В королевской столицеТеперь я владыка демонов! Долго и счастливо с девушками-монстрами в моём подземельеТом 3Глава 1Юки и Нелл попадают в скрытую базу Церкви, уничтожают источник нежити и невольно поднимают горожан на борьбу.

В королевской столице

Юки и Нелл попадают в скрытую базу Церкви, уничтожают источник нежити и невольно поднимают горожан на борьбу.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

По каменной мостовой цокали наши шаги; звук отдавался эхом, потом будто впитывался в воздух и исчезал. Больше я не слышал ничего и не видел ни одного человека.

— Как тихо…

Пробормотал я, не переставая внимательно следить за окрестностями. Время было ещё не такое уж позднее, но улица, по которой мы шли, и всё вокруг неё стояло в мёртвой тишине. По сравнению с тем пограничным городом, куда мы с Лефи ездили как туристы, — Альфиро, кажется, он назывался? — этот город был куда больше. Но из-за полного отсутствия жизни и оживления он казался одиноким, словно город-призрак.

— Ещё совсем недавно эти улицы кипели жизнью… Но теперь, полагаю, все прячутся по домам, боясь опасностей, которые принесли недавние беспорядки в столице.

— Ага, похоже на то. Тут для них буквально вопрос жизни и смерти.

Может, я и предвзято рассуждал, потому что сам всего этого не видел, но я бы не удивился, если бы горожан арестовывали по идиотским поводам или вообще бросали выживать как получится. Ну, знаете, военное положение примерно так и работает. В прошлой жизни я здорово увлекался историей, так что понимал, о чём говорю.

Плюс у меня была ещё одна подсказка: безумное количество красных точек на «Картах». Не могли же они все быть солдатами, вот я и думал, кто на самом деле за ними скрывается. Кроме того, в ту же минуту, когда мы проникли в королевскую столицу, я почувствовал, что здесь что-то не так. И наконец — уж точно не по значимости — стоял сильный запах гнили… нет, разложения. Если сложить всё вместе, оставался только один вариант, кем могли быть эти красные точки.

— О состоянии столицы меня предупреждали, но я не была готова к тому, насколько всё хуже вживую. О, господин Юки, я только сейчас поняла. Почему вы это надели?

— Что? Маска — это маскировка, разумеется. Я всё-таки владыка демонов. А Церковь, с моей точки зрения, всё ещё враждебная сила, так что я не хочу, чтобы кто-нибудь увидел моё лицо, тем более запомнил его.

Белая маска, которую я носил, сильно напоминала клоунскую. Глаза были узкими линиями, под левым — звезда, под правым — слеза. Рот растягивался в широченную ухмылку. Когда я просматривал DP-каталог в поисках инструментов для маскировки, я захотел эту маску в тот самый миг, как её увидел, так что сразу купил и закинул в Инвентарь. Правда, если честно, сквозь неё почти ничего не было видно. Сейчас я, по сути, заставлял себя не снимать её. Маскировка здесь была важна, так что ладно уж.

Ладно, да, это была ложь. Я всё ещё носил её потому, что дизайн был слишком крутым, чтобы снимать. Вот настолько крутым. Да, мне обязательно было повторить это дважды. Эстетика — дело серьёзное.

— Мне кажется, скрывать лицо особого смысла нет. Но вы уверены, что всё будет нормально? Для меня это станет большой проблемой, если выяснится, что я привела сюда владыку демонов…

— Всё будет нормально, так что хватит переживать.

— И последнее. Если вам откажут во входе, я хочу, чтобы вы с этим смирились, хорошо? Нельзя прорываться силой.

— Ага, ага, понял. Просто расслабься и дай мне сотворить магию.

Тогда, если придётся, я просто сделаю свой ход, когда придёт время. Хотя в любом случае это не слишком важно. Даже если они позволят мне спокойно войти, я всё равно собирался действовать по-своему; реально присоединяться к стороне Церкви мне было незачем. Всё, чего я хотел, — свергнуть принца и сделать так, чтобы заслугу приписали Церкви. Остальное меня не волновало.

Если вы подумали, что тогда у меня не было настоящей причины тащиться сюда, вы ошиблись. Причина была, и этой причиной была информация. Я хотел её получить. Очень хотел. Можно сказать, именно это и было моим настоящим мотивом. Ну да ладно, зацикливаться на этом сейчас смысла не было. Детали я решу, когда увижу, как Церковь ведёт свои дела, так сказать.

— Это меня нисколько не успокаивает… Эй, господин Юки.

— Что такое? Моя маска настолько крута, что ты без памяти в меня влюбилась?

— Фу, ещё чего! Посмотрите лучше.

Героиня стала довольно резкой. Видимо, она уже настолько привыкла ко мне, что больше не считала нужным сдерживаться.

— А, это. Уже знаю.

Она медленно вынула святой меч из ножен, и лицо у неё стало мрачным. Я повернулся туда, куда она смотрела, — к трупу. Он заметил нас и вышел из тёмного переулка, раскачиваясь безвольно, как и положено мёртвому существу. Одного взгляда на его лицо хватало, чтобы понять: жизнь давно покинула это тело. И, судя по всему, ему было глубоко наплевать, что кишки свисают из туловища, а одной руки и одной ноги не хватает. Отвратительно. Я чувствовал, как показатель моего рассудка падает просто от взгляда на это чудовище. Да, это был зомби, он же нежить.

Помните, я раньше упоминал мерзкую вонь? Моё тайное предположение было, что источник — вот такие ребята, и, чёрт побери, я попал в точку. Похоже, здесь творился такой же переполох, как когда-то в Альфиро. Я уже сказал, что город казался призрачным, и надо же — лучшего описания я выбрать не мог, раз тут ползают все эти призрачные уроды. Ну, неживые уроды, если уж придираться. Вы поняли, о чём я.

Господи боже, эта дрянь выглядела так, будто сбежала из дешёвого хоррора, но когда она шла прямо на тебя, легче от этого не становилось. Я уже говорил и ещё раз повторю: с кровищей и расчленёнкой я вообще не дружу. И я уверен, дело не только во мне. Если за тобой гонится труп, у которого кишки болтаются во все стороны, кого угодно начнёт мутить. Гарантирую, мать его.

— Их ещё больше? Но у нас нет времени тратить его на бой с ними. Господин Юки, обойдём.

— Принято.

Я пошёл за Нелл по узкому переулку королевской столицы.

— Эй, Нелл, ходячие мертвецы там.

— Ой, вы правы. Тогда свернём сюда.

Когда я сообщил ей о предупреждении «Карт», мы стали обходить препятствия в виде нежити.

— Вы удивительный, господин Юки. Можете определить, где они, даже не видя их.

— Надо же не давать себе расслабляться, понимаешь? Но если серьёзно, их тут до чёрта. Какого лешего войска их не зачищают?

Это была уже четвёртая встреча с нежитью, и счёт продолжал расти. Пока нам удавалось продвигаться, не ввязываясь в драку, но, чёрт, их количество было ненормальным. Я не был уверен, долго ли мы сможем так продолжать.

— Хм… Если предполагать, я бы сказала, что либо нарушена цепочка командования, либо им прямо приказали не вмешиваться.

— Ты правда думаешь, что мог быть такой приказ? Но тогда верхушка просто позволяет всем этим монстрам разгуливать где угодно. В королевской, мать её, столице. Зачем им это? И как такое вообще возможно?

— В обычных обстоятельствах — никак, поэтому мне и самой трудно в это поверить. Но… сейчас ничто не нормально. Хотя нежить заполонила улицы, мы так и не увидели ни следа гарнизона, который пытался бы её отбить. Если уж на то пошло, странно как раз то, что охрана внешних стен города настолько строга. Словно они не столько не пускают кого-то внутрь, сколько удерживают что-то внутри.

Она объяснила всё это с мрачным выражением лица.

— Понял. Учитывая то, что ты сказала, есть хороший шанс, что этих уродов намеренно оставляют в покое. О, кстати, госпожа героиня. Смотри вперёд, ага?

— А? О боже! И-Изгнание нежити!

Когда нежить внезапно появилась прямо перед ней, Нелл инстинктивно вытянула руки вперёд и произнесла заклинание. В тот же миг из её ладоней ударил мощный луч света, и нежить рухнула на пол.

— Это была… святая магия?

Я помнил, что видел её среди способностей Нелл.

— Фух, какой неприятный сюрприз… Да. Нас обучают ей в Церкви. Правда, я сокращаю заклинание.

— А это что-то меняет?

— Да, заклинание становится куда слабее. Ах, раз это святая магия, она, возможно, очень хорошо сработает против злых владык демонов вроде вас, господин Юки.

— О нееет, я аж дрожу от страха. Придётся вести себя хорошо, а то вдруг что!

Пока я ей отвечал, я схватил за голову зомби, который подобрался слишком близко, и швырнул его в стену. Многозадачность — моё второе имя, спасибо большое.

Не выдержав подавляющей силы владыки демонов, череп нежити лопнул, как гранат. Затем я пропустил через ладонь в труп колоссальное количество магии. Всё его тело яростно забилось, прежде чем наконец перестало двигаться.

Ах ты ж… Мои пальцы покрылись кусками плоти, и это мерзкое, склизкое ощущение мне совершенно не понравилось. Я не стал доставать из Инвентаря любимого Зайена, потому что в таком узком переулке им было бы трудно размахивать. Но если бы я знал, что придётся иметь дело с этим кошмаром, взял бы хотя бы короткий меч или кинжал. Отстой. Ненавижу себя.

— О беснующаяся мерзость, повелеваю тебе вернуться в последнее пристанище. Изгнание нежити!

Я поморщился от отвращения, вытирая руку. Одновременно Нелл произнесла своё заклинание. На этот раз она читала его полностью, так что вышло чертовски эффективнее: нежить впереди нас была зачищена, и путь открылся. Заметка самому себе: если её не застать врасплох, как раньше, она вообще-то способна нормально работать. Полезно знать.

— Ты… Даже при том, что ты такая трусиха, с зом… нет, с нежитью справляешься нормально, да?

— З-заткнитесь. К тому же нежить можно разрубить. С призраками так не получается, вот и всё.

— Подожди, что? То есть твой критерий, бояться чего-то или нет, — можно ли это разрубить?

— Ну, не думаю, что я одна так считаю. Если меч что-то не разрубает, значит, это нельзя атаковать. Хотя чистая магия — вполне действенное и эффективное оружие против бестелесных монстров…

Люди в этом мире правда так думают, когда решают, что страшно, а что нет?

— Но разве у таких, как ты, нет обязанности изгонять блуждающие души?

Нелл, по сути, относилась к духовенству. Если она цепенела от страха при виде каждого призрака, как в первый раз у меня дома, то как она вообще могла нормально выполнять свою работу? Хотя, наверное, это неважно: я ведь даже не знал, существуют ли блуждающие души на самом деле. Мои сёстры-призраки не считались, потому что они были обычными монстрами.

— Моя основная роль — хранительница мира, так что можно сказать, что уничтожение фантомов не совсем входит в мои обязанности.

— Правда, госпожа героиня? Если это чистая правда, я хочу, чтобы ты сказала это, глядя мне прямо в глаза.

Героиня упрямо отказалась смотреть на меня.

После этого мы как могли избегали сражений, но, когда поняли, что дальше так не выйдет, стали устранять нежить как можно быстрее. Спустя некоторое время нам всё же удалось продвинуться к Церкви.

— Мы на месте, господин Юки.

Героиня остановилась перед зданием, которое на первый взгляд походило на развалюху. Оно стояло в переулке, в ряду таких же домов. Нелл без колебаний подошла к потёртой двери и постучала по ней в определённом ритме. Почти сразу с другой стороны ответил приглушённый мужской голос.

— До конца…

— …мы прокладываем себе путь.

Чуть выше дверной ручки открылась задвижка, и появилась щель. Из неё высунулась рука.

— Ваш знак.

Нелл достала из-под брони печать, которую уже использовала раньше, и передала её. Человек за дверью заставил нас повариться в ожидании несколько секунд, прежде чем снова заговорил; видимо, проверка завершилась.

— Благодарю за терпение, возвышенная героиня. Рад видеть, что вы благополучно вернулись. Понимаю, вы, должно быть, устали после дороги, но вынужден попросить вас подождать, пока я позову того, кто сможет подтвердить вашу личность визуально. Это стандартная процедура, надеюсь на ваше понимание.

Когда он закончил говорить, я почувствовал, как он уходит. После их обмена фразами у меня невольно вырвался изумлённый шёпот.

— Слушай, это было невероятно круто. Прямо как какая-то тайная организация или типа того.

— Господин Юки, я была бы признательна, если бы впредь вы держали подобные мысли при себе.

Прошу прощения, мэм. Больше не повторится.

— Нелл!

