Дома всё-таки лучше всего

— А-а-а… Чёрт, как же хорошо вернуться. Обожаю это чувство «дом, милый дом» после долгой отлучки.

Я не удержался и выпалил это вслух, когда мы наконец вернулись в пещеру, ведущую к нашему подземелью.

— Истинно так. В человеческом городе мне было достаточно занятно, но я всё же предпочла бы коротать дни на своём футоне.

— Да ты и на кровати в гостинице валялась сколько душе угодно. И забыла уже, сколько раз ты меня с этой самой кровати спихивала?

— Хмф. Почтила бы тебя честь делить со мной ложе.

— Спустись уже с небес, а? То, что ты портишь мне сон, давно стало нормой. Как думаешь, сколько раз я просыпался разбитым и невыспавшимся, а потом выяснял, что всё потому, что всю ночь у меня на лице лежала твоя нога? А иногда потому, что ты во сне перекатывалась прямо на меня.

О-хо, теперь даже в глаза мне смотреть не можешь, да, госпожа Верховный дракон?

— Ладно, проехали. Всё равно хочу сперва проверить, как там Рир, так что идём на луг.

— Мм. Как пожелаешь.

Объявив о своём намерении, я открыл дверь, соединявшую эту пещеру с полем.

Нас встретила целая стая монстров. Их было сотня — а может, и больше, — самых разных видов. Они развалились там так, будто место принадлежало им, но наше внезапное появление насторожило их, и они угрожающе зарычали.

— Кх!

В голове мгновенно промелькнул худший возможный сценарий. Чёрт, с Илуной и остальными точно что-то случилось. От одной этой мысли я тут же вытащил Хасай из Инвентаря.

— Гр-р-р!

Я уже приготовился атаковать, когда со стороны замка донёсся знакомый звук.

— Рир?

Наш семейный питомец Флаффрир шёл к нам. От одного его рыка монстры испуганно вскочили и расступились перед ним, будто море.

— Э-э-э… дружище, объяснишь, что тут происходит?

— Взгляни внимательнее, Юки.

Тут я только заметил, что Лефи всё это время была спокойна как удав. Я, разумеется, всё ещё ничего не понимал, но сделал, как она сказала: расслабил боевую стойку и активировал Анализ.

Анализ

Последователь Короля волков: Подчинённый Короля волков Флаффрира. Устрашённый его силой, этот монстр преклоняется перед ним с безусловной преданностью.

У каждого до единого монстра, расположившегося на поле, был этот титул. Подождите… что за чёрт? Они правда все были последователями Рира?

— Гр-р…

Протолкавшись через толпу ко мне, Рир теперь смотрел на меня виновато.

— Эй, да ладно тебе, всё нормально. Не переживай, я не злюсь и всё такое. Но, э-э… кто все эти ребята?

Судя по тому, что он мне «рассказал», во время многочисленных охот в Демоническом лесу ему иногда встречались монстры, которые умоляли его не нападать и говорили, что станут его верными слугами. Когда он их щадил, они решали увязаться за ним. Он немного переживал, не стоило ли всё-таки их добить, но в итоге не смог не уважить явное восхищение, которое они испытывали перед его силой. Короче, у моего мальчика появилась собственная команда.

Мало того, он, похоже, не хотел сам решать, что с ними делать, потому что был призывом моего подземелья, и сперва решил просто оставить их как есть. Проблема была в том, что он и глазом моргнуть не успел, как их стало до фига. А когда они узнали, что Рир поставлен на охрану, пока нас нет, они взмолились: «Мы к вашим услугам!» Иными словами, сами вломились в подземелье в качестве охраны. Вот так мы и пришли к нынешней ситуации.

Не сказать, чтобы я был так уж удивлён: характеристики Рира уже давным-давно превзошли мои. Этот парень был до неприличия силён. Помните, как самые могучие монстры водились в западной части Леса? Так вот, Рир теперь был достаточно силён, чтобы дать им бой на равных, а то и просто победить. Неудивительно, что все эти монстры присягнули ему на верность. На их месте я бы тоже испугался.

— С-серьёзно, тебе не надо извиняться. Я же сам говорил тебе жить в своё удовольствие. Вот и живи как хочешь, продолжай в том же духе. Только приглядывай за ними как следует.

Когда я сказал это Риру, который всё ещё выглядел раскаявшимся, он благодарно склонил голову, будто отвечал: «Премного обязан». Затем он властно рявкнул на монстров за своей спиной. Все они глубоко опустили головы передо мной и Лефи, едва ли не распластавшись по земле.

Будь с ними помягче, здоровяк.

— И всё-таки, это было что-то, да?

— Он ведь легендарное существо. Следовательно, в нём заложена способность вести за собой других. Сильные неизбежно притягивают тех, кто ими восхищается.

Лефи сказала это совершенно будничным тоном. Понятно, понятно… Можно сказать, последователи Рира нашли секрет успеха в жизни. Став под крыло кого-то настолько сильного, они повышали свои шансы выжить. Монстры ведь не жили беззаботно. Каждый день для них был отчаянной борьбой за жизнь, так что подчиниться более сильному существу, наверное, было не самым плохим вариантом. Честно говоря, я даже подумал, что они чертовски умно поступили.

Пока я всё это обдумывал, мы с Лефи направились к одной из нескольких дверей в замке, которые соединялись с настоящим тронным залом. К сёстрам-призракам я потом схожу один. Если пойти с Лефи, я почти уверен, что они спрячутся от страха. Ши поначалу тоже её боялась, и для меня это ясно показывало: у монстров есть какое-то шестое чувство, подсказывающее, насколько Лефи на самом деле сильна. Думаю, им понадобится ещё время, чтобы привыкнуть к ней.

