Наше тёплое подземелье

Тёплый свет раннего послеобеденного солнца падал мне на плечи.

— А-а-а, наконец-то дома.

Эти слова сами сорвались с языка, когда впереди показался привычный вход в пещеру. По дороге я немного вздремнул, устроившись на Рире вместо походной кровати, да ещё успел разобраться с парой дел. Поэтому путешествие в королевскую столицу вместе с Нелл, даже если Рир тогда нёсся во весь опор, в итоге заняло куда меньше времени, чем одиночная дорога назад.

Одним из тех самых дел была банда разбойников, на которую я наткнулся по пути. Я до конца так и не понял, что у них там произошло, но напали они на меня, кажется, от отчаяния. Разнести их оказалось несложно, а заодно я нашёл неподалёку их логово, обчистил его и спалил дотла.

Если честно, на секунду даже показалось, будто преступником в этой ситуации был я. Но потом я проверил их титулы. Ни у одного не было ничего в духе «я пошёл на это, чтобы выжить», так что ладно. Совесть моя чиста. В конце концов, по какой-то до сих пор непонятной причине я был владыкой демонов Суда. Пусть считают это божественной… нет, демонической карой.

Если бы они вместо нападения на меня и Рира упали на колени и стали умолять пощадить их, я бы пощадил. Правда, мечи они больше никогда в жизни держать бы не смогли, но жизнь есть жизнь. Хотя, может, они решили, что я всё равно их не отпущу, даже если попросят.

Ну, бывает. Зато, если по-честному, первое найденное бандитское логово оказалось чертовски весёлой штукой. Они устроили базу в заброшенной крепости, и пробираться туда, а потом уничтожать её было прям как квест в старой RPG. Если ещё раз выпадет шанс разнести какую-нибудь разбойничью берлогу, я точно не откажусь. Можно будет прибрать к рукам всякое дорогое барахло. Пусть мне с ним, по сути, и нечего делать.

Нет, стоп. Не совсем нечего. Я ведь забыл, потому что ни разу толком не пробовал: подземелье можно кормить почти чем угодно, чтобы оно это поглощало. Не обязательно только тушами монстров. Потом надо будет проверить. Может, выйдет получить кучу DP.

В общем, с Риром мы уже разошлись. Я шёл по туннелю и обдумывал эту идею. Добравшись до двери, которая обычно вела на луг, я повернул ручку так, чтобы попасть не туда, а в настоящий тронный зал.

— Милые, я до-о-ома!

— Кья-а-а! С возвращением, Юкики!

Илуна заметила меня в ту же секунду, как я вошёл. Она затопала ко мне своими крошечными ножками, бросилась на меня и крепко обняла.

— С возвращением, господин!

Чуть отстав от неё, Ши так же бодро подскочила ко мне и обхватила меня за талию.

— Ага-ага, я вернулся, близняшки.

Они сияли от радости, глядя на меня снизу вверх, а я погладил обеих по головам. А-а-а, вот оно исцеление души…

— Господин! С возвращением!

— С возвращением, господин владыка демонов.

Поблагодарив служанок за приветствие, я перевёл взгляд на последнюю обитательницу подземелья.

— Лефи, я дома.

Она всё это время наблюдала за нами. Когда наши взгляды наконец встретились, её щёки почему-то покраснели, а рот несколько раз открылся и закрылся. Потом, видимо разозлившись на саму себя, она кашлянула и изо всех сил попыталась сделать вид, будто ничего странного только что не произошло. А? Что с ней такое?

— Т-так и есть. Да. Ты наконец вернулся.

Лефи подошла ко мне и двум мелким, которые всё ещё висели на мне кучей. Она ухватилась за край моей рубашки, немного помялась, подняла на меня застенчивый взгляд и заговорила снова.

— М-м-мне было… довольно одиноко без тебя.

— Пф-бт.

Я поперхнулся от шока.

— Э-эй, Лефи, ты там в порядке? Не съела ничего лишнего? В Демоническом лесу знаешь сколько странной дряни растёт. Только не говори, что проголодалась до такой степени, что пошла добывать себе еду где попало.

— К-как будто я стала бы делать нечто подобное, болван!

Вот это уже больше походило на неё. Добрая старая Лефи и её добрые старые резкие отповеди. Но тут выражение её лица снова резко изменилось и вернулось к той смущённой мягкости.

— Я… просто не думала, что… не видеть тебя окажется так тяжело. Вот и всё.

— Хрнгмбвэ?!

Такого звука я в жизни раньше не издавал. Почему Лефи говорит такие милые вещи? Ладно, серьёзно, какого чёрта с тобой не так, Лефи?! Всё нормально, можешь рассказать! Правда! Нас тут захватили какие-нибудь похитители тел?!

Прямо сейчас Лефи была до невозможности очаровательной, почти как маленький зверёк. Хотелось схватить её на руки и унести домой. Только вот от такого резкого изменения поведения меня конкретно мотало из стороны в сторону. Это просто не ощущалось правильным.

Она вела себя настолько иначе, что это тянуло на случай Джекила и Хайда. Я молился изо всех сил, чтобы это не оказалось предвестием будущей катастрофы. Эта женщина при желании легко могла вызывать катастрофы, так что мне было не до смеха.

Я быстро оглядел остальных, пытаясь понять, чувствуют ли они тоже что-то неладное. Вместо этого увидел, как Лью возбуждённо сжимает кулаки, а Лейла улыбается куда шире обычного… хотя нет, Лейла была такой же, как всегда. Но серьёзно, я что, провалился в Сумеречную зону? Я вообще не понимал, что происходит.

Погодите-ка… Неужели они вбили ей в голову какую-то странную идею? Я как раз решил прямо спросить Лефи, не в этом ли дело, как она вдруг издала короткое «хм?».

— Хм?.. Юки.

Она повела носом и с любопытством меня обнюхала.

— Ч-что?

— Хммм… От тебя пахнет женщиной, и не героиней. Запах довольно силён. Что это значит?

Ик! Она знает?!

— М-мне не в чем себя винить. Там просто была возможность пообщаться с детьми, и они ко мне прилипли. Ты, наверное, чувствуешь м-маленькую девочку не намного крупнее Илуны. Точно.

— О-хо, вот как? Иными словами, ты снова без всякого раскаяния протянул руки к юной деве и обрёл удовлетворение, дав волю своим извращённым склонностям? Я правильно понимаю?

— Почему ты говоришь так, будто я совершил что-то чудовищное?!

Она выставляла меня каким-то чёртовым сексуальным преступником! Но её зверская, жутковатая улыбка заставила меня покрыться холодным потом и дрожать перед ней. А потом… слава всем богам, она внезапно пришла в себя. Резко потрясла головой и заговорила снова.

— Ладно. Оставим это. В любом случае ты наверняка устал. Ты обедал?

— А? Э-э, нет, ещё нет.

— Хмф. Тогда ты явился как раз вовремя. Мы сами собирались приступать к трапезе. Вы двое, отпустите его. Надо приготовиться к обеду.

— Хорошо-о!

— Ага, госпожа Лефифи!

Две девочки бодро ответили Лефи и отпустили меня.

— Юки, садись и жди.

— Д-да. Понял.

Лефи подвела меня к стулу за обеденным столом, и я послушно сел. Завершив эту задачу, она сделала нечто, что совершенно, абсолютно перевернуло мой мир. Настоящий ошеломительный поступок, который я ни за что не мог бы представить даже за миллион лет: она отправилась на кухню за тарелками и прочими вещами, чтобы помочь накрыть на стол.

— Что… за хрень… случилось… пока меня не было…?

Потрясённый всей абсурдностью происходящего, я только и мог что бессвязно бормотать себе под нос.

◇ ◇ ◇

Лефи всё ещё вела себя странно.

— Хм? Юки, у тебя что-то застряло в волосах.

— О-о. Спасибо.

— Не за что.

Она протянула руку и сняла у меня с головы какой-то пушок. Я поблагодарил её, она благосклонно кивнула, а затем как ни в чём не бывало уселась рядом со мной.

— …

— …

— Э-э-э… Не хочу тебя расстраивать, мисс Лефи, но сколько ни смотри, ничего интересного ты не увидишь.

Я тренировался с «Усилением оружия», чтобы поднять его уровень, но остановился: её ястребиный взгляд уже начинал действовать на нервы.

— О-о, вот как. Значит, мне нельзя смотреть?

— М-можно… Я не особо против, просто…

Она уже какое-то время занималась… вот этим. Во-первых, теперь она всегда была странно близко. По сравнению с тем, что было раньше, расстояние между нами — в буквальном смысле — стало куда меньше. Когда она оказывалась рядом, то подходила настолько близко, что какая-нибудь часть наших тел обязательно соприкасалась. Это здесь жарко или дело во мне?

Во-вторых, она стала слишком уж тактильной. Если ей что-то было от меня нужно, она хватала меня за одежду или наваливалась на меня. За последнее время на меня несколько раз набрасывались сзади, и всякий раз я оборачивался, думая, что это Илуна, а находил Лефи.

Разумеется, мне от неё не было противно. Как здоровый нормальный молодой мужчина, я не мог не наслаждаться ощущением мягкого женского тела рядом со своим. Также официально заявляю, что у меня имелись все необходимые части, положенные здоровому нормальному молодому мужчине. Но интуиция подсказывала: что бы Лефи ни делала, она явно перебарщивает.

Она всё время краснела, и наши разговоры тоже стали какими-то неловкими. Из-за этого даже я начинал сходить с ума. Конечно, ей это очень шло — если уж совсем честно, она была супер милой, — но, без шуток, обычная бесстыжая и высокомерная Лефи мне нравилась больше. Не дави на себя так сильно, Лефи. Надеюсь, ты скоро вернёшься в норму…

— Так вот, Лью.

