Король демоновТеперь я владыка демонов! Долго и счастливо с девушками-монстрами в моём подземельеТом 4Глава 5Юки заключает союз с Королём демонов, знакомится с лидерами союзных рас и неожиданно встречает Нелл в столице мира демонов.

Король демонов

Юки заключает союз с Королём демонов, знакомится с лидерами союзных рас и неожиданно встречает Нелл в столице мира демонов.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

Позже, в тот же день, когда на нас напала банда разбойников, мы добрались до второго города и переночевали там. Сейчас уже наступал вечер следующего дня, и мы приятно покачивались в дилижансе. Сегодня никаких разбойников и вообще никаких событий. Только мирный, ровный стук и качка экипажа.

— О-о. Значит, это столица мира демонов, да?

Мы наконец добрались до Лейгегега. Первое впечатление: улицы здесь извивались так, что город напоминал лабиринт. Я чуть голову себе не сломал, пытаясь понять, как они вообще устроены. К тому же столица стояла не на ровной земле, поэтому дороги могли начинаться где-то высоко, а заканчиваться внизу, или наоборот. Единственной прямой дорогой была главная, по которой мы сейчас и ехали.

Теперь архитектура. Насколько я видел, вдоль этой главной улицы не нашлось двух зданий, построенных в одном стиле. Каждое будто подгоняли под личный вкус владельца. И всё же, несмотря на внешний хаос, оно почему-то идеально подходило столице. Всё странным образом сочеталось, и это меня завораживало. Казалось, весь город показывал средний палец самому понятию градостроительных норм и планировки, объявляя себя «огромным многонациональным лабиринтом». А в самом его сердце стоял замок. Королевский замок демонической столицы, если точнее. И как раз туда мы направлялись.

Потрясающий вид. В свете заката лабиринтный город пылал красным. От одного взгляда на него по мне пробегало волнение. Дорога, по которой мы ехали, почти казалась каким-то тайным путём. Без проводника я бы здесь точно потерялся.

— Мяу-ка пока, Юки! Ты клёвый котик, и я была бы рада встретиться снова! Эн и госпожа горничная тоже! Присмотрите за ним как следует, мур-р-реглазно!

— Надеюсь, мы ещё скоро сможем поговорить о магии, Лейла!

— Мм, берегите себя. Особенно ты, силач.

И на этом троица авантюристок вышла из дилижанса и отправилась своей дорогой. Они собирались задержаться в столице ещё ненадолго и взять здесь очередное поручение в гильдии авантюристов. Благодаря им дорога получилась весёлой. Я и сам хотел заглянуть в гильдию мира демонов, так что, если представится возможность, был бы совсем не против снова с ними пересечься.

Мы сошли вскоре после них, возле ближайшего военного поста. Там госпожа Капюшон арендовала для нас зверя, очень похожего на огромную капибару. Мы все забрались на него и двинулись сквозь уличное движение. В седле, рассчитанном на несколько взрослых сразу, впереди сидела госпожа Капюшон, за ней Лейла, а замыкал нашу маленькую колонну я. Эн устроилась у меня на коленях. Да-да, очень пушисто. Хорошая пушистость. Но пушистости Рира всё равно никто и никогда не превзойдёт!

— Кстати, Лейла, ты уже бывала здесь раньше?

— Да, несколько раз. По делам исследований.

— Здорово. Раз уж речь зашла о твоих исследованиях, на чём ты специализируешься? На магии?

— И да и нет. Магия, разумеется, входит в сферу моих интересов, но я не люблю ограничиваться только одной областью.

А-а-а, ясно. Она позволяла любопытству самому решать, куда дальше направлять учёбу. Принято.

— Возможно, вы не знаете, но Лейла настолько знаменита в научных кругах, что любого, кто не слышал о ней, высмеют как человека, жившего под камнем. Вы даже представить не можете, насколько выдающиеся у неё работы.

Госпожа Капюшон наполовину обернулась и презрительно уставилась на меня. И взгляд, и слова довольно прозрачно намекали, что сама мысль о нынешней работе Лейлы горничной — это трагедия мирового масштаба. Слушай, дамочка, я её не заставлял, так что отстань от меня. Очевидно же, что Лейла осталась из-за своего любопытства. А значит, когда она насытится нами вдоволь, то вполне может собрать вещи и отправиться искать новые горизонты. Я знал, что не смогу и не стану её останавливать, если такой день настанет, но от одной мысли всё равно становилось немного грустно.

— Хм? Что-то случилось, господин Юки?

— Ну… я просто подумал: вдруг ты уйдёшь, когда получишь от времени со мной и остальными всё, что хотела. И как-то приуныл.

— Хи-хи. Об этом можете не беспокоиться. Сильно сомневаюсь, что моё любопытство когда-нибудь будет удовлетворено, пока я нахожусь в вашем бесконечно занимательном лабиринте. Поэтому, прошу, позвольте мне и дальше служить вам.

— Э-э, а что именно тебя так интересует…?

— Это мой маленький секрет.

Она приложила указательный палец к губам и одарила меня широкой, пленительной улыбкой.

◇ ◇ ◇

Мы с Халорией шли по длинному, широкому и роскошно обставленному коридору; она вела меня вперёд. Королевский замок мира демонов был тихим, и от него веяло одинокой атмосферой, полной противоположностью шуму и суете за стенами. Поблизости я никого не чувствовал, и у меня даже возникла мысль, что, может, здесь в принципе работает не так много народу.

Ладно, это было не совсем правдой. На самом деле я знал, что за нами следуют двое. Они умело скрывали присутствие, так что я решил: коллеги госпожи Капюшон из тайной имперской гвардии. И да, слово «умело» было сарказмом. Мои демонические глаза не упускали ни черта, и эти ребята не стали исключением. Честно говоря, меня даже забавляла вся эта сюрреалистичная ситуация: они пытаются оставаться невидимыми, а я притворяюсь, что их не вижу.

К слову, Лейлы и Эн сейчас рядом со мной не было. На аудиенции у Короля демонов им присутствовать незачем. К тому же после долгой дороги в дилижансе они устали, так что я проводил их в комнату, которую нам выделили в замке. Особенно вымоталась Эн: она отключилась у меня на коленях ещё на полпути верхом на капибаре. Я понял это только потому, что она давно ничего не говорила. Спящее личико у неё было до неприличия милое.

— Сюда.

Госпожа Капюшон жестом указала на огромные двустворчатые двери перед нами. По обе стороны от них стояли горгульи, и, если судить по циркулирующей внутри них магии, они служили стражами. Их каменные тела со скрежетом и грохотом медленно повернулись ко мне. Однако присутствие Халории заставило их снизить бдительность, и они так же медленно вернулись к прежнему положению, снова застыв караульными.

Сама она даже не взглянула на них — видимо, привыкла. Зато перед дверями сделала что-то, и створки распахнулись внутрь. За ними оказался глубокий, широкий тронный зал, выдержанный в оттенках чёрного и красного.

По обе стороны длинного красного ковра, тянувшегося к самому дальнему концу зала, стояли зловещие, угрожающие статуи, будто готовые в любой момент наброситься. Интересно, это защита от нарушителей? Как и в горгульях снаружи, я отчётливо видел внутри них потоки магии благодаря демоническим глазам. Вероятно, против настоящих врагов они действительно двигались. Такие големы, наверное, расставлены по всему замку в важных местах, и, возможно, именно поэтому я почти не чувствовал здесь других людей.

— Вы, должно быть, владыка демонов Юки? Я Файнар, владыка мира демонов. С нетерпением ждал знакомства с вами.

На троне в самом конце зала сидел молодой мужчина и улыбался от уха до уха.

Статус

Имя: Файнар Регнериус Сатурния

Раса: король демонов вайзер

Класс: Король демонов

Уровень: 39

HP: 71? / 71?

MP: 2,4?5 / 2,4?5

Сила: 301

Выносливость: 3?0

Ловкость: 297

Магия: 5??

Сноровка: 454

Удача: 2?1

Особые способности: Предвидение, Наблюдение, Ускоренное мышление

Способности: Параллельное мышление 8, Прогноз ?, Лидерство ?

Титул: Агент бога, Гениальный тактик, Дарованный небесами стратег, Чёрное сердце

Это было совсем не то, чего я ожидал от характеристик Короля демонов. Чувак был чертовски слаб. Правда, он явно использовал какой-то качественный магический инструмент, чтобы скрывать видимые данные. Иначе все эти случайные вопросительные знаки никак не объяснить. Но даже при том, что его показатели были чуть выше, чем у человеческого воина, по сравнению с демонами, которых я видел в обоих городах по пути и в столице, он всё равно оставался ниже среднего. М-да, слабовато.

А вот навыки и титулы — совсем другое дело. Они прямо подчёркивали его, видимо, пугающую изобретательность. Ага. Значит, он король из тех, кто все очки вложил в тактику. Уже по одним этим факторам было понятно, что он способный лидер. Но-о-о я также видел, почему большинство демонов его недолюбливает. Для них ведь важнее всего сила.

И ещё этот титул — Чёрное сердце. Хм… Пожалуй, мне будет полезнее не доверять ему слишком сильно. Последним гвоздём в крышку гроба доверия стала его смазливая внешность, так что да, карты я буду держать при себе, спасибо. Чертов сказочный принц на минималках. Тревога: подозрительный красавчик.

— Государь, я вернулась.

— Прекрасно, Халория. Ты меня очень выручила.

— Не стоит благодарности, Ваше Величество!

Бросив взгляд в сторону преклонившей колено госпожи Капюшон, я снова перевёл внимание на хорошенького короля на троне.

— Та-а-ак… это ты меня сюда вызвал?

— Именно. Вы не представляете, как я рад, что вы проделали весь этот путь. И время выбрано просто идеально, так что огромное спасибо.

Говорил он крайне непринуждённо, и сияющая улыбка ни на секунду не сходила с лица. Но, если честно, мне было не по себе от того, что мужик так жизнерадостно мне улыбается, и я очень хотел, чтобы он прекратил.

Погодите, что значит «время выбрано идеально»? Я не успел задать вопрос: Король демонов заговорил первым.

— Честно говоря, я бы с удовольствием обсудил с вами множество вещей, но вы наверняка сильно устали после долгой дороги, так что давайте сразу к делу. Что скажете?

— Меня устраивает.

Пусть тело владыки демонов у меня было до безобразия крепкое, соврал бы я, скажи, что совсем не устал. Отдохнуть мне определённо хотелось. И чем раньше, тем лучше.

— Думаю, вы уже предположили, зачем я вас пригласил, но на всякий случай скажу прямо. Из-за вашей силы, Юки. Вы ведь весьма сильны, не так ли? Например, вы отбились от дракона.

Ну-ну. Он видит мои данные? Или узнал другим способом? Пора спросить.

— Тогда у меня встречный вопрос: насколько много ты об этом знаешь?

— На самом деле немного. Только то, что несколько подчинённых Исчадий попытались провернуть союз с драконами, и ничего у них не вышло. Как оказалось, дракон, убивший прежнего Короля драконов и условно занявший его место, после этого исчез в неизвестном направлении, ни с кем не посоветовавшись.

Ах да, эта драконья мразь говорила что-то о последователях, подчинённых или какой-то такой ерунде. Может, он имел в виду как раз Исчадий, а не других драконов.

— Для надёжности я, признаю, внимательно следил за этим новым Королём драконов. Но после того как он приземлился в лесу, где вы, Юки, по счастливой случайности живёте, он больше не сделал ни одного движения. Мне трудно поверить, что все мои люди разом пропустили уход такой огромной особи, поэтому я предполагаю, что его последнее пристанище находится именно там.

— И что? Ты думаешь, это я? Разве логичнее было бы не решить, что его прикончила Верховный дракон, живущая в этом лесу?

— Я, конечно, рассматривал и такую возможность. И она действительно весьма вероятна.

Король демонов согласно кивнул, а затем продолжил.

— Но позвольте рассказать вам об одном моём подчинённом, владеющем способностью Анализ. Он прилежно развивал её до уровня, на котором должна быть видна информация даже о самых сильных противниках. Представьте же моё удивление, когда он явился ко мне бледный как полотно и сообщил, что ваших данных не видит вовсе. Это и привело меня к выводу, что, возможно, именно вы, Юки, его победили. Чего я не знаю — так это всегда ли вы обладали такой силой или получили её после победы над драконом, представителем сильнейшей из живущих рас. Согласитесь, передо мной весьма занимательная загадка.

