К королевскому замку

Подождите-ка, а ведь это почти идеально, нет? Я гнался за человеком, который прыгал с крыши на крышу, будто мы попали в чёртов боевик, и уже собирался заставить его расплатиться за все проблемы, которые он мне устроил, когда внезапная мысль заставила меня отказаться от прежнего плана.

Сейчас я был достаточно далеко от Нелл и остальных. Всё время рядом с ними я искал удобный момент отделиться: если бы я остался, они наверняка сделали бы меня частью церковных сил, а это связало бы мне руки и лишило свободы действий. Я терпеть не мог саму мысль о том, что стану несвободным агентом, так что это был золотой шанс.

Судя по направлению, Прыгун Джек шёл к королевскому замку. Если проследить за ним до конца, он мог вывести меня прямо в логово врага. После устроенной нами сцены даже его поимка здесь и сейчас не помешала бы его группе скоро узнать о восстании Церкви, а вот слежка могла дать мне полезную информацию.

С крыш всё выглядело иначе, чем с улиц. Внизу город кипел: где-то бежали люди, где-то вспыхивали драки, где-то солдаты пытались навести порядок и только сильнее злили толпу. Сверху же всё сводилось к линиям движения. Прыгун Джек шёл не случайно. Он выбирал кратчайший путь, избегал крупных улиц, иногда задерживался на краю крыши, проверяя, нет ли хвоста. Будь у меня нормальная подготовка разведчика, я, наверное, оценил бы его профессионализм. Так как подготовки не было, я просто старался не навернуться с крыши и не выглядеть полным идиотом.

Скрытность помогала, но не делала меня богом шпионажа. При каждом приземлении черепица тихо скрипела, и я замирал, ожидая, что цель обернётся. Не обернулся. Отлично. Ещё один шаг к тому, чтобы когда-нибудь назвать себя мастером скрытного проникновения, а не громким демоном с хорошей способностью.

Решив так, я не стал нападать на Прыгающего Боба и продолжил преследовать его на расстоянии, не выключая Скрытность. Я отталкивался от одной крыши, перелетал на следующую и приземлялся. Сначала я едва не срывался вниз всякий раз, когда неудачно ставил ногу, но потом приноровился, и всё это стало похоже на паркур.

Я думал просто раскрыть крылья и лететь за ним, но отказался: если кто-то увидит сквозь Скрытность, всё станет плохо. В человеческом облике я ещё как-нибудь выкручусь, но если вскроется, что я демон, вся операция «замаскироваться и проникнуть в королевскую столицу» станет колоссально бессмысленной. А я не хотел видеть, как все усилия летят в трубу.

Кстати, в тему и не в тему, я задумался, можно ли меня всё ещё считать частью демонического вида. После эволюции моя раса стала «владыка демонов», но засчитывается ли это как демонический вид? Категория была очень широкой: териантропы с человеческими и звериными чертами, полулюди вроде дварфов и эльфов, да и куча других рас.

Разница между полулюдьми и прочими демонами была мутной, но в целом человекоподобные расы считались полулюдьми, а более горячекровные, воинственные типы — демонами. «Демонический вид» был корзиной для всех, кто не вписывался в другие расы. Из-за такой мешанины у демонов не было единого кодекса или общей классификации.

По словам Лефи, демоны в основном мясоголовые, а среди них есть две главные группы: «исчадия» и «крылатые». Обе безумно сильны и живут по принципу «сила решает всё», а многие остальные демоны переняли ту же философию.

Но демоны в целом не обязательно были боевым видом. Некоторые расы избегали сражений. Пример — наша Лейла: демон, но совсем не мясоголовая. Хотя она и сама чудачка, так что, может, дело именно в ней.

Лейла рассказывала мне и о нынешнем мире демонов. Тот, кто стоит там наверху, всерьёз опасается, что люди, постоянно нападающие на демонов, однажды завоюют их мир. В ответ они собирают демоническую коалицию, начав с примирения зверолюдей и полулюдей, которые давно враждовали. Короче, внутри «демонического вида» было огромное разнообразие. Когда-нибудь я тоже хотел бы побывать в странах демонов.

Размышляя обо всём этом, я продолжал слежку. Он вывел меня к центру столицы, а потом к королевскому замку: огромному красивому зданию с белыми стенами, которое было видно ещё от входа в город. Да, величественное… Ха. Сосите, неудачники. По размеру и крутости мой замок всё равно забирал золото. Чувствуя себя важной шишкой, я проследил, как Скачущий Виктор приблизился к замку, спустился на землю и вместо парадных ворот воспользовался задней дверью в стене.

Внутри стоял часовой. Попрыгун Гарри раскрыл плащ с капюшоном, достал из нагрудного кармана что-то вроде удостоверения, показал стражнику и пошёл дальше, к двери в замок.

Я перемахнул через стену и бесшумно приземлился у бокового входа. Стражник у задней двери меня не заметил. Отлично. Я прошёл по лужайке к двери, за которой исчез мой парень, выдохнул и потянулся открыть её так, будто вообще не взламывал чужой замок. А?

Она. Была. Заперта.

Ну конечно, мать её! Нормальные люди ведь запирают дверь после входа, да?! Даже я всегда закрываю входную дверь, когда ухожу!

— А? Кто здесь?

К счастью, удача была на моей стороне. Прыжковый Лу, благослови его сердце, открыл дверь и выглянул наружу. Может, подумал, что к нему пришли, когда услышал, как дверь дёрнулась. Мне было всё равно: результат работал на меня.

— Нгх…

Я сразу ударил его круговым пинком по голове, отправив в стену, где он приложился ещё раз. Двойной удар вырубил его, прежде чем он успел пискнуть. Тело обмякло на полуоткрытой двери и медленно сползло вниз. Я заглянул внутрь, никого не увидел, затащил бессознательного мужчину внутрь и закрыл дверь.

— Фух… Чуть не влип.

Я тихо выдохнул. Изначально я хотел разобраться с ним бесшумно, без лобового штурма, но любителю вроде меня не стоило делать то, к чему он не привык. Хотелось провернуть скрытную миссию в духе одного старого змеиного дядьки, но реальность оказалась сложнее.

И всё-таки тот скрытный змеиный мужик — нечто. Выполнять приказы, оставаясь незамеченным рядом с врагами, которые должны были видеть тебя с самого начала? Он просто особенный. Если такой нуб, как я, попробует повторить, его раскроют за секунды. Хотя нет, у него наверняка была Скрытность. Да, точно. Голосую за это.

— Ладушки-оладушки, что дальше?

Первое: похвалить себя за успешное проникновение. Второе: признать, что дальше я ничего не продумал. Не делайте вид, будто это удивительно. Импровизация в прямом и переносном смысле была моей жизненной философией.

Зато цели в столице я знал: прикончить дерьмового принца и вернуть короля к власти, чтобы страна снова стала нормальной. Значит, главный приоритет — спасти короля. Я хотел поговорить с ним один на один, да и если он умрёт, а фракция принца удержит власть, мне будет очень больно в заднице.

На месте принца я первым делом убил бы короля: устранение лидера «врага» и ещё больший хаос одним ударом. Почему они держали его живым — загадка. Публичная казнь? Неважно. Нужно спасать короля, а если память не подводит, его бросили в темницу.

— Но как, мать его, туда попасть…?

Я осмотрелся. Комната была частью прохода, впереди — только дверь. Допрашивать вырубленного времени не было. Даже если бы было, шпионского вида тип наверняка обучен молчать, а я не знаю техник допроса и, скорее всего, случайно убил бы его. Расчленёнка не мой жанр. Точка.

Ладно. Продолжаю с активной Скрытностью и заполняю Карты, бродя по замку. Ещё можно выпустить Злых глаз — тех особых мелких гадов, которых я мог использовать за пределами территории подземелья. Их у меня мало, потому что дорогие, но хоть сколько-то лучше, чем ничего. Определившись, я взялся за ручку двери.

◇ ◇ ◇

Гневные крики, звон стали о сталь и треск ломающихся вещей сливались в какофонию. Держа позиции среди столкновения солдат и горожан, Карлотта принимала доклады.

— Командир, западные ворота под нашим контролем.

— Казармы тоже захвачены, несколько пленных под надзором.

— Главные ворота примерно на семьдесят процентов под нашим контролем. Это лишь вопрос времени.

— Принято. Потери?

— Пятеро погибших, около шести процентов выведены из строя. Препятствий операции не предвижу.

Брови Карлотты слегка сошлись.

— Цк. Я думала, смогу удержать потери ниже, но… Мы застали их врасплох, однако численность всё равно не на нашей стороне.

— Да, этого было не избежать. Благодаря горожанам мы понесли куда меньший урон, чем могли бы.

— Верно. Надеяться на большее было бы слишком самонадеянно. Раненых немедленно вывести в безопасное место и отправить отдыхать. Мы ещё далеко не закончили.

— Понял.

Стратегия продвигалась гладко. Карлотта не показала этого лицом, но ощутила облегчение. Беспорядки, поднятые жителями, вынудили многих врагов уйти подавлять волнения, оставив стратегические пункты недоукомплектованными. Подчинённые Карлотты дождались момента, подали сигнал резервам внутри, и те начали удары по ключевым местам, чтобы отобрать у врага контроль над городом, пока тот в замешательстве.

Пока они были лишь на середине плана, так что расслабляться нельзя, но всё шло по расчёту, а потери оставались ниже прогноза. Для части плана, собранной почти на ходу, это был отличный результат. Карлотта мысленно отметила, что должна поблагодарить человека в маске: собрав горожан, он дал ей столь нужную помощь.

— Теперь доклад по манёврам. Были проблемы или неожиданные изменения?

— Нас обеспокоило одно: среди вражеских солдат обнаружены заклинатели.

— В армии страны заклинатели есть. Судя по тону, эти — чужаки?

— Допросы ещё идут. Но они не из гарнизона столицы. Возможно, связаны со сторонниками Его Высочества или наняты самим Его Высочеством извне.

— Хм…

Карлотта задумалась.

— Сдохни, сука!

Вражеский солдат решил, что она отвлеклась, и замахнулся. Не глядя, Карлотта заблокировала удар мечом в ножнах и одним движением, одной рукой, ответила.

— Гааах!

Мужчина отлетел и рухнул без движения. Карлотта даже не взглянула на него.

— Командир, у меня тоже есть сведения по заклинателям.

— Говори.

— Уже после захвата района эти паразиты использовали всё ещё двигавшуюся нежить против нас. Почти уверен, они некроманты.

Карлотта резко втянула воздух.

— Ты уверен?

— Видел своими глазами. Но даже вражеские солдаты, кажется, не знали, кем были эти заклинатели: когда всё началось, они орали во всю глотку.

— Понятно… Скрытые козыри Его Высочества. Если так, нежить в столице была усиленной второй армией.

— Не могу не согласиться.

Если бы прошлой ночью они не уничтожили круг призыва, эта армия нежити, скорее всего, ударила бы по ним сейчас. Потери взлетели бы до небес. Святые рыцари справились бы благодаря подготовке, но горожане… Карлотта не хотела даже думать об этом.

— Я и так знала, что должна поблагодарить его, но теперь мы действительно у него в долгу.

На её лице мелькнула горьковатая улыбка, затем она снова взяла себя в руки и окликнула Нелл, которая впереди масс сражалась и защищала.

— Нелл! Доклад!

— Да, госпожа Карлотта! Я в порядке! Готова к следующему приказу!

Юная героиня без передышки косила вражеских солдат. Горожане радостно приветствовали её, и Нелл, не привыкшая к такой прямой похвале, выглядела смущённой. Всё же она воспользовалась короткой паузой и ответила Карлотте.

— Тогда со мной. Переходим к следующему этапу.

— Да, госпожа!

Так они приступили к следующей фазе боевого плана.

◇ ◇ ◇

Дверь скрипнула.

