал с лёгким смущением, проступившим на её обычно невозмутимом лице. Ааа, ну насколько ещё милее она может быть? Есть ли в этом мире живое существо столь же очаровательное? Разумеется, нет. Вопрос риторический. Я мягко погладил её по голове и с улыбкой продолжил.
— Спасибо, Эн. Мне тоже очень радостно быть рядом с тобой. Ты точно какое-то время выдержишь в форме двуручного меча?
— Да…
Она слегка кивнула и коснулась своего настоящего тела — меча Зайена, который я держал в руке. В следующее мгновение она исчезла, словно слилась с клинком.
— Ну что ж, приступим.
Взвалив любимый меч на плечо, я вышел из тёмного угла, готовый работать.
— Доброе утро. Вижу, вы участник, поэтому предъявите, пожалуйста, регистрационный документ.
У стойки приёма перед входом на арену сидела молодая демоница с рогами и хвостом. Я вытащил из кармана нечто вроде регистрационной карточки и передал ей.
— Позвольте минуту на проверку. Господин Ипсилон, верно? Родной город — Лейгегег, оружие — двуручный меч… полагаю, тот, что вы держите? Ого, впечатляет. Вы участвуете в турнире по рекомендации самого Короля?
В ответ я наклонил голову. Ипсилон — псевдоним, которым я пользовался с прибытия в мир демонов. Я выбрал его потому, что по-немецки upsilon обозначал букву Y. И запомнить легко, и использовать удобно.
— Хи-хи, очень жду вашего выступления, господин. А теперь, чтобы подтвердить вашу личность, не могли бы вы влить магию в регистрационный документ?
Она вернула карточку, и я, как она попросила, влил в неё магию. Карточка на мгновение засветилась, показывая, что я действительно тот, кто в ней указан. Чёрт, к проверке личности они относятся серьёзно. Я думал, их управление будет куда халтурнее и подставным участникам будет легко заменить настоящих. Но происходящее показывало обратное.
Правда, участники всё равно могли манипулировать системой, регистрируясь заранее — сами или через кого-то другого. Например, как я. У меня было фальшивым не только имя, но и родной город.
— Прекрасно, большое спасибо. Подтверждаю, что вы есть в списке турнира. А теперь, пожалуйста, держите при себе этот номерной жетон.
Сотрудница передала мне квадратную деревянную палочку с номером 113. По размеру она была примерно вдвое больше тюбика бальзама для губ. Придётся следить, чтобы не потерять.
— Ваш номер будут использовать для вызова на матч, поэтому, пожалуйста, не потеряйте его. Комнаты ожидания участников находятся в конце того коридора. Дальше персонал даст вам инструкции, так что следуйте им. На этом формальности завершены! Желаю отличного турнира, господин Ипсилон!
Она слегка поклонилась, а я небрежно поднял руку в знак благодарности. Затем я покинул переполненный вход и вошёл внутрь арены. Вместо пути к зрительским местам я свернул в боковой коридор, на который она указала.
Наконец-то можно выбраться из толпы. Идти далеко не пришлось: вскоре меня встретил старик и спросил, участник ли я. Я кивнул и показал регистрационную карточку.
— Все комнаты дальше — комнаты ожидания участников, так что входите в любую, какая вам приглянется. Нельзя только в те, где красными буквами написано «Мест нет».
Похоже, у них были большие комнаты ожидания сразу на несколько человек, а не отдельная для каждого претендента. Логично, ведь предварительные бои в стиле королевской битвы как раз должны были сократить число участников. Я принял слова старика к сведению, прошёл мимо и двинулся по коридору глубже в арену. Найдя комнату, которая ещё не была заполнена, я открыл дверь и вошёл.
В тот же миг в меня впились десятки взглядов. Я оглядел комнату, оценивая противников. Некоторые взгляды могли бы убить меня на месте, будь у их владельцев такая сила, другие смотрели с интересом. Несколько человек изо всех сил старались слиться с фоном, не желая привлекать внимание. В воздухе едва заметно ощущались энергия и возбуждение.
Ааа… Вот оно. Я и сам немного загорелся. Именно таким и должен быть многодневный фестиваль в столице мира демонов. Уголки губ сами собой потянулись в лёгкую усмешку. Едва я сел на свободное место в огромной комнате ожидания, по всей арене раскатился громкий голос — видимо, усиленный магическим устройством. С моего входа прошло всего несколько минут.
— Дамы и господа, огромное спасибо за терпение. С радостью объявляю: сто шестьдесят седьмой турнир «Дестеа Тром» начинается!
После объявления ведущего зрители взревели громовым одобрением. Их крики заполнили всю арену.
— Более того, сегодня днём нас почтят присутствием Король демонов Файнар и Гозим, предводитель Исчадий! Когда они присоединятся к нам, пожалуйста, поприветствуйте их бурными аплодисментами!
Стоп, что? Файнар придёт? Я отчётливо помнил, как он говорил, что будет занят делами за кулисами, но, возможно, появление здесь тоже часть стратегии. В таком случае… хм, интересно. И предводитель Исчадий тоже придёт? То, что его представили вместе с Файнаром, стоящим на вершине мира демонов, ясно показывало, какой властью он обладает. Очень хотелось бы выразить этому таинственному господину своё глубочайшее почтение.
Ах да. Кажется, я очень долго неправильно понимал, что такое «Исчадия». Оказывается, слово на самом деле не обозначало конкретную расу. По словам Лефи, в древности «исчадиями» называли народ демонов, а сейчас так именуют их потомков. Современные Исчадия считают себя выше всех остальных из-за якобы превосходной крови, дающей им огромную силу. Родословная для них важнее всего, и это влияет на их ценности.
Эти самодовольные и высокомерные типы притягивали к себе людей, которым нравились их взгляды и образ жизни. Новичков они принимали в свои ряды словами: «Теперь ты тоже Исчадие, потому что и у тебя выдающаяся кровь», а тех, кто отказывался к ним примкнуть, презирали как «слабаков, лишённых превосходной крови». Так вокруг потомков изначальных Исчадий сформировалась разношёрстная группа, которая росла и широко распространяла свою силу. Вот как появились нынешние люди, известные как «Исчадия».
Даже если в названии расы есть слово «демон», это не значит, что она связана с Исчадиями. Теперь это казалось очевидным, и Файнар сам был доказательством: его раса — «Король вайзер-демонов», но другом Исчадий он точно не был. Пока я думал об этом, дверь комнаты ожидания с грохотом открылась, и появился сотрудник с, похоже, списком участников.
— Позвольте мне быть вашим проводником на ближайшие события!
Он пришёл сообщить порядок боёв. Номера с 1 по 40 участвовали в первом предварительном поединке, с 41 по 80 — во втором и так далее. Проще говоря, раунды делились на группы по сорок.
— Значит, мы третьи?
Ну, мой номер ведь 113. Эн ответила телепатически.
— Мы… третьи?
— Ага, похоже. То есть раньше полудня мы вряд ли выйдем, а может, и позже.
Насколько я слышал, каждый отборочный раунд занимал час или два. Сейчас, по ощущениям, было около десяти утра, так что если первые два продлятся по часу, третий начнётся около полудня. Хм. Странное время для боя.
— Я… очень проголодаюсь.
— Ха-ха! Вот уж точно. Когда всё закончится, встретимся с Лейлой и наедимся вкусной еды, ладно?
— Да… Я жду с нетерпением.
Пока я разговаривал со своим мечом, я даже не заметил, что окружающие тревожно косятся на меня, будто видят что-то жутковатое. Следующие десять минут я коротал время, болтая с Эн.
— Настало время первого предварительного матча!
Оглушительный, бешеный рёв зрителей прокатился по стадиону, когда первая группа претендентов вышла на арену. Так начался турнир, полный самых разных интриг.
◇ ◇ ◇
— Хмм…
— Хмм…
Эн телепатически повторила моё чувство. Сегодня проходили групповые предварительные бои, а настоящие поединки один на один начинались завтра. Кроме того, те, кто в прошлых турнирах проходил первый раунд основных боёв, получали посев и не участвовали в предварительном этапе.
Я отметил это только ради одного вывода: слабо. Почти все, кто сегодня дрался, были слабыми. Сорок человек, бьющихся одновременно, выглядели эффектно и зрелищно, но уровень реального боевого мастерства был, прямо говоря, низким.
Скорее всего, из-за врождённой силы демонов все просто шли друг на друга в лоб. Ударил, получил удар. Ударил, получил удар. Обычный обмен атакой и защитой, ничего особенного.
Я не считал себя экспертом по бою, так что не имел права рассуждать о чужих талантах. Тем более что мой собственный принцип боя сводился к одному: задавить противника грубой силой. Но если оценивать средний уровень участников предварительного раунда, то святые рыцари, с которыми я сражался в человеческой королевской столице, превосходили их с огромным отрывом.
