Операция началась

В то время, когда Юки сражался вместе с героиней.

— Надо же, Король демонов. Представить владыку демонов как нашего нового участника… Да ещё и обладающего такой нелепой силой.

Королева эльфов Нафоразей пристально уставилась на Короля демонов Файнара, а тот, как всегда, сиял улыбкой.

— Ха-ха-ха! Простите, простите. Но если бы я заранее рассказал вам, что Юки на самом деле владыка демонов, вы бы насторожились сильнее, не так ли? А нашему делу это бы не помогло.

— Что ж, тут ты не ошибаешься.

— Кроме того, теперь вы с Юки такие хорошие друзья, что, по-моему, всё хорошо, что хорошо кончается. Особенно учитывая, что вы дали ему Эмблему почёта. Вы ведь почти никогда её не вручаете.

— Любой ухватился бы за шанс и использовал бы любые средства, лишь бы заключить товарищеский союз с человеком такой силы. И не притворяйся, будто ты не направил разговор именно к этому результату. После представлений наше обсуждение пошло ровно так, как ты предсказал. Право же, мы все всего лишь пешки, танцующие у тебя на ладони?

— Нет-нет-нет. Вы меня переоцениваете. Не стану отрицать, что в этот раз всё пошло по плану, но если бы всё всегда шло по моим планам, я точно не трудился бы так тяжело, верно? Вот, например, совсем недавно горничная Юки обвела меня вокруг пальца в переговорах и выжала уступки.

— Вот как? Мир, быть может, подходит к концу?

На удивлённый взгляд и замечание королевы эльфов Король демонов пожал плечами, всё с тем же освежающе обаятельным выражением лица.

— Это правда. Давно меня так не разбивали в переговорах. Я пытался держать жёсткую линию, но нет сомнений, что победа осталась за ней.

Нафоразей хотела расспросить его подробнее, но, увы, у них ещё оставалась работа. Она подавила любопытство и вернула разговор к делу.

— В любом случае вот то, что ты просил. Я записала всё, что сумела вспомнить из увиденного.

— Прекрасно, благодарю. Как и обещал, я прослежу, чтобы людям, которые думают захватить леса эльфов, подбросили ложные сведения. Получив их, они какое-то время не смогут объявить войну.

Король демонов взял у королевы эльфов пергамент со списком характеристик Юки и произнёс эти весомые слова совершенно непринуждённо, просматривая записи.

— Хорошо. Рассчитываю на тебя. Значит, с одним делом покончено. Хотя, если говорить прямо, мы не можем тягаться с этими людьми и их бесконечной жадностью. Мы, эльфы, ещё можем доверять большинству ближайших лордов благодаря взаимной торговой выгоде, но я проклинаю надменных глупцов, которые решают, будто могут вторгнуться в наши земли, едва получив крохи власти.

— Ну, их жизнь так коротка, что они вечно отчаянно пытаются оставить хоть какое-то доказательство, что жили на свете. Хм… «Владыка демонов?? мир», «Враг человечества», «Единый???»… Как я и думал. Вы тоже почти ничего не смогли увидеть о его способностях. У него, кажется, столько занимательных титулов, что моё любопытство только растёт.

— Признаю, давно я не встречала никого, чьи сведения не могла бы просмотреть. Но по-настоящему удивительный титул ещё впереди. Сам увидишь, Король демонов.

— «? Король драконов»… Не знаю, какое слово заменяет этот вопросительный знак, прилепившийся к титулу «Король драконов», но это неважно. Это доказательство, что он победил чёрного дракона, который отправился в Демонический лес.

— Хмф, значит, ты уже знал?

— Не наверняка, нет. Всего лишь догадки с моей стороны, особенно когда сам он отказался внести ясность. Именно поэтому эта информация так мне помогает.

Королева эльфов властно фыркнула в ответ на его чрезмерно беззаботное отношение.

— Я никогда не понимаю, насколько ты честен, Король демонов. Хотя признаю, что понимаю твою логику: зачем было втягивать его в наш круг.