А-а-а… Значит, они видели — точнее, не видели — мои характеристики. Вот как догадались. Всё, кроме имени, я скрывал Камуфляжем, так что они должны были увидеть поддельные данные. Но, если верить объяснению, кто бы ни был этот его подчинённый, он раскусил маскировку и к ужасу своему понял, что настоящие показатели недоступны. Логично, ведь Анализ зависит от уровня. Если вспомнить всех, кого я встретил в замке, без собственного умения очень высокого уровня они не увидели бы вообще ни черта.

— Даже если предположить, что дракона вы на самом деле не победили, вы всё равно обладаете такой огромной силой, что мой подчинённый не смог её проанализировать. Будь вы на моём месте, разве вы не захотели бы, скажем так, иметь кого-то вроде вас в союзниках?

— Знаешь, теперь я куда лучше понимаю, зачем ты меня вызвал. Тогда ещё один вопрос от меня: с мозгами вроде твоих ты не можешь сам устранить врагов?

— А, вижу, у вас тоже есть Анализ. Тогда позвольте прояснить ещё кое-что. На самом деле я не такое уж Чёрное сердце. Я знаю, что слаб, поэтому вместо прямых столкновений действую из-за кулис. Но прежде чем я успел опомниться, на меня повесили этот титул.

Файнар сокрушённо покачал головой, всем видом показывая: «Ну как можно, изобразили меня каким-то злодеем, ай-ай-ай». Проблема в том, что внутреннее чутьё подсказывало: злодеем он очень даже может быть, так что Чёрное сердце попало в точку, как по мне.

— Не стану отрицать, что я хорош в работе на, скажем так, теневой стороне жизни ради достижения желаемого. Заманить противников в ловушку, посеять раздор в их рядах и заставить их перебить друг друга — и многое другое. Я без особого труда могу всё это. Но, видите ли, я достаточно хорошо знаю себя и понимаю, что не выиграю тотальную войну.

С обеспокоенным выражением Король демонов пожал плечами и продолжил.

— Если ситуация дойдёт до этого состояния, даже если я сумею любыми доступными средствами перебить какое-то число врагов, всё равно окажусь в крайне неприятной трясине, потому что меня неизбежно свергнут силой. Их много, и каждый из них сам по себе силён. Я никак не смогу с этим соперничать и надеяться на победу, не так ли?

Хм. Значит, он говорит, что у этих ублюдков и количество, и качество? Да, это определённо проблема.

— А в таком случае единственными, кто в итоге окажется в выигрыше, будут люди — враги всех нас, «демонов». В самом деле, когда мы истощим силы в междоусобице, думаете, у нас будет шанс против них, избитых и раздробленных?

— В этом… есть смысл.

Даже если фракция Короля демонов победит в грязной войне против Исчадий и их сторонников, мир демонов в результате останется в руинах. Демоны всех мастей вымотаются, а люди этим воспользуются и раздавят их, пока те не смогут сопротивляться. Конечным итогом станет полное уничтожение мира демонов. Если смотреть шире, то в тот момент, когда это шаткое перемирие перерастёт в полномасштабную войну, проиграют здесь все.

— Поскольку Исчадия и их сторонники поклоняются силе, всё, что я говорю, пролетает мимо ушей, ведь я слаб. Их образ мыслей в отношении людей тоже до ужаса примитивен. Можете поверить, они считают, что, если люди нападут, им достаточно будет просто перевернуть ситуацию в свою пользу. Хотя, признаю, отдельные более сообразительные особи среди них всё же решили поставить на меня. К несчастью для всех нас, демоны в целом склонны быть тупее камней, так что разумных личностей среди них очень и очень мало.

Закончив речь, Король демонов тяжело выдохнул. Я прекрасно понимал, о чём он, когда говорил, что демоны — абсолютные мясоголовые.

— Поэтому я и действую заранее, принимая подобные меры, пока ситуация не стала по-настоящему ужасной.

Да, приятель, я это уже примерно понял.

— Ладно, Король демонов. Допустим, я объединюсь с тобой. Что ты от меня хочешь?

— О? Значит, вы согласны?

— Нет. Я просто предлагаю гипотетический вариант.

— Ха-ха. Ценю вашу честность.

Он улыбнулся мне и ответил.

— Хмм, как бы это сказать? Я хотел бы, чтобы вы… стали нашим символом.

— …Поясни.

— Разумеется, разумеется. Если точнее, вы стали бы для нашей стороны символом силы. По сути, средством показать, что у нас тоже есть сильный боец. Об этом я не могу попросить наших союзников из других рас. Нам нужен знаменосец именно демон, и притом могущественный. Против них никто другой не сработает так хорошо.

И вот теперь пазл сложился окончательно.

— То есть ты хочешь, чтобы я был твоей приманкой, да?

— Если коротко, да.

Чёрт побери. Мужик даже не дрогнул. Мне захотелось двинуть ему за полное отсутствие стыда, но яйца у него явно стальные, и это приходилось уважать.

— Если я заставлю их проявлять осторожность с помощью мощного актива, они совершенно точно начнут колебаться. Чем сильнее они будут колебаться, тем проще мне будет реагировать собственными стратегиями. Когда их внимание сосредоточится на вас, мне станет намного легче предугадывать их движения, а значит — ещё сильнее ограничивать их возможности.

Справедливо. Очень справедливо. Если бы я согласился на его план, я вполне видел, как всё может пойти именно так. Стоило мне внезапно появиться на сцене, враги отправили бы людей наблюдать за мной, расследовать меня и всё такое. А если кто и способен обернуть их действия против них, так это сидящий передо мной тип. Точно. Скользкий клоун.

— Ваше сотрудничество, если вы согласитесь, будет означать, что вам придётся постоянно быть на виду. Я попрошу вас выполнять поручения максимально броско. Хотя, честно говоря, так далеко я ещё не продумал.

— Ладно, понял. Тогда что скажешь, если мы прямо здесь и сейчас закрепим детали?

Я нарочно изобразил жестокую ухмылку и продолжил.

— Скажу прямо: мне на самом деле плевать, какая сторона победит. Сгорит мир демонов дотла или вы перебьёте друг друга — да ради бога. Мне без разницы. Но раз ты просишь меня подвергать себя опасности, значит, готов как следует компенсировать, верно?

— Как вы смеете…

— Халория. Будьте добры, пока воздержитесь от слов.

— Я… прошу прощения, Ваше Величество.

Подавленная властью всё ещё улыбающегося владыки мира демонов, госпожа Капюшон захлопнула рот и молча отступила к нему. Смазливый тип был подозрительным до мозга костей, но величие короля в нём действительно чувствовалось. Снимаю шляпу, братец.

— Собственно говоря, да, Юки. Я считаю союзников деловыми партнёрами, ведь союзы рождаются из взаимовыгодных потребностей.

— Похоже, мы на одной волне. Тогда всё быстро решится. Что ты можешь предложить, чтобы я не просто помог, а выложился ради своего доброго приятеля Короля демонов?

— Хе-хе-хе. Слушайте внимательно, Юки. Во-первых, я могу дать вам информацию. Исчадия и их союзники — ваши враги тоже. Можете быть уверены, я буду отправлять вам всё, что узнаю, сразу же.

— Спасибо, капитан Очевидность. Это и так подразумевается.

В самом деле, какой смысл в союзе, если его участники не делятся информацией? К тому же рассказать мне то, что он знает, — это самый минимум, чтобы я вообще сюда пришёл.

— Верно. Тогда дальше: вы владыка демонов и хозяин лабиринта, не так ли? В таком случае я подготовлю ресурсы, которые усилят рост вашего лабиринта. Что это будут за ресурсы, решите вы. Если выберете жизнь демонов в качестве питания для лабиринта… что ж, это немного затруднительно, но не волнуйтесь. Я точно смогу выполнить.

— Вау, жутковато. Нет, спасибо, без людей.

Ну да, подземелья развиваются, используя живое как питание, но когда он произнёс это таким тоном, я прозвучал как какой-то суперзлой босс или вроде того. Совсем не то, что я хотел бы слышать о себе. Хотя погодите. Я правильно услышал? Он сказал, что сможет устроить это в любом случае? Вау. Святое вау. Это уже само по себе страшно.

— Хмм, что же выбрать, что же выбрать… Как насчёт денег?

— Прекрасно! Какое простое поручение для исполнения.

— Я не про обычные деньги. Дай мне дорогие штуки, которые можно превратить в деньги.

— О? Хмм. Тогда считайте, что сделано. Я награжу вас подходящим количеством сокровищ. Точный объём определим после того, как обговорим детали нашего соглашения.

Файнар решительно кивнул самому себе и, похоже, глубоко задумался.

— Как бы это сказать деликатно…? Мои люди сообщили мне, что у вас есть жена и дети. Я также узнал, что вы говорили с горничной и ребёнком о желании снова посетить мир демонов уже всей семьёй. Что-то о том, чтобы возить их по необычным местам и показывать достопримечательности.

— Да, и?

— Если вы решите сотрудничать со мной, я заранее переговорю с моими союзниками среди полулюдей и зверолюдей, чтобы ваши путешествия по территориям других рас проходили без затруднений. Вас даже допустят в особые, священные места, куда обычные люди попасть не могут.

— Ч-чего?! Серьёзно?!

Файнар улыбнулся моей изумлённой реакции и продолжил.

— Кроме того, я лично буду вашим гидом по миру демонов. Можете не поверить, но мой предшественник единодушно выдвинул меня на эту должность. Иными словами, определённой властью я всё же обладаю, и, за исключением нескольких мест, смогу провести вас почти куда угодно.

Хмм. Хмммммм. Он буквально предлагал сделку, от которой я не хотел отказываться. Я смогу свозить семью в отпуск, а Лефи — в свадебное путешествие. Чёрт, парень. Вот это сладкое предложение.

— Что ещё… А, как насчёт девушек или женщин? Любой вкус на выбор.

— Ни тех, ни других. Не надо.

Файнар, похоже, не ожидал такого немедленного ответа и вопросительно склонил голову.

— Правда? Мне сообщили, что вы весьма развратны.

— Нет. И не заставляй меня повторять. Что бы ты ни слышал, я не из таких.

Скорее всего, ему пересказали, что случилось в дилижансе по пути сюда. То есть да, ладно, я не смог не пялиться, но камон. Любой мужчина на моём месте сделал бы то же самое. Да что там, каждый мужик в том проклятом экипаже сделал то же самое! К тому же, если бы я на самом деле принял последнее предложение, в следующей жизни я бы переродился трупом. Вот насколько мёртво Лефи меня бы убила. Даже если бы я попытался скрыть какие-то романтические активности с другими женщинами, её драконий нос учуял бы меня мгновенно.

И вообще, я ни на миллиметр не собирался поддаваться другой женщине. Муж одной женщины навсегда. Неважно, насколько красива женщина и насколько у неё сногсшибательная фигура, никто не сравнится с моей женой. По сравнению со всеми женщинами, которых я знал в прошлой жизни, Лефи была в тысячу раз желаннее.

Я искренне верил в это всем сердцем.

— Тогда я увеличу количество сокровищ в качестве компенсации. Что скажете? Мы договорились?

Я некоторое время молча обдумывал условия Короля демонов. В целом его предложение было довольно хорошим. Особых причин отказываться у меня не было. Если Исчадия и их союзники всё равно рано или поздно станут моими врагами, мне в любом случае придётся их раздавить. Принять сделку сейчас будет разумно, потому что заодно принесёт мне целую гору бабла.

Его план и дальше действовать из-за кулис в качестве поддержки тоже заметно упростит мою роль. Я не мог отрицать, что сомневаюсь, выполнит ли он свою часть сделки, всё-таки Чёрное сердце и всё такое, но идти по дороге «а вдруг» бессмысленно: я могу придумать сколько угодно вариантов, логичных и не очень. Разберусь, если и когда это случится.

Если он вдруг меня предаст, я просто добавлю его в список врагов и обдеру до нитки. Проще простого. С другой стороны, врагом такого тактического сукина сына я становиться не хотел. Он явно слишком хорош в интригах, а оказываться на приёмной стороне его скользкого ума мне совсем не улыбалось.

