Оставшиеся позади

После этого всё завершилось довольно гладко. В общем-то, иначе и быть не могло: глава фракции принца, то есть сам принц, встретил свой печальный конец. Без крупной шишки, которую можно было бы подставлять под грязную работу, дворяне из принцевой фракции впали в полнейшую панику. Благодаря этому их быстро и без особых хлопот схватили, и страна распрощалась с хаосом, который едва не довёл её до гражданской войны.

Правда, многие аристократы, поддерживавшие принца, жили не в королевской столице. Они заперлись в собственных владениях, так что формально дело нельзя было назвать полностью закрытым. К их несчастью, скоро головы полетят десятками. В буквальном смысле. Земля вам стекловатой, неудачники.

Что до власти в стране, король вышел из темницы и вернулся на трон. Какое-то время он был в такой глубокой депрессии, что мы всерьёз боялись, как бы он не наложил на себя руки. Но оказалось, что он многое обдумал и пришёл к выводу: если откажется от престола и сбежит от ответственности за всё случившееся, то никогда не сможет с гордостью стоять перед могилой сына. Он решил править страной дальше, по крайней мере пока порядок не будет восстановлен, а решение о том, что случится потом, отложить.

С управлением тоже вышло занятно: множество людей на высоких постах, если говорить прямо, казнили, так что политических должностей освободилось немало. Поскольку Церковь приложила бешеные усилия к спасению короля, значительную часть этих мест заняли её люди. С их точки зрения, всё сложилось ровно так, как им хотелось. Церковь одним махом укрепила своё положение и подняла общественный статус.

Короче, в этой стране всё улеглось. Но, честно говоря, я не мог отделаться от ощущения, что все мои старания пошли прахом. Весь мой план строился на том, что убийство принца станет окончательным решением всех проблем, а вместо этого у меня появился новый враг — тот демон. Да, я всё ещё не знал, кто настоящий кукловод, но хотя бы получил какой-то ответ насчёт всего, что со мной случилось, так что полной потерей это назвать нельзя.

С другой стороны, мне было в целом плевать, кто за всем стоит. Я хотел только одного: чтобы этот мудак — или мудаки — дали мне наконец чёртову передышку.

Давайте угадаю, о чём вы сейчас думаете. «О, это как в сёнэн-манге, где глава заканчивается появлением нового злодея!» Что-то в этом духе, да? И наверняка у вас уже в голове крутится, что дальше начнётся гонка сил и всё такое. Так вот, я никогда не любил этот троп. Всегда считал его жуткой морокой. Каждый раз одна и та же ерунда: враг появляется в начале арки, выглядит крутым невероятным монстром, а где-то к середине уже превращается в проходного слабака.

Ладно, если отложить эту маленькую тираду, единственным благом под маской было то, что я всё это время и правда оставался под маской. Лицо она скрывала, а Маскировка подправляла характеристики, так что шансов, что тот придурок понял, кто я на самом деле, почти не было. Победа по всем фронтам. Истинная личность пока в безопасности, цель на спине я себе не нарисовал и могу сосредоточиться на защите покоя моего подземелья.

Знаете, я правда не думал, что маска окажется настолько полезной. В смысле, да, я сам её сделал и сам надел, но всё равно — она отработала выше ожиданий.

Если вернуться к демону в центре всей этой истории, одно я знал точно: его раса называлась «какой-то-там деймон». Да-да, знаю, но слушать претензии не хочу. В той строке было дофига текста, и я уже толком забыл, что именно там написано. Но часть с «деймоном» я точно, точно запомнил, так что на миллион процентов был уверен: он относится к демоническому виду.

Помимо Некромантии и Промывания мозгов, у этого ублюдка была куча других способностей с такими зловещими названиями, будто их специально подбирали для тёмных делишек и шпионской дряни. Судя по тому, что мне рассказали, этот сукин сын годами притворялся одним из министров принца. Он, похоже, проводил рядом с ним много времени, так что, вероятно, понемногу промывал ему мозги. А добавив к этому Некромантию, сумел создать идеальную куклу.

Я склонялся к мысли, что приказ о вторжении на мою территорию отдал не принц, а этот проклятый демон. Тогда его настоящей целью было заставить людей напасть на Лефи? Он расколол страну мятежом надвое и своим безрассудством довёл жителей столицы до бешенства — всё это наводило на мысль, что он пытался разрушить страну изнутри.

Выпустить нежить в город — прекрасный пример в пользу моей теории. С самого начала он вовсе не хотел захватывать страну. Если предположить, что его изначальной целью было именно устроить хаос, то в этом смысле стратегия получалась до боли простой. Следуя этой логике, манипуляция людьми и вторжение на территорию Лефи были лишь частью плана. Лефи не стала бы молча терпеть нападение; если бы вторжение сработало так, как он хотел, она точно уничтожила бы всю эту страну. Какое ещё объяснение могло быть у такой схемы? Вывод: всё, что он делал, было направлено на уничтожение этого государства.