Правда, святые рыцари были элитой даже по человеческим меркам — сливками сливок. Это одна причина. Другая — в том, что участвовать в турнире мог кто угодно, а предварительные раунды отделяли зёрна от плевел. И всё же разрыв в силе меня удивил… Возможно, это свидетельствовало о возможностях людей: они сосредотачиваются на мастерстве и технике, чтобы компенсировать более слабые физические способности.
— Господин… мы с вами сильнее.
— Ага, это правда. Но терять бдительность нельзя. Вдруг там окажется кто-нибудь очень сильный.
— Да… Вы бываете очень рассеянным и безрассудным, господин, поэтому мне сказали всегда быть настороже. Не волнуйтесь, я буду внимательно следить.
— Эээ, спасибо, наверное? Кстати, не скажешь, кто это сказал?
— Госпожа Лефифи…
О, эм… Значит, Лефи. Ну что ж, теперь я знаю, что сделаю, когда мы вернёмся домой. В наказа— то есть в награду за беспокойство обо мне я вдоволь потискаю её рога, крылья и хвост. Не терпится увидеть, как она прослезится от моей распла— то есть благодарности. Пока я обдумывал планы на возвращение, ведущий сделал объявление. Похоже, второй предварительный раунд закончился.
— Сейчас начнётся третий отборочный бой! Участники, пожалуйста, пройдите на сцену!
Пора наконец-то дебютировать. Я вместе с остальными участниками третьего матча вышел из комнаты ожидания. Снаружи нас ждала огромная арена. Стоило мне ступить на поле боя, как на меня обрушился безумный накал. Хотя комната ожидания была всего в нескольких шагах, казалось, будто я попал в другое измерение.
Подняв взгляд, я увидел громадный хрустальный шар, парящий в воздухе. Он проецировал увеличенное изображение арены и был размером с электронное табло на бейсбольном стадионе. Честно говоря, этот прибор меня ошеломил. Сам факт, что здесь есть такая технологически продвинутая штука, подчёркивал странность этого мира.
— Похоже, наши претенденты готовы! А теперь начнём третий раунд!
Кланг! По стадиону разнёсся гонг, будто поджигая всех бойцов. Воодушевление зрителей тоже взлетело. Вскоре вокруг уже звучали злые выкрики и звон оружия.
— Готовься сдохнуть!
— Гори в аду, мальчишка!
Внезапно я понял, что владельцы этих голосов — вместе с ещё несколькими участниками — несутся прямо на меня. Раз я просто стоял и смотрел, они решили, что я лёгкая добыча. С головы до пят источая боевой дух, они высоко подняли оружие и ринулись вперёд.
Покончу с этим быстро. И обед, и Лейла ждут. Я даже не стал принимать стойку. Просто смотрел, как группа бросается на меня. Затем глубоко вдохнул и…
— Гррраааа!
Я взревел. Раскатистый рёв такой силы, что задрожали земля и воздух, почти как от громового удара. Услышавшие его претенденты начали падать как мухи, начиная с ближайших. Вскоре все противники лежали без сознания; единственным, кто остался стоять на арене, был я. За одно мгновение стадион перешёл от оглушительного шума к мёртвой тишине.
Всё благодаря моей особой способности — Власти правителя, которую я получил после убийства того драконьего ублюдка. При активации она обрушивала «власть» пользователя на всех врагов в заданном радиусе и резко притупляла их движения. Да, основная функция — ослабление. Но если разница характеристик достаточно велика, способность может ослабить цели до обморока.
— К-К-Какая невероятная демонстрация силы! М-Матч закончился одним-единственным рё-ё-ёвом!
После ошеломлённого комментария ведущего толпа оправилась от полной тишины и снова потопила стадион в горячих криках. Вот да, чёрт возьми. Мысленно я похлопал себя по плечу: первая часть поручения Короля демонов — выделиться — была успешно выполнена.
Но это только начало. Му-ха-ха-ха, смотрите на меня, народ. Вы ещё ничего не видели из силы владыки демонов.
Так, даже не вынув Эн из ножен, я закончил первый бой.
Двое мужчин стояли в одном из коридоров внутри арены, ведущих к зрительским местам. Поскольку сейчас шёл матч, коридор был почти пуст. Эти двое без восторга и интереса наблюдали за сценой острыми взглядами.
— Кто этот человек в маске?
— Несколько дней назад его внезапно включили в список участников по распоряжению Файнара. Формально он из Лейгегега, но я подозреваю, что это ложь.
— Может, он и есть «Неизвестный», о котором говорил лорд Дервес?
— Очень вероятно. Если мы окончательно установим, что он действительно Неизвестный, следует ожидать от него значительных способностей.
— Его отправили разгромить нашу линию участников турнира или отвлечь нас, пока Файнар проворачивает схемы в тени? Любопытно…
К этому моменту все их стратегии провалились с треском. Считая противника серьёзной силой, они проводили бесчисленные разведывательные операции. На основании собранных данных их действия в основном опирались на чрезмерную силу.
Оба понимали, что Король демонов Файнар — не тот противник, которого можно переиграть обычными методами. Недооценивать его нельзя. И всё же в последнее время их провалы стали слишком частыми. Последняя крупномасштабная атака закончилась колоссальной неудачей. Сверху почти не спускали информации, вероятно, чтобы не посеять смятение, но ходил слух, что один из их верхушки был захвачен.
Это означало только одно: Файнар готовит новые меры, чтобы сорвать их планы. Но, даже понимая это, они не могли улучшить ситуацию. Из-за полного информационного контроля Короля демонов им не удалось заполучить данные о его замыслах. Они даже потеряли связь со всей разведгруппой, отправленной прощупать обстановку.
В итоге, почти ничего не зная, они окрестили новую стратегию Файнара «Неизвестным» и продолжили расследование. Но теперь…
— Есть догадки о его истинной личности?
— Команда Анализа полностью задействована, но подробностей пока нет.
— Наши провалы до сих пор были вне нашего контроля, не так ли? И всё же любое препятствие на пути подлежит немедленному устранению. Если этот масочник окажется серьёзной помехой, проследи, чтобы он исчез до начала основных боёв.
— Поня—
— О-о? Какой же тревожный разговор вы ведёте.
Без предупреждения кто-то заговорил у них за спиной.
— Нгх!
Один из мужчин, разворачиваясь, выхватил из-под одежды нож. Он решил сначала атаковать, а личность фигуры в капюшоне выяснить потом. Текучая режущая атака Исчадия… так и не достигла цели, потому что рука с ножом мягко шлёпнулась на пол. Человек в капюшоне, державший теперь забрызганный кровью меч, точным движением отсёк её от тела.
— Агаааа?!
Мужчина закричал от ужаса, с запозданием осознав произошедшее. Но вопль потонул в бешеном реве зрителей, так что никто, кроме этих троих, его не услышал. Никто не заметил и разворачивавшейся трагедии.
— Чёрт!
— Пожалуйста, не пытайтесь убежать. Вы меня только рассердите.
Увидев, насколько опасен человек в капюшоне, товарищ мужчины решил бросить его и сбежать. Однако он успел сделать только шаг, прежде чем его голова была аккуратно отделена от тела, так же чисто, как рука напарника. Из шеи брызнула кровь, колени подогнулись, и тело рухнуло на пол недалеко от укатившейся головы. Вскоре оно застыло неподвижно.
— Ик…
— О, я вас не убью, можете расслабиться. В конце концов, у меня к вам множество вопросов, а значит, вам нужно остаться живым, чтобы ответить. Хотя признаю, благодаря ему моя работа продвигается очень гладко.
Хихикая, человек в капюшоне схватил испуганного мужчину за шиворот. В следующее мгновение труп его товарища, все следы крови, сам однорукий мужчина и человек в капюшоне исчезли из виду.
◇ ◇ ◇
— Вы… Вы и правда слишком безрассудны, не так ли, господин Юки?
— Я просто делаю то, о чём попросил ваш король, знаешь ли.
На укоризненный взгляд мисс Капюшон я ответил пожатием плеч.
— Что ж, это, пожалуй, верно. Я действительно не могу придумать способа, которым вы могли бы привлечь к себе ещё больше внимания. Без преувеличения можно сказать, что вы даже перестарались. Хотя благодаря вашей театральности тайные разведчики врага все разом начали действовать. Полагаю, король сочтёт это золотой возможностью ещё сильнее укрепить наше преимущество.
— Значит, всё хорошо, да?
— Именно. Уверена, наш король воспользуется этим шансом, чтобы с радостью выдать ещё больше распоряжений каждому из нас, кто служит под его началом, несмотря на нехватку людей и переработки. Большинство моих коллег с удовольствием отдали бы жизнь за короля, так что, скорее всего, они будут счастливы получить ещё больше работы. Разумеется, я тоже без колебаний пожертвовала бы собой ради Короля, но должна признать, что этот нескончаемый поток задач меня изматывает…
— О, эм… Прости, наверное.
