Посланница

— А? У нас незваный гость.

Я, как обычно, прохлаждался в тронном зале, когда Карты вдруг активировались и показали мне красную точку. Значит, на нашу территорию пробрался кто-то, кому здесь быть не положено. Что это у нас? Человекоподобный нарушитель впервые за долгое время, но я точно знал, что это не героиня решила наконец-то нанести давно просроченный визит. После её первого появления я по своей команде сменил её отметку на Картах с вражеской красной на дружескую синюю.

Я ткнул по точке, чтобы прочитать подробности.

Статус

Имя: Халория Лейроат

Раса: дьявол-хранитель

Класс: тайная имперская гвардия

Уровень: 49

Ага, понятно. Нарушительница была демоном, причём с уровнем 49 — не из тех, над кем можно просто посмеяться. Судя по видимым характеристикам, она была лишь немного слабее той рыцарши из столицы, Карлотты. А ещё класс: «тайная имперская гвардия». Одного названия хватало, чтобы понять: она принадлежит к какой-то важной организации своей страны. В такое подразделение кого попало точно не берут. Никаких случайных проходимцев, держу пари.

— И что же тайной имперской гвардии понадобилось тащиться аж сюда?

Я смотрел картинку, которую мои Злые глаза передавали в реальном времени. Демон, закрыв лицо капюшоном, кружила в воздухе над территорией моего подземелья, взмахивая крыльями. Она вертела головой туда-сюда, осматривала местность и явно что-то искала. Пальцем в небо, конечно, но раз она так старательно прочёсывала округу, я решил, что её интересует кто-то из моей подземельной семьи. Кроме нас, в этом районе были только монстры, так что список вариантов получался крайне коротким.

— Эй, Лейла. Ты что-нибудь знаешь про тайную имперскую гвардию?

— Тайную имперскую гвардию, господин? Всё, что мне известно, — это что они разведывательные оперативники, которых обучают с раннего возраста, и подчиняются исключительно Королю демонов. Что до фактической работы, полагаю, они вовлечены в мутные схемы, сомнительные дела и тому подобное.

Лейла дала мне хороший, подробный ответ. Она как раз была рядом, когда выскочило предупреждение, так что я решил спросить заодно.

— Хммм. Ооочень интересно…

Не сильно отличалось от того, что я себе представлял. К тому же была высокая вероятность, что эта демонесса как-то связана с тем мерзавцем, с которым я столкнулся в королевской столице. Выходит, я правильно сделал, когда некоторое время назад поменял настройки Карт.

Эта демонесса была довольно сильна, но, если честно, на фоне всего остального в Демоническом лесу скорее слабовата. До обновления Карты вообще не отреагировали бы на врага такого уровня, но после возвращения из столицы я немного подкрутил настройки, чтобы система предупреждала о любых человекоподобных нарушителях, независимо от уровня и расы.

Это было нужно, учитывая, что я разрушил работу того демона в королевской столице. Да, тогда я всё время носил маску, скрывая личность, но худший вариант всё равно нужно было учитывать. С этим апгрейдом я мог встретить всё и всех, кто придёт ко мне.

— Могу я спросить, почему вы так ею заинтересовались?

— А, да. Потому что одна такая сейчас нарушает границы моего подземелья.

— Господин владыка демонов… Надеюсь, вы не хотите сказать, что сделали что-то, чтобы привлечь их внимание.

— Я бы точно соврал, если бы сказал, что понятия не имею.

Ну да, я ведь отрубил обе руки той демонской дряни.

— В таком случае весьма вероятно, что Король демонов объявит вас врагом государства, если вы нападёте на этого человека, поэтому я настоятельно рекомендую обойтись с ней дружелюбно.

— Ладно, ладно, понял. Постараюсь. Больше обещать не могу.

Хотя, учитывая, кхм, прошлые события, возможно, уже было поздновато. В любом случае сейчас я мог только гадать, что за личность эта конкретная демонесса. Если она окажется не такой, как думает моя пессимистичная задница, отлично — встречу её с распростёртыми объятиями. А если окажется ровно такой, как я подозреваю, помечу как врага и раздавлю соответственно.

— Прости, Эн, но можно попросить тебя пойти со мной?

— Да… можно.

Она поняла, о чём я думаю, поэтому вернулась в форму оружия, и я взвалил её на плечо. Через Телепатию Рир сообщил мне, что заметил нарушителя. Я ответил: «Я сам разберусь, а ты будь наготове на всякий случай». После этого я вышел из тронного зала.

— Привет. Ты уже какое-то время всё здесь обшариваешь взглядом, как подозрительная личность. Может, скажешь, кого ищешь?

— Нх?!

Покинув подземелье, я активировал Скрытность, выпустил крылья и поднялся в воздух. Потом долетел до нарушительницы и, зависнув прямо у неё за спиной, будто последний подкрадывающийся гад, заговорил ей на ухо. Капюшонистая особа дёрнулась от неожиданности и одновременно рефлекторно выхватила кинжал с пояса.

— Эй-эй. Не надо так, а то голова слетит.

К несчастью для неё, я предугадал это движение и уже приставил лезвие Эн к её горлу. Она мгновенно оцепенела. В следующий миг, однако, разжала пальцы, и кинжал полетел вниз, на лесную землю.

— Прошу прощения, но вы — владыка демонов Юки? Тот, кто сорвал злодейские дела в Арсиле, столице королевства Алисия, устроенные Исчадиями?

Ого…? До этого момента я почему-то считал демона мужчиной, но, как говорится, нельзя судить по первому впечатлению. Да, нарушительница была девушкой. Всё ещё напряжённая, она задала вопрос чуть высоким голосом, совершенно точно женским. Значит, столица называется Арсил, да? Судя по тону и словам, она принадлежала к другой фракции, не к тем демонским мерзавцам, с которыми я там разобрался.

— Может, да, а может, нет. Для начала скажи, что ты сделаешь, если это я.

— …Диалог. Я полагаю, у нас есть общие интересы, поэтому попросила бы о диалоге ради установления взаимовыгодных отношений.

Хм… Не думаю, что она врала. Когда на Картах появлялся нарушитель, система автоматически помечала врагами всех, у кого не было моего прямого разрешения находиться здесь. А вот Разведка — другое дело. Она до сих пор не подала ни звука. Враждебности от неё я тоже не чувствовал. Я подозревал её только потому, что она была незнакомкой, но это была естественная осторожность, а не реакция Разведки. Пока что я решил, что она не враг, отвёл Эн от её шеи и снова положил на плечо.

— Продолжай. Допустим, я тот самый Юки, которого ты ищешь. Что мне с этого?

Она тихо выдохнула с облегчением и ответила уже чуть менее скованным голосом.

— Сведения о враге, который вскоре нападёт на вас, а также союз с нами, врагами этого врага.

— Вот как…

Я почувствовал, как глаза сами собой сузились, пока слушал её слова. О-о-очень. Интересно.

— Тогда уточню: ты посланница Короля демонов?

Демонесса, всё ещё не зная, что мне известно о её принадлежности к тайной имперской гвардии, быстро стерла с лица потрясение, вызванное моим вопросом.

— Мф… Значит, вы и вправду владыка демонов Юки? Как и говорят слухи, вы совсем не похожи на типичных владык демонов, опьянённых властью.

— Других я не встречал, так что без комментариев. Ладно, я выслушаю тебя. Идём за мной.

Я кивнул головой в сторону входа в пещеру, развернулся и полетел прямо туда. Краем глаза я видел, что она следует за мной. Она даже не колебалась, когда я велел ей это сделать.

Совершенно случайное отступление, но знаете это движение головой, которое я только что сделал? Честно говоря, я давно хотел провернуть что-нибудь такое — как крутой, молчаливый герой боевика. И я был безумно рад, что исполнил эту маленькую мечту.

После этого я привёл Мисс Капюшон туда же, куда когда-то отвёл героиню при её первом появлении, — в комнату на постоялом дворе.

— Пришли. Садись.

Я взял подушку из стопки в углу, положил её на пол и жестом предложил ей устроиться. Потом взял ещё одну, пару раз хлопнул по ней и сел напротив.

— М-мне трудно поверить, что внутри этой пещеры есть луг и замок…

Несмотря на полное ошеломление от увиденного, она послушно опустилась на подушку. Я, впрочем, был великодушен и сделал ей скидку на все сюрпризы, которые сыпались на неё один за другим. Начиная, конечно, с того, как я подкрался к ней.

Когда мы только вошли в пещеру, у демонессы было что-то вроде пренебрежительного выражения лица, но стоило мне открыть дверь, и она увидела замок посреди луга, как сразу перешла в режим «я ничего не понимаю». Её изумление меня порадовало, но заодно заставило задуматься: как она вообще может быть хорошим тайным агентом или кем-то таким, если у неё настолько ужасное покерфейс-лицо?

Кстати, хоть я и называл её Мисс Капюшон, на самом деле она уже некоторое время назад откинула капюшон. По голосу я предположил, что она довольно молодая, но когда увидел лицо, оказалось, что она моложе, чем я думал. Взрослая, да, но в чуть округлых щеках ещё оставался след почти детской юности. Как раз кто-то на границе между девушкой и молодой женщиной. Хотя она демон, так что кто знает, выглядит ли она на свой возраст.

Ещё у неё из головы росли два небольших рога, а из-под плаща выглядывал тонкий хвост, которого я раньше не заметил. В плане внешних признаков она отмечала все пункты, которые я представлял себе у демона.

— Я принесла чай.

Раздвижная дверь дрогнула, когда Лейла одной рукой открыла её, а в другой держала поднос с чашками.

— О, спасибо, Лейла.

Она и правда чертовски идеальная горничная. Перед уходом из тронного зала я вскользь сказал ей, что отведу «гостей» на постоялый двор. Только это, больше ничего. И вот она уже здесь, с угощением. Если бы существовала характеристика «Горничная», я не сомневался: у неё она легко перевалила бы за 530 000. Угу, точно. Я так и видел это. Если бы Лейла однажды включила режим полной серьёзности, её сила росла бы так быстро, что скаутер взорвался бы, не успев за показателями.

Я отогнал эти глупые мысли, кружащиеся в сливе, который назывался моим мозгом, и снова сосредоточился на Мисс Капюшон — а та теперь смотрела на Лейлу с абсолютным изумлением.

— «Л-Лейла»?.. Вы случайно не Лейла из овинской расы? Та, кого называют Любознательным Огром?!

Чего-о?

— А? Стоп. Тебя правда так называют, Лейла?

«Любознательный Огр»… Нельзя отрицать, что любопытство в ней кипело двадцать четыре на семь.

— Хи-хи. Как неловко слышать прозвище юности.