Да пошёл он со всей этой хернёй. Лефи не машина для бойни, которой можно пользоваться как вздумается. Я это запомню. И заставлю тебя заплатить — с жирными процентами. Заруби себе на носу, жалкий демонский огрызок.

В новом враге меня тревожило ещё кое-что. А именно — клоуны в чёрных мантиях, которых я встретил во время инцидента с нежитью в приграничном городе Альфиро. Те парни были людьми, но использовали такую же магию и точно так же шныряли по теням, как этот демон. Совпадений было слишком много.

Да и нельзя забывать, что крикнул мне последний из тех трусливых черномантиев, когда я их нашёл: «Почему демон вмешивается в наши планы?!» Тогда это звучало так, будто он спрашивал, почему демон помогает людям, на которых они напали. Но он мог спрашивать и другое: почему демон, который должен быть их союзником, мешает им.

У людей и демонов долгая враждебная история. Достаточно вспомнить, что Лью, Лейла и Илуна успели побывать рабынями. При таких отношениях само присутствие демона в человеческом городе уже выглядело странно. Иными словами, для этого должна была быть очень веская причина.

Значит, человеческие некроманты, связанные с демоном — или демонами, чёрт его знает, сколько их там, — могли принять меня за союзника. Они не подумали бы, что я обычный демон-турист, который расслабленно шатается по городу. Моя догадка была такой: они решили, будто я тайный разведчик или что-то вроде того, отправленный их демоническими союзниками. Поэтому он так и опешил, когда заорал на меня. Жаль только для него, что я и правда был обычным демон-туристом, который расслабленно шатался по городу.

Признаю, моя теория могла быть слегка притянутой за уши. Если в итоге окажется, что я ошибался, ну и ладно. Но я никак не мог отделаться от чувства, что нащупал что-то важное. Люди и демоны. Я просто знал, что между ними есть связь. Аргх, какого чёрта мне приходится тратить свои жалкие мозговые клетки на какую-то дурацкую заговорщину?!

Я уже сыт этим по горло. Не поймите неправильно, в играх мне нравилось распутывать заговоры и прочее, но заниматься этим в реальной жизни — высшая степень бреда. Я устал. Пожа-а-алуйста, дайте мне передохнуть. Я больше не могу. Я хотел только как можно скорее вернуться домой. А когда вернусь — думать исключительно о лучших способах лениво и мирно проводить дни в моём любимом подземелье.

И посреди этой маленькой жалобной вечеринки, на которой я мрачно оплакивал своё жалкое положение, что-то врезалось мне в пояс.

— Здра-а-авствуйте! Господин геро-о-ой!

Я опустил взгляд и увидел девочку в платье, вцепившуюся в меня. Принцесса — та самая малышка, которую мучил тот извращённый ублюдок, — полностью оправилась. На её лице сияла широкая улыбка, и энергии в ней было столько, что она едва не подпрыгивала на месте.

— О, с ней теперь всё хорошо? Отлично.

— Именно. И всё благодаря вам. Я вам глубоко признателен.

Сейчас я находился в кабинете короля. Здесь были только я и он, сидевший напротив меня на диване. Нет, подождите. Принцесса тоже вбежала, значит, нас трое. Король позаботился о том, чтобы рядом не было ни стражи, ни слуг, потому что мы собирались обсуждать чувствительную информацию. Я ценил, что он настолько мне доверял. Но, чёрт, король, не слишком ли беспечно? Мне это на руку, так что я не против, но всё же…

— Господин герой! Скажите, почему вы носите маску?

— Э-э-э… Видите ли, Ваше Высо—

— Зовите меня, пожалуйста, Илир!

— А, ну, ладно… Тогда слушай, Илир. На самом деле я не герой. Я о-о-очень злой владыка демонов. Я ношу эту маску, чтобы никто не узнал, кто я такой. Вот, смотри на мои крылья. О-о-очень страшно, да?

Поскольку кроме короля в комнате никого не было, я мог без помех пустить в ход и крылья, и голос, пытаясь её напугать. Я боялся, что иначе она ко мне привяжется, а моё шестое чувство почему-то шептало, что ещё сильнее сближаться с ней — ужасная идея. Рядом ничего не было, но воздух всё равно вдруг стал жутко холодным.

— Ух ты-ы-ы! Какие у вас чудесные крылья! Значит, вы влы-дыка демонов, господин герой!

К несчастью, мой план провалился. Глаза принцессы сияли. Вместо ужаса она выглядела в полном восторге. Ух, я попал. Миссия провалена.

— Тогда, господин героический влы-дыка демонов, вы меня унесёте?

Маленькая принцесса вдруг выдала это ни с того ни с сего.

— А? Подожди, что?

— Так ведь владыки демонов этим и занимаются, да? Похищают принцесс. Так что, пожалуйста, украдите меня!

— А-а. Н-ну, в общем, ты не совсем неправа. Е-если вдруг у меня будет настроение, я так и сделаю.

— Чудесно! Я буду ждать!

От её восторженного ответа я не удержался от кривой улыбки. Потом повернулся и уставился на короля.

— Эй, король, хватит ухмыляться и сделай уже что-нибудь. А то твою дочь похитит злой владыка демонов.