В этот момент дверь распахнулась так резко, что я подумал, она сейчас сломается, и изнутри буквально вылетела женщина.

— Ах! Госпожа Карлотта!

Женщина с разгона стиснула героиню в крепких объятиях, а Нелл обняла её за талию в ответ. На вид она была умной, с красивой фигурой, так что, разумеется, красавица — хоть стой, хоть падай, — но ещё она производила впечатление сильной, волевой женщины, которая ни за что не отступит. На ней была лёгкая броня, выполненная в том же стиле, что и у героини, а это буквально кричало о связи с Церковью. На бедре я заметил меч, так что все признаки указывали: перед нами ещё один святой рыцарь.

— Я волновалась за тебя, особенно в тот короткий период, когда мы не знали, где ты. А после того как в столице объявили повышенную тревогу, охрана стала значительно строже. Большинство наших способов связи с внешним миром в результате отрезали. Ты молодец, что смогла вернуться внутрь.

Женщина-рыцарь говорила с героиней, и в её глазах было столько тепла, что она казалась обычной женщиной, разговаривающей с младшей сестрой.

— Простите. Я не смогла выполнить поручение.

— Не переживай. Это изначально был безрассудный приказ, навязанный нам верхушкой. Для меня важнее всего то, что ты в безопасности, Нелл.

Поручение? А-а-а, её миссия по моему устранению. Мне очень, очень хотелось рассказать этой женщине, как её драгоценная героиня рыдала навзрыд из-за шалостей сестёр-призраков, а потом расслаблялась в моём горячем источнике и отправилась восвояси.

— Эм, госпожа Карлотта, я бы хотела кое с кем вас познакомить.

— С этим мужчиной?

По просьбе Нелл женщина-рыцарь наконец заметила, что я тоже здесь. Она разомкнула объятия, выпустила героиню и уставилась на меня без малейшего намёка на тепло, которое только что было на её лице. Напротив, она выглядела крайне настороженной.

И тут мне в голову пришла дурацкая мысль. Когда речь заходила о женщинах-рыцарях, мой мозг был намертво приучен вспоминать клишированное «Кх! Просто убей меня!» из, э-э, некоторых рискованных игр и прочего земного добра. Мой испорченный ум навсегда испортил мне выражение «женщина-рыцарь»? Да, наверное.

— О-он… Он мой с-слуга. Судьба свела нас некоторое время назад, и с тех пор мы составляем друг другу компанию. Он очень надёжен и способен, поэтому я решила, что в этой ситуации он будет полезен, и привела его с собой…

— Здравствуйте. Я её слуга, Уай.

Я повернулся к женщине-рыцарю и поднял руку в приветствии.

— Ты уверена, что ему можно доверять? Он носит довольно странную маску.

— Д-да, это правда, но я клянусь, он не плохой человек.

Если у вас есть претензии к моей ультракрутой маске, администрация с радостью их выслушает.

— Что ж, если он у тебя на службе, Нелл, я поверю твоему слову. Откровенно говоря, сейчас мы крайне заняты, поэтому лишние руки были бы даром небес. Если его навыки действительно соответствуют твоим словам, мы будем им рады. Идёмте, войдём, пока на нас не напала нежить.

Женщина-рыцарь в лёгкой броне — та, кого Нелл называла Карлоттой, — пригласила нас внутрь с неожиданно мягким отношением. Настороженность в её глазах почти исчезла. Погоди, это и правда может сработать? Молодец, героиня. Без её непоколебимой веры в тебя я бы не справился.

Так мы быстро вошли внутрь. Сначала женщина-рыцарь, за ней Нелл, а я замыкал.

— Что за…?

Что-то было не так. В тот миг, когда я прошёл через потрёпанную дверь, странное ощущение пробежало по всему телу. Я не понимал, что это, но приятным его точно не назовёшь. И пусть оно длилось всего секунду, сомнений в том, что оно было, не оставалось. Что я только что почувствовал?

— Значит, вы заметили. Вы и правда весьма сильны.

Женщина-рыцарь смотрела на меня с некоторым удивлением.

— Что это было?

— Не нужно так настораживаться. Вы должны понимать: мы не пустили бы чужака в наше убежище вслепую, даже если бы за вас поручилась Нелл. То, что вы смогли пройти через эту дверь, означает, что вы не питаете к нам злого умысла. Посмотрим… Хм, вы действительно человек. И ваша маска, похоже, не является магическим инструментом.

Из глубины дома к нам подошёл мужчина и передал ей лист пергамента; Карлотта читала его, бормоча то нам, то себе под нос.

— А?

Героиня невольно повернулась к Карлотте. Я бросил на неё взгляд, ясно говоривший «молчи, чёрт тебя дери», а потом пожал плечами.

— Разумеется. Всё совершенно естественно. Я лишь пришёл поддержать Не… мою госпожу героиню всем, что ей потребуется.

— В таком случае прошу прощения.

После этих слов лицо женщины-рыцаря по-настоящему смягчилось. Похоже, на данный момент она признала, что я не враг. Победа засчитана. Правда, как бы спокойно и невозмутимо я ни выглядел снаружи, сердце у меня колотилось как барабан. Тревога! Опасность! Эта женщина до жути страшная! Она делала вид, будто теплеет ко мне, а на самом деле проверяла!

Ух, скажу я вам, как же хорошо, что я заранее расспросил Нелл о магическом оборудовании, способном раскрывать характеристики человека. Если бы не это, я бы только что с треском провалился.

Видите ли, причина, по которой они решили, что я человек, была вовсе не в том, что я магическим образом переродился — снова — человеком. Всё благодаря новой способности, которую я приобрёл: «Маскировке».

Эта способность позволяла мне возиться со своими характеристиками примерно так же, как Лефи поступала со своими. Другими словами, я мог показывать людям то, что хотел, и скрывать то, чего показывать не хотел. Перед прибытием сюда я как следует изменил характеристики. Вот как мои данные должны были выглядеть для них:

Статус

Имя: Уай

Раса: человек

Класс: вор

Уровень: 35

HP: 1 603 / 1 603

MP: 1 167 / 1 167

Сила: 411

Выносливость: 443

Ловкость: 682

Магия: 451

Сноровка: 638

Удача: 72

Способности: Рукопашный бой 3, Скрытность 4, Разведка 3, Владение мечом 1, Магия воды 3

Титул: Судия

Моё фальшивое имя, «Уай», было взято напрямую от первой буквы моего настоящего имени, «Юки». Буквально просто буква Y, записанная так, как она произносится. Даже моя тупая башка не забудет ничего настолько простого. Большинство характеристик я поставил примерно на два уровня ниже, чем у Нелл, а класс «вор» придумал на ходу. Без особой причины я оставил необычно высокими только Ловкость и Сноровку.

Ещё я оставил видимыми только те способности, которые подходили бы этому образу. Я узнал, что если уровень способности 5 или выше, пользователь считается экспертом в этой области, так что уровни способностей я тоже держал низкими. Что до магии воды, я ни за что не мог указать «стихийную магию», потому что она крайне редкая, но наличие хоть какой-то магии должно было облегчить мне жизнь, если понадобится её использовать. К тому же, если не считать немного земли тут и там, я почти всегда использовал именно магию воды.

И наконец, титул. Новые характеристики казались какими-то пустоватыми без титула, а я решил, что этот проблем мне не создаст, так что оставил его. Хотя я не знал, насколько глубоко они вообще заглянули в мои данные, этих чисел, по-моему, хватало, чтобы подтвердить: я силён даже по человеческим меркам.

Кстати, мои настоящие характеристики выглядели так:

Статус

Имя: Юки

Раса: владыка демонов

Класс: владыка демонов Суда

Уровень: 43

HP: 3 101 / 3 101

MP: 10 442 / 10 442

Сила: 911

Выносливость: 926

Ловкость: 818

Магия: 1 161

Сноровка: 1 423

Удача: 73

Очки способностей: 0

Особые способности: Демонические глаза, Полиглот, Полёт

Способности: Инвентарь, Анализ 8, Рукопашный бой 4, Стихийная магия 5, Скрытность 5, Разведка 5, Владение мечом 3, Усиление оружия 4, Дар колдуна 4, Ловушки 1, Владение большим мечом 2, Маскировка 2, Обнаружение опасности 1

Титул: Владыка демонов из другого мира, Владелец Верховного дракона, Судия, Враг человечества

Очки подземелья (DP): 104 356

Мой уровень немного вырос, и уровни способностей тоже поднялись почти везде. Даже «Владение мечом» увеличилось на уровень, а оно всегда было той ещё занозой в заднице. Ура. Новыми способностями были «Владение большим мечом»; «Маскировка», которую я купил специально для этой миссии; и «Обнаружение опасности». Её я тоже взял за DP, потому что решил, что на всякий случай лишней она не будет.

«Владение большим мечом» работало ровно так, как звучало. Эта штука появилась и росла сама собой благодаря моему энергичному и восторженному использованию больших мечей. А вот с «Маскировкой» так не вышло. В неё я вбухал все свои очки способностей, чтобы поднять на уровень.

Если вернуться к «Маскировке», она действовала примерно как «Анализ»: чем выше уровень, тем эффективнее, — и это не слишком успокаивало, ведь мой уровень всё ещё был низким. Но раз мне нужно было обмануть всего лишь людей, я решил, что как-нибудь выкручусь. Помогало и то, что мои текущие характеристики были выше, чем у Нелл-героини. Но если бы меня всё-таки раскрыли, да, я бы поднял белый флаг. В такой ситуации другого выхода нет.

— Уай, значит? В нынешних обстоятельствах я не стану расспрашивать, кто вы и что вы. Раз вы не питаете к нам злого умысла, опасений у меня нет. И, принимая во внимание ваши немалые таланты, можем ли мы рассчитывать на вашу помощь?

— Собственно, для этого я сюда и пришёл.

— Примите нашу благодарность. Людей нам, без сомнения, не хватает. Что ж. Теперь мы наконец перейдём внутрь.

Карлотта пошла дальше в глубь потрёпанного здания.

— Господин Юки, что вы сделали?

Героиня шёпотом спросила меня, пока мы шли за ней.

— Поигрался с характеристиками. Поэтому я и сказал тебе довериться мне.

— Понятно. Честно говоря, я ужасно волновалась, но теперь мне стало легче.

Мне тоже, сестра. Чуть сердечный приступ себе не устроил, понимаешь? Эта женщина всерьёз попыталась меня раскусить, притворившись, что доверяет. Хитрюга, хитрюга.

— Сюда. Путь неровный, так что смотрите под ноги.

Мы шли через простой, убогий дом, и вдруг Карлотта резко остановилась перед стеной.

— Мы идём дорогой к нашему спасителю.

Стоило ей произнести эти слова, как в стене с грохотом проявилась дверь.

— Ого-о-о…

Невероятно. Это, мать его, потайная дверь! Я всегда хотел пройти через такую. За дверью виднелся путь, ведущий под землю. Вдоль стен стояли грубо сделанные факелы, тускло освещавшие простой проход.

— Пойдём?

Женщина-рыцарь снова двинулась вперёд. Я пошёл за ней, внутренне как бы слегка ликуя.

◇ ◇ ◇

Потайные ходы на то и потайные, наверное, потому что поворотов здесь было хоть отбавляй. Если бы кто-то сумел попасть в этот подземный ход один-одинёшенек, он точно заблудился бы окончательно. Пока мы втроём продирались через это место, героиня вдруг заговорила.

— Госпожа Карлотта, можно спросить?

— Что такое?

— Нежить в столице… Когда она впервые появилась? И какая сейчас ситуация?

Женщина-рыцарь ответила на вопросы, нахмурившись.

— Хм… Сразу скажу, что полной картины происходящего у нас всё ещё нет, но первый доклад о появлении мы получили две недели назад. Незадолго до того, как Его Высочество поднял мятеж.

— Кх… Значит, за её появлением действительно стоит Его Высочество…

— Верно. Мы не знаем точных методов, которыми он воспользовался, но считаем весьма вероятным, что виновник — он. Вы ведь видели, в каком состоянии город? Это потому, что гарнизон не сделал ни одного шага, чтобы уничтожить хоть какую-то нежить.

— Да, поэтому мы с госп… нет, эм, с этим человеком и обсуждали, насколько это странно.

— «Господин»?

— О, да, это я.

Я вмешался в их разговор, когда женщина-рыцарь сомнительно посмотрела на нас.

— Вот как? Тогда оставим это. Возвращаясь к теме: если кратко описать положение дел, нынешние обстоятельства кажутся крайне удобными для тех, кто сейчас фактически контролирует город. Похоже, они не слишком обеспокоены ни продолжающимся ущербом, ни всем остальным.