— Мы до-о-ома!

— Мы вернулись.

— О! С возвращением!

Когда я щёлкнул дверью, нас радостно встретила наша золотисто-волосая малышка Илуна. Она помчалась ко мне на своих коротких ножках и прыгнула, так что я поймал её прямо в воздухе.

— Ого! Ха-ха, скучала по мне?

— Ах, господин, госпожа Лефи! С возвращением!

— Спасибо. Где Лейла?

— Снаружи, занимается стиркой. Я скажу ей, что вы пришли!

— Не надо, всё нормально. Не хочу ей мешать.

Стоило мне ответить с суховатой улыбкой, как я почувствовал, что кто-то прижался ко мне.

— Фе нувнуус!

— Спасибо. Рад быть… дома…?

Стоп. Кто, во имя всего святого, это сейчас мне сказал? Илуна всё ещё была у меня на руках и счастливо тёрлась головой о мою грудь. Лью была дальше в комнате, а Лейлы здесь точно не было. Перебирая варианты, я медленно опустил взгляд.

Передо мной стояла прозрачная светло-голубая маленькая девочка, пугающе похожая на Илуну. И нет, я не о волосах или чём-то таком. Она буквально была полупрозрачного бледно-голубого цвета: сквозь неё можно было видеть пол. Я стоял как вкопанный, с открытым ртом и глазами, прикованными к ней, и не мог выдавить ни слова.

И всё же, хотя я никогда в жизни не видел эту девочку, почему-то почувствовал к ней близость. Я… я встречал этого ребёнка. Нет, не просто «встречал». Это было то же чувство, что у меня было к Илуне и Лефи. Знакомое чувство к чему-то голубому и прозрачному в нашей семье… В голову пришёл только один ответ.

— Да чтоб меня. Ши, это ты?!

— Да! Эта Ши!

Светло-голубая девочка — Ши — радостно запрыгала.

◇ ◇ ◇

— Ну надо же. Этот облик, похоже, вполне соответствует твоим склонностям, Юки.

Лефи пробормотала это, изучая Ши и тыча её в щёку пальцем.

— Думаю, нам надо срочно исправить твоё представление обо мне. Но, блин, что вообще происходит? Как Ши такой стала?

— Я расскажу! Эм-м, Ши сказала, что, наверное, сможет так сделать, я сказала попробовать, и она попробовала! Вот так!

— От так!

Илуна, уже снова стоявшая на полу, ответила с широченной улыбкой, глядя на Ши. Милаха. Они обе были до невозможности очаровательны, но её объяснение ни капли не помогло мне разобраться. Хотя я всё ещё был в полном замешательстве, после этого я как следует расспросил Илуну. Она рассказала кучу случайных вещей помимо того, что мне действительно нужно было знать, но, пожалуй, я должен был этого ожидать: она всё-таки маленький ребёнок. Из её болтовни я в итоге смог собрать объяснение: у Ши произошла расовая эволюция.

Не так давно Илуна упала во время игры и поранилась. Ши подскочила к ней, увидела, как болезненно выглядит рана, коснулась её и по-своему, без голоса, стала повторять: «Лечись! Лечись!» Её тело внезапно засветилось, а когда Илуна опомнилась, рана уже исчезла. Скорее всего, именно в этот момент и произошла эволюция. Что до облика маленькой девочки, то Ши почувствовала, что после превращения может делать больше разных вещей, и с поддержкой Илуны попыталась измениться. Так она и приняла человеческую форму.

Ещё из разговора с Илуной выяснилось, что она общалась с Ши даже тогда, когда та была обычным слизнем. К этому мне придётся вернуться позже: сейчас и без того творилось слишком много безумия. В любом случае, я всё ещё не был до конца уверен в своём выводе, но других зацепок у меня не было. На этом этапе ваши догадки ничем не хуже моих.

Статус

Имя: Ши

Раса: Лечебный слизень

Класс: Целитель

Уровень: 11

HP: 130 / 130

MP: 572 / 572

Сила: 21

Выносливость: 51

Ловкость: 32

Магия: 256

Сноровка: 64

Удача: 114

Особые способности: Модификация тела

Способности: Поглощение 3, Регенерация 3, Восстановительная магия 2

Титул: Подчинённая владыки демонов, Успокаивающий слизень

Ого-о-о. Ши стала намного сильнее, пока я не замечал. Чёрт, одна только её Магия была в несколько раз выше, чем у большинства людей в Альфиро.

Вся эта история, правда, казалась странной. Я брал её наружу только на прогулки по Лесу, так что настоящих возможностей поднимать уровень у неё быть не должно. «Как?» — вот вопрос часа.

Расовая эволюция, да? Лейла ведь когда-то говорила, что у монстров такое происходит сравнительно быстро. Наверное, я могу заставить себя принять уже случившийся подъём уровня, тем более что он, честно говоря, наверняка случится сно— Стоп, стоп, стоп. У Ши есть Поглощение.

С деталями у моей памяти было так себе, но важные куски про эту способность я помнил. Поглощение позволяло пользователю усваивать не только всё съеденное, но и магию, содержащуюся в съеденном. Затем и физическая, и магическая составляющие шли ему на питание. Что-то в этом роде.

Ши всегда радостно ела всё подряд. Я-то знаю: за время нашего совместного быта я скармливал ей в качестве перекусов всякий случайный хлам. Может, она эволюционировала потому, что эта «еда» увеличила количество магической энергии в её теле? Хм… Но всё равно апгрейд слишком уж мощный.

