Конференция союзаТеперь я владыка демонов! Долго и счастливо с девушками-монстрами в моём подземельеТом 5Глава 1Юки участвует в охране Саммита союза четырёх рас и помогает отразить атаку Исчадий на замок.

Конференция союза

Юки участвует в охране Саммита союза четырёх рас и помогает отразить атаку Исчадий на замок.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Суета и шум. Толпы людей. Смех и голоса торговцев, зазывающих покупателей.

— Ого…

Эн, широко распахнув глаза от удивления и держа меня за руку, произнесла всего одно слово.

— Вот именно, ого, малышка. Ну и фестиваль, да?

Я сказал это с радостью, потому что сам успел заразиться окружающим нас возбуждением и энергией. По улицам туда-сюда текли людские потоки. С обеих сторон стояли самые разные лавки, и торговцы за прилавками весело зазывали прохожих купить их товары. Глядя на проходивших мимо людей, я видел на их лицах улыбки и восторг. Столица мира демонов явно пребывала в праздничном настроении.

Я и раньше замечал, что с каждым днём город становится оживлённее, но сегодня это было уже что-то совсем другое. Настоящее зрелище. Я-то думал, что обстановка в мире демонов висит на волоске, но фестиваль, видимо, был отдельной темой. Напряжению здесь было не место: оно бы испортило атмосферу. За то время, что я прожил в этом другом мире, я понял, что развлечений здесь крайне мало, поэтому подобные редкие события, как этот фестиваль, были особенно важны — они разбавляли ежедневную монотонность.

— Господин Юки, могу ли я предположить, что вы впервые присутствуете на таком масштабном событии?

— А? Нууу… пожалуй, да.

Я не мог сказать Лейле, что в прошлой жизни бывал на куче таких фестивалей, поэтому в ответ немного исказил правду. Тогда Эн посмотрела на меня снизу вверх и заговорила.

— Господин… Очень много людей.

— Ага. И правда много.

— Здесь очень… оживлённо.

— Весело, да?

— Да… Мне весело.

Как обычно, выражение её лица почти не менялось, но по блеску в глазах было легко понять, что всё увиденное и услышанное её восхищает. Видеть её счастливой было счастьем и для меня, так что я невольно улыбнулся.

А теперь вернём время на два дня назад.

— Юки. Я хотел бы, чтобы ты принял участие в турнире.

— В турнире?

Я повторил за Файнаром, Королём демонов.

— Именно. Сильнейшие представители мира демонов, особенно самые хвастливые из них, вскоре соберутся здесь, в Лейгегеге, и примут участие в турнире, где смогут продемонстрировать любые свои таланты. Это весьма крупное событие, растянутое на несколько дней. И благодаря этому турниру весь город приобретёт праздничный вид.

— Хммм… На самом деле звучит весело.

Интересно, там будут всякие лавки с едой и прочим? Как бы они всё ни устроили, я наверняка смог бы показать Эн много интересного. Но всё-таки турнир, где демонстрируют силу? Он говорил об этом так легко, что у меня возникло ощущение: Король демонов слегка приуменьшает истинную суть этого турнира.

— Разумеется, Исчадия отправят на турнир часть своих лучших и сильнейших бойцов в надежде привлечь на свою сторону больше сторонников демонстрацией силы. Именно поэтому я хотел бы, чтобы ты, Юки, как можно эффектнее победил их в бою. Проще говоря, мне нужно, чтобы ты стал победителем.

— Слушай, ты говоришь так, будто это прогулка по парку. Не люблю признавать такое — чёрт, может, уже и поздновато, — но я не особо силён именно в драке. Я не знаю никаких нормальных боевых техник или стратегий. Само собой, проигрывать я не собираюсь и намерен надрать им задницы, но победу гарантировать не могу.

Потому что, если уж начистоту, моя «техника» боя сводилась к одному: убить противника. Оружие? Пользуюсь паршиво. Магия? То же самое. Грубая сила? Вот с этим уже можно работать. Моя философия заключалась в том, чтобы давить врага, пока на ногах не останусь только я.

Когда противники оказывались такими же силовыми типами, как я, всё становилось намного проще. Мы просто дубасили друг друга, пока кто-нибудь — то есть я — не побеждал. Но если бы мне пришлось выйти против опытных военных бойцов или людей с настоящей боевой теорией за плечами, я уже не был бы уверен, что выйду победителем. И что мне вообще делать в такой ситуации? Хм. Наверное, расправить крылья, свалить в небо и устроить им ковровую бомбардировку к чертям. А если у противника тоже есть крылья… разберусь, если до этого дойдёт.

— Не волнуйся. Когда я силой записал тебя участником турнира, я воспользовался полномочиями Короля демонов и проверил остальных участников. Я не увидел среди них никого сильнее тебя.

Ты реально творишь что хочешь, да, дружище? Даже посоветоваться со мной не потрудился.

— Ах да, чуть не забыл. Есть несколько личностей, которых тебе стоит опасаться, но опять же, не тревожься. Позже я предоставлю тебе сведения об их оружии и стилях боя.

— Ну, спасибо, наверное… Тааак, постой-ка. Кажется, я понял, что ты задумал. Пока я буду публично крушить бойцов противника, вы с остальными за кулисами устроите внезапную атаку, верно?

— Хе-хе-хе. Ты и правда сообразительный молодой человек, Юки. Ах да, у тебя ведь есть маска для маскировки, не так ли? Тогда вот, возьми это.

— Что это?

Король демонов небрежно бросил мне кольцо.

— Магическое устройство. Если надеть его, можно по желанию менять цвет волос и глаз. Это мой подарок тебе, так что пользуйся им как угодно даже после того, как нынешняя ситуация разрешится.

Предмет: Кольцо преображения

Эффект: Если владелец активирует этот предмет магией, он может по желанию менять цвет волос и глаз.

Качество: A+.

Ого, удобная штуковина для маскировки. Звучало чертовски многообещающе.

— Круто, спасибо.

Я сразу надел его на первый попавшийся палец левой руки. На безымянном пусть будет только кольцо Лефи, спасибо большое.

Так, какие цвета выбрать? Раз это для маскировки, лучше взять что-то очень броское. Ну, такой вид, который вообще не похож на мой обычный. В таком случае… придумал.

Мне пришли в голову идеальные цвета, и я влил в кольцо магию, активируя его силу. В ответ я почувствовал, как магия пробирается в волосы и глаза, вызывая почти щекочущее ощущение. Трансформация не заняла много времени; когда она завершилась, одна из горничных-демонов подошла ко мне и подняла зеркало, чтобы я мог посмотреть на себя.

— Ого-о-о. А это прикольно.

Я невольно пробормотал это, глядя на то, каким стал. Серебряные волосы и серебряные глаза. Больше никаких чёрных волос и гетерохромных красно-чёрных глаз. Если совместить новый вид с поддельными характеристиками от Маскировки, шанс, что мою истинную личность владыки демонов раскроют, сильно уменьшался.

Пока я любовался собой в зеркале, я услышал тихий смешок.

— Хм? Расскажешь, что смешного?

Я обернулся к источнику смеха — Лейле, стоявшей чуть позади, — и увидел, как она улыбается.

— О, ничего особенного. Я просто невольно подумала, что теперь вы и госпожа Лефи действительно стали парой в одном стиле.

Меня будто ударило чем-то, что всё это время стояло прямо перед носом. Только после её слов я понял, что бессознательно выбрал серебро как «броский» цвет, хотя мог взять красный, золотой или вообще любой другой.

— Э-э-э… Ну, то есть, я могу объяснить, ясно? У меня в голове серебро просто связалось с броскостью. Я-я вообще о Лефи не думал!

— Как скажете, мой господин.

Гр-р. Хватит смотреть на меня такими умилёнными глазами. Я прокашлялся, затем перекрыл поток магии в кольцо. Волосы и глаза вернулись к обычным цветам, и я снова повернулся к Королю демонов.

— Кхм. Ладно, сделаю что смогу. Больше ничего не обещаю. И когда этот турнир?

— Через семь дней. Но Саммит союза четырёх рас состоится через четыре дня, так что расписание у тебя будет довольно плотным, не правда ли? Боюсь, какое-то время ты будешь невероятно занят, Юки.

Саммит союза четырёх рас был детищем Короля демонов Файнара. Это должна была быть конференция, закрепляющая военный союз между эльфами, дварфами, зверолюдьми и демонами. Технически «зверолюди» и «демоны» обозначали не отдельные расы, а виды, потому что в эти две широкие категории входило множество рас; так что слово «расы» в названии было не совсем точным. Но зато оно было понятным, а это куда важнее семантики.

Люди, эльфы и дварфы, по всей видимости, развивались обособленно, что естественным образом привело их к созданию собственных государств. А вот под зонтиками зверолюдей и демонов существовало множество фракций и племён. Из-за политических различий между ними некоторые объединялись и строили свои версии государств, чтобы поддерживать хоть какое-то равновесие сил. Именно так они, в относительном смысле, сохраняли равенство.

Хотя численность демонов и зверолюдей уступала другим крупным расам, подгрупп и племён у них было чрезмерно много.

Нынешняя система стабильности сложилась, чтобы предотвращать разобщённость и войны между всеми этими группами. Очевидно, вопрос о том, кто здесь главный, в мире демонов всё ещё оставался насущным.

На предстоящем Саммите я должен был присутствовать как один из сторонников Файнара. При этом моя основная роль заключалась в том, чтобы быть «другом всех рас», что во многих смыслах ставило меня в неловкое и загадочное положение. Я уже побывал на неформальной встрече с остальными и немного с ними познакомился, но официальных союзов на самом мероприятии заключать не собирался. Файнару было важно само моё присутствие. Пиар и всё такое, наверное.

— Ах да, ещё кое-что. Я хотел бы, чтобы ты помог с охраной Саммита.

— Конечно, могу. Но почему? Думаешь, случится какая-нибудь хрень?

Просьба показалась мне странной: с высокой вероятностью Файнар так затянет охрану, что туда даже мышь без приглашения не проскочит. И всё же он просил меня помочь. Это заставило меня задуматься, не ждёт ли он, что враг пришлёт что-то серьёзное.

— Ты опять слишком проницателен, Юки.

Король демонов сияюще улыбнулся мне, тем самым полностью подтвердив мою догадку. Я криво улыбнулся в ответ и спросил:

— Ты ожидаешь нападения?

— Коротко говоря, да. Разумеется, окончательных доказательств у меня нет, но я знаю, что враг в последнее время действует весьма активно. Они стали смелее и больше не прячутся в тенях, как раньше. Например, твоя встреча с искусственной нежитью. Поэтому мне приходится учитывать возможность, что они попытаются провернуть что-то дурное на Саммите или во время него.

— Под «искусственной нежитью» ты имеешь в виду того гиганта, которого мы прикончили, да?

Того, которого я одолел вместе с героиней и её подругой, — колосса, который по ходу боя продолжал адаптироваться. Он отличался от гиганта-нежити, с которым я дрался в человеческой королевской столице. Тот во время боя вообще не менялся.

— Верно. Прошу прощения, что не дал тебе полного объяснения. Это создание нежити было создано с помощью запрещённого препарата, который мы называем препаратом поглощения маны. Он заставляет пользователя поглощать огромные объёмы маны, временно усиливая его магическую мощь. Исчадия каким-то образом раздобыли его и доработали до такой степени, что теперь могут производить биологическое оружие, а это, как ты понимаешь, для нас несколько тревожное развитие событий. Особенно потому, что мы сами уже сталкивались с несколькими подобными искусственными нежитями.

Его объяснение почти совпадало с тем, что рассказывала Лейла. Ну, за исключением загадочных доработок Исчадий. Вот это для меня было новостью.

— Ты издеваешься с этим «несколько», да? Я впервые встретил урода, который не сдыхал, сколько бы я его ни избивал. Тебе стоит пересмотреть свой измеритель уровня угрозы, чувак.

По причинам, известным только ему, Королю демонов мой ответ показался забавным: он радостно усмехнулся и сказал:

— Знаешь, Юки, мои люди сообщили мне, насколько впечатляюще ты сражался, но теперь я могу представить это сам. Они сказали, что ты бился как зверь — словно одержимый. Твой возмутительный стиль боя ошеломил вражеских разведчиков настолько, что мои люди успели захватить нескольких. Благодаря тебе мы получили больше информации. Причём весьма разнообразной.

Вот это уже сочная новость. Я впервые слышал, что, пока я дрался с той нежитью, Файнар и его люди вели закулисную информационную войну.

— Что тут сказать? Я специализируюсь на уничтожении тупых ублюдков вроде… него, наверное. Но теперь мне любопытно: как вы победили тех остальных, с которыми столкнулись?

— Ну, могу точно сказать, что среди моих подчинённых нет никого с такой мощной святой магией, как у твоей подруги-героини, поэтому нам пришлось прибегнуть к иным средствам. Сочетанием уловок и предметов мы каким-то образом сумели победить своих противников-нежитей.

Интересно. Значит, у него действительно есть рабочие контрмеры. И он знал о Нелл куда больше, чем я думал.

— Кстати о героине: она человек, но не твой враг. Не вздумай пытаться её устранить или что-то в этом духе.

— Не волнуйся, я прекрасно это понимаю. В конце концов, её враг тот же, что и наш. Наши интересы совпадают, так что у меня нет причин действовать против неё. Можешь принимать её как пожелаешь.

— Я и без твоего разрешения собирался, спасибо.