— Хм? Кто…

— А? Э-эй, что…

Со стороны дверь будто открылась сама, и стражник насторожился. Он осторожно подошёл, а я ударил его ребром ладони по шее. Второй стражник бросился к товарищу, и я щедро подарил ему высокий пинок в подбородок. Он тоже сразу отключился.

Доспехи звякнули, когда тела упали, но никто не прибежал. Свидетели устранены. Очередная победа Скрытности. Точнее — Динамической Скрытности! Сверхсекретная техника величайших шпионов! Бум! Я освоил новую способность.

Можно подумать, что при активной Скрытности врагов не нужно вырубать, но это ошибка. Настороженный наблюдатель, странная магия в воздухе или слишком резкие движения пользователя — всё это снижает эффективность. Скрытность не делает меня невидимым, и даже на десятом уровне Лефи, наверное, увидела бы меня насквозь. Эти солдаты по долгу службы следили за дверью, так что без устранения они бы меня заметили.

Вместе со Злыми глазами я продолжил разведку, и Карты постепенно заполнялись внутренним устройством замка.

Пока Злые глаза расползались по коридорам, я всё яснее понимал, что замок — не просто красивое белое здание для королевского пафоса. Это крепость, рассчитанная на то, чтобы запутать, задержать и перемолоть любого, кто не знает внутренних правил. Одинаковые повороты, странные тупики, двери, ведущие не туда, куда должен вести здравый смысл, и поверх всего — магическое искажение маршрутов. Архитектор, вероятно, был гением. Или садистом. Скорее всего, и тем и другим.

Мне приходилось останавливаться, сверяться с Картами, отправлять Злых глаз вперёд и снова двигаться. В голове зудела мысль, что где-то над нами Карлотта уже начала свою часть операции, а я всё ещё играю в «найди темницу» на максимальной сложности. Никакого давления, Юки. Просто судьба короля, принцессы и твоей тихой жизни зависит от того, не заблудишься ли ты в чужом доме.

Ещё неприятнее было то, что я не знал, сколько таких людей осталось внутри. Один магический пропуск я уже забрал, но если у каждого отряда есть свои карточки и свои маршруты, значит, сторонники принца могут передвигаться по замку куда свободнее меня. Они знают, где темница, где скрытые двери, где оружейные, где комнаты для побега. Я же шёл почти вслепую, полагаясь на Карты, Злых глаз и удачу, которая сегодня то помогала, то подкидывала мне сапог под ноги.

Ничего, прорвёмся. План «найти короля» уже перестал быть аккуратной разведкой и превратился в соревнование на скорость: кто раньше доберётся до нужной двери — я или очередная неприятность.

Если после всего этого мне ещё кто-то скажет, что человеческая политика скучна, я засмеюсь ему в лицо. Скучно — это когда ты копаешь огород в луговой зоне. А здесь каждый коридор мог оказаться ловушкой, каждый союзник — временным, каждый враг — не тем, кем выглядит. Очень хотелось домой.

Одна проблема: путь в темницу не находился. Карты записывали только те места, которые я физически видел, и не показывали скрытые проходы за дверями. Значит, искать подозрительные места приходилось своими глазами.

— Господи, ну и заноза этот замок…

Маршруты были запутаны специально против вторженцев, да ещё и усилены магическим устройством: стоило отвлечься от Карт, и я оказывался там, откуда начал. Похоже на магию разума моей призрачной Ро. Жить здесь, должно быть, жутко неудобно… если только у обитателей нет способа обходить эффект.

Я обыскал солдат с помощью Анализа и нашёл тонкую карточку во внутреннем кармане.

Предмет: Идентификационный магический инструмент

Эффект: Пока владелец держит этот магический инструмент при себе, он не подвергается воздействию магических преград, установленных в обозначенных зонах.

Качество: C+

Скорее всего, это были местные удостоверения: имя и звание, почти собачий жетон, а заодно пропуск по замку. Моё уважение, замок явно проектировали с этим в голове. Ну что ж, одолжу, дружище, спасибо.

Эта карточка оказалась не просто пропуском. Стоило убрать её чуть дальше от тела, как воздух вокруг будто менял вязкость: коридор перед глазами оставался тем же, но ощущение направления плыло. Я проверил ещё раз, уже осторожнее, и убедился, что дело действительно в магической преграде. Замок не просто запутывал планировкой. Он активно сбивал вторженца, заставляя ходить кругами, если тот не носит местный идентификатор.

Умно. Бесит, но умно.

Я сунул карточку себе и сразу почувствовал, как маршрут в голове стал устойчивее. Карты всё ещё заполнялись только там, где я проходил сам, но хотя бы больше не спорили с реальностью. Если бы не этот инструмент, я мог бы до утра бродить между одинаковыми поворотами и ругаться на архитекторов.

И тут рядом щёлкнула дверь, и появилась горничная.

— …

— …

Мы молча уставились друг на друга. В голове у меня прямо сейчас заиграла та самая песня, которая звучит, когда люди внезапно встречаются взглядами. Скрытность… не активна. Дерьмо. Я увлёкся обыском и не заметил, как она отключилась.

Горничная посмотрела на солдат, потом на меня, глубоко вдохнула.

— ПОМО…

— Какого?! С-стой!

Я быстро накрыл ей рот рукой.

— Спокойно. Пожалуйста, не кричи. Хорошо?

Она яростно закивала, мертвенно-бледная от страха. Когда я убедился, что она не закричит, убрал руку.

— В-вы их у-убили…?

— Нет. Посмотри, они ещё дышат.

Из-за доспехов это почти невозможно было увидеть, но она поверила и немного успокоилась.

Она дрожала так сильно, что я чувствовал это ладонью. С её точки зрения всё было максимально ужасно: неизвестный в маске, два солдата на полу, ночь, мятеж, замок, из которого все нормальные люди хотели бы сбежать. Если бы она всё-таки закричала, я не стал бы её винить. Но она не закричала. Сначала страх, потом надежда, потом отчаянная решимость — всё это сменилось на её лице за несколько секунд.

Когда она спросила о короле и дочери, в голосе было не служебное «Его Величество». Там была личная мольба человека, который каждый день видел, что происходит в замке, и ничего не мог сделать.

— Слушай, горничная. Очень скоро здесь начнётся полный ад. Если не хочешь попасть под раздачу, бери коллег и быстро уходите.

— В-вы пришли с-спасти короля и его дочь…?

— А? Э-э, да. Именно за этим.

Его дочь? То есть пленили не только короля? После моего ответа её лицо стало серьёзным. Она схватила мою руку обеими своими.

— П-прошу вас! Пожалуйста, спасите их!

— Эм, х-хорошо, спасу.

— Путь в темницу там. Молю, чтобы Господь даровал вам защиту.

Благодаря её указанию я легко нашёл путь в темницу. Удостоверение тоже помогло: с ним запутанные коридоры перестали сбивать меня, будто поле зрения открылось. Похоже, ловушки воздействовали на восприятие, когда мысли блуждали.

Вход в темницу оказался снаружи, за замком, в тени. Неудивительно, что внутри я ничего не нашёл. Двух стражников у двери вырубила моя Динамическая Скрытность. Идеальное убийство, если можно так сказать. Хотя они не умерли.

Дверь не открылась, ключа у стражников не было, но я, конечно, совершенно точно предвидел такую возможность. Да-да. Поэтому тихо взломал замок силой и спустился по каменным ступеням под землю.

В прохладном воздухе стоял кислый запах. Я ступал тихо, но почти сразу мой слух владыки демонов уловил удары и приглушённые крики.

— Хргх! П-прекратите, п-пожалуйста…

— Ге-хе-хе. Прошу прощения, принцесса, но Его Величество слишком упрям. Вини своего молчаливого старика, а? Вот ещё!

Сцена была мерзкой. В камере стоял мужчина с напряжённой выпуклостью внизу тела, тяжело дышал, как пёс, и, погружённый в садистский восторг, жестоко бил полуобнажённую девочку.

— Прекратите! Прекратите, негодяй!

В соседней камере старик в дорогой, но испачканной одежде кричал во всё горло. Его тоже избили, но ненависть и ярость в глазах, направленных на подонка, были несомненны. Кровь стекала по лицу, пока он говорил сквозь зубы.

Мои эмоции мгновенно улеглись. Я точно знал, что делать. Ублюдок сам подписал себе смертный приговор. Я достал кинжал из Инвентаря, подкрался к больному сукиному сыну, всё ещё наслаждавшемуся чужими мучениями, и одним ударом вонзил клинок ему в сердце.

— Бва…?

— Весело тебе в аду, извращённый кусок дерьма.

Он даже не успел заметить меня: похотливое, пьяное от власти выражение не изменилось, кровь запузырилась у рта, и он рухнул. Я пнул его труп через камеру, как мусор.

В углу маленькая девочка свернулась комком, пытаясь защититься. Я опустился рядом, достал Супер-зелье и осторожно вылил его на её бесчисленные раны. Чёрт. Меня сейчас вывернет.

— Г-господин герой, в-всё закончилось…?

Она вздрогнула, увидев меня, но поняла, что я не причиню ей вреда.

— Да. Всё хорошо. Ты очень храбро держалась.

Я мягко погладил её по голове. Лицо девочки стало спокойным, и она потеряла сознание.

— Кто… кто вы…?

Старик в соседней камере выглядел облегчённым и растерянным. Я закончил лечить девочку, накрыл её одеялом из Инвентаря, выдохнул и повернулся к другой камере.

— Как жизнь, король?

Я усмехнулся из-за маски. Анализ подтверждал: это король, а девочка — его дочь. Теперь я понял отчаяние горничной.

— А что до меня… ну, я вот такой парень.

Убедившись, что девочка спит, я расправил крылья и показал их королю.

— Что… Ты демон? Решил воспользоваться смутой и забрать мою голову? Увы, убивать меня бессмысленно.

— Это я знаю, хотя убивать тебя и не собирался. Если бы хотел, ты давно был бы прахом. Веришь или нет, я пришёл тебя спасти, так что благодарность была бы кстати.

— Демон… сделал бы это?

— Да. Я из демонического вида, но не чей-то пёс. Я владыка демонов. Живу в Демоническом лесу.

— Ах. Теперь понимаю. Ты тот самый…

Взгляд короля заострился. Он понял, кто я, и в его лице мелькнула личность, способная править страной.

— Тем тревожнее твоё присутствие. Зачем такому человеку, как ты, идти сюда?

— Не то чтобы я хотел, но слишком много идиотов-людей лезут на мою территорию. Когда выяснилось, что зачинщик — наследный принц этой страны, я решил заглянуть и убрать его. Ради спокойствия дома. А потом случилось всё это с городом.

Король тихо рассмеялся.

— Мм, и впрямь бедствие. Я понимаю твой гнев. Мой глупый сын напал на тебя…

— Тебе надо было лучше его воспитывать. Если союзники принца удержат власть, мне придётся отбивать ещё одно вторжение людей. Мне нужно, чтобы ты снова взял людей в руки. Поэтому я тебя спасаю.

— Логика прямолинейна. Однако…

Он отошёл от прутьев, прислонился к стене и опустился на пол.

— Я глупый король. Я видел, как поведение сына становится странным, но не смог остановить ни это, ни его. Думаешь, такой человек способен вести народ?

— Не знаю. Но если ты не возьмёшь всё под контроль, я убью бесчисленное множество людей этой страны. Твой сын хочет мою землю, а я на ней живу. Он рушит мою мирную жизнь. Так что я буду убивать без колебаний.

— Значит, либо действуй, либо уйди с дороги.

— В общем, да. И народ сам хочет вернуть тебя. Рыцари Церкви и их союзники собираются сегодня штурмовать замок, чтобы спасти тебя. Если ты хочешь провести жизнь в этой сырой тюрьме, мир всё равно пойдёт дальше.

Король нахмурился на слове «Церковь», и я понял, что для него это тоже новость. Значит, даже из темницы он не держал нити происходящего в руках. Чёрт, ситуация хуже, чем выглядела. Когда правитель узнаёт о спасательной операции от случайного владыки демонов в маске, политический бардак уже давно перешёл стадию «неприятность».