Если бы для повышения уровня, не говоря уже о расовой эволюции, было достаточно просто питаться, это постоянно происходило бы у хищников, живущих в Лесу. Они каждый день едят других монстров, так что даже без Поглощения становились бы сильнее, потому что их пища полна магической энергии. То же, кстати, касается и травоядных. По своим Демоническим глазам я знал, что в плодах, растениях и прочем тоже течёт магия. Если бы все монстры могли эволюционировать так быстро и легко, просто питаясь, людям давно бы пришёл конец. А значит, я снова вернулся к началу, пытаясь во всём разобраться.

— Хм-м…

Этот тихий звук донёсся от Лефи, стоявшей рядом.

— Что, есть идея, Лефи?

— Нет. Хотя… возможно, потому, что я кормила её своей магией.

— Ты что делала?

— Именно так. Я знала, что она поглощает магию всего, что употребляет, поэтому часто спрашивала, не желает ли она проглотить и мою магию.

— Мага Лефи вкушная! Люблю!

Ши улыбалась в полном восторге, пока говорила, хотя слова у неё выходили не совсем чётко: к речи она ещё не привыкла. Милота. Но вернёмся к её эволюции: объяснение Лефи я вполне мог принять. По собственному опыту, когда эта магия вливалась в меня, я знал, что магия Лефи безумно плотная. Даже когда она просто повторяла за мной, результат отличался как небо и земля.

Если совсем просто: если я трачу X единиц магического топлива, на выходе получаю X. А если Лефи тратит те же X, на выходе выходит 10X. Реалистично говоря, очень возможно, что магии, крутящейся внутри её человеческого тела, слишком много даже для него. Может, её слишком много и для драконьей формы. Иными словами, пропасть между магией внутри неё и внутри нас была чудовищной.

Вспомнить хотя бы тот случай, когда Лефи разнесла дом, атаковав зомби. Это произошло из-за её нелепой силы. Для кого-то вроде неё использовать магию в малых масштабах значит требовать от себя крайней точности. А если добавить её ленивый характер, шансов, что она будет утруждаться и следить за количеством использованной магии, попросту нет. Разумеется, она всегда применяет куда больше силы, чем нужно.

Ни черта удивительного, что Ши так быстро эволюционировала, если перекусывала чем-то такого уровня. Теперь я понял, почему именно Магия у неё настолько выбивается на фоне остальных характеристик. Магия Лефи была, по сути, стероидом, и Ши на ней допинговалась. Прямо как те предметы «Редкая сладость», которые тренеры дают своим существам, чтобы те быстро стали сильнее. Ну, из той игровой серии.

Значит, теперь Ши — лечебный слизень, да? Всё хорошо, что хорошо кончается, наверное. Само существование Ши и раньше успокаивало, а теперь она могла облегчать и душевную, и физическую боль. Великолепно. А её внешность, в основном вдохновлённая Илуной, но с крошечной примесью Лефи, наверное, была результатом того, что Ши всё ещё осваивала новую способность «Модификация тела». У Рира была та же способность, но, в отличие от него, Ши никогда не имела чётко заданной формы и потому изо всех сил пыталась разобраться с этой стороной жизни. Возможно, это означало, что у Ши куда больше вариантов превращения, чем у Рира, особенно учитывая, что у слизней нет биологического пола.

— Да, понимаю…

Бормоча себе под нос, я погладил Ши по голове. Поначалу я был куда сильнее удивлён её ростом, чем чем-либо ещё. Но пока я мысленно соединял точки, внутри начала пузыриться радость, будто я был газировкой.

— Хм? Хозяин рад, што Ши иволю?

— Ага, я очень-очень рад. Ты растёшь, Ши.

Меня так переполняли эмоции, что сердце, казалось, вот-вот лопнет. Наверное, так настоящие родители чувствуют себя, когда видят, как растут их дети. Ши сияла, глядя на меня снизу вверх, пока я продолжал гладить её по голове.

— Ши теперь как все! Ши тоже рада!

Святые ежи, может эта милашка стать ещё милее? Думаю, нет.

— Юки, ты уже некоторое время не перестаёшь улыбаться.

— З-заткнись. К тому же чья бы корова мычала. Ты тоже лыбишься.

— П-позволь заметить, я всего лишь насмехаюсь над твоим жалким поведением.

Остановись, пока не стало хуже. Ты только делаешь всё ещё страннее, дурында.

— Ах да. Илуна, ты понимала, что говорит Ши, даже когда она была слизнем?

— Угу, угу! Конечно! Мы же подруги, а подруги так и делают!

— Мы подуги!

Ну да, глупо было вообще спрашивать. Они были настолько милыми, что вся наука или что там ещё за этим стояло могла идти лесом. Милоты Ши мне было достаточно.

◇ ◇ ◇

— Так, следующее слово! Это яблоко!

— Я-бло!

— Нет-нет. Яб-ло-ко! Повторяй за мной. «Яб-ло-ко»!

— Я-бло… ко!

— Вот так!

Две маленькие девочки радостно взвизгнули. Слишком чёртовски мило. Казалось, слово «милый» уже начинало терять смысл, потому что я слишком часто им пользовался, но как тут иначе, если они именно такие и были? Даже сейчас Илуна с огромным удовольствием играла в учительницу и помогала Ши учиться говорить нормально. А Ши, у которой во время превращения в человека, похоже, выросли псевдоголосовые связки, немного мучилась с произношением. Как ещё мне было их назвать, если не «милыми»?

После того как вчера всё успокоилось, я раздал всем сувениры. Потом мы долго болтали за ужином. Они рассказали мне обо всём, что случилось в подземелье, пока нас не было, а мы с Лефи, в свою очередь, поведали им истории о времени в Альфиро. Так день и закончился.