— Га-ха-ха, это, безусловно, было бы затруднительно, хм? Если такой день наступит, я с радостью помолюсь о благополучии дочери в её новом путешествии. Хотя уверен, что при этом буду плакать.

Тьфу.

Когда Король-Улыбашка вдоволь насладился нашей перепалкой, он мягко обратился к девочке.

— Илир, теперь я хотел бы поговорить с ним наедине. Подожди, пожалуйста, в соседней комнате.

— Поняла, отец. Ну тогда, господин влы-дыка демонов, увидимся позже!

Похоже, для неё теперь это моё имя, да? Без всякой истерики она кивнула мне и засеменила к выходу на своих крошечных ножках. Помахав маленькой рукой, она вышла из комнаты.

— Ты даже представить не можешь, как я рад видеть этого ребёнка такой бодрой.

Король пробормотал это, когда принцесса ушла.

— Да, понимаю. Особенно после того, что с ней случилось. Она крепкая малышка, да?

Любому другому ребёнку после такого кошмара было бы невероятно трудно снова доверять людям. То, что она всё ещё могла так улыбаться, показывало, сколько в ней внутренней силы.

— И это тоже благодаря тебе. Ты действительно спас нас. Я буду благодарен тебе до конца своих дней.

— Эх, не забивайте себе голову. Я просто сделал то, что должен был.

Я пожал плечами в ответ на его взволнованные слова.

— Это и близко не будет настоящей благодарностью, но, прошу, скажи, если чего-нибудь желаешь. Ты в самом буквальном смысле спаситель нашей страны, так что я приложу все усилия, чтобы исполнить любую твою просьбу.

— А? Эм, вы меня прямо в тупик ставите…

Случилось много всего, в основном плохого, но в целом свою цель я выполнил, так что-о-о… Хотя иметь должок от такого влиятельного человека — отличный бонус. Пока он жив, люди этой страны, как я полагал, меня не побеспокоят.

Более того, моё подземелье изначально находилось во владениях Лефи, а их уже давно боялись. Если вся мутная дрянь закончилась, безопасность подземелья можно считать почти гарантированной. В конце концов, кто добровольно сунется на территорию, контролируемую сильнейшим существом этого мира? Хотя технически теперь это уже её бывшие владения.

Даже без неё лес назывался Демоническим не просто так. Полчища жутких зверей там были не для красоты. Они чем-то напоминали чими-морё, мифических чудищ рек и гор. В этом конкретном случае можно было спокойно считать, что никто не будет настолько глуп, чтобы просто прогуляться туда без дела, верно?

Тогда слегка надавлю на него в этом направлении.

— Ну, больше всего я хочу безопасности. С этого момента я бы хотел, чтобы вы изменили закон и запретили заходить в глубинные части Демонического леса. Внешние окраины пусть остаются доступными.

До сих пор несколько авантюристов добирались до Леса, но их было куда меньше, чем солдат во вторгшейся армии. Если авантюристов станет больше, мне всё равно, пока они не пересекут только что обозначенную границу.

— Понимаю. Вернее, Демонический лес изначально не был местом, где людям легко передвигаться. Чтобы предотвратить новые потери, я официально внесу в государственные записи, что эти земли принадлежат тебе. Я объявлю их неприкосновенной областью. Сдерживать авантюристов может оказаться непросто, но их нрав таков, что они от природы чутко реагируют на опасность. Только совершенно безрассудные осмелятся ступить на землю под властью Верховного дракона.

— Вы уверены, что это хорошая идея? Для меня это отлично, потому что у нас будет нормальное соглашение, но вам это проблем не создаст?

По сути, это был тайный договор с владыкой демонов — представителем расы, которая, как известно, воюет с людьми… нет, не только с людьми, а и со многими другими народами. Такая штука вполне могла серьёзно навредить стране. Когда я спросил об этом с сомнением на лице, король уверенно кивнул.

— Сохранить документ в тайне не должно быть проблемой. Хотя саму запись будут знать лишь представители королевской крови, это не лишит её силы в вопросах контроля над передвижением армии. Однако я обязан спросить, устраивает ли это тебя. Верховный дракон представляет угрозу и для тебя, верно? Я полностью признаю твои способности, но даже так, если что-нибудь случится, сможешь ли ты победить?

— А, об этом можно не переживать. Я, э-э… друзья? Да, мы с Верховным драконом друзья, и этот вопрос уже между собой уладили.

Однажды я спросил мисс Лефи-бездельницу о её территории. Она сказала: «Мои владения? Хм, да, теперь я смутно припоминаю их существование. Но постой. Разве я не отдала их тебе уже довольно давно?» Следовательно, всё это было моим и по названию, и по сути. Правда, в Лесу всё ещё оставались части, которые я не включил в территорию подземелья. Когда вернусь домой, планирую поднять уровень подземелья, а потом снова отправиться с Риром в рейды по расширению. Красота.