Хм, значит, она думает о том же, что и Нелл. Вся эта история с нежитью определённо была делом врага, но чем больше я думал обо всём происходящем, тем страннее всё казалось. Что-то не сходилось. Ты поднял мятеж, чтобы захватить страну, верно? Тогда какого лешего выпускать орды нежити, чтобы намеренно заражать людей, которыми ты собираешься править?

Наверное, их использование было одним из способов установить контроль, но после того, как пыль осядет, проблем будет выше крыши. Они правда думали, что горожане с радостью позволят руководить собой людям, которые способны выпустить ходячих мертвецов гулять где угодно? Фракцию, поддерживающую принца, это серьёзно устраивало? Или это решение принц принял, ни с кем не советуясь? Каковы бы ни были реальные причины, тот, кто за этим стоял, слишком оптимистично смотрел на такие методы подчинения страны. Я бы даже сказал, это грёбаная несбыточная мечта.

Если вернуться к настоящей, прямой проблеме нежити, меня поражало, что её, по словам Карлотты, уже две недели оставляли саму по себе. Когда она столько времени разгуливает открыто, риск распространения заразы должен быть серьёзным.

Пока мы с Нелл шли по городу, сильная вонь разложения тянулась отовсюду, откуда только можно. Сказать, что она била в нос, — это почти ничего не сказать. В этом мире, где странный, неизвестный зверь по имени магия содержался буквально во всём, трудно быть полностью уверенным в чём бы то ни было. Но всё же разве не разумно предположить, что крайне заразная вспышка в сравнительно цивилизованном обществе приведёт к огромному числу смертей? Зная то, что я знал о Чёрной смерти земного Средневековья, такая догадка казалась вполне честной.

Я не мог понять истинный, полный план врага, но всё это по-прежнему казалось мне странным. Что у него в голове творилось? Он правда собирался, самоуничтожаясь, утащить за собой всех и всё?

— Во время первой вспышки мы пытались сделать всё возможное, чтобы справиться с ситуацией, но их количество оказалось неуправляемым. Так мы пришли к нынешнему положению. Мы отправили несколько разведывательных отрядов, чтобы выяснить причину эпидемии нежити, но пока не нашли ни одной зацепки…

Женщина-рыцарь выглядела слегка раздражённой.

— Господин Юки, когда мы ещё были в городе, вы знали местоположение нежити, не видя её. Вы смогли что-нибудь из этого понять?

На хитрый шёпот Нелл я покачал головой.

— К сожалению, моя «Разведка» не всемогуща. Так что прямо сейчас ничего сказать не могу.

Возможно, я смог бы найти какие-то зацепки, если бы тщательно и основательно осмотрел королевскую столицу с неба. Жаль, сейчас это был не вариант.

— Но я понял, о чём ты. Завтра попробую найти способ всё проверить. Только многого не жди.

Если разведывательный отряд, сформированный нормальной организацией, не смог выяснить причину проблемы с нежитью, мне наверняка тоже придётся изрядно помучиться.

— Пожалуйста. И спасибо.

Пока женщина-рыцарь вводила нас в курс дела, мы продолжали идти по лабиринту. Наконец впереди показался свет в конце туннеля — метрах в тридцати от нас был, как я решил, выход. Следуя за проводницей, мы с героиней направились к этому свету.

Проём вывел нас в огромный подземный собор.

Несколько великолепных колонн тянулись высоко к потолку. Сам потолок был полностью расписан — картина изображала какой-то миф, — а с него свисали многочисленные роскошные люстры, освещавшие помещение. На полу с геометрическим узором стояли деревянные скамьи, все обращённые к стене с витражами, рассказывавшими историю. Из-за них исходил бледный свет, и, раз мы находились под землёй, я предположил, что источник — магический инструмент.

Под витражами стояла искусно выполненная статуя, вероятно богини. Вид у неё был довольно суровый, а по бокам её окружали ангельские фигуры — наверное, стражи. От одного взгляда на них хотелось выпрямиться по стойке смирно.

— Ого-о-о…

Звук восхищения сам собой вырвался у меня. Кажется, мы находились на втором этаже: дальше виднелись лестницы, ведущие вниз. Судя по всему, путь, которым мы пришли, был не единственным, что соединялся с этим местом. На противоположной от нас стороне я видел ещё несколько таких проходов.

На скамьях первого этажа сидели войска в ожидании. По дизайну брони я бы поставил на то, что это святые рыцари, как Нелл и Карлотта. Хотя постойте. Некоторые были в другом снаряжении. Значит, даже если они не связаны с Церковью, они здесь как союзники антипринцевского легиона?

— Это место потрясающее, правда? Я тоже удивилась, когда впервые сюда пришла.

— Ещё как.

Даже такой прожжённый атеист, как я, чувствовал в этом воздухе необъяснимую святость. Ни за что и никогда это место не потерпело бы по-настоящему злых. Ну, если не считать того, что моя владыко-демонская задница сюда всё-таки пробралась. Забавная накладка.

— Мы используем это место для тайных совещаний, потому что Церковь всегда находится под наблюдением. Открытое здание сторожат даже сейчас, поэтому подобное место для нас особенно важно.

— Вы уверены, что мне тогда стоит здесь быть?

— Да. Я уверена не только в том, что у вас нет дурных намерений по отношению к нам, но и в том, что Нелл привела вас с собой, а это важно. Ей ещё многому предстоит научиться в мире, но её интуицию насчёт людей отрицать невозможно. Проблем нет.

— П-прекратите, госпожа Карлотта.

Женщина-рыцарь энергично потрепала героиню по голове. Для человека, который просил прекратить, Нелл слишком уж ярко улыбалась, глядя на Карлотту снизу вверх. Видя их такими, я понял, что Нелл воспринимала Карлотту как старшую сестру. Приятно, что они так близки.

— В любом случае вы двое прибыли в превосходный момент. Я как раз собиралась собрать войска и провести стратегическое совещание. Какие роли вы оба сыграете, когда мы утвердим боевой план, я пока не решила, так что на данный момент прошу вас выслушать наше обсуждение.

С этими словами женщина-рыцарь направилась к лестнице вниз. Мы последовали за ней, и, когда втроём добрались до первого этажа, мы с героиней плюхнулись на свободную скамью. Карлотта с нами не села. Она пошла дальше по центральному проходу, прямо к кафедре в передней части зала. Выйдя за неё и повернувшись лицом ко всем, она заговорила, и её голос заполнил помещение.

— Соратники! Я Карлотта Демейер, рыцарь-командир Фальдиеннского ордена святых рыцарей. С вашего позволения, в предстоящей военной операции я приму на себя обязанности верховного командующего!

Как только она начала говорить, все в соборе очень быстро затихли.

— Рыцарь-командир, значит? Звучит важно.

— Да. Она выдающийся человек. Благодаря её могучим способностям и с мечом, и в магии её выбрали самым молодым командиром Фальдиеннского ордена святых рыцарей, который сам по себе служит краеугольным камнем всех святых орденов Церкви. Хотя мои показатели выше, чем у неё, я ещё ни разу не победила её в поединке. Она единственная, кого я до сих пор не могу одолеть.

Героиня с радостью хвасталась Карлоттой — тихо, конечно. Хм, да, если я правильно помнил, характеристики женщины-рыцаря были довольно высокими. Вот что показал мне «Анализ»:

Статус

Имя: Карлотта Демейер

Раса: человек

Класс: святой рыцарь

Уровень: 62

HP: 1 312 / 1 312

MP: 3 400 / 3 400

Сила: 387

Выносливость: 409

Ловкость: 552

Магия: 611

Сноровка: 1 192

Удача: 198

Способности: Святая магия 5, Магия огня 5, Владение мечом 7, Разведка 2, Обнаружение опасности 5, Бой кинжалом 5, Владение топором 3, Бой рапирой 4, Владение кнутом 4, Бой скрытым оружием 4

Титул: Принцесса меча, Боевая дева

Первым делом в глаза, конечно, бросались её миллион с лишним способностей, связанных с оружием. Все до последней были высокими, но «Владение мечом» на уровне 7 пугало по-настоящему. Даже титулы были связаны с боем, чёрт возьми. «Принцесса меча»? «Боевая дева»? Жутковатая штука.

Общий уровень у неё тоже был серьёзный, а Сноровка вообще перевалила за 1000. Погоди-ка, эта характеристика как-то связана с владением мечом? У Нелл, если подумать, она тоже довольно высокая. Всё это время я считал, что она не имеет значения, потому что у меня безумно высокий показатель Сноровки, а с обычным мечом я всё равно полный ноль. Но теперь подумал: может, я просто сам по себе в этом ужасен.

Э-э-э… ну-у-у… по крайней мере, с большим мечом я достаточно хорош, чтобы при желании размазывать врагов как жуков. Это у меня было, и это приятно. К тому же обычными мечами я постоянно не пользуюсь. Нельзя быть хорошим в том, чего почти не делаешь. Вот моя версия, и я её придерживаюсь. Отрицание — тоже река в Египте. Заткнитесь.

В общем. Вернёмся к разговору о характеристиках. Единственное, что всё ещё ставило меня в тупик, — HP и MP. Эти два показателя, похоже, работали не так, как остальные, и я до сих пор не понял, как именно. Так что, исключив их, я придумал систему рангов для того, как человеческие характеристики соотносятся со средними. Она основывалась на моих взаимодействиях в этом мире и некоторых знаниях, которые я успел подобрать.

По моей системе показатель от 10 до 100 считался детским уровнем. Ранг гражданского — где-то от 100 до 200, бойца — от 200 до 400. Между 400 и 700 шёл ветеран, от 700 до 900 — эксперт, а всё выше 900 — класс монстра.

Категория бойца включала самые разные боевые профессии, так что по моей шкале они могли находиться где угодно, но большинство попадало в диапазон 300–400 по отдельному показателю. Выше этого мне почти никто не встречался. Чёрт, даже тех, кто достигал отметки 600, я мог пересчитать по пальцам одной руки. Кроме героини, был тот клоун, накачанный магическим клинком, а третьей стала женщина-рыцарь. С человеческой точки зрения все они считались бы мега-сильными.

Большинство собравшихся здесь рыцарей держались примерно в районе 400–500 по всем параметрам, поэтому я решил, что они, скорее всего, часть элитного подразделения. Но даже среди них Карлотта стояла на голову выше всех. Кстати, героиня была единственной, кого я видел до сих пор, у кого каждый показатель находился либо на ранге эксперта, либо на ранге монстра.

Вообще-то я спрашивал её о людях с такими числами, потому что сам в них ни черта не разбирался. В ответ мисс Скромность сказала: «Ну, я не могу назвать себя мастером только потому, что у меня высокие показатели. Особенно когда я так часто проигрываю. Числа, которые вы видите, — лишь ориентир. Нельзя всегда придавать им смысл, просто взглянув на них».

Она была не неправа, но в то же время эта база касалась именно людей. Что до прочих демонов и зверолюдей, я мало что знал, кроме характеристик наших служанок, так что решил: общее впечатление о значении чисел изменится, когда я узнаю больше о средних показателях и таких народов. Вот хотя бы мои характеристики. Если ранжировать меня по этой системе, я буду монстром по всем пунктам.

К тому же я не учитывал способности. Если взять, пусть и крайний, пример: человек с характеристиками ранга эксперта и «Владением мечом» уровня 1 против кого-то с характеристиками ранга бойца, но «Владением мечом» уровня 5. Невозможно заранее сказать, кто победит.

Как и сказала героиня, значения характеристик лучше считать только базовым стандартом; решающим фактором общей силы был боевой стиль. Если перефразировать то, что однажды сказала мне Лефи, любой, кто не тренируется, даже будучи гением, обречён проиграть обычным людям, которые оттачивают навыки. Пока эти мысли кувыркались у меня в голове, женщина-рыцарь продолжала говорить.

— Нашей стране грозит гибель. В результате мерзкого заговора, порождённого безумием Его Высочества Люта Глорио Алисия, нежить бесчинствует на наших улицах. Не будет преувеличением сказать, что королевская столица сейчас находится на пике хаоса.

Солдаты внимательно слушали, а её достойный голос звенел в зале.

— Мы должны освободить Арсил, нашу королевскую столицу, от этого чудовищного превращения! У каждого из вас, собравшихся здесь, свои мотивы, но скажу прямо: сейчас нам не хватает союзников! Так объединим же силы, вырвем победу у врагов и вернём нашему городу мир и стабильность! Есть ли возражения?!

От войск не донеслось ни звука. Все смотрели только на неё, и в их глазах горел пыл.

— Отлично! Тогда начинаем военный совет!

После этого Карлотта достала штуку, похожую на белую доску. Она быстро заполнила её всевозможной информацией, включая объяснение того, как они будут добиваться своей цели — спасения короля. Чем больше вопросов и ответов летало между ней и солдатами, тем больше она записывала.