В лучшем случае во всём этом мире нашлось бы меньше сотни существ, способных убить дракона. А если бы кто-то вздумал покорить драконий род, ему пришлось бы быть готовым пожертвовать половиной собственного вида, ибо мощь драконов нельзя было недооценивать. Единственный способ получить титул Короля драконов — победить прежнего обладателя один на один. Если обладателя побеждало множество противников, а не один, титул оставался ничейным.

Итак, хотя владыка демонов выглядел не более чем юношей, он обладал силой, достаточной, чтобы победить дракона. И не просто дракона, а того, кто сам был достаточно силён, чтобы забрать себе титул Короля драконов. Пугающее существование. В глубине души королева эльфов была рада, что этот молодой человек стал союзником, а не врагом. В искусстве переговоров он, впрочем, не казался особенно искушённым. И всё же, несмотря на юный облик, владыка демонов был весьма умён: он вдумчиво пользовался головой, а не просто давил противников грубой силой.

Множество раз она уничтожала лабиринты, появлявшиеся возле её дома. Все те владыки демонов были не более чем дикими зверями, едва способными общаться, существами, недостойными каких-либо товарищеских уз. На их фоне владыка демонов Юки был исключением сразу в нескольких отношениях. Теперь она вполне понимала, почему стоящий перед ней Король демонов, пугающий по-своему, так настойчиво пытался убедить владыку демонов присоединиться к их делу любой ценой.

— Я бы хотел, чтобы мои отношения с ним продлились как можно дольше. Думаю, вам то же самое будет полезно.

— Я и так собиралась поступить именно так, так что мне точно не нужно слышать это от тебя. Будто я стала бы так легко предлагать дружбу.

— Вы правы, правы. Простите. Больше ни слова от меня на эту тему.

Пока они обсуждали владыку демонов, к Королю демонов бесшумно приблизился силуэт.

— Лорд Файнар, я готов доложить.

— Хм? Хорошо. Продолжай.

— Вы… уверены?

Невысказанный смысл вопроса подчинённого заключался в том, должна ли королева эльфов тоже слышать эти сведения. Файнар кивнул.

— Да, ей можно доверять. Я считаю её близким другом из своего внутреннего круга, и она уже знакома со многими делами, в которых я участвую.

— Не припоминаю, чтобы становилась твоей подругой.

— О боже, о боже. Как жестоко с вашей стороны.

Король демонов нарочито изобразил сокрушение, а затем с драматично смиренным «Что ж, вот как обстоят дела» подбодрил подчинённого:

— Теперь доклад.

— Владыка демонов Юки вступил в контакт с человеческой героиней. Вскоре после этого они оба случайно столкнулись с индивидуумом в терминальной стадии, вызванной определённым запрещённым препаратом, после чего уничтожили его.

На мгновение глаза Короля демонов расширились от удивления. Затем он рассмеялся.

— Га-ха… Какое потрясающее развитие событий за столь короткое время. Но позволь сначала узнать подробности по порядку. Начнём с человеческой героини. Могу я предположить, что это та самая юная леди, которая однажды уже проникла в мир демонов?

— Именно она. Каковы ваши приказы, Ваше Величество?

— Хм. Пока можете оставить её в покое. У нас с ней и её товарищами общий враг. Я не стал бы говорить, что враг моего врага — мой друг, но в том, что у нашего врага больше врагов, вреда нет. Пусть Юки занимается ею и её людьми.

— Понял.

— Прекрасно. Следующий вопрос — искусственная нежить, верно? Расскажи, как это произошло и был ли причинён ущерб.

— Мана-зависимый внезапно вывалился из переулка на главную улицу, после чего потерял контроль и пришёл в бешенство. Сначала в бой вступили несколько авантюристов и солдат, оказавшихся на месте, но владыке демонов Юки не понадобилось много времени, чтобы заметить шум. Он вместе с героиней и её спутницей выступил против существа и в итоге уничтожил его. Что касается последствий, несколько человек получили травмы вроде переломов. Битва также повредила несколько зданий, но погибших нет.