Нелл для меня важный союзник, особенно сейчас. По крайней мере, я доверяю ей гооораздо больше, чем этому мутному типу. Уж на неё я точно могу положиться. Пока такие мысли крутились у меня в голове, Файнар… Ну, я был почти уверен, что он не читает мои мысли, но его смешок и следующая фраза заставили меня усомниться.

— Ты очень доверяешь юной героине, не так ли, Юки? Я был бы не против, если бы ты даровал и мне такой же уровень доверия.

— Даже не мечтай. Ты, дружище, подозрителен до невозможности.

— Ах, Юки, ты ранишь меня. Понятия не имею, почему все мои знакомые говорят обо мне нечто похожее. Хотя я изо всех сил стараюсь общаться с другими искренне.

Он совершенно точно не был ранен, но Файнар устроил целое представление, изображая жуткую печаль, словно кто-то убил его щенка. Я в ответ просто подозрительно прищурился. Такое чувство, что именно поэтому все упомянутые им «знакомые» прекрасно понимали, что я имею в виду.

Я тебя раскусил, чудик. Знаю, ты специально давишь на подозрительность, чтобы люди не могли понять, какой ты на самом деле. Королю, конечно, важно обладать яркой личностью и быть стихией, достойной своего положения, но этот тип даже не пытался себя сдерживать. Он выкручивал всё на максимум и делал себя ещё заметнее. Именно поэтому, как я подозревал, он и был самым чёрным из Черносердых.

— В любом случае, вот такие дела. В ближайшие дни мы оба будем весьма заняты, но я всё равно рассчитываю на тебя, Юки. А теперь детали пусть объяснит Халория.

Так я и узнал о своих предстоящих задачах. Поскольку до моего официального дебюта ещё оставалось время, а делать было нечего, кроме как сидеть и ждать, я решил посмотреть мир демонов. И вот мы вернулись в настоящее.

— Ну что, Эн, есть что-нибудь, что ты особенно хочешь посмотреть или попробовать? Не стесняйся! Говори своему старику всё, что у тебя на уме!

Я оживлённо заговорил с ней, пока мы шли, всё ещё держась за руки. Кошелёк мира демонов — любезно предоставленный Королём демонов, конечно, — у меня буквально ломился от денег, так что я вполне мог позволить себе шведский стол развлечений «бери сколько хочешь».

— Что угодно…?

— Ага, что угодно!

— Так много всего… Я не знаю, что выбрать.

Эн задумчиво нахмурилась и стала смотреть во все стороны. Лейла, наблюдавшая за нами с шагового расстояния позади, криво улыбнулась.

— Господин Юки, кажется, вы сами получаете огромное удовольствие, не так ли?

— Ещё бы! Это же фестиваль! Кто не веселится на фестивале? Только неудачники, а я не неудачник.

В прежней жизни на Земле я обожал фестивали: одного присутствия на них хватало, чтобы настроение взлетало. Ну правда, какое ещё событие обладает такой особой, потрясающей атмосферой, от которой ты автоматически начинаешь радоваться вообще всему? Для Эн это был первый такой опыт, и мне хотелось, чтобы она как следует прочувствовала ту неописуемую радость, которую можно найти на подобных праздниках. Чёрт. Жаль, что остальные не смогли прийти. Я бы с удовольствием посмотрел, как Илуна, Ши и сёстры-призраки наслаждаются фестивалем вместе с нами.

Но унывать я не собирался, потому что этот фестиваль в мире демонов не был единственным развлечением на свете. Я был уверен, что в этом мире найдётся ещё немало весёлых событий. Пока мы живы-здоровы, у нас будет куча возможностей радоваться таким вещам — в следующем году, через год и каждый год после этого. В следующий раз, когда я буду веселиться так, со мной будут все. Я это устрою, так или иначе.

Кстати. Я всё ещё не знал, почему Лефи решила не ехать с нами в мир демонов. Она сказала, что время неподходящее, но дома она в основном только валяется, так что что это вообще значило? Всё любопытственнее и любопытственнее.

— Хм. Ладно, когда вернёмся, просто спрошу у неё прямо. Ну что, Эн, какой вердикт?

— Я… хочу попробовать вот это.

— Отлично! Погоди. Э-э, Лейла? А что это такое?

После долгих раздумий Эн наконец сделала выбор и указала на лавку, вокруг которой толпились исключительно дети. Там я увидел парящий светящийся шар, установленный как мишень; игроки целились в него чем-то вроде магических пуль через отверстие в квадратной коробке. Все игравшие дети были в восторге и наперебой пытались попасть по этой штуке.

— Цель этой игры — использовать магические инструменты с заранее вложенным объёмом магии и направлять снаряды в мишень, то есть светящийся шар, созданный иллюзорной магией. Инструменты можно сделать из сравнительно недорогих деталей, поэтому на подобных площадках почти наверняка найдётся хотя бы одна такая лавка.

Ага! Прямо как тир, который постоянно встречался на ярмарках и прочем на Земле. Только в местной версии мишень постоянно двигалась. Плюс этот шар был таким ярким и показным, что выглядел куда веселее карнавальных тиров из моей прежней жизни. Другой мир, ты всё ещё умеешь меня удивлять.

— Ладно! Играем!

— Ура…!

Мы с Эн и Лейлой уже собирались как следует насладиться фестивалем, когда неподалёку я услышал знакомый голос.

— Три вот этих, пожалуйста, дяденька.

— Щас будет, барышня!

Эй, я знаю этот голос. Я протиснулся сквозь толпу к лавке с едой, где она покупала шампуры с жареным мясом. Когда подошёл достаточно близко, увидел, что она накинула капюшон. Я похлопал её по плечу и поздоровался.

— Здарова, Нелл. Тоже туриста изображаешь?

— Хнн? А, гошподин Юги!

С набитым мясом ртом юная героиня Нелл обернулась и удивлённо посмотрела на меня.

— Это я. Гошподин Юги к вашим услугам. Три мясных шампура только для тебя, а? Ого. Аппетит у тебя что надо, юная леди.

— А? Н-нет! Эм, вы неправильно поняли! К-конечно, я не могу съесть три штуки одна!

Она быстро проглотила то, что было во рту, и в панике замахала свободной рукой, отрицая мои слова.

— Знаешь, я настоятельно рекомендую тебе хотя бы перед самой собой быть честной. Как товарищ по любви к мясу, я полностью поддерживаю твоё обжорское поглощение оного.

— Я согласна с господином… Мясо вкусное, поэтому мне тоже всегда хочется есть его много.

— Я-я же сказала, вы неправильно поняли! И ты тоже, Эн!

— А…? Значит, ты не считаешь мясо вкусным?

Нелл тут же поспешила успокоить Эн, которая теперь выглядела немного грустной.

— Нет, э-э, я не это имела в виду. Мясо невероятно вкусное. Правда. Настолько, что я сама не замечаю, как съедаю его в больших количествах…

— Хорошо… Значит, ты тоже любишь мясо, как я и господин.

— В-верно… Знаешь что? Я сдаюсь. Я тоже люблю мясо.

Чем дальше Эн нечаянно подталкивала Нелл к признанию правды, тем сильнее я смеялся. Через некоторое время мой хохот стих до смешков, и я, уже чуть посерьёзнев, снова заговорил.

— Ну так, у вас есть какие-нибудь новые подвижки?

От моего вопроса выражение лица Нелл сменилось с кривой улыбки на серьёзное. Хотя воспринимать её всерьёз было трудновато: она всё ещё крепко держала остальные мясные шампуры. Пахли они чертовски вкусно.

— Да, небольшие. Учитывая сведения, которые вы нам предоставили, мы нашли нескольких влиятельных людей, готовых вести с нами переговоры, так что скоро я, возможно, ненадолго покину столицу демонов.

После того как мы недавно разошлись у трактира, через несколько дней мы снова встретились, чтобы обменяться информацией. Я подал ей сигнал через белую половину пары сфер связи. В тот день я рассказал ей то, что Король демонов сообщил мне о гигантском монстре-нежити, а также дополнительные подробности о противостоянии среди демонов. В частности, я дал ей сведения о демонах, которые по-прежнему держались от Исчадий на расстоянии и не принимали ничью сторону.

А что рассказала мне Нелл… Ну, я не мог ожидать, что у неё будет столько же данных о ситуации, сколько у Короля демонов, поэтому вместо этого попросил её подробнее описать, какие шаги они с её людьми собираются предпринимать в ближайшее время. Она сказала, что они пытаются наладить связи с влиятельными демонами, которые хотя бы поддержат нейтралитет по отношению к людям. Они были не против, если дружественные демоны пойдут дальше и заключат с ними союз. Короче говоря, они делали примерно то же самое, что и Король демонов, только в гораздо меньшем масштабе, поскольку он вовлекал в дело множество других рас.

— Понял. Знаю, что мне не обязательно тебе это говорить, но всё равно скажу: будь осторожна. В мире демонов сейчас настолько нестабильно, что на нас по дороге сюда напали бандиты. А если брать крайности, ты можешь даже нарваться на ещё одну нежить. Я знаю, что ты сильная героиня, но даже ты в одиночку не всё можешь.

За спиной я услышал, как Лейла что-то пробормотала себе под нос. Что-то вроде: «Довольно забавно слышать это от того, кто сам всегда безрассудно бросается вперёд, думая, что справится один». Я, правда, сделал вид, что не услышал.

— Поняла. Спасибо за заботу. А у вас есть что-нибудь новое?

— Не-а, пока ничего. Но всё станет куда суматошнее, когда наконец начнётся Саммит.

— Да, думаю, так и будет. Особенно с таким громким объявлением о его проведении. Знаете, господин Юки, я бы очень хотела увидеть ваш бой на турнире. Жаль, что в это время меня не будет…

— Ха-ха! Ну, в нашем случае работа есть работа для нас обоих, да? Нет смысла рыдать. Ах да, Нелл, я кое-что вспомнил.

— Хм? Что такое?

Её бдительность явно ослабла, и я воспользовался открывшейся возможностью: сцапал мясо с одного из её уже начатых шампуров.

— Что?! М-моё мясо!

— Ммм! Вкусно! Соус добавляет ровно столько вкуса, сколько нужно: не слишком много и не слишком мало. Жаль только, что само мясо жестковато, так что есть его на ходу не очень удобно. В целом этот ресторанный критик ставит семьдесят баллов!

— Серьёзно, вашей наглости нет предела! Особенно когда вы съели его без моего разрешения!

— Му-ха-ха! Бежим, спасая свои жизни, Эн, Лейла!

В восторге от удачной шалости, я припустил вместе с маленьким отрядом, лениво махнув героине рукой. Я слышал, как Нелл сердито фыркнула, глядя нам вслед, но лёгкий смех в её выражении тоже не упустил.

◇ ◇ ◇

В таких местах — там, где собираются огромные толпы, — людям легко случайно встретить знакомых.

— Л-Лейла?!

Вскоре после того, как мы расстались с Нелл и вернулись к фестивальным развлечениям, кто-то вдруг выкрикнул имя Лейлы. Мы втроём обернулись к обладательнице молодого голоса.

— Я-я знала! Я знала, что узнаю этот лик, Лейла! Ты в безопасности?! Ты здорова?! Я едва могу поверить, что снова вижу мою любимую старшую сестру!

Это оказалась маленькая девочка с овечьими рогами. Она была одета в огромную мантию, которая почти поглощала её крошечное тело, и была лишь немного крупнее Эн. Внешне она могла быть старшей ученицей начальной школы или вот-вот перейти в среднюю. Рот у неё отвис от потрясения, и она так пристально уставилась на Лейлу, что я забеспокоился: ещё прожжёт в моей горничной дыру.

А сама моя горничная ответила с обычной расслабленной, невозмутимой манерой.

— О боже. Эмью, какая приятная неожиданность. Сколько же времени прошло с нашей последней встречи?

— Ты её знаешь, Лейла? То есть должна знать, раз она назвала тебя своей «любимой старшей сестрой».

— Знаю. Хотя формально мы не родственницы, я балую её как младшую сестру. В моём прежнем доме я научила её очень многому.

Мне было интересно увидеть эту незнакомую сторону Лейлы, особенно её отношения с этой девочкой. Её прежний дом… Она, наверное, имела в виду жизнь до того, как люди сделали её рабыней, да?

Но прежде чем я успел копнуть глубже, Эмью, эта маленькая девочка, бросилась к Лейле, явно переполненная эмоциями. Однако, наконец заметив меня и Эн рядом с женщиной, которую считала старшей сестрой, она резко остановилась и ахнула.

— Ч-что это значит?! Л-Л-Лейла, к-к-когда ты успела родить ребёнка?! И почему ты в форме горничной?!

Эмью уставилась на нас в полнейшем замешательстве. Она, наверное, решила, что моя маленькая девочка — наша с Лейлой маленькая девочка. Не желая, чтобы она насторожилась, я заговорил с ней успокаивающим тоном.

— Значит, ты младшая сестрёнка Лейлы? Давай спокойно—

— М-м-мерзавец! Т-ты не только похитил её невинность и осквернил её до последней капли, но ещё и унижаешь её, заставляя играть в эту фарсовую горничную?! Что ты за ужасный мужчина?!

— Эй, Лейла, помоги-ка? Твоя сестрёнка, похоже, находится во власти серьёзного недоразумения.

— Эм… Прошу прощения, господин Юки. У этого ребёнка весьма богатое и живое воображение, — ответила Лейла со слабой, немного веселящейся улыбкой.

