Лаборатория владыки демонов

— Окей-докей, научный класс владыки демонов объявляется открытым! У кого есть вопросы — поднимайте руку.

После моего объявления Илуна тут же радостно вскинула руку.

— Я! Выберите меня, профессор Юкики! У меня вопрос!

— Прошу, мисс Илуна.

— Почемууу на вас эта смешная белая штука, профессооор?

— Потому что, мисс Илуна, именно такую форму нужно носить, когда проводишь эксперименты. Круто ведь, правда?

Я крутанулся на месте, эффектно распахнув полы белого лабораторного халата и показывая его им.

— Нет! Странно!

— Совсем не круто!

Илуна и Ши ответили одновременно, с широкими сияющими улыбками на лицах.

— Хм… Очень белое.

Чуть-чуть не попав в один ритм с остальными двумя, ответила и черноволосая девочка в кимоно. Эта девочка, похожая на традиционную японскую куклу, была моим любимым мечом — Зайен, также известной как Эн. Способность «Антропоморфизация» она получила совсем недавно, но к человеческой форме уже вполне привыкла. Глядя на то, как она сейчас двигалась, ни за что не сказал бы, что поначалу у неё были проблемы даже с такими вещами, как моторика. Когда она проводила время с нами, она почти всегда оставалась человеком, так что новое тело ей, должно быть, пришлось по душе.

— Мм, вижу, в чём проблема. Похоже, вы пока ещё не постигли истинного великолепия этого наряда, о мои ученицы.

Хотя, если честно, в душе я с ними был согласен. Выглядело это точь-в-точь как белые халаты, которые в начальной школе приходилось надевать, когда была моя очередь раздавать еду во время обеда. Совсем не круто.

Наблюдавшая за нами со стороны Лефи заговорила раздражённым голосом:

— Юки, отчего ты вечно ценишь форму выше пользы?

— Для тебя у меня тоже кое-что есть.

— Что?

— Держи! Уверен, размер тебе как раз.

Я достал из Инвентаря её лабораторный халат и с театральным жестом преподнёс ей.

— Хм… Полагаю, сойдёт.

На секунду она явно собиралась отпустить какую-нибудь язвительную реплику. Наверное, поняла, что с моим нынешним настроем это будет пустой тратой времени. Вместо этого она просто взяла у меня халат и надела его, всё время обречённо качая головой.

— Теперь ты доволен?

— Вполне. Твоё послушание весьма радует, исследовательница Лефи. Хотя теперь, когда я вижу это на тебе… выглядит не так уж здорово!

— И у тебя хватает наглости так реагировать, когда именно ты настоял, чтобы я это надела?!

Виноват, виноват. Но это была правда. Я не был знатоком моды, однако даже мне было видно, что лабораторный халат чудовищно не сочетался с платьем, которое она всегда носила.

— Ладно, ладно. Успокойся, исследовательница Лефи. Не надо сейчас закипать. На самом деле мне нужна твоя помощь, так что подыграй мне ещё немного, пожалуйста.

Я почти видел, как из Лефи валит пар. Она злилась и уже была готова сорвать с себя халат и отбросить его прочь. Но мои слова её остановили, и она на секунду молча задумалась.

— Я соглашусь за шоколад.

— Дам тебе две плитки.

— Желаю четыре.

— Не наглей. Три, окончательное предложение.

— Хмф. Хорошо. Поскольку я обладаю великодушным нравом, я приму твои условия. Моё милосердное сердце даже снизойдёт до того, чтобы простить такого дерзкого щенка, как ты.

Лефи разошлась не на шутку. Даже руки сложила на груди с адски самодовольным видом. Но меня она не обманула — не с этой лёгкой улыбкой в уголках губ. Если бы мне пришлось угадывать, я бы сказал, что улыбалась она потому, что не могла сдержаться от мыслей о шоколаде, который получит после всего этого. Проглотила наживку целиком, как обычно. Вот же дурында, до чего легко ловится.

С чего я вообще удивлялся? На этой стадии наших отношений я прекрасно знал, насколько вообще несложно её заманить. Я стёр удивление с лица, пока она его не заметила, громко прочистил горло и снова заговорил.

— Итак. Собрались, все. Сейчас мы приступим к эксперименту всерьёз. Как видите, перед нами совершенно обычная свеча и совершенно обычный химический стакан. А, точно, это слово вам ни о чём не говорит. Представьте, что это стеклянная чашка. И наконец, у нас есть совершенно обычная крышка.

— Иными словами, ты собираешься показать некий фокус, верно?

— Нет. Это не ловкость рук.

— Ловкость рук!

— Твой палец!

— Он… вырастет.

