Достоинство

Всё случилось без предупреждения. Как обычно, я сидел напротив Лефи и расслаблялся в настоящем тронном зале. И вдруг она негромко, глухо зарычала где-то в горле и поднялась, уставившись на дверь, ведущую наружу.

— А? Что случи—

Я растерянно попытался спросить, но договорить не успел: Карты открылись сами собой. У нас был вторженец. Я сразу сфокусировался на окне, чтобы проверить данные противника, и лицо у меня помрачнело. Он приближался… по воздуху.

— Чёрт, это…

— Это присутствие… Полагаю, это мой знакомый.

Лефи произнесла это вполголоса, всё ещё повернувшись к двери.

— Да. Думаю, ты права.

Я посмотрел на неё и увидел у неё на лице то же выражение, что и у себя. Так что я очень сомневался, что речь просто о каком-то знакомом. Кто бы это ни был, она явно была от него не в восторге.

— Оставайся здесь. Не знаю, зачем он явился, но целью его, вне всякого сомнения, являюсь я. Какова бы ни была причина, я прослежу, чтобы этот вопрос был решён.

Лефи уже направилась к двери, но я сам поднялся, схватил её за плечи и остановил.

— Подожди. Я иду с тобой.

— Нет. Он чрезвычайно высокого мнения о себе и беспрестанно смотрит на остальных свысока. Он из тех, кто вызовет даже меня, потому я не желаю подвергать тебя опасности.

— Тем более я пойду. Я ни за что не отпущу тебя одну к кому-то настолько опасному.

Если Лефи так реагировала на одно его появление, этот тип, должно быть, был редкостной занозой. К счастью, если вдруг всё полетит к чертям и нам придётся драться, я знал: она его уделает. Разница в силе между мной и Лефи по-прежнему была за гранью здравого смысла, так что за это я не переживал.

Но это не значило, что я позволю ей разбираться со всем, пока сам буду прохлаждаться здесь. Это ведь моё подземелье. Мой мир, и защищать его — моя обязанность. И то, что разрушение подземелья означало бы и мой конец, совершенно не имело отношения к моему решению. Вот вообще ни капли.

— Прекрати говорить глупости. Ты забыл, что я Верховный дракон? У тебя нет ни малейшей причины беспокоиться.

— Знаю. Но решения я не изменю.

На этом этапе я просто упрямился. Никто не понимал лучше меня, что Лефи настолько сильна, что в этом мире у неё нет врагов. Но это не имело значения. Я не хотел, чтобы она одна шла навстречу опасности. Если я в итоге создам ей больше проблем, чем решу, буду думать об этом, когда — или если — до этого дойдёт.

Мы уставились друг на друга. Некоторое время ни один из нас не уступал, но в конце концов Лефи сдалась. Она криво улыбнулась.

— Хех. И что же мне с тобой делать? Раз ты так упорно настаиваешь, я ожидаю, что ты защитишь меня. Понял?

— Можешь не сомневаться. Я прикрою тебя, напарница.

Я бесстрашно ухмыльнулся, и Лефи рассмеялась с усталой насмешкой.

Я велел Эн снова принять форму оружия, а потом объявил всем, включая трёх сестёр-призраков, что до нашего с Лефи возвращения никто не выходит из подземелья. Закончив с этим, мы вдвоём прошли через дверь, вышли из туннеля и оказались в Демоническом лесу.

Я нёс обнажённую Эн на плече и чувствовал, как она отвечает на моё напряжение собственным. Но мой любимый меч был не единственным, что я прихватил на случай драки. За поясницей у меня были спрятаны магический пистолет и кинжал, а в сумку на бедре я набил несколько флаконов разных лечебных зелий. Так я теперь готовился к схваткам снаружи. Тот жуткий мантикора научил меня, что у меня не всегда будет время вытаскивать вещи из Инвентаря, поэтому я держал их под рукой. Больше я на такой ошибке не попадусь. Ни за что.

Что до Лефи, она была как обычно. Она никак не готовилась, что было вполне логично, учитывая, что её тело само по себе практически ядерное оружие.

Оказавшись в лесу, мы подняли головы. Далеко в небе виднелась точка, и как только она нас заметила, то ринулась вниз. Через несколько мгновений она уже зависла недалеко перед нами.

Статус

Имя: Джиродио Гюога

Раса: Чёрный дракон

Класс: Король драконов

Уровень: 402

Титул: Узурпатор, король драконьего рода

Как Лефи и предполагала, а Карты показывали, нашим не слишком желанным гостем оказался дракон. Всё его тело покрывала чёрная чешуя, и выглядел он на размер-другой крупнее, чем я помнил драконью форму Лефи. По сравнению с её более обтекаемым телом его тело было куда грубее и угловатее. Если позволить себе смелость, сложен он был как чёртов кирпичный сортир.

Аура этого исполина была настолько мощной, что по моему лицу потёк пот. Он показывает только те характеристики, которые хочет. Я понимал это, потому что при такой чудовищной разнице в уровнях я вообще ничего не должен был увидеть. Но, как и с Лефи, Анализ выдал мне несколько крупиц информации, и я решил, что это потому, что он сам позволял другим видеть их.

Его уровень всё ещё не дотягивал и до половины уровня Лефи. Сравнивать с ним мой вообще не имело смысла: мой рядом не стоял ни в каком смысле. Когда я посмотрел на него демоническими глазами, то увидел, что магическая энергия, кружащая по всему его телу, тоже безумно мощная. Если бы он решил драться всерьёз, вполне могло оказаться, что он способен три дня подряд без остановки лупить магией. И держу пари, после этого у него ещё осталось бы в запасе до чёрта.

— Хмф. Наконец-то я нашёл тебя, Верховный дракон Лефисиос. Зачем ты принимаешь этот отвратительный человеческий облик?

Чёрный дракон окинул окрестности взглядом, полным презрения. Так и захотелось врезать ему по этой тупой морде. Он презрительно фыркнул, обращаясь к Лефи, и его взгляд был угрожающим. Я чуть-чуть запаниковал, когда понял, насколько он не моей весовой категории, но стоило увидеть его выражение, будто мне на голову вылили ведро холодной воды, и я вернулся к реальности. Нервы успокоились, самообладание вернулось, и я решил, что мы с ним точно не созданы для дружбы. Совсем. Ну что ж, бывает.

— Говори, зачем пришёл, Гюога. Ты должен прекрасно знать, что у меня нет ни времени, ни терпения развлекать такого птенца, как ты.

Лефи свирепо уставилась на чёрного дракона. Её тон был в сотню раз острее стали, что для неё тоже было редкостью.

— Пф. Всё такая же дерзкая, вижу. Ты осталась единственной, кто всё ещё считает меня ребёнком.

— Объясни, почему теперь ты занимаешь трон Короля драконов. Что стало с Белмом?

Похоже, Лефи тоже проверила его характеристики. С титулом «Узурпатор» не нужно было быть гением, чтобы понять ответ на её вопрос. А для тех, кто не силён в дедукции: это значило, что он украл корону.

— Если ты говоришь об этой дряхлой груде костей, то я убил его и стал новым Королём драконов. Все, кто живёт в деревне драконов, теперь повинуются мне!

— И ты хочешь, чтобы я поверила, будто Белма убил кто-то вроде тебя?

По выражению Лефи было ясно: новость её потрясла. Судя по её словам и тону, Белм, должно быть, был прежним Королём драконов.

— Именно так! Теперь на троне сижу я! Тот, кого ты называешь птенцом, — Король драконов!

— Хмф. Нелепица. А что же остальные древние драконы? Они бы никогда тебе не покорились.

— Эти выжившие из ума древние — не более чем бремя для нашего рода. Им выпала честь родиться драконами, а они давным-давно отказались от своих стремлений. Потому я приказал подчинённым изгнать их из поселения. И я продолжу использовать всех, кто находится под моей властью, готовясь захватить мир! Я явился сюда, чтобы пригласить тебя присоединиться ко мне!

— Прошу прощения?

Увидев растерянность на лице Лефи, чёрный дракон продолжил, и голос его запылал страстью.

— Верховный дракон Лефисиос! Я приказываю тебе присоединиться ко мне! Мы вдвоём без труда подчиним себе всё! Стань моей парой, и вместе мы будем править этим миром!

Вот теперь с меня хватило. Я больше не мог молчать.

— Заткнись к чёрту.

— Что ты сказал?

Чёрный дракон впервые по-настоящему посмотрел на меня.