— Друг Верховного дракона… Скажи такое кто-нибудь другой, я бы рассмеялся ему в лицо за столь нелепую выдумку. Но учитывая, что ты и правда живёшь там… да, понимаю. Если ты говоришь, что всё в порядке, я поверю тебе на слово. Я немедленно подготовлю документ. Есть ли что-то ещё?

— А? Что-то… Ах да. Можно мне получить разрешение на путешествия? Если у вас есть что-нибудь, что позволит свободно перемещаться по стране, было бы здорово.

Иными словами, свободный пропуск. У меня, конечно, было удостоверение авантюриста, но паспорт, выданный самим королём, должен быть куда полезнее. Такая штука наверняка упростит прогулки с Илуной и остальными.

— О-хо. Какая любопытная просьба. Я, разумеется, не возражаю, но ты ведь постараешься скрывать свою истинную личность? Не мне это говорить, однако если выяснится, что ты демон, я не смогу защитить тебя. Настолько глубоко за долгие годы укоренилась вражда между людьми и демонами.

— Да, знаю. Как-нибудь справлюсь. И создавать вам неприятности тоже точно не собираюсь.

Зачем бы мне, если даже церковники так и не поняли, кто я на самом деле? Я считал, что в основном всё будет нормально. Проблема была в другом. Если я когда-нибудь решу погулять по человеческим городам, то наверняка наткнусь на другие магические инструменты вроде той машины из приграничного города, которая определяла расу. Надо было заранее подготовить контрмеру.

Блин, я так хочу повеселиться всей семейкой. Особенно с Илуной и Ши. Хочу показать им мир за пределами нашего подземелья. М-м, правда, взять Ши будет непросто из-за её бледно-голубого тела. Нет, погодите. Я же не обязан ходить только по человеческим городам. Есть города полулюдей и териантропов. Не всё и не все вокруг мои враги, так что поселения с демонами вполне подойдут. Уверен, там живёт смесь самых разных рас, а значит, мне даже маскироваться не придётся. Отлично. Очень отлично. Надо будет скоро спланировать поездку.

— Понимаю. Тогда я подготовлю и это.

— Спасибо, очень выручите. Сколько займёт?

— Хм. Полагаю, не больше часа. Ты намерен сразу отправиться? Я очень хотел бы угостить тебя ужином. Это меньшее, что я могу сделать, если позволишь.

Король по одному моему виду понял, что я хочу вернуться домой до конца дня. Он выглядел немного разочарованным, но принял отказ с достоинством и дальше не давил.

— А, не поймите неправильно, мне приятно это слышать, но я оставил товарища ждать снаружи столицы.

— О, я буду рад любому из твоих соратников.

— Ну, всё не так просто. Он мой друг, но ещё и мой ручной волк. Если точнее, фенрир. Это ведь вряд ли прокатит, да?

— Фенрир? Ты имеешь в виду легендарного монстра?

— Ага-а-а.

— Я… пожалуй, воздержусь от комментариев по поводу того, как легко с твоих губ слетают слова о столь великом существе. В любом случае, проблем быть не должно. Среди авантюристов есть укротители монстров, так что если подать регистрацию на фамильяров, их можно приводить в столицу. Даже монстров.

— Ч-что, правда? Хмм…

Я определённо хотел как можно скорее вернуться в подземелье. Но-о-о я бы соврал, если бы сказал, что меня не заинтересовала перспектива дворцовой кухни. Ну камон. Дворцовая. Кухня. Разве вам не стало бы любопытно, какие вкусности подают в таком месте? Ещё как стало бы.

Заметив моё колебание, король продолжил наступление.

— Если я так бесцеремонно отпущу героя страны, это бросит тень на моё достоинство. А самое главное — Илир будет безмерно огорчена.

— Героя страны? Это немного преувеличе… Эй, подождите-ка. Вы всё это время пытались удержать меня здесь ради дочери, да?

— Хм, ты только сейчас понял? Будь спокоен, присутствовать будут только те, кому я доверяю.

По тому, как весело подрагивали его губы, было очевидно: король не чувствует ни вины, ни стыда за свои действия. Я криво усмехнулся его наглости и, сказав: «Ладно, понял, меня обвели вокруг пальца. Останусь на ужин», согласно кивнул.

◇ ◇ ◇

Когда разговор с королём закончился, я вышел из столицы, чтобы позвать Рира. Попросил его уменьшиться примерно до размера обычного волка, и мы вдвоём направились к городским воротам. Там, конечно, случилось небольшое замешательство, но благодаря помощи короля всё прошло не слишком хлопотно. Регистрация фамильяра завершилась без сучка без задоринки, а после этого пожилой мужчина, скорее всего дворецкий, отвёз нас с Риром в замок в карете. Лошадей, которые её тянули, мне было немного жаль: Рира они явно боялись.

— Хм. Так это фенрир? Он гораздо меньше, чем я ожидал.

— Господин Волк такой милый!

Поняв, к чему клонят королевские отец с дочерью, я попросил Рира вернуться к исходной форме. Он быстро вырос и за считанные секунды достиг обычного размера. Стоявший рядом солдат, потрясённый увиденным, тут же выхватил оружие, но заметил регистрационную бирку фамильяра, которую я повесил Риру на ошейник. Она сообщала, что Рир — проверенный фамильяр, так что солдат с облегчением выдохнул и опустил оружие. Прости, что напугал, приятель.

