Рейд Глорио Алисия

— Настоящим объявляю ежегодный совет лордов открытым.

После этого объявления король Рейд Глорио Алисия заговорил, просматривая пачку документов перед собой.

— Перейду сразу к сути. Если маркиз Релуга и маркграф Даг осмелятся показаться, схватить их на месте. Если продолжат скрываться, мы отправим военных и задержим их как мятежников. Подготовьте всё необходимое.

— Немедленно, Ваше Величество. Что вы думаете относительно нехватки продовольствия в королевской столице?

— Это следствие небрежности королевской семьи… нет, моей собственной небрежности. Я выделю средства из личного имущества на закупку пайков у торговцев. Мы объединим эти запасы с теми, что конфисковала армия, и раздадим населению. Кроме того, я прослежу, чтобы любые убытки, понесённые торговцами из-за недавнего инцидента, были возмещены. Если и тогда нужных средств не хватит, можете продать дворцовую обстановку и покрыть разницу.

Раздав эти распоряжения, король вдруг почувствовал в воздухе что-то неуместное. С тихим «Хм?» он поднял взгляд от бумаг. Перед ним стоял его правая рука и по неизвестной причине широко улыбался. Этот человек служил ему ещё до восшествия на престол. Более того, король доверял ему больше, чем кому-либо ещё, и поручал множество дел.

Во время провалившегося мятежа больше половины доверенных подчинённых короля либо погибли, либо оказались заключены под стражу. Но этот человек каким-то образом сумел сбежать из замка прямо перед тем, как его должны были схватить. После этого он выжил, избегая внимания солдат. Так королю сообщили святые рыцари. Они же рассказали о дальнейших действиях его доверенного лица в ходе всего происшествия. Он передал рыцарям сведения об устройстве замка, а также связался с несколькими силами за пределами Церкви, чтобы привлечь новых союзников. Иными словами, за кулисами он был весьма занят и изо всех сил работал ради спасения короля.

На протяжении всего потрясения король, к несчастью, считал, что этот человек, которого он называл дорогим другом, погиб. Обнаружить его живым и невредимым среди бесконечной цепи скорби принесло Его Величеству невообразимую радость.

— Твоё выражение лица меня озадачивает.

— Я просто счастлив видеть Ваше Величество вновь столь энергичным.

На слова своего советника король сухо улыбнулся.

— Это естественно. Как иначе я смог бы разобрать все эти документы?

— И всё же я чувствую в вас дух прежних лет, Ваше Величество. Я служу вам уже давно, и такой ваш вид пробуждает тёплые воспоминания. Это приносит мне большую радость.

— Вот как…

За эту перемену во мне я тоже должен благодарить того человека, хм?

— Ваше Величество?

— Ничего. Действуем так, как я распорядился.

— Да, мой государь. Считайте, что всё будет исполнено.

Проводив доверенного советника взглядом, король некоторое время глубоко размышлял.

Когда король лежал заключённым в темнице, перед ним появился человек. Таинственный юноша пришёл его спасти, но сделал куда больше. Он легко мог бы промолчать и одним только спасением заставить короля оказаться у него в долгу. Однако вместо этого намеренно открыл, что он демон, и непринуждённо рассказал о своей настоящей цели.

Люди и демоны. История конфликта между этими двумя видами была долгой. Даже сейчас стычки вспыхивали часто, а в последние годы экстремисты, провозглашавшие превосходство людей, получили заметную поддержку. Из-за подъёма этой идеи люди решили противостоять не только демонам, но и полулюдям с териантропами. К несчастью, история стара как мир.

Сам король считал невероятной глупостью, что люди воюют с другими существами, в чьих жилах, по сути, течёт та же человеческая кровь. Но если бы он высказал такое убеждение открыто, это, скорее всего, сочли бы слабостью. А это могло причинить стране большой вред.

Объявить войну бессмысленной и настаивать на мире любой ценой — у такого образа мыслей тоже были свои минусы. Если полностью сложить оружие и, образно говоря, поднять белый флаг, беспокоиться пришлось бы не только о непрекращающихся нападениях демонов. Оставалась ещё возможность, что люди с той же стороны предадут его и сами поведут атаки на него и его народ. Как глава государства он легко мог представить такое будущее. Посеянную рознь нельзя было устранить за один день.

То, что короля заточили, а не казнили, тоже было связано с враждебными отношениями рас. Причина такого решения заключалась в том, что виновник инцидента хотел получить сведения о тайном искусстве страны — Заклинательной магии. Как государство с огромной мощью и долгой историей, Алисия считалась великой державой среди соседей. Именно поэтому до сих пор она бесчисленное множество раз подвергалась опасности.

Среди этих эпизодов было несколько кризисов, которые ставили страну на грань гибели. На случай, если подобная катастрофа снова обрушится на королевство, в королевской династии поколениями передавалась последняя оборонительная мера. О ней знал только сам король, и целью злодея было заполучить эти ценные знания.

Он допрашивал самого короля и использовал его дочь как инструмент в мерзких попытках вырвать тайну. Одно воспоминание об этом порождении ада заставляло короля чувствовать себя испачканным. Он не знал, как кукловод — или кукловоды — узнали о семейной тайне, но вполне возможно, что демон, управлявший его сыном, планировал выкорчевать эту информацию под прикрытием созданного им хаоса.