— Я всё это время стою и слушаю, как ты тут разглагольствуешь. Можно быть ещё напыщеннее? Завязывай, мудак. От тебя тошнит. Или что? Маленький дракончик так себя обожает, что решил, будто он подарок небес всему драконьему роду?

Лицо чёрного дракона дёрнулось от удивления. Может, он не привык, что его так перебивают?

— Хочешь править миром или что там у тебя? Да ради бога. Только держи свой междусобойчик при себе, мешок с дерьмом. Не втягивай других в свой мусор. Тебя никто не учил, что если создаёшь людям проблемы, то ты ведёшь себя как урод?

— Букашка вроде тебя смеет насмехаться надо мной?!

Чёрный дракон взвыл и оскалил на меня клыки. Я лишь усмехнулся ему в ответ.

— Не, ничего такого. Я просто объясняю идиоту основы здравого смысла. Блин, поверить не могу, что ты сам до этого не дошёл. Выглядишь большим и страшным, но мозгов, похоже, как у малыша, которого пару раз слишком часто роняли головой вниз. Я бы посмеялся, если бы это не было так печально.

Дальше разговор подхватила Лефи.

— Вот так, щенок. У меня нет ни малейшего интереса к завоеванию мира и ни крошечной охоты становиться твоей парой. Возвращайся в деревню и найди себе какую-нибудь деву, за которой сможешь ухаживать.

На лице чёрного дракона вспыхнула ярость, но почти сразу он сдержал её и резко прищурился.

— Понимаю. Теперь я всё понял. Эта букашка — причина, по которой ты играешь в человека, Лефисиос.

— Что ж, ты не ошибся. Он мой спутник. В отличие от тебя, болвана, чья глупость не знает пределов, он, скажем так, болван несколько более высокого и утончённого сорта. Если ты действительно понял, тебе давно пора уходить. Я могла бы сейчас дремать внутри вместо того, чтобы тратить дыхание на этот бесплодный разговор с тобой. Как же досадно.

— Ага, вот именно. Проваливай. И кстати, э-э-эй, госпожа Лефи? Если не возражаешь, я бы хотел чуть подробнее обсудить твоё мнение обо мне.

— Зачем? Разве мы не знаем друг друга достаточно близко, чтобы обходиться без слов?

— Нет-нет-нет. То есть да, мне бы хотелось так думать, но, видишь ли, по какой-то причине у меня вдруг появились серьёзные сомнения.

— Наверняка тебе показалось.

Мы нарочно игнорировали чёрного дракона и болтали между собой. Он несколько раз качнул головой, и по его лицу было видно, что он нас раскусил.

— Понятно. Понятно.

А потом всё моё тело перешло в режим тревоги.

— Нгх!

У меня была лишь доля секунды, чтобы увидеть атаку. В тот миг, когда мне показалось, что он двинулся, он уже оказался прямо передо мной. Я успел защититься только по тупой удаче. Мозг подчинился мощнейшему инстинкту выживания и заставил руки поднять Эн между нами.

Удар по мечу ощущался так, будто болид «Формулы-1» на полной скорости врезался в баррикаду. Так что, естественно, меня швырнуло назад, и я кубарем полетел по воздуху. Первые несколько десятков метров всё вращалось вокруг так бешено, что мне понадобилась секунда, чтобы прийти в себя. Как только это удалось, я выпустил обе пары крыльев и сумел восстановить контроль над телом в воздухе, остановившись до того, как врежусь в землю. Правда, рука, принявшая на себя основную силу удара, пульсировала так, что хоть вой.

— Пф, ты отразил мою атаку. Вредитель должен позволять раздавить себя, как и подобает вредителю.

Чёрный дракон надменно фыркнул. Он стоял ровно там, где я был до того, как он попытался убить меня взмахом руки.

— Юки! Ты за это заплатишь, Гюога!

— Ты не поспела за мной, Лефисиос. Похоже, человеческая форма резко снизила твои физические способности. Ты ослабла, и тем самым доказала, что даже сила Верховного дракона имеет пределы.

— Тогда страдай, щенок! Ты пожалеешь об этих словах, когда я отниму остаток твоей жалкой жизни прямо здесь и—

— Стой, Лефи.

Лефи уже была готова поднять брошенную чёрным драконом перчатку, но я остановил её. Она скрежетала зубами от ярости и прожигала его убийственным взглядом, но стоило мне заговорить, она посмотрела на меня.

— Юки! Ты цел?!

— Как огурчик. А ты как, Эн?

— Я в порядке… Господин, вы точно целы?

— Точно. У меня всё отлично. Лучше не бывает.

Если существо, которое я считал дочерью, сказало, что с ней всё хорошо, то я, как её самодельный отец, обязан был сказать то же самое. Даже если бы мне оторвало руки и ноги, мой ответ не изменился бы.

— Дай мне разобраться с этим, Лефи. Ты просто стой там и смотри.

— Но…

— Я же сказал, что защищу тебя, верно?

На секунду она выглядела ошеломлённой, но затем тихо усмехнулась.

— Да, ты действительно так сказал. Тогда исполни свой долг как следует и защити меня. И смотри, не опозорь ни меня, ни себя, позволив такой пустячной твари одолеть тебя в бою.

Сказав своё, она отошла на безопасное расстояние и села, скрестив ноги и сложив руки на груди. Всем своим видом она показывала, что доверяет мне и вмешиваться не станет. Вот это женщина. Серьёзно, невероятная. Я бесстыдно ухмыльнулся ей, а потом повернулся к дракону с мозгами табуретки.

Он был намного сильнее меня. Настолько, что разницу нельзя было закрыть ничем. Даже если просто смотреть на уровни, его был больше чем в пять раз выше моего. Одного его недавнего удара хватило, чтобы я примерно понял, насколько велика пропасть. Логически я даже не был уверен, что у меня есть хотя бы один процент шанса победить его.

Мне было плевать. Всё это перестало иметь значение в ту же секунду, когда этот жалкий недодракон приказал Лефи стать его парой. Именно поэтому победить его должен был я, а не она. Что бы ни случилось, я и только я должен был уничтожить этого ублюдка. Он был моим врагом насквозь, и у меня не было в этом ни малейшего сомнения.

— Насекомое возомнило себя моим противником? Какая дерзость, учитывая, что ты избежал моей атаки лишь благодаря чистой удаче!

— Много болтаешь для того, кто только что попытался ударить исподтишка. И я всё равно увернулся. Я просто настолько хорош, малыш. Так что покажи, на что способен, драконья морда, потому что я сейчас чертовски силён.

Крепко сжимая Эн, я ухмыльнулся как сумасшедший.

— Довольно твоей проклятой болтовни! Посмотрим, как долго продержится твоя наглость, вредитель!

И вот так, друзья, я оказался в смертельной схватке с представителем сильнейшей расы этого мира.

◇ ◇ ◇

— Ха-а, ха-а…!

Задыхаясь, я прыгал, бросался в стороны, перекатывался и полз на четвереньках, уклоняясь от атак этого проклятого дракона. В земле появлялись кратеры. Камни взрывались. Деревья ломались и с грохотом падали. За считаные мгновения местность вокруг нас резко изменилась. Но ни разуму, ни телу не давали передышки: безостановочный натиск всё туже натягивал мои нервы.

Физически казалось, будто я дерусь уже час, а то и два. На деле же, думаю, с начала боя прошло не больше десяти минут. До сих пор мне каким-то образом удавалось избегать ударов чёрного дракона-урода. Его атаки были удивительно прямолинейными, поэтому читать их было легко. Даже странно, как он умудрился получить титул Узурпатора. Хотя справедливости ради, он налетал с такой скоростью, что стоило моргнуть — и следующий удар уже летел в мою сторону.

Я невольно задумался о его прошлом. Он наверняка сталкивался в жизни с множеством сильных противников, и, может, именно поэтому привык просто давить врага подавляющей силой, не думая ни о чём другом. Это же могло объяснить, почему он не использовал ни финтов, ни хитростей. Реально чёртов дуболом.

Я уже говорил и повторю ещё раз: я был безмерно благодарен своему телу владыки демонов. Иначе я бы этот бой не выдержал. Благодаря особым демоническим глазам моё динамическое зрение было нереальным, поэтому я мог видеть его атаки и уклоняться от них буквально на волосок. Ощущение было такое, будто я выживаю на одной тончайшей нитке.