— Да, понятно. Отличные новости. Пошлите целителей, чтобы занялись ранеными. Ещё я хочу, чтобы рабочих отправили на ремонт зданий как можно скорее.

— Как пожелаете, Ваше Величество.

— Ситуация разрешилась быстро и чисто благодаря Юки и его друзьям. Надо будет потом его поблагодарить. А, ещё одно. Можешь подтвердить, что этот мана-зависимый тоже был улучшенной версией?

— Да, могу.

— Понимаю… Надо же. Подумать только, Исчадия не просто возродили мерзкий препарат, который я когда-то раскрыл и полностью искоренил, но ещё и улучшили его. Наглости им не занимать, верно?

— Именно это и делает их такой хорошей добычей для тебя, Король демонов. Неужели жалуешься?

В ответ на язвительное замечание королевы эльфов Король демонов рассмеялся так, что невозможно было понять, о чём он думает. Потом на его лице появилось задумчивое выражение.

— Хм. Судя по различным местам, где до сих пор появлялись мана-зависимые, думаю, Исчадия что-то испытывают. Или проводят полевые испытания, возможно?

— Полевые испытания, милорд?

Файнар склонил голову в ответ на вопрос подчинённого.

— Именно. Они, скорее всего, пытаются определить эффективность оружия, созданного с помощью запрещённого препарата, и понять, где наша оборона слабее всего. Можешь принести мне карту со всеми местами появления искусственной нежити?

— Да, Ваше Величество. Немедленно.

Через несколько минут другой подчинённый принёс Файнару карту демонической столицы, испещрённую всевозможными пометками. Он внимательно изучил её, водя глазами по бумаге.

— Угу… Я был прав. Каждое из этих мест, где произошёл инцидент с искусственной нежитью, выбрано стратегически: чтобы определить, сколько времени гарнизону понадобится на прибытие и уничтожение существ. Иными словами, они закладывают основу для вторжения в Лейгегег.

— Аплодирую тебе, Король демонов. Ты вывел всё это по одной карте.

В голосе Нафоразей невольно прозвучало впечатление от его анализа.

— Ну, раз я так бессилен, подобные догадки — единственное, что у меня хорошо получается. Соответственно, я предсказываю, что следующие вспышки искусственной нежити произойдут здесь, здесь и здесь. Проследите, чтобы созданные нами специальные группы реагирования были готовы выдвинуться в любой момент.

— Понял. Следует ли нам внести изменения в оборонительное построение?

— Нет. Никаких изменений. Я не хочу, чтобы они поняли, что мы знаем. Если возможно, пусть лучше из-за своей надменности станут беспечнее, чтобы мы поймали виновных с поличным. Взамен отправьте в эти районы больше тайных агентов, чтобы мы сразу обнаружили любые отклонения.

— Так точно, милорд.

Когда подчинённый поклонился в знак принятия приказа, Король демонов энергично кивнул, довольный.

— Спасибо за доклад. Ну что ж, как бы меня ни раздражало, что нас вынудили обороняться, полагаю, давно пора сделать наш ход.

◇ ◇ ◇

— До-о-оброе утро, Юки. Я уже слышал обо всём, что случилось вчера. Нелёгкий выдался день, хм?

На следующий день после того, как мы завалили ту гигантскую нежить, меня снова вызвали в тронный зал Короля демонов. Он ждал меня там с обычной ухмылкой на лице.

— Вот ведь как в воду глядел. Я, блин, так и знал, что за мной кто-то следит.

Я-то ему вообще ничего не рассказывал, так что он только подтвердил моё подозрение: всё это время за мной наблюдали. Хитрая сволочь.

— Итак. Хочу, чтобы ты объяснил, что это за хрень была. Не поверю, что ты не знаешь, так что не пытайся меня водить за нос.

— Хорошо, вы меня поймали. Я и сам собирался рассказать. Но сначала, в связи с этим, давайте обсудим одну просьбу к вам.

— Какую ещё просьбу?

Король демонов кивнул и ответил на мой вопрос:

— Юки. Я хочу, чтобы вы участвовали в турнире.