Богатое и живое воображение, ага? Ну, можно и так сказать.

— А-а если приглядеться… этот человек — владыка лабиринта?! Владыка демонов?! П-п-п-почему владыка демонов вообще здесь?!

Моя попытка её успокоить провалилась с треском: Эмью мгновенно отскочила от меня, насторожившись до предела. Почему-то эта мелкая напомнила мне котёнка, который сердито шипит, распушив шерсть.

— Хех, раскусила меня. Молодец. Эй, Лейла, напомни-ка. Когда мы впервые встретились, ты тоже сразу поняла, что я владыка демонов, да?

— Именно так, господин Юки. Наша раса специализируется на Анализе и восприятии.

Ого. Насколько я знал, у Лейлы не было особых способностей вроде той, о которой она упомянула. Хотя, это же Лейла, так что я не удивился, узнав, что она хорошо считывает подобную информацию даже без самой способности. Значит, у этой девочки должен быть такой же талант, раз они одной расы. Правда, её способность к Анализу казалась менее развитой, чем у Лейлы.

— Гр-р! Готова поспорить, ты покорилась его надругательству из-за подавляющей силы владыки демонов, не так ли, Лейла? А-а кроме того, он явно заставляет тебя день за днём служить ему горничной, хотя ты это ненавидишь. Наверняка он ещё и каждую ночь принуждает тебя приходить в его покои для дополнительного служения, несмотря на усталость от дневной работы. О, как ужасны должны быть твои страдания, моя любимая сестра!

Эй-эй, какого чёрта? Её воображение с каждой секундой становилось всё «богаче» и «живее». Я уже не знал, восхищаться мне или ужасаться. И да, с какого вообще подонка-сексуального преступника она это списывала?!

— Ты… очень грубая.

Выглядя довольно сердитой, Эн решительно встала передо мной.

— Ч-что ты сказала?! Т-тебя это вообще не касается!

— Касается… Потому что он мой господин.

Эн твёрдо указала на меня и продолжила.

— А я не ребёнок Лейлы… Она моя подруга.

Затем она указала на Лейлу.

— А?! Я-я… понимаю? Значит, ты не потомок этого владыки демонов и Лейлы?

— Верно… И ещё господин не делает плохих вещей, о которых ты сказала.

Эн внушительно сложила руки на груди и решительно фыркнула. Ой, она злится за меня. Какая милаха.

— Н-но ведь он всё равно владыка демонов? Все они — глупцы, верные лишь собственным желаниям. Ни крупицы разума среди них не найдёшь, знаешь ли. Так что сама мысль, что конкретно этот владыка демонов может сохранять рассудок перед потрясающей красотой Лейлы, абсурдна.

Насчёт того, что я верен желаниям, и насчёт потрясающей красоты Лейлы она была права, так что за эти два пункта я бы ей баллы начислил. Во всём остальном — промах. Если бы я когда-нибудь полез к Лейле, Лефи превратила бы меня в дымящийся уголь, и это было бы только начало. Потом она восстановительной магией вернула бы меня к жизни, чтобы медленно и мучительно оторвать мне конечность за конечностью, а затем закопать куски где-нибудь очень глубоко в Демоническом лесу. Одной мысли о её гневе хватало, чтобы меня удержать, так что нет уж, спасибо, мне такое даром не надо.

Ещё одна вещь, о которой младшая сестрёнка Лейлы не знала: не только Лейла, но и все обитательницы моего подземелья выглядели так, что затмили бы топовых айдолов. Без шуток. Если бы мои дамы решили собрать собственную айдол-группу, их было бы не остановить. Они стали бы непобедимы, это уж точно.

Владыка демонов становится продюсером группы, и так начинается его долгая череда бесконечных битв за превращение своих айдолов в величайший коллектив мира.

— Хм… Господин не такой.

— Она права, Эмью. Сейчас ты крайне груба, и я не намерена это терпеть. Знай: господин Юки не только мой спаситель, но и милостиво позволил мне оставаться рядом с ним.

— Л-Лейла?! Он и тебе промыл мозги?!

Я вынырнул из своих мечтаний, услышав, как Лейла твёрдо отчитывает Эмью, а та ошарашенно смотрит на неё. Девчонку, честно говоря, было довольно весело наблюдать: в отличие от Эн, лицо у неё было невероятно выразительным.

— Н-но если то, что ты говоришь, правда, т-тогда я ошиблась во всём, что вообразила о его поступках с тобой. Значит, всё это время я вела себя невыразимо непочтительно. Прошу прощения.

Полностью признав свой промах, Эмью смиренно склонила передо мной голову. Не переживай, мелкая, мне нравятся честные люди вроде тебя.

— Да всё нормально, кнопка. Ты просто переживала за старшую сестру, верно?

— Да, именно. Мне очень жа— «Кнопка»? Этот человек только что назвал меня кнопкой?! Гр-р! В итоге владыка демонов остаётся владыкой демонов! Ваш род — враг всех разумных существ! И я никакая не кнопка, благодарю покорно! Я ещё расту! И однажды у меня будет такая же прекрасная фигура песочных часов, как у Лейлы! И пышная грудь с бёдрами тоже!

— Хм… Враги господина — мои враги.

— Вызов принят! Я и тебя одолею! Каждый, кто встаёт на сторону владыки демонов, тоже мой враг!

Эмью грозно шагнула к Эн, которая мило зарычала и приняла боевую стойку, хотя у неё не было ни меча, ни чего-то такого. Я хохотнул, наблюдая, как они препираются, а потом вмешался.

— Ладно, давайте остынем. Уже почти время ужина, так что как насчёт перемирия и еды?

Мы сидели снаружи, на террасе.

— П-понятно… Значит, вот что случилось…

Эмью, девочка с овечьими рогами, на секунду перестала есть и задумчиво прокомментировала рассказ. Я купил еды в лавках для всех нас, включая её.

— Я заставила тебя сильно волноваться, не так ли, Эмью?

— Н-ничуть! Это ничто по сравнению с тем, через что прошла ты, Лейла, — ответила она старшей сестре, отмахиваясь от её беспокойства ладонью. — Но… значит ли это, что ты не вернёшься в Академию?

— Верно. Мне там было довольно скуч— то есть Академия представляет собой весьма замкнутую среду. Как учебное заведение она вполне приемлема, но, на мой взгляд, для исследований более высокого уровня подходит плохо. Поэтому я намерена ещё какое-то время оставаться с господином Юки.

Лейла точно сказала «скучно», прежде чем себя оборвала, да? Мне не послышалось? Обычно она держала карты при себе, так что слышать, как она так прямо высказывается об Академии, было неожиданно. Хм. А она, оказывается, довольно напористая. Сегодня я снова увидел в ней новую сторону. Открытия продолжаются.

— Поняла. Я сообщу этим злым старым ведьмам о твоём решении, так что за эту сторону дела не волнуйся!

— Хи-хи. Большое спасибо, Эмью.

С лицом, полным нежности, Лейла мягко погладила девочку по голове. Не нужно быть гением, чтобы понять: эти не совсем сёстры были очень близки. Глядя на них, я понял, что Лейла, вероятно, так хорошо заботилась о девочках в моём подземелье потому, что прежде присматривала за Эмью.

— Скажи, если лезу не в своё дело, но ты уверена, что не хочешь хотя бы разок съездить домой, Лейла? Там ведь наверняка есть и другие, кто за тебя волнуется, верно?

О составе её семьи я почти ничего не знал, но предполагал, что родители должны быть. Хотя, может, и нет, учитывая, насколько маленькой звучала её община по тем крупицам, которые она о себе рассказывала с тех пор, как стала жить в подземелье. Но даже если кровных родственников у неё не было, хотя бы люди, которым она дорога, у неё должны быть. Надеюсь, по крайней мере. Поэтому мне казалось, что ей не помешает ненадолго туда заглянуть, просто показать, что она жива и здорова.

— Вам не нужно беспокоиться об этом, мой господин. Когда представители овинской расы достигают возраста, позволяющего понимать окружающий мир, каждый из нас волен жить так, как велит его личная любознательность. Такова наша раса.

— То есть, по сути, люди вроде тебя в вашем племени не редкость?

— Именно. Эта девочка ещё довольно юна, поэтому проживёт в нашей деревне ещё несколько лет, но многие вроде меня уже покинули родной дом. Если уж на то пошло, я бы предложила вам поощрить Лью съездить домой.

— А? Лью?

С чего это она вдруг заговорила о нашей горничной-растяпе? Да ещё именно здесь?

— Потому что Лью захватили люди сразу после того, как она сбежала из дома. Весьма вероятно, что её родители сходят с ума от беспокойства, хм?

— Стоп, что? Я понятия не имел. Ты серьёзно?

— О боже. Похоже, я забыла о своём обещании молчать о её положении. Ну, что сделано, то сделано.

Слегка обеспокоенное выражение Лейлы будто говорило: «Вот я и проговорилась».

Вот дерьмо. Лью сбежала из дома? Вспоминая наше самое первое общение, я смутно припомнил, что она вроде говорила: семья была против её ухода, а она докажет, чего стоит.

— Чёрт. Плохо дело. Может, мне стоит заставить её съездить домой, пусть даже всего раз.

— Подозреваю, она будет активно сопротивляться этой идее, учитывая, как просила меня молчать. И всё же я твёрдо считаю, что по возвращении вам стоит хотя бы обсудить с ней этот вопрос.

— Ладно, так и сделаю.

Я представил, что могли чувствовать её родители: дочь неизвестно где, а при встрече выясняется, что она работала горничной у какого-то непонятного парня. Будь я на их месте, я бы, наверное, убил этого парня без лишних раздумий. Враги в лице её семьи мне точно не нужны, поэтому по возвращении в подземелье я обязательно устрою с ней долгий серьёзный разговор.

— В любом случае, владыка демонов, благодарю тебя за спасение моей сестры! Но! Если ты заставишь её плакать или как-то причинишь ей боль, я убью тебя сама! Запомни это!

— Принято к сведению. А теперь, когда мы оба понимаем позиции друг друга, тебе, младшая сестра Лейлы, стоит заняться соусом, который с тебя капает.

— А? И-и-и! Моя мантия!

Пока она угрожала мне, соус с жареной штуки, похожей на кукурузу, которую она держала, звучно капнул на одежду.

— Эмью, дорогая, возьми себя в руки, хорошо?

Лейла, качая головой с нежным раздражением, достала платок и промокнула пятно.

— Л-Лейла! П-перестань обращаться со мной как с ребёнком! Я-я могу сама убрать за собой!

— Перестану обращаться с тобой как с ребёнком, когда ты начнёшь следить за тем, что происходит вокруг.

Я не удержался и громко рассмеялся, наблюдая за их обменом. Душу моего владыки демонов это, скажем так, согрело.

— В-владыка демонов, прекрати и—

— Эмью, это не его имя. Ты можешь обращаться к нему «господин Юки».

— Гр-р… Ладно! Ю-Юки! Почему ты смеёшься?!

— Да так, просто подумал, как здорово вы двое ладите. Правда, Эн?

— Да… Они как ты и я, господин.

— Ага, хорошее сравнение.

Довольный, я потрепал Эн по волосам. Этот ребёнок всегда говорит самые милые вещи. И тут я кое-что вспомнил.

— Я, наверное, должен был спросить раньше, но лучше поздно, чем никогда. Зачем ты приехала в Лейгегег, Эмью?

— Смотреть турнир, конечно! Этот огромный фестиваль проводится каждый год, и это идеальная возможность увидеть множество чудес, которых прежде никогда не видела! Я давно хотела испытать это сама, вот и решила приехать в этом году. А теперь я ещё счастливее, потому что снова увидела Лейлу!

— Эмью, только не говори, что ты приехала одна.

— Одна, но всё в порядке! Моя злая старая ведьма-учитель дала мне несколько защитных талисманов!

Желая успокоить тревогу в голосе старшей сестры, девочка принялась рыться в мантии и вытащила несколько бумажных оберегов.

Предмет: Талисман контратаки

Эффект: Если носителя атакуют, этот талисман обращает атаку против нападающего и усиливает её. Предназначен только для Эмью. Если любой другой человек попытается воспользоваться талисманом, он получит смертельный урон.

Качество: A+.

Предмет: Барьерный талисман

Эффект: Если враг вторгается в определённый радиус вокруг носителя, этот талисман оповещает носителя о враждебном присутствии. Предназначен только для Эмью. Если любой другой человек попытается воспользоваться талисманом, он получит смертельный урон.

Качество: A+.

Предмет: Жертвенный талисман

Эффект: Если носитель получает смертельный урон от атаки, атака становится неэффективной; действует максимум на три атаки. Предназначен только для Эмью. Если любой другой человек попытается воспользоваться талисманом, он получит смертельный урон.

Качество: A+.

Ого-о-о… Честно, талисманы были просто безумные. Неудивительно, что эта маленькая девочка смогла добраться так далеко одна. С такими мощными защитными оберегами она могла спать спокойно, зная, что находится в безопасности.

— Их сделала твоя учительница? Тогда твоя безопасность действительно гарантирована, хм? И всё же мы сами ещё какое-то время пробудем в столице, так что, если что-нибудь случится, не стесняйся обращаться к нам, хорошо? Для справки: мы живём вон в том замке.

— Поняла, Лейла! В замке, да— В замке?! В королевском замке мира демонов?!

— Верно. Господина Юки пригласил Король демонов, а мне милостиво позволено сопровождать его в этой поездке.