— Ай! Ч-что такое, господин? Мне не нравится эта страшная улыбка на вашем лице.

Решив, что Лью наверняка знает, какого свежего ада тут происходит, я вытащил её в замок. Она буквально стояла спиной к стене, а я хлопнул ладонями по стене прямо над её головой. Да, тот самый кабэдон. Только, естественно, никакой сладко-кислой романтики тут не было. Это была тюрьма, созданная для угрозы, чтобы загнать её в угол и не дать сбежать. Лью вздрогнула от громкого хлопка и испуганно посмотрела на меня снизу вверх.

— Лефи в последнее время ведёт себя о-очень странно. Ты, случайно, ничего об этом не знаешь?

— Н-нет? Не знаю? Н-не думаю, что её поведение такое уж странное?

— Вот как. То есть ты твёрдо решила утверждать, что странным оно тебе не кажется?

— Г-госпожа Лефи всё-таки леди, т-так что нет ничего необычного, если она хочет вести себя как леди.

— До сих пор она больше половины каждого дня спала. А когда бодрствовала, только ела или играла. И когда такой человек внезапно начинает вести себя как настоящая леди, тебе это не кажется странным? Ни капельки?

Лью на минуту замолчала.

— В-в любом случае, п-почему вы выбрали именно меня? Л-лейла ведь тоже здесь. Почему бы не спросить её? Может, она расскажет больше.

Так открыто бросить коллегу под автобус — значит, мой террор довёл её до предела.

— Я с ней не справлюсь, и ты это знаешь.

Лейла и всю домашнюю работу тянула, и магии меня учила. Я не мог рисковать и портить с ней отношения допросами.

— П-подождите, то есть я просто лёгкая мишень?!

— Ага. Ты же у нас редкостно неуклюжая служанка.

— Как вы можете бить по моему слабому месту?! Особенно зная, что я из-за этого переживаю! Вы ужасны! Это дискриминация! Тирания! Нельзя быть ко мне добрее?!

— Пф-ф. Владыки демонов всегда были тиранами, дурочка. Это наш фирменный стиль. Ты только сейчас поняла? К тому же я с тобой очень даже добр. Если бы не я, Рир бы к тебе вообще не подходил.

Я одарил Лью самодовольной, дразнящей ухмылкой. По её лицу было видно, что она меня ненавидит.

— У-у-у! В-вы тут не неправы…

— Разумеется, не неправ. Так что вернёмся к теме: что происходит с Лефи?

— Эм… вы поклянётесь, что сохраните это в тайне?

— Да. Клянусь.

— Правда? Честно? Обещаете? Если они узнают, что я рассказала, меня превратят в уголь. Я бы не хотела закончить вот так, я ещё хочу пожить…

— Да, блин, обещаю.

Лью поёрзала, пытаясь решить, говорить или нет. Наконец она открыла рот.

— Ну… госпожа Лефи беспокоится.

— А? Она? Мы точно говорим про одну и ту же Лефи?

Про ту самую воплощённую эгоцентричность, которая делает что хочет и не думает о других? Эта Лефи беспокоилась?

Я внимательно выслушал рассказ Лью. Из него выяснилось, что Лефи решила научиться строить отношения с людьми, потому что не знала, как сокращать эмоциональную дистанцию. Да, та самая Лефи. Она была как маленький ребёнок, который не умеет заводить друзей. Хотя нет, так судить было нечестно: всю жизнь она провела одна. А «всю жизнь» в её случае означало века.

И, конечно, раз она никогда ни с кем не жила, для неё каждый опыт был совершенно новым. Нынешняя жизнь была весёлой, свежей переменой, но она не знала, как долго это продлится. Лефи поняла, что сейчас ей весело потому, что все остальные стараются стать к ней ближе. Сама же она ничего не делала в ответ.

С её прожитыми веками Лефи понимала: если она просто будет наслаждаться жизнью, позволяя другим делать её приятной, однажды всё исчезнет. Поэтому она решила, что если хочет по-настоящему ценить то, что имеет, ей нужно самой приложить усилия. В данном случае — научиться создавать связи с людьми. Похоже, пока я был в столице, она до чего-то додумалась.

Обо всём этом она, оказывается, тихо рассказала Лью и Лейле. Растроганные неожиданно уязвимой и очаровательной стороной Лефи, эти двое пустили в ход все средства, чтобы помочь ей преодолеть проблему. Точных деталей их планов я не знал, но, короче говоря, теперь они стали её проводниками на пути саморазвития.

Если совсем коротко, её недавнее поведение было результатом их советов после того, как она сама попыталась что-нибудь придумать и ничего не смогла.

— Гааах, да ладно…

Я выдохнул ошарашенный смешок. Это было так похоже на неё и одновременно совсем на неё не похоже. Боже, ну можно быть ещё неловче? Лефи настолько перемудрила, что сама себе всё усложнила. По-моему, ей было бы достаточно просто оставаться собой. Но я понимал, почему её это тревожит, учитывая недостаток общения и жизненного опыта.

Может, это не та проблема, в которую мне стоит лезть. Но, пожалуй, если я ещё немного подыграю, вреда не будет. Почему нет? Если никто не умрёт, мы всё равно будем вместе о-очень долго. Как она там говорила? Тысячелетия? Если у нас впереди столько времени, она рано или поздно научится ладить с другими, даже не стараясь, верно?

Может, сказать ей, чтобы она немного сбавила обороты? Если она будет слишком долго давить на себя и сломается, мне не хотелось бы, чтобы она устроила разгром. Я был уверен на тысячу процентов, что в таком состоянии её не остановлю. Чтобы до этого не дошло, я решил угостить Лефи алкоголем, который получил в подарок. Сегодня или завтра мы устроим передышку.

— Фух… Кажется, удалось замазать всё так, что он ничего не понял…

Убедившись, что её наниматель уже не рядом, Лью облегчённо вздохнула. Она сумела скрыть следы, не солгав напрямую. На самом деле молодая госпожа действительно тревожилась о том, как сократить эмоциональную дистанцию с другими, но дело было немного глубже.

Тревога её прелестной госпожи касалась не столько сближения с людьми вообще, сколько сближения с одним конкретным человеком. Стоило Лью вспомнить, как её госпожа зациклилась на этой проблеме точь-в-точь как настоящая девочка её возраста, и внутри становилось тепло и пушисто. Такие секреты она раскрывать не могла. Они принадлежали не ей.

— Хе-хе-хе! Удачи, госпожа Лефи! Отряд служанок за вас болеет!

Лью торжествующе сжала кулаки.

◇ ◇ ◇

В ту ночь.

— Эй, Лефи, ты алкоголь пьёшь?

Я сидел напротив неё, скрестив ноги, пока она тихо бормотала себе под нос: «Хм, хм, хм». Служанки уже закончили работу и ушли к себе, Илуна и Ши спали, так что мы с Лефи играли в сёги в углу комнаты, подальше от них. По вечерам перед сном мы уже привыкли играть во что-нибудь настольное.

Кстати, сейчас я играл без ладьи и слона. Доска была поделена ровно пополам: половина в её пользу, половина в мою. Раньше Лефи нужно было давать фору не только ладьёй и слоном, но ещё золотыми и серебряными генералами, так что в целом она явно стала сильнее.

— Хм? Да, пью. Драконы издавна весьма любят крепкие напитки. Я сама, правда, не особая поклонница выпивки: сладкое мне нравится куда больше.

— О-о, интересно.

— Именно. Среди драконов есть глупцы, которые нападают на города ради жажды алкоголя, настолько они его любят. Нетерпеливые болваны именно из-за такого нрава быстро находят свой конец.

Ничего себе. Даже среди драконов бывают такие мудаки, да?

— С чего вдруг такой вопрос? Насколько я помню, ты не особенно любишь спиртное.

Лефи подняла взгляд от доски и с недоумением посмотрела на меня.

— Ну, не то чтобы я его ненавижу, просто и не фанат. Но помнишь, я рассказывал, что спас короля в столице? В награду он дал мне дорогое качественное вино. Оно оказалось реально вкусным, и я подумал, что ты тоже захочешь попробовать.

— О-хо. Раз уж даже ты так высоко его хвалишь, напиток, должно быть, весьма хорош. Тогда я непременно желаю его отведать. Налей мне.

— Сию секунду, мэм.

По её просьбе я достал из Инвентаря две рюмки — точнее, бокала — и бутылку вина. Бокалы я купил заранее специально для этого случая. Я выдернул пробку с приятным хлопком, и от бутылки к носу потянулся насыщенный аромат.

— Хмм, какой чудесный запах.

Так сказала Лефи, пока я щедро наполнял наши бокалы; вино весело плескалось внутри.

— Только осторожнее, ладно? Это вино пьётся очень мягко. Прям настолько, что хочется глотать без остановки. Не хотелось бы, чтобы легендарный Верховный дракон отключился раньше меня, ясно?

— Это вызов? Мы, драконы, и могучи, и любим напитки. Ты всерьёз думаешь, что я, сильнейшая из них, опьянею раньше такого ничтожества, как ты? Куда вероятнее, что ты, несмотря на все заранее приготовленные меры, падёшь первым, и довольно легко.

На смелую улыбку Лефи я ответил собственной нахальной ухмылкой.

— Хочешь забавный факт, Лефи? Любой, кто думает, что слишком силён, чтобы проиграть, обычно именно из-за своей силы и проигрывает. В итоге такие всегда получают переворот от тех, кого считали ниже себя.

— Какая дерзость! Что ж, пусть будет так. Я принимаю твой вызов. И раз уж ты так разбрасываешься словами, докажи свою доблесть как следует.

— Мва-ха-ха-ха! Сегодня тебе повезло, леди, потому что я покажу, на что по-настоящему способен владыка демонов!