— Что за небеса?! Это… это невероятно. Воистину легендарный монстр.

— Ух ты-ы-ы! Господин Волк стал огро-о-омным!

Реакции короля и принцессы отличались как небо и земля. В глазах короля поровну смешались восхищение и страх, а глаза принцессы сияли восторгом. Рира она не боялась ни капли: вцепилась ему в передние лапы и счастливо уткнулась лицом в пушистый мех.

Хм. Интересно, почему дети настолько менее пугливы, чем взрослые? Илуна отреагировала почти так же, когда впервые встретила — точнее, призвала — Рира. Если бы это я увидел, как нечто подобное внезапно появляется из ниоткуда, я бы обделался.

Так или иначе, так мы и провели день. Когда наступила ночь, меня отвели в комнату чуть выше в замке, чтобы я мог полюбоваться ночным видом королевской столицы.

— Ого! Какой красивый вид!

— Да, правда красиво.

Девушка рядом со мной, героиня, была совершенно права. В городе вокруг замка дома и здания стояли ровными рядами, бок о бок. Свет из их окон едва-едва освещал столицу, создавая прямо-таки фэнтезийную картину. У моего замка атмосфера была довольно мрачной, так что пришлось признать: в категории пейзажей я, возможно, чуть-чуть проигрывал. Совсем чуть-чуть.

Сейчас в комнате находились король с дочерью, я, а также главные герои спасательной операции — Нелл и рыцарь-леди Карлотта. Кроме нас, несколько горничных и дворецких занимались своими обязанностями. Король не шутил, когда говорил, что ужин будет маленьким.

Он упомянул, что в другой день устроит отдельный пир в честь остальных рыцарей и солдат, помогавших его спасать. Рир тоже участвовал в ужине, хотя технически находился на балконе. Раньше он решил там прогуляться, а теперь растянулся на полу и отдыхал. Видимо, проявлял деликатность и не мешал нам. Готов поспорить, будь он человеком, такая внимательность сделала бы его безумно популярным.

— Ваше Величество, мы глубоко благодарны за ваше милостивое приглашение.

— Прошу, нет нужды в такой официальности, учитывая, что все вы спасли меня. Это меньшее, чем я могу выразить свою признательность. Так что расслабьтесь, иначе пир задохнётся под ярмом церемоний.

— Поняла! Благодарю за вашу доброту.

Пока Карлотта и король вели взрослую беседу, принцесса схватила нас с героиней за руки и повела к местам.

— Господин влы-дыка демонов! Мисс Нелл! Идите сюда, скорее.

— Да-да, мы за тобой. Эй, господин Уай. Раз леди Илир так вас называет, значит, вы сказали ей правду?

Тихий шёпот Нелл заставил меня виновато улыбнуться, прежде чем я ответил.

— Ну, меня просто понесло по течению. Не думаю, что это большая проблема: когда дети говорят странные вещи, взрослые обычно не принимают их всерьёз. Кстати, я не знал, что ты с ней знакома.

— Да, знакома. Всё-таки я героиня, так что мы встречались несколько раз.

Пока все переговаривались, рассаживаясь, из задней комнаты начали выходить горничные и ставить на стол блюда.

— Чёрт, выглядит всё просто офигенно.

— О-ох, господин Уай! Кажется, я впервые вижу такой роскошный ужин!

Мы с Нелл были в восторге. От всех этих блюд, которые перед нами расставили, у меня потекли слюнки. От одного запаха живот заурчал.

— Хи-хи-хи! Всё это приготовили потрясающие повара нашей семьи!

Рядом с нами сидела крошечная принцесса, гордо выпятив грудь и с довольным выражением лица. Милашка.

Когда вся еда оказалась на столе, а бокалы наполнили вином — кроме бокала принцессы, где был виноградный сок, — король вежливо привлёк наше внимание словами: «Ну что ж».

— Все вы действительно спасли нас. Пусть это скромно, но я предлагаю вам знак моей благодарности. Прошу, ешьте сколько душе угодно; не стесняйтесь. Итак, поднимем бокалы. За вас!

— За вас!

После короткой речи короля мы все отпили из бокалов. Алкоголь сразу разлил по телу тепло. А-а-а. Вкусно. Я не знаток вина и вообще мало в нём понимаю, но даже я мог сказать: это конкретное вино было превосходным. Настолько мягкое и насыщенное, что я мог представить, как выпиваю его целую кучу.

На соседнем месте героиня, пригубив вино, выглядела так, будто сейчас растает. Эй, секундочку. Она хлестала его как воду, но ей ведь никак не должно быть достаточно лет для алкоголя. А, подождите, мы же не на Земле. Может, в этом мире нет минимального возраста для выпивки.

Попробовав вино, Карлотта сказала: «Хм, да, превосходно… Не из региона Сандельжу ли оно?» — и они с королём заговорили о вине. Чёрт, она и правда во многих смыслах большая шишка, да? Было очевидно, что пить ей не впервой. А судя по беседе с королём, к хорошему алкоголю она тоже привыкла.