Я не стал врать, будто понимаю церковные мотивы. Возможно, они хотели спасти страну. Возможно, защищали свои интересы. Возможно, и то и другое, потому что люди вообще редко делают что-то по одной чистой причине. Для меня важнее было другое: их интересы сейчас совпадали с моими, а королю нужно было понять, что мир за стенами темницы уже двигается без его разрешения.

Король долго молчал, затем глубоко вдохнул.

— Что ж, родитель обязан разобраться с последствиями преступлений своего ребёнка.

Он поднялся, выпрямился и посмотрел на меня прямо. Усталость исчезла, глаза засияли.

— Да будет так. Освободи меня.

— Конечно. Только сразу: если пойдёшь против меня, я убью тебя и всех, кто встанет на твою сторону. Ты ведь не хочешь ранить эту девочку?

Почему-то король улыбнулся.

— В такой ситуации обычный человек пригрозил бы убить мою дочь.

Я онемел. Сам себя переиграл.

И вот тут я впервые по-настоящему почувствовал, что разговариваю не просто с измученным пленником. Он был измождён, избит, унижен тем, что происходило с дочерью, но мысль всё ещё работала остро. Даже в такой яме он умудрился заметить нелепость моей угрозы и ткнуть меня в неё без злобы, почти с усталой иронией.

Это раздражало. И немного успокаивало. Страна, может, ещё не совсем обречена, если её король способен шутить после такого ада.

И всё равно я не мог позволить себе забыть: король — не союзник, а необходимость. Сегодня наши цели совпадали. Завтра он снова станет правителем человеческой страны, а я — владыкой демонов в лесу, на который его сын уже один раз полез. Поэтому угроза была не пустой жестокостью, а границей. Я спасаю тебя, но не становлюсь ручным монстром короны. Ни твоей, ни чьей-либо ещё.

— Боже правый. Герой моей дочери — владыка демонов. Прямо сюжет пьесы. Ах, ещё одно.

— Ну говори.

Король этой страны глубоко поклонился мне.

— Спасибо, что спас мою дочь.

На его лице был только отец.

— Хмф. Мне просто не понравилось то, что я увидел. Пора уходить, пока сюда не пришло подкрепление.

Я разогнул прутья камеры так, чтобы через них можно было пройти. Почти одновременно мой слух уловил шум хаоса сверху.

Нашли вырубленных солдат? Да и ладно. Главная миссия выполнена, Скрытность больше не обязательна. Пора выпустить накопившееся раздражение. Ухмыляясь за маской, я достал из Инвентаря нового лучшего друга — Зайен.

Свечи отражались от красного клинка. В тесноте темницы махать таким мечом невозможно, но снаружи будет игра. Я чувствовал, как Зайен рада снова видеть мир. Хотя, может, она просто рада крови врагов. В любом случае теперь она не пытается пожрать людей проклятием, и это уже победа.

К слову, нынешняя маска была не той, с отверстием для рта. Это была цельнолицевая версия, закрывающая всю морду, которую я надел перед проникновением в замок. Не знаю почему, но она мне нравилась больше.

— Ходить можешь?

— Да.

— Тогда несёшь дочь, а я расчищаю путь.

Король вышел через разогнутые прутья, поднял дочь и повернулся ко мне.

— Все её раны исчезли. Это действие эликсира?

— А? Эликсира? Нет, обычного Супер-зелья.

— Но это же эликсир. Подобные вещи крайне редки, и всё же ты использовал такую ценность на моей дочери. Моя благодарность безмерна. Позволь позже достойно наградить тебя.

Я ошеломлённо уставился на него. Ч-чёрт… Наконец дошло. Название «Супер-зелье» меня обмануло. Когда Лефи сказала держать флакон при себе, я решил, что любой боец носит такие штуки. Но они, оказывается, редкие и дорогие. Неудивительно, что эффективность такая бешеная.

Ладно, жаловаться не буду. Полезная вещь полезна вне зависимости от происхождения. Правда, за пределами Демонического леса придётся использовать их осторожнее. С кривой улыбкой я повёл нашу маленькую компанию — короля с дочерью на руках — наверх, к всё более громкому шуму.

◇ ◇ ◇

— Бва-ха-ха-ха! Сейчас раскатаю вас, клоуны!

Взмах, удар, повторить. Так я разносил солдат, которые продолжали лезть на нас. Как я и думал, вырубленных мной жертв Динамической Скрытности нашли, а группа их товарищей увидела нас у выхода из темницы. С тех пор они кое-как выстроились и нападали без остановки, но с ними было что-то не так.

— Не-е-ет! Он меня доста-а-ал!

— Помогите! Я ранен! Лекаря!

Каждый мой взмах они сами превращали в эффектный полёт. Меч их даже не задевал, но они драматично и при этом правдоподобно валились на землю. Когда я встречался с ними взглядом, они едва заметно кивали. О-о-о. Значит, не вся армия была на стороне принца. Упс. Похоже, зря я вырубал тех ребят по пути в темницу. Простите, парни. После подонков из приюта я слишком легко покрасил всех солдат одной краской. Потом угощу мясом.

— Видишь, король? По-моему, тебя тут любят.

— Воистину…

Король кивнул, глядя на действия солдат. Я же бил обухом и меньше пятой части своей силы, размахивая Зайен, но смеялся как маньяк, поддерживая спектакль.

— Проклятье, свиньи! Что вы делаете?! Схватить их!

Командир, стоявший дальше остальных, явно был не из числа сочувствующих. Значит, его можно. Я прыгнул к нему и вогнал кулак в солнечное сплетение.

— Быстро и… хрмф?!

Доспех хрустнул, командир отлетел до стены и рухнул без сознания.

— О-о нет! Командир повержен! Отступаем!

Слова подходили для спектакля, а тон — почти радостный. Они тащили «раненых», поддерживали друг друга и отступали так быстро, что любой сторонний наблюдатель поверил бы в настоящий разгром. Глядя на них, я невольно улыбнулся. Ставлю доллары против DP, они тоже веселились.

Чем дальше мы продвигались, тем очевиднее становилось: эти солдаты не просто импровизировали. У них уже был общий невысказанный план. Одни падали, другие громко объявляли о «тяжёлых ранах», третьи тащили товарищей в сторону так, чтобы одновременно освобождать нам дорогу и не вызывать подозрений у настоящих сторонников принца. Если бы я не видел их кивков и не слышал, как слишком бодро звучат их стоны, сам бы поверил.

Иногда человек, которого я едва касался обухом, улетал так артистично, что мне хотелось поставить оценку. Девять из десяти, балл снят за лишний крик. Другой, наоборот, шлёпнулся слишком аккуратно и тут же получил от товарища шёпот: «Правдоподобнее!» — после чего добавил стон с запозданием.

Удивительная вещь — гражданская война. Вчера они, возможно, стояли в одном строю с людьми принца. Сегодня половина из них помогала королю под видом поражения от страшного человека в маске. Я, конечно, был благодарен, но всё равно чувствовал себя чуть неловко. Я-то их поначалу валил всерьёз. Не убивал, но бил крепко. Когда всё закончится, надо бы хотя бы извиниться. Или накормить. Мясо решает множество социальных проблем.

Командир, которого я отправил в стену, был исключением. В его приказе не было игры. Он действительно хотел нас схватить, а значит, получил честный удар в солнечное сплетение. Справедливость, доставленная экспрессом.

— Эй, ты! Я тебя поймал! Теперь ты мой пленник!

— Понял! Меня схватили, значит, если я случайно выдам что-то на допросе, это неизбежно.

Господин военнопленный сразу понял мою игру.

— Где принц? Где солдаты его фракции? Расскажи всё, что знаешь.

— Его Высочество либо в кабинете, либо в тронном зале. Его приближённые и сторонники ушли в город подавлять беспорядки у замка. Несколько его людей ещё на территории, но мы ими займёмся.

— Какие ещё беспорядки?

— Церковь, похоже, сотрудничает с жителями и создаёт хаос в городе. С начала мятежа нас держала под наблюдением группа фракции принца, чтобы мы не предали их вне замка. Благодаря вашему вмешательству мы наконец можем действовать. Мы все вам благодарны.

— Э-э, пожалуйста? У меня тоже миссия, и я не остановлюсь.

Мой мозг закрутился. Карлотта ускорила план из-за приюта? Наверняка. Поняла, что ждать нельзя, и использовала разогретую толпу. У этой женщины стальные нервы. И раз изначально отдельный отряд должен был отвлечь врага, а спасатели — проникнуть в замок, значит, они уже должны быть близко.

Информация легла в голове на уже известные куски. Карлотта начала городскую фазу раньше, чем планировалось. Приют, принц, некроманты, народная злость — всё сошлось в одну точку, и она не стала ждать идеального момента. Правильно сделала. И страшновато сделала. Я всё больше понимал, почему её уважают: эта женщина не просто сильная рыцарша, она умеет нажимать на рычаги сразу в нескольких местах.

Принц тем временем, если верить пленнику, мог быть в кабинете или тронном зале. То есть не сбежал. Либо слишком уверен в себе, либо у него есть козырь, либо он вообще не понимает, что происходит. Какой вариант хуже? Да все три.

Спасательный отряд должен был уже проникать в замок. Если я передам им короля с принцессой, смогу двигаться быстрее и не таскать за собой VIP-груз. Звучало разумно. Именно поэтому вселенная, конечно, должна была немедленно подкинуть проблему.

Я передам им короля и дочь, а сам пойду убивать наследного принца, пока он не ускользнул.

— Спасибо за информацию. Я отведу Его Величество в безопасное место. Вы тоже не переусердствуйте.

— Да, господин! Да сопутствует вам удача войны!

Пленник поклонился королю, отсалютовал мне и ушёл с товарищами.

— Король, спасательный отряд скоро будет здесь. Забирай дочь и уходи с ними.

— Могу спросить? Ты собираешься убить моего сына?

— Да. Собираюсь.

Король закрыл глаза, потом открыл их уже с решимостью.

— Тогда возьми меня с собой.

— Извини, но я убью его вне зависимости от того, будешь ты рядом или нет.

Потому что так кончают идиоты, которые лезут в мою мирную жизнь.

— Даже если ты проявишь снисхождение, он совершил измену. Смерть неизбежна. Именно поэтому я хочу быть там — проводить его в последние мгновения.

Родительская логика, да.

Я хотел спорить. Правда хотел. С точки зрения эффективности его решение было худшим из возможных: слабый, избитый, безоружный король требует вести себя туда, где уже кипит бой. Любой нормальный стратег схватился бы за голову. Любой нормальный спасатель связал бы его и вынес силой.

Но я не был его подданным, а он не был грузом. Передо мной стоял отец, который уже потерял слишком много времени, не понимая, что происходит с сыном. Если я откажу ему сейчас, он всё равно всю оставшуюся жизнь будет смотреть в эту точку и думать, что убежал от последнего мгновения.

Чёрт. Ненавижу, когда чужие чувства делают простой план сложным.

— Только не мешай.

— Понимаю. Не вмешаюсь.

Я тихо вздохнул.

— Ваше Величество?! И вы…

— Господин Уай!

Мы вышли из замка с принцессой на руках короля и у передней части встретили группу из восьми человек. Во главе была Карлотта, рядом с ней — Нелл. Спасательный отряд.

— Привет, Нелл. Вот так встреча.

— Господин Уай, почему вы здесь?

— Так уж сложилось. Подробности долго рассказывать.

— Вопросы потом, Нелл, — сказала Карлотта. — Сейчас перед нами Его Величество.

Она и остальные опустились на колени.

— Ваше Величество, мы рады видеть вас и Её Высочество в безопасности.

— Поднимите головы. Сейчас чрезвычайная ситуация, формальности ни к чему.

— Да, Ваше Величество!

Они поднялись. Я шепнул королю:

— Я с ними дружу, но они не знают, кто я на самом деле. Не проболтайся.

Он слегка кивнул. Нелл-то знала, но королю и этого знать не стоило.