Лефи протянула ко мне бокал, и я звонко чокнулся с ней своим.

Надо же, будто я заранее знал, что всё так и будет.

— Э-эй, ты там жива, Лефи?

— Молчшь! Я в полншом поряке!

С розовыми щеками и сонными глазами Лефи опрокинула в себя очередную порцию вина. Часть пролилась из уголков губ и потекла по шее к груди. Если честно, выглядело это довольно соблазнительно. Ещё она уже заплеталась языком, а голова покачивалась из стороны в сторону: одним словом, её развезло.

Лефи оказалась полной слабачкой по части алкоголя. Хотя, если подумать, слово не совсем подходящее: выпила она к этому моменту уже чертовски много. Но героиня всё равно побеждала её в этой области. В лучшем случае Лефи держалась на уровне обычного человека.

Ну вот честно, эта женщина… Так распиналась, что драконы — великие любители выпить, а сама уже в хлам. Но одно за ней было: она никогда не разочаровывала.

Я сходил на кухню, налил стакан воды, вернулся и протянул ей.

— Держи. Пей.

— Нгх… мпф… А-а-а!

Она взяла стакан и осушила его одним махом. Потом отодвинула и стакан, и доску сёги, на которой партия ещё продолжалась, и рухнула на пол, устроив голову у меня на коленях. Сам виноват: сел напротив неё слишком близко. Видимо, ей нужна подушка.

Даже через пижаму я чувствовал тепло её тела.

— Что, сдаёшься?

— Дурень. Партия только началась. Это лишь перерыв.

Благодаря воде Лефи, похоже, немного протрезвела. По крайней мере, она снова могла строить связные предложения. Мы уже какое-то время повторяли один и тот же цикл: она быстро пьянела, но почти так же быстро приходила в себя. Наверное, это особенность драконов, которые любят выпить.

Я улыбнулся её поведению и, раз уж оказался в идеальной позиции, положил руку ей на голову. Сначала взъерошил её прекрасные, почти прозрачные серебристые волосы, а потом стал мягко гладить в ровном ритме. Чёрт, как приятно. Почти так же чудесно, как трогать её крылья.

— Эй, Лефи?

— Хм?

— Ты в последнее время слишком стараешься.

Она фыркнула, глядя на меня снизу вверх.

— Н-ничего подобного. П-почему ты вдруг об этом заговорил?

— Я тебя почти полгода знаю. Думаешь, я сразу не заметил?

Да любой, наверное, понял бы, что она ведёт себя странно.

Я продолжал говорить, а Лефи молчала.

— Тебе правда не нужно перестараться. Не знаю, что тебе сказали Лью и Лейла, но мне ты нравишься такой, какая есть. Смотреть, как ты дурачишься по-своему, весело. А когда мы дурачимся вместе, ещё веселее. Не надо становиться кем-то другим. Просто будь собой.

— Я… я не перенапрягаюсь.

Она смущённо отвела взгляд и тихо пробормотала:

— Я знаю, что мои недавние поступки мне непривычны. Но это не значит, что мне не нравится то, что я делаю, или что я заставляю себя. Я делаю это, потому что хочу. Например… вот так. К-касаться тебя, как сейчас, для той, кем я стала, очень успокаивающе.

Лицо Лефи горело красным. Она явно смущалась.

И как мне на это отвечать?

Её обычно снежно-белая кожа теперь красиво порозовела, словно спелое яблоко. В этот миг она показалась мне такой красивой, такой завораживающей, что я не мог отвести взгляд. Чувство было настолько сильным, будто я тонул в самой её сущности. Сердце забилось чуть быстрее.

— Ч-что ж. Хватит стоять с таким растерянным лицом. Перерыв окончен, так что немедленно открой следующую бутылку.

Подняв голову с моего бедра, она поползла обратно на своё прежнее место напротив.

— А-ага, сейчас. П-погоди, ты всё ещё хочешь пить?

Я вырвался из случайного очарования и попытался замять это вопросом.

— Разумеется. К тому же наша партия в сёги ещё не завершена.

— Ладно, как прикажете, Ваше Высочество. Эй. Стоп. Ты перевернула доску! И фигуры передвинула?!

— Хмф. О чём ты? Ты видел, как я двигала фигуры? Или, быть может, используешь это лишь как предлог, чтобы сдаться?

— Гр-р… Ладно, пусть будет по-твоему. Такая фора играет мне на руку. Теперь я покажу, на что способен по-настоящему.

Щёки Лефи всё ещё розовели, а улыбалась она так, будто уже выиграла. Я зарычал в ответ и достал из Инвентаря ещё одну бутылку.

В глубокой ночи мы так и проводили время, пока вино не приложило нас обоих как следует.

◇ ◇ ◇

— Господин, госпожа Лефи, уже утро!

— Ннх…

Лью трясла меня за плечо, и я постепенно заставил себя проснуться. Приоткрыл глаза и увидел, что она ухмыляется, как оборотень, объевшийся канарейками.

— Утро, Лью.

— До-о-оброе утро, господин! И спасибо за такое сладкое зрелище с утра пораньше! Но советую оставить флирт на потом, потому что скоро начнут приходить остальные!

— А?

Я уставился на неё, ничего не понимая. Но когда наконец заметил тяжесть сверху, перевёл взгляд вниз. Первым делом я увидел великолепные серебряные волосы и чудесные рога. Сквозь сияющие пряди виднелся бледный, соблазнительный изгиб шеи, тонкие ключицы и дальше — скромная грудь, поднимавшаяся и опускавшаяся в такт дыханию. Ещё я чувствовал ровное биение её сердца.

Не знаю как и почему, но я заснул, обнимая Лефи.

А?! Стоп, стоп, стоп, какого чёрта это вообще? Одновременно, наверное потому, что она тоже проснулась, Лефи зашевелилась на мне. Длинные ресницы медленно поднялись, открыв огромные глаза, похожие на драгоценные камни. Когда они раскрылись полностью, взгляд упёрся прямо в мои глаза, пока я лежал неподвижно.

— …

— …

Мы уставились друг на друга, ошарашенные.

— Эм… доброе утро.

— О, эм, хм… Да, доброе утро.

Мы снова замолчали, всё ещё не понимая, что происходит.

— Что ж… Юки, не мог бы ты меня отпустить?

— А? О-о, да, прости.

Я разжал руки, обнимавшие её за спину. Видимо, сделал это во сне. Лефи не спеша перекатилась с меня и села рядом. Когда она освободила меня, я тоже сел, несколько раз тряхнул головой, прогоняя утреннюю мутность, и оценил обстановку.

Вокруг нас стоял целый забор из винных бутылок. По тому, как они были разбросаны, легко было понять, что ночью случилось. Мы явно выпили слишком, слишком много, а воспоминания перед тем, как вырубились, были мутными. Может, я прижал её к себе во сне, потому что подсознание искало тепла?

Осмотрев комнату дальше, я понял, что сейчас бодрствует только Лью. Лейлы видно не было, значит, она всё ещё у себя. Илуна со своим ангельским спящим лицом ещё не покинула страну снов, а Ши вернулась в форму слизня. Не знаю, спала она или бодрствовала, но не двигалась, а значит, скорее всего, тоже дремала.

И только сейчас я вспомнил, что Лью привыкла вставать рано.

— И ещё одно, вы двое. Запах алкоголя довольно сильный, так что советую обоим принять ванну. Я пока здесь приберусь.

— Д-да… хорошая идея. Спасибо.

Лью говорила, собирая кучу пустых бутылок. Последовав её совету, я направился прямо в маленькую ванную, которую устроил в настоящем тронном зале, решив пока не идти к горячему источнику в гостиничной зоне. Да, это была та самая ванная, которую я сделал ещё до постройки постоялого двора. Я пользовался ей, когда хотел быстро принять душ, а не устраивать себе полноценное купание.

— А, чёрт. Лефи, хочешь первая?

— Хм? Воспользуемся помещением вместе. Не вижу причины ходить по очереди.

С ещё сонными глазами Лефи посмотрела на меня, искренне не понимая вопроса. Да, тут я сам виноват. Забыл, что она не особенно смущалась, если её видели без одежды. В драконьей форме одежда ей вообще не нужна. Более того, как она говорила, в человеческом облике она носит одежду только потому, что без неё прохладно.

Если подумать, всё это было очень логично и неизбежно, но с моей точки зрения она была слишком уж соблазнительной. Каждый раз, когда она решала, что может покрасоваться и заставить меня смутиться, эта самодовольная лисица не упускала случая отпустить ехидный комментарий. Я, конечно, изо всех сил держал каменное лицо, но у мужчины тоже есть предел, знаете ли.

В общем, приготовившись к очередной такой встрече, я сделал лицо каменным и как можно невозмутимее ответил:

— Ладно, тогда пойдём вместе.

— Отлично. Ты вымоешь мне волосы.

— Да-да. Всегда к вашим услугам, миледи.

Лью проводила нас к ванной совершенно бесстыжей ухмылкой.

После освежающего душа мы вернулись в главную комнату, где уже собрались остальные. Все вместе позавтракали, а потом каждый, как обычно, занялся своими делами. Илуна и Ши отправились играть на луг, Лейла и Лью — выполнять ежедневные обязанности. Что до Лефи, наш вчерашний разговор, похоже, хоть немного подействовал: она решила снова закатиться в футон и досыпать. От неё прямо исходило: «делаю, что хочу». И это было прекрасно. На мой взгляд, Лефи сильнее всего сияла, когда жила свободно.