Больше всего сейчас меня тревожило то, что у меня нет ясного представления о форме и силе врага. Я был достаточно уверен, что на моём нынешнем уровне смогу разнести большинство противников без особых проблем, но главная беда заключалась в полном отсутствии информации о тех, с кем мне предстоит драться. В этом смысле я вытрясу из этого парня все данные до последней капли и перед действиями посоветуюсь с Лейлой.

Хмм, может, пора снова достать маску. Ага, ту самую, в которой я ходил во время инцидента в Арсиле. И имя фальшивое тоже начну использовать. Может, снова Уай. Хотя нет. Лучше придумать другое. Новое имя лучше запутает врага. Конечно, если у кого-то из них Анализ достаточно высокого уровня, подделка данных не сработает, но это всё равно лучше, чем ничего.

Муа-ха-ха, загадочный человек в маске, скрывающийся в тенях мира демонов. Стоит мне заявить о себе, и слухи обо мне быстро разнесутся повсюду. Они будут шёпотом, с трепетом и ужасом обсуждать меня, сбитые с толку самим фактом моего существования.

— А, я хотел спросить. Это ведь не вы провернули ту мутную историю в Арсиле, человеческой столице?

— Это было не моё дело. Будь оно моим, вы бы точно ничего не обнаружили.

Файнар произнёс это невероятно буднично, всё так же весело улыбаясь. Я поражённо пожал плечами и криво усмехнулся его уверенности.

— Сообщение принято. Ладно, я объединюсь с тобой. Но сначала поговорю со своей горничной. Хочу обсудить условия и компенсацию с ней, прежде чем всё окончательно закрепим.

— Великолепно! Замечательно! Как же я рад это слышать. Ах, будто груз с плеч упал.

Файнар просиял от восторга после моего заявления.

— Спорим, у тебя был запасной план на случай, если я откажусь?

— Вообще-то нет, но, поверьте, я бы что-нибудь придумал. Даже если бы ради вашего согласия пришлось взвалить на себя ещё больше.

Ну да, ну да. Для этого хитрого типа просьба о моей помощи была всего лишь одним из множества планов, крутившихся в голове. Оглядываясь назад, я видел в этом логику. Если бы для решения ему хватало одной-единственной стратегии, с миром демонов уже давным-давно всё было бы в порядке.

— Мы договорились сотрудничать и обсудить детали позже. Раз самые важные части уже решены, Юки, не желаете присоединиться ко мне в небольшой прогулке?

— А? Куда идём?

— Увидите. Прошу.

Файнар поднялся с трона и лёгким взмахом руки велел мне следовать за ним. Мне стало любопытно, и я пошёл.

◇ ◇ ◇

— Представлю их, начиная справа. Мужчина с длинной бородой — один из горных людей, король дварфов Дода. Прекрасная длинноухая дама принадлежит к лесному народу. Это Нафоразей Фарайе, королева эльфов. А мужчина с клыками и крупным телом — миротворец среди зверолюдей. Представитель расы леонидов, звериный владыка Вардрой Галлад. Все, это владыка демонов Юки, хозяин лабиринта. Надеюсь, мы все поладим.

Вот чёрт. Теперь я понял, что Файнар имел в виду под «идеальным временем». Король демонов привёл меня в огромное помещение, похожее на зал совещаний. Внутри за круглым столом в центре сидели трое.

Статус

Имя: Дода

Раса: дварф

Класс: Земной король

Уровень: 85

Статус

Имя: Нафоразей Фарайе

Раса: высшая эльфийка

Класс: Королева фей

Уровень: 93

Статус

Имя: Вардрой Галлад

Раса: леонид

Класс: Звериный владыка

Уровень: 101

Значит, это его союзники из других рас? Каждого сопровождала охрана его же расы. Все телохранители стояли у стены настороже и почему-то буквально излучали трескучее напряжение. Полная противоположность расслабленным троим за столом. Полагаю, их подчинённые были на взводе, потому что их работа — защищать лидера своего народа.

— Владыка демонов? Король демонов, ты издеваешься? Только не говори, что ты и правда вводишь в наш лагерь жадного, высокомерного владыку демонов, мальчишка.

Первым после представления Файнара вспыхнул и заявил о себе Вардрой, чрезвычайно мускулистый мужчина с львиной мордой. Он вперил в меня тяжёлый, устрашающий взгляд, который прямо кричал: по его мнению, я не дотягиваю.

— Хмф. Я того же мнения. Ты заставил нас ждать чёрт-те сколько, и ради чего? Ради владыки демонов? Если хотел вывести меня из себя, у тебя отлично получается!

Король дварфов Дода, обладатель буйной бороды, гневно выкрикнул это, соглашаясь со звериным владыкой. Внешность и характер у него были почти ровно такими, какими я представлял дварфа. В нём определённо чувствовался дух настоящего мастера и соответствующий сварливый, придирчивый темперамент. Но, чёрт меня побери, если я ещё не понял, что владыки демонов — враги общества номер один, то теперь точно понял.

— Нрав Юки довольно сильно отличается от большинства владык демонов, так что советую вам не беспокоиться на этот счёт. Как и вы все, я считаю, что он окажется надёжным союзником. Именно поэтому я его и пригласил.

— Грр… Пусть и так, паренёк…

— Даже если вы ему не доверяете, разве недостаточно того, что он враг Исчадий и их сторонников?

Не дав королю дварфов продолжить жалобы, владыка мира демонов плавно перебил его чертовски убедительным аргументом.

— Ты слишком много говоришь, горный человек. Хватит шуметь. Если лорд Файнар говорит, что этот человек достоин нашего доверия, я предпочту поверить ему на слово. Кроме того, очевидно, что вы двое не видите его показатели силы. Если бы видели, не несли бы такую чепуху.

В разговор наконец вступила королева эльфов Нафоразей. Она осторожно наблюдала за мной, и лицо её покрывал холодный пот. Внешне она была до неприличия красива: платиновые волосы, заострённые уши, какие у эльфов обычно бывают в разных произведениях. Но за возвышенной красотой скрывался сильный характер, проступавший в пронзительном взгляде. Вот уж действительно королева.

Интересно, если очень вежливо попросить, она разрешит потрогать уши? Наверное, нет. Эльфы, скорее всего, сочтут это бесчестием для их правительницы, и я наживу врагов в лице всей расы. Чертовски жаль.

— А, верно. Дорогая Нафоразей, у вас ведь есть Анализ? Значит, вы наверняка хорошо представляете его силу.

— Как вы смеете так непочтительно обращаться к госпоже Нафоразей!

— Успокойся. Я не возражаю. Хотя, Файнар, честно говоря, тебе следует быть благодарным, что ты всё ещё жив. Ты единственный, кто осмеливается так меня называть.

Нафоразей величественно подняла руку возле головы, остановив яростного подчинённого. Затем с усталым видом повернулась к Файнару. За эти короткие секунды я применил Анализ к королеве эльфов и выяснил: да, он у неё действительно есть. И уровень 9, довольно высокий. Мой был чуть выше, конечно, но большинство моих характеристик она, наверное, могла бы увидеть.

— Кто-то достаточно сильный, чтобы заставить эльфа вспотеть? Ну-ну, от такого кровь прямо закипает в предвкушении.

— Вардрой, Юки прибыл в Лейгегег сегодня, так что, если ищешь драки, советую вызвать его в другой раз. А, Юки, садитесь туда.

Файнар небрежно отмахнулся от звериного владыки, помешанного на драках, и указал мне на свободное место за круглым столом. Я плюхнулся на него.

— Спасибо. Рад познакомиться со всеми. Я владыка демонов Юки.

Я помахал троим правителям пальцами, пока они с подозрением смотрели на меня. Первой напрямую заговорила со мной королева эльфов.

— Возможно… вы согласитесь ответить на один вопрос?

— Конечно. Валяйте.

— Как владыка демонов, считаете ли вы мудрым оставлять свой лабиринт без присмотра?

Да, с точки зрения постороннего это был справедливый вопрос. Любой определённо усомнился бы в моей дееспособности, узнай, что я бросил подземелье, за которым должен присматривать. Весело таскаться по другим местам по своему желанию — это всё равно что оставить другое сердце открытым и уязвимым.

— Я оставил его на жену, так что это самое безопасное место в мире. Мне не о чем беспокоиться.

— Владыка демонов с женой…? Вы похитили какую-нибудь несчастную девушку и заставили служить себе?

— Да ни черта подобного. Я не из таких. У вас есть Анализ, верно? Используйте и сами посмотрите.

За какого человека она меня принимает? И так буднично оскорбила. Грубость. Но королева эльфов сделала, как я сказал, снова активировала способность и прищурилась.

— «Супруг Верховного дракона»… Значит, по согласию. Подождите, супруг Верховного дракона?!

Из-за разницы в уровнях большая часть моих данных, вероятно, выглядела для неё искажённой, и она тихо пробормотала это себе под нос. Но миг спустя едва не вскрикнула от потрясения. По выражению лица было видно: её основательно встряхнуло.

— Д-дева, ты сказала «Верховный дракон»?!

— Тот самый из легенд?!

— Он самый. Значит, все о ней слышали, да?

У короля дварфов и звериного владыки отвисли челюсти, когда они услышали почти крик королевы эльфов. Да ещё и лица у них были такие же ошарашенные. Я украдкой глянул на Короля демонов, чтобы оценить его реакцию, и увидел лишь привычную подозрительную улыбку. Он не выглядел удивлённым ни капли, и, готов поспорить, потому, что Халория уже когда-то ему рассказала. В его случае предупреждён — значит вооружён. С момента прибытия в замок они почти не разговаривали при мне, так что я подозревал: она по дороге в мир демонов использовала какой-нибудь магический инструмент, чтобы передать ему информацию заранее.

— Что ж, надеюсь, это удовлетворило ваше любопытство к нему и улучшило понимание как его силы, так и среды, в которой он живёт. Лично я считаю, что нам всем выгодно оставаться с ним в хороших отношениях, но с удовольствием выслушаю и ваши мнения.

Файнар, всё так же улыбаясь, обратился к троице. Даже гению не нужно было быть, чтобы понять настоящую причину, по которой он меня сюда привёл. Конечно, отчасти дело было в том, чтобы познакомить нас до того, как всё полетит к чертям, но доллары против DP — мои очки ставили на то, что главная причина связана с моей компенсацией.

— Хм, что ж… Лорд Юки, от имени эльфов я хотела бы предложить союз дружбы, который ставит нас на равное положение. Что скажете?

— А? О, конечно, спасибо. Тогда будем друзьями.

Я не стал слишком долго думать и ответил королеве эльфов. На её лице на одно мгновение вспыхнуло торжество, но она тут же взяла внутренние мысли под контроль и больше не дала им просочиться наружу. Разгладила черты лица, надела яркую улыбку и снова заговорила.

— Превосходно. Рада это слышать. Тогда можете вручить ему.

— Да, Ваше Величество. Лорд Юки, прошу, примите.

Один из эльфийских телохранителей на заднем плане подошёл и предложил мне деревянное украшение. Размером оно было примерно с ладонь и очень напоминало ловец снов, защитный амулет с Земли. В круглой центральной части я заметил какой-то вплетённый узор.

— Эм… А что это такое, госпожа королева?

— Для нас, эльфов, это знак доверия к тому, кто им владеет. Если вы покажете его представителю нашей расы, вам помогут всем, чем смогут.

— Ого. Вы уверены, что хотите так легко дать мне настолько важную штуку?

— Конечно. Считайте это символом нашей новой дружбы. Ожидаю, что вы будете обращаться с ним очень бережно.

Королева эльфов завершила фразу улыбкой. Чёрт. Я только что сам себя обыграл? Её выражение заставило меня усомниться, стоило ли так быстро принимать предложение. Невысказанный смысл был ясен: если какому-нибудь эльфу понадобится моя помощь, я должен буду ответить соответственно. Вот что она имела в виду под «дружбой на равном положении».

Ну да ладно. Не конец света. Мне не нравилось, как хитро она вручила мне амулет, но я не думал, что сама его наличие создаст проблемы. Королева эльфов, может, и рассчитывала когда-нибудь этим воспользоваться, но она не знала, что я планирую сделать то же самое, используя эту штуку на полную. Например, ради прикосновения к эльфийским ушам. Я был из тех, кто не сдаётся в вопросах желаемого, а она ни слова не сказала о каких-либо ограничениях. Значит, как по мне, эльфийский мир теперь был моей устрицей.

— Грр! Лесная ведьма! Не думай, что сможешь обскакать нас всех!