Лейла прижала ладони к слегка порозовевшим щекам и застенчиво улыбнулась. Юности? Разве ты не младше меня? Хотя, если подумать, в этом мире она точно старше меня во всём, что имеет значение, особенно с учётом того, что технически я «родился» меньше года назад.

— Е-если я правильно помню, вы отправились в земли под контролем людей, чтобы собрать лекарственные травы, которые не растут в местах, где живут демоны. Но с тех пор от вас не было ни единой вести. П-почему же человек вашего положения притворяется горничной?

А-а-а, кажется, я понял. Лейла ушла по делу, но её схватили работорговцы и заперли в том городе, на который я напал. После моего рейда она решила остаться со мной, и так мы пришли к нынешнему положению. То, как Мисс Капюшон съёжилась перед Лейлой, заставило меня задуматься, не была ли моя горничная какой-то большой шишкой в мире демонов.

— Скажем так, многое случилось, и оставим всё на этом, хорошо?

— Но, эм, я имею в виду…

— И оставим всё на этом, хорошо?

— В… вот как? Т-тогда я поняла.

Лейла всё это время сияюще улыбалась, но в её словах, особенно когда она повторила фразу, была такая сила, что спорить не хотелось вообще. Полностью продавленная Мисс Капюшон проиграла психологическую битву нашему подземельному учёному и робко кивнула. Мне было более чем интересно, что же случилось с Лейлой до нашей встречи, но сейчас страх перед ней перевешивал любопытство, так что я поступил разумно и держал рот на замке.

— Важнее другое: почему бы вам не рассказать, какое дело у вас к господину владыке демонов… то есть к господину Юки?

Лейла, видимо, намеренно сменила обращение ко мне, потому что начальника этой демонессы, Короля демонов, его подчинённые, вероятно, называли чем-то очень похожим. Кстати о Короле демонов: у демонов для него были разные титулы — Король, Король демонов, а ещё, похоже, владыка мира демонов.

Заодно я узнал, почему «владыка демонов» — отдельный термин. Исторически многие люди путали демонов и монстров, потому что оба вида принимали самые разные формы. Чтобы запутать всё ещё сильнее, в любой момент существовал и Король демонов, правящий миром демонов, и личности, командующие собственными подчинёнными в подземельях. Люди стали называть вторую группу «владыками демонов» из-за поверхностного сходства с Королём демонов. Сам я, следуя принятому у демонов, буду называть их правителя «Король демонов» или «владыка мира демонов».

— Ах, да, конечно. Прошу прощения за недосмотр. Позвольте мне сперва представиться. Меня зовут Халория Лейроат, и я служу Королю демонов в качестве… скажем так, посланницы, как вы и сказали.

— Понял. Приятно познакомиться. А я, как ты уже знаешь, Юки.

После моих слов Мисс Капюшон некоторое время молчала, наверное, решая, в каком порядке обо всём рассказывать. Когда она, похоже, собралась с мыслями, то снова заговорила — медленно и спокойно.

— Тогда… я начну с нынешнего положения мира демонов, области, которой управляем мы, демоны.

◇ ◇ ◇

— …И так же, как мы смогли определить местоположение этого лабиринта, вражеская фракция, вероятно, тоже сумеет это сделать. С их точки зрения, лорд Юки, именно вы стали причиной уничтожения не только их планов, но и нескольких их членов, поэтому мы почти уверены, что вскоре они начнут действовать.

— Интересненько.

Я нарочно не торопился комментировать сведения Мисс Капюшон. Ничего из сказанного ею пока не было особенно сложным для понимания. Если коротко, в мире демонов две мощные политические фракции вцепились друг другу в глотки и каждый день безжалостно боролись за господство.

С одной стороны был лагерь нынешнего Короля демонов. В обществе демонов их считали довольно новаторскими и прогрессивными, потому что они выступали против нынешней системы ценностей, сосредоточенной на превосходстве силы. Понимая, к какой гибели этот давний принцип приведёт общество демонов, они хотели использовать методы, отличные от грубой силы, чтобы справиться с бесконечной враждой между ними и людьми. Конечно, они не хотели и того, чтобы люди сохраняли свой нынешний курс «победитель забирает всё». Вместо этого они стремились преодолеть продолжающуюся войну через примирение и сотрудничество с другими расами. По сути, они надеялись провести меры, которые объединили бы все подрасы демонов и другие человекоподобные расы под одним гармоничным знаменем. Они считали, что такой подход окажется эффективнее в отношениях с людьми.

А с другой стороны была консервативная фракция, возглавляемая группой демонов, которых называли Исчадиями. Лично я мысленно окрестил их Фракцией Мясных Башек. Разобраться в этих придурках было легко, потому что глубины там не было никакой. Сотрудничество с другими расами даже не заходило в их крошечные мозги. Они полностью топили за философию «кто сильнее, тот и прав» и искренне верили, что главное — размазать врагов по стенке. Следуя своему до тупости простому девизу, они, по слухам, планировали подчинить другие расы силой, ведь демоны и физически сильнее, и магии вмещают больше. Короче, обычные злобные, неоригинальные мерзавцы. Клоуны, с которыми я столкнулся в Арсиле, те, кто устроил весь тот инцидент ради своих до сих пор непонятных целей, принадлежали к этой фракции.

— Ты уверена, что это не просто армия идиотов? — спросил я, и она объяснила, что среди них есть один род, который, несмотря на одержимость силой как единственной доминирующей ценностью, мастерски владеет обманом. Именно они обладали самым большим влиянием. К несчастью, это означало, что в нынешнем мире демонов, где всё ещё превозносили силу, эти гады, считавшие мощь правотой, были сильнее Короля демонов и его сторонников.

Что до других видов вроде зверолюдей и полулюдей, им куда выгоднее было иметь демонов союзниками, а не врагами. Эти группы очень активно поддерживали платформу Короля демонов. Благодаря их участию между двумя сторонами всё ещё сохранялось шаткое политическое равновесие.

После её рассказа я поймал себя на мысли, что не слишком удивлюсь, если всё это выльется в войну огромного масштаба. Мир, если его можно было так назвать, висел на волоске. Сейчас каждая сторона творила свои тайные дела за кулисами, иногда происходили мелкие стычки, которые пока не разрослись во что-то крупное. По крайней мере, на поверхности. Но всё это — и многое другое, о чём я наверняка не знал, — складывалось в пороховую бочку, только и ждущую, чтобы эффектно рвануть. Я вполне мог представить, как какой-нибудь случайный инцидент станет решающей искрой, как было на Балканах на Земле. А если мир демонов скатится в тотальную войну, сторона Короля демонов, скорее всего, проиграет просто потому, что уже уступает по силе и влиянию.

Неудивительно, что они пришли аж сюда. Король демонов и его люди видели, к чему всё идёт, и были готовы сделать всё возможное, чтобы избежать такого катастрофического будущего. В том числе пополнить список союзников хотя бы одним пунктом — то есть мной. Снимаю перед ними шляпу за переработки.

— Что думаешь, Лейла?

Сидевшая неподалёку Лейла несколько мгновений обдумывала мой вопрос, прежде чем ответить.

— Что ж… Переданные ею сведения в целом совпадают с тем, что я узнала во время последнего пребывания в мире демонов. Я не знала, что противостояние между двумя сторонами обострилось до такой степени, но, зная Исчадий, вполне допускаю, что они совершат ещё более жестокие поступки.

— Понятно…

Мне нужно было немного подумать в тишине. Честно говоря, мне было всё равно, какая сторона победит. Меня меньше нуля интересовало, чья система ценностей хороша или оправданна. Хотят драться — пусть дерутся, я не собираюсь их останавливать. Проблема была только в том, что если слова Мисс Капюшон правдивы, эти Исчадия или как их там определённо станут врагами, которых нельзя оставить без внимания. Они уже совершили серьёзное преступление, попытавшись использовать Лефи как оружие массового уничтожения, и я всю жизнь прослежу, чтобы они за это заплатили.

Даже без этого чёрного пятна на их репутации вероятность была высокой, что она говорит правду: они придут за мной в отместку за убитых товарищей. Значит, чтобы защитить семью и сохранить мирную стабильность моей жизни, я раздавлю их, как только они сюда сунутся. Так что для меня это были враги из тех, к кому стоило нанести личный визит. Визит, который закончится их смертью.

Впрочем, всё это — при условии, что я верю её словам. Просто хотел добавить эту пометку в приложение, спасибо.

— Мы очень хотели бы установить с вами дружественные отношения, поскольку у нас есть общий враг. Если вы согласитесь, для нас огромной помощью станет любая поддержка, которую вы сможете оказать в чрезвычайной ситуации. Именно по этой причине я сегодня и пришла.

— Хм… Скажу так: я понимаю, что предлагаете вы и ваши люди. Но я всё ещё не уверен, могу ли вам доверять. Допустим, я объединюсь с вами. Что я получу? Потому что, судя по всему, что ты рассказала, союз с вами не даёт мне ничего.

— В обмен мы можем предложить только сведения, поскольку ведём за ними подробное наблюдение. Но если говорить совершенно честно, наши силы не столь велики. Возможности у нас ограничены.

Мисс Капюшон плотно сжала губы, не сумев полностью скрыть нервозность.

— Да… я так и думал.

— Это одна из причин, по которым мы хотели бы, чтобы вы как можно скорее встретились с Королём. Тогда вы сможете подробнее обсудить эту часть сделки, а также другие вопросы. Я понимаю, что с нашей стороны дерзко просить вас о столь крупной услуге, но выбора у нас нет. По правде говоря, Король должен был лично совершить эту поездку, но он никак не может покинуть страну, когда положение столь напряжённое…

Я посочувствовал, потому что моё подземелье находилось в такой глуши. По сути, на задворках этого мира. Было нетрудно представить, сколько времени займёт путь сюда. А ведь ещё пришлось бы иметь дело с опасностью монстров. Никто в здравом уме не стал бы добровольно подвергать жизнь своего лидера такому риску.

— Вы для каждого потенциального союзника так из кожи вон лезете?

Всё-таки нынешний Король демонов выкладывался ради маленького меня, так что я не мог не спросить.

— Вовсе нет. Единственная причина, по которой я говорю с вами настолько открыто, — мы знаем о вас.

— Да ну-у?

— Владыка демонов Юки, благодаря нашим расследованиям нам в определённой степени известны ваши способности. Мы знаем, что именно вы в одиночку предотвратили огромный кризис в человеческом королевстве, остановив заговор Исчадий. Кроме того, вы способны выживать в этом регионе, Демоническом лесу, вершину которого занимает Верховный дракон. Более того, установив дружественные отношения с упомянутым Верховным драконом, теперь вы можете расширять территорию собственного подземелья в пределах владений этого легендарного существа. Вы действительно сила, с которой приходится считаться, лорд Юки.