И вот наступило сегодня. Две маленькие девочки с удовольствием занимались учёбой, Лейла и Лью были заняты домашними делами, а Лефи валялась на футоне, как и сказала, что будет делать после возвращения. А я? Я забился в угол комнаты и усердно проектировал новое оружие. И что же могло стать его главным ингредиентом, если не тот самый проклятый магический клинок?

Когда я достал его из Инвентаря, он уже не пытался разодрать мой рассудок, как в прошлый раз, но определённо начал извергать свою ненавистную, удушающую магию. Похоже, он был в плохом настроении из-за того, что я забросил его в Инвентарь и забыл. Его магия колола кожу, как иголки. Да, знаю, это мой косяк. Я тебя вообще-то не забыл, так что прости, ладно?

— Ого-о-о. Э-это довольно сильно, господин. От него прямо очень зловещие ощущения, знаете ли.

— Захватывающе… Магический клинок, пропитанный проклятием, хм? Полагаю, это то оружие, о котором вы вчера рассказывали?

Наши семейные горничные как раз оказались рядом. Одна настороженно, другая с любопытством заглянули на предмет у меня в руках.

— Ага. Сейчас он смирный, так что не переживайте. Но близко не подходите, потому что он, похоже, нехило ломает людям голову.

— Вы говорите «смирный», но это ведь не питомец… Постойте, господин, а вам нормально держать его в руках?

— Угу. Для меня это ничто.

Я пожал плечами под изумлённым взглядом Лью. Сырьём для новой сборки должны были стать этот магический клинок и Меч древнего героя, который я нашёл в корзине с уценкой, плюс немного орихалка — редкого металла, купленного за DP. Этот металл был настолько невероятно восприимчив к магии, что если использовать его для ремонта испорченного оружия, к оружию не только возвращался прежний блеск, но оно становилось ещё сильнее. На деле, похоже, большинство профессионалов не тратили редкий металл таким образом. Но я есть я: решил, что если добавить его в смесь, он, возможно, вытянет остаточную силу из меча древнего героя.

В этом мире все легендарные мечи и тому подобное делали из орихалка. Оружие, выкованное из него мастерами, было настолько мощным, что могло рассечь даже драконью чешую. А это о многом говорило, учитывая, что драконы стоят на вершине иерархии этого мира. По крайней мере, так сказала Лефи. Кстати, на чешуе Лефи орихалк не работал. Оружие с ним даже царапины не оставило бы. Ну конечно. Интересно тогда, из чего её чешуя вообще сделана.

Естественно, покупка металла, настолько превосходящего всё остальное на рынке, стоила мне бешеную прорву DP. Если переводить по гостинице, которую я построил, за сумму, выложенную за слиток размером в килограмм, я легко мог бы построить ещё четыре такие. Только лучшее для этого владыки демонов.

Но если серьёзно, мой условный кошелёк болел. Да, деньги у меня текли рекой от всех монстров, живущих на территории подземелья, не говоря уже о том, что одно существование моего золотого дракона пассивно гребло огромные суммы. Но ни то ни другое не отменяло того факта, что нулей рядом с моим именем стало заметно меньше. Папочке надо жить на широкую ногу, так что скоро я собирался снова выбраться на охоту с Риром. Как там звучала знаменитая фраза из безумно популярной серии игр? Ах да. «Удачной охоты!»

— Господин владыка демонов, это, случайно, орихалк?

— Что-о-о?! Орихалк?!

— Глаз-алмаз, Лейла.

На мой впечатлённый тон Лейла честно поделилась мыслями:

— Ах… Как же мне нравится здесь жить. Я могу увидеть столько вещей, которые иначе никогда бы не увидела.

— Лично я не считаю его чем-то настолько особенным, но всё же говорят, что любое место, способное добывать орихалк, будет процветать сотню лет. Хотя, если учесть, что мы живём вместе с легендарным драконом и фенриром, металл уже не кажется таким уж уникальным.

Эти двое явно решили понаблюдать. Слушая их комментарии вполуха, я разложил ингредиенты перед собой и сосредоточился на работе. Оружие, которое я собирался создать на этот раз, должно было быть настолько мощным, чтобы вычистить идиотские обиды, застрявшие внутри магического клинка. Ошибаться было нельзя. Я не мог позволить себе провал, потому что это были единственные в своём роде предметы. Если не получится, всё время, усилия и деньги, потраченные на то, чтобы раздобыть эти качественные штуки, уйдут в трубу.

Судя по всему, что я пока узнал о создании оружия, ожидания надо было держать простыми. Если я усложню требования к оружию, всё закончится провалом. Поэтому у меня было всего два желания: тяжёлое и острое. Всё. А если итоговый продукт окажется достоин меня, моей сути и сохранит достоинство оружия вместо того, чтобы выглядеть как богомерзкий мусор, будет ещё лучше.

Расслабьтесь, ребята. Я переделаю вас — и вы родитесь заново. А когда это случится, я буду гонять вас в хвост и гриву. Готовьтесь попотеть.

Когда образ в голове стал более чем чётким, я влил магию в материалы и активировал способность.

— Хр-гх…

Они высасывали из меня силу так, что вы бы не поверили. Наверное, потому что изначально были высококачественным оружием. Процесс жрал ещё больше энергии, чем тогда, когда я создавал Хасай.

Только попробуйте не сработать, мать вашу!

Я упёрся сильнее, стискивая зубы от того, сколько магии терял. Пока я вливал в слияние всё больше силы, три ингредиента тоже реагировали: плавились, будто в настоящей кузнице. Они начали светиться, а потом слились в единое целое.