— Я-ясно… Э-этот человек…

— Теперь обо мне лучше думаешь, малышка?

Когда я с дразнящей улыбкой посмотрел на неё, Эмью фыркнула и отвернулась.

— Н-нет! Этого определённо недостаточно, чтобы я признала тебя подходящим партнёром для моей старшей сестры! Её положения достоин лишь настоящий мужчина, который беспрестанно и усердно посвящает себя тому, чтобы стать лучшим из мужчин!

— Ха-ха! Если такова планка, значит, придётся к ней стремиться.

Рассмеявшись, я вгрызся в свою еду.

— О-о, кто это тут такой котик попался мне на глаза? Юки, это ты?

Откуда ни возьмись, за спиной раздался голос, зовущий меня. По этой особой манере речи это могла быть только… Ответ я уже знал, так что, обернувшись и увидев кошачьи уши, не удивился.

— Сегодня прямо день встреч, да? Здарова, Найя. Не ожидал увидеть тебя здесь. Милле и Рюне с тобой нет?

Да, это была Найя, женщина-кошка, с которой я познакомился во время поездки в столицу мира демонов на карете.

— Они сегодня бегают за собственными хвостами. Мы, кошечки, не обязаны всё делать вместе, знаешь ли.

Справедливо.

— Куда важнее вот что: ты уже показывал свои усы в гильдии, Юки? Я дружу с тамошними работниками, так что сказала им мяукнуть мне, если туда заглянет мужчина с котёнком, но от них ни шипения, ни писка.

Пока Найя тараторила, она сзади обвила руками мою шею и игриво прижалась ко мне. Женский запах щекотнул нос. Спокойно, я справлюсь. В основном потому, что её благословения были скромны, как у Лью и Лефи, так что то, как она прижималась ко мне, на меня не влияло. Почти.

Но это ведь не моя вина, ясно? Каждый раз отвергать искушение — это тоже удар по мужику. Я никогда не утверждал, что святой. Любой здоровый молодой парень оказался бы в опасности, когда перед ним буквально в пределах досягаемости девушка-кошка. Но я держался. В основном.

Так что, мисс Эн, не могли бы вы перестать пронзать меня взглядом? Буду очень признателен. Особенно неловко было из-за того, что она сидела прямо рядом со мной, а значит, от этого острого взгляда мне было некуда деваться.

— Э-э, ну, я вообще-то как-то заглядывал. Но, честно говоря, там всё было настолько агрессивно заурядно, что я надолго не задержался.

В моих словах не было лжи. Я действительно заглядывал в гильдию авантюристов мира демонов, и это была обычная конторская обстановка. Само здание огромное, внутри довольно много людей занимались своими делами. Но, откровенно говоря, атмосфера и интерьер выглядели скучновато по сравнению с человеческой гильдией авантюристов. Ничего привлекательного я там не нашёл, поэтому быстро заглянул и ушёл.

— Мя-ха-ха! Ты прав, там мало что цепляет кошачий глаз. Хмм… Ах, я придумала муррчательную вещь, Юки. Почему бы мне не показать тебе местечко куда веселее? Только мы вдвоём. Уверена, тебе понра—

— Нет…

С этим заявлением Эн схватила меня за руку и попыталась вытащить из объятий Найи.

— Владыка дем— т-ты негодяй! Вести себя так б-бесстыдно, хотя у тебя есть Лейла! Как ты мог?!

Эмью, почему-то покраснев, впилась в меня взглядом. Она одновременно слишком чиста для этого мира и слишком далеко зашла в фантазиях.

— Она права, господин… Ты пытаешься совершить измену, хотя у тебя есть я. Я не позволю.

— Эм, мисс Эн? Кажется, поезд твоих мыслей сошёл с рельсов. И с изменой ты тоже ошибаешься. Я не собираюсь изменять. Вообще.

— Но… выглядело так… будто ты стараешься не улыбаться.

— Н-нет? Нет, ты ошибаешься. Для протокола: я решительно отвергаю любые обвинения в неверности или попытке неверности в данном случае!

Когда я запаниковал и начал выдавать первое, что приходило в голову, не особо думая, Найя замурлыкала и ухмыльнулась как чеширская кошка.

— Мя-ха-ха! Всё такой же популярный котик, Юки!

— Ч-чёрт побери. А как ты думаешь, по чьей это вине, ты мелкая…

Я сердито посмотрел на неё, затем прокашлялся и продолжил. Очень старался звучать гладко и невозмутимо.

— Эм, в общем, я ценю приглашение, но свободного времени у меня сейчас не так много. Хотя даже если бы оно было, я всё равно отказался бы, потому что жена меня убьёт, если я соглашусь. Так что пожалей меня, ладно? По какой-то причине у неё очень острое обоняние, и она меня мигом вынюхает. Извини, но ничего не выйдет, хорошо?

— Муррсерьёз? Жаль. Но скажу тебе секрет, Юки: вообще-то я просто дёргала тебя за лапку. Я тоже занята.

— Я… ты… Больше так не шути, пожалуйста. Я предпочитаю не получать по заднице без причины.

— Невозможмурно. Ты лёгкая добыча, Юки. Ты даже не представляешь, как весело по тебе лапкой бить!

Хм. Кажется, мне такого ещё никто не говорил.

— Найя… Я не отдам тебе моего господина.

— Мя-ха! О-о, как жаль. Пожалуй, приму это как знак, что мне пора исчезать. Ещё увидимся, сердцеед!

Она убрала руки с моей шеи, весело потрепала Эн по голове, бросила мне дерзкое подмигивание и растворилась в толпе.

— Какого чёрта, а? Такое чувство, будто меня только что штормом приложило.

— Хи-хи. Она, безусловно, обладает смягчающим присутствием, не так ли, господин Юки?

— Да-а-а, вот тут я с тобой не соглашусь…

Судя по тому, что я только что видел, в хаосе, который она создавала, не было ничего мягкого. Хотя нельзя отрицать, что оживлять пространство она действительно умела.

— Боже, господин… Стоит мне на секунду отвести взгляд, и ты уже готов изменить.

— Она права! Я с самого начала точно сказала, что владыки демонов верны лишь своим желаниям! А в твоём случае это ещё и желания плотского характера, извращенец! Я не могу оставить Лейлу в руках такого развратника!

— Мне есть что сказать каждой из вас, и я даже не знаю, с чего начать. Но прежде чем я начну, предлагаю поесть, пока еда не остыла.

Так мы и проводили день ужином. Когда мы закончили есть, то снова побродили по городу, наслаждаясь фестивалем. Когда стемнело, мы втроём проводили младшую сестру Лейлы до её жилья, а затем направились к своему — в замок Короля демонов.

Тогда я ещё не знал, что мы с Эмью снова встретимся в странном, неожиданном месте.

◇ ◇ ◇

Звуки парада эхом разносились по королевской столице мира демонов, Лейгегегу. По главной дороге, ведущей к замку, двигалась великолепная оживлённая процессия разных рас. Во главе шла музыкальная труппа из разных демонов, играющих на духовых и ударных инструментах, а за ними тянулась линия роскошных карет — по одной на каждую расу. Мне показалось, что расы соревнуются за престиж, ставя на кон собственную репутацию. Вокруг каждой кареты шли солдаты соответствующего народа.

Первыми были эльфы. Одетые в изящные наряды, они двигались так грациозно, что будто скользили по улице. Вокруг них мечтательно парили сверкающие скопления чего-то — словно звёзды, мерцающие в ночном небе, — усиливая их неземную красоту и загадочную ауру. Я предположил, что они создают эти сияющие штуки какой-то магией.

Следом шли дварфы. Их карета, сделанная из железа и украшенная пылающим огнём, выглядела грубо и дико. Вперёд её тащил монстр с крепкой наружностью — в общем, я назвал бы его бронированным зверем. Сами дварфы, маршируя, твёрдо топали по земле. По сравнению с эльфами они казались грубоватыми, но, на мой взгляд, их поведение и подача делали их сильнее и мужественнее.

Последними были зверолюди. В отличие от двух других групп, их процессия включала множество рас, входящих в этот вид. Все они маршировали в идеальном строю, ни на шаг не сбиваясь, и я невольно восхитился лидерами, которые координировали их всех. По их достойному, упорядоченному шествию легко было увидеть и взаимную верность, и военную мощь.

Улицы заполнили любопытные зрители, жаждущие увидеть эту впечатляющую процессию. Ради события мобилизовали силы безопасности демонов, которые пристально следили за ними и за окрестностями. Всё это было настолько ослепительно, что я вполне понимал, почему жители мира демонов доводили себя до ажиотажа из-за такого зрелища.

Правда, для меня, знавшего закулисную логистику маршрута туда и обратно, всё выглядело странно сюрреалистично. Некоторое время назад у замка я видел, как представители каждой расы готовят кареты к первоначальному выезду в город; видеть теперь, как они по плану возвращаются обратно к замку, немного сбивало весь блеск.

— И всё-таки вынужден признать: в роскоши этого парада что-то есть.

— Лорд Файнар придаёт большое значение устройству подобных событий для народа. Он считает, что зрительные представления людям легче всего понять и оценить.

Так Халория ответила на мой комментарий. Я не мог отрицать, что происходящее перед нами обладало особым эмоциональным воздействием — со всей этой пышностью. Даже для меня, знавшего, сколько работы в это вложено, зрелище было внушительным, а для жителей мира демонов, не знакомых с технической стороной, оно, должно быть, выглядело ошеломляюще.

— Прошу прощения, господин Юки, но не будет ли слишком большим требованием попросить вас сосредоточиться на нашей обороне, а не на параде?

— Да-да. Я сосредоточен. Полностью. У нас с охраной всё под контролем, правда, Эн?

— Да… Парад такой потрясающий.

— Ага, ещё какой.

— Эм, возможно, вы поясните мне разговор, который сейчас ведёте со своим ребёнком-мечом?

— Мы говорим об охране, очевидно же. Знай: мы очень серьёзно относимся к своей работе.

— Ого… Тот бородатый мужчина делает дракона из огня. Он потрясающий, господин.

— Вау, ты права. Очень круто.

— В-вы правда обсуждаете меры безопасности…?

Мы с Халорией сейчас патрулировали город с воздуха, а Эн в своей исходной форме двуручного меча была у меня на плече. Наша задача заключалась в том, чтобы следовать за парадом и связываться с силами безопасности на земле, если мы заметим кого-то или что-то подозрительное. А если появится серьёзная угроза — приземлиться и сразиться с тем, чем она окажется.

Когда все участники парада благополучно прибудут к королевскому замку мира демонов, я присоединюсь к ним на конференции, так что сегодняшний график был забит самыми разными обязанностями. Король демонов назначил Халорию помогать нам с Эн, поскольку мы ещё плохо знали местность. Она также была рядом на случай непредвиденных обстоятельств, с которыми мы не знали бы, как справиться.

Кстати, я носил и маску, и особое кольцо Файнара, позволяющее по желанию менять цвет волос и глаз. Характеристики я тоже подделал, так что с точки зрения личной безопасности был полностью готов. Правда, понятия не имел, насколько эффективна моя маскировка на деле, но это всё равно лучше, чем ничего.

Му-ха-ха! Коварные Исчадия мира демонов, трепещите перед загадочным мужчиной в маске, который лучше всего работает из тени.

— Эй, Халория, вопрос. Как дварфы не истекают потом с таким жаром от огня, которым они управляют?

— Кожа дварфов куда прочнее, чем у других гуманоидных рас. Кроме того, поскольку сама природа их работы в основном связана с огнём, они хорошо привыкли к высоким температурам. То количество огня, которое они используют сейчас, ничто по сравне— Господин Юки, вы действительно сосредоточены на параде! Пожалуйста, сконцентрируйтесь на работе!

Халория сначала не слишком задумалась над моим вопросом и начала серьёзно отвечать, но вдруг поняла, что я балуюсь больше, чем стоило бы. Я не удержался от смешка на её реакцию. Шутить так сейчас я мог потому, что внизу не происходило ничего проблемного. Мы уже остановили нескольких буйных типов, которые были на грани драки, но пока никаких признаков Исчадий или их людей не было.

И всё же расслабляться нельзя. Я полагал, что у Короля демонов должны быть какие-то основания подозревать, что Исчадия могут напасть. Иначе он не стал бы так настаивать на плотной охране и даже включать меня в оборонный план. Либо у него была информация, которой не было у меня, либо он рассчитал вероятность, исходя из собственного анализа действий врага.

Будь мы на Земле, и кто-то попытался бы устроить нападение прямо сейчас, когда присутствуют важные шишки из разных стран, это стало бы объявлением войны. Любой поверхностный союз быстро стал бы настоящим перед такой серьёзной угрозой: его участники объединились бы, чтобы противостоять врагу единым фронтом. Им пришлось бы, чтобы выжить.

Из-за этого я задумался: неужели Исчадия настолько сильны, что могут позволить себе вести войну против союза разных рас и, возможно, победить? Откуда такая уверенность? Хм… Может, потому что у них есть армия тех гигантских ублюдков-нежитей? Такой сценарий мне определённо не нравился. Да и кому бы понравилось столкнуться с живым — ну ладно, мёртвым — оружием массового поражения? Один был уже проблемой, а целая армия? Нет уж, спасибо.