Если подумать, с самого нашего прибытия в мир демонов Халория постоянно сопровождала меня и мою маленькую команду. Помимо роли фактической смотрительницы, она выполняла и свои основные обязанности члена тайной имперской гвардии. Наверное, она работала куда больше, чем я мог себе представить. Учитывая всё это, мне вдруг стало неловко. Хмм… Потом подарю ей что-нибудь в знак благодарности.
— Пожалуйста, не беспокойтесь. Как союзник, вы, господин Юки, более чем выполнили свою задачу. Скорее это я искренне прошу прощения за то, что позволила жалобам вырваться наружу столь неприглядно.
— Да ладно, вообще не проблема. Если окажешься в затруднении, можешь приходить к нам за советом или чем-то таким. Верно, Лейла?
— Именно. Я буду рада выслушать тебя, Халория.
— Ах… Большое спасибо, госпожа Лейла.
Халория выглядела глубоко тронутой словами Лейлы. То, что я увидел в её глазах, когда она смотрела на мою служанку, вполне можно было назвать поклонением. Н-ну, я просто рад, что они ладят. Наблюдая за ними, я криво улыбнулся. Без моего ведома между ними явно возникла какая-то дружба.
Затем я воткнул вилку в громадный стейк перед собой и впился в него зубами. Сок заполнил рот, пока я с энтузиазмом жевал. Эн сидела рядом, фукала своим маленьким ротиком, чтобы остудить собственный стейк, и счастливо набивала щёки. Такая милая.
Сейчас мы находились в секции зрительских мест стадиона, которую Халория заняла для нас. Именно «секции», а не просто «местах», потому что все сиденья в этой зоне были предназначены для VIP-гостей: аристократов мира демонов и им подобных. Неудивительно, что сервис здесь был безумно хорош. Вокруг дежурили служанки и тут же приносили всё, что бы ни попросили. Если чего-то не было под рукой, они отправлялись купить.
Стейки, которые мы сейчас жевали, отлично показывали внимательность персонала. Их только что приготовили повара, трудившиеся на кухне за кулисами. Я удивился, узнав, что руководство турнира специально наняло этих поваров из множества дорогих ресторанов, чтобы обслуживать высоких гостей.
— Какой же пугающий человек этот масочник. Интересно, кто он такой?
— Если верить слухам, он наёмник, которого король недавно взял на службу.
— Наёмник, значит? Думаете, если хорошо заплатить, он и на меня поработает?
— В ближайшее время едва ли. Я слышал, пока он находится исключительно под покровительством короля.
Неподалёку от нас беседовали двое демонических дворян. Я украдкой взглянул на них и обратился к Халории.
— Похоже, работа кое-кого идёт по плану.
— Разумеется. Мой господин никогда не оставляет ни единого пробела в своих замыслах. Стоит нашему королю сделать ход, и враг попадёт в его ловушку, даже не осознав, что она была расставлена. А затем встретит свой конец. С этого момента, полагаю, события начнут развиваться значительно быстрее.
Рад слышать. Кстати, сейчас я был без маскировки, а значит, никто из присутствующих демонов не знал, что я — тот самый масочник на турнире. Моей настоящей личности они тоже не знали.
— А вашему великому королю правда можно быть здесь, если он одновременно крутит столько стратегических ходов?
— Его присутствие здесь неизбежно, и, к сожалению, для этого есть веская причина. Поскольку предводитель Исчадий снизойдёт на арену, королю тоже ничего не остаётся, кроме как прийти.
А-а-а, понял. Он хочет держать врага в узде. Потому что кому понравится, когда о нём говорят гадости, пока он не может защититься, верно? Судя по всему, в противостоянии фракции Исчадий и фракции короля было жизненно важно, насколько сильно каждая сторона способна ударить по репутации другой. Поэтому обоим лидерам было необходимо показываться на таком публичном событии. Другими словами, это была пропагандистская война.
Если вражда усилится ещё больше, она неизбежно приведёт к прямому вооружённому столкновению. А Король демонов хотел решить вопрос до этого. Как раз когда эта мысль промелькнула у меня в голове, голос ведущего разнёсся по стадиону.
— Дамы и господа, прошу прощения, что прерываю вашу трапезу! Два наших почётных гостя, о которых я говорил сегодня утром, только что прибыли! Все вместе поприветствуем этих уважаемых личностей бурными аплодисментами!
По призыву ведущего зрители громко зааплодировали. Огромный хрустальный шар над ареной начал показывать увеличенное лицо Короля демонов с его обычной солнечной улыбкой. Когда я огляделся, пытаясь понять, где он на самом деле, то заметил, что он внезапно появился в чрезмерно роскошной зоне стадиона. Секунду назад его там точно не было.
Стоило его лицу появиться на экране, как с трибун взметнулась смесь радостных визгов женщин и завистливого улюлюканья мужчин. Интересно… По такой реакции легко понять, какое положение он занимает среди жителей мира демонов. Даже я нехотя признавал, что этот парень со своим правильным лицом был красавчиком, так что две разные реакции не удивляли.
— Здра-а-авствуйте, все. Я Файнар. Искренне надеюсь, что вы как следует насладитесь турниром. Честно говоря, на этот раз среди участников есть мой особый фаворит, которым я очень люблю хвастаться. Так что следите за этим молодым человеком и наслаждайтесь его выходками!
С этими словами Файнар внезапно посмотрел прямо на меня и широко ухмыльнулся. Ну, чёрт, спасибо за рекламу, дружище.
— Большое спасибо за столь воодушевляющее приветствие, лорд Файнар! Несомненно, король говорит о таинственном участнике в маске, который завершил бой одним рёвом. В предварительном поединке он даже не обнажил меч, так что мне крайне любопытно увидеть, что он покажет дальше! Ещё раз спасибо, лорд Файнар. Все вместе подарим нашему королю ещё один бурный раунд аплодисментов!
Звук хлопков снова заполнил арену.
— А теперь поприветствуем второго почётного гостя! Дамы и господа, прошу обратить внимание на проекцию хрустального шара!
На экране появился одинокий мужчина с коротко остриженными рыжими волосами. Его острый взгляд напоминал взгляд хищной птицы, а рот был большой, почти змеиный. Ростом он был не меньше двух метров. Даже под несколькими слоями одежды мышцы мощно бугрились под тканью. Слово «гигант» подходило ему идеально.
— Ауууу!
Стоило ему появиться, как почти все мужчины на стадионе свирепо завыли, будто издавали боевой клич. Рядом со мной Эн, которая счастливо вгрызалась в мясо, внезапно вздрогнула. Похоже, её напугал резкий скачок громкости.
Чёртовы ублюдки. Только попробуйте пугать мою девочку. Всех до единого перебью.
— Друзья!
Одного его слова хватило, чтобы арена мгновенно стихла. Зрители затаили дыхание.
— Меня зовут Гозим, и я благодарен вам за приветственные крики. Внемлите мне, друзья мои: на этом обряде силы я желаю от вас лишь одного — наслаждайтесь пиршеством воинов в полной мере!
Гозим победно вскинул кулак. В ответ он получил громовой шквал аплодисментов — в основном от мужчин, — куда громче, чем хлопки в честь Файнара. Звук был таким мощным, что, казалось, сотрясал землю.
Так вот он какой, предводитель Исчадий? Его характеристики… полностью блокировались. Я не видел вообще ничего. Либо он пользовался безумно мощным магическим устройством, создающим барьер против направленной магии, либо обладал способностью, противодействующей Анализу.
Я не мог точно определить, почему, но по какой-то причине он куда больше подходил под образ владыки демонов, чем я. Харизмы у него было хоть отбавляй, да и мощное, накачанное телосложение тоже отлично годилось для владыки демонов.
Чёрт, плохо дело. У меня из-за него внезапно кризис идентичности. Хотя знаете что? Я запомню твоё лицо, козлина. Лицо человека, который выглядит более владыкой демонов, чем я. И очень скоро я как следует покажу тебе, что я тоже настоящий владыка демонов.
— Давненько не виделись, Файнар. Всё такой же бесхребетный, а?
— Действительно, давно не виделись, Гозим. А ты, смотрю, всё такой же тупой. Словно твой мозг тоже заразился переизбытком мышц.
Глава Исчадий говорил насмешливо и с ухмылкой, но Король демонов Файнар ответил ему тем же, сохраняя на лице свою неизменную улыбку.
— Ха, твоя дерзость ничуть не изменилась. Ты по-прежнему единственный, у кого хватает кишок говорить мне такие слова.
— О, вот как? Как печально. Похоже, тебе нужно больше друзей, хм? Будешь рад узнать, что меня окружают чудесные дети, которые всегда честно высказывают мне своё мнение, особенно обо мне самом.