Первый шаг их боевого плана касался войск, которые заранее разместили снаружи города. Если с ними каким-то образом удастся восстановить связь, половина находящихся здесь сил скоординируется с ними и начнёт налёты на важные объекты по всей столице. Эти атаки должны были создать отвлекающий манёвр, притянув как можно больше внимания. Когда противник сосредоточится на этой группе, несколько оставшихся подразделений проникнут в королевский замок. Спасение короля было главной целью, а если представится возможность, они схватят и Его Королевскую Задницу. К слову, им удалось точно определить местонахождение короля. Он всё ещё был жив, и его, похоже, бросили в замковую темницу.

Хм… Ладно, да, звучит разумно. Но я хотел вбить страх перед владыкой демонов в ублюдков, с которыми мы имели дело, так что, наверное, не помешает войти раньше спасательной группы. Знаете, проложить им путь, подготовив бедолаг к выдаче, когда прибудет отряд эвакуации.

— Мы приведём план в исполнение завтра, глубокой ночью. Все подразделения начнут действовать, когда зазвонит церковный колокол. На этом всё. Вопросы? Тогда, все, совещание окончено! Победа будет за нами!

— Победа будет за нами!

С боевым кличем, завершившим военный совет, собор взорвался движением. Солдаты группами расходились, начиная подготовку. Женщина-рыцарь покинула своё место у алтаря и вернулась к нам.

— Отличная работа, госпожа Карлотта. Вы были впечатляющей.

— Благодарю за такие слова. Разжигать огонь в других бывает весьма утомительно.

Она криво улыбнулась Нелл, а потом продолжила.

— Раз вы двое прибыли только сегодня, значит, вам негде ночевать, верно? Если так, я знаю подходящее место…

Внезапно её прервал крик.

— Тревога! Все, к оружию! Нежить!

В собор, явно встревоженный, вбежал святой рыцарь. Все солдаты в помещении мгновенно бросили свои дела и выхватили оружие.

— Джером! Доклад, немедленно!

— Нежить проникла в собор! Уже десятки, и их число растёт, так что точного количества у меня нет!

Пока они срочно переговаривались, моя «Разведка» уловила враждебность от чего-то. Я пока ничего не видел, но они точно уже были в зоне обнаружения «Разведки». Из-за того, что путь, по которому мы добирались до собора, был таким запутанным, «Карты» показывали вокруг много пустых мест, так что никаких… Ага, вот оно. Точки начали появляться, и они были чертовски близко. Даже двадцати метров не было.

— Хрнгра-а-а…

Мы услышали гортанное бессмысленное мычание. Когда я повернул голову, то увидел, как из нескольких проходов, соединённых с собором, ковыляет нежить. Ближайшие к этим проходам святые рыцари перекрыли путь щитами, а все незащищённые промежутки между ними заняли другие солдаты, не бывшие святыми рыцарями. Их атаки ещё сильнее замедлили продвижение вторженцев.

Вау, вот это впечатляет. Быстрая оборона доказывала их умение и опыт. С ними я уж точно не хотел бы связываться. Они были совершенно другой породы по сравнению с теми тупицами, которые пытались — и провалились — напасть на моё подземелье.

— Цк. Первый, второй и третий отряды — немедленно перехватить! Четвёртый, разбейтесь на пары и проверьте, не проникла ли нежить по другим путям! Пятый остаётся в резерве как группа быстрого реагирования!

— Поняли!

Раздав приказы и убедившись, что войска выполняют разные распоряжения, Карлотта снова повернулась к Джерому, человеку, который первым поднял тревогу.

— Джером, есть вероятность, что это нападение организовал враг?

— Н-не думаю. Скорее всего, нежить, бродившая по канализации, наткнулась на это место чисто случайно. Первых нескольких я уничтожил, но, полагаю, звук боя приманил ко мне остальных. Их число постепенно росло, пока я, как единственный часовой, уже не смог справляться.

— Канализации?

Я обратился с вопросом к героине, которая стояла рядом и тревожно смотрела на происходящее. Она кивнула и ответила.

— Этот собор соединён ещё и с канализационной системой. Канализация помогает сбить врагов со следа, а также обеспечивает нам путь отхода.

— А, точно. Ваш изначальный план ведь был в том, чтобы мы использовали водосточный канал и проникли в королевскую столицу, да?

— Именно. Дренажная сеть тянется по всему городу, поэтому через разные маршруты можно пробраться внутрь и наружу. Но устроена она очень сложно, так что даже если враг проникнет туда, он не будет знать верный путь. Чтобы добраться сюда, ему понадобится невероятная удача.

Интересно. Канализация, вьющаяся под королевской столицей. Но, судя по всему, нежить вытянула счастливый билет, раз сумела найти путь сюда. Слушая доклад Джерома, лицо Карлотты становилось всё мрачнее.

— Что ж, это создаёт весьма неприятную головную боль. Несмотря на то что враг превосходит нас числом, наши ресурсы продолжают расходоваться на этот бесплодный бой с нежитью. Если их стратегия состоит в том, чтобы заставить нас понести разрушительные потери, они ещё могут преуспеть.

— Кстати об этом. Вы говорили, что вы и ваши люди всё ещё не знаете, что вызвало вспышку нежити, верно?

— Верно. Мы обыскали большую часть столицы, но, увы, ничего найти не смогли.

Карлотта ответила на мой вопрос после того, как отмахнулась от Джерома словами «Не беспокойся», когда тот спросил, кто я такой. Возможно, потому что с этим инцидентом она сумела разобраться сразу, она не выглядела нетерпеливой или обескураженной. Но тревога в ней всё же была.

— Тогда кто — или что — по-вашему, за этим стоит?

— Если это дело рук человека, где-то должен быть либо круг призыва, либо некромант, использующий нестандартную магию. Если исключить человеческое вмешательство, на ум приходят самопроизвольно возникший массивный застой отрицательной энергии или монстры, способные призывать нежить и скрывающиеся поблизости. Учитывая всё это, я не сомневаюсь: это дело людей.

«Отрицательная энергия»? Типа злой ауры, которой мой Зайен был известен и нелюбим, когда ещё был тем проклятым магическим клинком?

— И какой из вариантов, по-вашему, виновник здесь?

— Круг призыва. Некроманту не обязательно быть особенно сильным, чтобы создать его, а поддерживать такой круг сравнительно легко. После нанесения круг призыва способен бесконечно производить нежить.

Хм… О, вспомнил. Те придурки в чёрных балахонах из Альфиро тоже использовали круг призыва, да?

— Ла-а-адно… Уверен, вам это уже приходило в голову, но просто чтобы закрыть все варианты: может ли круг призыва находиться в канализации? Нелл говорила, что она очень сложная, а вы сказали, что вашим людям не удалось найти источник вспышки.

— Да, я рассматривала такую возможность. Чтобы призвать такое огромное количество нежити, потребовался бы крайне крупный круг. Поскольку над землёй мы не нашли его следов, я думала, что он может быть внизу, но и здесь мы ничего не обнаружили. Правда, возможно, потому что не обследовали каждый уголок канализации.

Значит, говоря проще, тут может быть больше, чем кажется на первый взгляд.

— В любом случае, к сожалению, с койками я вас познакомлю позже. Нелл, мы с тобой присоединимся к перехватывающим отрядам на передовой. А вы, человек в маске…

— Я, конечно, иду с вами. Всё-таки мой долг как верного слуги госпожи героини — следовать за ней, куда бы она ни пошла.

Я ответил с пожатием плеч.

— Мм, вот как? Тогда с нетерпением жду, на что вы действительно способны!

С этим напутствием Карлотта взмахнула мечом, даже не глядя на цель. Один-единственный удар чисто отделил верхнюю половину ближайшей нежити от нижней.

— О беснующаяся мерзость, повелеваю тебе вернуться в последнее пристанище. Изгнание нежити!

Заклинание Нелл сделало своё дело и добило нежить. Именно это и делало этих тварей такой занозой: чтобы прикончить их окончательно, простого нарезания на куски было недостаточно. Нужны были другие методы, если мы хотели поставить точку.

По сравнению с этими бесячими тварями, уничтожать трупы на Земле было проще простого. Один хороший удар по черепу — и готово. Ну, ладно, если реалистично, я не мог сказать, сработало бы это при настоящей вспышке зомби там.

В любом случае, как мы уже знали, местные ходячие мертвецы продолжали ходить даже с отрубленными головами.

— Ладно, пора и мне за работу.

Какое оружие использовать? Для начала, большой меч отпадает. Честно говоря, я умирал как хотел пустить в ход Зайена, но он был слишком чертовски большой. Здесь не хватало места, чтобы размахивать им как хотелось бы. Из-за всех церковников вокруг риск дружеского рассечения был огромным. Та же проблема со всеми большими мечами, которые не Зайен.

По дороге сюда нас не настолько прижимали, так что я просто швырял нежить голыми руками. Но я очень, очень не хотел снова трогать человеческие кишки, даже если это уже просто трупоед. Нет. Ни за что. Этого не будет. Я ненавидел эту дрянь и закончил.

Приняв решение, я достал из Инвентаря свою арматурину. Давненько я ею не пользовался, да и в прошлый раз не так уж долго, но я прекрасно помнил: усилий она требовала буквально ноль. Можно махать на автопилоте и без проблем заканчивать дело.

Раз уж мой текущий класс был «вор», я подумывал о том, чтобы взять по кинжалу в каждую руку. Потом представил, как меня убивают из-за того, что я понятия не имею, как ими пользоваться, и делаю это только ради крутости. Это было бы отстоем всех сортов, а мне такая жизнь не нужна, так что спасибо, но нет.

— Господин Юки, это оружие?

— Ага, простое и удобное. Моё обычное здесь не подойдёт, оно слишком большое для этого места.

— Ах, да. Помню, ваше оружие было очень крупным и тяжёлым. Но разве вещь, которую вы держите, не предназначена для строительства дома или чего-то подобного?

— И что?

— Знаете что? Отныне я просто буду игнорировать вас всякий раз, когда вы говорите или делаете что-то слишком уж в вашем духе, господин Юки.

Смеясь за маской, я пожал плечами в ответ на раздражение Нелл.

— Ненавижу прерывать вашу дружескую перепалку, но нам нужно немедленно идти на помощь. Мы должны быстро обезопасить помещение, чтобы успеть подготовиться к завтрашней операции.

— Есть, мэм!

— Есть-есть.

Нелл и я последовали за Карлоттой, чтобы помочь солдатам, всё ещё сражавшимся с нежитью.

Мы сумели относительно быстро зачистить орды вторгшейся нежити. Их было чертовски много, но в итоге это были медленные тупые трупы. Поначалу казалось, что дисциплинированные, организованные солдаты в невыгодном положении, но они справились без серьёзных ранений.

Многие совсем опешили от психа, который размахивал арматурой вместо меча, но, знаете, я в основном обошёлся без лишней драмы. Всё хорошо, что хорошо кончается, говорю я. Если не считать всей этой нежити, конечно.

После этого мы со святыми рыцарями направились в канализацию, через которую, как мы считали, наши нежеланные гости проникли в собор. Если мы хотели гарантировать всем безопасность, нужно было обезопасить все пути внутрь. Так мы и оказались здесь.

— Значит, вот оно…

Не то чтобы я действительно знал, что это. Я просто чувствовал. К канализационной вони примешивалась испорченная магическая энергия, от которой по коже шли мурашки. «Отвратительная» даже близко не описывало её. Ни за что я не собирался задерживаться в этом месте. Может, поэтому святые рыцари бросили искать круг призыва здесь? Мерзкой магии в воздухе было столько, что я вполне понимал, почему им почти невозможно было определить местоположение круга.

— Ну да ладно. С этим я справлюсь.

Приняв решение, я направился к Карлотте, чтобы рассказать ей о своём плане. Она шла впереди группы и вела святых рыцарей, пока те добивали остатки нежити, всё ещё бродившие по канализации.

— Карлотта. Кажется, я знаю, где находится круг призыва.

— Вот как? Должна сказать, вы звучите весьма уверенно.

— Никаких гарантий, так что отнеситесь к моим словам с долей сомнения.

Сейчас я использовал две свои способности: «Демонические глаза» и «Разведку». Используя их вместе, чтобы внимательнее осмотреть местность, я отчётливо видел: в одном направлении эта мерзкая магия была куда гуще, чем вокруг. Впервые я заметил это во время недавнего боя с нежитью. Нечестивый сгусток энергии, похоже, возникал из небольших объёмов магии, сочившейся из самой нежити. Судя по всему, она оставалась там, где была, и становилась плотнее, чем больше нежити проходило рядом.

То, что в той конкретной области этой дряни было особенно много, доказывало: через неё прошли тонны нежити. Это должно было быть их место рождения. Только так я мог объяснить, почему в одной точке скопилось столько грязной магии.