— Ваше Величество, нам нужно немедленно эвакуироваться.

— Нет. Заберите только мою дочь.

— Прошу прощения?

Карлотта была потрясена.

— Вы идёте за моим сыном, верно? Тогда я тоже пойду.

— Н-но, Ваше Величество… Мы пришли спасти вас. Нельзя сознательно вести вас на поле боя.

— Я понимаю ваши опасения и собственный эгоизм. Но это то, что я должен сделать.

Их спор оборвал вторженец.

Сработала Разведка, а следом Обнаружение опасности. Эта способность молчала на милые удары Илуны, но когда Лефи пыталась закончить мою жизнь своими милыми побоями, всё тело будто наполнялось сиренами. Сигнал сейчас был далеко не уровня «Лефи в ярости», но сам факт предупреждения значил: враг опасен. Я положил Зайен на плечо, проанализировал сигналы и взмахнул вверх.

Бах! Ударная волна прошла по рукам. Противник, похоже, спрыгнул сверху из замка. Если бы я не был готов, защита могла бы не выдержать.

— О-хо! Ты заблокировал мой удар, сукин сын!

Перед нами оказался улыбающийся мужчина чуть за тридцать, весь в шрамах, с обнажённым мечом. Он явно жил ради боя.

— Ещё бы! Получать по заднице не моё хобби!

Я ударил ногой, но он легко увернулся и отскочил на дистанцию.

— Хе-хе-хе. Взял паршивый заказ ради шанса скрестить мечи со знаменитой женщиной-рыцарем и героиней, а судьба дала мне ещё больше. Повезло же мне.

В глазах у него горел безумный восторг. Отлично, боевой псих. По снаряжению он был не обычным солдатом, Анализ подтвердил качество. Раз он говорил о заказе, значит, наёмник или авантюрист. Все напряглись.

— Г-господин Уай! Вы ранены?!

— Я в порядке, но разговоры заканчивайте срочно.

Он выбрал меня противником и даже не смотрел на остальных. Бежать смысла нет: догонит. Почему мне вечно так везёт? Я пацифист, люди. Дерусь только когда нужно.

Один из спасателей подкрался к нему сзади и ударил.

— Не помню, чтобы звал мелочь лезть в моё дело.

Одна вспышка меча — и наш союзник разделился на верхнюю и нижнюю половины. Карлотта цокнула языком.

— Маска! Прикрытие нужно?

— Нет. Будете мешать.

Зайен огромна. Если рядом союзники, я не смогу свободно махать, а я в фехтовании дно. Поддержка закончится дружественным огнём. Героиня или Карлотта ещё могли бы остаться, но остальные превратили бы ситуацию в пороховую бочку.

— Поняла. Орна! Дуо! Уведите Её Высочество. Остальные — со мной, захватываем принца. Ваше Величество, не отходите от нас!

— Да, командир!

— Маска, оставляю это тебе. У меня ещё много вопросов, так что не умирай!

— Б-будьте осторожны, господин Уай!

— Ага.

◇ ◇ ◇

Несмотря на внезапное появление Короля демонов, операция Карлотты продвигалась лучше, чем она сама ожидала.

Их изначальный план был прост только на бумаге: поднять город, стянуть людей принца к внешним беспорядкам, проникнуть в замок малой группой и вытащить Его Величество, пока противник не успел сомкнуть кольцо. Всё зависело от скорости, от координации с горожанами и от того, сумеют ли рыцари Церкви прорваться сквозь наблюдение фракции принца.

Поддержка народа оказалась решающей. Накопившаяся ненависть к людям наследного принца была настолько велика, что достаточно было искры — и улицы вспыхнули. Карлотта не считала себя святой: если красивая речь, страх и гнев толпы могли стать инструментом спасения короля, она использовала бы их без колебаний. Её назначили командиром не только за силу меча, но и за способность не цепляться за единственный красивый план.

Однако главное звено плана внезапно выдернул из её рук человек в маске. Он должен был обезвредить наблюдателей, мешавших рыцарям, но каким-то непостижимым образом успел сделать больше: самостоятельно нашёл темницу, вывел Его Величество и спас принцессу. Самый трудный участок операции оказался уже выполнен.

Именно поэтому новая проблема била особенно больно. Объект спасения — сам король — отказывался уходить.

Карлотте хотелось сказать прямо: «Ваше Величество, мы не для того штурмовали замок, чтобы вы снова пошли туда, где вас могут убить». Но она видела его лицо. Это было не упрямство правителя, не придворная поза и не желание вмешаться в командование. Это была решимость отца, который обязан собственными глазами увидеть конец преступлений сына.

Отговорить его теперь было почти невозможно. Значит, оставалось только одно: защищать его, даже если ради этого придётся лечь костьми.

Была и ещё одна ошибка в расчётах Карлотты — куда опаснее. Мужчина, бросившийся на Маску, принадлежал к гильдии авантюристов. Гильдия, по её сведениям, сохраняла нейтралитет в нынешней смуте и не собиралась вмешиваться ни на одной стороне. Поэтому Карлотта решила, что принц не получит оттуда подкреплений. Возможно, это доверие оказалось наивным.

— Учитывая то, что Маска уже успел показать, — сказала она, не сводя взгляда с места, где остался их неожиданный союзник, — он должен продержаться. А если тот огромный красный меч — его основное оружие, мы действительно только мешали бы рядом.

— Да… наверное… — ответила Нелл, но голос её всё равно дрогнул.

Меч на плече Маски был странно прекрасен: длинный, однолезвийный, выгнутый, красный, словно в нём застыла кровь. Оружие такого размера не терпело толпы вокруг владельца. Карлотта легко представила, как один широкий взмах перерубает не только врагов, но и союзников, оказавшихся в радиусе. Поэтому она приняла его решение и увела отряд дальше.

Но беспокойство Нелл она понимала слишком хорошо.

Любой, кто хоть немного знал людей боевой профессии, узнал бы напавшего. Его прозвище было Боевой маньяк. В гильдии авантюристов он считался ходячей проблемой: появлялся на полях сражений, искал сильных противников, портил дисциплину и при этом был настолько силён, что избавиться от него было нельзя. Адамантитовый класс; при менее отвратительном характере ему вполне могли бы дать орихалковый. Некоторые даже говорили, что он стоит у самого порога силы героя.

Маска остался задерживать именно такого человека.

Карлотта сжала рукоять меча. Сейчас она не могла обернуться. Значит, ей оставалось только закончить свою часть как можно быстрее — и верить, что этот непонятный человек в маске действительно переживёт бой.

Нелл всё ещё смотрела в ту сторону, где остался Маска. Карлотта заметила это, но не стала одёргивать её сразу. Молодая героиня уже понимала цену приказов, но сердце у неё было слишком прямым, чтобы легко оставить союзника наедине с чудовищем. В этом была её сила и её опасность.

— Нелл, — тихо сказала Карлотта. — Мы доверили ему тот бой. Значит, наша обязанность — не оглядываться, а выполнить свою часть.

— Да… я понимаю.

— Понимать мало. Действуй.

Нелл выпрямилась. Взгляд стал твёрже.

— Да, госпожа Карлотта.

Карлотта кивнула. Вот так. На поле боя сочувствие должно становиться движением, а не цепью на ногах.

◇ ◇ ◇

Они ушли, и остались только я и сэр Дерись-Без-Конца.

— Тебя устраивает, что король сбежит? Это же был твой заказ?

— Плевать. Его в контракте нет. Там сказано — устранять сильных, а ты тут самый сильный. Какой же я счастливчик. Не думал, что встречу такого страшного врага.

Он смотрел на меня как влюблённая девица. Отвратительно. Я бы заплатил, лишь бы он перестал.

— Судя по тебе, это полное враньё!

Я оттолкнулся от земли и рванул к нему.

◇ ◇ ◇

— Хргх!

Я увернулся от удара Боевого Парня и ответил Зайен. Благодаря весу меча и телу владыки демонов мои атаки били мощно, но он умело парировал, не принимая удар в лоб. Зайен врезалась в газон и подняла землю. Я попытался догнать его, но меч противника, будто живой, метнулся к моей голове. Я отпрыгнул и цокнул языком.

— Ге-хе-хе! Сила у тебя отличная, и реакция быстрая! Снимаю шляпу, Маска!

— Заткнись! Хватит смотреть этими мерзкими спальноглазыми глазами! У меня мурашки на мурашках!

Я показал ему средний палец свободной рукой.

Статус

Имя: Регулус

Раса: человек

Класс: мечевой дьявол

Уровень: 84

HP: 2 031 / 2 331

MP: 1 018 / 1 018

Сила: 704

Выносливость: 703

Ловкость: 767

Магия: 398

Сноровка: 1 122

Удача: 105

Особые способности: Неукротимость, Невзгоды

Способности: Фехтование 7, Рукопашный бой 4, Разведка 4, Обнаружение опасности 5

Титул: Боевой маньяк, Мечевой маньяк, авантюрист адамантитового класса, Тот, кто ходит по грани жизни и смерти

Он был не шутка. Мои характеристики немного выше, но уровень Фехтования у него намного лучше. Особые способности я не успел проверить, но по названиям они явно усиливали его на грани смерти.

Мы уже скрестили мечи бесчисленное число раз. Со стороны могло казаться, что мы равны, но на деле я продавливал его мастерство тупой силой владыки демонов. Если бы разница характеристик была меньше, я уже остался бы без головы или с клинком в груди. Слава телу владыки демонов. Слава подземелью.

В Демоническом лесу я часто охотился на монстров ради DP, но таких сильных противников не встречал. Да и с сильными монстрами рядом обычно был Рир. Ух, как же захотелось уткнуться лицом в его шерсть и утонуть в пушистости.

Чёрт. Почему именно мне одному сражаться насмерть с этим уродом? Виноват принц. Я точно убью его собственными руками.

— Бессердечный ты! А я по тебе так сохну!

Я выставил Зайен, отбивая рывок, но его реплика отвлекла меня, и свободный кулак врезался мне в живот.

— Гааах…

Боль едва не вырубила меня, но клинок уже шёл к сердцу. Я стиснул зубы и вывернулся от смертельного удара.

— Больно же, чёртов баклажан!

Развернувшись, я на инстинктах ударил его круговым пинком. Он не успел уйти, и удар в плечо отправил Боевого маньяка в полёт. Тот отскочил как мяч и врезался в стену замка.

— Жри дерьмо!

Я призвал водяного дракона и запустил его следом. Урод увидел челюсти дракона и с безумной реакцией прыгнул в сторону.

Дракон врезался в стену, вода взорвалась, закрыв ему обзор. Вот он, шанс. Затягивать бой нельзя: он лучше меня в фехтовании, мои раны уже куда многочисленнее его царапин. Мой козырь — характеристики, скорость, крепкое тело и куча магии. Нужно закончить быстро.

Водяной дракон врезался в каменную стену и взорвался, закрыв Регулуса завесой брызг и обломков. Сам по себе промах выглядел досадно, но именно такой шум и нужен был мне сейчас. Я не мог победить его чистым фехтованием. Разница в навыке была слишком велика: я держался на характеристиках, реакции и прочности тела. Если начну играть по его правилам, он рано или поздно найдёт угол, из которого отрежет мне голову.

Значит, играть надо было грязно.

Я резко прокрутил в голове доступные карты. Магия — да. Зайен — да. Магический пистолет — да. Резерв маны — достаточно. Пространство — сад у замка, открытый воздух, стены рядом. Союзников вокруг нет, значит, можно не бояться зацепить своих. Противник быстро реагирует на прямую угрозу, но даже его Обнаружение опасности не делает будущее ясным, как написанную инструкцию. Если ударить не туда, куда он ждёт, а по самой ситуации, шанс появится.

Пока он приходил в себя после столкновения со стеной, я пустил магию в Зайен и вогнал клинок в землю перед ним не как меч, а как ключ к заранее приготовленному колдовскому контуру. Лейла вырезала его для меня после долгих просьб и пары пробных прожогов, за которые я до сих пор чувствовал себя немного виноватым. Контур был прост по идее и чудовищно удобен на практике: направь магию — и всё, что рассечёт Зайен, охватывает алое пламя.