Чёрт. Когда она так это формулирует, я звучу как какая-то выдающаяся личность, которой совершенно точно не являюсь. Я ведь не мог сказать ей, что всё сложилось так чисто по случайности. Взять хотя бы «дружественные отношения с Верховным драконом». Это было меньше сознательной дипломатией и больше приручением шоколадом.

Но, если оставить это в стороне, они и правда серьёзно копали под меня, и я не был уверен, что мне это нравится. Кажется, о нашем браке они всё ещё не знали, но как минимум выяснили, что мы с ней в хороших отношениях. Наверное, узнали, когда исследовали приключение, которое у нас с Лефи и героиней случилось в том приграничном городе, Альфиро. Тайная имперская гвардия оправдывает название, да?

— Если нам удастся склонить на свою сторону человека вашего калибра, Король будет более чем готов и способен поговорить с вами лично. Если вы согласитесь на встречу с ним, лорд Юки, я уверена, он сможет предложить вам то, что вы получите от союза с нами.

— Хм…

Мир демонов…

— Туризм по миру демонов звучит довольно неплохо.

— Простите?

— А, извини. Просто вслух подумал.

С таким названием, как «мир демонов», там наверняка есть странные и потрясные штуки. Может, даже такие, каких я никогда прежде не видел. Звучало более чем весело. Взять всех остальных в эту поездку, наверное, тоже было бы возможно.

Нет, стоп. Назад. Нестабильность в мире демонов как раз была причиной, по которой Король отправил посланницу просить поддержки. Я не мог взять детей туда, где вот-вот начнётся гражданская война. Слишком опасно. Все маленькие девочки, кроме Эн, останутся в подземелье. А значит, Лейла и Лью, естественно, тоже должны будут остаться, чтобы присматривать за ними. К слову о Лью: она стала куда надёжнее, теперь, когда относительно хорошо научилась справляться с хозяйством. В наши дни она и правда здорово помогала.

Потом вопрос: что делать с Лефи? Я хотел взять её с собой, потому что давно думал о свадебном путешествии. Но принять это решение без предварительного совета с ней я не мог, хотя был почти уверен, что она обрадуется. Видите ли, к моей огромной радости, моя жена в последнее время стала особенно явно проявлять привязанность, так что я точно был у неё на хорошем счету. Наше свадебное путешествие. Звучит приятно.

Защита подземелья тоже была в порядке. Всё это время я вкалывал, усиливая оборонительные меры специально для таких случаев. Ловушки, которые я поставил, новые призывы и, конечно, Рир — без меня они справятся. Кстати о моём приятеле, я доверял его способности раздавать люлей направо и налево. При его нынешней силе я почти не сомневался: он сможет прикончить любых Исчадий, достаточно тупых, чтобы напасть, пока меня нет. Пока не явятся монстры из западной области Демонического леса, он, наверное, справится со всем сам. И всё же, на тот крошечный шанс, что не справится, я подготовлю кое-какие запасные меры. Бережёного бог бережёт.

— Хм… Ладно, я поговорю с женой и потом дам ответ.

— Что?! Прошу прощения, лорд Юки, но вы хотите сказать, что женаты? У владыки демонов есть жена?

— Ещё как есть, и она лучшая жена, о которой мужчина только может мечтать. Но пока отложим это. Что ты дальше собираешься делать, Халория? Мы, наверное, решим, как поступить, только завтра, так что можешь переночевать в этой комнате, если хочешь. Возвращаться в мир демонов только затем, чтобы завтра снова мчаться сюда, звучит как огромная морока.

— Вы уверены? Если вы действительно не против, я была бы очень рада отдохнуть здесь, особенно после нападений монстров, которые мне пришлось пережить в пути…

Мисс Капюшон сказала это извиняющимся тоном. Зная, как агрессивны монстры Леса ко всему и всем, я легко мог представить, как они гнались за ней до самой границы подземелья. Мне стало её жаль, так что надеюсь, она хорошо отдохнёт. Заслужила.

Тут в голову пришла случайная мысль: монстров ведь называли монстрами именно из-за их изначально дикой, неразборчивой природы. Не то чтобы их можно было винить за следование инстинктам.

— Окей, рад, что мы обо всём договорились. Лейла, прости, что сваливаю это на тебя, но не подготовишь комнату, раз у нас гостья остаётся?

— Да, разумеется.

— О, эм, э-это совсем не обязательно. Я уверена, что смогу сама управиться с этой комн…

— Ни в коем случае. Я отказываюсь нарушать указания господина Юки.

Мисс Капюшон поспешила остановить таинственно знаменитую Лейлу от исполнения её горничного долга. Но её начисто отвергла наша подземельная приятная, солнечная сотрудница, которая, кстати, снова сияла своей обычной радостной улыбкой. Так дневной диалог подошёл к концу.

И всё же в голове у меня кое-что засело. Когда Халория впервые появилась на Картах, я спросил Лейлу про тайную имперскую гвардию, потому что она ходячий словарь, и я решил, что хуже не будет. Вопрос был довольно лёгкомысленный, я не ждал многого, но, в отличие от Земли, где развлечения и информация лились из каждой щели, в этом мире информационные технологии были, мягко говоря, бедноваты. Надёжных, прочных способов что-то выяснить тут почти не было. Обычный человек никак не должен был знать хоть что-то о такой узкой специализированной должности, как «тайная имперская гвардия».

Возникал вопрос: кто же, чёрт возьми, такая Лейла? Тайна углубляется…

◇ ◇ ◇

— Я не пойду.

— Н-нет…

Невозмутимый комментарий Лефи ударил меня как мешок кирпичей. Меня настолько шокировало, что я рухнул на четвереньки, и, уверен, выражение лица у меня было такое, будто конец света уже наступил. Я явно воспринял это куда тяжелее, чем ожидала Лефи, потому что она в панике бросилась ко мне.

— Н-нет нужды так отчаиваться! Просто время оказалось ужасно неподходящим.

— Что ты имеешь в виду?

— М-можешь не обращать внимания. Это моя забота. В любом случае в следующий раз, куда бы ты ни пожелал отправиться, я тебя сопровожу, поэтому прошу тебя потерпеть в этот конкретный раз.

— …Обещаешь?

— Да, обещаю. А теперь поднимешься с пола? Прошу?

Прижав ладони к моим щекам, Лефи пыталась договориться со мной так, будто говорила с ребёнком. Довольно хорошая стратегия, если честно, потому что я кивнул и послушно сел, скрестив ноги. А потом молниеносно схватил её, развернул и усадил к себе на колени так, что её спина прижалась к моей груди.

— Гах! Ч-что это значит?!

— Ну-у, раз ты не едешь со мной в эту поездку, мне надо пополнить запасы Лефи, пока ещё можно.

Она вся смутилась и повернула шею, чтобы посмотреть на меня снизу вверх. Отвечая ей, я обнял её за талию. Тепло её тела и её особый запах, поднимавшийся к моему носу, согрели сердце так, что словами не передать.

— Боги… «Запасы Лефи», надо же. Что за глупость.

Криво улыбнувшись, она раздражённо фыркнула. Затем снова повернулась вперёд и с мягким стуком уронила затылок мне на грудь.

Чёрт… Я понимал, что её не переубедить, так что сделаю, как она просит, и потерплю, но счастлив я не был. Зато получу свидание. А когда мы пойдём на это свидание, она останется со мной, пока я не буду полностью доволен. Это будет такой бешеный вихрь свидания, что она покраснеет до ушей и от удовольствия, и от смущения. Наверное.

Кроме того, с Лефи, оставшейся в подземелье, я куда спокойнее относился к безопасности дома. Её присутствие укрепляло оборону до почти невозможного уровня и практически уничтожало тот небольшой шанс, что что-то пойдёт не так, о котором я всё-таки волновался. Мне не нравилось полагаться на жену в таких вещах, но нужно было думать и об Илуне с остальными. Та маленькая часть моей гордости, которую такая ситуация возмущала, могла на этот раз заткнуться.

Лью, наблюдавшая за нашим разговором с теплотой во взгляде, воспользовалась паузой.

— Тогда, господин, вы с завтрашнего дня будете вне подземелья, да? Сколько пробудете в мире демонов?

— Хм… На самом деле не знаю. Долго задерживаться не планирую, но честно понятия не имею, сколько времени всё займёт.

Я ведь вообще не мог представить, что случится там, потому что у меня не было никакой точки отсчёта.

— Если прикинуть на глаз, меньше трёх недель. Но если затянется дольше, я сначала вернусь сюда, а потом снова поеду.

В любом случае у меня было кое-что, что гарантировало возвращение в подземелье, так что вернуться домой будет проще простого. Если эти демонские гады решат держать меня там слишком долго, я точно загляну передохнуть.

— Вы совершенно уверены, господин владыка демонов? На мой взгляд, вам не предложили ничего достаточно выгодного, чтобы путешествие того стоило. Даже если враг появится у нашего порога, я правда не думаю, что у вас с леди Лефи возникнут трудности с защитой подземелья. Разве не так?

В ответ на её вопросы я жестом подозвал Лейлу ближе. Потом прошептал ей на ухо так, чтобы Лефи не услышала.

— Открою тебе маленький секрет, Лейла: я хочу защитить и её тоже. Я сделаю всё, что смогу, даже если придётся поехать туда, где она никогда не была. Я хочу разобраться с этой дрянью, поэтому и выбираю поездку в мир демонов.

Пока у меня есть Лефи, я знал, что со мной всё будет в порядке, кто бы ни явился и что бы ни случилось. Но я хотел быть с ней на равных. Не хотел оставаться единственным, кого защищают; я хотел стать достаточно сильным, чтобы тоже защищать её.

Я уже думал об этом раньше, и это оставалось правдой даже сейчас: всё, чего я хотел от Лефи, — чтобы она лениво валялась и баловала себя. Илуна, остальные девочки и даже горничные — моя ответственность. Если, не приведи Сатана, со мной что-нибудь случится, единственным вариантом будет опереться на силу Лефи. Но это должно быть самым последним средством, к которому я всеми силами постараюсь не прибегать.

Именно поэтому я начал бой с чёрным драконом и завершил его сам, хотя почти буквально разваливался на куски. Если бы Лефи всё-таки решила поехать со мной в мир демонов, я бы не втягивал её ни во что серьёзное. Хотел бы, чтобы она просто расслаблялась и играла туристку.

— Просто доверься мне. По твоему взгляду «ты что, идиот?» — кстати, получается у тебя отлично — я понимаю, что сейчас не слишком внятно объясняю, и это совершенно справедливо. Если докопаться до сути, да, я просто упрямый засранец.