Через некоторое время, увидев, как нам понравилось вино, король сказал, что даст каждому по несколько бутылок в подарок. Я с радостью приму такой сувенир. Дома обязательно хотел дать попробовать Лефи и горничным. И чем сильнее Лефи напьётся, тем лучше. Нет-нет, я вовсе не хочу увидеть её в хламину пьяной. Конечно же нет.

Мы поблагодарили его за внимательность, и все принялись за еду. До этого момента всё шло как по маслу. Просто чудесно. Мы наслаждались потрясающей едой и напитками, смеялись, болтали и вообще прекрасно проводили время. Но только до этого момента.

Проблема… Проблема началась, когда все как следует захмелели.

— Хе-хе-хе-хе, госшподин Уа-а-ай, вы пьё-ёте? Эй, вы шовшем не пьёте. Ничё, я вам налью. Хе-хе-хе-хе-хе, во-о-от!

Героиня схватила меня за руку, прижалась к ней и принялась лить вино в мой бокал.

— Эй-эй! Ладно, понял, буду пить! Хватит, спасибо! Серьёзно, уже достаточно! Сейчас прольётся!

Я вырвал бутылку у неё из руки, глядя, как мой бокал от её чрезмерного энтузиазма почти переполняется. Вино опасно плескалось у самого края.

— Лаааадненько, госшподин, я помогу вам выпить! Хе-хе-хе, ну же… А? Не можете пить? Какой шшамовлюблённый мальчик. Ну ничё не поделаешь, придётся мне шама заштавить вас проглотить,

ротик в ротик.

— Господи, женщина! Притормози! Не приближайся ко мне! Я выпью! Выпью, ты алкоголичка!

Я выхватил у неё бокал обратно, пока её губы опасно приближались, и осушил его одним глотком. Гах… В кишках будто дыру прожгло…

— Хе-хе-хе. Лааадно, теперь помогу вам кушать. Во-о-от, скажите «ааа».

— Стой, маньячка! Это не мой рот! Ай! Горячо как в аду! Ладно, ты победила, я съем! Открываю рот, видишь?! А-а-а!

Она пыталась пихнуть еду куда угодно, только не мне в рот, будто мы попали в комедийное шоу, так что в основном от отчаяния я широко открыл рот и прикусил вилку, которую она тыкала в меня.

— Вкушно? Правда-а-а? Тогда ещё. Снова скажите «ааа».

— Проклятье, Нелл! Ты в стельку!

Героиня была в хлам. Не так давно, жалуясь на то, что росла бедной, она упоминала, что ей почти не доводилось пить качественное вино. Поэтому она так увлеклась и за ужином фактически глушила его. А если судить по всей этой невнятной речи, она относилась к тому типу пьяных, которые одновременно не могут нормально говорить и отчаянно хотят баловать — или, точнее, душить лаской — окружающих.

Алкоголь, похоже, ещё и превращал героиню в жуткую кокетку. Она стала сексуальнее и наглее, но я понимал, что это говорит вино. Я тоже выпил немало, правда, только потому, что меня заставляли, так что ситуация уже причиняла мне физическую боль. Благодаря телу владыки демонов я был лишь слегка навеселе, но если такой темп продолжится, это станет невыносимо. Конец игры. Уверен, желудок лопнет раньше, чем я успею по-настоящему опьянеть.

— Хи-хи-хи, это запах господина влы-дыки демонов. Хи-хи-хи, господин влы-дыка демонов…

А ещё была маленькая принцесса, разбившая лагерь у меня на коленях. Она крепко прижималась ко мне и счастливо зарывалась головой мне в грудь. В таком состоянии она оставалась уже некоторое время. У меня было чувство, будто так она метит территорию. Нет, может, она опьянела от запаха вина? Такой вариант тоже был…

— З-з-з…

Что до короля, сидевшего напротив, этот тип спал. Он только что смотрел на все наши выходки с дурацкой улыбкой, будто это не его проблема. А потом, когда я снова отвлёкся и оглянулся, старик уже вырубился.

Меня это, конечно, выбесило. Но я мог его понять. В последнее время случилось много безумного — слишком много, если честно, — так что он наверняка вымотался. Мне хотелось заорать, что хозяин ужина не должен, чёрт возьми, дрыхнуть, но, узнав его получше, я уже не мог воспринимать короля иначе как замотанного работой мужчину средних лет. Держись, папаша.

О, я только что понял, что не хватает ещё одного человека. Я оглядел комнату, пытаясь найти этого самого человека.

— А-а-а… Какая пушистость… Ты воистину дивное создание из пуха. Согласишься ли ты стать моим? Обещаю гладить твой пух до конца наших жизней.

Карлотта, которая должна была быть воплощением серьёзной женщины, тоже, похоже, не устояла перед вином. Она почти всем телом зарылась в шерсть Рира, растянувшегося на балконе, и без остановки его гладила. Мой верный любимый питомец умоляюще смотрел на меня с глубочайшей растерянностью, но я отвернулся и сделал вид, что ничего не заметил.