Название, конечно, придумал я. Багровое пламя. Да, звучит как приём из игры, но если работает, значит, имеет право жить.

Сказать это проще, чем сделать. Регулус двигался не просто быстро. В каждом движении была неприятная точность человека, который всю жизнь только и делал, что выбирал, как удобнее разрубить другого человека. Он не тратил лишней силы на красивую стойку, не делал широких взмахов для вида, не подставлялся под ответный удар. Стоило мне чуть сильнее подать плечо — он уже скользил туда, где мой клинок окажется слишком тяжёлым. Стоило попытаться продавить силой — его меч уходил по касательной, а следом тут же возвращался к горлу.

Я ненавидел это признавать, но в чистом искусстве меча он был выше меня на голову. Я махал Зайен как владыка демонов с абсурдными характеристиками и большим количеством упрямства. Он сражался как человек, который превратил убийство в ремесло, привычку и любимое хобби одновременно.

Хорошая новость: характеристики всё-таки имели значение.

Плохая новость: он это тоже понимал и перестраивался прямо в ходе боя. С каждым обменом ударами его улыбка становилась шире, а траектории — наглее. Будто чем ближе смерть, тем счастливее он себя чувствовал. Вот уж где титул не обманул: «Тот, кто ходит по грани жизни и смерти». Я бы посоветовал ему найти менее опасное хобби, но, судя по лицу, он всё равно не послушал бы.

— Гха-ха! Вот это да! — заржал он, отступая на полшага. — Ты не просто сильный, Маска! Ты вкусный!

— Не называй меня едой, больной ты гурман боёв!

Я бросил в него короткую вспышку магии, не рассчитывая попасть. Мне нужно было заставить его сдвинуть ногу. Он сдвинул — и тут же понял, зачем. Мой следующий удар пришёлся туда, где он должен был оказаться, но Регулус вывернул корпус, пропуская Зайен мимо рёбер. Край клинка всё-таки рассёк ему бок, но вместо крика боли он только засмеялся сильнее.

От такого смеха хотелось принять душ. Или лучше сразу ванну в святой воде.

Он рванул вперёд, будто рана стала сигналом к началу настоящего веселья. Я едва успел принять его меч на Зайен. Удар прошёл по клинку в руки, плечи, позвоночник и куда-то в душу. Если бы я был обычным человеком, кисти уже улетели бы отдельно от тела. Я же только проскользил назад, оставляя борозды в земле.

Именно тогда я окончательно решил: всё, хватит. Никаких красивых дуэлей. Никакого «давай померяемся мечами». Я не главный герой рыцарского романа и не участник турнира. Я владыка демонов, который хочет домой, к детям, к Лефи, к горячему источнику и к Риру, в которого можно зарыться лицом. Поэтому победа будет такой грязной, какой понадобится.

Я прогнал магию через клинок, вложил силу в ноги и оказался рядом так быстро, словно телепортировался. Он успел встать в защиту, возможно из-за Обнаружения опасности, но я не рубанул его, а вонзил клинок в землю перед ним.

Из пола взметнулось пламя, окрашивая всё в кроваво-красный.

— Мпф…?!

Это был колдовской контур Лейлы, который я назвал Багровым пламенем. Магия в Зайен создавала алое пламя, поджигая разрезанное, а мощность зависела от вложенной магии. Лейла создала его по моей просьбе и превзошла ожидания.

Алое пламя рвануло вверх не ровной стеной, а рваными языками, будто из земли распахнулась пасть. Жар ударил мне в лицо даже через маску. В воздухе запахло мокрым камнем, палёной травой и чем-то куда более неприятным — обожжённой плотью. Регулус не успел уйти полностью. Я видел, как пламя облизывает его плечо, бок, край лица.

Но вместо того чтобы закричать как нормальный человек, этот ненормальный оскалился.

— Вот это! Вот это уже что-то!

Нет. Нет-нет-нет. Нельзя радоваться, когда тебя поджигают. В этом мире определённо слишком много людей с поломанными представлениями о досуге.

Я не собирался ждать, пока он дополучит удовольствие. Пистолет оказался в руке почти сам собой. Магическая «пуля» не была пулей в земном смысле, но звук, отдача и принцип «нажал — врагу плохо» меня полностью устраивали. Я нацелился в центр силуэта за огнём и выстрелил.

Секунда тишины.

Потом алое пламя просело, дым разошёлся, и там, где должен был стоять Регулус с дырой в груди, никого не оказалось.

Моё Обнаружение опасности завопило так, будто кто-то DDoS-ил мозг сиренами.

Я отпустил застрявшую в земле Зайен, посмотрел сквозь огонь и, нацелившись на сердце Боевого маньяка, выхватил магический пистолет.

Свист — и хлопок за огнём. Пламя осело… Он исчез?! Обнаружение опасности ударило по всему телу. Угроза сбоку. Я повернулся и увидел его с дырой от «пули» в боку.

Он жив?! Да вы издеваетесь?!

— Ха-ха-ха! Неплохо, Маска! Без Обнаружения опасности не увернулся бы!

Он плевался кровью, тело было обожжено Багровым пламенем, но меч держал твёрдо. Остриё рвануло к моей голове. Напряжение было таким, что я видел клинок как в замедленной съёмке.

Не уклонюсь. Даже мысленно смирившись, тело двинулось само.

Я даже не успел красиво выругаться. Мир сузился до линии меча, до собственной руки с пистолетом и до ощущения, что сейчас меня раскроют от лба до подбородка. Уклониться полностью было поздно. Отвести меч Зайен тоже не мог: она всё ещё торчала в земле.

Так что я сделал самое идиотское, что только можно было сделать, — подставил руку.

Клинок вошёл в ладонь и прошёл насквозь с отвратительно влажным звуком. Боль была такой яркой, что на миг в голове стало пусто. Я хотел заорать, но вместо крика из горла вышел какой-то сдавленный хрип. Зато меч отклонился. Не настолько, чтобы промахнуться совсем: край всё равно прошёл по голове, срывая кожу и кровь. Но не убил.

Этого хватило.

Свободную руку я сложил не в кулак, а почти в копьё. Никакой техники. Никакого изящества. Просто вся сила владыки демонов, вся злость, вся усталость от этого безумного дня — в одну прямую линию.

Пальцы встретили грудную кость. На долю секунды мне показалось, что они сломаются раньше, чем пробьют её. Потом кость подалась. Следом была плоть, горячая кровь, скользкое сопротивление внутренних органов. Я протолкнул руку дальше, пока не почувствовал пустоту за его спиной.

Вот теперь уже всё.

Сначала — твёрдость кости. Потом — мерзкое ощущение плоти на пальцах. И наконец — моя рука вышла у него из спины. Свежая кровь хлынула вокруг.

Рука в его груди остановила Боевого маньяка. Он опустил взгляд, потом посмотрел на меня.

— Я… повеселился…

С улыбкой и кровью изо рта он умер. Я вытащил руку с влажным чавканьем, тело рухнуло. Я усмехнулся.

— Жаль, уровня не хватило бросить вызов владыке демонов. Игра окончена.

Я заставил себя не смотреть слишком долго на лицо Регулуса. В смерти он выглядел почти удовлетворённым, и это раздражало сильнее, чем его грязные шутки. Для него бой был развлечением до самого конца. Для меня — очередной гвоздь в крышку спокойной жизни, которую вся эта королевская заваруха пыталась расколотить.

И всё же признавать очевидное приходилось: он был силён до абсурда. Если бы моя рука не выдержала, если бы пистолет не отклонил траекторию меча, если бы я замешкался хоть на долю секунды, сейчас на траве лежал бы уже я. Не изящная победа, не демонстрация мастерства, а мясной обмен ударами, в котором я выжил благодаря телу владыки демонов и упрямству.

Дети, если когда-нибудь будете смотреть на героя, который пробивает врага рукой насквозь, помните: пальцы ломаются. Кости не становятся мягче только потому, что сцена выглядит круто.

◇ ◇ ◇

— Бо-о-ольно…

Было больно. Очень, мать его, больно. Не до однострочников. Я смотрел на меч в руке, глубоко вдохнул и выдернул его как пластырь. Кровь брызнула.

— Нгх… Иисус, Мария и Иосиф!

Я отбросил меч. Пальцы другой руки тоже болели после удара-«копья»: они были сломаны и выгнуты туда, куда не должны. Теперь я уверен, что персонажи манги, которые так бьют, тоже ломают пальцы и просто терпят. Дети, не повторяйте за нами, идиотами.

Я открыл Инвентарь рукой со сломанными пальцами, потому что рука с дырой не слушалась, и достал Супер-зелье — нет, эликсир. Зубами выдернул пробку и вылил на пронзённую руку.

— Урк…

Рана закрылась, плоть сшилась, будто запись прокрутили назад. Потом я вылил зелье на сломанные пальцы. Под мерзкие хрусты они вернулись в норму. Совсем недавно я решил осторожнее использовать Супер-зелья, но это невозможно. Полезные вещи существуют, чтобы ими пользоваться. Хранить их из страха перед чужим мнением — глупость. А я разумный, уважаемый владыка демонов, значит, в этих обстоятельствах обязан использовать Супер-зелье. Что и требовалось доказать.

— И всё-таки он был до смешного силён.

Я поднял пистолет, вернул на бедро, взял Зайен и глянул на неподвижного Боевого маньяка. Его последняя атака почти убила меня. Победил я только за счёт характеристик. До этого я не видел такого чистого фехтования; поспевал лишь благодаря зрению и телу владыки демонов. Даже адамантитовый авантюрист, стоящий на пороге героической силы, не дотянулся до моих характеристик.

Вот он, разрыв между людьми и другими видами. Теперь понятно, почему Нелл выбрали героиней: её уровень вдвое ниже, но характеристики похожи. Её потенциал выходит за человеческие рамки.

Самое паршивое в таких победах — тело не понимает, что сцена закончилась. Адреналин ещё держал меня на ногах, но каждая рана уже отправляла в мозг отдельную жалобу. Рука с дырой пульсировала так, будто в ней поселился кузнец и стучал молотом. Пальцы, которыми я пробил Регулуса, ныли хуже, чем совесть после крупной покупки в DP-каталоге.

Я посмотрел на флакон, которым только что пользовался, и снова вспомнил слова короля про эликсир. Да, отлично. Редчайшее лекарство, сокровище рынка, предмет, за который аристократы, наверное, готовы грызть друг другу горло, а я лью его на себя посреди королевского сада, потому что иначе останусь с рукой-дыроколом. Если кто-нибудь из торговцев это увидит, он умрёт от разрыва сердца быстрее, чем от раны.

Но альтернатива — не использовать его и истечь кровью. Взвесив варианты, я постановил: экономическая ценность проиграла моей руке. Единогласно.

Когда боль отступила, я наконец смог нормально подумать о самом Регулусе. Адамантитовый авантюрист. Почти орихалк. Почти герой. И всё это — человек. Да, человек с безумными навыками, но всё же человек. Если один такой мог почти убить меня, значит, человеческий мир был не таким уж мягким, как иногда казался из подземелья.

С другой стороны, Нелл при куда более низком уровне уже приближалась к таким характеристикам. Вот почему её называли героиней. Не просто титул, не красивая легенда, а настоящая способность выходить за человеческие пределы. Чем больше я думал, тем меньше хотелось когда-либо становиться её настоящим врагом. К счастью, она была слишком хорошей девочкой для такой глупости.

Если же где-то существуют несколько Регулусов сразу, или кто-то из орихалкового класса решит заглянуть в мой лес, оборону подземелья надо срочно пересматривать. Ловушки, монстры, дистанционное наблюдение, отступления, резервные планы — всё. Мой дом слишком ценен, чтобы полагаться только на мою дурную живучесть.