— Господин владыка демонов, вы правда очень любите леди Лефи, не так ли?

— Да. Но, знаешь, когда ты говоришь это вслух, мне хочется умереть, так что можешь, пожалуйста, перестать?

Лейла не сияла своей обычной слегка рассеянной улыбкой, что было довольно странно. Вместо этого она энергично замотала головой, отрицая мои слова, и выглядела искренне впечатлённой моим настроем. Мне оставалось лишь почесать щёку от смущения и попытаться свести момент на нет.

Вообще, даже если оставить Лефи в стороне как главную причину поездки, я не мог упустить такой шанс. У меня появлялась возможность встретиться лично с правителем мира демонов, да ещё он прислал мне собственного проводника. Насколько тупым нужно быть, чтобы не ухватиться за это? Да, Мисс Капюшон во время нашего разговора признала, что их фракция не может предложить мне многого, но про себя я с ней не согласился. Если они смогут дать мне надёжные сведения о тупоголовых Исчадиях, которые могут стать моими врагами, я сочту это огромной пользой.

Если честно, я изначально никогда особо не интересовался приобретением союзников. Моей главной целью всегда было повышение собственной силы, понимаете? И как бы больно ни было признавать, я был благодарен тому дракону с мозгами в заднице. Стерев его из существования, я обрёл нужную уверенность в своей силе. Я не мог исключать, что среди врагов найдётся грозный противник. К счастью, судя по словам Лейлы, в мире демонов ни у кого не было способностей, хотя бы близких к уровню драконьего рода. Будем радоваться светлой стороне.

Нельзя отрицать, что за пределами территории подземелья я окажусь в явном невыгодном положении. И нельзя не признать, что переоценка себя может создать опасный прецедент. И всё же после боя с Гюогой Громилой, где я балансировал на грани смерти, у меня появилась странная уверенность, что теперь всё будет проще простого. Такое чувство, будто я играю в самую лёгкую игру на свете.

Ещё стоит отметить: Мисс Капюшон упомянула, что если я буду сотрудничать со стороной Короля демонов, мне может достаться не только информация. Если она не врала, при удобном случае я возьму всё, что они могут дать, и ещё сверху. В конце концов, ни один из нас не занимается благотворительностью.

О, точно. Он же король. Я буду заключать сделку с королём. В таком случае не помешает потребовать бонус за выполнение в виде гор золота и серебра, если я успешно уничтожу вражескую цитадель. Раз мой потенциальный партнёр по политическому преступлению — король, крайне вероятно, что он раскошелится. Я уже почти чувствовал вкус огромной выплаты DP, летящей ко мне. Бан-зай, братцы.

Хе-хе-хе. Прости, но я не извиняюсь за жадность и меркантильность, Король демонов.

— А? Эй, Лефи, что случилось?

— Нгххх! Ничего! Ничего вовсе, болван!

Я спросил это, потому что Лефи почему-то дрожала в моих руках. В ответ она резко выпрямилась, отказалась смотреть на меня и поспешила из настоящего тронного зала к замку. Что, чёрт возьми, только что произошло?

◇ ◇ ◇

На следующий день.

— Ладно, я пошёл.

— Мы пошли…

— Хорошо! Будь осторожен, Юкики! И ты тоже, Эн-Эн, и мисс Лейла!

— Скоро увидимся!

— Юки, я надеюсь, ты уже понимаешь…

— Не задерживаться домой, потому что я буду шататься с другими женщинами? Да-да, ты уже миллион раз сказала. Разве не поэтому ты заставляешь Лейлу ехать со мной? Чтобы следить?

— Леди Лефи, можете быть уверены: я буду внимательно присматривать за господином владыкой демонов.

Лейла изящно склонила голову перед Лефи, понимая, что ей поручили важную задачу.

После того как вчера Лефи убежала от меня, она и остальные дамы моего подземелья провели собрание без вашего покорного слуги. Судя по всему, они пришли к выводу, что Лейла поедет со мной. Её задачей было следить, чтобы я не делал ходов к другим женщинам, пока мы в мире демонов. Так сказать, наблюдательный персонал.

Если моя жена так сильно волновалась, ехать со мной должна была она. Такова была моя первая мысль, и я даже пробормотал её вслух, но Лефи стояла на своём: отказалась и повторила, что время неудобное. Настоящего объяснения она всё равно не давала, сколько я её ни доставал. Таинственно. О-о-очень таинственно.

Похоже, у выбора Лейлы на должность наблюдателя была веская причина. Вся банда маленьких девочек автоматически выбывала: они слишком юные, а мир демонов слишком опасен. Что до Лью, остальные решили, что если я захочу стать огромным подозрительным куском дряни, то смогу уболтать её смотреть в другую сторону. Так что она тоже отпала. Единственным логичным выбором оставалась Лейла.

Лично я серьёзно сомневался, как остальные в подземелье справятся без неё. Но когда я высказал опасение, меня дружно задавили. Они куда больше переживали из-за моей возможной измены, чем из-за быта. И под «они» я, без шуток, имел в виду всех: Лефи, маленьких девочек и Лью. Они предельно ясно дали понять свою позицию, так что спор был закрыт. Никогда не пойму этих девчонок.

Ах да. Эн. Вы, наверное, думаете, где во всём этом была Эн. Разумеется, она ехала со мной, потому что была моим основным оружием, но её единогласно признали непригодной для надзорной обязанности. Так как она почти всегда соглашалась со всем, что я говорю, я, наверное, смог бы уговорить её молчать, если бы сделал что-то подозрительное.

— Хорошо. Если ты понимаешь.

— Ну надо же, кто бы мог подумать, что я отхвачу себе такую тревожную жену? Особенно когда она и так знает, что я мужчина одной женщины и одной-единственной мысли!

— Ю-Юки! Прекрати! Немедленно!

Я подхватил её в крепкие объятия и несколько раз закружился с ней на руках.

— Нечестно, Юкики! Я тоже!

— И я-а-а!

— Му-ха-ха-ха! Ваше желание — закон! Сюда, шалопайки!

Я опустил Лефи, затем подхватил Илуну и Ши, которые бросились ко мне. Я раскрутил их как карусель, отпустил и взял Эн, чтобы сделать то же самое с ней. Она ничего не сказала, но я заметил на её лице слегка завистливое выражение. Читать её так легко.

Три сестры-призрака, тоже пришедшие нас проводить, окружили нас и возбуждённо подпрыгивали в воздухе, пока я изображал живую юлу для старших девочек. Мир вокруг мелькал размытым пятном, и я чувствовал, что кружится голова всё сильнее. Возможно, столько вращений было не лучшей идеей.

— Лью, давай ещё раз подтвердим твои обязанности. Ты понимаешь, что в моё отсутствие будешь отвечать за все мои задачи?

— Д-да! Можешь полностью на меня положиться! Я докажу, что я не просто вечная стажёрка!

Несмотря на то что Лью слегка подавляла напористая, многозначительная улыбка Лейлы, она сжала кулак и энергично ответила. Забавно: я нанял их одновременно как коллег, но они были гораздо больше похожи на начальницу и подчинённую. Понимаю тебя, Лью. Она была не единственной в подземелье, кого Лейла превосходила по авторитету. Кхм.

— Рир, Ороти, простите, что прошу, но можете довезти нас до середины пути? После того как высадите, рассчитываю на всех вас: защищайте подземелье, пока я не вернусь.

Я отпустил маленьких девочек и повернулся к семейным питомцам, по очереди глядя на каждого. Все послушно кивнули. Хорошо, хорошо. Я ценил, что они горят желанием выполнить мои указания и заняться работой. Это был их первый настоящий шанс показать, на что они способны, так что я хотел, чтобы они постарались.

— Эм… тогда, может, отправимся?

Мисс Капюшон тихо прочистила горло и нерешительно вмешалась.

— А, да, извини. Ладно, Эн, Лейла, пошли.

— Как пожелаете, господин.

Под прощальные взмахи обитателей подземелья мы покинули луговую зону.

— …Они ушли.

Лефи пробормотала это в тот миг, когда уже не могла их видеть.

— Хорошо, что господин не против, что Лейла поехала с ним, да?

— Именно. Неудивительно, ведь в глубине души он мягок с женщинами. Хотя рыцарское отношение к женщинам — добродетель…

Хотя Лефи, по сути, заставила Юки взять Лейлу под предлогом предотвращения любых необдуманных связей, на самом деле не то чтобы она ему не доверяла. Она прекрасно знала, что он считает себя… как там? «Мужчиной одной женщины и одной-единственной мысли».

Но обстоятельства в этот раз немного отличались. Судя по рассказу Лейлы о его разговоре с посланницей, другая сторона, то есть Король демонов, твёрдо намеревалась заполучить Юки в союзники. Очевидно, он собирался добиться этого любой ценой, а значит, существовала серьёзная вероятность, что он велит кому-нибудь из своих попытаться соблазнить Юки ради цели.

В конце концов, мужчины — простые создания, которым трудно отказать женскому напору. Учитывая, что её муж и без того был слаб к женщинам в целом, эту его сторону могли использовать против него. Если под непрерывным натиском какой-нибудь распутницы он невольно поддастся низменным порывам, Лефи простит его, пусть и с огромным эмоциональным трудом. И после того, как изобьёт его до кровавого месива.

Но она знала, что такой досадный инцидент не закончится на этом. В основе своей её муж был хорошим человеком, поэтому неизбежно взял бы ответственность за любое неподобающее поведение с его стороны, независимо от того, каким провокациям подвергался. Значит, он позволил бы использовать себя в качестве искупления. Пусть подобная цепочка событий была, мягко говоря, крайне маловероятна, она сочла разумным проявить осторожность. То, что её мужем воспользуется кто-то другой, было куда гнуснее, чем если бы сам мужчина запутался с другой женщиной.

Лефи обманула Юки, сказав, что Лейла будет его «наблюдательным персоналом», хотя в действительности отправила горничную с ним из заботы о нём. На самом деле я бы куда больше хотела быть рядом с ним сама… К несчастью, у неё была веская причина не сопровождать его.

Будь она одна, она бы поехала с ним, но теперь у неё был круг людей, которым можно доверять, людей, которых она могла назвать друзьями. И в этот маленький круг входила Лейла. Пока не случится ничего крупного или резкого, она могла доверить Лейле присмотреть за Юки без происшествий. Более того, если Юки вдруг сделает шаг к Лейле, когда они останутся вдвоём, Лефи ещё сможет простить его и это. Лучше уж Лейла, чем какая-то неизвестная распутница. Хотя его лицо всё равно распухнет в несколько раз после того, как она выместит на нём ярость. Да, даже в таком случае он её гнева не избежит.