Девичья мелюзга вся оживилась, услышав от меня «ловкость рук». Некоторое время назад я показал им простенький фокус, из-за которого казалось, будто мой большой палец стал длиннее. Не знаю уж почему, но они от него просто обезумели. Даже после того как я показал, как всё устроено, они не перестали приставать ко мне и требовать повторять снова и снова. И конечно же, я, тряпка такая, сдался и повторял это снова и снова. Так что для них «ловкость рук» теперь означала «фокус с пальцем».

— Не торопитесь, девочки. Этот фокус я покажу в другой раз. Сейчас другое, так что смотрите внимательно.

Я поставил свечу в стакан, а потом зажёг её спичкой. Я собирался провести опыт с горением, который знает любой, кто прошёл обязательное образование на Земле. Дело в том, что наши милые девочки были записаны на базовый план домашнего обучения, который я сам составил. Лейла, наша невероятно способная горничная, учила их таким вещам, как математика и язык. А вот с естественными науками…

— «Естественные науки»… Что именно это значит?

Вопрос Лейлы тогда меня изрядно шокировал, так что эту часть программы я взял на себя. Оказалось, что из-за существования магии в этом мире практически не было разницы между магическими явлениями и научными. Местные всё валили в одну кучу под названием «магия» — науки как понятия у них, строго говоря, не существовало.

Честно говоря, я понимал почему. В смысле, если человек не знаком с законами науки, любое научненькое явление покажется ему магией. Я и сам в прошлой жизни был гуманитарием, так что наука казалась мне таинственной силой, даже если какие-то теории и всё такое я знал. Не говоря уже о том, что современную науку в каком-то смысле вполне можно назвать «магией», так что отсутствие науки как отдельной штуки в этом мире казалось мне вполне логичным.

С огненной магией любого рода у меня было всё настолько хреново, что дальше некуда, но пламя уровня спички я по крайней мере мог создать, не поджигая себя или кого-нибудь ещё. И всё же я решил обойтись без этого и специально купил в DP-каталоге настоящие спички, одной из которых только что и зажёг свечу. Почему? Потому что хотел убрать из этого опыта всё магическое и околомагическое, насколько это вообще возможно. То, как именно я зажёг свечу, было осознанной мерой: я хотел показать, что это чисто физическое явление, а не магическое.

Для такого опыта не нужно было много специального оборудования или ресурсов. От человека, который его проводил, — то есть от меня, — тоже не требовалось каких-то особых глубоких знаний о том, как всё работает. Вторая часть была мне особенно на руку, потому что в прошлой жизни меня точно нельзя было назвать «хорошим учеником». Короче говоря, это было что-то простое, чему мог научить даже такой бездельник, как я.

— А теперь прошу наблюдать. Кто-нибудь может сказать, почему эта свеча горит?

— Я! Я могу! Это мааагия!

Илуна с энтузиазмом вскинула руку и ответила первой.

— Это у тебя ответ по умолчанию, да? К сожалению, нет. Скажи им, Лефи: это пламя потребляет магическую энергию?

— Нет, не потребляет.

Лефи решительно покачала головой.

— Чтооо? Я ошиблась?

— Посмотрим… Если единственным топливом для огня служит свеча, тогда закрытие этого устройства не должно погасить пламя. Быть может, расходуется мана, источник магии?

Лейла, живое воплощение жажды знаний, тоже участвовала в моём опыте как ученица. Обычно она улыбалась, но сейчас уже по одному виду было понятно, что мой вопрос заставил её глубоко задуматься.

— Прости, но это тоже неверно. Хочу, чтобы вы о-очень внимательно посмотрели, что я сделаю дальше.

Я накрыл стакан крышкой, и спустя совсем немного времени свеча погасла.

— Что думаешь, Лефи?

— Ману она тоже не потребляет.

Я мог чувствовать магическую энергию, но не её исток — не саму ману. Поэтому в этом деле у меня была достопочтенная судья Лефи в роли ассистентки-исследовательницы. Её ответ меня успокоил: да, я сказал Лейле, что она ошиблась, но какая-то маленькая часть меня всё же переживала, что, раз уж это другой мир, мана действительно может участвовать в горении. Однако благодаря оценке Лефи это конкретное явление оказалось здесь таким же, как на Земле.

— Что ж, если таково суждение госпожи Лефи, спорить я не могу. Но тогда что именно служит топливом?

— Есть такая штука, называется «кислород». Как и мана, он повсюду в воздухе вокруг нас. Благодаря ему пламя и горело. Когда я накрыл стакан крышкой, пламя израсходовало весь кислород внутри и само погасло.