Впрочем, если несколько адамантитовых авантюристов соберутся вместе или если кто-то орихалкового уровня решит подраться, мне, мягко говоря, конец. Вернусь в подземелье — пересмотрю оборону и подумаю, как усилить тело владыки демонов.

Треск разбившегося стекла донёсся сверху, почти одновременно с новым шумом. Городской грохот шёл всё время, но это было из другой стороны.

— Что за…?

Наверху, наверное, сражались Карлотта и остальные. Прогулка по замку была бы потерей времени, так что я проверил Карты, убедился глазами, что рядом никого нет, активировал Скрытность, раскрыл обе пары крыльев и взлетел.

У разбитого окна я увидел бой: Нелл, Карлотта и спасательный отряд защищали короля и сражались с солдатами принца, валя их почти одним ударом. Но я смотрел дальше — на молодого человека на возвышении, окружённого защитниками. Наследный принц. И Анализ показывал безумие.

Этот ублюдок уже мёртв!

◇ ◇ ◇

Нелл почувствовала неправильность сразу, как они вошли в тронный зал. Роскошная комната, украшения, тщательно рассчитанный свет, великолепный трон на помосте — всё выглядело изящно. Но королевские солдаты резко выбивались из этой атмосферы. Чуть дальше на помосте стояла их цель — наследный принц.

— Значит, вы наконец явились, черви, желающие пожрать нашу страну изнутри! Схватить их! Они изменники, пленённые устаревшими ценностями, мешающие развитию страны!

Голос у него был ясный, уверенный, будто он действительно считал себя справедливостью. Солдаты откликнулись и обнажили оружие.

Неправильность была в самом принце. Манеры и осанка благородные, а глаза будто разлагались. Как у нежити, без намёка на жизнь. Что-то странно. Но прежде чем Нелл успела это сказать, Карлотта отдала приказ.

— Ваше Высочество! Вы подозреваетесь в измене! Просим немедленно проследовать с нами! Бойцы, пора работать! До сих пор всё было слишком легко, покажите мне вашу доблесть!

— Да, командир!

— Ваше Величество, прошу отступить.

— …Понял.

Король отошёл за Нелл и остальных. Бой оказался односторонним. Солдаты принца не могли сравниться ни с Карлоттой, лучшей среди святых рыцарей, ни с героиней, ни с отборными бойцами спасательного отряда. Контроль над залом был вопросом времени.

Но Нелл думала о владыке демонов, который остался задерживать сильнейшего врага. Боевой маньяк был опасен, она знала это даже при своей неопытности в делах мира. Господин Юки взял на себя самый опасный участок. Ей хотелось вернуться, и именно поэтому нужно было быстрее закончить здесь. Просто полагаться на него она не могла: она знала, что он ненавидит такую зависимость.

Ей не нравилось, что приходится думать о нём в прошедшем времени возможной опасности: «остался», «задерживает», «сможет ли». Господин Юки был нелепым, грубым, порой совершенно невозможным человеком, но именно он вытолкнул их вперёд, взяв на себя самый страшный удар. Нелл знала, что если сейчас развернётся и побежит назад, он рассердится. Не потому что не хотел помощи, а потому что доверил им этот участок.

Поэтому она стиснула зубы и ударила очередного солдата плоскостью святого меча. Быстрее. Надо закончить быстрее. Захватить принца, защитить короля, стабилизировать зал — и только потом возвращаться.

Но чем дольше продолжался бой, тем сильнее становилось ощущение неправильности. Наследный принц не отдавал приказов в панике. Он не отступал, не искал выход, не пытался использовать короля как заложника. Он просто говорил — громко, уверенно, почти торжественно, — будто заранее знал, что сцена всё равно закончится по написанному для него сценарию.

В его глазах не было жизни.

Эта мысль ударила Нелл холодом под рёбра. Не «мало эмоций», не «безумие», не «жестокость». Именно отсутствие жизни. Как у мертвеца, которому кто-то приказал дышать.

И всё же принц оставался слишком спокоен. Его солдат теснили, а он был уверен. Есть ли у него тайный ход?

Окно внезапно разлетелось снаружи.

— А?!

Новый враг?! Но фигура, влетевшая внутрь, была… господин Юки?!

◇ ◇ ◇

— Они изменники! Схватить их!

Даже через жар боя я слышал голос мерзкого принца. Но он был мёртв. Если только кто-то не использовал Маскировку, как я, характеристики показывались правдиво. А притворяться с 0 HP смысла не было.

Значит, он нежить или что-то похожее. Демонические глаза показывали: тело принца плотно связано магией, потоки кружат внутри, как у нежити. Снаружи он мог сойти за живого, но был марионеткой. Более того, магия особенно густо сосредоточилась в центральной нервной системе — от мозга к спинному мозгу. Так, видимо, сделали мертвеца, способного говорить и притворяться живым.

Почему никто не заметил? В мире, где можно управлять людьми как куклами, должны быть способы это выявить, особенно у королевской семьи. Король сам говорил, что сын становился всё страннее. Кто-то должен был проверить. И тут я заметил кольцо на пальце принца, набитое магической энергией.

Чем дольше я смотрел, тем хуже становилась картина. Магия не просто поддерживала труп, как нитки держат марионетку. Она была вплетена в тело так, чтобы снаружи оно казалось живым: движения, голос, выражение лица, даже паузы в речи. Самое плотное плетение шло через мозг и позвоночник. Кто-то специально сделал из наследного принца куклу, способную играть роль наследного принца.

И это объясняло слишком многое. Король видел, что сын меняется, но не мог доказать, что именно происходит. Окружение слышало приказы и видело живого принца перед собой. Проверяющие способности должны были показать правду — но кольцо на пальце подменяло саму основу проверки. Правда и ложь перемешивались так, что подозрение рассыпалось, прежде чем успевало стать уликой.

Если бы мой Анализ был слабее, я, возможно, тоже увидел бы только живого наследника с дурным характером. Приятная мысль? Нет. Особенно когда понимаешь, что где-то рядом стоит тот, кто дёргает ниточки.

Предмет: Кольцо истины и лжи

Эффект: Вмешивается в то, что другие видят в характеристиках владельца, сплетая правду и ложь.

Качество: A+

Оно искажало способности, способные показать правду. Качество почти высшее. Я видел сквозь него только потому, что мой Анализ безумно прокачан. И раз я всё ещё не вижу характеристики Лефи… кажется, я понял, насколько она нереальна.

Принц был куклой. Кукловод должен быть поблизости, иначе не смог бы заставлять его говорить уместные слова. Я совместил Анализ и Демонические глаза.

Ку-ку, я тебя вижу.

В углу стоял человек в капюшоне, похожий на министра. Кулон на шее глушил Анализ, но магия выдавала его: волны в теле принца были теми же, что у него. Вот он, злодей-кукловод.

Маскировка кукловода была умнее, чем казалась на первый взгляд. Он не стоял рядом с принцем как очевидный злодей с табличкой «убей меня первым». Он смешался с окружением — человек в капюшоне, похожий то ли на министра, то ли на придворного служащего, один из тех, кого в суматохе легко принять за мебель. Ожерелье глушило Анализ, пряча характеристики и расу, но не могло скрыть сам поток магии.

А поток был тем же самым.

Из него тянулись тонкие, грязные нити к мёртвому принцу. Не настоящие нити, конечно, но Демонические глаза видели связь достаточно ясно. Он не просто заранее запрограммировал тело. Он управлял им прямо сейчас, подгоняя слова, жесты и реакции под происходящее в зале.

Меня передёрнуло. Управлять мертвецом и заставлять отца слушать голос собственного сына — это уже не просто политическая интрига. Это уровень мерзости, за который в приличном обществе выдают не наказание, а бесплатный билет в ад без права возврата.

Я не стал кричать предупреждение. Пока я объяснял бы, он успел бы сбежать или заставить принца сделать что-нибудь хуже. Поэтому я выбрал более привычный способ коммуникации: влететь в окно и рубануть.

Хмф. Жалкий позёр управляет другими и считает себя тактиком. Сейчас он получит счёт за то, что сделал меня врагом.

Я нашёл точку входа, отлетел от замка, развернулся и мощно взмахнул крыльями. С грохотом разогнался, пробил окно, убрал крылья при приземлении и понёсся к кукловоду, опуская Зайен.

Он успел вскинуть руки. Клинок ударил во что-то твёрдое, но всё равно отрубил ему руки и прошёл по плечам. Слишком мелко — он не умер. Зато сломалось ожерелье, мешавшее Анализу.

— Что… Сукин сын! Ты демон!

— Кх! Ты можешь использовать Анализ?!

Теперь я видел: он из демонического вида. Кровь хлестала из обрубков, но он отпрыгнул назад и резко мотнул головой, словно отдавая приказ.

— Ваше Высочество?!

Принц выхватил церемониальный меч и бросился на короля. Святые рыцари сразу перестали пытаться взять его живым. Один пронзил ему живот, но он не остановился. Конечно, Шерлок, он уже мёртв. Но охрана этого не знала и запаниковала. Нелл и Карлотта были связаны врагами.

Я выхватил магический пистолет и выстрелил по рукам и ногам принца. Кукла споткнулась и рухнула. Я повернулся обратно — и увидел клыки.

Я увернулся, но это был финт. Демон сорвал мантию, выпустил крылья и метнулся к окну.

— Да хрен ты сбежишь!

Я стрелял, но он уворачивался как лист на ветру. Один выстрел попал, лишь качнув его, и он вылетел наружу. Раскрыть крылья и погнаться? Это разоблачило бы меня перед всеми. Я замешкался — противно, совсем не в моём стиле.

На секунду я увидел выбор как две мерзкие дороги. Погнаться за демоном — значит раскрыть крылья перед Карлоттой, святыми рыцарями, солдатами и королём. Может, потом я и выкручусь, но прямо сейчас это сорвёт всю маскировку и, возможно, сделает меня новым политическим пожаром в столице. Остаться — значит дать настоящему виновнику уйти.

Я ненавидел оба варианта.

И, конечно, пока я тратил эту секунду на ненависть к вариантам, демон уже вылетел наружу. Даже если сейчас сорвусь следом, он выиграл дистанцию, а за спиной у меня король, Нелл, Карлотта и зал, полный врагов, которые ещё не поняли, кем я являюсь. Моя привычка импровизировать впервые за день дала сбой именно там, где нельзя было медлить.

— Дерьмо…

Слово сорвалось само. Потом сработала Разведка, и стало ясно, что демон оставил мне утешительный приз. Отвратительный, огромный, очень злой утешительный приз.

— Господин Уай!

Крик Нелл совпал с новым сигналом Разведки.

— Что ещё?!

На полу возник огромный круг призыва, которого мгновение назад не было видно даже Демоническими глазами. Я бросил в него магию Рассеивания, разрушая энергию, но, кажется, чуть опоздал.

Я понял, что это было, слишком поздно. Круг не появился из ничего — его прятали. Магия была сложена так, чтобы не светиться для обычного зрения и даже для Демонических глаз, пока не придёт команда. Демон, убегая, дёрнул последний рычаг. Если бы я заметил схему на секунду раньше, Рассеивание магии могло бы развалить её полностью.

Но я опоздал ровно настолько, чтобы ненавидеть себя за это.

Свет из круга ударил вверх, как фонтан. Каменный пол затрещал. Воздух стал тяжёлым и вонючим, будто кто-то распахнул дверь в комнату, где долго гнила сырая туша. Внутри сияния что-то собиралось из кусков: мясо к мясу, мышца к мышце, кость к кости. Не рождение, а насильственная сборка. Именно поэтому слово «нежить» казалось слишком чистым.

Это была ошибка, которой придали форму.

В сиянии начало формироваться нечто огромное.

Существо. Другого слова не было. Почти втрое выше меня, две руки, две ноги, но тело — месиво. Мышцы выпирали так, что части почти не различались; голова, шея и плечи сливались, ноги были слишком короткими. Выглядело не как фэнтези, а как научная фантастика.