— Ого…

Я схватился за рукоять и вложил немного силы в руку, чтобы поднять оружие. Свет люстры настоящего тронного зала отразился от клинка и рассыпался дождём искр. Я создал катану. Точнее, одати, но даже среди и без того больших одати эта штука была ещё больше. Она была длиннее моего роста, пусть и ненамного.

Для меня это не имело особого значения, потому что оружие я всё равно хранил в Инвентаре. К тому же я достаточно хорошо себя знал: если пользоваться ножнами, вытаскивать меч будет лишней морокой. Клинок был не таким широким и толстым, как мои большие мечи, но ничуть им не уступал. Хотя нет, зачеркните. У него была куда более глубокая тяжесть. У простой рукояти не было гарды, а сам клинок был багровым. Таким чистым красным, будто в нём воплотилось пламя.

Теперь ему нужно имя… Но как его назвать…?

— Придумал. Назову тебя «Зайен»!

Предмет: Зайен

Огромная алая катана, созданная владыкой демонов Юки. Меч суда, ненавидящий грехи и грешников. Поглощая кровь живых существ, он становится острее и продолжает развиваться. При экипировке усиливает характеристики владельца.

Качество: неопределимо.

Меч, что вершит суд и очищает грех своим алым клинком.

Потрясающе. Абсолютно жуткое оружие. Во-первых, я должен был признать: это однозначно лучшее, что я когда-либо создавал. Я даже не был уверен, смогу ли в будущем сделать что-то лучше. А судя по описанию, это ещё не финальная форма. Уверен, именно поэтому качество и было «неопределимо». Меня сносило от одной мысли, что такая потрясающая штука может стать ещё потрясающ-ее.

Честно, ощущение было такое, будто воплотилась мечта всей моей жизни. Я обязательно сделаю из него величайший меч, который когда-либо видел этот мир, меч, что затмит даже самые знаменитые клинки этих земель. Сквозь рукоять я чувствовал, как от самого меча волнами идёт счастье. Может, потому что он возродился из тех уродливых кусков хлама, но обиды в нём больше не было. Вместо неё из него лился неудержимый восторг.

Хорошо, хорошо. Вот так и должно быть. А теперь я хочу, чтобы ты показал мне всю до капли свою великолепную силу как моё оружие.

— О боже-е-е! Он огромный! И какой странный изгиб, господин. Это, случайно, не палаш?

— Нет, это катана. Совсем не то же самое, что палаш.

— Ка-та-на, говорите? Да, такое оружие встречается в восточных странах.

Лейла с огромным интересом разглядывала оружие. Точно, как я мог забыть, что она — фонтан любознательности? Недавно у меня была возможность понять это получше.

— Удивительно… Господин, можно мне немного его подержать?

— Можно, но сомневаюсь, что у тебя получится. Он безумно тяжёлый.

— Ничего страшного! Я всё-таки оборотень и в своей сил— Нгх, какой тяжёлый!

Ага, я же говорил.

Пот выступил у неё на лбу, пока Лью обеими руками держалась за меч, изо всех сил стараясь не уронить его. Мы с Лейлой, увидев это, просто расхохотались. В конце концов мы сжалились над волчьей девушкой, и я без проблем забрал у неё оружие.

— Уф, это было слишком… Но блин, вы двое такие злые, смеяться надо мной.

— Ничего не мог с собой поделать. Не после того, как заранее видел эту реакцию. Ладненько, пойду опробую штуку.

— И когда ты намерен вернуться?

— До ужина!

С этими прощальными словами я вышел из настоящего тронного зала наружу.

— Фух. Отличная работа, меч.

Сделав несколько пробных взмахов, чтобы привыкнуть к новой катане, я позвал Рира, и мы пошли на охоту. Я только что прикончил монстра. Лучший способ описать ощущение: оружие подстраивалось под меня. Чтобы я мог владеть им плавно, Зайен сам тонко корректировал себя так, чтобы дуга клинка идеально ложилась на цель и давала красивый разрез.

Благодаря этому вся лишняя сила, которую я привык вкладывать при обращении с большими мечами, шла прямо в оружие, и пользоваться им было невероятно легко. Ещё стоило отметить, насколько лёгким он казался в замахе. У меня было предчувствие, что дело в его способности корректировать собственные характеристики. Теперь двигаться как хорошо смазанный каскадёр вполне могло стать реальностью. Может, я даже смогу копировать Джеки Чана.

Острота тоже была несравненной. Когда я бросился на монстра с Зайеном, инерция заставила меня зацепить ещё и дерево рядом. И, боже ж ты мой, представьте моё удивление, когда клинок рассёк его так, будто я правда не мог поверить, что это не масло. В день, когда к нему приблизится палец, я гарантированно останусь без пальца.

Нужно было помнить, что внутри него живёт нечто близкое к собственной воле — можно сказать, сознание. Оно было там с самого начала, ещё до перерождения. Теперь, когда у него наконец появился шанс исполнить давнее желание и стать настоящим оружием, неудивительно, что оно срывалось с цепи на всём, до чего мог дотянуться клинок.

— Ты не только выглядишь запредельно круто, но ещё и удобен в руках, и режешь всё без пощады? Ты чёртова рок-звезда, знаешь?

Я почувствовал восторг оружия в ответ на комплимент. Блин, эта штука слишком обаятельная. Как бы странно это ни было, меч казался мне даже милым.