Итак, возвращаемся к плану. Я хотел пойти по следу этой энергии и посмотреть, куда он приведёт; был очень хороший шанс, что я найду источник вспышки нежити. По крайней мере, я надеялся, что шанс есть. Даже «Разведка» сообщала, что в направлении порчи куча врагов, так что я почти не сомневался: моя теория бьёт в яблочко.

Разумеется, Карлотта и остальные не знали о большинстве моих способностей. Я же не просто так их скрыл. Какой идиот добровольно раскрывает все карты? Уж точно не этот, большое спасибо. Поэтому я дал Карлотте только сокращённую версию своей идеи.

— Хм, понимаю. Значит, риск может быть оправдан… Хорошо. Остальных я оставлю обезопасить ближайшие окрестности, а мы исполним ваш план.

Карлотта тут же отдала приказы ближайшим святым рыцарям. Закончив, она позвала Нелл, которая сражалась чуть в стороне от нас.

— Идём, Нелл. Мы отправляемся уничтожить предполагаемый источник вспышки.

— А? То есть мы знаем место?!

— Возможно, но мне сказали: «Без обещаний».

От того, насколько решительно действовала Карлотта, у меня чуть рот не открылся от изумления. Я не удержался от комментария.

— Ну ничего себе. Мне даже особо убеждать вас не пришлось, да?

— Правы вы или нет, сейчас у нас нет причин вам не поверить. Если ваша догадка верна, это принесёт нам огромную пользу, а если нет, ситуация останется прежней. При таких исходах разве вы не согласитесь, что действовать — лучший выбор?

— Если так посмотреть, да, пожалуй, соглашусь.

Я криво усмехнулся в ответ на дерзкую улыбку женщины-рыцаря.

После этого мы взяли с собой нескольких святых рыцарей, отделились от основной группы и отправились глубже в канализацию. Я шёл впереди, раз уж сам предложил.

— Рнгна-а-а…

Как лидер нашей разношёрстной стаи, я расчищал путь от нападающей нежити. Я отправлял её в полёт арматурой, а Карлотта, Нелл и горстка святых рыцарей, которых мы взяли, добивали всё, что я пропускал или не вырубал с одного удара. Они также внимательно следили за боковыми проходами, чтобы нас не ударили внезапно.

— Должна сказать, человек в маске, вы весьма умело сражаетесь этим оружием.

— Госпожа Карлотта, настоятельно советую не задумываться о его странностях. Он несколько необычный человек, и его странности никогда не заканчиваются.

— Вот как? Что ж, тогда оставим. Я доверяю твоему суждению.

— Алло? Вы в курсе, что я не глухой, да?

Как грубо! Разве моя вина, что арматурой так чертовски удобно пользоваться? Не думаю. Я им это тоже сообщил, продолжая по следу магии благодаря «Демоническим глазам». Я, чёрт побери, так и знал. Чем глубже мы шли, тем гуще она становилась. Ещё я заметил: хотя Нелл и Карлотта не выглядели особенно обеспокоенными, другим святым рыцарям явно приходилось тяжело.

Их состояние напомнило мне тот раз, когда я вытащил проклятый магический клинок, из которого сделал Зайена, перед главным администратором и его людьми. Люди с более низкими характеристиками реагировали на него примерно так же, как эти рыцари сейчас, а те, у кого характеристики были выше, реагировали — или не реагировали — больше как Нелл и Карлотта. Другими словами, это точно что-то делало с их телами, причём ничего хорошего. Впрочем, логично: магическая энергия настолько мерзкого вида, если её вдохнуть, вполне может испортить человеку систему.

— Такой тяжёлый застой… Теперь, когда он настолько плотный, даже я чувствую, что здесь что-то есть. Хорошая работа, человек в маске. Откровенно говоря, я удивлена, что вы смогли проследить его с такого расстояния.

— Нужно же было доказать, что я полезен, понимаете? Не хотел, чтобы вы или кто-то ещё спрашивали, зачем я… Подождите, что?

Я остановился.

— Что случилось, господин Уай?

— …Он исчез.

— А?

— Мы сумели проследить след до этого места, но здесь он обрывается. Дерьмо.

Мы стояли у развилки на три стороны, но пути дальше не было. Искажённая энергия была слабой во всех трёх направлениях — слева, справа и даже прямо, на том пути, по которому мы шли. Это и должно было быть конечной точкой.

— Хм… Думаю, здесь может пригодиться наша область знаний. Бойцы, вы знаете, что нужно делать!

— Есть, командир!

По её приказу остальные святые рыцари немедленно начали осматривать окрестности. Через несколько минут один из них сделал находку.

— Нашёл! Здесь замочная скважина и следы волочения, показывающие, что эту стену двигали!

— Отличная работа!

— Серьёзно, что ли.

Когда я подошёл проверить, то увидел замочную скважину, скрытую в небольшом углублении каменной стены. Следы волочения разглядеть было труднее — наверное, потому что темно, — но если они были уверены, что стену двигали, я поверю.

— Обалдеть. Удивляюсь, что вы вообще сумели это найти.

— Не хочу хвастаться, но справляться с такими задачами — наша специальность. Хорошо, отойдите немного, пожалуйста.

С этими словами Карлотта вынула меч.

ВЖУХ.

Один удар, потом второй. Всего двумя взмахами меча этот участок стены рассыпался, открыв скрытый за ним путь. Господи Иисусе… Она что, только что… разрезала… каменную стену, мать её?!

— Похоже, здесь действительно был тайный проход. По крайней мере, это говорит о том, что дальше что-то скрыто. Впечатляет, человек в маске.

— Эм, с-спасибо…

Поскольку она была на грани того, чтобы наконец вычислить источник проблемы, мучившей её уже очень давно, женщина-рыцарь ухмылялась так, что мне стало не по себе. Честно говоря, это было слегка страшно, так что мой ответ остался при мне. Надо будет проследить, чтобы я её никогда не разозлил.

За дырой в стене, которую Карлотта буквально прорубила, уходила вниз крутая лестница, достаточно широкая, чтобы по ней бок о бок прошли двое взрослых. Женщина-рыцарь и героиня обе заглянули вниз, пытаясь увидеть, что там впереди, и обе одинаково скривились от отвращения.

— Это…

— …кошмарно.

Магия, поднимавшаяся снизу, была настолько концентрированной, что у меня желудок скрутило. След, по которому мы шли сюда, по сравнению с этим казался свежим воздухом. Более того, ситуация полностью изменилась. Раньше от этой дряни мутило только случайных рыцарей, а теперь даже Нелл и Карлотта выглядели так, будто им тяжело. Нет, стоп, не так. Случайным рыцарям было ещё хуже, чем девчонкам. Бедняги изо всех сил пытались просто не облевать всю канализацию сверху донизу. Дальше они точно не пройдут.

— Вижу, что остальным дальше будет невозможно, так что оставайтесь здесь и несите дозор. На всякий случай обеспечьте путь отхода.

Похоже, мы с Карлоттой думали одинаково. Молча признав поражение на пределе своих сил, они подчинились приказу. Судя по лицам, радости им это не доставило.

— Человек в маске, как вы держитесь?

— Я в порядке. Обо мне не беспокойтесь.

— А ты, Нелл?

— Я тоже в порядке.

— Тогда нас остаётся трое. Знаю, вы оба и так понимаете, но дальше мы должны быть предельно начеку. Нельзя терять бдительность ни на единую секунду. Я не знаю, с чем мы столкнёмся, но точно знаю, что столкнёмся с чем-то.

Когда мы с Нелл кивнули, давая понять, что согласны, мы втроём начали спуск по лестнице. Шаги гулко отдавались вокруг, мы задерживали дыхание и всё время шли с хотя бы лёгкой тревогой. Наконец мы добрались до низа.

Там мы увидели целую прорву нежити, набитой так плотно, как сардины в банке.

— Матерь божья…

Рай нежити. Мир смерти. Эти слова сами всплыли у меня в голове при виде того, что было перед нами. Их было безумно много. Само помещение размером походило на школьный спортзал, и эти трупы заполнили его до отказа. Да ещё и бродили вокруг до жути мерзко.

Я бы соврал, сказав, что совсем не ожидал ничего подобного: на «Картах» мигало огромное количество красных точек. В этом смысле сюрпризом это не было, но, типа, увидеть всё своими глазами оказалось совсем другим делом. Выглядело так, будто мы попали прямиком в ад.

Похоже, это место было точкой сбора воды, поступавшей снаружи. Здесь сходилось несколько каналов, и вместе с самой водой сюда стекались мёртвые тела. Моя лучшая догадка: трупы попадали сюда, превращались в нежить, а потом выходили обратно. А что до источника самих трупов, я не мог представить ничего, кроме причастности сторонников принца.

— Та-ак, круг призыва точно здесь, но где именно?

— Может… вон там?

Тихим голосом Нелл указала на… колья? Их было трудно разглядеть из-за всей этой шаркающей повсюду нежити, но я всё же сумел заметить, как они торчат из земли. Примерно по колено высотой.

— Их несколько, верно? Ах, понимаю. Круг призыва в форме гексаграммы. Хорошо, наконец-то у нас есть продвижение. Нам нужно убрать как минимум два кола. Что скажешь, Нелл?

— Согласна. Это… я впервые вижу круг призыва такого масштаба.

— Стоп, что? Кто-нибудь объяснит мне, что тут происходит?

Глядя, как эти двое каким-то образом просто разобрались во всей этой чертовщине, я потребовал объяснений. Оказалось, круг призыва был устроен как шестиконечная звезда, то есть гексаграмма. Точнее, его чертили, магически соединяя шесть кольев, поставленных на равном расстоянии друг от друга. Ага… Я использовал «Демонические глаза», чтобы рассмотреть конструкцию как можно тщательнее. Из-за густой мерзкой магической энергии увидеть что-то ясно было адски сложно, но в конце концов я сумел разобрать, что от каждого кола отходят две магические линии. Так и родилась звезда.

Поскольку гексаграмма состояла из двух треугольников, если разрушить их оба, круг призыва полностью выйдет из строя. Именно это Карлотта и Нелл обсуждали: вынуть по одному колу из каждого треугольника, разрушить формации и обнулить силу круга.

— На всякий случай я бы хотела убрать все колья и гарантировать полное обнуление круга, но нам нужно прорваться через эту толпу трупов, чтобы хотя бы добраться до них.

Карлотта смотрела на массу нежити. По одному её виду было понятно: она не уверена, как двигаться дальше.

— Вот тут мой выход. Я займусь нежитью, а вы двое пока разберётесь с кольями.

— У вас есть план, господин Уай?

— Сейчас увидите.

Зловеще ухмыльнувшись, я призвал магию, сосредоточившись сильнее обычного, чтобы активировать силу. Мгновенно появился водяной дракон, только на этот раз он был гигантским. Почти в четыре раза больше обычного и просто до неприличия величественный. Обычно магия такого масштаба жрала бы чудовищное количество магической энергии, но сейчас это не было проблемой. Почему? Потому что мне не пришлось использовать псевдоводу, созданную из магии. Вода, которая уже была здесь, идеально подходила для дела.

— Г-господин Уай?! Что это вообще такое?!

— Самый быстрый способ разобраться с такими врагами — лобовая атака! Вперёд!!!

По моему сигналу дракон сорвался с места, широко раскрывая пасть, чтобы хватать добычу из нежити. Его огромное тело скользило по залу, пожирая живых мертвецов. Когда я решил, что он наелся достаточно, то сжал поднятую руку в кулак. Дракон свернулся, закручиваясь в шар. Толпы нежити, всё ещё бывшие внутри, оказались заперты в самодельной водяной тюрьме.

— Вот так, дамы! Водная горка, и, если можно так сказать, отличная! Надеюсь, всем внутри нравится кататься!

— О-хо. Прекрасная работа, человек в маске! Нелл, теперь мы можем убрать все колья! Я начну слева, ты иди справа!

— Ик! П-поняла!

Они обе отделились от меня и рванули каждая в свою сторону. Конечно, мой дракон не мог сожрать вообще всю нежить, кое-кто даже выбрался из водяной клетки, но эти дамы без проблем справлялись с тем немногим, что осталось. Они были настолько сильными, что можно было считать, будто врагов и нет. Я верил в их способность отправлять жутких ползунов в технический нокаут.

Они не заходили так далеко, чтобы окончательно уничтожать нежить, наверное потому, что возни было слишком много, но в любом случае быстро рубили всех зомби, которые подходили слишком близко. Добравшись до кольев, они начали каждая со своего конца и выдёргивали их один за другим. С виду те сидели в земле очень глубоко, так что я было подумал: даже здоровенному бугаю пришлось бы нелегко, если бы он попытался вытащить такой. Знаете что? Нет. Я остановлю себя прямо здесь и запечатаю эти мысли глубоко в самых тёмных закоулках своего разума. Я приложу все силы, чтобы больше никогда не допускать настолько оскорбительной идеи.