Статус

Раса: нежить

Класс: Запретный дух мёртвых

Уровень: 15

HP: 0 / 5 000

MP: 61 / 61

Сила: 990

Выносливость: 959

Ловкость: 75

Магия: 15

Сноровка: 64

Удача: 50

Способности: Регенерация 6, Сверхъестественная сила 3

Титул: Искусственный труп, табу, принуждённое к созданию

Статус только подтвердил, что нормальными категориями это существо не описывается. Уровень пятнадцать — смешно низкий рядом с цифрами силы и выносливости. HP ноль — потому что мёртвое. Титул «табу» — потому что даже местная система, похоже, смотрела на него и говорила: «Кто вообще это разрешил?»

Если бы у интерфейса был голос, он бы наверняка вздохнул.

Козырь демона. Характеристики кривые: сила и выносливость через потолок, скорость и магия никакие. Уровень низкий, тело явно недоделанное, но Регенерация 6 обещала занозу. Игнорировать его нельзя: слишком много грубой мощи. Трусодемон оставил худший прощальный подарок, чтобы задержать нас.

Сила почти тысяча. Выносливость почти тысяча. Ловкость на уровне «спотыкается о собственные ноги», магия жалкая, зато HP вообще ноль, потому что нежить. Какая прекрасная, отвратительная математическая шутка. Тело уже мертво, но двигается, бьёт и восстанавливается так, будто правила приличия к нему не относятся.

Я быстро перебрал варианты. Сжечь? Багровое пламя оставит ожоги, но регенерация может затянуть их. Раздробить? Мышцы срастутся. Святая магия Нелл? Должна сработать, но по характеристикам эта штука была не обычным скелетом, которого можно развеять одним красивым заклинанием. Запереть? В тронном зале, полном короля, святых рыцарей и ошарашенных солдат? Великолепный план, Юки, пять баллов.

Значит, сперва проверка. Отрубить часть, посмотреть, как она возвращается. Если вырастет новая — плохо. Если кусок ползёт обратно — есть шанс.

Дерьмо, демона уже не видно. Босс-бой с титаном — это, конечно, жанровая классика, но камон.

При всём желании я не мог просто игнорировать эту тушу и бежать за демоном. Если она вырвется из зала, погибнут не только король и рыцари. В замке полно людей, в городе бунт, вокруг гражданские. Такая штука, выпущенная наружу, превратит хаос в мясорубку. Демон явно это понимал. Он оставил не просто задержку, а угрозу, которую мы не имели права бросить.

Вот же трусливый стратег. Сам сбежал, а нам оставил домашнее задание из мёртвого мяса.

— Нгггх… Да чтоб тебя! Этот злой, безмозглый, жрущий мертвечину ублюдок! Ему не обязательно было выполнять стереотип с такой здоровенной тварью!

Передо мной была отличная груша для ярости. Я бросился к огромному тупню и ударил Зайен. Ощущение — будто рубишь камень, но я владыка демонов, а оружие было проклятым магическим клинком. Одним ударом я отрубил руку.

— Хрхгмерзвд.

Титан взревел и ударил второй рукой. Тело медленное, но удар — безумно быстрый: Сила не для красоты. Я отпрыгнул.

— Что?!

Отрубленная рука зашевелилась и прилепилась обратно к плечу. Он двигал обеими, будто ничего не случилось. Регенерация в действии оказалась отвратительнее, чем я ожидал: мышечные волокна тянулись друг к другу, как миллионы червей. Я от всего сердца пожелал ему полного уничтожения.

— О беснующаяся мерзость, повелеваю тебе вернуться в последнее пристанище. Изгнание нежити!

Нелл ударила святой магией, но та почти ничего не сделала. Значит, это не обычная нежить.

— Трудное положение, да? Что будем делать, господин Уай?

Святые рыцари уже перестроились: двое у короля, Карлотта и остальные — против монстра. Солдаты принца были потеряны: их принц оказался мёртвой куклой, демон раскрылся, теперь ещё и эта тварь. Самого принца святые рыцари обезвредили, и после побега демона тот перестал шевелиться.

— Нелл, есть святая магия сильнее?

— Есть «Спасение: Изгнание нежити», но… я всё равно попробую. Господин Уай, сможете задержать его? Заклинание займёт время.

— Принято!

— Мы поможем.

Нелл начала читать.

Нелл стояла чуть позади, обеими руками держа Дюрандаль. Свет святой магии собирался вокруг клинка медленно, густо, будто каждый слой нужно было вытянуть силой. Она уже устала. Это было видно по плечам, по дыханию, по тому, как пальцы на рукояти побелели. Но голос не дрожал.

Вот что такое героиня, подумал я. Не потому что характеристики красивые, не потому что титул в статусе сияет, а потому что, когда перед ней стоит мерзость, от которой нормальный человек захотел бы сбежать, она всё равно читает заклинание до конца.

— Держим! — крикнула Карлотта.

Мы держали. Рыцари уворачивались, падали, поднимались, снова отвлекали. Солдаты, ещё недавно служившие принцу, смотрели на Нелл так, будто впервые за день увидели настоящую надежду. И меня это бесило почти так же, как воодушевляло: нельзя, чтобы эта надежда сейчас получила кулаком по голове.

Я шагнул к гиганту.

— Сделаем это, Зайен!

Я рубил его снова и снова, уклоняясь от кулаков, которые оставляли в полу воронки и крошили стены. Багровое пламя тоже не помогало: волокна прорывались через обожжённую кожу и регенерировали.

Первый обмен ударами подтвердил всё плохое. Он не был умён, не был ловок, не умел читать противника. Зато каждый замах нёс столько силы, что пол трескался, когда кулак промахивался. Если такая ладонь попадёт в человека, от человека останется пятно и плохие воспоминания.

Карлотта это тоже поняла мгновенно.

— Не принимайте в лоб! — рявкнула она. — Сбивать, уводить, резать суставы! Кто поставит щит — того похоронят вместе со щитом!

Святые рыцари рассыпались без лишних вопросов. Один бил по сухожилиям, второй отвлекал короткой магией, третий прикрывал короля. Движение было не идеальным — слишком много сторон, слишком мало времени, — но дисциплина у них была настоящая. Даже те, кто только что узнал, что принц мёртв и всё это время был куклой, продолжали выполнять приказы.

Я врезал Зайен по плечу твари ещё раз. Клинок прошёл глубже, чем раньше, но плоть тут же начала стягиваться. Обожжённая кожа раскрывалась, под ней шевелились красные волокна, тянулись друг к другу и слипались. Меня чуть не вывернуло прямо на месте.

— Нет, ну серьёзно, кто вообще решил, что это хорошая идея?!

Ответа, конечно, не было. Только мокрое хрипение и очередной кулак, летящий мне в голову.

Я ушёл под удар, рубанул по запястью, отпрыгнул, пропуская Карлотту. Она не пыталась соревноваться со мной в силе. Её меч двигался коротко и точно, режа там, где суставу было сложнее выдержать. Разница между нами была почти забавной: я — огромный красный меч и грубая мощь, она — хирургия на поле боя.

Если бы противник был живым, мы бы давно закончили. Но эта штука продолжала подниматься.

— Луод, один удар! Вальса, через две секунды! Парируйте, не защищайтесь в лоб, иначе вас размажет!

Карлотта и святые рыцари подключились. Их атаки были почти на уровне адамантитового авантюриста, а сама Карлотта одновременно сражалась, помогала и отдавала приказы. Настоящий универсальный гений.

Но регенерация была слишком сильной. Я надеялся превратить тварь в фарш быстрее, чем она восстановится, но плоть сшивалась сразу. Мой стиль — убийство одним ударом, не длинный бой. Для этой нежити всё было наоборот удобно.

— Все, в стороны!

Нелл подала сигнал. Мы отпрыгнули, открывая линию огня.

— Спасение: Изгнание нежити!

Свет от святого меча залил комнату. Атака врезалась в гиганта, и тот пошатнулся, выгнулся назад и рухнул, сотрясая зал.

— Ого… Вот это мощь.

Это святая магия или пушечная? Я был поражён, но тут же вскинул Зайен. Впервые мы вырубили титана. Нужно уничтожить, пока не восстановился.

— Если добивать, то сейчас!

— Именно!

Мы с Карлоттой бросились вперёд. Тварь пыталась подняться. Я опустил Зайен — и она схватила клинок.

— О.

О.

— Что-о?!

Зайен застряла в твёрдой кости, и тварь, держа клинок, швырнула меня как тряпичную куклу. Я врезался в потолок, потом рухнул на пол.

— Бо-ольно…

Со звёздочками в голове я поднялся. Нелл пробормотала:

— Господин Уай? Жаль, что ваш добивающий удар вышел таким неуклюжим. Да ещё в такой момент.

— З-заткнись!

Карлотта тем временем приняла бой и водила урода за нос, полностью оправдывая титул Боевой девы. Но часть, уничтоженная магией Нелл, уже восстановилась.

— Не сработало. Простите, моей магии недостаточно. Вы зря выиграли мне время.

— Нет, не зря.

Я заметил две вещи. После святой магии регенерация замедлилась: не секунды, а чуть больше минуты. И ещё регенерация не создавала новые части — отрубленная рука не выросла, а приползла и присоединилась. Значит…

— Нелл, сможешь ещё раз?

— Д-да, думаю, один раз смогу.

— Выпей на всякий случай.

Я бросил ей Супер-зелье маны. Карлотта подошла, сменившись с другими рыцарями.

— Святая магия Нелл эффективна. Пусть форма и природа иные, но в конечном счёте это всё ещё нежить.

— Думаешь так же? Отлично. У меня идея.

— У меня тоже. Говори.

— Отрубаем конечности и выбрасываем их в окно.

Сначала святая магия, потом, пока регенерация медленная, расчленить и растащить части подальше. Даже эта мерзость должна превратиться в безжизненный мясной шар. Я очень надеялся.

План был грубым до неприличия, зато понятным даже в бою. Нелл бьёт святой магией и на короткое время портит этой туше восстановление. Я режу так быстро, как смогу. Карлотта со святыми рыцарями не дают конечностям вернуться. Солдаты, которые ещё минуту назад были врагами, тащат куски мяса к окнам и выбрасывают наружу. Если части окажутся достаточно далеко друг от друга, регенерация не успеет стянуть их обратно.

Красиво? Нет. Благородно? Вообще нет. Но когда против тебя ходячее табу, собранное из мёртвой плоти, эстетика может пойти погулять.

Главное — не дать ему добраться до Нелл, пока она читает заклинание. В первый раз тварь реагировала на святую магию слишком явно: значит, инстинктивно понимала угрозу. В этот раз она наверняка рванёт к ней сразу.

— Да, это лучший вариант. Маска, ты режешь. Мы уносим части.

— Принято.

— Нелл, ещё раз. Всё зависит от тебя.

— П-поняла!

— Ладно, команда, возвращаемся к выигрышу времени для нашей гер… о, сначала кое-что.

Я подошёл и пинками отправил вражеских солдат прочь от кулака твари.

— Не мешайтесь, крысёныши! Если не дерётесь ни с нами, ни с этой штукой, валите!

Их командир в роскошной форме стиснул зубы.

— Люди! Как граждане, заботящиеся о будущем страны, мы не позволим святым рыцарям затмить нас! Возьмём оружие и поможем!

— Да-а!

Отлично. Теперь их можно считать боевым ресурсом. Для разделки нас хватило бы, но таскать огромные куски плоти без лишних рук было бы тяжело.

— Хе-хе, ты дал им пинка и разжёг огонь под этими же местами, — усмехнулась Карлотта. — Отлично.

— Разве реквизировать их не твоя работа?

— Мы недавно пытались убить друг друга. Посредник, не участвовавший в бою, удобнее. Благодарю, Маска.

— Тогда рад, что пригодился. Нелл, рассчитываем.

— Я начинаю! Сдерживайте его!

Нелл снова начала заклинание. Тварь сразу двинулась к ней: медленная до этого махина почти побежала.

— Нелл, назад!

Она отошла, не прерывая чтение. Я выскочил перед гигантом.