Двигались они как настоящие слизни, зато наступательные возможности у них были чудовищные. Любой обычный солдат, получивший прямой удар кулаком гигантской нежити, улетел бы прямиком в загробный мир. Король демонов выдал всем своим силам, включая меня, кучу предметов, разработанных для противодействия искусственной нежити, но все они были прототипами, так что он сказал, что пока не может гарантировать их эффективность.

В любом случае, если коротко, Файнар был чертовски умнее меня. И если уж он проявляет такую осторожность, мне стоит последовать его— Опа.

— Это…

Именно когда эта мысль крутилась у меня в голове, мой взгляд зацепился за переулок, отходящий от главной улицы. Для обычного наблюдателя там не было бы ничего необычного, потому что он вообще ничего бы не увидел. Но для меня и моих демонических глаз дело обстояло иначе. Трое стояли отдельно от толпы зрителей и наблюдали за главной улицей. Они использовали либо способность, похожую на Скрытность, либо какую-то магию, чтобы скрыться от всех.

Погодите-ка. Только двое из них смотрели на дорогу; третий пошатывался туда-сюда, почти как зомби. Я активировал Анализ, чтобы проверить всех троих, и — бинго.

— Халория, обнаружены враги. Три боковые улицы впереди от текущей позиции парада. Двое скрываются магией, один — нежить.

— Поняла. Я свяжусь со стражей вни— Господин Юки?!

Не дожидаясь, пока Халория договорит, я спикировал к земле. Двое, которые скрывались магией, классифицировались как номал-демоны, входящие в зонтик Исчадий, а третий был нежитью. Я подозревал, что именно эта нежить находилась в состоянии на самой грани превращения в одно из тех колоссальных чудовищ.

Обычная гигантская нежить, если её вообще можно назвать обычной, появлялась из мана-зависимого, который вот-вот умрёт от передоза. Когда мана-зависимый превращался в такого чудовищного исполина, он фактически становился инструментом, несущим один хаос. Но, по словам Короля демонов, Исчадия действовали иначе. Вместо того чтобы применять запрещённый препарат к живому гуманоиду, они с самого начала использовали его на нежити. Они создавали эту версию гигантской нежити, чтобы ею было легче управлять. Файнар говорил, что для управления новым существом необходим некромант, а значит, те двое и должны были ими быть.

Тратить время на ожидание наземных сил было нельзя: если эти некроманты поймут, что к ним направляется магический корпус, будет тот ещё геморрой. Не хватало ещё, чтобы они ускорили процесс создания гигантской нежити. Вырублю их нокаутом до того, как они успеют её превратить!

— Эн, готова?!

— Да…!

Я вообще не стал контролировать скорость и просто позволил телу падать свободно. Прямо перед тем, как врезаться в землю, я опустил Эн на нежить. Один из Исчадий заметил меня за долю секунды до приземления и с ошарашенным выражением лица попытался отбиться, но было поздно. Импульс падения придал удару такую силу, что одним взмахом я рассёк нежить вертикально — от макушки до паха. Кровь брызнула во все стороны, когда я проворно приземлился на корточки, а затем, оттолкнувшись согнутыми коленями от земли, рванул к некромантам.

Убивать я их не собирался, потому что нам нужно было вытянуть как можно больше информации, но начать решил с боли для того, у кого хватило инстинктов меня заметить. Осознав, что стал моей целью, человек быстро двинулся мне навстречу, пытаясь перехватить атаку. Но опоздал на миг, поэтому его попытка была слишком очевидной. Я ловко отбил выпущенный в меня огненный шар и сократил дистанцию, затем свободной рукой крепко ударил его в солнечное сплетение.

— Гух!

Тело Исчадия согнулось, изо рта брызнула слюна. Мой удар настолько выбил из него воздух, что магия, которой он скрывался, исчезла. Капюшон откинулся назад, и я увидел, что это мужчина.

Поняв, что их злодейскую маленькую группу атакуют, его напарник выхватил из-под мантии нож. Но прежде чем он успел пустить его против меня, я подсёк ему ноги, отчего он эффектно рухнул.

— Нгх!

Поскольку мне нужно было оставить их живыми, но управляемыми, я решил просто вырубить его, размазав по лицу навершием Эн. К сожалению для нас обоих, я переоценил свою способность сдерживаться. Он со свистом улетел и головой вперёд врезался в стену за спиной, задев там небольшой выступ.

— А, чёрт. Я натворил дел.

Я правда пытался сдержаться, но после боя с этой драконьей чёрной тварью мои характеристики выросли по всем направлениям, и мне стало труднее регулировать силу. Я явно переборщил. У-у-упс, виноват. Разумеется, мне было плевать, выживет этот козёл или сдохнет, просто сейчас я не мог позволить себе его убить, потому что у него наверняка была важная информация.

Я видел, что сообщник тоже мужчина. Из головы у него хлестала кровь, а HP тревожно быстро падали. Пока Исчадие лежал там в считаных секундах от перехода в иной мир, я торопливо вытащил из Инвентаря Суперзелье и вылил его на него. Увидев, как HP начали подниматься, я облегчённо выдохнул. К счастью, успел спасти его в последний момент. В этот миг Халория приземлилась рядом со мной.

— Очевидно, ситуация у вас уже под контролем. Мне казалось, я понимаю, на что вы способны, но реальность, безусловно, превосходит любую теорию. Прекрасная работа, господин Юки.

Пока она одобрительно комментировала происходящее, Халория ловко связала двух мужчин-Исчадий, и я не успел заметить как, но они уже были укутаны во что-то вроде бамбуковой циновки. Готовые подозреваемые на вынос.

— Это? Пф, ерунда. Если уж на то пошло, я впечатлён тем, как быстро и аккуратно ты их связала.

— Хи-хи. Это один из навыков, которые я тренирую каждый день. Я ведь не могу позволить своим умениям заржаветь, верно?

Всего через несколько секунд в переулок прибыли несколько членов сил безопасности. Вероятно, она заранее передала им координаты каким-то магическим устройством. Несколько человек тут же утащили двух мужчин, связанных Халорией, и по их отточенным движениям было видно: к подобной работе они привыкли. Остальные полили остатки нежити чем-то вроде святой воды, окончательно обезвреживая её. А потом, с совершенно отвращёнными лицами, начали подбирать её кишки и прочие ошмётки, засовывая всё это в мешки. Наверное, важные образцы для исследований. Мне стало немного жаль их за такую грязную работу, хотя она и была необходима.

Но всё-таки, чёрт. Я не представлял, что мне будет так трудно не убивать людей. Если бы я не использовал зелье на втором типе, он бы уже отправился к праотцам. Мне серьёзно нужно лучше контролировать нынешний уровень силы, иначе я могу когда-нибудь навредить собственной семье, особенно детям. От одной мысли становилось страшно.

— Ладно, пора возвращаться к охра— Да мать твою, уже ещё один? Чёрт, ещё два? Оба — тройки: нежить и снова двое людей. Первая группа в двух переулках отсюда, вторая — в трёх. Похоже, они прячутся внутри здания или вроде того.

— Эм, у меня вопрос, господин Юки. Этих людей вы заметили визуально, но я правильно понимаю, что новые цели обнаружили уже без помощи глаз?

— Да-а-а. Можешь считать меня магом. У меня куча фокусов в рукавах. Хе.

Я широко развёл руками и пожал плечами перед озадаченной Халорией. В данном конкретном случае я уже заполнил Карты данными об окрестностях, так что они сразу предупреждали меня, когда поблизости появлялись враждебные присутствия.

Ладно, сохраним темп и разрушим планы Исчадий от А до Я!

◇ ◇ ◇

Держа в руке подписанный и скреплённый кровью пергамент, Король демонов Файнар с непривычно серьёзным выражением лица окинул взглядом сидевших за круглым столом. Ну, непривычно серьёзным для него. Само собой, он всё равно улыбался. Затем он заговорил.

— Этим наш союз заключён. Пусть мы происходим из разных рас, теперь мы соратники. Ради наших друзей, ради наших народов возьмёмся за оружие и встанем плечом к плечу в битве. За наших собратьев.

— За наших собратьев!

Когда Файнар на последней строке своей звучной декларации высоко поднял кубок, остальные — королева эльфов Нафоразей, король дварфов Дода и звериный владыка Вардрой — последовали его примеру, подняв свои бокалы и повторив обещание, связывающее их всех. Затем все они одним глотком осушили напитки, формально вступив в союз четырёх рас.

Вокруг стола собрались различные представители каждой расы и с жадным вниманием наблюдали за происходящим. После заявления Файнара и согласия остальных лидеров их подданные повернулись друг к другу, возбуждённо поздравляя друг друга крепкими рукопожатиями. Создание столь крупного и разнообразного союза было для присутствующих по-настоящему историческим событием. Прежде никто не пытался сделать ничего подобного.

Изначальной причиной создания этого союза было сдерживание Исчадий, но люди с оптимизмом смотрели на его будущее. Они надеялись на расширение экономического сотрудничества и более тесные отношения между разными странами, государствами и племенами. Даже в моей прошлой жизни государства с прочными военными связями обычно находились в хороших отношениях. Естественно было строить связи с близкими по духу правителями, которые хотят защитить собственные страны. Этот мир и Земля во многом отличались, но подобная логика, очевидно, оставалась той же.

Учитывая это, совсем не странно, если этот момент однажды попадёт в учебники истории этого мира. Да что там, не будет преувеличением назвать его событием века. Должен признать: я сам, как заинтересованная сторона и представитель демонического вида, почувствовал лёгкий прилив эмоций, наблюдая за происходящим.

— Ну, теперь, когда самая тяжёлая часть наконец позади, давайте попрощаемся с формальностями. Не знаю, как остальные, но лично я вымотался. Думаю, мы все заслужили похвалу за старания. Так что — ура!

Файнар, которому тоже явно стало легче от снятого с плеч груза, улыбнулся своей обычной загадочной, подозрительной улыбкой. Непривычно серьёзное выражение мгновенно исчезло с его лица, и в голосе не осталось ни капли напряжения, когда он торжественно произнёс это перед всеми.

— Га-ха-ха! Этим я охотно воспользуюсь, девонька. Шутишь ты со мной, Король демонов, потому как демоны ваши в итоге не так уж много и сделали. По мне, так остальным из нас пришлось пахать куда больше, а? Ты так боялся, что мы не сдержим свою часть сделки?!

Горничная подошла к столу, собираясь наполнить кубки. Но когда она наклонила бутылку вина, сияющий король дварфов весело выхватил её у неё из рук и отпил прямо из горла. От замечания ей он плавно перешёл к подколке Файнара. Горничная только с кривой улыбкой посмотрела на его выходку.

Во время парада мы обнаружили двенадцать двухчеловеческих ячеек Исчадий и захватили в общей сложности двадцать четыре человека. У каждой группы был собственный образец нежити, предназначенный стать гигантским исполином, но нам удалось устранить их всех до завершения принудительной трансформации. А благодаря тому, что сеть безопасности Короля демонов заранее была стратегически расставлена по всему городу, нам удалось схватить всех Исчадий в округе, не позволив ни одному сбежать.

Две ячейки мы не успели перехватить вовремя, но, прежде чем их нежить полностью достигла финального гигантского состояния, мы связали их специальной верёвкой, которой Король демонов снабдил всех своих людей. Верёвка сковывала движения, используя против них же разрастающуюся плоть, так что мы всё равно преуспели, причём без потерь с нашей стороны.

Мы разобрались со всем так быстро, что это даже показалось антиклиматичным. Но меня беспокоила намеренная расстановка врага. Зачем им было рассеивать людей и держать их в режиме ожидания? Если они действительно хотели уничтожить парад, разве не эффективнее было бы выпустить гигантскую нежить сразу всю и атаковать из одной центральной точки?

А ещё были реакции ячеек — точнее, их отсутствие — во время захвата. Никто из них толком не сопротивлялся. С той минуты, как мы появлялись и начинали их лупить, они едва пытались сбежать. Я не чувствовал от них спешки; они просто позволяли себя схватить, почти не отбиваясь.

Учитывая всё это, Исчадия, казалось, потратили боевые ресурсы без особой причины. Значит, у них, может, была совсем другая цель? Захваченных сейчас допрашивали, но пока каждый из них отказывался говорить. Похоже, потребуется время, прежде чем мы получим от них хоть какую-то информацию, а значит, ситуация оставалась прежней.

В отличие от мелких заурядных бандитов, по организованному поведению было ясно, что захваченные работали вместе с впечатляющей сплочённостью. Я подозревал, что их поведение связано с яростной преданностью тому, кто ими командует, и из-за этого ещё труднее было понять, почему они позволили так легко себя захватить. Короче, незнание мыслей врага оставляло у меня лёгкое беспокойство.

— Как всегда, невоспитан. Мы посреди конференции, бородатый дурак. Хотя бы раз в жизни прояви сдержанность.

— Нафоразей, ты ж знаешь, дварфу невозможно устоять перед соблазном крепкого напитка, так что если кому и надо умерить ожидания, так это тебе.

Звериный владыка попытался успокоить королеву эльфов, которая с раздражением смотрела на короля дварфов.

— Добрый мой леонид, ты родственная душа, благодарствую за понимание! Для нас, дварфов, крепкое питьё и вода — одно и то же. Без них нам не выжить!

Король дварфов говорил, весело прикладываясь к бутылке. Затем он вдруг сосредоточил внимание на мне, пока я, прислонившись к стене, наблюдал за происходящим.

— Кстати! Владыка демонов! Добро добром платят, так что позволь вручить тебе подарок в благодарность за тот день. Прошу прощения за задержку, но я хотел подготовить для тебя нечто достойное. Несите сюда!