Так, следующий план определён. Скоро я с помощью способности Дар колдуна установлю в катану колдовской контур. Идеально было бы что-нибудь связанное с огнём. Пламя вспыхнет в месте разреза, а потом сам враг будет охвачен огнём и рассыплется в пепел. Кажется, я читал нечто похожее в одной из купленных книг.

Зайен потребовал прорву магии, но его сырьё тоже было превосходным. Благодаря этому в него можно было встроить до трёх контуров. Придётся тщательно взвесить варианты, прежде чем принимать окончательное решение.

Но погодите, если враг сгорит дотла, меч не сможет всосать кровь, которая нужна ему для роста, верно? Да пофиг. Скоро поэкспериментирую и пойму, что работает, а что нет. Одна мысль об этом меня завела, и Рир не удержался от насмешливой улыбки. Так мы вдвоём и провели весь день: я испытывал новый меч.

◇ ◇ ◇

— …

— Господин владыка демонов, у вас довольно интересная поза для чтения.

Ноги у меня лежали на троне, а всё остальное тело лениво распласталось на полу, пока я читал книгу. Голос донёсся откуда-то над моей головой.

— Хм? О, Лейла, привет. Глянь-ка.

Я развернул книгу так, чтобы она могла прочесть.

— Что это? Ах, трактат о колдовских контурах?

Агась. Я читал одну из книг о колдовских контурах, купленных на днях в Альфиро. Моя нынешняя исследовательская попытка была результатом того, что я загорелся идеей внедрить контур в свежесозданный Зайен. Увы, одного энтузиазма было мало, чтобы понять тему, которая никак не укладывалась в голову. Грустная жизнь.

Я купил все три уровня — начальный, средний и продвинутый. Но даже начальный том был написан так, словно читатель уже имеет хотя бы базовое понимание темы. А у меня этого фундамента не было вообще, так что мозг забился сплошными вопросительными знаками, пока я отчаянно пытался читать эту проклятую штуку.

Признаюсь, я даже понятия не имел, что такое магическая теория. Мой метод использования магии сводился к тому, чтобы воображением делать то, что я хочу, так что я бы не узнал теорию, даже если бы она пришла и укусила меня за зад. Я хотел превратить Зайен в смертоносное — то есть всемирно известное оружие, встроив в него тот огненный контур, о котором говорил, но, к сожалению, врезался в огромную стену ещё до того, как смог хотя бы приступить.

— Если хотите, я могу вас научить.

— Что-о-о?! Ты в этом разбираешься?

Я рывком поднялся с пола.

— Разбираюсь. До того как меня захватили в рабство, я посвятила себя изучению подобной магии. Думаю, основы в некоторой мере смогу вам объяснить.

— Чёрт да. Пожалуйста и спасибо.

Согласиться быстрее я бы не смог, даже если бы постарался.

— Хорошо, господин владыка демонов, вы готовы? Кажется, я уже спрашивала об этом раньше, но повторение не повредит. Помните, что я говорила о самом распространённом в наше время способе активации магии?

— Э-э-э… выстраиваешь каркас магии заклинанием, а потом воплощаешь его, вливая магическую энергию?

— Верно. Колдовской контур представляет этот каркас через буквы или узоры, и когда такой контур «выгравирован» на чём-либо, он заменяет структуру, которую обычно даёт заклинание. Соответственно, если влить магическую энергию в контур, активируется соответствующий тип магии. Если сравнивать со стихийной магией, это похоже на этап перед использованием воображения: сначала вы чертите схемы всего, прежде чем визуализировать желаемое в уме.

— Теперь понял. Ты объяснила так понятно, что теперь мне интересно, почему в книге всё так усложнено.

Почему я просто сразу не спросил Лейлу? Что со мной не так?

— Я тоже читала эти книги. Они рассчитаны именно на исследователей, а исследователи очень любят всё усложнять.

— Вот оно как, да?

— Именно так.

Кивнув в знак согласия, Лейла продолжила:

— Теперь вернёмся к аналогии. Чертёж колдовского контура можно разделить на несколько фаз.

Она начала рисовать на белой доске, которую я когда-то купил за DP для уроков Илуны.

— Возьмём для простоты магию Огненного шара. Её можно разбить на три части: создание огненного шара, управление огненным шаром и выпуск огненного шара. Оттуда можно перейти и к более сложным действиям, например к управлению уже выпущенным огненным шаром и изменению уже выпущенного огненного шара.

Когда она закончила объяснение, на доске уже был готовый колдовской контур.

— Ого. Круто.

Кажется, я понял. Малые контуры соединялись друг с другом и образовывали большой контур, который и был собственно колдовским контуром.

— Хе-хе, мы пока лишь на самом базовом уровне. И должна снова сказать: эта доска невероятно удобна. Как бы мне хотелось встретить её намного раньше.

Лекция профессора Лейлы о колдовских контурах продолжилась. Как показывал её рисунок, колдовской контур состоял из нескольких отдельных контуров, которые работали вместе как единое целое. Однако контур не сработает, если маленькие контуры не соединены от начала до конца, как слова должны соединяться, если хочешь составить осмысленное предложение. Это было похоже на то, как мне нужно было прогонять магию по всему телу, когда я хотел её использовать. Без потока я ничего не мог сделать. Точно так же, если контур слишком большой, магия не сможет нормально проходить по нему, а значит, нужно строить компактный контур с прямыми связями. Однако…

— Вопрос: контур обязан существовать на одной плоскости?

— Простите?

— Ну, я могу думать об этом как о трёхмерной конструкции, верно? И не все контуры должны соединяться «плоско» на одной плоскости?