— Будьте добры, занимайтесь своими делами, горный человек. Это личное обещание между мной и владыкой демонов. Ваши нужды меня не касаются, так что я буду действовать как хочу.

Королева эльфов насмехалась над королём дварфов и тоном, и выражением лица. Она явно пыталась его раззадорить. Похоже, эти двое не ладят.

— Кх! Грр… Владыка демонов! Мы, дварфийский народ, тоже требуем уз дружбы с тобой! В отличие от этой гарпии, мы, горные, поддерживаем дружбу честностью! Что скажешь?!

— О, э-э, рад знать. По-моему, отличный план.

Король дварфов вскочил с места и хлопнул обеими руками по столу, подчёркивая пыл своей речи. Немного подавленный его энтузиазмом, я кротко кивнул. Потом, решив, что теперь моя очередь ответить любезностью на любезность, заговорил.

— Ладно, я из тех, кто старается отдавать столько же, сколько получает. В благодарность за эльфийский амулет и дварфийское предложение дружбы — вот вам кое-что.

Я открыл Инвентарь и порылся, пока не нашёл нужное: суперзелья. Достал две бутылочки и вручил по одной каждому.

— Э? Что это?

— Хм… О! Э-это эликсир?!

— Ты что, спятил?! Эликсир?!

Королева эльфов, видимо, подтвердила подозрение Анализом. Судя по лицу, это потрясло её почти так же сильно, как мои характеристики. А вот по реплике короля дварфов я не понял, злится он или удивляется.

Моё чутьё владыки демонов подсказывало, что королева эльфов расчётлива и проницательна, поэтому я боялся, что может случиться потом, если просто возьму, ничего не дав взамен. Но, судя по её реакции, предложить что-то в ответ в знак доброй воли было умным ходом. И пусть от короля дварфов я ничего не получил, он бы взорвался, если бы я обошёлся с ним иначе, чем с королевой эльфов. Я решил, что лучше пригладить бороды, пока они не взъерошились. Суперзелья стоили богомерзкое количество DP, но, учитывая, что в Инвентаре у меня их десятки, с несколькими я вполне мог расстаться. Если пары бутылочек хватит, чтобы и получать, и возвращать услуги, тем лучше.

— Боже правый, лорд Юки, довольно уже сюрпризов. В любом случае я с радостью принимаю ваш дар, этот эликсир. Однако, гляжу, горный человек вполне доволен тем, что получает, ничего не отдавая. Что стало с вашим громким заявлением о честной дружбе?

— Грр… Следи за языком, женщина! С-скоро! Я непременно как следует отблагодарю его за это!

Уф, лучше бы эти двое перестали использовать меня как повод для ссоры.

— Хе-хе-хе… Теперь я понимаю, зачем ты втянул в наши ряды этого грозного человека, Король демонов.

— Рад это слышать. Но, Вардрой, разве вы не собираетесь совершить собственный обмен с Юки?

— Нет. Когда выбиваешь из кого-то дух и признаёшь силу друг друга, вот тогда и становишься друзьями. Дружба — не вещь, которую так легко купить и продать.

Услышав слова звериного владыки, его телохранители, стоявшие позади со скрещёнными руками и агрессивными лицами, горячо закивали. Этого хватило, чтобы понять всё, что нужно, о леонидах и их отношении к философии «кто силён, тот прав».

— Ну как, владыка демонов? Один бой. Ты и я.

— Э-э-э… конечно, если когда-нибудь представится случай.

Дай я ему прямое «да» или «нет», этот звериный владыка наверняка только всё усложнил бы до идиотизма. Поэтому я решил отделаться туманным ответом.

Когда представления закончились, Король демонов повернулся к нам четверым и сказал:

— Теперь, когда мы все познакомились, приступим к совещанию.

◇ ◇ ◇

— Вот примерно так всё и прошло. В итоге я согласился объединиться с ними.

Лейла и Эн, ждавшие меня в выделенной нам комнате, слушали мой рассказ о том, что произошло.

— Что ж, нам действительно есть над чем подумать. То, что Король демонов представил вас другим лидерам, означает, что он придаёт вашему существованию огромное значение, господин владыка демонов. Думаю, можно уверенно сказать: он сильно рассчитывает на вас как на союзника.

Если учитывать, что причиной всего этого были Исчадия, моё совещание с Королём демонов и остальными условно разделилось на две темы. Первая касалась вступления других рас в военный союз. Если на кого-то из них нападут, остальные отправят подкрепление. По сути, все будут совместно поддерживать друг друга.

Я думал, детали этой части совещания будут утрясать гораздо дольше, ведь логистика и тонкости координации такого количества народов — дело непростое, но, к моему удивлению, они разобрались с этим мигом. Возможно, они уже обсуждали это в какой-то мере до того, как я присоединился к фракции. Может, поэтому всё и заняло мало времени.

В смысле, поскольку собственной армии у меня не было, им пришлось меня исключить. И даже будь у меня армия, идея постоянного военного союза меня не особо радовала. Слишком много потенциальных проблем. Как бы там ни было, обширных войск у меня нет, а значит, к настоящему военному союзу я присоединиться не могу, поэтому остальные решили, что мне лучше поддерживать с ними дружеские отношения в индивидуальном порядке. По сути, это стало результатом слов королевы эльфов о «дружбе на равном положении». Видимо, её формулировка произвела на остальных достаточно сильное впечатление, чтобы склонить их. Если она изначально рассчитывала именно на такой исход, то оказалась куда расчётливее, чем я сперва думал.

Вторая тема была связана с официальным саммитом. Всё, что происходило до сих пор, включая сегодняшнее совещание, по их словам, имело неофициальный характер. Чтобы это исправить, Король демонов собирался публично объявить о формальном собрании под названием «Саммит союза четырёх рас», где снова соберётся та же группа. Он хотел, чтобы саммит стал главной темой мира демонов и дошёл до ушей врагов. Его задача — продемонстрировать им силу. Если они попытаются напасть, смысл будет прост: они наживут врагов в лице всех участников союза.

Повестка будет вращаться вокруг того, что мы уже обсуждали: заключение формального военного союза и все сопутствующие детали. Короче говоря, саммит — полная и абсолютная показуха ради демонстрации мощи альянса. Но при нашем положении это было необходимо. Шоу должно продолжаться.

— Символ силы, значит. В таком случае вы подвергнете себя серьёзной опасности, господин владыка демонов…

— Да, знаю, но я не особо волнуюсь.

Я добровольно решил принять роль, которую он хотел мне дать, ещё до того, как он представил меня остальным, потому что аргумент у него был чертовски убедительный. В конце концов, хорошо это или плохо, демоны верят в силу. Если я оторвусь по полной и действительно покажу всем, насколько силён, мы сможем перетянуть сомневающихся на нашу сторону, а не на сторону врага.

Мне всё ещё было трудно понять их систему ценностей, основанную на силе, но сомнений не оставалось: послушание ей у демонов уходит намного глубже, чем я думал. Так что как «символ силы» фракции Короля демонов я должен просто сходить с ума в меру своих возможностей, то есть делать примерно то же самое, что и всегда. Естественно, опасность с этим идёт рука об руку, но жаловаться уже немного поздновато. К тому же теперь у меня серьёзная поддержка новых союзников. Пока мы в дружеских отношениях, я буду полагаться на них, где только можно, чтобы повернуть ход событий в нашу пользу.

— Не волнуйтесь, господин… Я защищу вас.

— Ха-ха, спасибо, Эн. Знаю, защитишь.

Я взъерошил ей волосы, пока она с решимостью сжимала кулак. Ну, насколько агрессивно это возможно с её обычным бесстрастным лицом. Но решимость в глазах была видна, и мне этого хватало.

— Единственное, что меня беспокоит, — из-за меня вы двое можете оказаться в опасности. Я постараюсь ходить по грани настолько аккуратно, насколько смогу, чтобы вы не попали под раздачу, и, конечно, защищу вас в любом случае. Но если что-то всё-таки пойдёт не так, хочу, чтобы вы держали это при себе.

Я вручил каждой по серебряной цепочке с кулоном.

— И что это может быть?

— Устройства возврата в подземелье. Дизайн совсем простой, так что простите, что они не красивее, как настоящие украшения.

— О! Магические инструменты, позволяющие пересекать пространство?

— Да. Только одноразовые.

Лейла резко втянула воздух от удивления, а я кивнул в ответ на её вопрос.

Эти штуки появились в DP-каталоге после того, как подземелье повысило уровень из-за убийства того проклятого Гюоги. Когда владелец активирует устройство своей магией, оно мгновенно переносит его туда, где находится ядро подземелья, то есть в настоящий тронный зал. Единственный минус — хватает его ровно на одно использование.

Я купил несколько таких перед уходом из подземелья. Нужно быть готовым на случай, если всё пойдёт к чертям здесь или дома. Конечно, одно ожерелье само по себе не скажет мне, если дома случится что-то опасное, но на этот счёт я тоже ничего не пустил на самотёк. Если враги нападут на подземелье, мою штаб-квартиру, я настроил всё так, чтобы как минимум обнаружить вторжение. Плюс Рир и остальные питомцы — и Лефи — оставались там как суперкрайняя мера. В сумме это буквально самое безопасное место в мире, так что вероятность, что подготовка пропадёт зря, велика. Но на всякий случай. Осторожность лишней не бывает.

— Господин… как это носить?

— Давай я надену. Повернись. Вот так, и… готово! Ну-ка посмотри, маленькая красавица.

— Хм.

От моего комплимента её щёки слегка порозовели, а на лице едва заметно распустилась радость. Какая же милота. В форме меча Эн не могла использовать магический инструмент, но в человеческой форме могла. Пока у неё при себе будет её меч и ожерелье, активировать способность возврата она сможет без проблем, так что вреда от этого точно не будет.

Но держаться за своё тело-меч ей обязательно. Иначе вернуться не получится. Почему? Потому что если в человеческой форме она слишком далеко от него отойдёт, способность Антропоморфизация автоматически перестанет работать. Она снова станет мечом и окажется ровно там, откуда телепортировалась, без возможности попробовать ещё раз.

Может, вы задаётесь вопросом, что происходит с украшениями и подобными вещами, когда она переключается между человеческой формой и мечом. Так вот: когда она меч, они исчезают, но снова появляются как ни в чём не бывало, когда она превращается обратно в человека. Очень странно.

— Тебе тоже надеть, Лейла?

— Хи-хи. Да, пожалуйста.

Она повернулась, и я застегнул цепочку на её тонкой бледной шее.

— Отлично. Тебе идёт.

— Большое спасибо. Я обязательно сохраню это в тайне от госпожи Лефи, хорошо?

— Э-эй, прекращай такие разговоры! Я-я сейчас не подкатывал к тебе, госпожа Лейла. Просто имей это в виду, ладно?

— Хи-хи, я лишь шучу. Вы слишком паникуете.

Её озорная улыбка говорила, что она наслаждается происходящим до предела. За мой счёт. Рад, конечно, что ей весело, но такие шутки ей стоит прекратить. Чуть сердечный приступ мне не устроила, женщина.

— Кхм. В любом случае, вот так. Завтра я снова встречаюсь с Королём демонов, чтобы закончить обсуждение. Поможешь мне закрепить условия компенсации и то, что именно будет включать союз?

— Разумеется. Что касается компенсации, думаю, у вас есть пространство, чтобы надавить на него ещё немного, господин владыка демонов, так что рекомендую пойти этим путём.

— Подожди, серьёзно? Мне казалось, я уже попросил достаточно.

— Скажем так, переговоры могут быть не вашей сильной стороной. Именно поэтому я, конечно, вытяну для вас все возможные преимущества в этой области.

— О-о, ладно, тогда хорошо. Спасибо.

Я кивнул, принимая это, и увидел в глазах Лейлы решительный блеск. Она явно радовалась возможности показать переговорные навыки. Боже, я правда настолько плох в торге?

На следующий день я взял Лейлу с собой на аудиенцию к Королю демонов. Мы договорились о следующем:

  • Король демонов предоставляет владыке демонов Юки максимально возможную поддержку и защиту.

  • Король демонов обращается с владыкой демонов Юки как с наёмником.

  • Король демонов выплачивает владыке демонов Юки установленную компенсацию независимо от того, будут ли текущие проблемы решены.