— Но, знаешь, господин выглядел немного грустным, будто думает, что ты ему не доверяешь.

— Урк… Э-этого я отрицать не могу. Когда он вернётся, как думаешь, ему понравится, если я буду баловать его без меры? Он простит меня?

— Угу. Это точно сработает, ведь он безумно влюблён в вас, леди Лефи.

От слов Лью Лефи слегка покраснела, но притворно обречённо пожала плечами.

— Честное слово… Потакать детям — такая головная боль.

— Хе-хе. Вы правы, господин правда иногда ведёт себя по-детски, да? Но разве не именно в это вы и влюбились?

Щёки у неё всё ещё были розовые, когда Лефи повернула голову и грозно уставилась на ухмыляющуюся горничную рядом.

— Что важнее! Лью, ты уверена, что справишься?

— Да, мэм! Лейла научила меня куче всего и даже оставила записи, так что я готова настолько, насколько вообще могу быть готова!

— Очень хорошо. Тогда я многого от тебя жду. Илуна! Ши! Рей, Руй и Ро! Вы все тоже будете помогать!

— Поняла, леди Лефифи! Я постараюсь!

— Я то-о-оже, леди Лефифи!

Илуна и Ши ответили энергично. Тем временем сёстры-призраки, которые только недавно наконец перестали бояться Лефи, показали свой энтузиазм, вскинув крошечные кулачки в воздух. После этого войска развернулись и, полные энергии, промаршировали обратно к настоящему тронному залу.

◇ ◇ ◇

— Эм, Халория? Ты в порядке?

— Д-думаю, да… Уф.

Мисс Капюшон, она же Халория, ответила мне тошнотворным голосом. Лицо у неё тоже побледнело. Она ехала сюда на Ороти, и было сверхочевидно, что извилистые движения моего змея хорошенько встряхнули её и скрутили желудок в узел. Лейла, которая ехала со мной на спине Рира, была совсем другим делом. Оказалось, она из той же ткани адреналиновых маньяков, если судить по тому, как всю дорогу визжала от восторга. А вот реакция Халории была именно такой, какой ждёшь от нормального человека. Я прекрасно понимал, почему змеиный транспорт мог пробудить в ком-то рвотный рефлекс.

Что есть, то есть. Не то чтобы я мог что-то с этим сделать. Это ведь она сказала, что до ближайшего города в мире демонов больше дня пути, даже если уйти из подземелья самым ранним утром. Нам велели готовиться к ночёвке под открытым небом.

Именно поэтому я попросил Рира и Ороти высадить нас так близко к этому городу, как они смогут. Мы прибыли сюда прямо перед тем, как стемнело, и её план с лагерем отпал. Я был уверен, она на самом деле невероятно благодарна мне за ускорение первой части пути. Она ведь сама сказала, что время дорого, так что всё окей.

О, прежде чем продолжить, дам короткую справку о мире демонов. Он не находился в другом измерении или подземном царстве — так просто называли область континента, где в основном жили представители демонических видов. Если от Демонического леса двигаться строго на восток довольно чёртово долго, в конце концов попадёшь к границе мира демонов.

А теперь вернёмся к истории. Когда мы увидели город, мои два любимых питомца высадили нас, затем сразу развернулись и вместе полетели обратно к подземелью тем же путём, которым мы сюда добрались.

К слову о только что пройденном пути: помните, я сказал, что Лейла ехала со мной на Рире? Точнее, она сидела позади меня, и, господи, как же я ощущал, как её женские достоинства время от времени прижимаются к моей спине, пока Рир мчался изо всех сил. Моя оценка? Тысяча из десяти. Чистое. Неразбавленное. Блаженство. Лефи убьёт меня так, что живого места не останется. Я почти уверен, что уже ходячий мертвец. Но это великолепное, мягкое воспоминание я унесу с собой на самое дно могилы, которую жена лично мне выкопает.

— О-о-о. Так вот как выглядит город в мире демонов, да?

Через некоторое время, когда Мисс Капюшон пришла в себя после поездки, выворачивающей желудок, она провела нас в сердце города, где мы теперь стояли. Я с живым интересом осматривался и бормотал мысли вслух. Стражники на входе нас не остановили, почти даже не взглянули. В отличие от Альфиро и Арсила, где были одни люди, тут на закате по улицам ходили представители самых разных видов.

Собачья голова. Волчья голова. Птичья голова. Люди с одним рогом. Другие — с двумя. Хвосты как у ящериц и хвосты как у чертей. Я увидел кого-то, кто шёл на четвереньках, и решил, что для него это естественно, но он вдруг поднялся на две ноги и как ни в чём не бывало вошёл в здание. У другого нижняя половина тела была змеиной, и он просто скользил-зашагивал по улице. Короче, по городу сновали люди всех форм и видов. Когда я смотрел на них, в голову приходили слова «разномастные» и «несистемные». А следом ещё один термин, который идеально подходил: «остатки».

Мне стало любопытно, как их классифицируют, и я спросил Лейлу, относятся ли те, у кого звериные головы или тела, к зверолюдям. Она сказала, что тех, кто сохраняет человеческий облик и имеет простые звериные черты вроде ушей и хвостов, обычно считают зверолюдьми, а людей с полностью звериными головами относят к демонам. «Тогда разве ты не зверолюд?» — спросил я, но нет. Её огромная склонность к магии перевешивала животные признаки, так что она всё-таки принадлежала к демоническому виду. Всё это было безумно сложно.

И я начал думать: может, зверолюди и те, у кого звериные тела, родились где-то в другом месте? Или их предки были совсем другими видами, которые когда-то ответвились от общего дерева? Хм… возможно. Я вспомнил, как Лью рассказывала, что её раса произошла от фенриров. Тогда я пропустил это мимо ушей как байку, но допустим, теперь верю. В таком случае у зверолюдей мог быть некий зверь-прародитель, который в какой-то момент истории внезапно мутировал, а эволюция сделала своё дело и создала нынешние версии его потомков.

А вот происхождение демонов, если верить тому, что Лефи когда-то рассказывала, лежит в самозарождении. Исходя из этого, я предположил, что люди со звериными головами и телами могли пройти сходный с демонами путь. Как мана, висящая в воздухе, сгущалась и создавала демонов, так и их появление могло произойти, когда сгустившаяся сила взяла находящееся рядом животное за образец, породив нечто вроде гибридной имитации. Для меня это звучало логичнее, чем если бы живое существо вроде них возникло буквально из ничего.

Хм, хм, хм… Биология и экология другого мира — по-настоящему увлекательные темы для размышлений. Но насколько я видел, большинство здесь всё-таки составляли демоны, хотя зверолюдей тоже было прилично.

Их было немного, но время от времени я замечал гномов и эльфов. Эти типы относились к полулюдям. Я впервые видел их вживую с момента перерождения в этом мире, и выглядели они ровно так, как я представлял, что меня слегка порадовало.

Осматриваясь, я был вынужден пересмотреть собственное заблуждение. До сих пор я думал, что в мире демонов не будет особого разнообразия из-за Фракции Мясных Башек и общей исторической одержимости демонов силой. Раз такая ментальность всё ещё была здесь распространена и приводила к исключению чужих, я действительно удивился, увидев столько разных видов и рас. Может, экстремисты вроде них на самом деле не так уж важны? Или всё это разнообразие — результат политики примирения нынешнего короля? Был и более простой ответ: возможно, в мире демонов признают сильных независимо от расы, вида и всего остального.

— А! Кошачьи ушки!

В поле зрения попала кошкодевушка. В коротких шортах и футболке, открывающей живот, она выглядела как авантюристка. Кошачьи ушки на её голове шевелились как настоящие, и это было супер-мило. Благодаря Риру я теперь почти считал себя собачником, но изначально-то был кошатником, так что неудивительно, что увиденное сделало мой день лучше. Ух, я очень, очень, очень хотел потрогать эти уши. Хотел гладить их до упора и тискать так, будто это последнее, что я сделаю в жизни.

Мне только что пришла гениальная идея. Когда вернусь домой, заставлю Лефи надеть ободок с кошачьими ушками. В DP-каталоге он точно найдётся, если поискать достаточно долго. Сама кошкодевушка, похоже, заметила, что я пялюсь на неё — нет, на её кошачьи ушки, — пока я дорабатывал гениальный план. Она повернулась ко мне и послала озорной воздушный поцелуй.

— Лорд Юки, вы понимаете, что если продолжите в том же духе, я доложу леди Лефи?

— Господин… изменять плохо.

Лейла стояла по одну сторону от меня, Эн — по другую, в человеческой форме и держа меня за руку. Они обе одновременно меня отчитали, глядя с явным неодобрением.

— А? Стоп, что? Нет, всё не так! Я не смотрел на неё в этом смысле, ясно? И-и вообще, это не считается изменой!

— Хм… Что ж, если вы так говорите, оставим это. На этот раз.

— П-подожди. Просто подожди, чёрт побери. Я правда не думал о таких вещах. Так что, типа, не рассказывай Лефи, ладно?

М-мои глаза просто засосало разрушительной мощью к-кошачьих ушей. Вот и всё, святые угодники! Хотя, сказав это, я окончательно убил любые аргументы против того, что Лефи назначила Лейлу моим наблюдателем.

Я прочистил горло и, изо всех сил притворяясь, что внутри не паникую, попытался насильно сменить тему бессмысленным бормотанием вроде:

— Вау, так у неё меч, да? Что-то серьёзное. Интересно, это легендарное оружие? — А потом повернулся к Мисс Капюшон, чтобы продолжить отчаянную попытку снять с себя жар.

— Короче, Халория, где мы сегодня ночуем?

— Ах, да, верно. Эм, вот наше жильё.

Она надела капюшон перед входом в город, потому что, как я понял, хотела скрыть настоящую личность или что-то в этом роде. Выглядя так же, как при первом появлении в Демоническом лесу, Мисс Капюшон указала на здание перед нами.

— Хм. Выглядит довольно обычно.

— Так и есть, лорд Юки.

Это был совершенно обычный постоялый двор, похожий на старомодный западный пансион. Не слишком большой и ничем особо не примечательный.

— П-прошу прощения, но сейчас мы используем это здание как тайную явочную квартиру, поэтому…

— Мм, понял. Но серьёзно, всё нормально.

Это я сам виноват, что ожидал чего-то впечатляющего только потому, что мы в мире демонов. Раз уж речь зашла о городах этого края, этот был первым из двух, через которые нам предстояло пройти перед конечной точкой — столицей Лейгегег. Завтра утром мы отправимся регулярным дилижансом в следующий город, где тоже переночуем.

— Что угодно, лишь бы там была кровать. Веди.