Ещё стоило отметить его титул Узурпатора. Похоже, он относился к категории «греховных титулов», а это играло мне на руку как Судье. Напомню: этот титул давал мне множитель характеристик 1,5 против противников с титулами, связанными с преступлениями. Благодаря этому я знал, что мои физические возможности сейчас куда выше обычного.

Но, и мне очень не хотелось это признавать, этот козёл всё равно был невероятно силён. Каждая его атака доказывала, что он определённо принадлежит к сильнейшей расе этого мира. Если бы я хоть на секунду потерял концентрацию, меня бы переродило в фарш. И даже не в премиальный.

— Кех-хех-хех. Какой жалкий вид. Куда же делась та бодрость, которой ты так гордо хвастался? М?

Этот гад полоснул по мне, насмехаясь. Я ушёл вниз так низко, что почти поцеловал землю. Его рука пронеслась надо мной, а я вскочил и рубанул его Эн.

Я не собирался давать ему шанс заблокировать её. Я целился туда, где чешуя у него была тоньше всего. Лезвие Эн попало в цель, рассекло плоть и пустило кровь. Я пробовал делать тестовые удары по старой чешуе Лефи и не сумел оставить на ней даже царапины. Его чешуя, однако, была куда податливее.

— Ну надо же, что у нас тут. Насекомое пустило тебе кровь? Отлично!

— …

В этот миг я почувствовал внезапную вспышку магии. Прямо у ног. Я попытался отступить, но не смог сдвинуться, а значит, не мог избежать атаки. Земля подо мной взорвалась, выпустив ударную волну такой силы, что всё моё тело яростно тряхнуло.

— Гааах!

Меня снова и снова перекатывало по земле, пока я не врезался в огромный валун. Удар был таким сильным, что лёгкие на секунду отказались работать и я не смог вдохнуть.

— Ах… Хааах…!

У меня не было времени ждать, пока дыхалка сама придёт в норму. Я силой заставил себя глубоко вдохнуть и выдохнуть. Внезапный поток кислорода прошёл по ноющему телу, я собрал себя в кучу, шатаясь, поднялся — и быстро. Почему? Потому что видел, как ко мне несутся клыки этого дракона.

Когда он приблизился достаточно, я снова бросился на землю, распластавшись как блин. Я сгруппировался, перекатился, уходя от него, и тут же вскочил. Прямо перед глазами оказалась его толстая шея, и я ударил по ней Эн. Но теперь он был настороже, потому что её клинок уже сумел рассечь его раньше, и сукин сын быстро отдёрнул голову, избежав атаки.

Используя этот импульс, он развернулся и хлестнул меня хвостом, как кнутом. Жаль только, что с кнутом у него было общее только движение, потому что хвост был толщиной с огромное дерево. Я получил прямой удар, снова улетел и несколько раз отскочил от земли.

Зрение поплыло и замерцало. Тупая тяжёлая боль терзала всё тело. Если бы я сейчас хоть чуть-чуть расслабился, то точно вырубился бы.

— Взгляни, Лефисиос! Этот человек умеет лишь языком молоть. Никакой настоящей силы у него нет! Теперь ты видишь, что лишь я достоин быть рядом с тобой?!

Этот придурок трепался, но Лефи плотно сжала губы. Она пристально смотрела на меня, всё ещё сложив руки на груди. Она не сдвинулась с места, потому что верила в меня.

— Заткнись… к чёрту. Самовлюблённый клоун вроде тебя Лефи не достоин. Ты просто пускаешь пыль в глаза, тупица.

Я выдавил эти слова из горла. Лёжа на земле, я собрал, сколько мог, сил и вытащил из сумки на бедре зелье. Выпил одним глотком. Вот ещё одна причина, по которой я всё ещё был жив. Этот идиот при каждом удобном случае пытался выпендриться перед Лефи и строил из себя крутого красавчика, а я всякий раз использовал это как шанс восстановиться и снова подготовиться.

Я бы поставил левое яйцо на то, что он сам позволял мне это делать. Этот мерзавец так глубоко засунул голову в собственную задницу, что считал: он победит, даже если я буду лечиться. Ему очень хотелось выставить меня жалким неудачником. Так он мог показать Лефи, насколько сильнее меня, красуясь как павлин в брачный сезон. В объективном смысле я даже понимал, почему он так упёрся в то, чтобы выставить меня идиотом.

Жаль для него, что он просто тратил время. Лефи уже давным-давно знала, какая я ходячая катастрофа. Этот тип даже понятия не имел, сколько времени мы проводим вместе каждый день. Мы постоянно ссорились из-за самых тупых вещей. Подкалывали друг друга и доставали друг друга до белого каления. Рассказывали друг другу шутки — и удачные, и паршивые. Но главное — мы доверяли друг другу и всё время смеялись вместе.

Мы узнавали характеры друг друга, все мелочи, от которых нас заклинивало. Каждое мгновение каждого дня добавляло всё новые слои к нашей связи. Мы уже настолько хорошо знали друг друга, что нам не нужно было даже говорить об этом. Так что наша совместная жизнь не была просто показухой. Он ни черта не знал о наших отношениях.

— Ха. Подумать только, жалкий червь, позорно ползающий по земле, всё ещё смеет дерзить. Сгний в грязи, как положено ничтожному вредителю.

— Серьёзно, мужик… ты вообще… когда-нибудь затыкаешься? Но одно… скажу. Жуки… тоже сильные.

Особенно муравьи и пчёлы. Эти ребята в этом лесу определённо попадали в категорию «мощных» монстров.

Пыхтя и хватая воздух, я чувствовал, как зелье, кхм, творит со мной свою магию. Я упёрся обеими руками в землю, чтобы подняться. Потом крепко схватил Эн — и Обнаружение опасности предупредило об атаке из слепой зоны за спиной.

Я даже не стал оборачиваться: просто нырнул вперёд, уклоняясь.

И хорошо, потому что через место, где я был секунду назад, что-то пронеслось. Мимо просвистело толстое копьё, полностью чёрное. Я успешно избежал атаки этого урода, но Обнаружение опасности сообщило, что он и близко не закончил. Передышка дала мне время понять, что я полностью окружён такими чёрными копьями — и все они несутся прямо на меня.

— Чёрт!

Я катался по земле, блокировал Эн и выворачивал тело во все стороны, чтобы уйти от них. К сожалению, не получить ни одного удара от, кажется, бесконечного количества этих штук было просто невозможно. Несколько десятков задели меня, оставив глубокие порезы. А ещё куча решила остановиться, воткнувшись прямо в меня.

— Хрррнгх!

Единственным плюсом моей обороны было то, что я избежал смертельных попаданий. Правда, одно копьё всё-таки пронзило ногу, что, уверен, ему очень понравилось. В тот же миг эта нога резко потеряла всю силу. Я рухнул на колени, больше не способный стоять, и именно тогда хвост этого гада понёсся в мою сторону. Из меня торчало столько копий, что я чувствовал себя каким-то ёжиком, и уклониться я не смог: он попал прямо, отправив меня в полёт.

— Гааах! Аргх…!

На секунду я потерял сознание. Когда пришёл в себя, лежал на земле, а над мной бесконечно раскинулось глубокое синее небо. Лёгкие потребовали свежего воздуха, и дыхание снова запустилось. В ответ сердце бешено забилось, работая сверхурочно, чтобы удержать меня в живых. Честно говоря, я почти пожалел, что не остался вырубленным, потому что теперь, когда я очнулся, тело угостило меня полным меню из боли, боли и ещё раз боли. Болело так сильно, что хотелось только орать, плакать и кататься по земле.

Кровь медленно, но непрерывно капала из бесчисленных ран. Дрожащими руками я вытащил из тела все копья, а потом потянулся к последнему флакону сверхзелья в сумке. Пить эти штуки мне уже надоело, поэтому вместо этого я раздавил флакон в руке и пролил жидкость на себя.

— Ты всё ещё не умираешь. Но твоя жадная жизненная сила и впрямь под стать вредителю.

Этот дракон-кусок дерьма презрительно усмехнулся, глядя на меня сверху вниз, словно у него было сколько угодно времени, чтобы перемолоть меня и выплюнуть. Меня это бесило до зубовного скрежета.

— …Хе-хе.

Но я только рассмеялся.

— Хе-хе… хе-хе-хе!

Я хохотал так, будто мне весело, — потому что мне и правда было весело. Настолько, что плечи тряслись. Я медленно поднялся, смеясь как псих и покачиваясь как призрак. Подготовка завершена.