Первое и третье условия в целом соответствовали тому, что мы обсуждали раньше. Но поскольку второе, по крайней мере на бумаге, фактически меняло мою роль, мне пришлось придать большое значение тому, что я — наёмная сила. Так вся ненависть, направленная в мою сторону, легко переносилась бы на фракцию Короля демонов, а я получал почти полную свободу действий, одновременно выставляя силу напоказ. Что до компенсации, Лейла заставила Короля демонов удвоить количество сокровищ, о котором мы говорили изначально. Теперь наш союз стал официально официальным.

Хотя Король демонов уступил гораздо больше, чем я ожидал, мне стало интересно, что случилось бы, дай я Лейле вести переговоры с самого начала. Если бы она была со мной на первой встрече или на неформальной встрече с остальными, я, наверное, ограбил бы его буквально как разбойник. Но что сделано, то сделано. В конце концов, превосходный ум Лейлы и её надёжность принесли мне очень хорошую сделку, так что жаловаться было не на что. Почти.

Я вспомнил словесную войну Лейлы с Королём демонов: оба улыбались по-своему хищно. Не буду врать, смотреть, как они сражаются словами и умами, было одновременно страшно и впечатляюще. Госпожа Капюшон тоже трепетала от восхищения. На время нашего пребывания её назначили нашей сопровождающей, то есть она почти всегда была рядом. Пока что в её обязанности входили еда и передача мне сообщений Короля демонов.

— Лорд Юки, думаю, вам не повредило бы больше полагаться на окружающих. Вы всегда пытаетесь решать проблемы самостоятельно, потому что заботитесь о нас и остальных. Мы все это знаем и благодарны, но всё же…

— Согласна… Вы слишком много берёте на себя, господин.

Поскольку мы находились в общественном месте, Лейла отчитывала меня по имени, а не титулом, как обычно. Эн тоже вскочила в поезд «давайте отчитаем Юки» вместе с ней.

— Ладно, ладно, понял. Буду, простите. Ну вы даёте.

Я криво улыбнулся их совету. Затем, пытаясь сбежать от нотаций, поднял со стола деревянную чашку и одним махом выпил содержимое.

Ах да, я ведь забыл сказать, где мы сейчас. В одной из таверн лабиринтной столицы мира демонов, Лейгегега. Когда переговоры завершились, Король демонов весело отпустил нас словами: «До того, как я попрошу вас выступить, ещё есть время, так что пока наслаждайтесь городом!»

Следуя его совету, мы вышли за стены замка и отправились в город. К тому моменту, когда мы закончили, уже наступила ночь, потому что, хоть встретились мы после полудня, поединок Файнара и Лейлы затянулся именно настолько. Мы успели немного осмотреть город, прежде чем голод завёл нас в этот ресторан. Но можете не сомневаться, в другой день я планировал исследовать его ещё.

В этой конкретной таверне места были на двух этажах, и мы выбрали второй. Правда, он больше походил на балкон с открытым пространством в центре. Похожие на плющ растения свисали отсюда к первому этажу. На них росли бледные светящиеся шары, добавлявшие к свету потолочных ламп мягкое освещение. Весь интерьер был оформлен настолько красиво и стильно, что выглядел как что-то прямо из фэнтези.

В нише у основного зала на первом этаже выступал небольшой ансамбль. Может, странствующие музыканты, кто знает, но играли они чудесные, живые мелодии. Музыка придавала месту скорее атмосферу ресторана, чем таверны, но если не смотреть на музыкантов и сосредоточиться на шуме и разговорах, это определённо была таверна.

— Ты права, если честно. Слушай, можно я просто буду поручать тебе такие вещи? Переговоры и всё подобное. Мне кажется, если этим займёшься ты вместо меня, результат будет намного лучше.

— Разумеется! Предоставьте это мне. Я приложу все силы, чтобы превзойти ваши ожидания, мой господин.

— Отлично, ценю.

Пока мы втроём наслаждались едой, в глаза мне бросилась пара людей, сидевших чуть дальше. Оба были в длинных плащах, с капюшонами, надвинутыми на головы. Капюшон 1 и Капюшон 2 точно не были Халорией и её товарищами, потому что цвет плащей отличался. Насколько я мог судить, просто случайные незнакомцы.

В их внешности не было ничего особенно странного. Снаружи мы проходили мимо кучи людей в плащах с капюшонами и мантиях, так что подозрительными они не выглядели. Мне просто стало интересно, почему они выбрали место в углу и сидят там с надвинутыми капюшонами. Кто так делает в таком весёлом заведении? Из прихоти я активировал Анализ.

— …Нелл?

Одна из фигур в капюшоне повернулась на мой голос.

— А?! Господин Юки?!

Из-под ткани выглянуло знакомое лицо — Нелл, героиня Церкви.

◇ ◇ ◇

Статус

Имя: Нелл

Раса: средний дьявол (человек)

Класс: продвинутый мечник (героиня)

Уровень: 59

HP: 2,996 / 2,996

MP: 7,670 / 7,670

Сила: 684

Выносливость: 757

Ловкость: 902

Магия: 898

Сноровка: 1,101

Удача: 1,299

Особые способности: Барьерная магия, Стремительность

Способности: Святая магия 6, Владение мечом 5, Разведка 4, Обнаружение опасности 5, Бой кинжалом 3, Магия огня 2

Титул: Владычица святого меча, Впечатлительная девушка, Защитница

Похоже, она использует магический инструмент для изменения характеристик. Но её устройство было куда менее эффективным, чем у Короля демонов, потому что на мой Анализ вообще не сработало. Я видел настоящую расу и класс в скобках, а остальные данные отображались как обычно.

Какой же удар по мужскому достоинству — увидеть, насколько она стала сильнее с нашей последней встречи. Некоторые показатели пересекли отметку 1,000, другие чертовски к ней приблизились. А ещё её Удача. Её проклятая Удача. Моя едва шелохнулась, а её улетела в стратосферу. Почему?! Почемууу?! Это должен был быть я-я-я!

С такими числами она дала бы жару любому здесь, в мире демонов, даже учитывая, что демоны в целом сильнее людей. Да она была сильнее даже того авантюриста адамантитового ранга, с которым я сражался. С момента нашей разлуки прошло всего полтора месяца, но такой рост за столь короткое время… Может, герои растут гораздо быстрее обычных людей? Впечатляющий класс, ничего не скажешь. Теперь мне стало любопытно, насколько сильнее она ещё сможет стать.

— П-почему вы здесь, господин Юки?

Я перевёл всех за большой свободный стол поблизости, чтобы нам было удобнее говорить. Нелл всё ещё выглядела потрясённой, когда задала вопрос.

— Это моя реплика, чувак. Что ты вообще здесь делаешь? Пытаешься подцепить кого-нибудь особенного? Если да, ты правильно выбрала место, раз пришла в бар. Хе-хе. Подмигнул, толкнул локтем.

— А? Нет? Я совсем не за этим?

Героиня ответила с озадаченным лицом. Знаешь что? Забудь. Забудь, что я вообще сказал. Прости, что я кринжовый неудачник.

— Ты его знаешь?

Человек в капюшоне рядом с героиней заговорил любопытным голосом, принадлежавшим, судя по звучанию, молодой девушке. Она держала металлический посох примерно до плеча, а голос у неё почему-то был сонный. Я подумал было, что это святая рыцарша Карлотта, но, похоже, нет.

— О, эм, ну…

— Можно сказать, мы случайно встретились. Вот и всё. Ничего особенного.

Я заговорил вместо Нелл, потому что она пыталась придумать, как объяснить знакомство с кем-то в мире демонов, который, между прочим, является родной базой коллективного врага человечества. Я просто хотел ей помочь, но мои слова почему-то задели её не с той стороны: выглядела она не слишком довольной. Подождите, что я сделал? Случайно сказал что-то не то?

— Хм.

Спутница героини произнесла это одно слово, явно уже потеряв интерес. Она перевела взгляд на чашку, подняла её и отпила то, что было внутри. Ну вот, похоже, у нас ещё один своеобразный персонаж.

— Эм, это моя подруга Рония. Рония, это Юки. Он тоже мой друг.

— Рад знакомству.

— Хм.

Всего такой короткий ответ сонным голосом. Она тоже молчаливый тип, как Эн?

Статус

Имя: Рония Лусидол

Раса: средний дьявол (человек)

Класс: продвинутый заклинатель (королевский заклинатель)

Уровень: 42

О-о. Королевский заклинатель, значит? В целом характеристики у неё были средними для человека, но Магия и Сноровка — безумно высокими. Из разряда «оставили все остальные показатели далеко позади». У меня возникло ощущение, что в магическом бою она будет настоящим чудовищем.

Хотя Нелл всё равно превосходила её и по этим двум характеристикам, что ещё раз подчёркивало: класс героя у людей совершенно безумный. Ну камон, у неё магии больше, чем у профессионального специализированного заклинателя. Теперь я ещё сильнее радовался, что встретил Нелл на относительно ранних этапах её роста. Будь она тогда на нынешнем уровне, меня могли бы прикончить на месте. Хотя если вспомнить, какой плаксивой трусихой она была, мо-о-ожет, я всё же выбрался бы живым.

Кстати, маскировка под демонов у них была выполнена основательно. И у Нелл, и у её подруги на голове росли маленькие рога, а на щеках были какие-то отметки или татуировки. Я бы не удивился, узнай, что под плащами они прячут ещё и дьявольские хвосты. Видимо, все эти признаки были характерны для расы средних дьяволов, под которую они маскировались.

— Эм, господин Юки, пожалуйста, не обижайтесь. Она просто не очень хорошо разговаривает с людьми.

— Неправильно. Люди просто не понимают, что я говорю.

— Д-да, но, ну… Рония, темы, которые ты обсуждаешь, очень сложные, так что я не думаю, что найдётся много тех, кто сможет тебя понять.

Героиня ответила с кривоватой улыбкой. Похоже, Нелл тяжело справляться с такой сильной личностью, как Рония.

— Госпожа Лейла, рада снова вас видеть. О, а кто эта маленькая девочка?

— Она, э-э-э… мой ребёнок.

— А?! Г-господин Юки, у вас есть ребёнок?! О-от кого?! От Лефи?!

Нелл вскочила со стула и приблизила лицо к моему, устраивая допрос. Я автоматически отклонился назад насколько мог, не выпав из своего стула, и ответил:

— Д-да, можно и так сказать. Вот.

— Хм… Я не могу понять точно, потому что он обёрнут тканью, но по размеру это, наверное, ваше оружие? То, что было с вами в прошлый раз?

Её вопрос подразумевал: «И что это объясняет?» В ответ я одной рукой взял настоящее тело Эн, а другой погладил её человеческую голову.

— Это она.

— Я… что?

— Ну, если технически, Эн — человеческая форма меча, который я сделал. Ещё я вплавил в неё линялые части Лефи, так что в некотором смысле она наша дочь, понимаешь?

— Господин Юки, я ничего не понимаю. То есть зачем вы… как оружие вообще может принять человеческую форму?

— Без понятия. Но мне захотелось попробовать, и сработало.

— Я… понимаю? Вам захотелось попробовать, и сработало?

Нелл потёрла виски, будто у неё разболелась голова. Эй, у меня есть аспирин, если хочешь, девочка. Только скажи.

— Госпожа Нелл, позвольте дать вам крайне нужный совет. Вы только истощите себя, если будете ждать, что лорд Юки станет вести себя в рамках здравого смысла.

— Знаете что? Вы правы. Абсолютно правы. Если я буду зацикливаться на каждой странности, которую он говорит, конца этому не будет.

— Ребята, вы вообще что? Не говорите обо мне так, будто я какой-то чудик-урод.

— Простите за прямоту, господин Юки, но для меня вы и есть чудик.

— К сожалению, лорд Юки, в данном случае я не могу встать на вашу защиту.

У вас двоих серьёзная наглость — так со мной обращаться. Но не думайте, что я это спущу. Вот погодите. А от тебя я вообще не ожидал, Лейла. Ты же моя горничная! Ты должна быть на моей стороне!

— …….. Нет. Господин… очень хороший человек.

Эм, госпожа Эн? Не то чтобы мне не льстило возражение — на самом деле я на седьмом небе от счастья, — но ты чертовски долго молчала, прежде чем заговорить. И звучишь не слишком убедительно. Эн? Эй, Эн? Посмотри на меня, ладно? Эн? Почему ты не смотришь на меня, Эн?

— А, точно, чуть не забыла. Вот, господин Юки.

— А? Что это?