— Поняла. Прошу за мной.

Мы вошли в постоялый двор следом за ней.

На следующий день после ужасной ночи: как выяснилось, кровать была дрянной, и «что угодно» на деле совсем не сработало.

— Это… конная повозка?

Слова сами сорвались с губ, пока я смотрел на транспорт перед собой. Собственно пассажирская часть была приличной. Именно такой, какой я представлял бы себе дилижанс. Больше, чем ожидал, но, наверное, это требовалось, раз его использовали на регулярном маршруте.

Сбивало с толку другое: лошадь?.. Ладно, это точно не лошадь. То существо, которое было запряжено. Как, именем Вельзевула, мне его описать? Если выбирать слово, я бы сказал «мамонт», причём огромный. У него был сверхпрочный на вид панцирь, и он тяжело дышал, терпеливо стоя на месте.

— Эм, вы уверены, что это название подходит?

Чем бы ни была эта не-лошадь, сам факт, что она не лошадь, делал «конную повозку» довольно странным названием. Я имею в виду, это даже не обычное животное. Без сомнений, оно попадало в категорию монстров. Правда, выглядело довольно смирным, раз так послушно ждало.

— Изначально для повозок действительно использовали лошадей, но со временем небольшое число племенных демонических рас начало селиться в городах. Они привели с собой своих спутников, которых называли делмель-малмо, и потому тягловая сила тоже изменилась.

— Увлекательно…

Слушая объяснение Лейлы, я заметил, что Эн рядом со мной смотрит на неё с глубоким интересом.

— Ого, что это? Эн, тебе нравится история?

— Да… рассказы Лейлы всегда интересные.

— Хе-хе, большое спасибо. Тогда, Эн, почему бы мне не рассказать тебе в повозке обо всём понемногу?

— Да, пожалуйста… Я рада.

Обычно пустоватое выражение Эн чуть просветлело от радости, когда она кивнула Лейле. Всякий раз, когда она так показывала эмоции, в моём не таком уж холодном и мёртвом сердце становилось тепло. Детская улыбка освещает мир. Пока я грелся в тонком, но радостном тепле Эн, из соседнего здания вышла Мисс Капюшон и направилась к нам. Похоже, она разобралась с билетами.

— Спасибо за ожидание. Отправимся?

— Угу, угу, угу. Ладно, Эн, поднимайся.

— Спасибо… господин.

Так как вход в экипаж был высоким, я поднял её внутрь. После неё протянул руку Лейле и помог подняться.

— Большое спасибо, лорд Юки.

— Да без проблем.

Коротко ответив, я прислонил тело Эн в форме двуручного меча к своему сиденью и забрался внутрь, только чтобы увидеть…

— Эй! Ты тот мужчина, который вчера смотрел на меня, как влюблённый мартовский кот! Тот, с ребёнком и женщиной с огромными мяукалками, которая на него разозлилась!

— Мне не нравится, как ты нас запомнила. Стоп, «влюблённый»?! Да ни за что на свете!

Внутри уже сидела та самая кошкодама, на которую я вчера пялился.

◇ ◇ ◇

— Мя-ха-ха-ха! Значит, жена приставила к тебе эту горничную, чтобы следить, да?! Ты мур-р-рзительно грешный мужчина, Юки!

Конная… да ладно, какая разница, конная повозка грохотала по дороге, мягко покачиваясь. Внутри кошкодевушка — Найя — заливалась смехом.

— Ха-ха… очень смешно…

С неловкой улыбкой на лице я больше ничего не смог ответить. Все её «мяу» и кошачьи каламбуры до сих пор ясно выдавали в ней кошачью натуру. Ну, точнее, то, что я слышал из её уст, напрямую объяснялось моей способностью Полиглот, и уже из этого я сделал вывод, что она кошкодевушка. Насколько я понял, у кошачьих, видимо, был собственный диалект, и Полиглот переводил её речь именно так. Благодаря этому я слышал её уникальные кошачьи интонации и прочее. Чёрт, Полиглот до неприличия сломан.

— Тогда этот котёнок принадлежит тебе и твоей жене?

В ту же минуту, как я сел, Эн вскарабкалась мне на колени и устроилась там. Она была настороже и всё это время внимательно изучала Найю, которая с усмешкой указала на неё, задавая вопрос. Я видел: Эн по-своему выполняла роль наблюдателя, предотвращая мою измену.

— Да, в общем-то.

Технически это не было ложью. Я ведь недавно вплавил клык Лефи в её тело-меч, так что в каком-то смысле Эн можно было считать её дочерью.

— Я… ребёнок господина?

— Я так о тебе думаю, Эн. Что, тебе не нравится, что я твой отец?

— Мне очень нравится. Я очень рада.

— Ого, эй, дай себе хоть вдохнуть, ладно? Но хорошо. Рад это слышать.

Я чуть не свалился с сиденья от неожиданности из-за её непривычно быстрого ответа. Ни одной паузы. И всё же я сумел собраться и ответить. К тому же недавно я наконец понял кое-что об Эн. На поверхности она казалась бесстрастной, но внутри скрывалась целая куча эмоций. Честно говоря, от этого она для меня становилась только милее.

— Мяу. Значит, вы не кровные родственники?

— Скажем так, у нас особая семейная ситуация.

— Хм… Это, конечно, один способ описать.

Халория пробормотала это рядом со мной. Я её проигнорировал. Она-то знала, что настоящая форма Эн покоится за моей спиной на сиденье.

— Найя, прекрати совать нос не в своё дело. Это невежливо.

Молодая девушка, сидевшая рядом с Найей, Милле, её отчитала.

Милле, одетая в мантию и остроконечную шляпу, держала старомодный посох. Судя по наряду, я решил, что она колдунья или кто-то вроде того. Она принадлежала к расе «ведьм», входившей в демонический вид. Похоже, даже среди демонов ведьмы обладали внушительным количеством магии. Но никаких уникальных физических признаков демонов у неё не было, так что если бы я не использовал Демонические глаза, она выглядела бы как обычная человеческая девочка. Если переводить на земные возрасты, я бы предположил, что она примерно школьница средних классов?

Если говорить грубо, единственной её заметной особенностью был очень юный облик. Она выглядела совсем по-детски, и даже мантия этого не скрывала. Возможно, это и была её отличительная черта. Кто знает?

— Что-то не так?

— О, эм, просто, э-э… думаю, что у тебя довольно большой посох.

— А, это? Вспомогательный инструмент, который ведьмы получают, когда достигают совершеннолетия. Мы можем колдовать и без него, но с ним куда проще управлять магией.

— Вот как…

Так вот как работают посохи? Круто. Может, и мне сделать себе такой. У меня было чувство, что с Улучшением оружия я справлюсь. Да-да, позже нужно будет исследовать это новое направление.

— Стоп. «Совершеннолетия»? Ты взрослая?

— Хмф. По твоему лицу я догадываюсь, что ты думаешь, но знай: я опытная взрослая женщина. Если твой толстый череп этого не понимает, великодушно повторю. Я. Женщина.

— П-правда. Прости. Ты взрослая. Понял.

Леди-ведьма Милле агрессивно приблизила лицо к моему и с нажимом подчёркивала каждое слово. Несколько растерявшись, я быстро закивал.

— Лейла, а какой возраст совершеннолетия?

— Пятнадцать лет, господин.

Я спросил шёпотом, и она так же шёпотом ответила мне на ухо.

Мм, ясно. Я и правда понял. Наверное, её бесчисленное количество раз дразнили из-за крайне юной внешности. И каждый раз она злилась всё сильнее, пока это не стало больным местом. Теперь один только факт, что ей уже пятнадцать, давал ей и защиту, и оружие против дальнейших насмешек, что объясняло её упрямое настаивание на собственной взрослости.

Держись, маленькая ведьма. В моей прошлой жизни пятнадцатилетняя ходила бы в среднюю или старшую школу, так что времени вырасти у неё ещё было бы полно. С месяцами и годами её совсем юный вид, наверное, тоже изменился бы. Наверное.

Хотя, может, и нет. В этом мире вполне возможно, что она будет выглядеть ребёнком, даже став полноценной взрослой, и никто глазом не моргнёт. Ну камон, в моём собственном подземелье есть легендарное существо старше тысячи лет, которое по внешности многие приняли бы за ребёнка. Казалось бы, я уже должен знать, что внешности доверять нельзя. Правда, Лефи — крайний пример, но я не стал бы отбрасывать вероятность существования расы, а то и нескольких, которые физически почти не стареют, несмотря на течение времени. В этом мире — точно нет.

— Хи-хи. Ведьмы — раса, которая почти не взрослеет внешне. Разве они не прелесть?

— Ик! Р-Рюне, п-прекрати! А-а-а! Не-е-ет!

Женщина — Рюне — с томным голосом внезапно обвила Милле руками и начала тискать её со всех сторон. Её раса называлась танцер-дьявол и, разумеется, входила в демонический вид. По бокам головы у неё росли направленные вперёд рога, а сзади лениво изгибался чертовский хвост. Она была женщиной на миллион процентов: красивая, пышная и в откровенном наряде, который оставлял воображению не так уж много.

Пора описать реальность в дилижансе. Внутри, как и следовало ожидать, были другие пассажиры, и взгляды всех мужчин сверлили Рюне. Несколько тех, кто ехал с жёнами, получили по лицу от этих самых жён за то, куда были направлены их глаза. Мужчины без спутниц проклинали меня взглядами за то, что я сидел достаточно близко, чтобы с ней разговаривать. Если бы у них реально хватило силы исполнить эти проклятия, я был бы мёртвее мёртвого. Честно говоря, все эти мужики, пялящиеся на меня, дико напрягали, так что я даже хотел, чтобы она оказала мне услугу и надела что-нибудь побольше.

Эй, стоп, что она только что сказала… Если воспринимать слова Рюне буквально, Милле в основном уже закончила расти. Значит, мои последние блуждающие мысли о ведьмочке трагически оказались точны. Уф.

— Ч-что такое? Почему ты смотришь на меня с жалостью?

— Держись, ведьмочка. Никогда не сдавайся. Никогда.

— «Ведьмочка»?!

Рюне и Найя расхохотались от изумления Милле.

Дам немного справки об этой троице. Они были партией авантюристок, давно работавших вместе, и взяли заказ на сопровождение этого дилижанса. Найя-кошколюд была их разведчицей, Милле — колдуньей, а Рюне — танцовщицей клинка. Их роли хорошо подходили для таких задач на передней линии.