— Эй, урод. Лучше смотри под ноги.

Я широко, мерзко ухмыльнулся. Потом нажал кнопку на интерфейсе, который всё это время держал открытым. Сразу же и без всякого предупреждения земля под ним исчезла.

— Что?!

Застигнутый врасплох, он потерял опору, и гравитация сделала своё дело: он провалился в гигантскую яму. Внутри неё торчали десятки шипов, направленных вверх, заострённых и покрытых ядом.

Ублюдок сразу попытался захлопать крыльями и взмыть в небо. Будто решил, что я как-то пропустил тот факт, что он умеет летать. Спойлер: не пропустил. Более того, я как раз это и предусмотрел. Ему не повезло.

Его огромное тело врезалось прямо в один из множества воздушных призывных кругов, которые я установил как ловушки. Они обошлись мне в солидный кусок DP, потому что относились к особому типу, но оно того стоило. Как только он задел один из них, удар запустил цепную реакцию, и один взрыв последовал за другим, за третьим. Пламя осыпало пространство вокруг него, а громовые разрывы сотрясли землю, посылая огромные ударные волны прямо по воздуху.

Когда чёрный дым наконец рассеялся, я увидел, что покрытый сажей дракон получил… немалый урон. Отлично. Похоже, сработало. Если бы после всего этого на нём не оказалось ни царапины, я бы точно разрыдался на месте как маленькая девочка.

— Грр! Коварный, наглый вредитель!

— Хе-хе. Знаешь, я потратил на этот милый подарочек почти все свои DP, так что будь добр, насладись им до последней крошки. Я серьёзно. Не сдерживайся ради меня.

Ещё несколько минут назад я буквально плавал в DP. Все оружие и броня, которые я подобрал в старом логове Лефи, плюс моя бесконечная охота на монстров отлично откормили мой кошелёк. Я уже уверенно шёл к цели — призвать больше подчинённых.

Теперь почти всё исчезло, но окупилось с лихвой. Всё то время, пока меня гоняли по этому участку леса и выбивали из меня душу, я тайком устанавливал как можно больше ловушек везде, где мог. Кнопка, которую я только что нажал, разумеется, эти ловушки активировала.

Само собой, устроить минное поле было проще простого. Кто утверждает обратное — грязный лжец, что и доказано тем, как успешно я превратил всю эту зону в настоящую зону убийства. Если не считать таких ненормальных существ, как драконы, любое живое существо при одном неверном шаге гарантированно отправилось бы на тот свет. Я спроектировал систему так, чтобы она уничтожала всё и вся.

Таков был мой замысел с самого начала. Только мифические герои или персонажи из сказок могли победить в честной лобовой схватке противника, который настолько чудовищно их превосходил, а я не был ни тем, ни другим. Просто самый обычный человек. Хотя нет, погодите. Самый обычный владыка демонов. Иначе говоря, столкнувшись с настолько нелепо сильным врагом, я имел только один путь к победе: использовать все подлые, нестандартные, грязные приёмы из всех книг на свете. У меня не было выбора, кроме как пользоваться любой слабостью, какую удастся найти. Штурмовать замок с чёрного хода, так сказать.

Главным фактором здесь было то, что в этих краях закон — это я. Эта область входила в территорию моего подземелья, а значит, была моим миром. Чтобы обеспечить победу, мне необходимо было опереться на силу подземелья. Пожалуйста, господин Подземелье, мне правда, вот вообще никак нельзя проиграть. Я искренне надеялся, что оно предложит мне все возможные способы помочь выиграть этот бой.

— Ладненько. Как насчёт второго раунда?

Теперь, когда я немного выровнял поле боя, я бросил ему эти слова с наглой ухмылкой на лице. Дракон-болван взревел, и его морда исказилась от ярости. Хм, интересно почему. Может, ему не слишком понравилось получить условный заряд прямо в лицо от парня, которого он до сих пор гонял как пиньяту? Проблемы навыка.

◇ ◇ ◇

— Ты в самом деле решил, что такие жалкие фокусы сработают против меня?!

Вот только мои взрывные ловушки, к сожалению, не нанесли чёрному дракону смертельных ран. Некоторый урон он получил, но теперь выглядел уже окончательно достанным. Злобно взмахнув крыльями, этот раздражающий кусок мусора понёсся прямо на меня. Ярость заставляла его лететь куда быстрее прежнего, почти как пуля. Но скорость была всем, что у него было.

— Полегче, здоровяк. Не будешь смотреть по сторонам — вон там в стену врежешься.

— Гяааах?!

Ловушка Укрепления, которую я поставил в воздухе, сработала как надо. Он врезался головой в стену — точнее, в стену из воздуха. Удар вышел куда сильнее, чем я ожидал. Он двигался так быстро, что практически сам отправил себя в нокаут. Правда, стену он проломил, но хотя бы отбросило его назад.

Строго говоря, Укрепление, хоть я и называл его ловушкой, на самом деле ловушкой не было. Изначально это была функция подземелья, предназначенная для защиты самого подземелья. Такое можно было встретить, например, в помещениях боссов. Что бы ни творилось внутри, стены, пол и всё такое не разрушались. Но, как оказалось, использовать её можно было не только на физически твёрдых веществах или поверхностях.

Проще говоря, я мог укрепить почти что угодно. Если хотел укрепить воду, достаточно было выбрать участок и применить к нему функцию. Раз-два — водяная стена. Точно так же, если указать определённую область в воздухе, можно было с помощью Укрепления создать прозрачную воздушную стену.

Я открыл этот способ некоторое время назад, когда экспериментировал с созданием развлечений вроде аквариума для Илуны и остальных. Проверив результат, я выяснил, что воздушные стены получались такими же твёрдыми, как бетонные. Я также знал, что Укрепление усиливает стены и полы подземелья настолько, что даже атаки Лефи не разрушат наш дом. Если она будет сдерживаться, конечно.

В общем, всё зависело от применения. А я есть я, так что не смог удержаться от проверки разных вариантов использования функции. Вот мы и получили крепкие невидимые стены посреди воздуха. Но поскольку этот случай применения был крайне необычным, он стоил кучу DP, поэтому между мной и ним я построил только одну стену. Это должна была быть разовая смертельная штука, ведь без знания о ней он не смог бы увернуться. Вторая стена, скорее всего, стала бы пустой тратой, потому что я сомневался, что заставлю его попасться на один и тот же трюк дважды.

— Будь ты проклят!

Этот придурок почти мгновенно оправился от головокружения и, о да, был в ярости. Мои демонические глаза заметили, как у него во рту собирается огромная концентрация магии. Я был уверен: это подготовка перед тем, как он выпустит собственный Драконий Рёв, ту самую «сильнейшую атаку драконьего рода», которую раньше использовала Лефи.

Если получу этим — мне конец. Я не думал, что его атака будет такой же мощной, как у Лефи, но не сомневался: если она хотя бы заденет меня, моя вторая жизнь закончится. Пытаясь убрать себя из прицела, я рванул оттуда что есть сил, но этот гад повернул шею, удерживая меня на линии огня. А затем буквально из ниоткуда рядом с его мордой произошёл взрыв.

Из-за количества магии, собранной у него во рту, этот взрыв породил второй. В результате весь этот участок земли окутали яростный жар и пламя, и я невольно задумался, не сбросили ли рядом ракету. Ударные волны пронеслись мимо меня, едва не заставив пошатнуться.

А кто двумя большими пальцами указывает на себя и устроил тот первый взрыв? Вот этот парень! Да, всё я, детка. Это была не физическая ловушка, как мой основной стиль. Нет, я использовал магию как топливо и создал магическую ловушку. После активации она взрывалась от одного прикосновения. Кроме того, она работала примерно как обычный порох, вызывая вторичные взрывы, поглощая любые другие источники магии поблизости.

Ловушка была рассчитана прежде всего на магов и заклинателей, но, похоже, отлично работала и на драконах. Что логично, учитывая, насколько сильна их магия. Плюс я, чёртов гений, специально рванул оттуда, чтобы заставить его подвести пасть прямо к ней. К счастью для меня, здоровенный ублюдок любезно сыграл мне на руку.

В глубине души я подозревал, что у него мало боевого опыта. После всех побоев, которые я вытерпел, и после того, как он раз за разом попадался на мои схемы, я почти уверился, что прав. Он двигался как смазанная молния, и его атаки были настоящими. Скорость активации магии тоже была не шуткой. И всё же, при всей его чудовищной силе, больше за душой у него не было абсолютно ничего.