Нелл порылась под плащом, достала что-то и протянула мне. Я взял это, всё ещё немного подавленный реакцией Эн. Письмо? На нём было написано: «Моему возлюбленному господину владыке демонов».

— …Что это?

С пустым лицом я повторил вопрос.

— От Её Высочества Илир. Она попросила передать вам, если я вдруг вас встречу.

Её Высочество Илир — это… принцесса, которую я спас в королевской столице Арсиле.

— Господин… что это?

— О, э-э, ничего. Просто кое-что только для моих глаз. Совершенно секретно. Предельно лично.

Убедившись, что Лейла и Эн не смогут заглянуть, я открыл конверт и вынул письмо, чтобы прочитать.

Дорогой господин владыка демонов,

Как вы поживаете в такой тёплый день? Я каждый день думаю о вас, господин владыка демонов. Нет дня, когда бы вы не были у меня в мыслях! Я хотела рассказать вам обо всех моих переполняющих чувствах, поэтому недавно попыталась тайком выбраться из замка. К сожалению, стражники отца сразу меня нашли. Отец очень на меня рассердился.

Но я не сдамся! Однажды я обязательно приду увидеться с вами, господин владыка демонов. Но мне было бы очень-очень радостно, если бы вы пришли навестить меня первым. Не могу дождаться новой встречи.

Со всей любовью и мечтами о том, что вы скоро меня похитите,

Илир

Маленькая принцесса явно очень старалась над письмом, но почерк был очаровательным, как у маленькой девочки. Я буквально лишился слов. Хм. Это то, что люди называют «любовным письмом»? Получил такое впервые. Если бы меня спросили, рад ли я, я бы сказал, что рад, но, ну… э-э… Не сумев продвинуться дальше этой мысли, я тихо сложил письмо и убрал его в Инвентарь, прежде чем Эн и остальные начали бы меня допрашивать.

— Господин Юки, я задержусь в этом городе ещё надолго, так что почему бы вам не написать ей ответ и не передать мне до моего отъезда?

— Подожди, что? Я обязан?

— Нет, но Её Высочество будет очень расстроена, если вы не ответите. О, я могу помочь, если вы переживаете, что написать.

— Пожалуйста и спасибо.

Помощь мне была нужна любая, потому что я понятия не имел, как писать письмо маленькой девочке. Правда, к Лейле и Эн с этим точно нельзя. Ни за что на свете, если я хочу, чтобы голова осталась на плечах. Нельзя рисковать: вдруг они донесут об этом Лефи.

— В-в любом случае, Нелл, оставим отступления и вернёмся к тому, зачем ты на самом деле здесь.

Решив закончить эту конкретную тему обсуждения, чтобы не вызывать подозрений двух моих наблюдательниц, я попытался перевести разговор в другое русло.

— Хмм… Не думаю, что король или Карлотта будут против, если я расскажу вам, господин Юки. Но это конфиденциально, так что сначала вы должны поклясться, что никому не скажете.

— Да, ладно, клянусь.

— Ты уверена?

Вмешалась Рония.

— Да. Им можно доверять. Считай их надёжными союзниками.

— Хорошо. Если ты так говоришь.

Сказав своё, Рония снова умолкла. Доверяет Нелл, да? Наверное, поэтому так быстро отступила. Нелл выждала мгновение, чтобы убедиться, что подруга больше ничего не добавит, затем незаметно огляделась, проверяя, не подслушивает ли кто-то рядом.

Убедившись, что поблизости только мы, она снова заговорила, тихо.

— На самом деле это не настолько серьёзное дело, если смотреть в целом. Вы тоже их знаете, господин Юки, настоящих виновников инцидента в королевском замке.

Я кивнул. Для меня её слова были очевидны, но достаточно туманны для любого, кто там не был.

— Нам надоело постоянно быть в обороне, поэтому начальство решило отправить нескольких человек сюда, чтобы собрать сведения. Посылать кого-то со средними способностями было бы глупо, так что выбрали меня и ещё нескольких сильных кандидатов. Остальные сейчас занимаются своими задачами, поэтому в этой таверне только мы с Ронией.

Под «сюда» она, очевидно, имела в виду мир демонов.

— Ого-о. По-моему, план довольно смелый, не думаешь?

Не будет преувеличением сказать, что в боевом смысле Нелл была величайшим активом своей страны. В нынешнем состоянии она фактически представляла вершину человеческой силы. Сказать, что королевство поступило смело, отправив свою ключевую бойцовую единицу не просто за пределы страны, а прямо в крепость врага, — это ещё очень мягко. Может, лучше «возмутительно»? «Безумно»? «Долбануто»? Любое из этих слов неплохо описывает их действия.

— Теперь моя очередь спрашивать, господин Юки. Почему вы здесь?

— Потому что Король демонов меня вызвал.

— Король… демонов?

Нелл выглядела довольно удивлённой. Я кивнул и продолжил.

— Да. Помнишь, мы более-менее полностью сорвали планы врага в королевском замке? Оказалось, за всем этим, вероятно, стояла конкретная группа ублюдков из мира демонов, глубоко ненавидящих людей, а из-за участия в Арсиле я, по сути, попал в их чёрный список. Когда Король демонов узнал, он захотел, чтобы я присоединился к его стороне. Что-то вроде «враг моего врага — мой друг».

— Понятно… Можете рассказать мне больше об этих злодеях?

— Конечно. Ты знаешь о конфликте между двумя крупными фракциями в мире демонов?

— Знаю. Мы узнали о нём в ходе начального расследования после прибытия.

— Отлично, так быстрее. На одной стороне Король демонов и его сторонники. На другой — наши с тобой общие враги, и Исчадия, похоже, стоят на вершине их иерархии.

Лицо Нелл заметно потемнело, пока она слушала.

— Исчадия… Господин Юки, могли бы вы… возможно, сделать мне одолжение, если это не слишком большая просьба?

— Хочешь, чтобы я помог, да? Без проблем, подруга. Я буду сообщать тебе обо всём, что произойдёт, и обо всём, что скажет мне Король демонов.

— Правда?!

— Да. А взамен ты передашь мне любую информацию, которую получишь.

— Договорились. Я очень благодарна. Но, эм, вы уверены?

— В каком смысле?

— С нами есть разведчики, но, признаю, у нас нет прочной опоры в мире демонов. Думаю, вероятно, что любые сведения, которые мы добудем, окажутся незначительными по сравнению с тем, что сможете узнать вы, господин Юки. Конечно, если случится что-то непредвиденное, мы постараемся поддержать вас.

— О, даже не переживай. Объединиться с вами мне ничего не стоит.

Дополнительные источники информации точно не повредят и заодно снизят мою зависимость от фракции Короля демонов. И иметь её на своей стороне тоже совсем не плохо, потому что я знал, насколько она сильна. Думаю, можно предположить, что товарищи, отправленные с ней в мир демонов, тоже достаточно искусны. Наверняка они справятся с тем, что встанет у них на пути.

— Тебя это устраивает, Лейла?

— Разумеется, лорд Юки.

Я прошептал ей краем рта, спрашивая одобрения, и она с улыбкой кивнула. Да, ладно, поймали. Этот сверхумный разговор, который я только что провёл с Нелл? Всё по плану Лейлы. Она дёргала ниточки из тени. В конце концов, я решил оставить такие переговоры ей, так что теперь владыка демонов Юки был её марионеткой.

Да здравствует госпожа Лейла. Я последую за вами хоть на край света, миледи. Ого, последняя часть прозвучала прямо как Лью.

— Большое спасибо, господин Юки. Мне намного спокойнее знать, что вы здесь. Честно говоря, я немного волновалась, но теперь уверена, что так или иначе всё получится!

— Муа-ха-ха! Тогда воспользуйся случаем и начни звать меня Дэнди господин Юки!

— Я определённо не стану этого делать.

Бу. Хотя, если подумать, она была совершенно права. Я даже представить не мог, как отреагирую, если меня назовут «Дэнди господин Юки».

◇ ◇ ◇

— Что скажете, если сделаем эту таверну нашим постоянным местом встречи? Ну, если что-то случится, хорошее или плохое. Еда тоже была вкусная.

— Согласна по всем пунктам.

К такому решению мы пришли после еды и ещё немного поболтали. Для части «если что-то случится» я отдал героине две сферы связи, которые купил за DP перед отъездом. Они шли парами, каждая сфера была чуть меньше теннисного мяча. С их помощью она могла связаться со мной, когда понадобится.

Несмотря на название «сфера связи», говорить в неё, как в телефон, было нельзя. Пользователь активировал её магией, и парная сфера загоралась. Тот, у кого она находилась, видел свет и понимал, что это сигнал. Довольно просто, на самом деле. В этом смысле это было не столько средство связи, сколько звонок для вызова.

Я дал Нелл красную и белую. Белая — когда она хочет встретиться и обсудить дела, красная — для срочных ситуаций. Если ей когда-нибудь придётся использовать красную, возможно, у неё не будет возможности даже подумать о том, чтобы идти в эту таверну. К счастью, у сфер была ещё одна функция. Сфера могла показать примерное местоположение своей пары. Если владелец одной окажется в опасности, владелец другой сможет прилететь на помощь.

Кстати, между мной и подземельем я тоже настроил такие сферы. Это была одна из запасных мер, которые я подготовил перед уходом. Домашним было велено зажечь сферы, если нагрянет беда, так что если моя загорится, я смогу сразу отправиться туда с устройством телепортации. Единственный минус сфер связи — мне приходилось постоянно держать их при себе, а не просто хранить в Инвентаре. Но даже с учётом этого недостатка их удобство более чем окупало всё остальное, особенно в мире, где способов связи в целом чертовски мало.

Королевская заклинательница Нелл вертела сферу в руках, и в глазах у неё горело любопытство. Крути сколько хочешь, девочка, только не сломай. Эти штуки стоили целый грузовик DP.

Вы, наверное, задаётесь вопросом, почему само воплощение любознательности, госпожа Лейла, не пускает пену изо рта от желания изучить сферу. Да потому, что она уже сделала это, конечно. Ещё когда я впервые показал их ей в замке Короля демонов. Она уже насытилась, поэтому сейчас просто спокойно улыбалась нам всем, сама картина умиротворения. И всё же, возможно потому, что в устройствах оставалось что-то, чего она не могла понять до конца, наши половины пар сфер связи она держала у себя. Прошу и вас, госпожа, тоже воздержаться от их поломки.

— Эй, господин Юки. Я только сейчас заметила кольцо у вас на пальце. Не говорите, что вы…

— А? А-а-а… Да, Лефи дала мне его.

Вопрос немного смутил меня, но я всё равно протянул к ней руку, чтобы она лучше рассмотрела кольцо.

— Т-тогда это значит…

— Ага. Я женился на Лефи.

— «Ж-ж-ж-женились»?!

— Ты там в порядке?

Я расхохотался от её истерического визга.

— К-когда это вообще случилось?

— Совсем недавно. После того, как мы с тобой разошлись в королевской столице.

— О-о, понятно…

Нелл продолжала пристально смотреть на кольцо на моём пальце.

— Я, конечно, знала, что вы с Лефи хорошо ладите, но вот как… Вы теперь женаты, да? Значит, вы правда очень близки.

Когда она произнесла последнее, выглядела немного грустной. Я склонил голову, пытаясь понять почему. Но в тот же миг раздался оглушительный рёв, и способность Обнаружение опасности начала бить тревогу.

Как только я это почувствовал, я вскочил со стула, опрокинув его. Схватил тело Эн — большой меч, всё ещё в ножнах и обёрнутый тканью, — и рефлекторно повернулся туда, откуда шло предупреждение. Источником опасности оказался стол, летящий прямо в нас.

Сначала я собирался разбить его в щепки, но он оказался куда больше, чем я ожидал. Если я ошибусь, осколки могут причинить серьёзный и совершенно ненужный вред людям здесь или даже тем, кто внизу, на первом этаже. Чтобы этого не случилось, я быстро решил слегка изменить траекторию удара мечом, чтобы стол упал на пустое место. Но тут Обнаружение опасности сработало снова, предупреждая о новом источнике беды: взрывающейся стене.

— Дерьмо!

Между мной и разлетающимися кусками было достаточно расстояния, чтобы увернуться. Но тогда они попали бы в Лейлу и остальных. Я не мог этого допустить, поэтому отбил самые крупные обломки любимым мечом, едва заметно изменив их курс. В этот момент рядом со мной вперёд рассек воздух прекрасный меч с гравировкой. Нелл.