Один из дварфов на заднем плане утвердительно буркнул и направился ко мне с каким-то свёртком. «За тот день»? А, он, должно быть, говорит о Суперзелье, которое я дал ему на неформальной встрече.

— Что это?

— Открой и сам увидишь, парень.

Свёрток оказался невероятно тяжёлым. Я сделал, как он сказал, развернул его и обнаружил… набор инструментов для ухода за оружием?

— Я прекрасно знаю, что при тебе есть чертовски хорошее оружие, вот и велел сделать это для тебя. Мы, дварфы, кузнецы до мозга костей, но только лучшие из нас, настоящие мастера ремесла, могут пользоваться этой вещью, понимаешь?

Поскольку я держал Эн в форме меча, при словах «чертовски хорошее оружие» мне показалось, что она гордо выпятила грудь и для полноты картины самодовольно фыркнула. Какая милаха.

— Ого, это правда классная штука, спасибо. Очень ценю. Сегодня вечером попробую.

Отвечая королю дварфов, я мягко погладил Эн в форме меча, и её радостное настроение резко изменилось. Теперь я чувствовал от неё смесь смущения и счастья. Слишком уж милая.

— Хорошо. Позже покажу тебе, как этим пользоваться. И скажу тебе, парень: в отличие от подношения одной эльфийской лисицы, оно будет тебе по-настоящему полезно! Я гарантирую.

— Хм, тонкость явно не твоя сильная сторона, дварф. И не то чтобы я должна оправдываться перед подобными тебе, но мой подарок был предложен с прицелом на будущее. Я сочла разумным сосредоточиться на долгосрочной перспективе, а не спорить о мнимых достоинствах и пользе чего-то временного. Хотя такой недальновидный, как ты, конечно, этого не поймёт.

— Эй, Нафоразей! Что значит «как бы я ни выглядел»?!

— Ровно то, что сказала. Ты почти всегда кажешься мне существом, которое думает исключительно о выпивке и мускулах.

— Га-ха-ха! И что ж тут неверного? Выпивка и мускулы — основа жизни!

— Вот именно об этом я и говорю.

Звериный владыка тихо рассмеялся, наблюдая, как королева эльфов и король дварфов снова начали препираться. Было неожиданно видеть, что такой, казалось бы, «силач-мясоголовый», как звериный владыка, так хорошо играет миротворца. Хотя нет, с моей стороны грубо так думать: все трое были правителями собственных государств. Чтобы занять свои позиции, они должны быть невероятно способными во многих отношениях, не только в силе.

— Ах-ха-ха! Как же прекрасно видеть, что вы все так великолепно ладите. Должен признаться, я с большим нетерпением жду— Хм?

Не успев договорить, Король демонов оборвал себя: к нему подбежал один из подчинённых и что-то прошептал на ухо. Сам Файнар выглядел собранным, но его подчинённый — совсем нет; он не мог скрыть безумного беспокойства. Выслушав доклад, Король демонов тихо отдал подчинённому приказ — только для его ушей. Затем повернулся к нам и заговорил.

— Все. Похоже, у нас появились незваные гости в виде надоедливой искусственной нежити.

◇ ◇ ◇

Я снова надел маску, ещё раз изменил цвет волос и глаз с помощью кольца Короля демонов и помчался к воротам замка. Там уже кипела ожесточённая битва. Лязг оружия и звериный рёв заполняли пространство, пока солдаты Короля демонов сражались с гигантскими монстрами-нежитями — такими же, с какими я сам сталкивался уже не раз.

— Чёрт, а их много…

До сих пор со всеми гигантами-нежитями я дрался по одному. Но сейчас такой роскоши мне не предоставили: тут было больше двадцати этих уродов. Один титан-нежить обладал до идиотизма высокой силой и выносливостью, так что столкнуться с целой ордой означало критическую ситуацию.

Насколько я видел, передовая у нас не рушилась, и это показывало, насколько крепкими были солдаты-демоны, державшие оборону. На них была тяжёлая броня, закрывающая всё тело, и, подняв щиты, они принимали прямой натиск батальона нежити. Пока они оборонялись, солдаты в обычной лёгкой броне ждали подходящего момента, чтобы плеснуть на нежить какую-то жидкость. После этого магический корпус наносил магические удары.

Каждый человек и каждая группа явно знали свои задачи, потому что действовали вместе как хорошо отлаженный механизм. Наблюдать за ними было действительно спокойно. Нужно отдать Королю демонов должное: его люди были невероятно компетентны.

А жидкость, которую бросали солдаты в лёгкой броне, наверняка была рассеивателем маны — специальным средством, разработанным Королём демонов именно против такой гигантской нежити. Этот химикат, похоже, обладал силой отталкивать окружающую ману.

Способность Регенерации обычно работала, расходуя запас магической энергии внутри носителя. Но поскольку эта конкретная порода нежити создавалась с помощью запрещённого препарата поглощения маны, заставляющего образец поглощать ману сверх пределов тела, они фактически использовали внешнюю ману для регенерации и трансформации своих тел. Поэтому рассеиватель маны работал: он обладал эффектом, полностью противоположным препарату поглощения маны, и фактически блокировал встроенный механизм работы гигантской нежити. Если конкретнее, он не давал обычной нежити мутировать в гигантскую, пока процесс ещё шёл. А если нежить всё же успевала завершить трансформацию, химикат резко ослаблял её Регенерацию. Проще говоря, он мешал гигантской нежити адаптироваться к противнику по мере боя, как та, с которой я дрался в прошлый раз.

Но у рассеивателя маны была одна серьёзная проблема. Поскольку это всё ещё прототип, полная степень его эффективности оставалась неизвестной, так что в больших объёмах его не произвели. Чем дольше я наблюдал за ходом боя, тем сильнее убеждался, что святая магия Нелл лучше блокирует Регенерацию, хотя рассеиватель маны тоже казался довольно полезным. Даже если он мог лишь ненадолго сдерживать Регенерацию нежити, это всё равно лучше, чем ничего, и давало нам крупное преимущество.

Кроме того, демоны как вид обладали куда более сильными физическими способностями, чем люди, а все сражавшиеся сейчас солдаты были именно демонами. Они отлично действовали в команде, разбираясь с возникшей проблемой. Гигантская нежить всегда представляла серьёзную угрозу, особенно при нынешнем количестве, но с учётом всех факторов ситуация была далеко не безнадёжной.

— Ладно, Эн, пора нам дебютировать. Готова поработать?

— Да… Оставь это мне.

Я чувствовал, что она рвётся в бой, когда вытащил её из ножен. Затем обратился к Халории, назначенной сопровождать нас весь день.

— Халория, мы займёмся своим делом. Ты не против?

— Мой лорд поручил мне предоставить вам свободу действий. Не могу сказать наверняка, насколько буду полезна, но сделаю всё возможное, чтобы поддержать ваши усилия.

— Ладно, рассчитываю на тебя! Пора отправить эти раздражающие мешки неживого дерьма куда подальше!

На последнем слове я рванул к ближайшему гиганту и, как обычно, использовал набранный импульс, чтобы чисто рассечь его надвое. Поскольку это была уже моя третья встреча с этими проклятыми суперзомби, я довольно хорошо привык с ними разбираться. Зная, насколько тупы их движения за исключением самих атак, я мог легко попадать по ним большими силовыми ударами.

Я знал, что чем дольше они остаются «живыми» и адаптируются, тем труднее клинку Эн будет их резать. Но, насколько я помнил по прошлому бою с такой штукой, сопротивление рубящим ударам они вырабатывали не сразу. Всё, что мне нужно, — нарубить их на как можно более мелкие куски, пока их Регенерация не успела заработать. Ничего сложного.

Демонические силы, сражавшиеся с ордой огромной нежити, удивились моему внезапному появлению, но быстро собрались, увидев отличную возможность развить преимущество, раз я тоже здесь. Правда, они не пошли в атаку. Вместо этого солдаты Короля демонов начали обматывать обе половины рассечённого мной колосса-нежити огромным полотнищем ткани, которая, похоже, была каким-то магическим устройством. Когда части полностью поглотила ткань, солдаты связали их специальной верёвкой. Что за— Я даже не успел додумать, как результат проявился сам: эти неживые ублюдки не регенерировали.

Я видел, как две половины по-прежнему извиваются и дёргаются, но ткань явно резко мешала их Регенерации. Разделённое чудовище-нежить было фактически обезврежено. Увлекательно. Значит, в зависимости от способа, чтобы нейтрализовать их, вовсе не обязательно шинковать до мелочей.

Исходя из только что усвоенного, лучшей стратегией было рассекать нежить надвое и оставлять людям Короля демонов разбираться с последствиями. Теперь, имея план атаки, я пошёл на полной скорости. Второй разрез. Потом третий. Я продолжал кромсать их, как чрезмерно мощная машина, позволяя грубой силе вести меня от врага к врагу.

Один за другим титаны-нежити падали под моим агрессивным натиском. Все их попытки защищаться и контратаковать гигантскими кулаками оказывались тщетными, потому что я молнией налетал на них сверху. Я неудержим, сучары. Это была предельная стратегия мясоголового прорыва, бесстыдно и безжалостно полагающаяся вообще только на мои физические способности.

— Бу-ха-ха-ха! Всё, что у вас, уроды, есть, — это сила, но даже в ней вы мне не соперники!

— К-кто он, чёрт возьми? И как он может смеяться в такой ситуации?

— Д-думаю, он тот союзник, которого нанял король. Но в таком случае трудно решить, кто именно тут монстр, а?

Заткнитесь, болваны. Меньше глазейте, больше сражайтесь!

Пока я, фактически став центром внимания демонических сил, продолжал разрезать гигантскую нежить, в следующий миг за спиной раздался знакомый глубокий голос.

— Ну вот это да! Тут совсем не мелкая заварушка, а?! Тем больше причин нам, дварфам, разгуляться и показать этим гадам, что к чему!

— Ага!

Король дварфов Дода с огромным молотом на плече и его силы вступили в бой. Я не удержался и окликнул его, размахивая Эн.

— Эй! Ты уверен, что тебе стоит быть здесь?! Разве не умнее держаться в стороне?!

— Голос знакомый. Это ты, владыка демонов?! Я тебя не признал в этой дурацкой маске!

— Без обид, король дварфов, но я пытаюсь замаскироваться, понимаешь? Так что, может, не стоит объявлять всему миру, кто я на самом деле?

— Ох, верно говоришь! Прошу прощения, парень!

Он громко расхохотался, явно захваченный азартом битвы. Ну, наверное, сам виноват, что ожидал от этого старого чёрта умения улавливать тонкости ситуации. Нафоразей была права. С этой слегка грубой мыслью в голове я продолжил говорить с ним.

— Да ладно. Поздно пить боржоми, так что как есть, так есть. Но почему, чёрт возьми, ты сам тут дерёшься, будто это для тебя обычный день?!

— Не тревожься на этот счёт, парень! В конце концов, союз и существует ровно для таких времён, а?!

— Я… Ну, не знаю, чувак. Я просто думал, что нормальная реакция большинства — отступить и спасаться.

— Ты слишком наивен, владыка демонов. Раз мужчину сделали королём, значит, у него есть сила. Ни один подданный не станет следовать за королём, который не может доказать свою доблесть в такие моменты. Вот я и здесь!

Хм. Было поучительно узнать, что его система ценностей почти совпадает с моей. Я и сам так думал о поведении правителя, поскольку технически тоже был «лордом». К тому же уровень и характеристики короля дварфов были на голову выше, чем у его собратьев, так что в бою он, без сомнения, был чертовски надёжным союзником.

— И, кроме того, я не один!

Мне стало любопытно, поэтому, когда король дварфов обернулся, я тоже посмотрел туда.

— Хе, похоже, сегодня недостатка во врагах у нас нет. Мне так даже больше по душе, потому что я весь горел желанием размяться. От сидения без дела телу нет пользы. Надо будет как следует поблагодарить этих ребят-нежитей, да?

— Боже правый, почему моя судьба — быть окружённой горячеголовыми дураками? Раз уж мы всё равно здесь, покончим с этим. Но быстро. Нам ещё многое предстоит обсудить, а сделать это, отвлекаясь на подобное, мы не сможем.

Звериный владыка и королева эльфов появились столь же драматично, как и король дварфов, а за ними шли их люди. А я-то думал, что мясоголовые тут только демоны. Очевидно, я ошибался. Оказалось, полулюди и зверолюди в целом тоже птицы одного мускулистого полёта.

Но я понимал такой образ мыслей: жизнь в этом мире была куда суровее, чем на Земле. В первую очередь сила была важной частью выживания, так что факт, что лидер может и будет участвовать в подобной ситуации, делал его достойным доверия и любви народа. Правда, если такой лидер получит серьёзную рану и погибнет, это станет огромной потерей для людей, а значит, если они не заботились об этом и даже не думали настолько далеко, то всё-таки были мясоголовыми.

Чуть устав от того, что мои мысли ходят кругами, я задал вопрос, пришедший мне в голову при их появлении.

— Если вы трое здесь, что делает Король демонов?

— Это ты, владыка демонов? Отвечая на твой вопрос: Файнар не придёт.

— Именно. «Я почтительно отказываюсь выходить туда, поскольку моя область знаний — использование мозга. Так что, пожалуйста, постарайтесь и за меня тоже!» Он сказал нечто в этом духе, улыбаясь своей пугающе подозрительной улыбкой.