Его атаки были простыми и чрезмерно прямолинейными. Ещё он жёстко зацикливался, потому что его одноколейное мышление имело очень короткую колею. Он фокусировался на том, что прямо перед ним, и только на этом. Поэтому, несмотря на то что мой уровень был куда ниже, я всё ещё выживал против такого противника благодаря его полной некомпетентности.

Однажды — всего один раз — я ходил на охоту с Лефи, когда она была в драконьей форме. Её боевые навыки тогда были настолько за пределами всего, что одно воспоминание снова лишило меня дара речи. Прекрасна. Великолепна. Свирепа. Это были лучшие слова, какие я мог подобрать. Увидев собственными глазами, как она двигается в истинной форме, я наконец понял, почему именно она одна стоит на вершине иерархии этого мира. Я ощутил величие её существа до глубины души.

А потом был этот инструмент. Хотя он тоже принадлежал к сильнейшей расе, хотя он правил этой расой как возвышенный Король драконов, по сравнению с ней он был чертовски слаб. Вполне возможно, что Лефи просто настолько исключительна даже среди своих, но учитывая огромную разницу в силе между ним и мной, сам факт, что он до сих пор не смог меня окончательно вырубить, показывал истинный предел его способностей. Оказалось, он так себе.

Теперь я понял, почему Лефи выглядела такой озадаченной, когда увидела в его характеристиках титул Короля драконов. Может, за этим стоял какой-то странный внешний фактор. Как раз когда мне пришла эта мысль, облако чёрного дыма вокруг него рассеялось.

Вот это зрелище. Сегодня я узнал, что драконья магия отлично работает и против самих драконов. Приконченный собственным чудовищным запасом магической энергии, который он запихал в раскрытую пасть, дракон-урод выглядел куда хуже прежнего. Всё его тело было покрыто ожогами, и он валялся без сознания. Я бы поклялся, что видел белки его глаз. Отлично, вот мой шанс!

Решив, что мои собственные атаки не нанесут ему большого урона, я собрался потратить остаток DP, чтобы продолжить наступление новыми ловушками. Но как раз когда я собирался расставить вокруг него что-нибудь хорошее, глаза этого гада закатились обратно и уставились прямо на меня.

— Гррраааауууррр!!!

— Бва?!

С звериным рёвом он дёрнул голову в мою сторону, а потом бросился прямо на меня. Одна из воздушных ловушек зацепила его и взорвалась, но он всё равно не остановился.

— Нгх!

В панике я швырнул себя с его пути. К несчастью, в месте, где я приземлился, я почувствовал магическую реакцию. Внезапно земля подо мной безумно вздыбилась. Затем она выстрелила мной в небо. А над головой я увидел острые когти ублюдка, которые вот-вот обрушатся вниз. Ну, дерьмо!

У меня даже не было времени уйти полётом. Его когти врезались в мою плоть, а сам он использовал движение руки, чтобы вбить меня обратно в землю. Он приложил меня так, что моё тело расплющило поднятый его магией участок.

— Мпф!

Удар прошёл через меня с головы до ног, а боль, пришедшая с ним, заставила зрение коротнуть. Но отдыхать было некогда. Лёжа раздавленным на земле, своими мутными глазами я видел только его когти, тянущиеся ко мне, чтобы расчленить.

Мгновенно я хлопнул рукой по ближайшей ловушке, активируя её. Эта конкретная ловушка должна была выстрелить из земли гигантским железным столбом. Когда он вонзился в дракона, мне удалось изменить траекторию его когтей и увести их от моего избитого тела. А через секунду пасть этого мерзавца сомкнулась прямо рядом со мной. Я быстро перекатился прочь, создавая так необходимую дистанцию, — и снова магия!

— Да чтоб тебя!

Сильная боль делала тело особенно неповоротливым. Двигаться меня заставляла только чистая сила воли. Я расправил крылья и изо всех сил взмахнул ими, чтобы уйти, но опоздал на секунду. Ещё больше чёрных копий ударили в место, где я находился, и пронзили меня. Тхак, тхак, тхак!

Господи, он быстрый. Он полностью переключился, будто его теперь вела неудержимая ярость. Его скорость почти удвоилась, как и ярость атак. Раньше он вёл себя как кот, мучающий мышь, а теперь стал тигром, сосредоточенным исключительно на том, чтобы прикончить добычу.

Это уже совсем не было смешно, особенно когда на кону была моя задница. Разумеется, я бы с радостью раздавил его раз и навсегда, пока он ещё меня недооценивал, но всё не могло быть для меня так просто. Не то чтобы до этого бой был лёгкой прогулкой.

Мне вообще-то удалось взлететь в небо, но, увы, там моя удача закончилась. Дракон-сукин сын резко повернул ко мне внимание и погнался следом, мощно взмахивая крыльями. Затем он начал изрыгать из пасти пламя, не прекращая преследования. Годзилла, нет! Шучу. Но не совсем.

Преследуемый безумным жаром, я продолжал сумасшедший побег, управляя траекторией полёта крыльями. Поток ругани у меня тоже не прекращался ни на секунду. Точные выражения, пожалуй, оставлю вашему воображению.

Во всяком случае, на Драконий Рёв это не было похоже. Но я понимал, что это пламя и само по себе достаточно опасно: и температура, и количество магии в нём зашкаливали. А он мог выпускать его сериями, что и делал, пока я отчаянно уклонялся. Чёрт, чёрт, чёрт! Такими темпами он меня мигом догонит!

Маршрут побега я строил так, чтобы заставлять его задевать ещё мои воздушные ловушки. Но когда он их касался, то, по сути, игнорировал взрывы справа и слева, сосредоточившись на охоте. Даже если он замедлялся на секунду-другую, это было всё время, которое у меня оставалось, прежде чем он снова повисал у меня на хвосте. Вот уж одноколейность.

То, что он был драконом, делало всё в сотню раз хуже. Драконы в этом мире были хозяевами неба; в полёте я ему и в подмётки не годился. Доказательство: несмотря на ловушки, которые ему мешали, он стабильно сокращал дистанцию.

Я понял, что это лишь вопрос времени, когда он загонит меня в серьёзно невыгодное положение. На месте решив сменить курс, я ускорился ещё выше в небо. Этот кусок грязи не отстал: увидев, что я меняю направление, он пошёл следом. И затем на короткое мгновение сморщил морду, щурясь от яркого солнца, которое заливало его светом.

Сейчас!

Даже сильнейшая раса мира не могла смотреть прямо на солнце. В этот краткий миг, когда он дрогнул, я резко развернулся и дал себе упасть. Я прибавил скорости, взмахивая крыльями, и направил тело прямо вниз, на проклятого дракона.

— Получай!

Поняв, что не успеет среагировать и уйти от моего опасно быстрого пикирования, он выстрелил в меня огненным шаром в последней попытке остановить. Я ловко уклонился. А затем, в тот миг, когда должен был пронестись мимо, издал боевой клич и рубанул его любимым мечом.

— Гррроооарр?!

Я почувствовал удар в руках. Вложив в свободное падение весь вес тела, я рассёк его от уголка пасти до одного глаза. Заодно мне удалось вырвать у него из пасти один клык, прямо с корнем. Кровь брызнула вокруг нас.

Всё ещё держа Эн, я сильно оттолкнулся от его тела ногой и попытался выскользнуть, но от боли этот урод взбесился. Его мотнуло из стороны в сторону, и хвост сильно ударил меня. Неожиданный удар отправил моё тело в мерзкий штопор, и я потерял контроль над движениями.

— Грааауууррр!

Эта тварь широко раскрыла пасть. Он успел снова занять позицию. Да что за чертовщина?! Я всё ещё кувыркался как худший в мире акробат и не мог вовремя сманеврировать, чтобы уклониться, поэтому он откусил мне левую руку и крылья.

— Хрнгааах!

До этого я бы никогда не поверил, что способен так кричать. Но вот я был здесь и орал во всё горло от боли. На этот раз уже моя кровь хлестала повсюду. Поскольку половины крыльев у меня, по сути, не стало, летать нормально я уже не мог и быстро рухнул с неба, ударившись о землю как мешок с кирпичами.

— Г-господин!

Я слышал отчаянные крики Эн, слабо отдающиеся у меня в голове. Ошеломлённый, я открыл глаза и увидел мутное, но невероятно синее небо.