Я забыл, но у неё тоже было Обнаружение опасности. Теперь, вспомнив, я понял: её реакция — мгновенно снять ткань, скрывавшую характерный святой меч, и помочь мне рубить летящие куски стены — была совершенно естественной. Как всегда, я ценил, насколько она надёжна: она даже рисковала раскрыть настоящую личность, чтобы помочь тем, кто нуждается.

— Эн! Ты знаешь, что делать!

— Да…!

— Ого! Она и правда ваш меч, господин Юки.

Услышав мою команду, Эн сразу отключила Антропоморфизацию и вернулась в настоящую форму. Я сорвал ткань с неё и вытащил меч из ножен. Полностью готовый к бою, я проигнорировал удивлённый возглас Нелл и осмотрел таверну в поисках источника переполоха.

— Эй, это ведь…?

— Да. Знакомо выглядит, правда? Но откуда, чёрт возьми, оно взялось?

Через огромную дыру в стене таверны мы увидели до абсурда мускулистого, серьёзно гротескного ублюдка, похожего на Даруму. Огромная тварь-нежить класса Запретный дух мёртвых была почти такой же, как та, с которой мы сражались в человеческой королевской столице. Характеристики у неё были почти идентичны, но нашлись и отличия: нижняя половина тела — и правая рука тоже — отвратительно раздулись мышцами. А вот левая рука и верхняя часть, включая голову, оставались относительно человекоподобными. Правда, голова была довольно змеиной. Похоже, раньше она принадлежала демону, прежде чем тот превратился в это чёрт-те что.

Я сказал «относительно человекоподобными», но на деле это касалось только части внешности. Никакого подобия сознания у твари уже не было. Из разинутой пасти текли слюни, глаза безумно метались, чаще всего показывая белки. Совершенно пустое выражение лица, если это вообще можно было назвать лицом, ещё сильнее подчёркивало её чудовищность.

Тварь буйствовала на главной улице снаружи, и её беспорядочные, яростные движения задели даже эту таверну. Она без разбора атаковала всех демонов в поле зрения, пока те отчаянно пытались спастись в общей панике. Несколько авантюристов и городских стражников, которым просто случилось оказаться в нужном месте в нужное время, пытались её сдержать; их крики долетали сюда, на второй этаж. Я перегнулся через перила, чтобы получше разглядеть громадину, когда Лейла рядом со мной что-то пробормотала. Она тоже наблюдала за ней.

— Мм… Вот что происходит с теми, кто получает передозировку запрещенного препарата.

— В смысле?

Лейла склонила голову в ответ на мой вопрос.

— Приём таких составов позволяет пользователю непрерывно поглощать окружающую ману, временно, но чрезвычайно сильно усиливая магию внутри тела. В результате и физические, и магические возможности возрастают в геометрической прогрессии.

Ага. Значит, по сути, допинг.

— И если принять слишком много, они заканчивают вот так?

— Поглощение маны не останавливается, и тело перегружается собственной вместимостью магии. Это ведёт к постепенному разрушению тела, со временем затрагивая и разум, пока человек полностью не лишается рассудка и самосознания. Перед нами конечный результат. Десять лет назад препарат свободно циркулировал, что привело ко множеству вспышек нежити вокруг существ подобного рода. Эти инциденты заставили нынешнего Короля демонов запретить создание и распространение препарата, поэтому он должен был быть искоренён. И всё же…

Она объяснила это с недоумённым выражением.

Хотя в твари якобы должно быть полно магии, я чувствовал в ней не намного больше среднего объёма. Может, большая часть ушла на мутацию? Если так, возможно, где-то в ней ещё остаётся остаток исходного человекоподобного сознания или формы? В отличие от другого монстра-нежити, у этого парня помимо Регенерации 6 и Потусторонней силы 3 было ещё несколько способностей. Думаю, эти остальные способности достались от исходной личности. Судя по нынешнему состоянию, если он продолжит втягивать ману из воздуха, финальной формой станет чистая мышечная масса, как у того другого колосса нежити.

— Хм. Не верится, что он смог выучить Регенерацию и Потустороннюю силу просто от передозировки. Адская, должно быть, штука.

— Не думаю, что это работает именно так.

Что? Значит, эти навыки у него были ещё обычным демоном? Но как такое возможно? У той нежити, которую я встретил в Арсиле, были точно такие же способности на точно таких же уровнях. Это не может быть совпадением. Пока шестерёнки в моей голове вращались, вмешалась Нелл.

— У вас двоих нет времени на такую приятную беседу.

Да, ладно, ты права.

Поскольку демоны в целом сильнее людей, похоже, снаружи пока никто не погиб. Отчасти, наверное, потому, что монстр не сражался как следует, и у людей была возможность сбежать. Но и позволять ему продолжать буйствовать нельзя: если так пойдёт дальше, число раненых наверняка взлетит. До первой смерти оставалось лишь вопросом времени, и моей старой доброй совести точно пришлось бы нелегко, стой я без дела. Я не из таких, так что к сложным размышлениям вернусь после того, как разберусь, что делать с гигантской нежитью.

— Лейла, как нежить уничтожали десять лет назад?

— Поскольку изначально все они были антропоидами, у них сохранялись те же слабости, так что их либо рубили, либо сжигали. Но способности, о которых вы упомянули, заставляют меня серьёзно насторожиться…

— Верно, обычные методы отпадают. Тогда у нас только один вариант…

Я посмотрел на Нелл, и она кивнула, сразу поняв, что я имею в виду.

— Моя святая магия, верно? Поняла. Пожалуйста, выиграйте мне время.

— Принято.

— Я тоже помогу.

Госпожа королевская заклинательница подала голос, и в её сонных глазах горела решимость.

— Пора немного истребить монстра. Но сначала надо спрятать лицо.

Я открыл Инвентарь, достал маску и надел. Дизайн отличался от той, что я носил в королевской столице. Та была вдохновлена шутом, а эта очень напоминала маску электрического Чёрного Жнеца, только без молнии возле глаза. Зато под левым глазом был звёздчатый камень, который я туда вставил, потому что без него маска выглядела слишком нечеловеческой и жуткой. Король демонов дал мне этот камень с пугающей небрежностью, когда я попросил. Проклятый богатый ублюдок.

Кстати, я сделал эту маску с помощью способности Улучшение оружия, так что технически в ней была оружейная составляющая: она могла выступать бумерангом. Если честно, бумеранг из неё получился паршивый, потому что единственный раз, когда я попробовал её бросить, она обратно ко мне не полетела. Но это не страшно. Не думаю, что реально стану использовать её как бумеранг. И да, маску с открытым ртом я в этот раз не делал. Носить её круглые сутки не нужно, так что я решил, что обойдусь.

— Опять маска, господин Юки? И она даже не такая, как в прошлый раз.

Я пожал плечами на раздражённый тон Нелл.

— Да-да, подай на меня в суд. Серьёзно, вам тоже стоит накинуть капюшоны и убедиться, что они не спадут. Никогда не знаешь, кто смотрит.

— Разумно.

Согласившись со мной, госпожа королевская заклинательница сделала, как я предложил.

— Сделаем, как он говорит, Нелл. Сейчас мы не можем разгуливать с открытыми лицами. И, честно говоря, я вообще не думаю, что нам стоит вмешиваться, но этот спор я явно не выиграю.

— Л-ладно, ладно! Надену!

Придавленная рациональностью подруги, Нелл поспешно набросила капюшон.

— Ха-ха-ха! А вы двое отлично ладите. Ладно, Лейла. Я хочу, чтобы ты эвакуировалась вместе с другими посетителями. Есть хороший шанс, что эта штука не погонится за вами, если уйдёте сейчас.

— Да, господин.

— Нелл, Рония, я сейчас спускаюсь. Жду от вас поддержки, как только сможете!

Сказав это, я схватился за перила перед собой и перепрыгнул через них, чтобы сразу оказаться на первом этаже. Не выпуская чудовищного гиганта из поля зрения, я бросился из таверны.

— С дороги!

Увидев, как я врываюсь в бой, несколько демонов, сражавшихся с ним, отпрыгнули в сторону. Я взлетел и пронёсся прямо перед тварью. Затем, используя инерцию, с силой обрушил Эн вниз, рассекая мерзость от макушки до паха. Медленный титан не смог избежать моей атаки, но, к несчастью для всех, его Регенерация сработала почти мгновенно. Впрочем, я всего лишь выигрывал время для Нелл, поэтому продолжил натиск. Руки — отрубить. Торс — в ленты. Голова — катись. И, для надёжности, я позаботился, чтобы ноги попрощались с телом.

В прошлый раз бой с гигантской нежитью едва не стал для меня последним. Это был напряжённый цикл: увернуться от атаки и нанести свою. Но теперь я был намного выше уровнем, а значит, успевал бить несколько раз между уклонениями: во-первых, невероятным весом Эн стало куда проще управлять, а во-вторых, мне достаточно было минимального движения, чтобы уходить от ударов, потому что я мог предсказывать действия противника.

— Ха-ха! Какой же ты слабый! Ну давай, покажи! Где твоя хвалёная Потусторонняя сила?!

Бесило, что огромная мерзкая штука восстанавливалась с невероятной скоростью, прямо как та, другая. Но я есть я: я продолжал рубить те же части, которые она отращивала заново, и поэтому нормально контратаковать она не могла.

— Глубокое тёмное болото.

Госпожа королевская заклинательница пришла на помощь. Она поставила посох вертикально и активировала магию. В тот же момент ноги колосса нежити с громким чавканьем ушли глубоко в землю. Он отчаянно попытался выбраться, но всё было напрасно. Каждый раз, когда он двигался, магическое болото утягивало его обратно.

Чёрт. Скорость её заклинаний меня честно потрясла. Я видел, как она тянется к своей силе, и буквально через секунду магия уже была в реальности. Я слышал, что она произносит заклинание, но всё произошло так быстро, что я мало что разобрал. Класс королевского заклинателя не просто для красоты, да?

— В-вау! Этот юноша в маске потрясающий!

— Кто он вообще? Не похож ни на одного авантюриста или солдата, которых я видел.

— Эта крошка рядом с ним тоже чертовски хорошая заклинательница. Какая точность.

Пока мы с госпожой королевской заклинательницей продолжали наступать на громадину-нежить, демоны, которые до этого с ней сражались, переговаривались между собой и смотрели. Могли бы эти придурки хотя бы немного постыдиться? Да, конечно, я сам велел им убраться с дороги, но наглость просто стоять и смотреть меня бесила.

— Если не собираетесь приносить пользу, может, хотя бы свалите? Господи.

Что-то не так. Но что…? Пытаясь понять, в чём проблема, я впился своим усиленным зрением владыки демонов в каждое движение нежити и продолжал её кромсать. Отрубил кисти, рассёк торс. Она яростно замахнулась руками, будто пыталась прихлопнуть муху, и я избежал удара, присев.

Ноги всё ещё вязли в болоте, созданном госпожой королевской заклинательницей, и тварь рухнула вперёд. Я воспользовался моментом, снова снёс ей голову и одновременно отпрыгнул назад, уклоняясь от отчаянного удара в мою сторону. Но затем её рука вытянулась.

— Какого чёрта?!

Прямо как у одного Короля пиратов, растягивающаяся рука понеслась ко мне, уже восстановленная кисть сжалась в кулак. Думаю, она силой вырвала руку из сустава, фактически вывихнув её ради атаки. Но времени обдумывать механику у меня не было: удар застал меня врасплох. Я поспешил выставить Эн как щит, но этого не хватило, чтобы полностью защититься от удара, похожего на валун, и меня снесло.

— Два-а-а?!

— Пуля алого лотоса!

В тот миг, когда я полетел, госпожа королевская заклинательница мгновенно переключилась с поддерживающей магии на атакующую. С вершины посоха, который она держала высоко в воздухе, одна за другой вылетели огненные сферы, и каждая ударила гиганту прямо в лицо, полностью закрывая ему обзор. Гением быть не надо, чтобы понять: она отвлекала его, перетягивая внимание на себя, пока я временно выбыл.

К счастью, я сумел удержаться на ногах. Подошвы скользили по земле, пока меня несло назад, но через несколько метров я наконец остановился.

— Фух… Страшновато было.

— Господин… вы в порядке?

— Да, нормально. Ты меня спасла, Эн. Спасибо.