Пока остальные были заняты своими делами, я через особую дверь отправился в замок, прошёл по лугу и оттуда вышел наружу из пещеры. Сегодня я собирался укреплять подземелье. Теперь, когда у меня появился опыт общения с человеческими поселениями, я точно понял, насколько сильными могут быть люди героического класса. С тем адамантитовым боевым маньяком я кое-как справился, но если бы пришлось сражаться сразу с двумя такими — или, чёрт, хотя бы с одним человеком уровнем выше, — я бы точно умер. Вот тебе и человеческий потенциал.

А ведь есть ещё другие расы: демоны, зверолюди, полулюди. Их физические способности даже выше человеческих, так что если я наживу врагов среди них, вполне могу представить, как кто-нибудь один быстро меня прикончит. А в этом мире поражение означает смерть.

Именно поэтому мне нужно было заранее становиться сильнее. Но единственный реальный способ усилить мою мощь владыки демонов — посвятить себя охоте на монстров. Пока настроения на это не было, так что я решил немного подождать и вместо этого укрепить оборону подземелья.

Если на подземелье нападут враги героического класса, существующих ловушек, скорее всего, не хватит. В лучшем случае они поскребут им здоровье настолько, что придётся пить зелья. Если так случится, я надеялся хотя бы покрыть их тела ранами, чтобы держать примерно на двух третях HP.

Была ещё проблема подчинённых монстров — точнее, их отсутствия. У меня были только Ши, Рир и троица призраков, а реальной боевой силой среди них обладал лишь Рир. Мне хотелось минимум ещё четырёх сильных монстров-последователей, и пусть было бы замечательно, если бы они оказались уровня Рира, это не было обязательным условием.

Почему именно четыре? Я решил, что нужно ставить качество выше количества. Нет смысла держать сотню-другую слабых монстров, если для врагов они не представляют угрозы. Даже я мог бы вырезать столько монстров в одиночку без особого напряжения. А если я могу сделать это без нормальной боевой подготовки, то люди с похожими характеристиками тоже справятся без труда.

Численное преимущество работает только в случаях вроде истории с муравьями: когда их настолько чертовски много, что земли не видно. Иначе это бессмысленная стратегия. К тому же DP у меня не сказать чтобы завались, так что призывать толпу монстров я не мог. Хотя благодаря существованию Лефи по части DP я, наверное, всё равно был в куда лучшем положении, чем многие.

Кроме того, в отличие от некоторых социалистических стран, я не располагал ресурсами, чтобы в любой момент собирать солдат прямо с полей. Будь у меня такая возможность, я бы не мучился. Но поскольку алхимического таланта превращать овощи в армии у меня не было, приходилось обходиться имеющимся.

Да и в конце концов, этот лес жесток. Чтобы хотя бы выжить здесь, нужно соответствовать минимальному уровню силы. Не соответствуешь — можешь попрощаться с самой идеей жизни. Поэтому я и вынес исполнительное решение: меньше подчинённых, но сильнее.

Хотя стоп. У Рира же вроде есть собственные последователи? Ладно, оставлю их ему. Если он держит их в узде, они сами справятся. Мне вмешиваться не нужно.

В общем, у меня уже сложилось конкретное видение развития подземелья. Я хотел сделать его безумным, ломающим баланс игры местом, где мини-босс появляется в ту же секунду, как ты вошёл. А если ты каким-то образом раздавил этого мини-босса, следующим противником снова окажется мини-босс.

Хотя, если подумать, зачем заставлять захватчиков сражаться с моими боссами один на один? Можно заставить всех босс-монстров нападать сразу, как только враги войдут. Я хотел, чтобы недруги возненавидели это место до такой степени, что заорали бы: «Да пошла эта игра!» Вот такое подземелье я и представлял.

Разумеется, на этом всё не закончится. О нет. Я ещё установлю в комнате босса всякие мерзкие ловушки. Но нападающие заметят их слишком поздно, потому что будут заняты сражением с боссами. А потом эти ловушки вежливо сопроводят их в страну мёртвых.

У-у-у, меня прям распирает. Отлично. Очень отлично. Уже одно воображение такого абсурдно сложного участка приносило удовольствие. Так что пора было работать над великой целью: создать настолько запредельно жестокое подземелье, чтобы никакие захватчики больше даже близко не подходили. Пусть геройский враг, если нападёт, уйдёт отсюда с такой травмой, что при одном слове «подземелье» его будет трясти.

Первым делом я занялся ловушками. Существующие варианты были либо слишком простыми, либо слишком магическими. Мне нужны были физические, неприятные, максимально бесчестные штуки. Вроде взрывчатки под мусором и листвой, клинкового механизма с сильным парализующим ядом, ямы с кольями. Ещё я настроил их так, чтобы они не срабатывали на своих, и оставил себе возможность активировать их вручную.

Потом я решил протестировать одну ловушку. Целью стал большой черепахоподобный монстр, что обитал неподалёку. Чтобы выманить его, я позаимствовал яйцо. Да, звучит подло. Нет, жалеть я не собирался: в этом лесу такие сантименты обычно заканчиваются тем, что тебя жрут.

Монстр ринулся за мной, и я провёл его через клинковую ловушку. Лезвия сработали идеально. Паралитический яд пошёл в кровь, и гигантская черепаха скоро рухнула, не в силах двигаться. Тогда я добил её, отсёк голову и превратил тушу в DP.

— Отлично. Работает.

Я велел Риру быть осторожнее в районе новых ловушек и, если возможно, приучить к этому своих будущих подчинённых. Подземелье должно было стать смертельным для врагов, но безопасным для семьи. По крайней мере, насколько я мог это настроить.

После этого мы с Риром ещё немного поохотились. Попался гигантский богомол — быстрый, неприятный, с лезвиями вместо передних конечностей. Я отвлекал его, Рир заходил сбоку, и в итоге мы довольно чисто его завалили. Наблюдая за Риром, я снова убедился, насколько он хорош в бою. Его движения были не просто сильными: он умел думать, ждать, выбирать момент и прикрывать меня.

Западная часть Демонического леса, похоже, была настоящим рассадником сильных монстров. Иногда среди деревьев мелькали такие силуэты, что хотелось повернуться и тихо уйти. Один раз я даже увидел нечто вроде огромного динозавра. На этом фоне мне снова пришла в голову мысль о Зайене: если добавить в него колдовской контур, который временно удлиняет клинок, в таких боях будет куда удобнее.

Пока я размышлял, лес внезапно стал тише.

Из-за деревьев вышла тварь с львиным телом, огромными клыками, когтями и двумя раздвоенными хвостами, похожими на скорпионьи. За спиной у неё торчали серые костяные крылья, а глаза были узкие, змеиные. Она ухмылялась так, будто заранее решила, что мы — игрушки.

Статус

Раса: Мантикора

Класс: Садистский зверь

Уровень: 96

— Мантикора, значит…

Класс «Садистский зверь» полностью соответствовал её лицу. Уровень — девяносто шестой. Не то чтобы я хотел с ней знакомиться.

Мантикора бросилась первой. Рир отскочил в сторону, и её удар передней лапой взрыл землю. Почва взлетела фонтаном, словно кто-то устроил земляной душ. Святой чёрт… Если бы это попало прямо по мне, я бы переродился фаршем.

Рир сразу же зашёл сбоку и попытался вспороть её когтями, но эта мерзкая тварь лениво отпрыгнула, будто ей было скучно. Я в тот же миг оказался у неё за спиной и обрушил Зайен вниз, собираясь вонзить двуручный меч в тело. Один из скорпионьих хвостов перехватил удар. Он извивался почти как живой.

Раздался скрежет, будто металл тёрся о металл. Отдача ударила мне по рукам. На миг тело заклинило от ощущения, словно я пытался разрубить железо. И этого мига хватило второму хвосту: он рванул прямо к моему сердцу.

— Цк!

Как будто я дам! Я отпрыгнул в последний момент. Владыкой над собой эту скотину я делать не собирался, так что уже во время уклонения начал собирать магию. Приземлившись, я выпустил несколько водяных драконов — самую привычную для меня магию, которую мог создать быстрее всего. Они понеслись к цели, как стрелы, но в следующий миг вокруг монстра вспыхнул барьер, что-то вроде AT-поля, и остановил мою атаку.

Что за…? Да вы издеваетесь?! Это читерство?! Пока я ошалело пялился, жуткий сукин сын решил перейти в ответную атаку. С чудовищной скоростью он понёсся на меня, собираясь смести фирменным ударом передней лапы. В последний момент я сумел выставить Зайен между нами, но силы удержать напор не хватило. Меня снесло назад.

— Нгх!

Я с размаху повалил большое дерево, а потом врезался в другое, которое наконец остановило полёт. Боль прошла по всему телу. Казалось, я сейчас отключусь. Только упрямство не дало мне сдаться. Сквозь слёзы в глазах я кое-как открыл Инвентарь, вытащил бутылку суперзелья и выпил залпом.

— Хаа…

Да здравствует зомби-тактика. За несколько секунд боль начала уходить. Пока зелье делало своё дело, я посмотрел вниз на Зайен. С ним всё было нормально, хвала Сатане. Быстрый взгляд — и ни одной зазубрины. Вот оно, качество «Неопределимо». Вот это я понимаю.

Немного придя в себя, я снова посмотрел вперёд, оценивая ситуацию. И вовремя: Рир как раз ударил монстра своей магией. Над головой твари вспыхнул яркий свет, и всё вокруг на миг ослепительно побелело.

Оглушительный грохот потряс окрестности. Через секунду пыльное облако скрыло обзор, хотя зрение уже вернулось. Я почти снова был готов к бою.

Это была молниевая магия Рира. Наверное, он не использовал её раньше, боясь задеть меня. Обычный монстр после такого отправился бы в другой мир мгновенно. Увы, сегодня удача была не на нашей стороне: землю вокруг твари выворотило так, будто случилась катастрофа, но сама она стояла посреди воронки совершенно невредимой.