— Ах! Вы живы! С-спасибо богам, господин!

Впервые я слышал, чтобы Эн была настолько вне себя. Странным образом её растерянный голос помог мне постепенно прийти в сознание. Приподняв голову, я мутным взглядом осмотрел своё тело.

Левой руки не было. Этот придурок откусил её подчистую, по самое плечо. Правая ещё держалась на месте, но как я ни пытался, не мог сдвинуть её ни на сантиметр. Даже не шелохнуть. Честно говоря, я уже не был уверен, моя ли это вообще рука.

Пара крыльев с левой стороны отправилась туда же, куда левая рука. То есть больше не существовала. А крылья справа были настолько переломаны, что я сомневался, смогу ли вообще ими пользоваться.

Что до остального тела, по-моему, на нём не осталось ни единого места без какой-нибудь травмы. Я давно перешёл предел боли и вылетел прямиком в онемение. Я вообще ничего не чувствовал. Единственным светлым пятном было то, что обе ноги всё ещё работали.

Я был в таком состоянии, что от трупа меня отличало очень немногое. Но я жив, сучара. Я всё ещё жив. Вот так-то.

— Г-господин, нет! Вам ещё нельзя двигаться!

— Хе-хе… Прости, Эн. Надо… продолжать.

Я ответил вслух на её отчаянные телепатические мольбы с натянутой ухмылкой на лице. Бросив небрежный взгляд на противника, я увидел, что он воет и корчится от боли из-за раны, которую я вырезал у него на морде. Тоже ещё шевелится, да?

Я тоже был не слабаком. Пусть меня шатало, но я мог двигаться, а раз мог двигаться — значит, всё нормально. Пока у меня есть это тело владыки демонов, я могу продолжать.

Включив внутреннюю гусеницу, я пополз к Эн, которая заметно испачкалась моей кровью. Я извивался, пока не сумел ухватить её рукоять зубами, и крепко сжал. Затем напряг дрожащие ноги, встал на колено, а через мгновение снова поднялся.

◇ ◇ ◇

— Гррраааууурр!

Чёрный дракон Гюога лежал на земле, корчась от боли. Раны пылали жаром, а острая чудовищная боль била из разрушенного, окровавленного глаза.

До сих пор чёрный дракон никогда по-настоящему не испытывал ощущения, называемого болью. Все враги, с которыми он встречался, в его глазах были не более чем слабыми выскочками, ничтожными насекомыми, которых следовало раздавить его мощью. Поэтому, естественно, ни один враг ещё не сумел нанести ему настоящий удар. Он мог признать, что в бою с прежним Королём драконов получил некоторые раны, но за всю его жизнь это был первый случай, когда кто-то причинил ему серьёзные повреждения.

— Хмф. Жалкое зрелище, Гюога.

— Грррр!

Обладательница этого голоса презрительно усмехнулась ему. У него вздыбилась чешуя на загривке, и он в ответ прожёг взглядом ту, кто смотрела на него такими холодными глазами: Верховного дракона, Лефисиос.

— Ты беспрестанно унижал Юки и насмехался над ним, но, стоило ранить тебя самого, ты способен лишь пищать, как птенец. Жалко. Король драконов наверняка будет огорчён, когда услышит о таком недостойном представлении.

— Замолчи, Лефисиос! Он ничего не услышит, ведь я уже убил его! Так же, как раздавил твоего драгоценного вредителя прямо у тебя на глазах!

Гюога сожрал руку и крылья этого насекомого. Своим оставшимся глазом он видел, что враг всё ещё лежит там, куда упал. Он уже некоторое время не двигался, и это вряд ли изменится. Истинной целью чёрного дракона было разорвать вредителя клыками и проглотить целиком, но один рабочий глаз заставил его неверно оценить расстояние до добычи. Поэтому он сумел лишь оторвать части тела противника. И всё же факт оставался фактом: Гюога убил его.

Поэтому, безрассудный и не испытывающий страха, он попытался спровоцировать Верховного дракона. Но выражение Лефи не изменилось, на губах всё так же держалась ледяная улыбка.

— О-хо, вот как? Прошу, повтори ещё раз, кто кого убил?

— Что?!

Услышав слова Верховного дракона, Гюога резко повернул голову к человеку, которого должен был устранить. Увиденное вызвало на его лице шок и панику: враг стоял на ногах. Чёрный дракон был абсолютно уверен, что убил это насекомое, но то самое насекомое снова поднялось.

Юноша был избит и измотан. Бесчисленные раны покрывали его тело, делая его больше похожим на труп, чем на живое существо. Тем не менее он сжимал меч зубами и, шаг за шагом, ковылял к Гюоге, двигая ногами одной только силой воли. В таком состоянии он всё равно намеревался срубить чёрного дракона. Невозможно! Как он ещё жив?!

По всем признакам этот человек должен был умереть. Гюогу тревожило уже то, что он вообще способен двигаться. До последней стычки между ними он пил какое-то восстанавливающее лекарство, чтобы лечиться, но, судя по состоянию ран, больше он его не пил. Да и не смог бы, даже если бы захотел: его оставшаяся рука, похоже, не работала. И всё же вредитель продолжал идти к Гюоге.

— Мой напарник не настолько слаб, чтобы умереть от твоих атак.

Колючее замечание Верховного дракона вторглось в разум чёрного дракона и бесконечно в нём отразилось. Он знал: с его врагом что-то ненормально. Странная аура, исходящая от человека, которого он снова и снова называл вредителем, окутывала его, а тёмное предчувствие поглощало целиком. И затем, внимательно наблюдая за насекомым, он встретился с ним глазами.

Человек самодовольно улыбнулся. По спине Гюоги пробежал холодок, и он невольно отступил на шаг.

— Н-не подходи!

Он выкрикнул это не думая и взмахнул хвостом. Вредитель не мог уклониться от атаки и принял удар полностью. Его несколько раз некрасиво подбросило по земле, а затем, спустя несколько мгновений, он снова медленно поднялся.

— Нгх!

Гюога тупо хрюкнул, поражённый. Его противник вёл себя так, будто его только что и не били. Почти равнодушно он с трудом встал на колено, а потом снова поднялся. Чёрный дракон вздрогнул от этого зрелища, и его накрыло жуткое ледяное ощущение.

Он наконец понял. Этот человек, скорее всего, бессмертен. Как нежить… нет, хуже нежити. Ужасное чудовище, которое не умрёт, сколько бы раз его ни убивали.

Он опасен. Слишком опасен. Инстинкты чёрного дракона ревели об этом. Нужно оборвать жизнь врага здесь и сейчас. Он понимал, что поверхностных ударов недостаточно: человек просто будет возвращаться снова и снова. Значит, оставался только один вариант — сильнейшая магия драконьего рода, Драконий Рёв. Он уничтожит человека полностью, так, что не останется даже клочка плоти. Гюога сотрёт его из этого мира.

Я должен истребить его. Решив осуществить задуманное, чёрный дракон начал накапливать во рту магическую энергию, чтобы выпустить Драконий Рёв. Он глубоко вдохнул — и тут его зрение резко поплыло, а сам он рухнул на землю.

— Что… это… значит?!

— Святые… пирожочки. Ты наконец… вырубился.

После того как он отделал меня на все лады, дракон-задница наконец рухнул как камень, сотрясая землю ударом. Глядя на это, я не мог стереть с лица наглую ухмылку. То, как его единственный глаз бешено метался, говорило, что он совершенно не понимает, что произошло. А судя по тому, как он едва мог связать два слова, двигать пастью ему тоже давалось тяжело.

— Хе-хе. Похоже… сработало, да?

Оно того стоило — прорываться через боль, как бы сильно ни хотелось из-за неё разреветься. Господи, драконы чертовски страшные. Их чешуя настолько твёрдая, что обычное оружие её не режет. Они такие быстрые, что их легко потерять из виду. Их крепкие, выносливые тела спокойно выдерживают пребывание высоко в небе. И вдобавок они вовсю используют безумную магическую энергию, выпуская одну мощную атаку за другой.

Но как бы драконий род ни был сильнейшим видом в этом мире, драконы всё равно оставались в категории «живое существо». Как и я, они дышали, спали и ели, и всё это я узнал в предельных подробностях благодаря жизни с Лефи. Именно поэтому я подготовил не ловушку, а кое-что другое: универсальную слабость всех живых существ, часть самой атмосферы вокруг нас — угарный газ.