Да, ладно, это точно в его стиле. Я не особенно удивился, узнав, что он занимается чем-то своим, пока остальные из нас здесь мутузят нежить. Этот парень правда маршировал под собственный барабан, чёрт возьми. Хотя я знал его всего несколько дней, тот факт, что я так легко мог представить всё это про него, невольно заставил меня рассмеяться.

Тем временем королева эльфов окинула округу растерянным взглядом.

— Я не ожидала, что их окажется так много. И совершенно не могу поверить, что сеть безопасности Файнара была так легко прорвана. Откуда взялись эти исполины?

— Знаешь, ты подняла очень хороший вопрос. Халория, есть зацепки?

Ожидавшая неподалёку моя помощница Халория кивнула.

— Без нашего ведома между первым и вторым валами был прорыт туннель, что позволило врагу получить прямой доступ к территории замка из-под земли. Поскольку оборонительные силы в основном были размещены снаружи первого вала, задержки в реакции на угрозу хватило, чтобы второй вал был прорван.

Замок мира демонов был окружён двойным кольцом валов, то есть защитных стен. Мы сейчас находились там, где армия гигантской нежити вела наступление, внутри периметра второй стены. Поскольку первая стена была внешней, а вторая внутренней, это означало, что сам замок находится сразу за второй стеной.

Туннель, значит? Враг, скорее всего, тайно копал его специально для сегодняшней атаки. Вполне возможно, что для работы они использовали саму гигантскую нежить вместо тяжёлой техники.

Поскольку в этот раз моя работа включала охрану, я всё время держал Карты открытыми, чтобы сразу заметить врагов. Проблема в том, что эту атаку я вообще не смог обнаружить, и теперь понял почему. Напомню: чтобы Карты заполнили место, мне нужно хотя бы раз его увидеть. Иначе они никогда не смогут предупредить меня о враждебном присутствии поблизости. Короче говоря, под землёй Карты были практически бесполезны.

Зная об этой слабости, я всегда параллельно запускал Разведку, и на этот раз было так же. К сожалению, хоть она и была активна, она тоже не среагировала, потому что туннель оказался вне её радиуса.

Значит, это может быть не конец армии гигантской нежити. Была вероятность, что через туннель пройдёт вторая или даже третья орда. Не то чтобы это было проблемой. Теперь, когда пришло больше подкреплений, у нас было куда больше пространства для манёвра. Я восприму это как прекрасную возможность посмотреть, как сражается каждая раса.

◇ ◇ ◇

— Итак. Я хотел бы услышать доклад.

На просьбу Короля демонов ответил один из его подчинённых, стоявших на коленях.

— Да, мой лорд. В настоящий момент бой идёт внутри второй защитной стены. Хотя нежить внезапно прорвалась, подразделению против искусственной нежити удалось удержать линию и не позволить врагу проникнуть глубже на территорию замка. Более того, благодаря усилиям владыки демонов Юки ситуация склоняется в нашу пользу.

— Как я от него и ожидал. Без его столь нужного присутствия, боюсь, эта атака поставила бы нас в весьма затруднительное положение.

— Согласен. Без него ущерб нашим людям и городу наверняка резко возрос бы. И всё же, хотя подразделение против искусственной нежити состоит из талантливых бойцов, нельзя отрицать, что огромная физическая сила и Регенерация нежити в сочетании с их нынешней численностью представляют серьёзную угрозу для всех нас. Вероятно, наши союзники других рас тоже понесли урон.

— Хмм, да, согласен. Особенно потому, что эти трое радостно бросились в гущу боя, едва поняли, что началась война. Учитывая, что они лидеры своих народов, мне очень хотелось бы, чтобы они вели себя немного взрослее…

Файнар криво улыбнулся, вспоминая, как вожди дварфов, эльфов и зверолюдей отреагировали на известие о вторжении нежити. Но в следующий миг к нему подбежал ещё один подчинённый, вырвав его из слегка отвлечённых мыслей.

— Мой лорд, я принёс новые сведения! Враг отправил отдельный отряд, и сейчас он сражается с нашими оборонительными силами на территории замка!

Одна бровь Файнара дёрнулась вверх при этой новости.

— Как интересно… Интересно, их цель — освободить Исчадий, которых мы захватили во время парада? А когда они это сделают, смогут провести клещевую операцию и атаковать нас изнутри и снаружи.

— Полагаю, вы правы, мой лорд. Либо они заранее тайно исследовали территорию замка, либо у них есть люди с навыками поиска, поскольку они движутся прямо к тюрьмам, где удерживаются Исчадия. Согласно вашему предварительному распоряжению, мы увеличили число стражников у этих тюрем и на подходах к ним, так что обнаружили нарушителей рано и приняли соответствующие меры до того, как они успели освободить товарищей.

— Хорошо. Очень хорошо. Рад, что я подстраховался и отдал этот приказ после того, как увидел, насколько невыносимо однообразны были действия врага во время парада. Значит, я не зря насторожился.

Король демонов некоторое время тихо размышлял, а затем снова заговорил.

— Ладно. Юки и наши новые друзья справятся снаружи, так что мы уделим всё внимание устранению любых препятствий внутри. Направьте к тюрьмам как можно больше стражников из тех, кто остаётся в замке. Но другие точки обороны тоже нельзя оставлять без внимания, поэтому аккуратно распределяйте людей. Я сильно сомневаюсь, что это все силы врага.

— Да, мой лорд! — хором ответили все присутствующие.

— Чтобы вы все понимали: если они разворачивают атаку такого масштаба, высока вероятность, что кто-то из их верхушки либо находится поблизости, либо даже участвует в бою. Мы приняли разные превентивные меры, но не можем позволить себе расслабиться. Итак, все, это критический момент. Давайте научим Исчадий, что всё не пойдёт по их планам.

Получив приказ короля, подчинённые Файнара подтвердили свою задачу с новой силой в голосах. Затем все они сорвались с места, выполняя свои обязанности.

◇ ◇ ◇

Кто этот монстр? В тщательно выбранном укрытии мужчина наблюдал за развитием ситуации. Но когда появился человек в маске с необычайно длинным мечом и начал бесчинствовать, он обнаружил, что дрожит от страха, а тело сковано. Как бы ни раздражала эта истина, он прекрасно понимал, насколько силён этот человек Короля демонов.

Сегодняшняя операция была разработана тщательно. Используя подопытных, созданных его коллегами-инженерами, они должны были устранить различных лидеров межрасового союза, стоящих непосредственно под Файнаром. Он и его товарищи даже учли возможность, что Король демонов и его союзники сумеют остановить их экспериментальную армию без значительного ущерба: если главная цель не будет достигнута, они переключатся на стратегию изматывания с использованием подопытных.

Он и руководство совершенно точно не недооценивали возможности врага. Поэтому примерно через десять минут после начала налёта они успешно проникли за внутренний вал замка мира демонов. Там они столкнулись с упорным сопротивлением врага, что привело к застою, но именно этого они и ожидали. Тогда-то и должна была начаться настоящая битва.

Во всяком случае, он так думал. Появление в бою существа в маске стало совершенно непредвиденным развитием.

Загадочный мужчина, скорее всего, какой-то демон, легко орудовал клинком длиннее собственного роста и одним мощным взмахом меча рассекал подопытных надвое. Его сила была поистине невероятной.

Судя по увиденному, даже если подопытный пытался защищаться, замаскированный человек менял направление и силой атаковал его сверху. А насколько мужчине было известно, мощью такого уровня в их организации обладали только лидер фракции и горстка людей из верхушки.

Мне не сообщали, что у врага есть такой человек. По телу стекал холодный пот. Невольно он почувствовал, как в нём растёт обида на тайное разведывательное подразделение их союзников, отвечавшее за сбор сведений о противнике, за такой промах.

Погодите, я кое-что вспомнил. Он вспомнил отчёт о последнем полевом эксперименте и отсутствие данных наблюдения по нему. Эксперимент был резко оборван, когда подопытного очень быстро уничтожили. Если память ему не изменяла, вскоре после этого подчинённые, отправленные наблюдать за ситуацией, стали недоступны. Он решил, что их схватили люди Короля демонов, и потому не понимал, что именно произошло. До сих пор.

Наблюдая, как человек в маске сейчас неистовствует среди армии подопытных, мужчина решил, что с большой вероятностью именно он и был причиной того инцидента. Текущий план Исчадий, возможно, можно было бы изменить, если бы наблюдатели вернулись благополучно, но теперь было слишком поздно.

Сам план предполагал атаку на два фронта. Пока враг занят буйными подопытными, он и его люди освободят товарищей, которые намеренно позволили захватить себя во время парада. Оказавшись на свободе, те поднимут собственную атаку изнутри замка мира демонов, дополняя внешний налёт подопытных.

Для этого был задействован отдельный отряд. Войска снаружи замка должны были резко поднять ставки, чтобы проредить силы безопасности Короля демонов внутри и обеспечить успех отдельного отряда в освобождении захваченных товарищей. К несчастью для них, человек в маске и его союзники быстро обезвреживали подопытных одного за другим, давая стороне Короля демонов большой запас для грамотного реагирования. Значит, Исчадие и его товарищи недостаточно отвлекли внимание врага.

Учитывая скорость реакции противника, они не смогли достаточно долго тянуть время. Такими темпами они впустую израсходуют собственные ресурсы, и битва закончится прежде, чем будет достигнута хотя бы одна цель. Но, поразмыслив, он больше не заботился о тактических задачах. Человек в маске был слишком опасен. Если позволить этому загадочному мужчине уйти, он наверняка станет серьёзной помехой их лидеру. Его нужно уничтожить здесь и сейчас, любыми средствами.

Укрепившись в решимости, мужчина сосредоточился только на человеке в маске, игнорируя всё вокруг. Он не отрываясь наблюдал за противником, впитывал каждое движение, стараясь узнать о нём всё, чтобы гарантировать убийство. Он искал брешь… и нашёл её в широких размашистых ударах меча. Вероятно, из-за медлительности подопытных тот больше полагался на силу, чем на технику, а это создавало несколько возможностей, которыми Исчадие мог воспользоваться.

Мужчина ударит в момент, когда противник стряхнёт меч и замрёт, выбирая следующую добычу. Его изначальная задача заключалась в общем командовании операцией и скрытом управлении подопытными из тени. Атака потребует раскрыть своё местоположение, но это его не тревожило. Даже если он погибнет в этой битве, само устранение человека в маске станет огромным благом для их дела.

— Ха-а…

Он глубоко выдохнул и сосредоточил разум на задаче. Шум вокруг отошёл на задний план. Медленно, почти неторопливо, он вытащил из-под мантии метательный нож, одновременно заостряя чувства.

— Бвах?!

Где он?! В тот миг, когда он определил оптимальную траекторию ножа, человек в маске исчез. Потеряв из виду человека с такой мощной аурой, Исчадие поспешно огляделся.

— Эй, та-а-ак, чего это ты так по сторонам смотришь?

Услышав голос, мужчина тут же попытался бежать, но опоздал. Он ощутил тяжёлую атаку, несущуюся к нему сзади. К тому моменту, как он осознал удар, тот уже впечатал его в землю.

— Не повезло тебе: простой внезапной атакой меня не прикончить. Ты некромант, да? Значит, это ты управляешь теми гигантскими уродами.

Поняв, что его основательно втоптали, мужчина перекатился в сторону и вскочил на ноги. Он принял боевую стойку и агрессивно взмахнул ножом, всё ещё сжатым в руке, намереваясь контратаковать, но и в этот раз был слишком медленным. Человек в маске схватил его за лицо и впечатал в стену внутреннего вала за спиной. Затем противник с жестокой силой ударил навершием меча по руке, державшей нож.

Хруст. Стоило ему услышать этот зловещий звук из собственного тела, как острая боль пронзила его. Холодный пот выступил из каждой поры.

— Даже не думай вытворять что-нибудь странное. Мне приказано брать всех найденных некромантов живьём, но Король демонов также сказал, что я могу убивать их, если возни будет больше, чем пользы. Эй, Халория! Сюда, будь добра!

Я ему не соперник. Мужчина признал, что сделал неправильный выбор. Теперь он знал, что должен был отступить и вернуться в штаб с информацией в ту секунду, когда понял, что человек в маске представляет реальную угрозу. Возможно, он поступил бы рациональнее, если бы в пылу момента не потерял самообладание; в конце концов, его назначили командиром этой операции не просто так. И всё же он не сумел проигнорировать присутствие человека в маске. В тот миг, когда паника взяла верх и он решил атаковать, он должен был понять, что уже мыслит ненормально. Катастрофическая ошибка.

И всё равно он не мог позволить себя схватить. У него оставался ещё один ход. Несмотря на его ранг командира, сейчас он был достаточно уверен, что товарищи успешно продолжат операцию, даже если его уберут с поля боя. Более того, если внимание врага будет сосредоточено на нём, это даже может купить его людям дополнительное время.

«Если перед тобой смерть, лучше выжить в позоре и заточить клыки для следующей возможности вырвать врагу горло».

Лидер, к которому он и его товарищи испытывали безмерное уважение и привязанность, всегда говорил им эти слова.

Ради нашей мечты.

И тогда мужчина закричал.

— Ко мне, сейчас же!