Я успел защититься только потому, что Эн поправила траекторию собственного движения, чтобы прикрыть меня. Благодаря ей у меня не было серьёзных ран, хотя я принял прямой удар кулаком. Используй я обычный меч, сейчас точно не стоял бы.

— Я… защищу вас, господин.

— Ха-ха! Очень надёжно, Эн.

Я усмехнулся её внушающим уверенность словам и снова посмотрел на гигантскую нежить. Рука уже вернулась в норму. Ну, насколько нормальной может быть неестественно огромная рука. В любом случае, ею он сейчас защищался от огненных шаров госпожи королевской заклинательницы. Похоже, он использовал Регенерацию, чтобы присоединить руку обратно к плечу. Значит, растягивающийся удар он мог повторять сколько угодно. Ладно, это точно резиновая способность. Но, увидев и его атаку, и защиту, я, кажется, кое-что понял.

— Ладно, попробуем. Госпожа королевская… то есть Рония! Дай мне сменить тебя!

— Поняла. Ты ранен?

— Я в порядке!

Коротко обменявшись репликами, я бросился к монстру.

— Получай!

Я прыгнул и снова взмахнул Эн вниз, как в первый раз, собираясь разрезать его от головы до паха. Но не смог. Клинок остановился примерно в районе живота и дальше не пошёл. Выдернув его, я быстро отступил и сохранил дистанцию, когда тварь попыталась обрушить оба кулака как молоты. Теперь я понял, что не так. Вот откуда было то странное ощущение?

Как ни странно, рассекать гиганта Эн стало куда труднее. Я всё ещё мог это делать, но с каждым ударом нагрузка на руки становилась всё тяжелее и тяжелее. Именно поэтому я не смог разрубить его одним движением, как раньше.

Я активировал Анализ, чтобы подтвердить подозрение, и что вы думаете — попал в точку. Его Выносливость выросла. Во время боя эта штука эволюционировала, подстраиваясь под сражение. Она постепенно закалялась, чтобы я не мог её разрезать.

Но погодите, это ещё не всё. Я только сейчас заметил, что верхние части её ступней раздулись и округлились, как стволы деревьев. Должно быть, это ответ на магию госпожи королевской заклинательницы, удерживающую ноги.

У той нежити, с которой я сражался в Арсиле, такой функции изменения тела точно не было. Я понятия не имел, насколько дальше эта штука способна развиться, и от одной мысли о том, насколько сильнее она может стать, меня передёрнуло. Содрогнувшись от такой пугающей возможности, я крикнул Нелл, которая всё это время отчаянно читала заклинание.

— Нелл! Поторопись!

— Спасение: Изгнание нежити!

Время оказалось идеальным, потому что, о чудо, она только что закончила заклинание. Из её святого меча, направленного прямо на гигантскую нежить, вылетело огромное пушечное ядро света.

— О-о-о?!

— Ч-что это?!

Всё вокруг стало белым, и наблюдавшие демоны закричали от шока и растерянности. А я уже нёсся к противнику.

— Пять шагов…

Я ни черта не видел из-за яркого света, и даже если бы видел, мои демонические глаза были бесполезны перед таким огромным количеством магии. Но Эн всё ещё видела всё даже в этих условиях. Я последовал её указаниям и сократил дистанцию до колосса нежити. Когда мы использовали этот приём против предыдущего образца, тот контратаковал, и нам пришлось выстрелить второй раз, чтобы окончательно его уложить. В этот раз я не дам ему шанса ответить. Ваншотну этого ублюдка!

— Эн! Магия ветра!

— Да…!

Я попросил Эн использовать магию ветра и одновременно активировал её колдовской контур, превращённый в способность, Алое пламя. В тот же миг с клинка с рёвом сорвалось пламя. Свет, созданный Нелл, тоже исчез. Я снова видел всё как обычно, и тварь была прямо передо мной.

— Господин… сейчас!

По её сигналу я обрушил Эн вниз изо всех сил. Она идеально рассчитала магию ветра на момент удара, и мы прорубили монстра в её реактивном состоянии.

— Взорвись к чертям, говнюк!

И он именно это и сделал. Куски тела мгновенно разлетелись во все стороны. Горящие клочья плоти посыпались вокруг, заставляя ближайших демонов броситься в укрытие. Титан-нежить полностью потерял прежнюю гротескную форму и теперь представлял собой отвратительную мешанину искорёженного зомби-мяса. И всё же он пытался регенерировать: остатки дёргались и извивались.

В конце концов рывки прекратились, и мерзость полностью перестала двигаться. Я глубоко выдохнул, затем стряхнул с Эн кровь, внутренности и прочую дрянь, налипшую на неё, и взвалил меч на плечо. Теперь, когда я больше не был сосредоточен на огромной нежити, шум вокруг, до этого казавшийся далёким, обрушился на меня в полную силу.

Святые угодники, вот это была поездочка. Сколько ещё раз мне придётся иметь дело с ожившими зомби-ужасами вроде этого? Без Нелл всё могло стать дико опасно. Серьёзно: оно пыталось сшиться обратно даже когда превратилось буквально в кашу из кусков. Без магии Нелл, серьёзно повредившей его регенерацию, я не сомневался: оно бы устроило гору смертей. Людей с высокоуровневой святой магией на каждом углу не найдёшь.

От этой мысли я задумался, знает ли о ней Король демонов. Чутьё говорило, что Чёрное сердце наверняка имеет о ней какие-то сведения. Я мысленно отметил: позже надо будет его допросить. Пока я стоял перед дымящимися остатками мёртвой плоти и размышлял, за край рубашки кто-то слегка потянул.

— Хм? Что такое?

Это была госпожа королевская заклинательница.

— Огонь.

— А? О, твою же…

Я повернул голову туда, куда она указывала, и увидел столб дыма. Пожар ещё не был большим, но уже перекинулся на несколько зданий вдоль главной улицы. Все поблизости изо всех сил пытались потушить пламя.

— Чёрт побери!

Я быстро активировал магию воды и направил её на одно из зданий.

— Подождите! Подождите, господин Юки! Если вы используете столько воды, вы их разрушите! Это спасательная операция, а не бой!

Услышав панический голос Нелл в самый последний момент, я едва успел перекрыть поток воды.

— Мм, да, пожалуй, ты права. А когда ты права, ты права. Т-тогда вот столько?

— Всё ещё слишком много!

С помощью Нелл я отрегулировал выход, пока не получил ровно столько воды, сколько нужно было выпустить на огонь. В итоге, когда пожар потушили, ущерб оказался не слишком серьёзным: горело недолго. Что до раненых, я никого пострадавшего не увидел, так что спасибо Люциферу за маленькие радости.

— С-спасены…

— Да вовсе нет, балда! То, что Лефи в прошлый раз сделала ровно то же самое, правда заставляет думать, что вы созданы друг для друга! Честное слово!

— И ещё… тот пожар в лесу устроили вы, господин.

— П-простите!

Нелл сердито фыркнула, скрестив руки. А затем, неожиданным поворотом событий, за её тирадой последовала телепатическая выволочка от Эн, которая тоже звучала так, будто я её достал. Я кротко извинился перед обеими. Здесь покоится владыка демонов Юки, навсегда побеждённый героиней и собственной дочерью. Какая трагедия. Минуту молчания, пожалуйста.

— Сюда!

Я посмотрел туда, откуда кто-то кричал, и увидел отряд солдат, вооружённых до зубов и быстро марширующих строем. Должно быть, гарнизон демонической столицы. Их необычно оформленная броня совпадала с той, что носили солдаты, оказавшиеся здесь в начале инцидента.

— Хм? Вы из отряда Радована. Нам сообщили, что гигантский мужчина буйствует, но где он?

— Так точно. Об этом, капитан. Эти люди его победили.

Украшенный шлем мужчины выдавал в нём командира. Когда он спросил одного из солдат, находившихся здесь всё это время, тот ответил именно так и указал на нас. Естественно, после этого все поблизости, включая только что прибывших военных, сосредоточили внимание на нас. Ну вот, нехорошо.

— Та-а-ак. Нелл, Рония, валим.

— А?! Что?! Серьёзно?! Мы сбегаем?!

— Есть идея получше? Потому что сейчас он совершенно непринуждённо предложит что-то вроде: «Почему бы вам не рассказать нам, что произошло?» Я не хочу ему отвечать и сильно сомневаюсь, что вы хотите. Так что, как говорится: кто сражается и убегает, тот доживёт до новой драки. Вы обе люди, а ты вдобавок чертова героиня, Нелл. Хочешь, чтобы они это выяснили?

Не говоря уже о том, что я сейчас совсем не в настроении с ними возиться, особенно если всё пойдёт криво.

— Хм. Пожалуй, он прав.

— Пожалуй? Пожалуй?! Уф. Никогда не пойму, как вы двое можете быть такими практичными в безумных ситуациях.

Нелл была поражена тем, насколько быстро и спокойно госпожа королевская заклинательница со мной согласилась. К этому моменту я увидел, как Лейла возвращается к нам теперь, когда тварь была раздавлена — буквально и фигурально — рядом.

— Лейла, уходим!

— Поняла.

— Похоже, вы четверо спасли наш город. Если не возражаете, я хотел бы задать несколько… Эй! Подождите! Стоять!

Мы сорвались с места на скорости света, прежде чем капитан успел приблизиться. Он сделал несколько шагов, пытаясь погнаться, но, оценив обстановку, видимо, решил, что разобраться с последствиями важнее. Вздохнув, он остановился и повернулся обратно.

— Фу-у-ух… На таком расстоянии уже нормально, да?

Я выдохнул, увидев, что вокруг никого нет, в каком-то лабиринтном переулке.

— Думаю, да… С вами никогда не бывает скучно, господин Юки.

— О, спасибо за комплимент.

— Это не комплимент.

Нелл сердито уставилась на меня, а я рассмеялся и беспечно пожал плечами.

— Ой, блин. Я забыл заплатить за ужин.

— А, мы тоже не заплатили!

Разумеется, не специально, но в итоге мы всё равно сбежали, не оплатив счёт. Пока я пытался решить, когда завтра лучше зайти и расплатиться — если ситуация к тому времени успокоится, — вмешалась Лейла.

— Вам не о чем беспокоиться. Перед тем как покинуть таверну, я оплатила за всех нас.

— Т-ты оплатила? Спасибо, Лейла. Скажи, сколько вышло, когда вернёмся в замок. Я возмещу.

Иного я от своей горничной-предельного оружия и не ожидал. Она никогда не переставала соответствовать ожиданиям и превосходить их.

Разговор о деньгах напомнил мне, что, наверное, стоило бы оплатить ремонт зданий, которые я поджёг. Хотя, если подумать, можно просто заставить Короля демонов оплатить счёт. В конце концов, я победил гигантскую нежить и предотвратил серьёзную катастрофу, так что вряд ли он сможет меня упрекнуть. Да, хороший аргумент. Его и использую. А если по какой-то причине он не уступит, пусть вычтет из моей компенсации за союз.

— Спасибо, госпожа Лейла. Вы правда нас очень выручили. Эм, так, что мы с Ронией заказывали…?

— Вот. За нашу долю.

— Благодарю. Да, сумма верная.

Госпожа королевская заклинательница постучала указательным пальцем по щеке, мысленно подсчитывая общий счёт за себя и Нелл. Закончив, она передала деньги Лейле. Нелл почему-то выглядела смущённой из-за суммы, и это показалось мне довольно милым.

— Кхм… Тогда, господин Юки. Несмотря на весь переполох, мы всё ещё оставляем эту таверну местом встречи?

— Да. Это единственное место, знакомое нам обоим. Можно было бы использовать замок, где мы остановились, ведь его видно почти из любой точки города, но вы двое, наверное, не хотите рисковать и подходить слишком близко к правителю мира демонов, верно?

— Согласна. Судя по тому, что вы и госпожа Лейла нам рассказали, я почти уверена, что мы могли бы добиться сотрудничества и от него, но… Но мы с Ронией не можем принять такое решение самостоятельно. Думаю, пока лучше воздержаться от посещения замка.

— Тогда таверна. Проблем быть не должно, раз мы используем её только как точку встречи.

— Поняла. Мы сейчас уходим. Если что-то случится, я свяжусь с вами через магический инструмент!

— Принято. Пользуйся когда угодно.

Мы разошлись своими парами: мы с Лейлой пошли по дороге, ведущей к замку.