В тот момент король ещё не знал, что истинным злодеем был демон. Однако с учётом исторических обстоятельств, если бы перед ним в замковой темнице внезапно появился незнакомый демон вроде их таинственного спасителя, было бы естественно спросить себя, чего он добивается.

И всё же, когда тот юноша исцелил его дочь, король разглядел за маской глаза, полные доброты. Эта картина врезалась ему в память, и после неё король уже не мог поверить, что тот враждебен людям. Для него этот демон был просто добрым юношей со своим особенным характером. Более того, король решил довериться ему именно как доброму юноше; то, что он демон, не имело значения.

Правота королевского суждения быстро подтвердилась. Если бы не тот юноша, его страна сейчас, возможно, лежала бы в руинах, ровно как и хотели злодеи. Если бы не он, король, возможно, никогда больше не увидел бы улыбку дочери — не с теми тяжёлыми ранами, которые невозможно было исцелить. Вполне вероятно, что её убили бы прямо у него на глазах. И если бы не он, король никогда не узнал бы правду об ужасе, постигшем его сына Люта. Задохнувшись от сомнений и отчаяния, король оставил бы бренный мир в той камере.

Дрожь пробежала по его телу, когда он подумал о том, что едва не случилось. Поистине, и как король, и как отец, он никогда не сможет отплатить этому юноше за всё, что тот сделал. Это, впрочем, не значило, что у него не было мыслей насчёт того, что тот демон. Он солгал бы, утверждая обратное.

Он почти наверняка знал, что противник, крадущийся за тем, кто из тени управлял его сыном, тоже был демоном. Чтобы не обманывать собственное сердце, король признавал: к этим существам он испытывает ненависть. Но, возможно, настало время смотреть дальше старых обид.

Злой демон носил шарообразный магический инструмент, скрывавший его истинную личность. Когда королевские маги проанализировали этот предмет, они пришли к выводу, что он, вероятно, происходит из Империи Реоксгард — великой державы к юго-востоку от королевства Алисия. Расположенная в нижней части континента, Империя Реоксгард находилась под властью людей. Её нынешний император развязал множество завоевательных войн, из-за чего соседние страны считали её огромной угрозой.

Иными словами, теперь вопрос заключался в том, как демоны сумели добыть магическое снаряжение, изготовленное в стране, населённой преимущественно людьми, которые должны были быть их врагами. Возможно, он где-то его награбил, но точно так же было возможно и обратное. Теоретически люди и демоны вступили в сговор. У короля имелось одно доказательство, подкреплявшее эту гипотезу: заклинатели, смешавшиеся с солдатами столицы и входившие во фракцию его сына.

Большинство из них были наёмными некромантами, которых его сын — нет, демон, контролировавший его сына, — нанял за пределами страны. Но в их рядах оказалось несколько людей с совершенно неизвестным прошлым. Допрос некоторых из них выявил, что они, вероятно, разведчики иностранного государства. К несчастью, люди короля не успели узнать больше подробностей, например название страны, откуда они прибыли: все они внезапно умерли. Их смерть вызвала загадочная техника, заставившая их замолчать прежде, чем они смогли раскрыть дальнейшую информацию.

Человеческие шпионы, работающие на демонов. С точки зрения короля, списать это на простое совпадение было чрезвычайно трудно. Он продолжил размышлять в молчании. Будучи великой державой, королевство Алисия могло сохранять военное равновесие с Империей Реоксгард. Но если королевство рухнет изнутри, этот баланс будет уничтожен, и империя, так жадно одержимая расширением территорий, возликует.

Кроме того, магическое снаряжение, производимое Алисией, было краеугольным камнем союзных сил в борьбе против демонического вида. Уничтожение его страны означало бы значительное ослабление человеческой мощи против демонов. Без сомнения, это тоже стало бы поводом для радости демонов.

Как бы то ни было, реальность заключалась в том, что Империя Реоксгард тоже воевала с демонами. Поэтому королю было крайне трудно представить, что они действуют заодно, но тому, кто несёт на себе бремя страны, всё равно надлежало предполагать худший сценарий. Я должен укрепить нашу оборону. Чтобы отразить тех, кто нацелится на его страну, и защитить всех, кто живёт в её пределах, необходимо было искать ещё больше защитных мер.

— Какая удача, что я с ним познакомился.

При таких обстоятельствах король чувствовал, что ему невероятно повезло установить товарищескую связь с тем талантливым, обаятельным юношей. Например, если его худшие опасения станут реальностью, теперь он сможет по крайней мере эвакуировать дочь в безопасное место. Совесть болезненно отзывалась виной при мысли о том, чтобы воспользоваться доброй волей юноши, но король также знал наверняка: если дочери когда-нибудь понадобится помощь, тот человек её защитит.

К слову о маленькой девочке, она так сильно привязалась к юноше, что король был уверен: если ему придётся отправить её к нему, дни дочери будут мирными. Потеряв сына, король теперь желал лишь одного — мира, где его дочь сможет вырасти здоровой и счастливой. Ничего другого он не искал.

— Моё горячее желание — чтобы этот приветливый юноша навсегда остался добрым соседом…