Человек в маске мгновенно отпрыгнул, даже не обернувшись, чтобы проверить, что за спиной, вероятно потому, что обладал каким-то навыком, предупреждающим о приближающейся опасности. Он использовал импульс прыжка, в который вложил всю силу, чтобы увернуться. Исчадие молча одобрил решение противника. В данной ситуации оно было верным: окружавшие их подопытные тут же повернулись к нему по команде и начали бросаться вперёд. Теперь, освободившись от хватки человека в маске, мужчина взбежал по стене внутреннего вала, намереваясь сбежать.

— Ах ты сукин сын!

Человек в маске попытался броситься в погоню, но Исчадие приказал подопытным ему помешать. Каким бы сильным ни был противник, даже он не мог игнорировать такую массу насилия. Надеюсь, сработает. В любом случае он должен оставаться начеку и не опускать защиту. Мужчина увидел лишь малую часть истинной силы человека в маске. Однако и этого клочка хватило, чтобы понять: возможно, тот сумеет уйти от атак подопытных и продолжить преследование за десять секунд или меньше.

Мужчине потребовалось меньше этого времени, чтобы сбежать в переулок города за пределами замка. Но он не получил ни мгновения облегчения, пока мчался по заранее подготовленному пути отхода, потому что бежал с единственной целью — как можно дальше оторваться от замка. И пока он бежал, мощный удар пришёлся ему в живот!

— Гах?!

Тупая боль прошла по телу от неожиданной атаки. Дыхание застряло в груди, и он оказался не в силах двигаться. Неизвестный нападавший, появившийся без предупреждения, воспользовался возможностью и повалил его на землю. У него не было даже мгновения, чтобы сопротивляться, прежде чем на него надели кандалы.

— Нгх…

Он застонал от боли, когда руку, сломанную человеком в маске, силой выкрутили.

— Прошу прощения за неудобство. Лорд Файнар был абсолютно уверен, что несколько таких, как вы, будут держаться скрытно, поэтому поручил мне оставаться настороже вместо участия в битве. Он хотел, чтобы я ждала в резерве, пока один из вас не раскроет себя.

Мужчина знал личность, напавшую на него. Это была одна из приближённых Короля демонов Файнара, которую они определили как чрезвычайно опасную.

— Т-ты… Безмолвная!

— В тот момент, когда вы не смогли сохранить самообладание из-за его буйства, вы проиграли. Ах да, кстати: я получила доклад, что большинство ваших товарищей, вторгшихся в замок, уже схвачены, так что вам не нужно волноваться об этом.

— Чт—

Они увидели весь наш замысел насквозь?!

— Думаю, вам пора спать.

— Нет… Чёрт…

Зрение мужчины потемнело, когда его заставили вдохнуть какой-то препарат. Спустя мгновение он потерял сознание.

◇ ◇ ◇

Вечер. Большой зал замка мира демонов, где проходил банкет. Здесь собрались все, кто имел отношение к Саммиту союза четырёх рас: они беседовали, общались и в целом проявляли дружелюбие. Я думал, что после нападения на замок подобное мероприятие отложат, но ошибся. Всё шло по расписанию — демонстрация непоколебимой силы союза даже перед лицом вражеского удара. Проще говоря, мы говорили врагам: если хотите нас потрясти, придётся постараться куда сильнее.

— В итоге я верно угадал их стратегию. Они намеренно позволили себя захватить во время парада, чтобы получить доступ в замок изнутри. Затем планировали отвлечь нас хаосом, вызванным искусственной нежитью, пока их отдельный отряд освобождает заключённых товарищей. После этого они атаковали бы нас с двух сторон — изнутри и снаружи. Иными словами, клещевая операция. Поскольку я подозревал, что они замышляют нечто подобное, я не видел причин выходить наружу и вместо этого сосредоточился на командовании нашими силами изнутри.

Я смерил Короля демонов недовольным взглядом, пока он совершенно невозмутимо рассказывал о произошедшем.

— Да что ты говоришь. К сведению, остальные трое там снаружи отрывались на полную вместе со мной. Подумал, тебе стоит знать.

— Как бы то ни было, лично я нахожу их поведение странным, если выражаться вежливо. В конце концов, если лидер группы погибнет, кому от этого будет польза? Никому. Кроме того, я считаю неприемлемым, чтобы верховный командующий участвовал в бою на передовой. Так что в данном конкретном случае я полностью поддерживаю человеческий способ ведения войны.

Не люблю это признавать, но тут я с тобой согласен, приятель.

— О, кстати, что насчёт туннеля, который они прорыли?

Того, который эти гигантские ублюдки использовали, чтобы проникнуть в замок. На первый взгляд он казался таким длинным, что невозможно было понять, где другой конец. Но после окончания боя с титанами-нежитями Файнар отправил разведывательный отряд его обследовать. Мне определённо было любопытно узнать, что они нашли.

— Мои люди действительно проследовали по туннелю к его источнику. К сожалению для нас, обнаруженная база была лишь оболочкой прежней себя, покинутой уже довольно давно.

— Значит, тупик и буквально, и фигурально, да?

— Можно сказать и так, полагаю. Однако это неважно, потому что среди захваченных нами в этот раз есть один из лидеров Исчадий. Благодаря ему — непослушному ребёнку, которого ты обнаружил и который управлял искусственной нежитью, — мы получили несколько жизненно важных сведений.

— А-а-а… Он, значит?

Тот тип, который очень хорошо умел сбегать. Поскольку ситуация отличалась от случая с Исчадием, сбежавшим во время моего пребывания в человеческой королевской столице, я почти уже собирался расправить крылья и броситься в погоню. Но прежде чем успел, один из людей Файнара загнал этого в угол и обезвредил, пока тот не ушёл слишком далеко.

Кстати о Короле демонов: я знал, что он заранее развёрнул сеть безопасности по всему городу, потому что был на сто процентов уверен, что кто-то будет скрываться и управлять гигантской нежитью. И всё же я снова восхитился тем, как быстро он начал действовать после первого доклада о нападении. Его прогнозы пока не только оказывались точными, но он ещё и стратегически отправил своих людей захватить именно этих злодеев.

— Следовательно, сейчас я формирую стратегию на основе полученной новой информации. Скоро я намерен сделать ход. Когда придёт время, Юки, не поможешь ли ты мне уничтожить базу Исчадий и каналы, по которым они перевозят ресурсы?

— Да-да. Сделаю всё, что хочешь, мужик. Ты ведь настоящий рабовладелец, знаешь? Чёрт.

— Хе-хе-хе. Теперь ты должен хорошо понимать, что я сделаю всё необходимое, чтобы повысить наш шанс на успех хотя бы немного.

Пока я беседовал с Файнаром, к нам подошёл король дварфов, держа в одной руке бутылку вина. Судя по красному лицу, я бы поставил немало DP на то, что он пьян в стельку.

— Файнар! Ты ж мешок кожи да костей, вот ты кто! Не диво, что в мире демонов переполох, раз ты такой тощий! Советую воспользоваться случаем и натренировать себя, парень!

— О, хм, ну… П-понимаешь, моя сильная сторона — использование мозга, поэтому я никогда не считал необходимым наращивать мышцы.

— Чепуху несёшь, вот что! Самое важное для мужчины — мышцы! И второе по важности — тоже мышцы! Полюбуйся на мои мышцы, отточенные годами кузнечного дела, понял?! Если когда-нибудь решишь что-то сделать с этим хилым телом, приходи ко мне, и мы, дварфы, вылепим из тебя такого же, как мы!

— Я понимаю, Дода. Поверь, понимаю, и ценю твоё предложение, так что раздеваться не обязательно…

Я не мог перестать смеяться, наблюдая за ними, потому что Файнар выглядел совершенно растерянным и не знал, как обращаться с пьяным. Через мгновение я почувствовал, как кто-то потянул меня за рукав.

— Господин… Это очень вкусно. Я хочу, чтобы ты съел. Скажи «а-а».

— Хм? О, конечно. Ммм, ты права, вкусно. А из твоих рук ещё вкуснее, Эн. Спасибо, малышка.

— Правда…? Тогда съешь и это. Скажи «а-а».

— О-ого, повезло мне. Ещё раз спасибо. Угу, вкусно. Правда вкусно, но расскажешь, что происходит, Эн? Ты ведь не обязана утруждать себя и кормить меня. Я уже счастлив, если ты просто ешь свою порцию.

Я, жуя кусочек мяса, которым она меня накормила, с недоумением спросил её о поведении. Вместо неё ответила Лейла, отвечавшая за мою девочку-меч, сияя своей обычной улыбкой.

— Хи-хи-хи. Похоже, попробовав множество вкусных блюд, она захотела, чтобы вы тоже ими насладились, господин Юки. Верно, Эн?

— Да… Вкусная еда становится ещё вкуснее, когда я ем её со всеми. Лейла, ты тоже. Скажи «а-а».

— О боже, большое спасибо.

Да, она ангел, и это ещё мягко сказано. Я улыбнулся, утешенный восхитительной сценой, которую мне посчастливилось увидеть. Звериный владыка, до этого молча пивший, заинтересовался увиденным и обратился ко мне.

— Ну вот это да. Владыка демонов, эта девочка твоя?

— В точку. Моя малышка.

— Понимаю, понимаю. У меня самого дочь есть. Примерно её возраста. Дети — драгоценность, да? Одним своим присутствием освещают место. Девочка, как тебя зовут?

Звериный владыка, похоже, был в очень хорошем настроении. Эн, набившая щёки мясом и счастливо жующая, на миг замерла и ответила ему.

— Зайен…

— Зай-ен, значит? Хорошее, сильное имя. Вижу, мясо тебе нравится.

— Да, я его люблю… Мне радостно, когда я ем.

— О-хо! У тебя настоящий потенциал, маленькая! Согласен, мясо — это хорошо. Оно станет твоей плотью и кровью, сделает сильной. Знаешь секрет, как вырасти крепкой? Много есть, много играть и много спать!

Король дварфов, похоже, решил перестать приставать к Королю демонов и подошёл к нам. Само собой, пить он не перестал.

— Дода дело говорит. Ешь хорошо и расти большой.

— Да… Я буду много есть и стану мускулистой, как вы двое, дядя Мохнатик и дядя Бородач.

Эн подняла обе руки и сжала кулачки, изо всех сил напрягая свои крошечные бицепсы. Звериный владыка и король дварфов разразились хохотом, почти завывая.

— Га-ха-ха! Мускулистой, как мы, значит?! Буду ждать, девочка!

— Хе-хе. Владыка демонов, в будущем этот ребёнок точно станет той ещё силой!

— Я и не сомневался. Моя малышка — самая сильная из всех, кого встретишь.

Они оба, явно очарованные Эн, энергично потрепали её по голове. То, что они признали её силу, говорило мне: глаз на подобные вещи у них хороший.

Но давай кое-что проясним, маленькая мисс Эн. Твой господин будет очень рад, если ты не станешь вся такой накачанной и мускулистой.

— Ненавижу прерывать любезности, дядя Мохнатик и дядя Бородач, но вам, болванам, не помешало бы перестать улыбаться как идиоты. Хотя я могу оценить, насколько прелестна юная дева, позвольте напомнить: это всё ещё дипломатическое мероприятие. Ведите себя соответственно.

Королева эльфов раздражённо отчитала их.

— А теперь ты, юная дева.

— Дя…?

— Расти, питаясь, — дело хорошее, но прежде всего ты леди. Не стоит стремиться к мускулистым телосложениям этих олухов. Нет, дитя, тебе следует направить усилия на достижение совершенной фигуры вроде моей!

Сказав это, королева эльфов провела пальцами по своему телу, напустила на себя до смешного кокетливый вид и приняла соблазнительную позу. Похоже, королева тоже решила включиться в веселье.

— Ого… У тебя хорошая фигура. Очень эффектная.

— Да, дитя, озвучивай истину! Способность постичь мою красоту показывает, что у тебя весьма тонкий глаз, юная дева!

— Ты велишь нам вести себя соответственно, а сама вот уже увлеклась. Не бросай камни из стеклянного дома, а?

На этот раз король дварфов прокомментировал происходящее с усталым выражением лица. Но королева эльфов его проигнорировала и продолжила одаривать нас разнообразными позами. О да, она явно втянулась. Выглядит наполовину пьяной, так что, наверное, поэтому.

Несколько эльфов поблизости непременно вставляли комплименты каждый раз, когда она меняла позу.

— Как и ожидалось от вас, госпожа Нафоразей!

— Вашей прелести нет предела, госпожа Нафоразей!

— Вы божественны, словно богиня, госпожа Нафоразей!

И так далее. Очевидно, она хорошо их выдрессировала. Даже слишком хорошо, потому что они немного перегибали палку.

— Хмм… Тогда я вырасту с красивой мускулистой фигурой!

— Не хочу портить тебе праздник, девочка, но мне кажется, «красивая» и «мускулистая» не слишком сочетаются, понимаешь?

— Не волнуйся… Я буду очень-очень стараться.

— О-хо, вот как? В таком случае, может, всё и выйдет так, как хочешь.

— Хе-хе. Владыка демонов, твоя дочь — забавная маленькая львица.

— Господин Юки, ваш ребёнок уже сейчас прекрасная юная дева, и я уверена, что с возрастом она засияет ещё ярче, так что вам стоит как следует её воспитать. Проследите, чтобы она не свернула на странный жизненный путь.

Я провалился сквозь зеркало, но оказался не в Стране чудес Алисы, а в Стране чудес Эн. Пока Эн — метафорически, конечно, — заставляла взрослых плясать на её крошечной ладони, все, кто наблюдал за этим, радостно смеялись.