Я случайно наткнулся на идею создавать контуры не как изолированную одномерную плоскость, где всё должно быть соединено последовательными линиями, чтобы работать. Мысль всплыла у меня в голове, когда я вспомнил о 3D-программировании. «А что, если можно создать структуру в трёх измерениях, а не в двух?» Тогда даже если контур увеличится, его всё равно можно будет держать компактным, понимаете? Я объяснил ей ход мыслей, одновременно рисуя на доске.

— Хотя, наверное, нет.

Я остановился на полуслове.

— Люди намного умнее меня наверняка уже думали об этом, а значит, наверное, есть причина, почему это не работает. Давай просто забудем— Э-э, Лейла?

Я не понял, почему она молчит, и повернулся к ней. Лейла пристально, с предельной сосредоточенностью смотрела на мой рисунок на доске. Я позвал её ещё раз, и она ахнула, возвращаясь в реальность. Только вместо её обычной невозмутимости в ней теперь бурлил такой восторг, какого я вообще не мог представить. Она с жаром схватила меня за обе руки.

— Г-г-г-господин владыка демонов! Вы невероятны! Мне никогда не приходило в голову смотреть на это так!

— А? Я— Что— Эм… классно?

— Я-я была полностью убеждена, что контуры могут работать только на единой плоскости, но это совсем не так! Ваша идея делает куда более сложные, но всё ещё компактные контуры вполне возможными! Прошу прощения, господин, но у меня внезапно появилось дело, так что я удалюсь!

— О, э-э, конечно.

Пылая энергией, она умчалась в комнату, которую я добавил для неё и Лью.

— Ну вот, приехали. А я хотел, чтобы она объяснила следующую часть.

◇ ◇ ◇

Случайный день.

— Ха-я! Ши, туда!

— Га!

Ши вытянула руку о-о-очень высоко и поймала мяч, который Илуна подбросила в воздух.

— Ух ты! Потрясающе, Ши!

— Хи-хи! Осо-способность Ши!

Сидя на деревянной скамейке, которую я поставил во дворе, я смотрел на двух маленьких девочек, совершенно очарованный их общением. Они и раньше отлично ладили, но после того как Ши научилась говорить, стали, кажется, ещё ближе. Наверное, потому что теперь могли точно передавать друг другу то, что хотели сказать, настоящими словами, а не одними ощущениями. Дружба — воистину прекрасная вещь, да?

Кстати, о способности Ши говорить: она медленно, но верно становилась лучше. Благодаря упорным урокам Илуны неловкость её речи постепенно исчезала. Её первый говорок казался мне сверхмилым, потому что эта неуклюжесть показывала, как сильно она старается выразить себя, так что я точно буду по нему скучать. Но никто не может встать на пути прогресса. Мне оставалось только принять это сладко-горькое чувство как неизбежную часть наблюдения за тем, как растут твои дети.

К слову, я сидел здесь и смотрел, как они играют, не потому что мне нечем заняться. Сейчас я делал перерыв в работе над интерьером замка владыки демонов. Он был готов процентов на десять, и это при том, что я работал над ним каждый день, так что до ста процентов ещё далеко. Единственной почти завершённой частью была похожая на дворец центральная постройка. Серьёзно, какой гений построил такую идиотски огромную штуку? Ах да, это был я.

Ну, что есть, то есть. Времени у меня всё равно навалом. Тысячелетие, если я правильно помню. Я собирался не спеша заниматься переделками, потому что буквально никуда не торопился. К тому же у меня было ощущение, что если попытаться проскочить всё на скорости, я, скорее всего, устану и перегорю.

Даже сейчас, находясь посреди стройки, я думал о всяком другом: о новых зданиях в самом замке, о новых географических элементах по всему лугу. Ничего не мог с собой поделать. Если вспомнить, что начиналось всё с абсолютной пустоты, теперь это место выглядело в миллион раз лучше.

Глядя на играющих девочек, я начал расслабляться. Под мягким солнечным теплом веки потяжелели, тело уступило усталости от ремонта, и очень скоро я отключился.

Просыпаться после приятной дремоты было как всплывать из глубины: сознание постепенно возвращалось.

— Н-н-н…

Открыв глаза, я увидел на горизонте слабое алое сияние солнца.

— А, чёрт. Я вообще вырубился.

В луговой зоне время шло так же, как снаружи, так что заходящее солнце означало: скоро ночь. Уф, я переспал, да? Когда я попытался поднять зад, то наконец заметил на себе две отдельные тяжести. Я посмотрел вниз, и там две маленькие девочки использовали мои колени как подушки. Наверное, наигрались до изнеможения. Они спали как убитые, глубоко и спокойно дыша.

Я не стал шуметь. Я только начал вставать, так что снова сел на скамейку и тихо рассмеялся. Потом, стараясь не разбудить их, осторожно погладил каждую по голове. Голова Ши ощущалась прохладной и освежающей, а волосы Илуны были тёплыми и бархатистыми.

С тех пор как я попал в этот мир, я по-настоящему чувствовал себя живым. В жизни на Земле я существовал только ради выживания. У меня не было ни серьёзных интересов, ни чего-то, что я особенно хотел бы сделать. Я всегда думал, что моя жизнь так и будет скучно, бессмысленно тянуться, пока я в конце концов не умру.

И в итоге я именно так и умер: ничего особенного не было ни в моей жизни, ни в моей смерти. Жизнь в этом мире стала глубже и богаче той, хотя я провёл здесь, наверное, десятую — нет, скорее пятидесятую — часть того времени. Сегодня было весело, и я точно знал: завтра тоже будет весело. У меня не было никаких твёрдых доказательств, но уверенности от этого меньше не становилось.