— Ты явно не понимаешь, что так твои подчинённые просто выражают презрение. Такого человека, как ты, мне остаётся только пожалеть, но тех, кто продолжает следовать за мальчишкой вроде тебя, мне жаль ещё сильнее.
— Что ж, я твёрдо уверен, что такие люди предпочтительнее последователей одного определённого кретина. Того самого, который принимает слепое повиновение своих подчинённых за истинную верность.
Они продолжали осыпать друг друга оскорблениями, и словесная битва не прекращалась. Файнар, обычно довольно мягкий в обращении, тоже не мог удержаться и подливал масла в огонь.
— Хмф. Интересно, как долго ты сможешь сохранять эту храбрость напоказ. Скажи-ка, как далеко, по-твоему, продвинется в турнире твой наёмник сомнительного происхождения, которого ты нанял, не заботясь о своей репутации? Думаю, совсем недалеко.
— Я так ценю твою доброту и беспокойство о нём. Но твоё тёплое участие совершенно излишне, так что можешь себя не утруждать. Потому что он куда сильнее твоих драгоценных, нежно любимых пешек.
— Ты смеешь насмехаться над моими собратьями, мальчишка?!
Ведущий не услышал ни единого слова из обмена между Королём демонов и предводителем Исчадий: крики зрителей были слишком громкими. Он повернулся к ним обоим с улыбкой и повысил голос так, чтобы перекрыть энергичный шум публики.
— Что ж! Как мы заранее обсуждали, не пожмёте ли вы друг другу руки в знак доброй воли перед зрителями?!
Когда ведущий обернулся, глава Исчадий тут же взял свои эмоции под контроль, стерев с лица ярость. Затем, как и попросили, он и Король демонов пожали друг другу руки. У одного улыбка была жуткой, у другого — насмешливой.
— Что ж, Файнар, желаю тебе успехов. С нетерпением жду, как такой трус, как ты, рухнет в позоре.
— И тебе удачи, Гозим. Позволь дать совет, хм? Не думай, что останешься прежним, когда этот турнир закончится.
На поверхности они выглядели достаточно дружелюбно. Но зрители, блаженно не ведавшие реальности, взревели от восторга, увидев, как они пожали друг другу руки.
◇ ◇ ◇
На следующий день после предварительных раундов, которые закончились без происшествий, я в маске, с изменённым цветом волос и глаз вышел на сцену с Эн в её изначальной форме двуручного меча на плече.
— Первым в нашем следующем поединке выходит этот человек! Убийца, присланный самим королём! Претендент, который прорвался через отборочный бой одним-единственным рёвом! Вчера он даже не обнажил оружие! Дамы и господа, какой бой покажет нам сегодня этот невероятно загадочный человек?! Встречайте на арене Ипсилона!
Все присутствующие, подогретые представлением ведущего, восторженно закричали.
— А его соперник! Десятикратный участник турнира «Дестеа Тром», десять раз проходивший в основные бои! Обладая несомненной мощью, этот настоящий гигант неизменно чарует множество людей разнообразием атак! Интересно, какие техники он покажет в этом бою! Встречайте на арене Парагло!
— Парагло-о-о!
— Размажь его, Парагло!
Мой противник вышел из входа напротив. Когда он появился, стадион наполнился криками в его честь — вдвое громче, чем для меня. Ну ладно. Значит, придётся ему хорошенько надрать задницу.
Он слишком уж напоминал гориллу, и его медленные тяжёлые шаги не помогали изменить впечатление. Когда он встал напротив меня, то заговорил низким, высокомерным голосом, тяжело дыша носом.
— Ты… должно быть… возомнил… о себе… после того как… победил… мелочь… в предварительном… да?
— …
— Но… советую… не задирать… нос. Потому что… каждый… в основных… боях… легко… одолеет… таких слабаков!
— …
— Хах… Испугался? Почему… ничего… не говоришь?
— Хм? Ой, извини, мужик. Ты так тяжело дышишь, что я ничего не понял. Повторишь ещё раз, господин Горилла?
Да, я сразу его обложил. Хе-хе-хе, похоже, бой уже начался. Если этого хватит, чтобы он сорвался и потерял самообладание, победу можно будет легко украсть.
— Ты… сын…!
Судя по вздувшимся венам на голове, моя словесная атака сработала. И как раз в этот момент прозвучал гонг. Господин Горилла яростно взревел и бросился на меня; от его тяжёлых шагов дрожала земля. Он отвёл руку назад и с силой выпущенной пули размахнулся кулаком мне в лицо.
Мм… Единственным его настоящим боевым снаряжением были кастеты, а поскольку он использовал собственное тело как оружие, по виду он был рукопашником.
Король демонов специально попросил меня вести себя на турнире как можно эффектнее и устроить представление. Так что ради этой цели я решил драться показательно, чтобы захватить внимание людей. Пора выкладываться.
— Я… сделаю… из тебя… фарш!
Его кулак летел прямо мне в лицо. Но атака остановилась, так и не достигнув меня.
— Что?!
Я вытянул руку и заблокировал кулак господина Гориллы ладонью.
— Уф. Ай. Больно. Ой-ой. Теперь моя очередь, да?
Злобно улыбаясь под маской, я в ответ врезал Эн, всё ещё в ножнах, ему в корпус. Если бы я обнажил её, то из-за огромной разницы в силе, наверное, просто убил бы его. Хотя на турнире почти всё было позволено, смерть была под запретом: убил противника — проиграл по нарушению правил. Дисквалификация мне не нужна, поэтому, ожидая, что дальше соперники будут заметно слабее меня, я решил драться именно так.
— Нгх…
Сбитый Эн в ножнах, господин Горилла задохнулся и согнулся вперёд. Тогда я выбил у него ноги, и он головой вперёд рухнул на пол арены. Намереваясь отправить его в отключку, я наступил на его волосатое лицо; через подошву очень отчётливо ощущалось, будто я наступил на что-то твёрдое.
Когда я сделал всё, что нужно, и пыль осела, господин Горилла лежал совершенно без сознания, закатив глаза.
— К-Какой невероятный поворот событий! Претендент Парагло атаковал первым, но теперь сам лежит на земле без чувств!
Наконец осознав ситуацию, ведущий, явно ошеломлённый, обратился к толпе.
— Буууу!
Зрители начали освистывать меня, пока я стоял ногой на лице гориллы. В ответ я оставил ногу там же, уставился прямо на трибуны и свободной рукой показал им средний палец, что раззадорило их ещё сильнее.
— К-Какой устрашающий человек! Его дерзость не знает границ: он пинает соперника в лицо и одновременно подстрекает всех присутствующих зрителей!
Чёрт. Это слишком весело. Теперь я прекрасно понял, что чувствуют злодеи в профессиональном рестлинге, когда играют свои роли. Свобода делать буквально всё, что хочу и как хочу, оказалась невероятно кайфовой. Я определённо мог привыкнуть.
Мдаа, герой из меня никакой. Вот вообще. Да здравствует жизнь плохого парня. И ещё трижды ура жизни так, как я сам хочу.
Победив в первом настоящем матче турнира, я неторопливо ушёл со сцены, чувствуя себя бодрым и освежённым под бурю свиста.
— Пора вызвать одного из людей Файнара.
Поскольку я прошёл через предварительные раунды и попал в основную часть турнира, сегодня мне выделили собственную комнату ожидания. Вернувшись туда, я достал из Инвентаря незвенящий колокольчик и потряс им. Тот немедленно испустил особую волну магической энергии. В следующее мгновение пустое пространство в углу комнаты начало искажаться, постепенно приобретая форму, пока наконец не превратилось в человека в капюшоне.
Я его знал. Если правильно помню, именно он захватил того сверхбыстрого парня — одного из вражеской верхушки, который попытался сбежать во время нападения на Саммит союза четырёх рас. Этот человек предугадал маршрут врага и опередил его.
— Ого-о… Я впервые вижу пространственную магию. Крутая штука.
— Примечательно, не правда ли? И вы уже поняли, как она работает, раз точно знали, где я появлюсь.
Человек в капюшоне сказал это с кривой улыбкой.
— Хех. Можно сказать, я неплохо разбираюсь в подобных вещах.
Всё благодаря моим демоническим глазам, которые видели насквозь всё, что содержало магическую энергию. Из всех своих способностей я считал их читерским навыком высшего ранга. Склоняюсь перед вами, о милостивые демонические глаза.