В этом мире в воздухе содержалась загадочная субстанция под названием мана. Но если не считать этой уникальной разницы, воздух здесь в целом был таким же, как на Земле. Эксперимент с горением, который я проводил с Илуной и остальными, подтвердил это.

Когда началась моя битва с этим драконом-переростком, я использовал функцию подземелья, чтобы изменить состав газов в воздухе. Поскольку территория подземелья была моим собственным миром, здесь я был законом. Пока я оставался в его границах, я мог распространять любой ядовитый газ, включая угарный.

На Земле все и их бабушки знали, что угарный газ ядовит. Насколько я помнил, даже сравнительно малая концентрация за считаные минуты вызывает сильное головокружение и тошноту, достаточно тяжёлые, чтобы дышащее существо не могло нормально стоять. А при более высокой концентрации всё заканчивалось быстрой потерей сознания, а вскоре и смертью. Чертовски смертельная штука.

Я рассудил, что газ, настолько опасный для живых существ, должен похожим образом подействовать даже на сильнейший вид — драконов. И моя ставка сыграла. Когда этот гад втянул огромный вдох, чтобы прикончить меня Драконьим Рёвом, он заодно засосал в своё здоровенное тело огромную порцию угарного газа. И потом, наконец-то, к счастью и через целую вечность, сдался. Ну наконец-то, чёрт возьми.

Серьёзно, какая же головная боль. Любое нормальное существо уже давным-давно скопытилось бы. Но не этот проклятый мешок. Нет, он продолжал носиться, будто всё в полном порядке, и это, естественно, пугало меня до чёртиков. Этот тип заставил меня думать, что отравление угарным газом на драконов не действует.

Я выбрал угарный газ потому, что за бой понял: у него нет навыка вроде Обнаружения опасности. Конечно, в DP-каталоге были и другие варианты ядовитых газов, которые можно было распылить по области, но я опасался, что он заметит их обычными чувствами — вкусом или запахом. А вот CO почти невозможно распознать: он без цвета, запаха и вкуса, поэтому идеально подходил, чтобы незаметно распространить его в воздухе.

В DP-каталоге я видел множество других установок с ядовитыми газами. Возможно, среди них были варианты получше, но поскольку я мало знал о свойствах других газов, решил, что безопаснее не рисковать. Угарная часть моего плана была ещё одной причиной, по которой я так активно использовал взрывные ловушки. Из-за горения кислорода в воздухе становилось ещё больше угарного газа. Простой способ продолжать менять состав атмосферы, чтобы наш приятель ничего не понял.

Лефи, правда, быстро сообразила, что я проворачиваю какой-то сложный план. Она создала вокруг себя защитную стену воздуха. А этот дракон-идиот так ничего и не сложил воедино. Вот теперь вы и знаете, чем я занимался.

Ах да, на меня это почти не действовало по той же причине, что и на Лефи. С помощью магии ветра я создал вокруг себя безопасную зону с пригодным для дыхания воздухом. Поскольку мне приходилось использовать эту технику, ну, чтобы оставаться в живых, я не мог применять магию для атаки. Даже интересно, насколько тупым должен был быть этот дракон, чтобы ни разу не заподозрить что-то из-за того, что я вообще не использую магию, учитывая этот мир и мою расу. Внимания к деталям у него считай не было.

Ну да ладно. Пусть начнёт всё с чистого листа, когда уснёт большим сном. Если Удача у него высокая, может, получит второй шанс, как я.

К этому моменту я буквально упёрся в физический предел. Я поправил хват зубами на рукояти Эн и заставил своё бедное тело идти вперёд. Двигалось медленно, но шаг за шагом — это всё, на что я был способен.

— Нет! Нет, стой!

— Я вообше не шнаю, што ты говориш.

Упс. Он, наверное, тоже не понимает, что говорю я.

Я фыркнул, всё ещё сжимая Эн зубами. Увидев выражение моего лица, чёрный дракон, похоже, испугался. Он отчаянно стонал, пытаясь донести до меня какую-то мысль. К несчастью для него, я не мог разобрать, что он говорит. Допустим, я бы понял — всё равно было поздно. Если бы он с самого начала вёл себя разумно, всё могло бы закончиться… точно так же, если подумать. Да, во второй мысли ничего бы не изменилось.

Не переживай, дружище. Что до его будущей туши, я не хотел использовать её в своих кузнечных проектах, так что просто превращу всё в DP и на эти деньги укреплю подземелье. Неплохой конец, правда? Прах к праху, DP к DP, приятель.

Наконец, наконец-то я встал перед ублюдком.

— Покеда, драконья морда.

Так на языке «у меня во рту рукоять меча» звучало: «Пока, драконья морда».

Оставив последнее слово за собой, я взмахнул Эн по его шее всей силой, какая у меня ещё оставалась. Его чёрная чешуя не смогла сдержать её клинок: лезвие глубоко вошло в плоть и отсекло ему голову.

◇ ◇ ◇

Я чувствовал тёплые прикосновения к голове и щеке. То, что окутывало голову, было мягким, а то, что касалось щеки, снова и снова нежно скользило по ней. От этого становилось спокойно и надёжно, словно младенца качали в колыбели. Погружённый в это небесное оцепенение, я застрял где-то между сном и явью. Медленно просыпаясь, я совсем чуть-чуть приоткрыл глаза — и встретился со взглядом Лефи, которая смотрела на меня сверху вниз.

— Хм. Ты очнулся.

— Доброе утро, Лефи.

Мозги всё ещё были в тумане, и я некоторое время просто смотрел на неё. Туман рассеивался не спеша, но в конце концов я начал понимать, что происходит.

— Слушай… а почему моя голова у тебя на коленях?

Ага. Похоже, я использовал её как подушку. Или, точнее, она сделала себя моей подушкой. Тепло, окутывавшее голову, было её бёдрами, а на щеке я чувствовал её руку. Ох, мамочки, какие же у неё приятные бёдра. Мне хотелось зарыться в них лицом и тереться о них вечность. Стоп, чёрт. Мои мысли совсем сошли с рельсов.

— Есть какая-то проблема? Ты потерял сознание от истощения, а я, будучи женщиной внимательной, сочла превосходной мыслью развеять твою усталость. Что скажешь? Разве я не лучшая подушка во всём сущем?

Хотя её тон был игривым, я ответил ей с серьёзным лицом.

— Да. Ты правда лучшая. Это потрясающе.

— Ты… М-мне неловко, когда ты так прямолинеен.

— Ладно, подожди секунду. Раз уж мы говорим о лучших подушках мира, надо обсудить и твои крылья. Если бы мне абсолютно пришлось выбрать предельную подушку, я точно выбрал бы твои крылья. Но если говорить о том, что я хочу ощущать всю вечность, то это определённо твои бёдра. В целом же выбирать между лучшими из лучших подушек просто невозможно. Каждая идеальна для своих обстоятельств, поэтому сравнивать их несправедливо. Яблоки и апельсины, понимаешь? Так что скажу: оба варианта на вершине.

— Юки, ты… неожиданно здоров, как я погляжу.

Лефи улыбнулась с изумлением, произнося это. В ответ я посмотрел на неё как на странного и невероятного человека, которым она была. В следующий миг я наконец обратил внимание на окружение. Синее небо. Земля, усеянная кратерами и подпалинами. Чуть дальше я видел поваленные деревья, вырванные из земли с корнями. Некоторые участки и вовсе были пустошью. Куда ни глянь — катастрофа.

Неподалёку лежало огромное рухнувшее тело дракона, его чёрная чешуя блестела на солнце. Точно. Я дрался с этим ублюдком и отрубил ему голову. Причина, по которой я ничего не помнил после этого, скорее всего, заключалась в том, что я тут же вырубился. Да уж, вот это был эпизод. До сих пор удивляюсь, что выжил.

— Чё за… Меня… починили?

Когда я медленно повернул голову, чтобы осмотреть себя, то увидел: одежда всё ещё была в лохмотьях, но тело исцелилось. Все раны, из-за которых я выглядел как жертва бойни, исчезли без следа. Не осталось ни одной. Даже откушенная рука вернулась, как и исчезнувшие крылья. Двигаться я мог без проблем.

Ладно, последняя часть была ложью. Несмотря на то что тело залатали, оно казалось невероятно тяжёлым, будто сделанным из свинца или чего-то такого. Двигаться я мог, но это было жутко муторно. Даже просто пошевелить пальцем стоило абсурдных усилий.