— Задача выполнена!

— Я тоже все вытащила!

— Хорошо, тогда назад!

На мой крик они сразу отошли от круга призыва и направились прямо ко мне, всё ещё держа колья. Как только они оказались достаточно близко, чтобы их не задело в зоне поражения, я развеял магию водяного дракона. Затем мы все отбежали немного вверх по лестнице — как раз вовремя, чтобы парящая водяная тюрьма подчинилась гравитации и рухнула вниз. Огромная масса воды и нежити с грохотом врезалась в пол, затопив всё помещение.

Мы немного подождали, пока бушующая волна утихнет. Решив, что большая часть воды вернулась в разные каналы, мы снова спустились по лестнице, чтобы убедиться, что план сработал. И вот оно: нежить не двигалась. Почти все оставшиеся вернулись в исходное состояние, то есть стали самыми обычными мёртвыми телами.

— М-мы сделали это! Госпожа Карлотта, господин Уай, мы правда сделали это!

— Да, сделали. И мне даже трудно поверить, что решение оказалось таким простым. Примите мою благодарность, человек в маске. Благодаря вам одной невыносимой головной болью, мучившей меня всё это время, стало меньше.

— Рад быть полезным. Для меня честь — внести вклад в то, что вы наконец сможете нормально выспаться. Ну или почти нормально.

— Ха-ха! Не только я. Уверена, очень многие тоже почувствуют такое облегчение, что смогут спать крепче.

Обычно суровое выражение Карлотты немного смягчилось. Теперь она действительно улыбалась. В этот момент я заметил в канализации несколько экземпляров нежити, которые всё ещё были «живы», и спросил о них.

— Эм, а почему они всё ещё двигаются?

— Это экземпляры, которые слишком долго существовали как нежить.

— В смысле?

— Итак, тех, кого насильно воскресили в виде нежити с помощью круга призыва, можно условно разделить на две основные категории: недолговечные и долговечные. Первые, если после их несчастного возвращения прошло не слишком много времени, после разрушения круга призыва снова превращаются в трупы. А долговечные — это те, кого оживили настолько давно, что их существование фактически закрепилось как полноценного монстра. Они могут выжить и двигаться даже без связывающей силы круга призыва.

— Понял.

Другими словами, когда их состояние, так сказать, стабилизируется, круг призыва становится неважен.

— Тогда от проблемы с нежитью мы не избавились полностью, да?

— Вы не ошиблись, но теперь, когда нам удалось отсечь главный источник, ситуация с нежитью в столице скоро разрешится сама. То, что нам больше не придётся беспокоиться именно об этой угрозе, сняло с наших плеч огромный груз. По сути, теперь нам нужно лишь дождаться улучшения условий. Ещё раз примите мою благодарность. Вы действительно нас спасли.

— Я тоже благодарна. Спасибо, господин Уай, за помощь нашему городу и нашим людям.

— Может, оставите это на потом, когда всё закончится?

Когда я ответил, пожав плечами, выражения обеих женщин-рыцарей стали строже. Они кивнули, и в их глазах блеснула решимость.

— Хм… Верно. Завтра нам тоже придётся действовать. Знаю, уже очень поздно, но мы всё равно должны отдохнуть. На этот раз я точно провожу вас к вашим постелям.

◇ ◇ ◇

Один человек, оставшись в комнате в одиночестве, стиснул зубы.

— Чёрт… Значит, круг призыва уничтожен.

Ему доставили срочное сообщение: нежить в королевской столице больше не двигается. Это изменение означало, что круг призыва был найден и уничтожен — неожиданное развитие событий. Круг начертили в месте, заранее тщательно проверенном. В качестве дополнительной меры предосторожности его скрыли не магическим, а физическим трюком. И всё же…

— Что ж, неважно. Трупы хорошо потрудились. Теперь мне остаётся лишь завершить эту задачу, чтобы мы могли идти дальше.

На лице человека мелькнула ухмылка, лишь на миг нарушив серьёзное выражение. Затем он вновь сосредоточился на своей работе: накладывал последние штрихи на труп, лежавший перед ним.

◇ ◇ ◇

— Бу-га-га-га-га! Стойте, мелюзга! Я, Великий и Злой Владыка Демонов, пожру вашу плоть!

— Неееет!!!

Дети радостно визжали, пока я гонялся за ними. Пока они убегали, один из них споткнулся о собственные ноги и повалился на землю.

— Упс. Надо быть осторожнее, когда убегаешь. А то большой злой владыка демонов тебя поймает.

— Хи-хи-хи. Спасибо, гослодин владыка демонов.

— Всегда пожалуйста. Владыка демонов злодей, но это не значит, что он не может быть джентльменом.

Я помог ребёнку подняться, игриво погладил его по голове, а потом снова принялся маньячески хохотать и гоняться за группой. Тогда трое маленьких сорванцов преградили мне путь.

— Ты плохой владыка демонов! Мы тебя победим!

— Значит, герои наконец явились! Ха! Думаете, такие, как вы, правда смогут меня одолеть?!

— Получай! Святая атака мичом!

— Огненная магия!

— Атака мечом два!

Подыгрывая им, я устроил чертовски качественное представление: будто их атаки снесли меня с ног, я пошатнулся, изображая боль.

— Гаааах! П-проклятье… Неужели мои амбиции заканчиваются здесь?.. Но внимайте предупреждению: не становитесь беспечными. С моим поражением появятся второй и третий владыки демонов, и они уж точно сокрушат в— э-эй, стойте, мелкие тираны. Полегче. Я только начал свой моноло— а?! Э-это опасно, чёрт побери!

Я не мог перестать смеяться, пока всё больше детей наваливались на меня кучей после того, как я поймал первых нескольких, бросившихся в атаку. Остальные, похоже, тоже захотели поучаствовать в веселье. Детская банда, подъём, наверное?

— Ты их полностью покорил, хм? Не говоря уже о том, что в роли владыки демонов ты чувствуешь себя вполне как дома.

Сейчас я лежал на полу, раздавленный толпой детей. Нелл присела рядом и хихикала, наблюдая за нашим маленьким спектаклем.

— Ну, чтобы играть владыку демонов, надо им быть, верно?

Спорю, эти дети даже понятия не имели, что играют в героя и владыку демонов с настоящим. Не говоря уже о том, что настоящий герой тоже стоял прямо перед нами.

— В любом случае, вы отлично ладите с детьми, господин Уай.

— Естественно, у меня же дома огромный опыт общения с ними.

Правда, в нашей семье дети хотели быть владыками демонов, так что мне всегда доставалась роль героя. Моя задача в этой версии игры — атаковать владык демонов, а потом позволить им переломить ситуацию. У нас владыка демонов стоял на стороне справедливости.

— Хочешь тоже попробовать роль Великого и Злого Владыки Демонов? Если согласишься прямо сейчас, получишь запасную маску бесплатно! Спеши, пока предложение действует!

— Нет, спасибо.

Же-есть, без колебаний. Она даже не стала думать. Уф.

Женщина-рыцарь Карлотта, наблюдавшая за всем этим, рассмеялась. Похоже, ей было весело. Затем она повернулась поговорить с женщиной, стоявшей рядом.

— Ещё раз прошу прощения за наше внезапное прибытие без предупреждения.

— Пожалуйста, не беспокойтесь об этом. Особенно учитывая, сколько Церковь делает для всех нас. К тому же приятно видеть, как дети так веселятся.

Женщина, управлявшая этим местом — приютом, — счастливо улыбалась, разговаривая с Карлоттой. После всего, что произошло вчера, Карлотта привела нас сюда, потому что приют находился под управлением Церкви. Похоже, большинство постоялых дворов в самой столице сейчас закрыто. Тех, что всё ещё работали, было настолько мало, что их можно было считать вообще отсутствующими.

Помещения для проживания, которыми распоряжалась Церковь, тоже нельзя было использовать обычным образом. Их превратили в убежища для горстки бойцов, всё ещё продолжавших правое дело в столице, так что этот приют оказался единственным оставшимся вариантом. Гостиницы — да что там гостиницы, самые разные городские заведения сейчас были закрыты. Главная причина, конечно, вспышка нежити, но была ещё и нехватка еды из-за полной блокады столицы.

Королевская столица поддерживала запасы еды в основном за счёт поставок из окрестных городов и посёлков. Но из-за всего этого продолжающегося переворота торговцы, которые доставляли товары, отказывались сюда ехать. Торговый люд чувствителен к опасности, и не без причины. Можно было лишиться жизни, оказавшись втянутым в конфликт. Ещё был шанс, что военные просто так конфискуют груз.

Ещё я узнал правду о том, как эти самые военные обращались с людьми. Стоя на внешних стенах, они заставляли мелкие и средние компании — и торговцев, которые к ним относились, — продавать армии всё, что той вздумается, за десятую часть обычной цены. И это до того, как люди вообще могли войти в город и заняться там делами. Так какой здравомыслящий человек станет специально заезжать, когда буквально теряет на этом деньги? Вся эта история с нежитью, разумеется, тоже не помогала.

Крупные компании и их люди — другое дело. Они могли позволить себе входить и выходить когда хотели, причём безопасно. К сожалению для всех остальных, они воспользовались нынешней ситуацией и взвинтили цены. Говорят, они драли с местных три шкуры за всё подряд, так что цены на товары первой необходимости улетели в небеса.

Все излишки еды, которые лавки запасали на случай нужды, тоже конфисковали военные. Из-за такого количества вымогательства одновременно большинство жителей города оказалось в крайне тяжёлом положении. Отчаяние дошло до того, что люди были на грани драки друг с другом за одну буханку хлеба.

Кстати, вам, наверное, интересно, что там принц и его мерзкие дружки, которые навесили всю эту дрянь на людей. Что ж, кое-какая информация у меня была и на этот счёт.

Учитывая хаос, который эти грязные предатели устроили, они, естественно, занимались своим обычным политическим гадством, пытаясь набрать поддержку где только можно. С дворянами из антипринцевской фракции им говорить было не нужно, зато оставалось множество нейтральных аристократических семей, на которые они могли нацелиться. Убеждая их перейти на свою сторону, принц и его прихвостни пытались закрепить своё право управлять страной через якобы законных союзников.

Из-за этого для антипринцевской фракции время шло на минуты. Сейчас сторона принца имела преимущество, а это был сигнал для кучи оппортунистов, которые сидели на заборе и ждали, куда подует ветер, наконец выбрать команду — его. Зная, что с каждой минутой теряют позиции, Карлотта и остальные рвали жилы, готовясь выполнить боевой план, который они составили на вчерашнем стратегическом совещании.

— Большое вам спасибо, что развлекаете детей, хотя вы здесь гость.

— Всё нормально. Вы позволяете мне жить тут бесплатно, так что это меньшее, что я могу сделать в ответ.

Я пожал плечами и улыбнулся в ответ женщине с виноватым видом. Не то чтобы она могла увидеть мою улыбку: её скрывала маска.

— Знаете, я не собиралась расспрашивать о вашей личности, но должна признать: человек в маске, теперь вы мне довольно любопытны. Вы кажетесь молодым, но возможно ли, что у вас уже есть собственные дети?

Женщина-рыцарь повернулась в мою сторону, задавая вопрос.

— Ну-у-у, у меня фактически есть две младшие сестрёнки, которые всё время заставляют меня с ними играть.

— Эй, господин Человек-в-маске! Давай ещё раз сыграем во владыку демонов!

— С радостью. Вам лучше приготовиться…

Я как раз собирался продолжить, когда из живота одного из детей донёсся тихий урчащий звук.

— Ой-ой, проголодался?

— Ага… Но все остальные тоже хотят есть, так что ничего.

Ах, дерьмо, точно. Нехватка еды. Я совершенно о ней забыл, потому что дети были такими энергичными, но теперь понял: они просто держались. Если совсем честно, завтрак, которым они со мной поделились, тоже был весьма скудным, и я задумался, ели ли они в последнее время вообще что-нибудь приличное. Чёрт. Мог ли я быть ещё медленнее на подъём?

— Ладно, у меня есть идея. Нелл, пойдём со мной. Будем жарить мясо.

— А? П-подождите, подождите, будем?! Так внезапно!

— Разве ты не знаешь, что перед любым делом важно как следует набить брюхо? Мне одному будет слишком долго, так что ты поможешь. Простите, мы одолжим вашу кухню.

— О? Да, конечно. Пожалуйста, пользуйтесь свободно.

Я утащил героиню на кухню, и мы приготовились к серьёзной готовке. Наблюдая за нами, Карлотта тихо пробормотала себе под нос:

— Разве он не должен быть её слугой?