Статус
Имя: Руноугил
Раса: демон-хранитель
Класс: безмолвный убийца
Уровень: 119
HP: 3 996 / 3 996
MP: 9 690 / 9 690
Сила: 1 001
Выносливость: 992
Ловкость: 886
Магия: 1 002
Сноровка: 1 851
Удача: 199
Особые способности: Пространственная магия, магия звука
Способности: Скрытность 6, Владение мечом 8, Обнаружение опасности 6, Разведка 5
Титулы: Правая рука Короля, Убийца, Безмолвный
Чёрт побери, этот парень чертовски силён. Если не считать драконьего ублюдка и уйму монстров, с которыми я сталкивался до сих пор, он точно был самым сильным человеком из всех, кого я встречал. Судя по пространственной магии, защититься от неё без предварительного опыта почти невозможно. Похоже, он сочетал её с магией звука, потому что появился совершенно бесшумно. У Короля демонов, как видно, работают грозные люди.
— Что ж, господин Юки. Чем обязан удовольствию быть призванным на этот раз?
— Ага, слушай. Вы, ребята, может, уже знаете, но на всякий случай скажу: на трибунах есть несколько человек, которые собирались напасть на меня во время боя. Можешь убрать их для меня как можно скорее?
Скорее всего, это были члены Исчадий. Они планировали воспользоваться суматохой боя и убить меня, но я победил раньше, чем они успели сделать хоть один ход. Мои демонические глаза выделили их в толпе, потому что они всё это время терпеливо ждали с активированной внутри тела магией. Облом им, ничегошеньки сделать не успели.
— Невероятно. Вы распознали угрозу даже посреди боя? Не будете ли столь любезны указать мне их точное местоположение?
— Эээ, конечно. Мы должны видеть их отсюда. Сначала вон тот парень с коротким ёжиком в передней секции, третий ряд сверху. Потом мужчина в очках справа в передней секции, сидит между родителями с детьми и парой.
Я указал человеку в капюшоне на обнаруженных врагов.
— И, хмм… Кажется, их было ещё несколько, но я не могу вспомнить. Извини.
— Ничего страшного. Вы оказали огромную помощь. По этой информации я думаю, что смогу сам определить местоположение остальных. Будьте уверены, я немедленно их устраню. Большое спасибо за сотрудничество.
— Да не переживай. Особенно учитывая, что ты избавляешься от них ради меня. Ценю, что берёшь уборку на себя.
Я небрежно махнул рукой. Человек в капюшоне понимающе наклонил голову, затем словно растаял в пространстве и исчез.
◇ ◇ ◇
— И Ипсилон снова побеждает! Найдётся ли претендент, способный остановить его уверенное продвижение по турнирной сетке?!
Услышав комментарий ведущего, зрители взорвались смесью криков и свиста. Да, отлично. Стратегия «выделиться» идёт без сучка без задоринки. С начала основной части турнира вчера я уже выиграл три матча подряд. В каждом бою я изображал злого рестлера — такого, что орёт что-нибудь вроде: «Га-ха-ха! Вы, мелочь, правда думаете, что способны одолеть чемпиона?!» Только уточню: вслух я ничего подобного не говорил.
В любом случае, роль злодея я играл до упора, собирая на себя как можно больше ненависти в каждом поединке. Но по странному повороту событий вместо этого умудрился набрать небольшую, зато хардкорную группу фанатов, которым я по-настоящему пришёлся по душе.
Между числом моих побед и количеством врагов в здании тоже была прямая связь. Чем больше боёв я выигрывал, тем больше точек появлялось на Картах. Правда, мне ни разу не пришлось и пальцем шевельнуть. Прежде чем я успевал подумать, что с ними делать, подчинённые Короля демонов в капюшонах профессионально их устраняли. Иметь таких выдающихся союзников оказалось невероятно удобно. До прибытия в мир демонов я был бы доволен уже сбором информации о людях, но новые товарищи оказались и нормальными, и сверхкомпетентными.
— Ну что, Эн, как тебе турнир?
Мы недавно вернулись в мою комнату ожидания и теперь сидели вместе на диване. Убедившись, что рядом никого нет, Эн превратилась в человеческую форму и сидела рядом со мной, такая же изящная, как всегда.
— Здесь очень шумно…
— Ха-ха, тут ты права. Иногда кажется, что я собственных мыслей не слышу, настолько громко.
— И… мне не нравятся все эти люди, которые смеются над вами, господин.
В её голосе немного прорвалась злость, слегка изменив выражение лица, когда она указала на видимых из комнаты зрителей.
— Мм. Ладно, насчёт этого. Они ненавидят меня только потому, что я специально веду себя как придурок. Я хочу, чтобы они меня ненавидели, так что их реакция ровно такая, как надо, понимаешь?
Эн, видимо, имела в виду яростный свист. Зрители всего лишь подыгрывали моему злодейскому выступлению, так что обвинять их я не мог. Каждый из нас играл свою роль, и в этом была вся прелесть. Честно говоря, я даже был благодарен, что они реагировали естественно: значит, мне не придётся так стараться, как я ожидал.
— Правда?..
— Ага. Думай об этом как об игре, в которую мы всегда играем дома.
Я говорил про «Героев и владык демонов», где я играл героя, погибающего от рук волшебниц-владычиц демонов.
— Тогда… вам больше нельзя так делать, господин. Я хочу, чтобы вы были крутым, как владыка демонов.
— Эээ… Хм. Но, если честно, сейчас я как раз больше похож на владыку демонов…
— Мне всё равно… Я всё равно запрещаю вам вести себя как плохой человек.
Я криво рассмеялся и мягко погладил Эн по голове, пока она упрямо смотрела на меня снизу вверх.
— Ладно, ладно. Постараюсь быть таким владыкой демонов, которого ты и все остальные сочтёте крутым.
— Хорошо…
Она удовлетворённо кивнула. Некоторое время мы просто сидели на диване и смотрели бои других претендентов. Потом в дверь постучали.
Когда Эн вернулась в форму двуручного меча, я открыл. Снаружи стояла молодая девушка с рогами и хвостом. Похоже, из персонала.
— Господин Ипсилон, ваш следующий бой уже скоро, поэтому, как только будете готовы, пожалуйста, пройдите к арене и ожидайте у входа!
Похоже, время пришло. Пока я носил маскировку на турнире, я старался не разговаривать вне матчей, поэтому в знак принятия уведомления пошевелил пальцами. Однако она не ушла. Вместо этого стояла, беспокойно ёрзая.
Я озадаченно наклонил голову. Наконец, словно решившись, она резко вытащила что-то из-за спины. На миг я резко насторожился, думая, что это оружие, но…
— Эм, здравствуйте! Я просто хотела сказать, что в-ваши бои невероятно вдохновляют! Можно мне, пожалуйста, ваш автограф?!
В руках у неё были пропитанное чернилами перо и жёсткий лист пергамента. Последний, похоже, был местной версией японских досок-сикиси для автографов. А, вот и всё? А я уже думал, что придётся защищаться. Стоп, автограф? Я правильно услышал?
Я машинально взял пергамент, но, когда смысл слов дошёл до мозга, застыл. Погоди секунду. Я никогда в жизни не давал автографов, так что специальной подписи у меня не было. Э-это проблема, да? Временно я решил выкрутиться, просто написав «Ипсилон».
Прижав пергамент к стене вместо стола, я нацарапал на нём свою версию автографа. Когда вернул его девушке, она взвизгнула от восторга, выкрикнула: «Большое спасибо! Вы меня так вдохновляете!» — и наконец умчалась прочь.
— Это было странно…
— Полностью согласен.
Ого. Автограф, да? Может, мне потренировать подпись? Хоть немного?
Я тряхнул головой, отгоняя отвлекающие мысли, и направился к арене. Когда я ступил на неё, меня встретили энергичные голоса ведущего и зрителей.
— А теперь, дамы и господа, позвольте представить следующего соперника Ипсилона! Прежде всего, не обманывайтесь его внешностью! Вскоре вы будете очарованы его великолепной работой клинка, напоминающей движения лучших танцоров! Хотя он, как и Ипсилон, участвует впервые, до сих пор он с лёгкостью побеждал одного противника за другим! Узрите же таланты Лемиро Гилберта!
После представления на арену из противоположного входа вышел… старый дворецкий. По выражению лица он был мягким и добродушным человеком. Но осанка — другое дело. Спина прямая как стрела, от всего вида исходила несгибаемая решимость, создававшая невероятно молодое впечатление, не совпадавшее с возрастом. Постой-ка…
— Эй, это может быть выстрелом в темноту, но вы случайно не один из знакомых Нелл?
— Браво. Значит, вы и правда сообщник госпожи героини в мире демонов.
Дворецкий говорил с франтоватой улыбкой.
— О, ничего себе. Вы поняли?
— Да, поскольку она передала мне несколько ваших отличительных черт. Например, особый изгиб и размер вашего меча, а также нескользящий чёрно-алый шнур на рукояти. Проще говоря, одно ваше оружие предоставило достаточно оснований предположить, что вы её соратник.
М-м… Понятно. Значит, Эн меня выдала? С тех пор как она обрела отчётливое самосознание, я держал её на виду даже в форме двуручного меча и не убирал в Инвентарь. Правда, когда она была мечом, я носил её обёрнутой тканью, но во время боя ткань всё равно приходилось снимать.