Когда я спросил Рюне, что вообще делает танцовщица клинка, она рассказала, что они активируют магию танцем. Пока они сражаются с противниками мечами, их магия вводит тех в ненормальное состояние. Скудная одежда танцовщицы клинка облегчает сотворение магии, потому что глаза врага неизбежно прилипают к её телу. Да, держу пари, результаты у них выдающиеся. Особенно против мужчин. Сидевшие в этой повозке были живым доказательством.

Дорогой читатель, возможно, ты думаешь, что я тоже пал жертвой открытых чар Рюне. Позволь развеять это заблуждение: всякий раз, когда я пытался украдкой взглянуть на неё, Эн на моих коленях тут же закрывала мне глаза. Разумеется, волноваться было не о чем. Я был полностью и совершенно неуязвим к её чарам. Говорю это, проливая самые солёные и горькие слёзы в этом не-земном зелёном мире Люцифера.

Ах да, насчёт того, почему эти телохранительницы так свободно болтали внутри повозки. Я спросил, можно ли им так общаться, и оказалось, что всё в полном порядке. Похоже, снаружи повозку как положено сопровождала другая партия авантюристов, так что две группы менялись на охранном дежурстве. Не так уж скоро эта троица молодых женщин снова выйдет на смену.

Узнав это, я приятно удивился тому, что даже миру демонов нужны авантюристы. Конечно, местная юрисдикция полностью отличалась от человеческой и по географии, и по населению, но сама работа по сути совпадала с тем, что давали человеческим авантюристам. Из разговора с ними я выяснил, что есть даже немало чудаковатых человеческих авантюристов, которые нарочно забираются в мир демонов в поисках больших острых ощущений и приключений, чем дома. Поскольку мир демонов жил по системе заслуг, даже людей принимали с распростёртыми объятиями, если у них хватало силы доказать свою ценность.

— «Ведьмочка». «Ведьмочка»! Я ненавижу в этом всё! Требую отзыва и исправления!

— Да-а, ладно. Прости… Кхм. Ты великолепная зрелая леди. Вот, дам тебе конфету, так что не грусти.

— Как можно быть настолько плотным и грубым одновременно?!

Боже, она что, так ненавидит конфеты? Ладно тогда. Эн съест.

— Мя-ха-ха-ха! Юки, ты просто уморррителен!

Смеясь до упаду, Найя несколько раз хлопнула меня по плечу. Повозка продолжала покачиваться, пока мы коротали время в лёгкой болтовне.

— Ого, что это?

Моя Разведка внезапно среагировала. Через мгновение мой сверхусиленный слух владыки демонов уловил какой-то шум ещё довольно далеко. Я высунул голову в окно в направлении звуков и предупреждения Разведки.

— Мряу? Какие-то пробле-мяу, Юки?

— Ну-у… бандиты. Думаю.

— О, бандиты… Стоп, ты котишь надо мной?!

Драматичный двойной разворот Найи едва не рассмешил меня.

Своими маленькими демоническими глазами я увидел неприятную группу людей верхом на гигантских диких кабанах. Кабаны были размером с лошадей, с толстыми клыками, торчавшими из нижней челюсти. Сами всадники принадлежали к разным расам, но двигались как отлаженный механизм, подгоняя мускулистых кабанов всё быстрее. Я видел, как они приближаются к повозке. Вскоре они подошли достаточно близко, чтобы охрана снаружи тоже их заметила.

Авантюристы на лошадях закричали кучеру, чтобы тот ускорился. В мгновение ока транспорт резко набрал ход. Внезапный сильный рывок заставил нескольких пассажиров внутри коротко вскрикнуть.

— Ик!

— Мряу-у!

— Осторожнее, дамы.

Не сумев удержаться от толчка, Лейла и Найя повалились в мою сторону. Я успел остановить их падение обеими руками. А вот куда именно легли эти руки… скажу только: чёрт, какое совершенно невероятное ощущение. Дальше мои губы намертво запечатаны.

— Господин…

Эн, всё ещё сидевшая у меня на коленях, очень пристально посмотрела на меня снизу вверх.

— Да ладно, Эн. За это меня винить нельзя. Я ничего такого не сделал. Это была воля божья или вроде того. Совершенно неизбежно, ясно?

— Но… ты улыбнулся.

— Эм, ну, это был, как бы, естественный инстинкт совершенно здорового мужчины. Да, вот так…

— О да, конечно, не торопитесь и спокойно болтайте! У нас ведь тут совсем нет более срочных дел!

Милле завизжала на нас с Эн, пока мы вели свой маленький непринуждённый разговор.

— Нет-нет, вы все неправильно поняли. По-моему, нет смысла цепенеть от страха, правда? Поэтому я решил, э-э, решил растопить всеобщее напряжение своим фирменным поведением, понимаете? Понимаете?!

— Господин… меня не обманешь.

— Верно. Ты права. Прошу прощения, о великая Эн.

Я и правда пытался замылить ей глаза насчёт того, что пялился, потому что пялился, глазел или как там это назвать, — именно это я и сделал. За что был глубоко, искренне виноват.

— У вас… есть способ переломить ситуацию, верно?

Взгляд Халории был прикован к бандитам снаружи, когда она задала мне вопрос. В руке у неё было скрытое оружие, которое она вытащила из одежды. Впервые она действительно выглядела для меня как тайный оперативник. До сих пор я сомневался в её способностях из-за немного неуклюжего поведения, но прямо здесь и сейчас она выглядела ровно такой крутой имперской шпионкой, какой и была.

— Думаю, есть. Но это всего лишь бандиты, так что вряд ли придётся особо напрягаться.

Они казались сильнее человеческих бандитов, которых я уничтожил по дороге из человеческой столицы. Но бандиты — слабые, никчёмные подонки независимо от вида. Не думаю, что это будет серьёзным вызовом. Хотя в этот раз их было много. Около сорока, если верить Картам.

Я не хотел тратить время и ждать, пока они догонят нас, потому что тогда мы понесём серьёзные потери. Лучшим вариантом было действовать на опережение и самому вынести бой к ним. А под «бой» я, конечно, имел в виду резню.

— Мне… вернуться в исходную форму?

— Не, всё нормально. Давай так, Эн: ты лучше защищай Лейлу. Вот, держи.

Я открыл Инвентарь и передал ей кинжал. Возможно, потому что она сама была мечом, Эн безумно хорошо обращалась с любыми клинками. Даже без Мечевого мастерства и вообще каких-либо способностей, связанных с клинками, она была в тысячу раз лучше меня. Разрубать летящие стрелы для неё было проще простого. Однажды я даже попросил её научить меня лучше владеть мечом, но всё, что она сказала: «Если… слушать клинок, поймёшь, как им пользоваться».

Эн, пожалуйста, прости своего старика за духовную тупость, не позволяющую услышать голос клинка.

— Хорошо, поняла… Я защищу Лейлу.

— Боже мой. Большое спасибо, Эн.

Она слезла с моих коленей в объятия Лейлы и выставила кинжал перед собой, идеально по центру.

Логически я понимал, что в таком положении ей, наверное, проще всего защищать Лейлу, но то, насколько серьёзно выглядела моя маленькая девочка, делало эту картину до смешного милой. Я плотно сжал губы, не давая улыбке вырваться, затем схватился за ручку над своим сиденьем в повозке и поднялся.

— Юки, не надо! Ты подвергнешь себя опас-мяусти!

Инстинкты Найи как охранницы сработали, и она попыталась оттеснить меня за себя, но я покачал перед ней пальцем и отмахнулся. «За меня не волнуйся», — сказал я и направился к задней части экипажа. Ладненько. Пора отправить этих грязных следов протектора на тот свет за то, что испортили мою спокойную поездку.

Я поймал стрелу, летевшую в меня, переломил пополам и выбросил обломки назад. Потом повернулся лицом к орде бандитов, мчавшейся рядом с нами, вытянул руки и активировал магию. В тот же миг земля, которую мы только что проехали, начала подниматься, волнами изгибаясь.

— Гра-а-а!

Огромный земляной дракон поднялся, издав свирепый рёв, и тут же впился острым взглядом во врагов. Для процесса требовалось огромное количество почвы, так что местность вокруг нас фактически просела. Передняя группа бандитов, не успев среагировать на резкое изменение рельефа, споткнулась и вместе со своими кабанами жестоко рухнула в провалы. Вскоре задние, тоже не успевшие остановиться, либо столкнулись с товарищами, либо кувырком полетели в ямы. Уже одно это погасило немало ярко мигающих точек на Картах.

— Жрите землю, ублюдки. Валитесь со своих кабанов.

Что до тех, кто ещё был жив, мой земляной дракон оскалил клыки, широко раскрыл пасть и ринулся вниз, чтобы проглотить их целиком.

— Ч-что за чёрт?!

— Б-бежим! Спасайтесь!

Те, кто пережил падение в кратеры, бросились прочь. Одновременно другие, едва сумевшие вовремя остановить кабанов и избежать смертельных столкновений, буквально дали дёру и попытались сбежать. Жаль для них, мой дракон был быстрее. Он нёсся по земле с широко раскрытой огромной пастью и одним длинным глотком проглатывал всех бандитов подряд. Потом начал резню, раздавливая жертв внутри своего гигантского тела. Страдальческие вопли обречённых разнеслись по округе, и остальные красные точки на Картах погасли.

Побушевав ещё немного и сожрав отставших, земляной дракон наконец остановился и позволил своему телу распасться обратно в землю вместе с бандитами внутри. Вскоре местность вернулась к обычному виду, будто ничего необычного и не случалось. Провалы исчезли, когда огромные пласты почвы улеглись на прежние места. После ухода дракона воцарились неподвижность и тишина. Тела на земле не двигались.

Я уничтожил бандитов одним приёмом.

— Му-ха-ха-ха! Ну как тебе моя новая магия, Лейла?!

— Великолепно, лорд Юки. Думаю, она великолепна. Вы снова расширили свой устрашающий репертуар сил, не так ли?

— Согласна… Молодец, господин.

Я разработал эту земляную магию после отчаянного боя с тем драконьим ублюдком. Изначально придумал её как способ удерживать огромных врагов вроде этой сволочи, но реальное применение оказалось куда универсальнее. Я мог либо создавать огромные пустоты на выбранной площади, либо прямо пожирать врагов. При втором варианте те, кого съедал земляной дракон, задыхались насмерть под тяжестью почвы.

Если подумать, эта магия на самом деле совсем жуткая… Эх, бандитам по заслугам, ведь они без сомнений были хуже. По мелькнувшим данным я видел у всех набор преступных титулов вроде «Убийца» и «Грабитель», так что никаких смягчающих обстоятельств, которые стоило бы учитывать, у них не было. Бандиты должны умереть. Милости не ждите.