— Спасибо, что заставил мои мозги изучать тебя, коротконогий ублюдок!

Я уклонился от кулака и Зайен отрезала ему ногу. Он рухнул. Длинный клинок спасал: обычный меч не достал бы.

— Смена!

Карлотта прыгнула вперёд, рассекла сухожилие за правым локтем и сустав под левым плечом. Урод рухнул головой вперёд.

— Теперь мы! За командиром и Уаем!

— Не отдадим всю славу святым рыцарям!

Святые рыцари и королевские солдаты облепили монстра, рубя части, которые пытались срастись. Координация была ужасной, но время они выигрывали отлично.

Дальше зал превратился в бойню с очень конкретной задачей. Не «победить монстра» — слишком расплывчато. Не «защитить короля» — это делали отдельные рыцари. Наша задача звучала мерзко и практично: отделить части тела и убрать их подальше.

— Правая рука! — крикнула Карлотта.

— Беру!

Я ударил сверху вниз, Зайен прошла через плечо. Рука отвалилась, пальцы ещё продолжали сжиматься и разжиматься, будто искали горло. Двое солдат, побледневшие до цвета бумаги, подхватили её за предплечье и запястье.

— Не смотрите на пальцы! — заорал я. — Просто тащите и кидайте!

Они послушались. Хорошие ребята. Возможно, вчера они были врагами, сегодня — носильщиками мерзкого мяса. Политика удивительна.

Кусок вылетел в окно. Почти сразу от основного тела потянулись волокна, но расстояние оказалось слишком большим. Они вытянулись, задрожали, бессильно порвались и втянулись обратно.

— Работает! — крикнул кто-то.

— Тогда продолжаем! — ответила Карлотта.

Левая рука. Нога. Куски плеча. Каждый раз тварь пыталась собрать себя обратно, каждый раз святая магия Нелл задерживала процесс ровно настолько, чтобы мы успевали. Воздух наполнился запахом крови, палёной плоти, пыли и разбитого камня. Под ногами скользило. Где-то рядом ругались солдаты, кто-то молился, кто-то смеялся от нервов.

Я тоже смеялся. Не потому что было весело, а потому что иначе мозг мог решить, что пора выключиться.

— Я готова!

Наконец.

— Спасение: Изгнание нежити!

Мы все рванули в стороны. Свет и звук заполнили зал.

— Рааах!

Я бросился почти вместе с атакой Нелл. Свет ослепил даже Демонические глаза, но у меня был другой способ «видеть»: Зайен. У меча нет глаз, но она всегда чуть корректировала угол удара, помогая попадать идеально, и через смутные чувства и образы давала понять, что происходит вокруг.

Я использовал её ощущение расстояния.

Обычно я полагался на глаза, Анализ и демоническую реакцию. Сейчас же свет бил так ярко, что зрение стало бесполезным. Зато Зайен в руке будто сама тянула меня к правильному углу. Она не говорила словами, не показывала картинку, но ощущение было ясным: здесь расстояние, здесь плоть, здесь удар пройдёт глубже.

Я доверился ей. После всего, через что мы прошли, было глупо не доверять собственному мечу.

Зайен сказала, что тварь чуть впереди. Я поднял любимый меч над головой, вложил всю силу в клинок, и как только зрение вернулось, ударил.

Зайен точно рассчитала дистанцию.

Когда свет ударил во второй раз, я уже не думал о красоте. Всё тело работало как механизм: шаг, разворот, замах, удар. В голове осталось только расстояние до цели и та самая минутная задержка, которую дала Нелл. Если упущу её — всё начнётся сначала, только сил у нас будет меньше.

Зайен вошла в плоть с жутким сопротивлением. Не как в человека и даже не как в обычного монстра. Будто рубишь плотный мокрый канат, внутри которого спрятаны камни. Но красный клинок шёл дальше. От макушки, через грудь, живот, таз — вниз. Тело расходилось неохотно, волокна тянулись, пытались слипнуться прямо за лезвием, но святая магия жгла их изнутри и не давала схватиться мгновенно.

— Режь! — услышал я голос Карлотты где-то сбоку.

Я и резал. Ради дома, ради мира, ради того, чтобы этот день наконец закончился.

Одним ударом от макушки до паха я разделил Большого Уродца пополам. Следом хотел рубануть горизонтально, но в меня полетел кулак.

— Уооо!

Я думал, что уклонился, но цель была не ударить, а схватить. Огромная ладонь обхватила меня.

— Нгах!

Я успел отпустить Зайен и упереться руками, не дав себя мгновенно раздавить, но хватка сжималась как тиски.

— Хах… состязание в силе? Ладно… давай!

— Маска?! Помощь нужна?!

— Похоже… планы поменялись! Я сам… разберусь! Остальные… займитесь левой половиной!

У нас была примерно минута замедленной регенерации. Правая половина держала меня, но, так как тело разрублено и одна нога отрублена, устойчивости у неё не было. Я упёрся ногами и потащил её к дыре в стене. Сейчас выкину твою задницу наружу!

Правая половина, лишённая почти всего, что делало её телом, всё равно сопротивлялась. Регенерация пыталась стянуть разрубленные края, но не успевала. Пальцы на огромной ладони впились мне в рёбра. Я слышал не столько звук, сколько внутренний скрип — неприятный, глубокий, как будто кто-то медленно сжимал бочку.

Если бы не тело владыки демонов, меня бы уже сложило пополам. Даже так перед глазами поплыли белые пятна. Я упёрся ногами в пол, но камень крошился под подошвами, и мы оба скользили к дыре в стене слишком медленно. Минута замедленной регенерации утекала, как песок.

— Маска! — голос Карлотты прорезал грохот. — Держишься?!

— Видишь же… держусь! — выдавил я. — Если начну умирать… сделаю вид, что это тактика!

— Не смей!

Да-да, командир, ваши пожелания учтены и будут проигнорированы, если ситуация станет совсем плохой.

Тварь хрипела прямо у меня над головой. Не слова, а мокрое давление воздуха, но мне всё равно казалось, что она злится. Или это я настолько злился, что приписывал эмоции мясному шкафу. В любом случае хватка усилилась.

Рёбра взвыли.

Я ненавидел боль. Ненавидел умирать. Ненавидел перерождаться. И точно не собирался проверять, дадут ли мне третью попытку, если эта туша превратит меня в фарш.

— Вотсдмхрг.

— Бляяя! Больно, ублюдок! Хватит усиливаться!

Пальцы сжались сильнее, руки начали мерзко скрипеть. Если расслаблюсь — стану начинкой мясного пирога.

— Я не собираюсь перерождаться снова! Одного раза хватило!

Ещё шаг.

— Господин Уай!

Нелл, едва стоя от усталости после двух мощных заклинаний, подняла мою тяжеленную Зайен и швырнула ко мне. Я расслабил руки, присел так низко, как мог, выскользнул из хватки, а тварь схватила воздух.

— С меня хватит твоей конской хрени!

Я поймал Зайен в воздухе и низко встал.

Зайен летела неровно. Нелл едва держалась на ногах, и бросок у неё был далёк от идеального. Но для меня этого хватило. В воздухе красный клинок повернулся так, будто сам искал мою ладонь. На долю секунды я действительно почувствовал её — не словами, а радостным, свирепым «я здесь».

Я отпустил сопротивление. Ладонь твари сомкнулась на пустоте, и от резкого движения её корпус завалился вперёд. Я нырнул вниз, поймал Зайен обеими руками и позволил инерции сделать половину работы.

Низкая стойка. Вдох. Всё, что осталось в ногах, руках и спине, — в один удар.

Клинок пошёл снизу вверх и вбок. Не красивый приём, не техника из школы меча. Просто огромная красная дуга, которая должна была закончить этот абсурд.

— Пора тебе сдохнуть снова! Ты уже слишком долго гостишь во второй раз, здоровенная сволочь!

Один удар. Зайен, стартовав почти от пола, прошла вбок и отрезала единственную ногу. Импульс понёс клинок дальше, через стену, полный круг. Потеряв опору, правая половина рухнула и вывалилась наружу через дыру.

Я сразу повернулся. Левую половину уже порубили на куски. Люди подняли части и бросили их в разные окна. Оставшиеся фрагменты пытались соединиться, влажно и мерзко извиваясь, но постепенно замедлились и остановились.

Все молчали. Двинутся ли снова? Соединятся? Никто не убирал оружие. Я медленно опустил Зайен. Карлотта кивнула и оглядела всех.

— Друзья мои, победа за нами.

— Ура-а-а-а-а-а!!!

Общий клич потряс зал и долго отдавался эхом.

Крики победы не сразу дошли до меня как крики победы. Первые несколько секунд это был просто шум: слишком громкий, слишком живой, слишком резкий после боя, где каждый звук мог означать новый удар. Потом я понял, что никто больше не кричит от боли. Никто не зовёт лекаря в панике. Никто не орёт, что куски снова ползут друг к другу.

Мы правда победили.

Я выдохнул так глубоко, что, кажется, вместе с воздухом из меня вышла половина костей. Зайен в руке была тяжёлой, но приятной тяжестью. Надо будет потом поблагодарить её. И Лейлу. И Нелл. И, возможно, всех людей, которые таскали мерзкие куски мяса к окнам и не бросили их от ужаса.

Никогда не думал, что скажу это, но сегодня королевские солдаты неплохо справились с работой грузчиков нежити.

◇ ◇ ◇

— Иными словами, моим сыном… управлял демон?

По залу бегали святые рыцари из отдельного церковного подкрепления. Они лечили раненых, собирали остатки существа и разбирались с солдатами принца. Те уже не сопротивлялись: разоружённые, они послушно выполняли приказы. Видимо, поняли, что всё случившееся было не просто шалостью принца.

В центре стоял король, потрясённо пустым лицом держа на руках своего несчастно изменённого сына. Принц не двигался. Теперь он был обычным трупом.

— Да, примерно так. Твоим парнем манипулировал сбежавший демон.

Я ответил королю и отмахнулся от святого рыцаря, предлагавшего исцеляющую магию: «Я в порядке, спасибо».

— Всё это время… им управляли…?

— Скорее всего.

Король пробормотал: «Понятно…» — и снова посмотрел на сына. Никто не знал, что сказать. Солдаты принца смотрели на бывшего лидера с горем, прижав руки к сердцам и молясь.

Для меня принц был врагом и настоящим дерьмом земли. Но реакция отца и солдат показывала: его любили. Может, до того как демон взял его под контроль, он был нормальным человеком. Я бы тоже хотел встретить его тогда.

Глядя на них, я почувствовал неприятную тяжесть в груди. Не жалость к тому принцу, который послал людей в Демонический лес и разрушил столько жизней. Этого принца я всё ещё считал врагом. Но, может быть, где-то до кукольных нитей, до кольца, до демона, до всего этого безумия был другой Лют — сын, которому отец доверял, командир, за которого солдаты готовы молиться, человек, которого можно было спасти, если бы кто-то заметил тьму раньше.

Я не знал. И, скорее всего, уже никогда не узнаю.

Король же знал достаточно, чтобы это разбивало его сильнее любого удара.

Мне нечего было сказать. «Ты не виноват» прозвучало бы слишком легко. «Он уже был мёртв» — слишком жестоко. «Мы сделали всё, что могли» — ложь, потому что король именно о том и говорил: он не смог сделать всё, когда ещё было время. Иногда молчание — не мудрость, а единственное, что не превратит чужое горе в дешёвую фразу.

Долго глядя на тело сына, король наконец заговорил.

— Я замечал перемены в нём, но до сегодняшнего дня не видел сквозь эту тёмную завесу. Я не смог ни поверить ему, ни защитить… Бах, я никчёмный отец.

— Ваше Величество…

Голос Нелл был сдавленным; она хотела что-то сказать, но слов не находила.

— Тебе… тебе было больнее всех, верно, Лют? Прости меня, сын мой. Прости…

Король прижал тело сына к груди и молча заплакал. Мы стояли и молчали, глядя в спину отца.