Пока мы разговаривали, судья, видимо, решил, что мы оба готовы, и дал ударить в гонг. Наш бой официально начался.
— Ах, я бы с удовольствием побеседовал ещё немного, но, похоже, такой возможности мне не дадут, хм? Что ж, оставим разговор на другой раз. Я намерен воспользоваться этой возможностью, чтобы отточить навыки против достойного противника вроде вас, поэтому не окажете ли мне честь и не вступите ли со мной в бой без сдержек?
С этими словами старик обнажил простой меч на поясе. В то же мгновение он высвободил потрясающий боевой дух и давление. Его образ развернулся на сто восемьдесят градусов: добродушный старик исчез, а резкая аура сделала его похожим на совершенно другого человека. Почти хотелось сказать, что сила его присутствия удвоилась, а то и утроилась.
— Да бросьте. И так очевидно, что вы вовсе не собираетесь использовать меня как простого партнёра для тренировки.
— О, уверяю вас, именно это я и собираюсь сделать. Хотя должен признать, мне немного любопытно, насколько далеко простираются истинные способности союзника госпожи героини.
— То есть вы хотите испытать нас обоих. Я правильно понимаю?
— Что ж, и так это тоже можно сформулировать.
На лице старикана появилась опасная ухмылка.
Статус
Имя: Лемиро Гилберт
Раса: человек
Класс: дворецкий (мастер меча)
Уровень: 158
HP: 3 116 / 3 116
MP: 2 509 / 2 509
Сила: 994
Выносливость: 992
Ловкость: 910
Магия: 606
Сноровка: 2 999
Удача: 155
Особые способности: Мысленный взор
Способности: Владение мечом 10, бой на рапирах 7, бой на кинжалах 7, рукопашный бой 8, Обнаружение опасности 7, Проницательность 8
Титулы: Божественный меч, Достигший предела, Бросающий вызов смерти
Эй, что за чертовщина? Как ни посмотри, я не должен был сталкиваться с противником уровня этого старого хрыча, когда мы были всего лишь в середине основной части турнира. Дерьмо. Он слишком силён. Подручный Короля демонов, тот убийца, которого я встретил вчера, в целом имел характеристики выше, чем у этого человека, но я ни секунды не сомневался, что в мечевом мастерстве дворецкий его превосходит. Серьёзно, у него соответствующая способность десятого уровня, чёрт побери. То есть выкачана до предела. Не говоря уже о том, что все остальные навыки у него не ниже седьмого уровня.
Плюс его настоящий класс, который он даже не замаскировал, — «мастер меча». А титул «Божественный меч» звучал безумно опасно. Но постойте, это ещё не всё! Его Сноровка, характеристика, наиболее связанная с владением мечом, была до абсурда выше всех остальных. Короче, я попал в серьёзную передрягу.
И ещё его раса. Вероятно, из-за уверенности в собственных способностях он даже не пытался скрыть, что он человек. Думаю, он действовал на опережение. Даже если бы он мог разобраться с любыми проблемами из-за сокрытия расы, он, видимо, решил, что проще и быстрее с самого начала держать всё открыто. В любом случае было ясно, что он верит в собственные таланты. Такая стратегия в каком-то смысле имела смысл, потому что демоны по сути превыше всего ценят силу, а её ему явно хватало. В этом контексте лучше было быть честным.
А может, возможно, у его тактики была и другая причина. Не скрывая свою настоящую расу человека, он выделялся ещё сильнее, превращаясь в идеальное прикрытие. Пока всё внимание на нём, его союзники могли гораздо безопаснее выполнять свою работу в тени. Именно такую роль он взял на себя в их миссии? На мой взгляд, вполне возможно. Судя по тому, что я успел понять об этом старике, я бы не удивился, узнав, что он добровольно принял на себя риск. В конце концов, он знал, что легко справится с любой сложной ситуацией.
Я чувствовал, как рушится фундамент моих собственных представлений о силе. Одно существование этого старого дворецкого заставляло меня усомниться в самом определении силы. Вот же чёрт. Похоже, таков мир демонов. Хотя сам он и не демон.
В любом случае я точно знал одно: в поединке на мечах у меня не было ни единого шанса его победить. Конечно, по характеристикам я обгонял его вдоль и поперёк арены, но это не будет значить ровным счётом ничего, если он снесёт мне голову или пронзит сердце. Цифры бесполезны, когда ты мертвее мёртвого.
Признаю, я не знал наверняка, что произойдёт в бою на мечах между нами, потому что ещё никогда с ним по-настоящему не сталкивался. Может, я даже выживу. Но я хорошо представлял, что исход в любом случае будет далёк от приятного, и проверять эту теорию не хотел совершенно. Я с радостью избегу попытки выяснить, если благодаря этому не придётся узнать.
Итак, поскольку один только такой человек мог пробрать противника до мурашек ещё до начала боя, мне нужно было всегда помнить, на что он способен. Я обязан был сохранять ясную голову и всё время быть начеку во время нашего сражения. Если нет — проиграю за одно мгновение. Кроме того, мы были не на моей домашней территории, так что полагаться на обычный набор трюков подземелья я не мог.
Неважно. Мужик должен делать то, что должен. Я ведь пообещал Эн показать, насколько я на самом деле крут. Остаётся только идти вперёд.
— Раз уж вы, похоже, не собираетесь сдерживаться, я тоже отнесусь к этому серьёзно. Начинаем, Эн.
— Хорошо…!
Получив её телепатическое согласие, я обнажил Эн и убрал ножны в Инвентарь. Её алый клинок ярко блеснул, отражая солнечный свет.
— Ого-го, что же мы видим?! Ипсилон наконец соблаговолил явить свой меч во всей красе! Быть может, это доказательство истинной силы Лемиро как противника?!
Вытолкнув из головы голоса ведущего и толпы, я сосредоточился только на стоявшем передо мной противнике и коротко выдохнул.
— Готовы вы или нет, старик, я иду!
Едва выкрикнув это, я рванул прямо к старому дворецкому, оттолкнувшись от земли с силой взрыва. Я собирался нанести первый удар в нашем бою.
Используя набранный импульс, я со всей силы обрушил Эн вниз. Мой удар с невероятной скоростью понёсся к нему, но он не просто увернулся — он сделал это легко. Из-за этого Эн промахнулась и врезалась в пол арены, растрескав его и взметнув в воздух обломки.
— Получай!
Если хотя бы немного закрыть ему обзор — это уже дар небес, поэтому я пнул как можно больше кусков пола ему в лицо. Затем, решив, что получил нужный шанс, снова махнул Эн, ведя клинок горизонтально. Но его спокойное, расслабленное выражение лица не изменилось ни на йоту. Он мастерски разрубил куски арены прямо в воздухе, обнулив мои импровизированные снаряды, и ловко отпрыгнул из зоны досягаемости клинка Эн.
— Хм. Действительно ужасающая скорость атаки.
— Не хочу слышать это от человека, который увернулся так, будто это ничто!
Огрызнувшись, я тут же оживил несколько водяных драконов. Я настолько наловчился их призывать, что между активацией магии и их появлением больше не было задержки. И с самого начала я на полной скорости натравил их на старого дворецкого. Стоило мне дать ему поблажку, и, чувствую, я бы проиграл.
— Гра-а-а!
По какой-то до сих пор неизвестной мне причине водяные драконы некоторое время назад научились рычать. Они кружились и переплетались между собой, несясь к цели, практически плывя по воздуху со скоростью света, широко раскрывая пасти, чтобы проглотить его целиком.
— Хья!
Старик рассёк их насквозь.
— Гах! Да вы серьёзно?!
Его меч свистнул, когда он опустил его и одним ударом рассёк моих драконов пополам. Их формы, заданные магией, разрушились; они превратились в обычную безвредную воду, а затем полностью исчезли, не оставив следов.
Эй. Эй, погодите, тайм-аут. Стоп, чёрт возьми. Магию можно резать? Так вообще можно? Для меня это была новость.
— Беспечность — величайший враг.
— Что за хрень, мужик?!
Полностью потрясённый неожиданным способом, которым моя магия была нейтрализована, я замешкался с реакцией, когда старый дворецкий в один миг сократил дистанцию и ринулся на меня. Я поспешно попытался поставить Эн между нами как заслон, но его меч вдруг извился, словно живой, и изменил траекторию. Чт-о-о?! Эй, подождите! Что это вообще такое?!
В тот момент, когда я попытался защититься Эн, один удар дворецкого мгновенно раздвоился. Теперь ко мне будто летели сразу два меча. Мне каким-то образом удалось избежать большей части атаки, когда я споткнулся назад, но он всё же оставил неглубокие порезы на обеих моих руках, и из ран брызнула кровь.
— Ч-что за чертовщина сейчас была?!