Технически это было не совсем на сто процентов верно, но для опыта уровня начальной школы моему объяснению не нужно было быть абсолютно точным. К тому же, если дать им возможность копать глубже, они рано или поздно зададут вопрос, который поставит мою гуманитарную задницу в тупик. Для всех присутствующих было лучше, чтобы моё прикрытие не сорвали.

— Кислород, говоришь?

— Верно, Лейла. В воздухе, которым мы дышим, есть и другие составляющие, кроме маны. То, что мы называем «огнём», горит, потребляя кислород и другие вещества. За исключением…

Я обхватил ладонями всё ещё накрытый стакан. Когда я это сделал, свеча внутри снова загорелась.

— Вот это уже другое явление. Кто-нибудь может сказать, как пламя зажглось снова?

— Я! Выбери меня! Это магия! На этот раз я права!

— Так и есть.

Когда я согласно кивнул, Илуна радостно взвизгнула и вскинула руки. Очаровательно.

— Теперь все понимают, что не только магия служит источником явлений в этом мире? Когда что-то горит, причина не всегда в магии; существуют и естественные причины. Все ведь дышат, верно? Одна из главных причин, по которым мы дышим, — вдыхать кислород. Поэтому под водой так тяжело. Там нет воздуха, и ты не можешь получить кислород.

— Я дышу!

— А? Я тоже дышу?

— «Дышать»…?

Пока Илуна подтверждала мои слова, Ши и Эн склонили головы набок с явно озадаченным видом. Я был почти уверен, что Эн не понимала самого слова «дышать». Ах, чёрт, это мой промах. Я просто решил, что все живые существа дышат, и это обычный здравый смысл, но, если подумать, в этом мире так было не всегда.

Ши была слизнем, так что, скорее всего, лёгких у неё не было. Кроме того, она могла напрямую поглощать питательные вещества через кожу, а значит, вполне возможно, и дышала тоже так. Но с Эн всё было иначе. Её истинная форма — меч, а мечи, как мы все знаем, не дышат. И ещё были три сестры-призрака, живущие в моём замке. Физических тел у них не было, так что и дышать они, по идее, вообще не могли.

Но погодите, Эн ведь ела как обычный человек. Может, она всё-таки дышала? Надо было выяснить.

— Прошу прощения на секунду.

— …?

Я поднёс руку ко рту Эн, прямо под нос, и… Ничего. Ни входящего, ни выходящего воздуха. Интересно. Значит, Эн не дышала. Несмотря на человеческую форму, в которой она могла делать всякое вроде еды, она, похоже, только выглядела человеком. Ещё одна загадка о ней раскрыта.

Кстати, недавно я узнал об Эн ещё кое-что. Её любимой едой было мясо, особенно рубленый бифштекс. Будучи стоической маленькой девочкой-мечом, она практически всегда оставалась бесстрастной, так что выяснить, что ей нравится есть, было до глупого трудно. Но, понаблюдав за ней изо дня в день, я наконец добился результата: обнаружил, что уголки её губ поднимаются на несколько миллиметров, когда она ест мясо любого вида, и ещё самую малость сильнее, если это именно рубленый бифштекс. С этой конкретной загадкой я рвал на себе волосы дольше, чем хотелось бы признавать, уж поверьте. Но для владыки демонов Юки не существовало задач вне его компетенции, если он как следует за них брался! Бросьте ему вызов — и он разберётся! В конце концов.

Возвращаясь к нашему опыту, не только дамы узнали из него кое-что новое. Теперь я точно знал, что атмосфера этого мира почти такая же, как земная. Если здесь существует кислород, значит, должны быть и другие газы вроде углекислого. Скорее всего, соотношение между этим миром и моим старым не было один к одному, но я не учёный, так что не собирался доводить себя до стресса, зацикливаясь на мелких отличиях.

Поняв это, я выдвинул теорию: пусть мир и другой, среда в нём в основном похожа на прежнюю, потому что живым существам для существования нужно именно это. Самым большим отличием между новым и старым мирами, должно быть, была мана в здешнем воздухе. Всё живое в этом мире могло преобразовывать эту ману в магическую энергию, благодаря чему и пользовалось абсурдной штукой под названием «магия». Однако, помимо этого, физические явления, похоже, в обоих мирах были в целом одинаковыми.

— Ням.

Не очень понимая, почему я просто стою перед ней, — а я ушёл в размышления, — Эн прикусила мою руку, которая всё ещё была почти у самого её лица.

— А-а-а! Меня едят заживо! Попав в добычу к могучей Эн, самый злодейский из злодейских исследователей теперь полностью в её власти!

Я, как тот шут, разыграл сцену для неё и всей нашей аудитории. Затем подхватил Эн и в знак покорности усадил её маленькое тело себе на плечи.

— А…? Господин, вы в моей власти?