Когда пыль осела, поле зрения прояснилось. Вокруг неё снова проявилось псевдо-AT-поле. А когда атака Рира закончилась, оно постепенно исчезло, словно растворилось в воздухе. На мерзкой морде твари играла издевательская ухмылка. Потом она начала самодовольно крутить шеей, будто провоцировала Рира: мол, «и это всё?» Тьфу. Абсурдная защита. Она откровенно издевалась.

Меня бесило до дрожи, что магия Рира не оставила ни царапины. Хотелось ругаться, пока не посинею и не исчерпаю словарь, но тут я понял: идеальной защиты быть не может. Вспоминая бой, я заметил, что от когтей и клыков Рира, а также от Зайена она уклонялась или защищалась собственным телом. AT-поле при этом не появлялось. Я не мог быть полностью уверен, но барьер, похоже, работал только против магии.

Бой между Риром и мерзким гигантом продолжался. Физические атаки тот либо избегал, либо прикрывался двойным хвостом. Когда Рир между сближениями использовал магию, монстр каждый раз блокировал её фальшивым AT-полем.

Хм… стоит попробовать. Тварь всё ещё источала раздражающее равнодушие, будто у неё был весь мир времени на бой с одним владыкой демонов и его звериным союзником. Ненавижу признавать, но, вероятно, так и было. Если продолжить в том же духе, плохо закончится именно для нас. Значит, пора использовать силу, не принадлежащую нам напрямую.

Этот бой ничем не отличался от сражений с адамантитовым авантюристом и отвратительным гигантом-нежитью в столице. Если противник превосходит меня в силе, навыках и магии, нужно искать другой способ победить.

— Рир, стратегическое отступление! К тому месту, где мы были!

На мой крик Рир замер на пару мгновений, переваривая слова. Ему понадобилось совсем немного времени, чтобы понять мой план. Он подбежал ко мне, я с безупречным таймингом вскочил ему на спину, и мы понеслись к прежней точке.

Увидев, что мы удираем, невыносимая свинья прищурилась, как кошка перед пыткой мыши, и пустилась следом.

— Гр-р…!

Я сидел на Рире задом наперёд. Чудовищный ублюдок снова и снова бросался на нас, отталкиваясь от огромных деревьев, которые срывал с места, будто от трамплинов, а я блокировал удары Зайеном. Руки дрожали, почти стонали под тяжестью каждого столкновения.

— Нгх! Сбавь обороты хотя бы раз в двенадцать, урод!

Собрав все силы, я рубанул по нему Зайеном. Эта тварь отпрыгнула назад, а затем создала из земли копьевидные снаряды и запустила их в нас.

— Чёрт побери!

Если хоть один попадёт в Рира, который буквально несёт наше спасение, это будет мат в один ход. Я снова заставил уставшие руки двигаться и отбил все земляные копья, летевшие в Рира. Взамен не смог защититься от тех, что целились в меня: несколько пробили тело.

— А-а-аргх! Да чтоб тебя!

Кровь брызнула из ран и попала на Рира.

— Гр-р?!

— Не нянчись со мной! Заткнись, смотри вперёд и не останавливайся!

Даже искусно уворачиваясь от бесчисленных препятствий леса, Рир успевал беспокоиться обо мне. Вместо благодарности я рявкнул на него и заставил продолжать бег. Хотелось использовать зелье, но времени не было. Я не мог ослабить оборону: монстр, неотступно нас преследовавший, использовал бы любой просвет, чтобы прикончить нас.

Нормально. Я в порядке. Тело владыки демонов так просто полотенце не бросит. Я выдернул только те копья, что мешали движению, остальные оставил и снова принялся перехватывать атаки. Тварь не отставала, безумно ухмыляясь, видя, как её снаряды находят цель. Ах ты сукин сын…

До нужного места оставались считаные минуты. Но прежде мне хотелось хотя бы раз стереть ухмылку с её уродской морды. Я покажу, что бывает с идиотами, которые недооценивают силу владыки демонов. Гнев и злость во мне уже дошли до ядерного уровня: всё это время я только терпел обстрел. Теперь я вытащил из-за пояса полностью заряженный магический пистолет.

Я зажал Зайен зубами. Его вес больно давил на челюсть, но одна рука была нужна, чтобы шарить в Инвентаре, а второй я держал пистолет. Я стал вытаскивать оружие наугад — все неудачные образцы моих экспериментов с «Усилением оружия» — и швырять их в дикого зверя. С каждым броском из ран снова хлестала кровь. Плевать. Это проблема будущего меня. Сейчас главное — заставить эту мешанину дерьма визжать.

Она ловко уклонялась от моих псевдо-снарядов, перепрыгивая на соседние гигантские деревья, как обезьяна. Именно этого я и хотел. Прицелившись магическим пистолетом в основание следующего дерева, куда она собиралась приземлиться, я нажал на спуск. Это был выстрел на три тысячи MP, и взрыв получился такой, будто одновременно ударили несколько пушек. Через пару секунд раздался треск падающего дерева.

Великолепно. Магическая пуля разнесла ствол в щепки. Лишившись точки приземления, эта клякса монстра забарахталась в воздухе с ошеломлённым видом, а потом проиграла гравитации и эффектно рухнула на землю, взметнув грязь.

— Ха! Так тебе и надо!

Я сунул магический пистолет обратно за пояс и, с самой мерзкой победной ухмылкой на лице, поднял руку, в которой не держал Зайен, и показал ей самый славный средний палец всех времён.

— Гоооуаа-а-а!

Судя по яростному рёву, великий гений понял, что я его оскорбляю. И теперь, когда я окончательно вывел его из себя, мощь атак возросла.

— Давай, тролль! Мне сейчас так нравится твоё лицо! Дай сфоткаю на память! Ну что, где твоя крутость?! До этого ведь так спокойно себя чувствовал!

— Гр-р!

— Прости, Рир! Я искренне верю в пацифизм, но если кто-то настолько туп, что сам лезет в драку, я принимаю вызов и возвращаю ему в сто раз больше. Видишь ли, я ещё искренне верю в то, что не надо быть сопляком! Мужчина может жить по двум доктринам сразу!

Рир своим рыком велел мне не провоцировать врага, но я безумно рассмеялся и выдал эту маленькую речь. Может, причиной моего сумасшествия была потеря крови. В любом случае, казалось, я уже по нескольким направлениям подхожу к пределу. Ничего страшного. Я принял вызов, чтобы защитить мир и покой, добытые собственными руками. Как есть, так есть.

Тварь кипела от ярости, и это даже освежало. Увидев мою радостную физиономию, она погналась за нами ещё свирепее. Дамы и господа, пристегните ремни: мы заходим на финальный круг. Мы добрались до цели — одной из ловушек, которые я установил раньше.

Мои и Рировы магические способности — например, мои водяные драконы и его молния — состояли из магической энергии. По сути, это были магические воспроизведения природных явлений. Но ловушки, установленные мной на территории подземелья, были совсем другим делом.

Я купил их за ту загадочную штуку под названием DP. Да, я мог заставить их появиться почти магически где угодно и когда угодно, но предметы, купленные за DP, вели себя иначе. Магия и всё, что из неё создано, исчезает, когда энергия иссякает. А вещи, приобретённые за DP, остаются в мире как материя.

Концепция до сих пор была такой загадочной, что можно задавать вопросы бесконечно и всё равно не понять до конца. Но если коротко, ловушка, на которую я потратил DP, существовала как чисто физический объект, а не магический. Да, у меня были и магические ловушки, но мы направлялись не к одной из них.

Судя по нашему бою, его фальшивое AT-поле срабатывало автоматически. Я не знал, как объяснить точнее, но каждый раз, когда оно защищало от моей или Рировой магии, демоническими глазами я видел: поле появляется само, будто магия монстра работает без его контроля.

Обычно магия действует через волю пользователя. Она проявляется, когда тот намеренно вызывает свою магическую энергию. Например, если я хочу выпустить магию из правой руки, мне нужно направить энергию, текущую по телу, к правой ладони. Так и происходит проявление магии.

Но не-AT-поле мантикоры работало иначе. По моему примеру, это было бы похоже на то, как будто магия, уже находящаяся в правой руке, активируется сама. Я заметил, что намерение твари в создании поля не участвует, и поэтому решил: это автоматический магический барьер.

Более того, имея такую защиту, она всё равно всегда защищалась телом от физических атак вроде удара Зайена. Для меня это было ещё одним доказательством: поле работает только против магии. Значит, чисто физическая ловушка, к которой мы сейчас летели, должна подействовать.

Проблема была только во времени. Если активировать спящую ловушку слишком рано, она может заметить и уклониться. Если опоздать, монстр просто проскочит, не попав под удар. Мгновение решает бой, да?

Пейзаж почти не менялся, пока мы неслись, но до цели оставалось всего несколько сотен метров. Я уже видел её своими глазами.

— Эй, придурок, чего такой отчаянный вид?! Дай увидеть ту милую улыбку, которая была у тебя, когда ты думал, что всё схвачено! Хотя погоди! Только не говори, что ты струсил, когда я начал водить тебя на ладони! Видимо, никому не нравится, когда его водят за нос, особенно если это делает кто-то ниже тебя!

— Грра-а-а-авр-р-р!!!

Она неслась за нами, рыча от бешенства, а мы уворачивались так, будто это ерунда. Я ждал, пока враг окончательно потеряет самообладание, и ускорял процесс, продолжая его дразнить, повинуясь только дикому порыву в груди.

Нужно попасть в тайминг.

Рир мчался как безумный, мощно отталкиваясь от земли и ловко лавируя между деревьями. Разъярённая тварь прыгнула, щёлкая челюстями у меня перед лицом. Я вывернулся из-под пасти и врезал ей кулаком прямо по мерзкой морде. Через кожу прошёл удар по плоти.