— Лефи, ты меня исцелила?

— Можно сказать и так. Исцелить твои раны было достаточно простой задачей. Однако силы я тебе вернуть не могу. Чтобы восстановиться полностью, тебе придётся некоторое время отдыхать.

Она пожала плечами.

— Логично. Спасибо. А, стой, что случилось с ядовитым газом, который я тут использовал?

— Он рассеялся достаточно широко, чтобы стать безвредным, так что об этом тебе тоже не нужно беспокоиться.

— Чёрт… Прости, что тебе пришлось заниматься уборкой.

— Не бери в голову. Ты мой напарник. Я по меньшей мере могу разобраться с последствиями за тебя. К тому же можешь считать это результатом того, что ты успешно защитил меня, не так ли?

Я криво рассмеялся словам своей надёжной напарницы, а потом спросил:

— Ты правда думаешь, что я смог тебя защитить?

— Несомненно. Ты сказал, что защитишь меня, и сделал именно это. Наш враг повержен.

— Круто. Значит, риск себя оправдал.

Услышать это от неё было всей наградой, которая мне была нужна за превращение себя в драный коврик.

— «Риск» даже близко не описывает твоё поведение должным образом. Если бы кто-нибудь назвал тебя беспримерным болваном за то, что ты вызвал дракона на бой, я не смогла бы возразить. Хотя с виду ты кажешься спокойным, ты склонен вспыхивать от малейшей искры. Ты хоть представляешь, сколько хлопот иногда причиняешь? Ты не способен вообразить уровень тревоги, который мучил меня на протяжении всей этой битвы. Отвратительный человек.

— Хе-хе. Но я выглядел круто, да?

— Хмм… Признаю, в этом отношении ты на целые лиги впереди того щенка.

Её мягкий смех был музыкой для моих ушей. Я чувствовал, как улыбка расползается по лицу, пока смотрел на неё снизу вверх.

— Эй. Лефи.

— Да?

— Я люблю тебя.

Эти три слова вылетели из моего рта так, будто это было самой естественной вещью на свете. Но на этом я не закончил. Я продолжил говорить с Лефи, которая застыла безмолвно и неподвижно.

— Я люблю тебя, Лефи. Всем сердцем люблю, очень-очень сильно. Я по уши безумно в тебя влюблён.

— Ч-ч-ч-что ты такое говоришь?! Э-э-это слишком внезапно!

Когда мои слова наконец до неё дошли, она ярко покраснела и начала безостановочно лепетать. Я не понял, почему она так разволновалась, и наклонил голову. «Слишком внезапно», говоришь… Ну, с её стороны, пожалуй, трудно сказать, что она неправа.

Если честно, я и сам не был уверен, что заставило меня выпалить всё это именно сейчас.

После того как я в той чудовищной битве оказался так близко к смерти, может, я наконец достиг предела в подавлении чувств к ней? Быть может, чаша моя переполнилась. Ну да ладно. Причина была не важна. Рано или поздно я всё равно должен был сказать ей, что чувствую, а вариант «рано» меня ничуть не смущал.

— Учитывая, что этот проклятый дракон прокатил меня через проклятую мясорубку, по силе я сейчас, может, и не лучшая тебе пара. Но можешь быть уверена: с этого дня я буду выкладываться, чтобы стать настолько сильным, чтобы гордо стоять с тобой наравне. Так что, если ты могла бы просто забыть моё не самое блестящее выступление в этом бою, было бы очень здорово.

— Хмф. Я не желаю слышать, как ты унижаешь себя подобным образом.

Щёки Лефи всё ещё были красными, но от первоначального смятения она уже немного оправилась. Чуть собраннее, она мягко отчитала меня и продолжила.

— Знай, Юки, я сочла тебя весьма впечатляющим. То, как ты сражался, было… Т-ты был столь великолепен, что я поймала себя на том, что не могу оторвать взгляда. Поэтому… поэтому я уверена, что ты сумеешь сравняться с моей силой — нет, превзойти её.

— То есть я получил печать одобрения от самой Верховного дракона? Чёрт, какая честь.

Я ответил ей шутливо. Затем медленно поднял тяжёлые руки к её лицу и погладил снежно-белую щёку сереброволосой девушки.

— Лефи. Я люблю тебя. Я безнадёжно, безумно влюблён в тебя. Я никогда не хочу расставаться с тобой и не хочу, чтобы ты когда-либо расставалась со мной. Так что… останешься со мной навсегда и ещё на день?

— В такой ситуации мужчина обычно не должен говорить что-то вроде: «Теперь ты моя женщина»?

— Не-а. Ненавижу такой собственнический мусор. Я хочу, чтобы у тебя была свобода выбора.

— Ба-ха! Какой же ужасно своевольный у меня напарник.

Лефи накрыла своей бархатно-мягкой ладонью мою руку, лежавшую у неё на щеке.

— Да. Если таково твоё желание, то я, Лефисиос…

С любовью, переполнявшей всё её выражение, она улыбнулась мне сверху вниз.

— Я, Лефисиос, отныне связываю себя с тобой на всю вечность, Юки.

С этими словами она медленно опустила лицо ко мне и прижалась губами к моим.

Они были сладкими, нежными и такими приятными, что дух захватывало. Настолько невероятно, что я буквально чувствовал, как плавится мозг. Через её губы я ощущал не только тепло её тела, но и страстные чувства. Переживание было настолько чувственным, что почти создавало иллюзию, будто мы становимся одним целым.

Секунды? Минуты? Часы? Я не знал, сколько времени прошло, пока наши губы снова и снова соприкасались. Наконец, слишком рано, далеко слишком рано, она по миллиметру отстранила лицо от моего. Мы снова посмотрели друг другу в глаза, наши головы всё ещё были близко. Всё ещё слишком далеко.

— Ну и ну. От такого, оказывается, человек начинает стесняться, да?

— О-хо. Я никогда прежде не видела у тебя такого выражения. Значит, стоило приложить усилия и сдержать собственное смущение, лишь бы получить удовольствие лицезреть тебя в подобном состоянии.

Щёки Лефи всё ещё были томатно-красными, но улыбка на её лице была точь-в-точь как у озорного ребёнка. Её детская невинность была невероятно милой. Но ещё важнее — она была так прекрасна, что я не мог оторвать от неё глаз. Сердце забилось ещё сильнее, разгоняясь как поезд без тормозов.

— К-кстати, Юки, то, что мы сейчас сделали… э-это, эм, у драконьего рода доказательство клятвы. Это ни в каком виде, ни при каких обстоятельствах не является чем-то ненормальным!

— О-о-о, правда? Что за клятва?

— Н-ну, когда мы принимаем пару, мы это… Ты ужасный человек! Почему ты так улыбаешься?!

— Что значит «так»? Я всегда так улыбаюсь. Но давай отложим это и сосредоточимся на теме. Ты хочешь сказать, что с сегодняшнего дня ты моя жена, верно?

— Т-твоя жена… Х-хоть ты и не ошибаешься, это не значит, что я потерплю от тебя самоуправство! М-мой гнев будет безграничен, если ты добавишь к нашему кругу ещё юных девиц!

— Позволь сразу остановить тебя, моя дорогая жена. Ни разу я намеренно не увеличивал число маленьких девочек вокруг. Ты уже вобьёшь это в свою толстую голову или нет?

Как это моя вина, что их популяция всё время растёт без моего согласия? Нет, серьёзно, я тоже хочу знать почему. Моё возражение на её замечание было совершенно спонтанным, и я не удержался от смешка.

— Хм? И что же, позволь спросить, тебя так забавляет?

— Да ничего особенного. Просто подумал, что слово «жена» приятно звучит.

— П-почему ты говоришь такие вещи? Ты же знаешь, как я смущаюсь, когда ты это делаешь.

— Но ты милая даже когда стесняешься, Лефи.

— Именно об этом я и говорю! Приказываю тебе прекратить эту чепуху!

Она, может, и злилась, но не выглядела совсем уж недовольной моими словами, и от этого я расхохотался ещё сильнее. Когда я наконец перестал смеяться, я снова заговорил с ней.

— Эй, Лефи. Можем повторить?

— Хмф. Раз уж ты без меня совершенно безнадёжен, я соблаговолю исполнить твою просьбу.

Она сразу поняла, что я имею в виду под «повторить». Хотя она почти демонстративно закатила глаза, отказа не последовало. Вместо этого она снова опустила лицо к моему, и мы…