Выглядело так, будто у него выросло ещё две руки и он держал ещё один меч?! Самое вероятное объяснение — он ударил меня дважды, но с такой пугающе высокой скоростью, что возникла иллюзия множащихся рук. Наверное, так и было…
— Уверяю вас, это всего лишь дешёвый трюк. При должном усердии в учёбе, полагаю, даже вы могли бы его освоить.
Что этот дед сейчас несёт? Он правда думает, что все вокруг достаточно сверхчеловеки, чтобы повторять его фокусы? По сравнению с первыми днями в этом мире я стал куда лучше обращаться с оружием. Моя Сноровка взлетела до небес, и магией я тоже пользовался гораздо увереннее. Благодаря этим факторам моё владение мечом тоже должно было улучшиться. Или я так думал. Должно было. Точно должно было.
И всё же я не мог отрицать, что против героини, рыцарши Карлотты, а теперь ещё и этого старикана я определённо проигрывал. По владению клинком они были за пределами моей лиги настолько, насколько вообще возможно — что, если подумать, было очевидно. Я ведь, между прочим, впервые взял в руки хоть какое-то оружие меньше года назад.
И, чтобы не повторять одно и то же, я уже много раз говорил, что таланта к мечу в себе по-настоящему не чувствую. В этом плане я не был одарён. Просто до сих пор выкручивался, пуская людям пыль в глаза разными навыками и характеристиками. Я не то чтобы расстраивался. Просто реалистично смотрел на себя и свои способности, понимая текущее положение.
Ладно, я, остынь и подумай. Во-первых, в бою на мечах шанса на победу нет. Несмотря на то что я намного моложе и потому проворнее, мне всё равно задавали жару. Я точно знал, что мои движения быстрее его, но пользы от этого буквально ноль. В движениях старика не было ни единого лишнего жеста. Его искусные защитные перемещения напоминали падающие листья: невозможно предсказать, куда они полетят, пока плавно опускаются к земле.
Значит, как обычно, мне нужно просто найти другой способ победить. Первый шаг — серьёзно подумать, какие преимущества у меня есть перед ним. Для начала — невероятно крепкое тело. Выносливость. Магия. Крылья, чтобы подняться в воздух. И, наконец, Эн.
Ладно, попробуем. Наконец ясно соображая, я расправил крылья, а затем поднял голос и Эн.
— Эн! Пора использовать твою магию ветра!
— Хорошо…!
Я ощутил её решительный кивок, когда она телепатически ответила, сразу уловив мой замысел. Я отвёл двуручный меч за спину и усилил магию, чтобы активировать Алое Пламя, окутав клинок огнём. Как только Эн почувствовала, что её окружает пламя, она покрыла клинок струёй воздуха, дующей назад, и немедленно создала взрыв.
— Нгх!
— Не волнуйтесь, старик! Я потушу начавшийся пожар! Вашим телом!
Теперь, когда Эн стала реактивным двигателем, на моё тело навалились перегрузки, и я выстрелил вперёд, за одно мгновение преодолев расстояние между нами. Затем я развернул меч и запустил его прямо в старого дворецкого. Он резко отпрыгнул назад, поняв, что даже он не сможет принять такой удар напрямую. Не думайте, что так легко уйдёте.
От внезапного взмаха Эн перед собой моё тело отбросило назад. К счастью, я отлично управлял крыльями: с их помощью я развернулся и снова ускорился до полной скорости. Я взмахивал крыльями перед старым дворецким с мечом, атаковал его и резко менял траекторию.
— Хргх! Какой же вы хлопотный противник!
Сказав это, он мастерски отражал каждый мой удар. Его быстрые, резкие движения были полной противоположностью тому, чего ждёшь от человека его возраста. Тц. Чья бы корова мычала, дружище.
— Это ваши защитные движения тут настоящая проблема, мужик!
Я атаковал его со всех сторон, неумолимо кружась вокруг него в воздухе. Несколько раз мне удалось задеть его пламенным двуручным мечом и постепенно превратить форму дворецкого в лохмотья, но ни одного полноценного попадания я так и не добился. Отсутствие результата раздражало, и атаки начали становиться безрассудными. К несчастью, это дало ему нужное окно, когда я пролетел слишком близко. Он без колебаний воспользовался им и вонзил меч мне в бок.
Угх, больно. К счастью, рана была не слишком глубокой, но, господи, какие рефлексы вообще у этого старого хрыча? Мало того что он поспевал за моей идиотски высокой скоростью, так ещё и контратаковал с безумной точностью. Даже большинство монстров моего уровня характеристик в Демоническом лесу не могли уклониться от Эн, когда она была окутана пламенем.
Похоже, с возрастом характеристики индивида снижались. Поэтому мне становилось по-настоящему страшно представлять, насколько грозным этот старикан был в молодости. Учитывая всё, что я о нём узнал, спорю, он мог бы даже дать дракону прикурить.
По мере развития боя крики зрителей накалялись всё сильнее. Какая-то далёкая часть мозга фиксировала горячий репортаж ведущего, но в данный момент всё это жутко раздражало.
Хаа… Спокойно. Я погасил багровое пламя вокруг клинка Эн и заставил её отключить магию ветра. Сам же я? Я застыл в воздухе, глубоко дыша, отфильтровывая шум в голове. Я заставил себя сосредоточиться только на арене.
— Господин! Вы ранены!
— Не волнуйся обо мне. Это почти ничто. Как у тебя с магией, Эн?
— Думаю… смогу использовать её ещё одну минуту.
А, чёрт. Я заставил её потратить слишком много, да? Зелья на неё не действовали, так что я оказался в настоящей передряге.
— Хмм… Теперь я понял. Ваше оружие — разумное оружие, не так ли? До сих пор я этого не осознавал, поскольку впервые встречаю такое.
— Наконец догадались, да?
— Да, потому что я заметил, как оно подчиняется вашей воле. У вас действительно великолепный меч. Прошу, обращайтесь с ним хорошо.
— Даже не сомневайтесь! Моя малышка — самая сильная и самая милая во всём мире! Конечно, я буду чертовски хорошо о ней заботиться!
Дзынь! Я агрессивно ткнул в него пальцем, и на короткое мгновение старый дворецкий усмехнулся, снова став тем добродушным стариком, которого я встретил вначале. Эн ничего не сказала, но через нашу телепатическую связь я почувствовал, как она краснеет и смущённо ёрзает. Ну милашка же.
— В любом случае, не спуститесь ли вы и не встретитесь ли со мной на равной земле?
— Ага, конечно! Как будто я сам полезу в такую опасную зону!
По крайней мере, отсюда его атаки до меня не достанут. Надеюсь.
— Понимаю. Тогда, похоже, мне придётся перехватить инициативу.
Мгновенно моя способность Обнаружение опасности предупредила о чём-то по-настоящему плохом, летящем в мою сторону.
— Бва?!
Игнорировать такое я не собирался, поэтому с помощью крыльев прямо в воздухе срочно уклонился. Мгновение спустя старик с мощным свистом взмахнул мечом — и послал в меня что-то вроде летящего разреза. Он прошёл в нескольких сантиметрах от моего лица, а затем растворился.
Ч-чего?! Что это вообще было?! Если прокачать Владение мечом до максимума, можно ещё и атаковать на расстоянии?! Судя по информации демонических глаз, он влил магию в меч и выпустил её рубящим ударом. Этот старик сюрприз за сюрпризом, словно человек-прыгунчик из коробки. Безумие. Выставьте себя на Всемирной выставке или где-нибудь ещё. У вас будет огромный успех.
— О-хо, значит, вы смогли уклониться?
— Это было опасно, сукин ты сын!
Желая отплатить, я влил собственную магию в Эн, копируя его стиль и стараясь не активировать Алое Пламя. Затем, представляя, как магическая атака уносится далеко-далеко, резко махнул двуручным мечом в его сторону. Так появился летящий разрез, совсем как у него. Только старик уклонился, и разрез ударил в пол арены, оставив огромный кратер.
О-ого… Неплохо для первой попытки. Может, из этого что-то выйдет.
— Вы видели мою атаку всего один раз, но уже способны ей подражать? Впечатляет.
— Ха! Я сотру это расслабленное выражение с вашего лица, старик! Вот увидите!
Хотя я говорил громко, факт оставался фактом: ни одного полноценного попадания по нему я ещё не добился. Возможно, дело было не только в пропасти между нашими боевыми навыками. Подозреваю, его способности Мысленный взор и Проницательность тоже сильно влияли на мастерство. Честно, казалось, будто он предсказывает каждый мой ход.
Повторить приём Эн с реактивным двигателем было вариантом, но он заставлял меня двигаться так быстро, что ограничивал возможные атаки. Он легко его прочитает и уклонится. Я отбросил идею: решающим ударом она не станет.