Ещё нет. Ещё-ё-ё нет.

На долю секунды враг дрогнул. В этот безумно малый промежуток Рир пересёк место, где была установлена ловушка, и между нами с тварью появилась нужная дистанция. Мантикора быстро оправилась. Морда исказилась в самой уродливой гримасе за весь бой, она впилась в нас взглядом и приготовилась прыгнуть.

Сейчас!

За миллисекунды до того, как существо пересекло контрольную точку, я активировал ловушку. Его внимание совсем не было сосредоточено на ногах, и оно бездумно наступило на механизм. Мгновенно раздался мощный звук, вспыхнул свет, и ревущее пламя взорвалось вверх, заливая всё вокруг тёмно-красным.

Взрыв был такой силы, что обычное живое существо погибло бы сразу. Но у меня не было времени стоять и ждать, пока всё рассеется: этот гад был девяносто шестого уровня. Даже если ловушка нанесла ему серьёзный урон, очень вероятно, что, получив хоть немного времени, он снова встанет. Если я хочу закончить бой, шанс только сейчас.

С решимостью в сердце я спрыгнул со спины Рира. Держа Зайен обеими руками, я выставил его так, чтобы прикрыть только лицо, и побежал прямо в центр взрыва. Невыносимый жар ударил по всему телу. Я чувствовал, как разные участки кожи обжигает пламя, а вперемешку летящие камни, которые я добавил в ловушку, бьют и ранят меня. Неважно. Было так больно, что хотелось умереть, но это всего лишь боль. Тело всё ещё могло двигаться.

— Хья-а-а!

Я изо всех сил удерживался против мощного давления воздуха. Вкладывая максимум силы в ноги, я с боевым криком оттолкнулся от земли и прорвался сквозь взрыв. И там понял: ставка сыграла.

Взрыв повредил мантикору куда сильнее, чем я надеялся. Огромные участки её тела почернели, как уголь, глаза закатились, сознание ускользало. Если бы это не сработало, я планировал любезно пригласить тварь пройти полный курс ловушек, разложенных в лесу. Был готов к затяжному бою и постепенному снятию здоровья, но, похоже, удача оказалась на моей стороне: ловушка сделала своё дело даже лучше, чем я ожидал.

Поддельное AT-поле не было активно. Оказавшись почти вплотную к монстру, я обрушил Зайен по диагонали справа — и в этот миг его глаза снова сфокусировались. Очнувшись, он увидел меня. Способность «Обнаружение опасности» тут же предупредила о смертельной угрозе. Время будто замедлилось: секунда растянулась на часы. В этой нереальной реальности я видел, как проклятая тварь привстаёт и заносит переднюю лапу, явно собираясь расколоть мне череп.

Но я не остановился. И защищаться тоже не стал. Потому что был здесь не один.

— Гр-р-р!

С обожжённым телом, как и у меня, Рир примчался сбоку и впился смертоносными клыками в плечо врага. Его удар остановился прямо там. А Зайен тем временем продолжал смертельную траекторию. Клинок подчинился моей воле и пошёл к шее монстра. Один взмах. Ощущение рассечённой кости и плоти. Кровь пролилась вокруг дождём, а голова, вращаясь, улетела прочь. Обезглавленная мантикора ещё какое-то время дёргалась и истекала кровью, а потом медленно рухнула. И больше не шевелилась.

— Вот и лежи, мудак.

◇ ◇ ◇

— Фух… Жёстко было.

Я хрипло выдохнул, превращая тушу чёртовой мантикоры в DP. Больше сил на слова не осталось. Боже, ненавижу такие драки. Они выматывают до чёртиков.

— М-да… Если эта тварь так хотела драться, пусть бы цеплялась к монстру ещё враждебнее. Правда, Рир?

— …

— Эй, что за взгляд? Ты хочешь сказать, что я сам враждебный?

— …

— Ладно, ладно, прости. Прости меня, хорошо? В конце я слишком завёлся, так что сделай скидку. Пожалуйста? В-вот, дай поправлю опалённые места на шерсти.

Похоже, у Рира были, хм, мысли по поводу того, что я довёл монстра до бешенства и тем самым усилил его атаки во время безумной погони. Я попытался загладить вину, пока наш любимый семейный питомец косился на меня боком. Достав из Инвентаря зелье, я стал поливать им места на его шерсти, обожжённые взрывом.

Более серьёзные раны мы уже залечили. Я проклинал эту адскую тварь столько раз, что сбился со счёта, пока ножом выковыривал из тела земляные копья и камни, вонзившиеся в меня из-за ловушки. Каждая рана болела просто зверски. Гори в аду. Неважно, что я уже пополнил кошелёк DP её останками.

На мантикор я затаю обиду до конца времён. Когда прокачаю уровень до максимума и смогу убивать этих пердунов одной связанной рукой, специально пойду охотиться на них до полного вымирания. Сотру весь вид с лица земли. Пусть знают, что значит враждовать с владыкой демонов.

Впрочем, сейчас нужно было возвращаться. Зелья могли закрыть раны и убрать боль, но кровь они не возвращали. После всего, что из меня вытекло, голова немного кружилась. Я уселся на Рира, проверил, что он сам действительно в порядке, и мы направились домой.

— Мантикора? — переспросила Лефи, когда я рассказал ей о случившемся. — Но такие звери не владеют огнём.

— Ага, знаю. Это была моя ловушка. Ну, взрывная. Я сам её поставил.

— Хм. Значит, ты влез в собственный взрыв, чтобы добить врага.

— Если формулировать так, звучит как идиотизм.

— Потому что это и был идиотизм.

Справедливо. Возразить было нечего.

После этого я осмотрел Зайен. Клинок, и раньше бывший алым, теперь казался ещё глубже и острее. В нём ощущалась другая плотность, что-то живое и ясное. И главное — голос. Раньше он передавал эмоции смутно, будто на ощупь. Теперь же мысли доходили до меня куда отчётливее.

— Ты… в порядке?

Ответ пришёл не звуком, а ощущением, но смысл был ясным: «Да».

— Хорошо. Сегодня ты реально выручил.

На это Зайен ответил тихой радостью. Лефи, наблюдавшая со стороны, склонила голову.

— Говорить с оружием, Юки, выглядит несколько подозрительно.

— Ничего не могу поделать. Оно само говорит.

— Вот это и подозрительно.

Зайен передал мне желание оставаться рядом подольше. Я пообещал, что постараюсь брать его с собой как можно чаще. И вот тогда понял: обращаться с этим клинком теперь будет куда сложнее. Он больше не был просто оружием.

◇ ◇ ◇

Зайен не помнил, когда впервые обрёл самосознание.

В памяти были лишь тёмные, вязкие чувства: обида, ярость, ненависть. Оружие впитывало крики, проклятия и безумие тех, кто держал его в руках. Хозяева менялись, но конец был один: они ломались, тонули во тьме, и тьма внутри клинка становилась гуще.

Потом появился новый хозяин.

Он подчинил эту тьму силой, не позволив ей пожрать себя. И сказал:

— Теперь вы все принадлежите мне. Раз вы моя собственность, заткните свои чёртовы рты и будете служить так, как я прикажу. И только тогда я дам вам шанс родиться заново, свободными от ада, в котором вы застряли.

Это были первые слова, не похожие на очередное страдание. Впервые появился не только гнев. Появилась радость.

Хозяин дал ему имя. Хозяин обращался с ним бережно. Хозяин держал его в руках не как проклятие, а как драгоценную вещь.

Поэтому Зайен хотел защищать любимого хозяина. Хотел быть рядом всегда. Хотел служить ему клинком, голосом, щитом — чем угодно, лишь бы не возвращаться в ту одинокую тьму.

◇ ◇ ◇

Через несколько дней я решил сделать ножны для Зайена — вернее, для Эн.

Перед этим я снова провёл «Анализ».

Статус

Имя: Зайен

Раса: Магический клинок

Качество: Неопределимо

Сила: 459

Выносливость: 672

Накопленная магия: 618

Особые способности: Телепатия, Вампиризм

Способности: Багровое пламя 3, Самовосстановление 1

Титул: Разумное оружие, Подчинённый владыки демонов

Система: Алый двуручный меч в стиле катаны, созданный владыкой демонов Юки. Он возник из проклятого клинка Хасая после того, как был перекован, очищен и заново рождён как оружие Юки.

Скажем честно: половины увиденного я не понимал. У Зайена появилась раса «Магический клинок», характеристики и даже титулы. «Накопленная магия» тоже была загадкой. Я знал, что от него исходит мощь, но раньше мне приходилось вливать в него собственную магию. Значит, собственной у него быть не должно было.

Способности, особенно особые, меня не так уж удивили, учитывая, каким оружием он был раньше. А вот то, что встроенный мной колдовской контур «Багровое пламя» распознаётся как отдельная способность с уровнем, было интересно. Может, если пользоваться им дальше, сила будет расти? Любопытно. Очень любопытно.

Эта чёртова штука ещё и самовосстановление где-то подцепила. Прекрасно, Зайен, затмил собственного мастера. Похоже, способность тратит накопленную магию, чтобы чинить зазубрины и вмятины. Может, именно поэтому клинок такой крепкий? Я думал, он просто настолько великолепный меч, что не царапается, как бы грубо я с ним ни обращался, но теперь понял: он, вероятно, всё это время чинил себя сам.

Слишком много. Всего слишком много для моего горошинного мозга. Я ничего не понимал. В какой момент он вообще стал моим подчинённым? Даже если закрыть глаза на то, что именно я изменил его нынешнюю форму, это всё равно не имело смысла. Предсказать такое было невозможно.