— Ага. И как твой злой подчинённый, я обязан заманить как можно больше людей в глубочайшие, темнейшие бездны ужаса! Р-р-р! Му-ха-ха!

Я скрючил пальцы когтями и принялся рычать как монстр. Илуна и Ши тут же догадались, что я затеял, и с визгом хохота бросились от меня прочь.

— И-и-ик!

— Спасаться!

— Вперё-ёд…

Голос Эн звучал чуть громче обычного. Я почти не сомневался, что ей было весело кататься у меня на плечах, пока мы гнались за Илуной и Ши, которые радостно кричали.

— Р-р-р! Бва-ха-ха! Отлично! Лефи захвачена, командир! Так, Лефи, расклад такой. Тебе промыли мозги Эн и её злой исследователь, так что ты больше не та учёная, которой была прежде. С этого момента ты пойдёшь с нами по запретной дороге как вторая подчинённая нашего командира и товарищ-злой исследователь.

До этой минуты Лефи просто наблюдала. Когда я хлопнул ладонями ей по плечам, выражение её лица примерно говорило: «Ух, опять это».

— Что это за возмутительная завязка? И я правда обязана участвовать в этом фарсе?

— Ещё как обязана. Я не просто так дал тебе лабораторный халат, знаешь ли.

— Ты хочешь сказать, что он вообще не предназначался для опыта, который ты только что проводил?!

Пф-ф. Вообще-то предназначался, хотите верьте, хотите нет. Но я ничуть не стеснялся ей нагло врать, потому что эту игру в злых исследователей-догонялки придумал буквально только что.

— Давай, шевели задницей. Мне нужно, чтобы ты прямо сейчас вела себя как злая исследовательница на запретном пути порока. Илуна и Ши ждут, женщина.

— Ргх! Х-хорошо, я поняла. Ке-хе-хе! Я нашла своё призвание и не остановлюсь, пока не открою истину! Вы станете материалами для моих запретных экспериментов!

Хотя говорила она немного скованно, Лефи изо всех сил старалась отыграть роль, которую я ей дал. Она даже встала в позу, которая, по её мнению, подходила злой исследовательнице. Знаете, ваше верховно-драконство, вот эта ваша сторона мне чертовски нравится. Сколько бы она ни ворчала и ни протестовала, она всегда играла в любые игры, которые мы с девочками придумывали.

— О нет! Госпоже Лефифи тоже промыли мозги!

— Хи-хи-хи! Я придумала! Нам просто надо сразиться с ними вместе с мисс Лейлой, нашей ис-сле-до-ва-тель-ни-цей справедливости!

— О боже, исследовательница справедливости, значит? Понимаю. Я принимаю свой долг. Во имя защиты людей всего мира повелеваю тебе выступить вперёд, исследовательница Лью!

— Чего? Я?

Лью, похоже, потеряла интерес к опыту где-то на середине, что, как я полагал, было связано с её ненавистью к учёбе. С тех пор она просто присматривала за нами, но внезапный приказ Лейлы выдернул её из скучающего оцепенения, и она с удивлением повернулась к своей сослуживице.

— Видишь ли, Лью, моя задача — защищать этих детей от зла. Остальное я оставляю тебе. Ответственность огромная, так что не подведи нас, хорошо?

Молодая женщина с овечьими рогами с широкой улыбкой непринуждённо спихнула свою работу на Лью. В таких вещах Лейла была довольно ловкой. Хотя, пожалуй, точнее будет сказать, что она всегда умела постоять за себя и добиться своего.

— Мисс Лью! Удачи!

— Битва будет тяжёлой, так что не умирай, ладно?!

— Л-ладно, поняла. Я стану героем, который вам нужен: исследовательницей справедливости, сражающейся со злодеями! Готовьтесь, исследователи зла!

Подхватив общий настрой, Лью энергично встала в позу, как настоящий герой. Слишком мило.

— Чтооо?! Исследователи справедливости?! Бу-у! Командир Эн, что скажете?!

— Хм… Мы должны окрасить мир злом. Устранить её.

— Ге-хе-хе! Иного я от нашего лидера и не ожидал! Вас понял, командир! Ты слышала, ассистентка Лефи! Судьба мира решится в этой битве! Победа обеспечит нашему лидеру имя, известное во всех этих землях!

— Ке-хе-хе! Моя кровь кипит от восторга, когда я представляю ваши вопли и крики во время экспериментов! Кстати, Юки, должна сказать, роль приспешника тебе очень идёт.

Игнорируй её, чувак. Просто игнорируй.

Следует отметить, что как раз в тот момент, когда ожесточённая битва добра и зла достигла кульминации, обе стороны объявили перемирие, поскольку пришло время перекуса. После того как все участники согласились на прекращение огня, война была немедленно завершена.