Прости, Рир. У меня сейчас слишком много своих проблем. Мне очень жаль, дружище, но ты должен стать благородной жертвой на алтаре пьяных идиотов.

— Хммм, госшподин Уай, разве вы не зна-а-аете, что отвлекаться во время еды невежливо? Плохих мальчиков надо наказывать. Теперь вы-ы-ы кормите меня. Скажите мне, чтобы я сказала «ааа».

— Хи-хи-хи, господин влы-дыка демонов. Господин влы-дыка демонов…

Да ну всё к чёрту! Я не могу справиться с таким уровнем хаоса!

◇ ◇ ◇

— Хаа… Го-осподи…

Я снял спящую принцессу с коленей и передал горничной, которая с улыбкой наблюдала, как мы выставляем себя идиотами. Затем рухнул обратно на стул с самым тяжёлым вздохом в истории тяжёлых вздохов. Меня загнала в угол героиня, оказавшаяся ужасной пьяницей, и заставила залить в себя кучу алкоголя. Не помню, когда в последний раз столько пил. Благодаря демоническому телу меня не мутило, но от такого количества жидкости в желудке я определённо раздулся.

Боже ж ты мой, никогда в жизни я так не радовался, что стал владыкой демонов, как сегодня. Мне почти казалось, что этот странный спектакль был на одном уровне с моими боями против того боевого маньяка и огромной нежитевой штуки, так что я был безмерно благодарен телу владыки демонов за способность выдерживать всякие безумства — включая, как выяснилось, заливание алкоголя в глотку.

Кстати о пьяной героине: сейчас она вырубилась у меня на плече. Обычно она нормальная, милая девушка, так что я не мог сказать, будто мягкость её тела, прижатого к моему, была неприятной, но за этим невинным спящим лицом скрывался зверь-алкоголик. Именно она снова и снова заставляла меня пить, так что сильнее всего я испытывал лютую досаду. Будь у меня ручка, я бы разрисовал ей всё лицо. Вот насколько я был зол.

— Вообще-то, масляные краски в Инвентаре у меня есть… Нет. Спущу ей это с рук. Но только в этот раз.

Стараясь её не разбудить, я переложил её голову на своё сиденье и встал.

— Рир.

Чуть раньше Рир сбежал поближе ко мне и уменьшился до размера обычного волка. Когда я его позвал, он сразу понял, чего я хочу, и подошёл.

— Вам чем-нибудь помочь?

К нам подошла горничная, стоявшая у стены: она явно решила, что нам нужна помощь.

— А, я собираюсь домой. Передашь королю, что мы отлично провели время?

Король, пока дремал, по-настоящему глубоко заснул. Когда его дворецкий это заметил, он поклонился нам — ну, только мне, потому что я единственный оставался трезвым и относительно соображающим, — затем взвалил короля на плечо и унёс, видимо, в спальню.

— Вы уходите? Но уже так поздно. Быть может, останетесь на ночь?

— Прости, но нет. Я изначально собирался уйти сегодня. Всё равно спасибо.

К тому же у меня было чувство, что если я останусь на ночь, меня запрут здесь куда дольше, чем мне хотелось. Крошечная принцесса меня ни за что не отпустит, потому что в глубине души я всё ещё типичный японец, а значит, не умею говорить «нет», когда кто-то напористее меня. О том, что этим кем-то была маленькая девочка, мы говорить не будем.

Горничная ответила: «Понимаю», а затем предложила воспользоваться каретой, чтобы довезти меня хотя бы до главного входа в королевскую столицу. Я вежливо отказался, потому что собирался всю дорогу домой ехать на спине Рира.

Когда я уже собирался выйти из комнаты, раздался голос.

— Мм… Вы уходите?

Быстрый взгляд показал: голос принадлежал Карлотте. Ещё секунду назад она валялась без сознания на диване в углу комнаты, сложив руки, и спала как убитая. Возможно, мы слишком шумели и разбудили её. Ничего неожиданного: всё-таки она фактически солдат. Даже с алкоголем в крови, как мне казалось, она спала достаточно чутко, чтобы быстро отреагировать на любую ситуацию.

— Да. Спасибо за всё, я ценю. Нелл тоже передай, ладно?

— Хм. Скорее уж это мы должны благодарить вас. Вы во многом помогли нам в этом инциденте. Церковь всегда примет вас, если вы решите к нам присоединиться. А если столкнётесь с трудностями, не стесняйтесь позвать меня. Уверена, Нелл тоже с радостью вам поможет.

— Если я так сделаю, то разве не стану частью Церкви?

— Ну, я определённо приложила бы все усилия, чтобы подтолкнуть события именно к этому. Что? Не смотрите на меня так. Дурных намерений у меня нет.

Я криво улыбнулся тому, как невозмутимо Карлотта это сказала.

— Ах да, Маска, я забыла спросить вас кое о чём.

— Ага? Что такое?