Когда я показал всё это Лефи, её реакция не подвела. Она с немного поражённым видом сказала: «Вот как? Что ж, скука рядом с тобой нам точно не грозит». Похоже, оружие, которое ведёт себя настолько живым образом, было новинкой даже для неё. Она знала, что существуют разумные оружия, но никогда не видела такого, которое столь прямо передаёт мысли.

Ты удивительный, знаешь? Даже легендарный Верховный дракон признала, что впервые видит что-то подобное у моего любимого двуручного меча.

Так вот, после всех этих изменений возникла проблема. С того дня каждый раз, когда я возвращал Зайен в Инвентарь, я безошибочно чувствовал его невыносимую печаль от разлуки со мной.

Я был уверен, что это не нарочно. Похоже, он — или она? ладно, она — ещё не до конца понимала, как работает телепатия. Эмоции просто просачивались наружу и передавались мне бессознательно.

Честно говоря, это выбивало меня из колеи. От личности Зайена шло детское впечатление, и каждый раз, когда я чувствовал её грусть или одиночество, казалось, будто я сделал что-то ужасное. Будто я плохой парень. А поскольку своё оружие я любил, чувство вины только усиливалось. Я представлял, как ужасно ей одной внутри Инвентаря, и так пришёл к идее ножен. Тогда можно будет держать её снаружи и не подвергать остальных опасности.

Передо мной на столе лежали местные материалы: части недавно добытых монстров и древесина из срубленных деревьев. Я не знал, что лучше подойдёт для ножен, поэтому приготовил много вариантов для экспериментов.

Сразу скажу: особым талантом к ремеслу я не обладал. Как и со всеми прочими видами оружия, которые делал до сих пор, я собирался использовать «Усиление оружия». На этом мои навыки крафта заканчивались. «Но ножны — не оружие!» — скажете вы. На это отвечу: я уже сделал несколько прототипов, так что технически всё возможно. Правда, с маленькой оговоркой: технически — именно технически — я делал оружие, похожее на ножны.

«Усиление оружия» оказалось по-настоящему универсальной способностью. Например, если внутри есть хотя бы какое-то лезвие, можно сделать зонтик, трость и даже ботинок. Представьте ботинок, из которого по щелчку каблуком выскакивает лезвие. Я даже превращал канцелярские принадлежности в скрытое оружие: ручки и механические карандаши, из которых по нажатию определённого механизма выстреливали сверхострые иглы. Крутые штуки, а я, видит бог, не мог устоять перед крутостью чего угодно. Конечно, пользоваться ими по прямому назначению в быту было бы тупо опасно, так что я убрал всё в Инвентарь.

Но если вернуться к сути: с «Усилением оружия» я мог сделать почти что угодно, если внутри есть оружие, а у меня есть материалы, магия и воображение. Невероятная способность, да?

— Всё, готово!

Мои первые настоящие ножны. Работа по дереву не тянула на «великолепную», но это точно были ножны. Я делал такие впервые, так что мог быть к себе снисходительным. Оружейная часть располагалась в самом низу, в наконечнике ножен. Если ударить, оттуда выскакивало лезвие.

Вообще я хотел встроить механизм, который по нажатию кнопки выпускал бы дробь. Но покойся с миром, моя мечта: для такой сложности нужен железобетонный мысленный чертёж. Без него я обречён провалиться. Да и патроны делать я не умел. Магический пистолет я анализировал, но ни черта не понял. Лейла сказала, что это тоже вне её специализации. Уверен, у «Усиления оружия» почти нет пределов; проблема во мне и моём отсутствии таланта.

Ничего. Когда появится свободное время, поэкспериментирую ещё. А времени у меня, если правильно разыграть карты, целый океан — хоть вечность.

Я вложил Зайен в пробные ножны.

«…Мне не нравится».

Похоже, она… оно… да к чёрту. Она — она. От моего меча определённо исходили девичьи ощущения, и ножны ей не понравились. Мм, длину я немного промахнул: клинок не входил до конца. Внутри тоже было неправильно: слишком просторно, и Зайен болталась при каждом движении. Ладно, да, мусор. Не пойдёт ни при каких условиях. Следующий вариант.

После этого я сделал ещё несколько ножен. Возился страшно. Зайен была невероятно добра ко мне, говорила что-то вроде «нормально…» или «эти подойдут», и я ценил её за это, но она не понимала, что настоящие чувства всё равно просачиваются наружу. А они говорили, что ни один вариант её не устраивает.

Хммм… Ладно, девочка, потерпи ещё немного. У меня наконец сложился чёткий образ идеальных ножен для неё, так что скоро должно получиться. За время попыток я понял: мои вкусы с её вкусами не совпадают. Вообще. Я сделал несколько супер-крутых, качественных ножен в духе «Охотника на тварей», но ей они не понравились. Похоже, она просто не ценила крутость так, как я.

Эх… Ну, она же девочка, моя Зайен. Хотя я всё ещё не был в этом полностью уверен. Но да, я понимал, почему ей не нравится вещь, сделанная по моим мужским предпочтениям. Значит, надо сделать что-то, что понравится девочке. Смена курса. Я взял следующий набор материалов и принялся за новые ножны.

Предмет: Особые ножны владыки демонов

Описание: Ярко-красные ножны, созданные владыкой демонов Юки для своего оружия, Зайена. В наконечнике скрыто лезвие. Прочная конструкция не ломается от небрежных атак.

Качество: A+

Я поднял их и внимательно осмотрел.

Эй, кажется, это может сработать. Ничего особо вычурного, зато сделано чертовски хорошо. Иначе и быть не могло после всей практики на неудачах. Среди материалов была розоватая раковина монстра, которого я победил недавно, и благодаря ей ножны получились прекрасного алого цвета, очень похожего на багровый клинок Зайена. Правда, рукоять Зайена была из обычного дерева, так что цвет немного конфликтовал. О, знаю. Потом обмотаю её нескользящим шнуром. Так будет лучше.

— Как тебе, Эн?

Эн — её новое прозвище. Получилось, ну, от последних звуков имени. Просто продолжать звать её Зайен как-то уже казалось неправильным.

Я спросил это, вложив её в ножны. Она немного помолчала, примеряя новый вариант и собирая мысли о посадке. Ещё несколько мгновений — и ответ пришёл так, будто она кивнула.

«Очень… приятно».

Динь-динь-динь! Дамы и господа, победитель найден. От неё исходило самое настоящее удовольствие. Она точно девочка. Должна быть, раз девочкам нравится розовое. Рад, что направление оказалось правильным. Размеры ножен тоже были точь-в-точь: никакого пустого места, чтобы она болталась.

Главнее всего было то, что они ей правда понравились. Хорошо я поработал, да? Молодец я. Самодовольно кивая, я пробормотал себе под нос: «Да-да».

— Мва-ха-ха! Не верится, что моего вкуса хватает даже на то, чтобы покорять детей. Сам себя иногда пугаю убийственными навыками.

Этот владыка демонов готов принять любой вызов, включая понимание детских предпочтений. Ещё один шаг к званию величайшего творческого владыки демонов в мире.

«Что-то… не так?»

— Хе-хе. Совсем нет, Эн. Я просто поражён безграничностью собственного гения.

«О… понятно».

Обычно кто-нибудь из обитателей подземелья сразу ответил бы на мой комментарий колкостью, но коммуникативные навыки Эн всё ещё оставляли желать лучшего. Она, похоже, понимала, что я прыгаю от радости, но сказать по этому поводу ей было нечего. Однако чувствовалось, что ей весело. По крайней мере, именно такую эмоцию я уловил.

◇ ◇ ◇

— О-о-о! Тебя зовут Эн? Тогда я буду звать тебя ЭнЭн! Приятно познакомиться!

— Приятно познакомиться!

— Ладно… мне тоже приятно.

Илуна и Ши с улыбками болтали с девочкой примерно своего роста. Сама девочка была почти без выражения лица и говорила монотонно, но по её ауре я понимал: общение с этими двумя ей нравится.

— Наши противники — три маленькие девочки. Отправим их в царство теней!

— Что?

— Ничего. Я ничего не говорил.

Лефи озадаченно уставилась на меня после моего рефлекторного выкрика. Разумеется, я попытался сделать вид, что ничего не было. Её выражение почти сразу прояснилось, и она вернулась к выговору, пока я сидел перед ней в сэйдза, отправленный в привычное наказание.

— Оставим это. Кто она? Откуда ты похитил этого ребёнка?

Она указала на незнакомую девочку рядом с Илуной и Ши. По бокам её блестящих чёрных волос были завязаны красно-чёрные ленты. Чуть неровный боб едва касался плеч. Под волосами виднелись идеально вылепленные, почти кукольные и механически нейтральные черты лица. Глаза были такими же тёмными, как волосы, и казались почти лишёнными эмоций.

Тонкое бледное тело скрывал ярко-красный японский дзимбэй, только с длинными рукавами, как у одежды жрицы синтоистского храма. Хотя нет, поправлюсь: скорее наряд выглядел точь-в-точь как одеяние мико, только полностью красный и с более короткой хакамой. От всей девочки веяло аккуратной традиционной японской эстетикой. Смотреть на неё было на удивление успокаивающе; одного взгляда хватало, чтобы захотелось спать.

— Я её не похищал! Какого чёрта?! Не выставляй меня преступником!

— Вот как? Тогда скажи, кто она.

— Она… вот это.

Всё ещё стоя на коленях, я указал на оружие рядом со мной — Зайен. Лента в волосах девочки совпадала со шнуром на рукояти Зайена.

— Его зовут Зайен, верно?

— Да…

Суд продолжался, и адвокат Лефи продолжала перекрёстный допрос. Две служанки наблюдали за происходящим: Лью с озорным видом «о, начинается», а Лейла — с обычной развеселённой улыбкой.