Из-за того, какую до смешного огромную штуку она создавала, моя магия земляного дракона жрала чудовищное количество MP за одно применение. К счастью, теперь благодаря моим абсурдно высоким характеристикам это вообще не проблема. Я легко мог повторить ещё десять раз, и запас всё равно остался бы приличный. По сути, я был ходячей артиллерией, способной обрушивать земляных драконов как адский огонь.

Почему для земляной магии я тоже выбрал дракона? Потому что драконы крутые, очевидно. Нужна ещё причина? Таков мой стиль, и любой, кого такой ответ удивляет на этом этапе моей новенькой жизни, просто невнимательно следил за происходящим.

Уничтожив вредителей, я повернулся, чтобы вернуться на своё место в экипаже, — и увидел, что все внутри уставились на меня с разинутыми от полного шока ртами. Мва… ха-ха… Мва-ха-ха-ха-ха! Да! Да, простолюдины! Наслаждайтесь мощью величайшего владыки демонов, которого когда-либо встретите!

Знаете, в куче историй было полно протагонистов, которые скрывали силу по причинам вроде «не хочу вызывать переполох» или «не хочу выделяться». А потом, конечно, шёл стереотипный ход, когда их в итоге вынуждали раскрыться, и такие драматичные эпизоды заканчивались банальными фразами вроде «я не хотел, чтобы всё так вышло…» и бла-бла-бла. Такое добро на каждом углу валяется.

Я всегда хотел сказать этим клоунам, чтобы они перестали строить из себя невесть что и убрали от меня эту титаническую кучу китовой дряни. А потом преподал бы им урок: быть мужчиной значит идти до конца и без извинений показывать миру, кто ты есть. Чтобы быть крутым, нужно вести себя круто.

Вот что значит быть существом под названием мужчина. Вот она, мужская гордость. Вот она, романтика мужского бытия. Настоящий мужчина, понимающий этот фундаментальный принцип мужского существования, завоюет не только сердца женщин, но и сердца других мужчин.

Хе-хе-хе. Теперь понимаете, друзья? Если вы правда хотите быть умным, крутым парнем вроде меня, живите, ставя эти идеалы в приоритет. Не позволяйте мечтам оставаться мечтами.

— Лорд Юки, мы все прекрасно осознаём ваши невероятные способности, поэтому вам, возможно, стоит немного сдержать выражение лица. Видите ли, совершенно ясно, о чём вы сейчас думаете…

Упс. Виноват.

◇ ◇ ◇

— Юки, ты мурожет быть потрясающий колдун из какого-нибудь таинственного места?! Я никогда не видела мяугии такого масштаба!

— Согласна. У себя в деревне я не знаю никого, кто мог бы так легко использовать такую магию.

— Милле, милая, полностью с тобой согласна.

Авантюристки болтали после того, как снова сели неподалёку от нас.

Бва-ха-ха-ха-ха! Да, воспевайте мои заслуги от небесных высот до глубин ада, дамы! Я, конечно, проследил, чтобы восторг не отразился на лице. Нужно было сохранять крутой вид перед фанатами, знаете ли. А под «фанатами» я конкретно имел в виду Эн, которая снова сидела у меня на коленях и полностью сосредоточилась на моих выражениях лица. Сейчас я не мог позволить себе вылет; нужно было добиться, чтобы судья признал меня «в безопасности».

Если я сейчас ошибусь, и она решит, что я веду себя как заносчивый придурок, чтобы впечатлить авантюристок, она точно меня возненавидит. От такого шока я на неделю свалюсь в постель, как викторианская барышня. Такую жизнь я не выбирал.

Поэтому я сохранил самое ровное лицо, какое только смог, и скромно пожал плечами.

— Нет-нет, ничего такого. Вы слишком добры. Но, эй, не позволяйте мне мешать вам продолжать комплименты.

Ох ты ж… Мой рот однажды меня точно погубит. Теперь, когда кошка… хе… вылезла из мешка, я совершенно точно выглядел заносчивым придурком, что было очень плохо, потому что я хотел, чтобы Эн видела во мне внимательного, надёжного и к тому же супер-крутого папу. Значит, придётся ещё сильнее стараться воплощать идеального отца — весёлого, улыбчивого типа, который в выходной ведёт детей в парк. Следовательно, я прочистил горло, чтобы замять неловкость, налепил на лицо мягкую улыбку и снова заговорил.

— Ха-ха-ха! Но правда, я не такой уж особенный.

— Прошу прощения, лорд Юки, но, думаю, замести следы уже немного поздно.

— Господин… твоё лицо очень легко читать.

Что-о?! Освежающая улыбка на моей красивой физиономии на них не работает?!

— Лорд Юки, когда вы общаетесь с леди Лефи и девочками, вы можете казаться серьёзным и ответственным человеком, но в действительности… что ж, вы с леди Лефи два сапога пара, разве нет?

— Эй, я протестую! Я не просто кажусь серьёзным и ответственным, я такой и есть! У меня всё под контролем!

Мы с Лефи два сапога пара? Да ну к чёрту. Да, я влюблён в неё, но не припомню, чтобы превратился в такого же бесполезного дурня, как она.

— Эм… да. Конечно. Как скажете, господин.

Мисс Лейла? Почему вы смотрите на меня этими весёлыми, снисходительными глазами? Она просто подыгрывала мне, да?

— Мя-ха-ха-ха! Ты мур-р-рзительно смешной парень, Юки!

Найя хлопнула меня по плечу, пока надрывалась от смеха. Мне, в общем, было всё равно, но вау, рассмешить её было совсем не трудно. Легко развлекается, как типичная кошка, наверное, потому что хохотала как гиена почти всё время, что я её знал.

— Н-не обращай на неё внимания, Юки. Мне вот что любопытно. Я заметила, что раньше ты не произносил заклинание, так как ты смог выполнить магию такого уровня? У тебя есть какая-то особая техника?

— Ого, Милле, дай мне немного личного пространства, ладно?

— Ты… слишком близко.

Девушка-ведьма схватила меня за другое плечо и сунула лицо прямо перед моим, её напряжённые глаза искали ответы. В ответ Эн оттолкнула её, создавая между нами крайне нужное расстояние. Неудивительно, что представительница расы ведьм так глубоко заинтересовалась всем, что связано с магией.

— Ладно, вернёмся к вопросу. Я бы не назвал это особой техникой, но, наверное, просто использую много… духа? Энергии? Чего-то такого.

— Хм… Я… кажется, понимаю. Да, думаю, понимаю. В конце концов, для древних демонов магия была так же естественна, как дыхание. Она была их второй природой, поэтому логично, что сильная духовная связь станет ключом к такой безмолвной магии, как у тебя. Состояние магии стало очень теоретическим из-за господства колдовства и его изучения, так что, возможно, мне стоит перечитать старые книги и документы, чтобы проанализировать систему магии прошлого. Это позволит лучше понять, как использовать магию без заклинаний, и тогда я смогу…

Я криво улыбнулся, пока девушка-ведьма продолжала бормотать себе под нос. Через секунду к моей руке прижалось что-то пышное и мягкое, обнимая её.

— Ю-у-уки, дорогой, ты такой сильный, да? Я была та-а-ак удивлена.

— О, эм… спасибо?

Рюне прижала мою руку к груди и кокетливо прижалась ко мне.

— Знаешь, мне бы очень хотелось узнать такого сильного мужчину куда лучше. Что скажешь, станем друзьями? Очень. Близкими. Друзьями.

Соблазнительная улыбка, которую она дарила мне с очень близкого расстояния, её совершенно женственное тело, прижатое к моему, и её слова вместе послали по мне удар молнии. Пульс на не такой уж маленький миг взлетел до небес. Тревога! Тревога! Соблюдать осторожность!

Поскольку до сих пор я в основном встречал только маленьких девочек, скажем так: к настоящей взрослой женщине, пытающейся соблазнить меня своими, кхм, выдающимися чарами, я оказался не так невосприимчив, как хотелось бы. Нгх… Успокойся, болван. Думай правильной головой. Ты справишься. Я мужчина, который способен не только сопротивляться искушению, но и отвергать его. Вдох-выдох.

Я люблю Лефи. Я люблю Лефи. Для меня нет женщины, кроме Лефи. Я люблю Лефи.

— Прекрати…

Пока я вёл с собой яростную ментальную битву, Эн сделала то, на что я оказался слишком слаб. Она силой оттолкнула Рюне, которая уже почти обвилась вокруг меня второй кожей. Потом моя девочка-меч схватила меня за голову, крепко сжала и свирепо нахмурилась на Рюне. Видимо, помечала территорию — и свою, и моей жены.

— Ах, какая жалость. Но я попыталась.

Тихо хихикнув при виде того, как меня защищает такой маленький телохранитель, Рюне позволила оттолкнуть себя.

Фу-ух… Спасибо, что спасла мою шкуру, Эн. Я очень рад, что взял её с собой, потому что, святые небеса, ситуация стала опасной. Если бы здесь были только я и Лейла, сомневаюсь, что таких лисиц, как эта, отгоняли бы настолько агрессивно. Мне нужен был кто-то, кто это сделает, и именно поэтому я совершенно не жалел, что моя рука больше не прижимается к её лисьим мягкостям. Ни капли грусти. Даю слово: это честная правда. Доверьтесь, ладно? Чёрт. Но чёрт…

— В общем, эти бандиты означают, что в мире демонов небезопасно?

Я задал вопрос Мисс Капюшон, сидевшей неподалёку, после того как ситуация — и, кхм, я — немного успокоились. Не было вообще никакого предупреждения, что бандиты нападут на нас вот так. Эти неудачники налетели так, будто место принадлежало им, чёрт побери. Я задумался, не высматривали ли они караваны и прочих путников, идущих по главной дороге. Группа у них была довольно большая, так что, может, они регулярно грабили и бесчинствовали, чтобы поддерживать организацию.

— Не всегда всё было так, но это ещё одно свидетельство общей нестабильности в нынешнем мире демонов. Из-за углубления вражды в нашем обществе сообщений о разбое и других злодеяниях стало значительно больше, а мы не смогли мобилизовать войска против такой явной мерзости, потому что решили держать их в резерве на случай настоящих чрезвычайных ситуаций. Однако это явно привело к разгулу преступности, так что в этой ужасной ситуации мы можем винить только себя.

Её лицо исказилось болью, пока она отвечала. Если у верхов хаос, у народа он тоже будет, да? Логично. Теперь я ещё сильнее радовался, что не взял Илуну и остальных.

Не поймите неправильно, я всё равно хотел когда-нибудь в ближайшем будущем свозить их посмотреть мир демонов, но, кроме Лефи, я не мог таскать их по опасным местам. Короче, я сделаю, что смогу, чтобы помочь этим ребятам навести порядок и восстановить здесь закон. Пора стараться ради моих детей.