◇ ◇ ◇

— Хорошо, все по одному! Кто не встанет в очередь, того не обслужу!

Стоя за столом в неожиданно большом дворе приюта, героиня обращалась к детям перед собой. На ней был фартук, а в руке — половник, которым она помешивала тушёную говядину.

— Хоро-ошо!

Дети ответили, как хорошие маленькие мальчики и девочки. Затем они выстроились в очередь, каждый с деревянной миской в руках.

— О-хо? Какой соблазнительный аромат. Как называется это блюдо, Нелл?

— Тушёная говядина. Большую часть готовил он, так что все подробности можете спросить у него. В любом случае у нас много! Так что госпожа Карлотта и госпожа… Филни, верно? Вы тоже хотите?

— Хм. Да, пожалуй, присоединюсь ко всем вам.

— Тогда и я попробую. Правда, большое вам спасибо, особенно с учётом того, что вы наши гости…

— Пожалуйста, не беспокойтесь. Он уже сказал, но это меньшее, что мы можем сделать после того, как вот так внезапно пришли.

Я стоял рядом, слушал их разговор и нарезал детские порции от огромного куска жареного мяса. Детям, похоже, было любопытно, что я делаю, потому что несколько из них следили за мной как ястребы. Нет, стоп, они просто радовались самому мясу. Я их понимал. Я всё ещё не до конца был уверен, что тушёная говядина и жареное мясо — удачная комбинация, но оба блюда вкусные, так что без проблем.

Почему тушёная говядина, спросите вы? Потому что у меня не было с собой риса. В такой момент я с удовольствием приготовил бы классическое карри по-японски, но прошлый я не обладал достаточной предусмотрительностью, чтобы на всякий случай закинуть рис в Инвентарь. Зато у меня был соус-ру, так что, подумав, что можно сделать только с ним, я остановился на тушёной говядине.

— Ладушки, следующий ребёнок, шаг вперёд.

— Я! Господин, у вас такая крутая маска!

— Спасибо, малявка! У тебя хороший глаз, да? Вот за это получаешь дополнительный кусочек.

— Ура!

Я положил мясо в миску девочки, уже наполненную тушёной говядиной. Признание: я и так давал всем детям по дополнительному кусочку, так что у каждого в итоге получалось два. Они быстро просекли, что комплимент моей маске приносит бонусное мясо, но меня это устраивало. Я получал своё, они — своё. Пусть сейчас они считали мою маску просто пропуском к еде, но чем больше будут её хвалить, тем лучше поймут её истинное очарование. Наверное. Когда-нибудь. Игра должна признавать игру. Правда, я не буду здесь вечно.

Кстати о моей маске: она немного изменилась. Ничего серьёзного, просто теперь вместо полностью закрывающей лицо маски у неё было отверстие в районе рта. Пока мы с Нелл торчали на кухне, я сделал эту доработку, чтобы потом самому поесть. Представьте, если бы я беспечно снял её во время еды только потому, что она мешала набивать пасть. Это был бы просто гениальный способ раскрыть свою рожу.

И да, я понимал, что, возможно, не так уж необходимо настолько стараться прятать лицо, но давайте честно: есть что-то крутое и загадочное в парне, который постоянно ходит в маске. Я прав или я прав? Как ведущий специалист по самому себе, я хотел бы официально заявить: да, большинство моих поступков продиктовано такими поверхностными мыслительными шаблонами. Спасибо, что пришли на мой TED Talk.

— Хочу только спросить: вы уверены насчёт всего этого? Мясо похоже на мясо монстра, да и специй вы использовали много, верно? Это должно было стоить немало.

Глядя, как дети радостно кричат «вкусно!», я ответил пожатием плеч.

— Таких монстров я могу легко охотить, даже не вспотев. А специи… ну, можно сказать, домашние? Да, лучше всего описать их именно так, так что не то чтобы я на них разорился.

Если технически, ингредиенты тушёной говядины были куплены за DP.

Кроме того, может, потому что Илуна и Ши были частью моей семьи, но вид этих малышей, живущих почти без ничего, больно сжимал мне грудь. И скажу честно, я никогда не мог представить, что моё отношение к детям сделает полный разворот на сто восемьдесят градусов по сравнению с тем, что было в прошлой жизни. Конечно, всё, что я делал, было ради собственного удовлетворения… но с этой картиной, врезавшейся мне в глаза, я решил: мой новый план действий будет крутиться вокруг спасения детей.

И тут я услышал голоса перед приютом. Я хотел, чтобы дети почувствовали себя на барбекю, поэтому и устроил наш маленький буфет во дворе, но похоже, запах привлёк сюда и других.

— Эй, ты тоже чуешь что-то потрясающее?

— Ага. Никогда такого запаха не чувствовал, но уверен, это вкусно. А-а-ах, как же есть хочется…

Когда я проверил, из-за чего поднялся шум, то увидел перед приютом, на улице, довольно большую толпу. Люди заглядывали во двор завистливыми взглядами. Хм… Вообще-то очень вовремя.

— Эй, Нелл, справишься тут немного без меня?

— А? Да, конечно.

Оставив её заведовать мясной станцией, я направился к толпе. Остановился перед людьми, сложил руки на груди и принял агрессивную стойку. Полностью игнорируя их подозрительные взгляды в стиле «кто вообще этот тип?», я повысил голос.

— Жрать хотите?!

— Д-да!

Несмотря на первоначальную настороженность, они, похоже, догадались, к чему я веду, и зрители крикнули в ответ.

— Мяса хотите?!

— Да-а-а!!!

Услышав волшебное слово, они пришли в полный восторг.

— Тогда я вас накормлю! Но еду придётся отработать!

Я открыл Инвентарь и начал вытаскивать туши монстров.

— Д-да?

Все занервничали, наблюдая, как куча останков монстров появляется из ниоткуда. Я планировал отдать приюту всё мясо, которое уже подготовил, но, если честно, сам тоже хотел нормальной еды до невозможности. Я сдерживался только потому, что чистить и разделывать цельные туши, оставшиеся в Инвентаре, было жуткой морокой. К счастью для меня, эти люди оказали мне услугу, появившись именно сейчас. Теперь я мог переложить на них геморрой с разделкой.

— Ингредиенты для тушёного закончились, но если вас устроит мясо, как видите, у меня его более чем достаточно. Но, как вы тоже видите, с тушами я ничего не делал, так что если хотите есть — шевелитесь!

Несколько человек из толпы выступили вперёд после моего объявления.

— Х-хорошо, оставьте это мне! Моя лавка сейчас не работает, но я мясник. Раз уж вы так любезно нас кормите, я покажу, на что способен!

— Я тоже помогу. Я бывший авантюрист, к такой работе привык.

— Тогда я приготовлю, когда мясо будет разделано! В нашем ресторане это моя работа, так что поручите эту сторону мне.

— Ладно, а я принесу тарелки, чтобы складывать готовое. У меня дома есть большие!

Они проявили инициативу, распределили работу между собой и с энтузиазмом принялись выполнять свои обязанности.

— Вот именно, работайте! Работайте, если хотите есть! Скоро набьёте животы так, что больше никогда не захотите жрать!

Я только стоял рядом, сложив руки на груди с важным видом, и выкрикивал подобную чушь, пока они вкалывали. Впрочем, моё высокомерие, по-моему, было заслуженным, раз уж еду предоставил я. Зовите меня папочка Длинные Ноги. Мва-ха-ха-ха! Продолжайте, овечки!

Может, потому что я заставлял их работать, но пока новоприбывшие занимались своими делами, ещё больше людей приходило посмотреть. Каждый раз, когда их становилось больше, я добавлял новую партию мяса монстров на нашу импровизированную линию сборки. Это, конечно, означало больше работы для новых людей, и шум усиливался. Шум приводил ещё больше народа, а значит, я вытаскивал ещё больше мяса. Появлялись новые помощники, которые его готовили, и цикл продолжался. Очень скоро приют стал походить на место, где устроили фестиваль.

Жир на разных кусках мяса шипел, поднимая аппетитный аромат, щекотавший нос. В воздухе звенел смех, все наливали друг другу напитки из бутылок с алкоголем, которые кто-то в какой-то момент притащил. Откуда-то случайно объявился менестрель и гордо исполнял песни под аплодисменты. А дети, наверное из-за всей съеденной еды, были чрезвычайно бодры: носились вокруг и играли в салки. Я их научил.

Среди всего этого шумного веселья я поровну делил время между пьяными взрослыми и буйными детьми. С взрослыми ел мясо, с малышами поднимал переполох. Героиня попеременно страдала то от меня, то от детей, пока мы по очереди её терроризировали. Несмотря на тревожное выражение, она изо всех сил присматривала за малышами и следила, чтобы никто не пострадал. Рядом стояла Карлотта со сложенными руками и кривой улыбкой, оглядывая происходящее. Рядом с ней женщина, управлявшая приютом, сияла от счастья.

Всё это счастье вокруг приюта почти заставляло забыть о тяжёлом положении королевской столицы. Еда ведь жизненно важна для того, чтобы в людях проявлялось человеческое. Она тесно связана с «живым» в слове «живое существо». Если её невозможно обеспечить, человеку остаётся лишь ставить на кон собственную жизнь и бороться за выживание. Чтобы люди сохраняли высшее самосознание и спокойствие, сперва нужно удовлетворить самый базовый импульс — голод.

Кстати, о другой беде, мучившей город, нам беспокоиться не приходилось. Ну, о нежити. Говорят, они не слишком любят солнце, поэтому днём прячутся в тёмных местах. Может, именно поэтому их было так много в канализации? Иногда кто-нибудь из них проявлял любопытство и бродил вокруг, но раз мы отсекли главный источник их производства, популяция резко сократилась. Было крайне маловероятно, что в ближайшее время их увидят днём. Возможно, жители города тоже поняли, что численность нежити сильно упала, раз так много людей собралось здесь.

— Я поймал тебя, господин! Ты водишь!

— Эх, вот невезуха. Меня поймали. М-м-м, тогда… Салки, Нелл! Ты водишь!

— А?! Я тоже играю?!

— Бегите, ребята! Она водит!

Дети радостно завизжали и помчались вместе со мной через сад приюта. Героиня, растерянно рассмеявшись, сдалась и начала догонять мелюзгу, крича: «Кто не спрятался, я не виновата!» Веселье, которое уже гораздо больше походило на праздник, чем нет, потому что разрослось чертовски сильнее запланированного, продолжалось до раннего обеда. Но потом кое-что случилось.

— Что это значит? Правительство распоряжается всеми запасами еды. Вы разве не видели указ, где это сказано?

Группа из четырёх солдат протиснулась через толпу людей. Вся радость в воздухе резко сменилась напряжением. Все замолкли мёртвой тишиной, и лица у людей стали злыми и недовольными, когда они уставились на солдат. Было нетрудно понять, что они думают об армии и правительстве.

Но четвёрка направилась прямо к приюту, ставшему сердцем шума, словно они вовсе не были центром внимания. Знаете, мне не хотелось признавать, но я даже немного впечатлился их настроем. Типа, какая железобетонная психика нужна, чтобы вот так пройти мимо рассерженных горожан? И где мне такую взять? Отдаём должное там, где надо.

— Хмф. Вы все так нагло пренебрегаете нами, кто сражается ради страны, и при этом столь роскошно едите. Кто из вас, предатели, спрятал эти припасы от государства?

Я как раз собирался влезть им в лицо и показать, что к чему, но Карлотта опередила меня, выйдя перед мужчинами.

— «Предатели», значит? Довольно смело вы используете это слово. Должна сообщить вам, что это мясо добыла я сама. Разве вы не согласитесь, что в таком случае я имею право распоряжаться им по своему усмотрению?

Ничего не понимая, я повернулся к ней. Она бросила на меня взгляд, словно говоря просто оставить этих типов ей, а затем снова посмотрела на солдат. С другой стороны от меня была героиня, которой явно приходилось тяжело. Хотя её поза выглядела обманчиво расслабленной, чтобы не вызвать подозрений, я заметил: она встала так, чтобы в любой момент выхватить меч.

— Это создаёт весьма серьёзную проблему, учитывая нехватку еды в нашем прекрасном городе. В эти тяжёлые времена нам нужно сотрудничество всех граждан, поэтому крайне прискорбно видеть, как вы тут так эгоистично пируете.

— Правда? Насколько мне известно, продовольствие, изъятое военными, не распределялось между горожанами справедливо.

— Ну что ж, не могу ничего утверждать ни в ту, ни в другую сторону, поскольку не участвую в этом напрямую. Но я уверен, что само государство приказало собрать продовольствие как военные ресурсы. Следовательно, теперь мы заберём всё, что здесь осталось.