— Когда мы были в зале аудиенций, вы ворвались через окно. Как именно вы проделали это с вашей позиции?

— Э-э-э…

С совершенно бессовестной ухмылкой я ответил на её вопрос.

— На самом деле я умею летать.

Не дав ей возможности ответить, я небрежно махнул рукой и наконец вышел из комнаты.

◇ ◇ ◇

— Подождите! Господин Уай!

В этот момент я уже уходил от замка по маршруту, который подсказала горничная. Обернувшись, я увидел, как героиня, массируя голову, нетвёрдой походкой выбегает из замка и догоняет меня.

— О? Не знал, что ты проснулась, Нелл.

— Д-да, проснулась. Правда, голова раскалывается…

— Ещё бы. Ты, наверное, выпила собственный вес в вине. Что посеешь, то и пожнёшь, и всё такое.

В ответ на мой хмурый взгляд она сдавленно пискнула «Ух!» и густо покраснела. По этому я понял, что она помнит, что со мной вытворяла.

— Э-эм, простите. Когда я начала пить, всё стало таким весёлым, и…

— Да чтоб тебя… Осторожнее надо быть, ясно? Если бы рядом был не я, джентльмен из джентльменов, на тебя наверняка бы напали.

— Я хотела бы официально возразить против части про «джентльмена из джентльменов»… В любом случае, не беспокойтесь за меня! Я точно не имею привычки так напиваться с незнакомыми мужчинами или в местах, где нельзя расслабляться!

Сказав это, она гордо выпятила грудь.

— Хм. Значит, со мной ты расслабилась?

— Ну, я верю, что вы никогда не сделали бы ничего настолько ужасного, господин Юки. К тому же, даже если бы вы попытались что-то подозрительное, мне достаточно было бы прибежать к Лефи в слезах, так что в любом случае всё было бы хорошо.

— Чёрт, нет. Даже не шути так. От одной мысли о её реакции мне уже хочется обмочиться.

Я криво рассмеялся над её самодовольным видом и продолжил.

— Ладно, Нелл. Пусть это было недолго, но мне понравилось проводить с тобой время.

— Мне тоже. С вами было очень весело, господин Юки. Немного грустно, что нам придётся разойтись, но… но это же не окончательное прощание, правда?

— Конечно нет. Заходи в подземелье когда захочешь. У тебя есть свободный пропуск от подземелья, чтобы безопасно добраться до нашего дома. Мы будем ждать.

— Хорошо! Я обязательно скоро снова навещу вас. И когда этот день настанет, будьте готовы! Я уже не буду той дрожащей от страха девочкой, которая боялась большого страшного владыки демонов, как в первый раз. Я стану больше похожа на настоящую героиню, вот так!

— Буду ждать с нетерпением.

Улыбнувшись ей напоследок, я запрыгнул на Рира, который вернулся к обычному размеру. А потом, поддавшись внезапному порыву, открыл Инвентарь.

— Ах да, Нелл. Возьми вот это.

— А? Ух ты-ы-ы!

Я достал из разлома кое-что и бросил ей. Нелл в панике поймала кинжал, всё ещё лежавший в ножнах.

— Что это?

— Я сделал. Но ни разу толком не использовал.

Когда она немного вытянула клинок из ножен, лунный свет ярко отразился от лезвия. Нелл тихо пробормотала, глядя на него.

— Как красиво…

Предмет: Цукихана

Описание: Этот кинжал, созданный владыкой демонов Юки, может похвастаться снежно-белым лезвием. Его сияние способно рассечь самую тёмную ночь пронзительным лучом света.

Качество: A+

Название оружия было Цукихана — «луна» и «цветение». Не так давно мне стало любопытно, какие особые свойства бывают у магических металлов, и, чтобы узнать о них больше, я провёл разные эксперименты. В одном из них использовал сверхредкий минерал адамантит, из которого и создал этот кинжал.

Я был уверен в возможностях этого кинжала настолько, что мог без стыда им хвастаться. Но поскольку для повседневных дел у меня были другие ножи, до использования я так и не дошёл. Всё это время он просто лежал забытым в Инвентаре. Моим основным оружием был двуручный меч, вторым — магический пистолет, так что в бою я не очень представлял, как буду им пользоваться. Да и помимо этого я думал, что без способности Кинжального боя он окажется для меня слишком сложным.

— Эта штука чертовски сильная, так что будет здорово, если сможешь использовать её как запасное оружие. Можешь даже как обычным ножом что-нибудь резать или ещё что.

Ещё немного полюбовавшись кинжалом, она вложила его обратно в ножны. Потом прижала его к груди и заговорила.

— Спасибо, господин Юки. Я невероятно счастлива. Я буду хорошо о нём заботиться. Обещаю, буду беречь.

Она решительно кивнула, и все скрытые внутри чувства отразились в её прекрасной улыбке.

— Ладно. Поверю тебе на слово. Я пошёл, Нелл.

— До свидания, господин Юки.

В последний раз оглянувшись на Нелл, которая махала мне рукой, я дал Риру сигнал взлетать. И вот так мы умчались в темноту, окутавшую королевскую столицу.