Кстати о Лейле. Сейчас она выглядела собранно, но ещё несколько минут назад пристально изучала и Зайен-меч, и Эн-девочку, всё время бормоча: «Мм, да, понятно», словно безумный учёный. В её глазах было нездорово много любопытства, настолько, что Эн испугалась и спряталась за меня. Честно говоря, мне тоже стало немного страшно.

М-да. Эта женщина слишком хорошо прячет своё настоящее лицо. Я даже задумался: а что, если вся её невозмутимая атмосфера — всего лишь маска, скрывающая ненасытную жажду знаний? Это… вполне возможно.

— Что ж, первой признаю: странные вещи здесь случаются довольно часто. Кроме того, я знала, что это уникальное разумное оружие. И всё же когда оно успело обрести способность воплощения?

— Эм, насчёт этого… она просто появилась, когда я попробовал на ней одну штуку.

Именно поэтому у Зайена теперь было настоящее тело — Эн — и она общалась с Илуной и Ши. Я купил в DP-каталоге свиток способности под названием «Антропоморфизация» и использовал его на ней. Напомню, свиток способности активируется магией и переносит информацию в мозг, обучая способности.

Я подумал: раз у Зайена есть собственный разум и магия, почему бы не попробовать? Если я собираюсь держать её вне Инвентаря всё время, было бы неплохо дать ей тело. Так ей будет проще быть со всеми в доме. И вот, почти по наитию, я приложил свиток к Эн в форме меча — бам, и появилась Эн в человеческой форме. Кто бы мог подумать?

Я чувствовал себя одним из тех чрезмерно заботливых родителей, которые балуют ребёнка до невозможности. Сначала ножны, теперь превращение… Ладно. Всё нормально. Меч без ножен неполон, так что с этим проблем нет. К тому же я уже проинструктировал всех моих дам, как не пораниться случайно о мечи, так что все в равных условиях. Да, совершенно нормально.

Кстати, о форме маленькой девочки. Я выяснил, что хотя Эн и выглядит как девочка, на самом деле девочкой не является. Она меч, а у мечей нет пола, потому что, ну, это мечи. Одним из первых я спросил, мальчик она или девочка, и получил ответ: «Ну… ни то ни другое». Потом она решила наглядно доказать, что тело у неё бесполое. В общем, как и Ши, по сути Эн пола не имела.

Если смотреть глобально, это логично. Мечи — неодушевлённые предметы. Разумеется, в них нет ничего, что делало бы их мужскими или женскими.

И всё же как ни крути, Эн была совершенно девочкой. Если попросить меня угадать её пол, я сказал бы «девочка». Выглядела она как девочка, интересы у неё тоже казались девчачьими. К тому же наши почти-близняшки с момента знакомства обращались с ней как с девочкой. Эн не просила перестать говорить о ней «она», так что все мы естественным образом считали её маленькой девочкой.

Что до самой Эн, несмотря на уже упомянутое бесполое тело, «Антропоморфизацию» она явно использовала в виде девочки. Значит, быть воспринимаемой как девочка она не возражала. Иными словами, вместо «он» мы могли считать Эн «она».

С точки зрения самой способности, сейчас Эн не могла оставаться в человеческой форме дольше половины дня. Уходить слишком далеко от меча тоже нельзя: больше ста метров — уже предел. Способность она получила недавно, так что уровень был всего первый. Учитывая обстоятельства, ничего удивительного.

Поскольку человеческая форма расходовала MP, я попросил Эн не превращаться во время охоты на монстров. Мне было неловко: у неё наконец появилось тело, которым она могла пользоваться. Но она, похоже, совсем не возражала. Более того, немного помявшись, почти взмолилась, чтобы я продолжал использовать её на охоте. Гордость оружия, как-никак. И честно говоря, то, как искренне она поделилась желанием, хотя была очень молчаливой, показалось мне безумно милым.

Если бы выяснилось, что ей ненавистно делать своё дело, пришлось бы придумывать другой план. К счастью, напрягать мозги этой возможностью не требовалось: девочка-меч сама горела желанием исполнять свою роль. Эн и дальше будет моим основным оружием. Точка.

— Ха. Тебе мало младенцев, уже поселённых здесь, да? Нет, тебе понадобилось увеличить их число, создав ещё одну. Увы, вина лежит и на мне. Я проявила крайнюю недальновидность, не распознав глубин твоей несчастной склонности.

— Прошу занести в протокол, что я твёрдо и решительно не согласен с этим мнением. Серьёзно, перестань выставлять меня каким-то испорченным извращенцем.

— Не тревожьтесь, господин! Мы, служанки, продолжим служить вам, каким бы господином вы ни оказались!

— Именно, господин владыка демонов. Даже если у вас есть какой-нибудь странный фетиш… что ж, мужчины остаются мужчинами. Мы и не подумали бы вас за такое осуждать.

— Я вас обеих насквозь вижу, двуличные лисицы. Делаете вид, что на моей стороне, и говорите что-то вроде поддержки, а по сути просто меня обсираете.

Как Лейла вообще могла такое говорить о мужчинах? То есть она не ошибалась, но всё равно. У каждого мужчины определённо есть фетиш-другой, чуть выходящий за рамки нормы. У каждого, кроме меня, конечно. У меня никаких странных пристрастий не было, большое спасибо. Я здоровый, благонравный мужчина и точно не педо. Даже близко.

Просто бёдра мне нравятся чу-у-уть больше, чем большинству… Забудьте. Я ничего не говорил.

— «Обсираете»?

— Значит, высмеиваете или оскорбляете.

— А-а-а, понятно……… Но мы ведь совсем нет?

— А пауза у тебя сейчас была такая длинная почему?

Га-а! Невыносимые служанки. И ты тоже, Лейла! Хватит смеяться и хоть раз скажи что-нибудь в мою защиту!

Я грозно уставился на семейных служанок, всё ещё вынужденно сидя в сэйдза из-за необоснованного, иррационального гнева Лефи. В этот момент Эн, покачиваясь на коротких белоснежных ножках, подошла ко мне.

— Нельзя… обижать моего хозяина.

Она крепко обхватила мою голову и встала передо мной, словно собиралась защищать меня своим маленьким телом. От неё пахло мягко и сладко, а кожа была тёплой, как у маленьких детей.

Да! Скажи им, Эн! Защити меня от этого абсурдного, угнетающего мира!

— Нет-нет, ЭнЭн! Мы не обижаем Юкики!

О нет. Моё подкрепление попало в засаду новой и страшной силы. Это будет её тяжелейшая битва.

— Правда?..

— Эм, мисс Илуна, пожалуйста…

Эн без выражения лица склонила голову перед Илуной, которая подскочила к нам, как всегда сияя улыбкой.

— Угу! Это нормально! Юкики и госпожа Лефифи всегда так делают друг с другом. Они так играют и веселятся! Поэтому можешь просто не обращать внимания!

— Понятно… Хорошо.

— Эм, мисс Эн, пожалуйста…

С лёгкостью убеждённая нашей золотисто-волосой энергичной принцессой, Эн покинула меня. Илуна увела её обратно к Ши и их весёлой троице.

Нет-ет! Она так быстро переметнулась! Хотя стоп. Чёрт, Илуна жестокая!

— Хмф. Союзников у тебя больше нет, Юки.

— Гр-р… Я этого не принимаю! Не принимаю и не приму! Я отказываюсь склониться перед такой тиранией! Я защищу себя собственными руками!

Воодушевившись, я поднялся с колен на ноги.

— Ты смеешь бросать мне вызов?!

— Неверно! Вызовом это было бы, если бы настоящий виновник в гордыне отказался признать вину! А я ничего плохого не сделал! Следовательно, твой выбор слов некорректен!

Протестую! Я ткнул пальцем в Лефи, как тот адвокат из серии игр. И, как он же, выдал абсолютно идеальное опровержение. Победа за мной!

— Хрнгх! Это чистая софистика, и я её не потерплю! Хорошо! Раз ты отказываешься обдумать свои поступки и раскаяться, я исполню твоё желание и вобью эти слова тебе прямо в кости! Юки, вызываю тебя! Обычные условия!

— Как ты глупа, Лефи! Скажи, сколько раз я проигрывал за всё время, что мы повторяем этот утомительный шаблон?!

— Ха! Разбрасывайся пустыми словами, пока можешь! Как победительница нашей прошлой игры, я использую право выбрать Лью и Лейлу своими товарищами. Соответственно, ты будешь сражаться против нас троих!

— Ч-что-о-о?!

Последней игрой, в которую мы играли, была игра на память. Лефи тогда была в редкой форме и подбирала пары одну за другой, так что я действительно проиграл. Но я не думал, что это аукнется мне сейчас!

— А? Мы тоже участвуем?

— Хе-хе-хе. Думаю, мы неплохо повеселимся, Лью.

Лью была дубиной, так что серьёзной угрозой я её не считал. А вот Лейла — совсем другой зверь. Под этой улыбчивой, рассеянной маской скрывался ум-капкан. Возвращаемся к моей теории в шапочке из фольги о её хитрости.

Так или иначе, мой баланс побед и поражений в настольных играх против Лейлы сильно кренился в сторону «поражений».

— Ха. Пусть будет по-вашему. Победа вопреки невзгодам — вот что значит быть владыкой демонов! Если вы трое думаете, что сможете меня победить, я разрушу эту иллюзию!

Прокричав фразу одного невезучего школьника, я подготовил место для матча. Ладно, не так уж это было серьёзно: я просто расставил фигуры на доске. Довольны? Но затем! Затем мы нырнули с головой в мир войны, захваченные хитростями и интригами.

Из-за всего этого шума в подземелье никто не заметил до самого конца, что на лице Эн появилась крошечная улыбка.