На его до невозможности вежливое требование люди взорвались яростью, выкрикивая что-то вроде «Черта с два!» и «Достали делать всё, что вам вздумается!». Но стоило ему угрожающе взглянуть, как они очень быстро снова стихли.

— Ладно. Тогда как насчёт того, чтобы ты тоже к нам присоединилась? Мы как следует насладимся и тобой, и этой едой. На тебе рыцарская форма, но такое аппетитное тело куда лучше смотрелось бы в наряде шлюхи.

Фактический главарь солдат без капли стыда похотливо уставился на Карлотту. Его прихвостни захохотали как гиены над отвратительным мусором, который вывалился у него изо рта. Похоже, её это не задело. В ответ она лишь приподняла бровь и скрестила руки; ни слова не сказала, не вышла из себя, ничего такого. Должно быть, понимала, насколько рискованно усугублять ситуацию.

Но всё же, что не так с этими козлами? Они правда солдаты, защищающие страну? Потому что как ни посмотри, это были просто жалкие гопники с острым приступом комплекса мелкого достоинства.

Стоп, откатим. Кажется, я кое-что понял. Моё владыко-демонское чутьё подсказывало: правительство специально выпускает на улицы вот таких плохо ведущих себя клоунов в солдатской форме. Они прекрасно раздували пламя враждебности со всеми в городе, включая горожан. Если такие уроды заставят кого-то другого ударить первым, верхушка сможет использовать это как оправдание, чтобы ещё сильнее давить так называемых «врагов государства».

Подумайте сами. Карлотта упоминала, что Церковь находится под наблюдением. Военное начальство, вероятно, решило, что наша компания дала им идеальную возможность подавить Церковь, так что они прекрасно понимали, что делают, когда отправляли этих нытиков выполнять приказ. Значит, где-то поблизости кто-то мог наблюдать и ждать, что произойдёт дальше.

С этой мыслью я открыл «Карты», чтобы проверить свою теорию, и… бинго. В переулке неподалёку от нас была одна враждебная точка, скрывавшаяся, так сказать, в тени. Ладно, ладно, теперь я понял, почему появились идиоты, которых я так необоснованно и яростно хотел убить. Это была ловушка, специально рассчитанная на то, чтобы нас разозлить. Если они заставят нас ударить первыми, у них будет весь нужный предлог. Тогда, хм… Да, я просто заранее устраню этого скрытного ублюдка. Приняв решение, я двинулся, чтобы привести план в действие.

— Ик…

Один из смеявшихся придурков задел рукой миску маленькой девочки, и всё её содержимое пролилось.

— Дрянь, горячо! Тупая мелкая!

Из всех вариантов на свете этот недобандит, конечно, выбрал выдернуть меч из ножен и поднять его над головой. Не дай бог ему подумать, что тушёное попало на него по его же собственной вине. Но сюрприз! Ему было плевать. Ещё как.

— Чт—

Они что, серьёзно?! Я взбесился, вложил в ноги достаточно силы, чтобы одним толчком оставить в земле огромный кратер, и рванул к солдату со скоростью молнии. Я двигался так быстро, что можно было подумать, будто я телепортировался. Сократив расстояние между нами, я изо всех сил ударил кулаком по мечу как раз в тот момент, когда тот почти коснулся девочки. Раздался громкий треск, клинок солдата переломился посередине, а обломки посыпались на землю.

— А? Блергх—

Это была всего лишь закуска для нашего уважаемого гостя, который сейчас вообще не понимал, что только что произошло. Следующим номером я взял на себя обязанность подать ему главное блюдо: круговой удар ногой без всяких ограничений прямо в лицо. Я специально отправил его лететь туда, где не было людей, чтобы никто больше не пострадал.

О. Дерьмо. До меня дошло, что я только что сделал ужасный ход в этой дурацкой игре. Хотя уже поздно, да? Дерьмо, яйца, ад и проклятье… Боевая стратегия «видишь брешь — бей», которую я натренировал в Демоническом лесу, включилась автоматически, и, как мы все могли наблюдать, я на полной скорости влетел в атаку.

— Кх! Ну всё, ублюдок!

Один из оставшихся солдат-остолопов мгновенно отреагировал, выхватил меч и замахнулся на меня. Теперь я уже слишком глубоко влез, чтобы остановиться, поэтому сместился и легко уклонился от атаки. Затем, увидев шанс, схватил его за голову и впечатал в землю, вырубив начисто. Краем глаза я заметил, что ещё один член этой банды идёт на меня, и приготовился контратаковать. Но прежде чем я успел даже дёрнуться, он загадочным образом улетел в сторону. А кого я увидел стоящей там, где он только что был? Женщину-рыцаря Карлотту, сжатые кулаки.

— Хмф. Мразь. Не стоишь того, чтобы пачкать о тебя мой меч.

Гордо фыркнув, она стряхнула кровь, приставшую к латным перчаткам.

— Ничтожные шавки! Как вы смеете нас бить?! Вы за это запла— хрнгх?!

— Я, эм… не могла же я позволить вам двоим меня обойти, знаете ли.

Главарь как раз тянулся к мечу и визжал, но прежде чем успел сделать что-нибудь ещё, Нелл зашла с мёртвой зоны и стукнула его по затылку всё ещё вложенным в ножны святым мечом. Этот великолепный удар по башке отправил мусорного босса прямо в сон. Ноги у него подкосились, он тяжело рухнул и полностью перестал двигаться.

— Ура-а-а!!!

Когда последний из головорезов, игравших в солдат, оказался выведен из строя, все взревели так громко, что, казалось, сам воздух задрожал. Я тоже присоединился, выкрикнув свой боевой клич. Я вскинул обе руки вверх, готовый пуститься в победный танец, но потом вспомнил, что праздновать некогда.

— Извините, но вы двое сможете заняться делами здесь? И ещё обязательно дайте маленькой девочке новую миску тушёной говядины.

— А? Господин Уай, куда вы?

— Та гнида, которая за нами шпионила, удирает так, будто что-то стащила. Я пойду и действительно дам ему повод—

Точка, мигавшая на «Картах», двигалась безумно быстро. Парень оказался довольно лёгок на ноги: он оттолкнулся от стены, запрыгнул на крышу и поскакал дальше, как чертов кенгуру. Мне даже захотелось спросить, не ниндзя ли он какой-нибудь. Если я его не поймаю, ничем хорошим это для нас не закончится. Я даже не договорил с Нелл и Карлоттой, прежде чем помчался за ним.

◇ ◇ ◇

— Этот человек… Он весьма искусный актёр, не так ли, Нелл? Так легко поддержал твою ложь о том, что он твой слуга.

Карлотта говорила, глядя в сторону, куда умчался человек в маске.

— А?! В-вы знали?!

— Ха-ха, конечно знала. Будто ты могла так просто обвести меня вокруг пальца.

Карлотта знала, что из-за своего простого происхождения Нелл не из тех, кто полагается на слуг и тому подобное. Девушка была очень привыкшей всё делать самой — до такой степени, что на этом настаивала. Поэтому, когда она внезапно привела с собой мужчину, которого назвала своим сопровождающим, Карлотта вполне закономерно насторожилась.

Окончательной уликой стало то, что Нелл обращалась к нему так вежливо — «господин Уай». Называть собственного слугу подобным образом было, мягко говоря, ненормально. Карлотту одновременно позабавило и показалось очень в духе Нелл, что девушка сама не заметила свою оговорку. Что до самого мужчины, он даже не пытался вести себя как слуга, из чего Карлотта заключила: эта роль его особенно не увлекала.

Карлотта бегло взглянула на место, где он стоял перед рывком к злодейским солдатам. В земле, где были его ноги, зиял неожиданно большой кратер. Создать такое было бы невозможно без значительной силы ног.

Хотя она, конечно, видела его способности во время вчерашней атаки нежити, у неё было ощущение, что она успела увидеть лишь краешек его истинной силы. Когда он вошёл в скрытую базу Церкви, он, несомненно, прошёл их тайную проверку, но эта проверка распространялась только на имя и расу испытуемого, злой умысел по отношению к святым рыцарям и их людям, а также особенности экипировки. Она ничего не говорила о силе человека.

Карлотта также была вынуждена признать, что не может быть полностью уверена, получили ли они его настоящее имя и расу. Судя по тому, что она только что увидела в его атакующих и защитных возможностях, она не сомневалась: его сила близка к её собственной и к силе Нелл-героини — а возможно, даже выше. Если классифицировать его по иерархии авантюристов, он, весьма вероятно, превосходил адамантитовый класс и достигал уровня орихалка.

В таком случае маска, скорее всего, служила средством скрыть настоящую личность. Должно быть, он подозревал, что толпы начнут бесконечно его преследовать, если его истинные таланты станут известны. Иного объяснения тому, почему она никогда раньше не слышала о столь сильном человеке, Карлотта придумать не могла. Когда страна оказалась в непосредственной опасности, он, вероятно, почувствовал, что обязан помочь, и потому пришёл сюда вместе с Нелл — пусть и скрыв лицо.

А что касалось его характера, Карлотта сразу приняла, что он не плохой человек. Одной из причин было просто то, что Нелл привела его с собой. Карлотта доверяла девичьей интуиции в отношении людей. Второй причиной было то, как он играл с детьми, быстро заслужив их доверие.

Ей очень хотелось пригласить его стать союзником Церкви. В конце концов, он был сильным человеком, который сейчас не принадлежал ни к какой другой группе. Однако она понимала, что должна уважать его волю и право жить собственной жизнью. Не осознавая, насколько ошибочные предположения делает о человеке в маске, Карлотта начала проникаться к нему уважением.

— Н-но, эм, госпожа Карлотта, я-я ведь солгала не потому, что у него есть какие-то замыслы против Церкви или что-то та—

— Знаю. У этого человека неожиданно добродетельный дух. Он не мог просто оставить столицу в этом кризисе, поэтому находится здесь, хотя очевидно не хочет раскрывать свою личность.

— О-о, «д-добродетельный», значит? Н-ну, думаю, в этой оценке вы не особенно ошибаетесь.

Нелл была озадачена сияющей оценкой владыки демонов из уст Карлотты, но и прямо не согласиться с ней тоже не могла, поэтому ответ вышел решительно расплывчатым.

— В любом случае, сейчас я не стану копаться в его прошлом. У нас есть более важные вещи, на которых нужно сосредоточиться. Фи! Гви!

— Да, командир! К вашим услугам!

На зов Карлотты двое рыцарей спокойно вышли вперёд и почтительно опустились перед женщиной на одно колено. Их лица были скрыты шлемами, но по фигурам было видно, что это женщины.

— Какой невероятный мужчина! Раньше он двигался так быстро, что я даже не смогла проследить за ним взглядом.

— Хмф. А ты понятия не имеешь, как сильно я хотела убить тот мусор за то, что он так мерзко оскорбил командира Карлотту.

Карлотта резко прервала их бормотание.

— Довольно пустой болтовни. Теперь слушайте. Пора начинать нашу стратегию. Свяжитесь с внутренними и внешними силами, находящимися в готовности. Немедленно подайте им сигнал.

— Вы уверены?

— Мы подняли слишком большой шум. Если будем ждать ночи, может оказаться слишком поздно. Идите. Время имеет решающее значение. Мы устроим достаточно суматохи, чтобы под прикрытием хаоса штурмовать королевский замок.

— Есть, мэм!

Коротко, но энергично ответив, пара рыцарей сразу ушла выполнять задачу. Глядя им вслед, Карлотта пробормотала себе под нос:

— Что ж. Похоже, теперь моя очередь действовать.

Собрав мысли, она повернулась к толпе, всё ещё находившейся под влиянием затянувшегося воодушевления, и величественно выступила вперёд.

— Друзья мои! Я Карлотта Демейер, святой рыцарь Фальдиеннского ордена святых рыцарей!

При звуке её достойного голоса все горожане обратили на неё внимание.

— Смотрите! Вот во что превратилась наша столица!

Она презрительно указала на павших солдат, которым никто даже не пытался помочь подняться.

— Они восстали против Его Величества, чтобы захватить контроль над страной! И править будут как тираны! Если позволить им удержать политическую власть, легко представить, какое будущее нас ждёт! Но мы этого не допустим! Мы собственными руками вернём нашему городу его судьбу!

Подстёгнутые её словами, люди ликующе взревели. Была ли это их собственная вспыхнувшая горячность? Или знак её мощной харизмы? Какой бы ни была причина, ни один человек не возразил призыву женщины-рыцаря к оружию.

— Внимайте мне! Церковь будет сражаться, чтобы вернуть нашей столице прежнюю славу! Если среди вас есть достаточно храбрые, присоединяйтесь к нам и беритесь за оружие! Божья воля с нами!

— Да-а-а!!!

Все подняли кулаки высоко в воздух и издали самый громкий за день крик.