Следующий вариант — использовать мой огромный запас магии. Если устрою атаку насыщением и просто завалю его магической энергией, неважно, поймёт ли он, что я делаю.
Ладно, старик, позволь рассказать, что я умею в бою. Задавливать противников чистыми характеристиками!
— Эй, дед! С этого момента никаких передышек!
— Неужели? А я был бы совсем не против, если бы вы проявили чуть больше сочувствия к этим старым костям.
— Ой, да заткнитесь!
Паря над стариком, я разогнал магию и породил десятки водяных драконов, которые закружились вокруг меня в воздухе.
— Вперёд! Этому старику и так недолго осталось жить, так что оборвите его жизнь здесь и сейчас!
Господи, я только что прозвучал как стереотипный злодейский босс. Эта мысль мелькнула в голове, даже пока я выплёвывал эти слова. Но значения это не имело. Взяв пример с игр в стиле bullet hell, я обрушил на старого дворецкого десятки водяных драконов.
— Хм, понятно! Ваша стратегия — численное превосходство!
Он рубил их на куски, когда они один за другим атаковали. Почти как будто они разбивались о невидимый мечевой барьер. Не то чтобы меня это смущало. Я продолжал создавать новых водяных драконов и запускать их в дворецкого. Всё это время я кричал «Ора! Ора, ора, ора!» — прямо как один определённый мужчина, отправившийся в причудливые приключения.
И всё же я не думал, что простой давящий приём свалит старика, который был почти странно силён. Нет, настоящий замысел развернётся… прямо сейчас. Дед продолжал с нечеловеческой скоростью махать мечом, убивая каждого водяного дракона. Но я добавил к армии нового бойца — огромного земляного дракона вроде того, которым когда-то победил бандитов.
— Гра-а-а!
Старый дворецкий рубанул земляного дракона, но новый противник был сделан иначе. Для его создания я использовал особый тип магии, отличный от магии водяных драконов. Поэтому, даже рассечённый пополам, он просто соединился обратно и продолжил наступление.
Когда противник понял, что победить земляного дракона не получается, он начал уклоняться вместо контратаки. Он двигался так, что использовал преследующего его земляного дракона как личный щит от водяных. Поддерживая такую траекторию, он уходил от всех моих драконов.
Снимаю шляпу, старый хрыч! Но я ещё даже близко не закончил!
Дворецкий кувыркался и прыгал во все стороны, уклоняясь от земляного и водяных драконов, которые накатывали волнами. Но в следующий раз, когда он ступил на землю, та взорвалась у него под ногами.
— Нгх!
Этой атаки он точно не ожидал и не успел уклониться. Вспышка пламени поглотила его, и он временно исчез в клубах дыма. Используя стихийную магию, я разработал и отточил эту ловушку после боя с драконьим уродом. Она активировалась, когда кто-то наступал на выбранную область, запускала псевдовзрыв магической энергии и взрывала землю вокруг. Другими словами, это была магическая мина.
Эта ловушка отлично сочеталась с моей способностью Ловушки, которая по мере повышения уровня увеличивала мощность и скрытность любых установленных мной ловушек. Пока старый дворецкий был занят драконами, я незаметно расставил на сцене несколько таких.
Обычному противнику нижнюю половину тела сейчас уже разорвало бы в клочья, но этот служилый динозавр обычным не был. Все выдающиеся враги, с которыми я сталкивался в новой жизни, упорно отказывались проигрывать обычными методами, и он не стал исключением.
Вот мой шанс закончить всё. В тот миг, когда его захватил взрыв, я приказал драконам броситься в дым. Взмахнув крыльями, я сам ринулся туда вместе с ними — и тут сработало Обнаружение опасности!
Я немедленно развернулся в воздухе и отступил. Секундой позже через место, где я был, с резким свистом прошёл какой-то лазерный луч. Приглядевшись, я увидел меч. Старик всё ещё держал меч, не обращая внимания ни на копоть на теле, ни на лохмотья вместо формы. Он не упустил момент, когда я вошёл в зону досягаемости, и воспользовался им, чтобы подпрыгнуть и атаковать. Господи, ну и страшный старик!
Я избежал выпада в последний миг, быстро восстановил стойку и ударил по нему Эн. Но он плавно защитился, отбил мою атаку, а затем позволил себе падать к земле.
— Я не дам вам так легко уйти!
С помощью крыльев я рванул к падающему дворецкому и закрутил Эн вниз, прямо над ним. Он защитился мечом, а затем ответил изящным текучим разрезом. Его клинок впился мне в торс, но порез был неглубоким, потому что он не мог вложить в него вес. Игнорируя минимальный урон, я со всей силы пнул его. Он не мог ни защититься, ни уклониться, и моя нога с силой врезалась ему в корпус.
Наша короткая схватка произошла за одно мгновение. После неё мы приземлились на землю. Удар прокатился по всему моему телу, а по полу разошлись волны.
— Хрк…
Когда мы рухнули на пол арены, моя нога была вдавлена ему в корпус. Прижатый к земле силой падения и моим весом, старый дворецкий закашлялся кровью. Но даже в таком состоянии он контратаковал мечом.
К этому моменту я уже неплохо понимал его характер, поэтому ожидал чего-то подобного. Всё ещё прижимая его ногой, я свободной ногой выбил руку с мечом. Затем вонзил клинок Эн в землю прямо рядом с его шеей.
— Я победил.
— Хе-хе. Значит, я проиграл, да? Хотя намеревался выйти победителем.
С тонкой струйкой крови в углу рта старик озорно улыбнулся мне снизу вверх.
— И у нас есть победитель! Это Ипсило-о-он!
После объявления ведущего толпа, в какой-то момент во время боя успевшая затихнуть, взорвалась ревущими криками. Я выдохнул, убрал ногу с груди старика и взвалил Эн на плечо.
— Старик, вам надо срочно показаться врачу. Может, в следующий раз учтёте возраст и не будете так перенапрягаться?
— Именно так. Я последую вашему совету и немедленно займусь лечением.
Делая вид, будто ничего особенного не произошло, он поднялся и непринуждённо отряхнул пыль с одежды. Но учитывая, что больше половины его HP исчезло, мне было трудно поверить в эту невозмутимость.
— Знаете, я чертовски рад, что вы старик.
Он учтиво поклонился мне, а затем тяжело опёрся на членов спасательной группы, которые ворвались на арену. Они ждали у края сцены окончания боя. Я криво улыбнулся, наблюдая, как он уходит, сохраняя несгибаемую ауру.
Если говорить о результате, мне удалось победить без серьёзного урона для себя. Тем не менее я почти уверен: сражайся я со стариком в его лучшие годы, я бы не выиграл. Судя по мастерскому владению мечом и защитным движениям, он был достаточно силён, чтобы считаться одним из главных претендентов турнира. Точно сказать не могу, потому что видел не всех участников, но почти уверен.
Я вспомнил свои мысли о людях во время предварительных раундов. У них действительно есть всевозможные техники, компенсирующие врождённую нехватку физической силы. Несомненно, с годами они будут оттачивать их, передавая каждому следующему поколению всё более изощрённые версии.
Разумеется, демоны и полулюди, вероятно, тоже имели собственные легендарные техники для передачи, но эти народы жили куда дольше людей, а значит, их техники дольше передавались без изменений. Короче говоря, их развитие шло медленнее, чем у людей.
Хм. Я подумал об этом в связи с теми обрывками истории, которые успел узнать. Очевидно, в войнах между разными расами людей когда-то считали незначительной силой. Теперь я мельком увидел одну из причин, по которым они переломили ситуацию и сейчас удерживали преимущество.
И этот бой ясно дал мне понять, что характеристики — лишь один из факторов боя. Слишком сильная опора на них легко может выбить почву из-под ног, как случилось со мной с проклятым драконом.
— Спасибо за урок, старик.
Тихо пробормотав это, я покинул арену, пока за спиной всё ещё ревели зрители.
— Ааа… Я вымотался. Страшный старикан, да? — телепатически сказал я Эн.
— Да… Очень сильный дедушка. И энергии много.
— Вот уж точно.
Этот мужик будет жить вечно. Я уверен.
— Важнее другое… как ваши раны, господин?
— Ничего серьёзного, потом обработаю зельем. Но спасибо, что беспокоишься обо мне, малышка.
— Угу…
Идя по коридору за ареной, я был уже на полпути к своей комнате ожидания, когда услышал быстрые шаги, эхом отдающиеся по проходу. Я повернул голову.
— О. Это ты, Халория. Что случилось?
Халория почти бежала ко мне. Вообще-то она должна была быть с Лейлой, поэтому я вопросительно наклонил голову. Она огляделась по сторонам, убеждаясь, что мы одни, а затем, для дополнительной безопасности, прошептала ответ.
— Я принесла срочное сообщение от госпожи Лейлы. «Сфера связи горит красным».
Какого чёрта…?