Я вспомнил, как Лефи однажды сказала, что я сделал её мир ярче. Я чувствовал то же самое: теперь мои дни были полны цвета, и каждый новый день делал мою жизнь ещё ярче. Каждый оттенок был для меня драгоценным и бесценным. Вес этих двух девочек был ещё одним прекрасным цветом в моей личной радуге. Погладив их головы так бережно, будто держал редкие сокровища, я слегка потряс их за плечи.

— Давайте, девочки. Если не проснётесь, ночью потом будет тяжело заснуть, как одной нашей знакомой госпоже-драконихе.

— Нгх…

— Хм… Добое утро, хозяин.

Ши поднялась первой, сонно протирая глаза, когда приподнялась с моих колен. Полностью проснувшись и увидев меня, она радостно засияла. Очаровательно.

— Доброе утро, Ши. Хотя сейчас уже почти ночь. Мисс Илууууна, если не проснёшься, кто-нибудь съест твой у-у-у-жин.

Она снова что-то простонала, из чего было совершенно ясно: просыпаться она не собирается. Ну и ладно. Тогда донесу её обратно. Я криво улыбнулся, поднял её на руки и встал с «Оп-ля!»

— Ладно, Ши, идём.

— Да!

С свернувшейся калачиком Илуной на одной руке и второй рукой, держащей ладонь Ши, мы втроём пошли к двери, соединявшейся с настоящим тронным залом. Пока мы шли, заходящее солнце вытягивало наши длинные тени по земле.

◇ ◇ ◇

— …

— …

— О да! Попался, мелкий засранец!

— Что—

Краем глаза я увидел, как Лефи повернулась ко мне, когда я дёрнул удочку, подсекая рыбу, которая клюнула.

— Сопротивляется! Му-ха-ха, это уже второй улов. Похоже, победа скоро будет моей, а?

— Гр-р-р… Хмф, как опрометчиво. Наша битва только началась.

Она выплюнула эти слова, явно раздражённая, пока я с самодовольной ухмылкой показывал свою добычу.

— И вообще, в чём смысл рыбалки? Если хочется есть рыбу, можно просто высушить реку, и всё, разве нет?

— Ты просто ничего не понимаешь. Самое весёлое в рыбалке — расслабиться и тупить в пространство. И да, никаких высушиваний рек, спасибо. Серьёзно, ну невозможно с тобой.

Когда это говоришь ты, Лефи, оно вообще не звучит как шутка. Сейчас мы рыбачили на берегу реки в луговой зоне. Неподалёку Илуна и Ши радостно визжали, таская Рира туда-сюда как им вздумается. Рыбалка им наскучила почти сразу после начала.

Лью тоже сидела рядом с удочкой в руках, но отвлекалась на маленьких девочек, и глаза её постоянно метались к ним. Хотя, если подумать, скорее Рир интересовал её больше девочек. Лейла сидела на покрывале для пикника чуть поодаль и наблюдала за всеми нами с обычной безмятежной улыбкой. Вдруг она вздрогнула, будто пережила момент «Эврика!», и тут же начала что-то записывать в пачку бумаг, похожую на блокнот.

Лейла стала такой с того дня, как учила меня магии. Даже во время домашних дел она телом была здесь, а духом где-то далеко; я частенько заставал её за тихим бормотанием себе под нос. Работу она по-прежнему выполняла хорошо, так что жаловаться я не мог, но, если честно, эта недавняя перемена в её поведении меня слегка пугала.

Вот хотя бы сегодняшнее утро. Лью пришла ко мне посоветоваться о ней и сказала: «В последнее время от Лейлы у меня мурашки». По её словам, даже в их общей комнате Лейла хихикала сама с собой и без конца исписывала мыслями блокнот, который я ей дал. Ну, когда-нибудь она вернётся в норму. Да, именно так, будем в это верить. Мне оставалось только верить.

Так или иначе, вернёмся к настоящему. Сегодня у нас был ещё один день отдыха для всех, примерно как тот пикник. Рыбалкой мы занялись потому, что недавно я понял: в реке есть настоящая рыба. Вы всё правильно услышали. Я давным-давно добавил эту реку на луг за DP, но за всё это время так и не заметил в ней плавающих рыб.

Разумеется, сам я их туда не запускал, так что представьте моё удивление, когда я о них узнал. «Йо, что за чёрт?» — вот буквально моя реакция. Впрочем, я просто решил, что это была покупка в стиле «купи реку — получи рыб в подарок». Интересно, не живут ли монстры в горах, которые я добавил ради фона?

Так что, раз уж я узнал о рыбе, единственным логичным решением было позвать всех на рыбалку. Вот почему мы сегодня оказались здесь. Хотя на деле рыбачили только я, Лефи и Лью.

— О! Кажется, у меня клюнуло!

— Ба! И у Лью тоже?!

— Му-ха-ха, это значит, вы на последнем месте, госпожа Лефи?

— Цк. Не зазнавайтесь раньше времени.

Лефи угрожающе зарычала на нас.

У нас троих было пари: проигравший должен был готовить сегодняшнее барбекю. Победителем станет тот, кто поймает больше всего рыбы для готовки, так что количество было главным условием. Правда, был и другой способ выиграть: поймать здоровенную рыбину для главного блюда. Хе-хе-хе. Поймаю огромного сукиного сына и как следует ткну её носом в эпичное поражение. Она будет такой солёной, что мы сможем использовать это как приправу.

В этот момент Илуна, игравшая с Ши и Риром, подпрыгивая, подбежала к нам и сзади повисла на Лефи.

— Госпожа Лефифи! Вы поймали большу-у-ую рыбу?

— Ммф— Пока ещё нет. Но потерпи. Я непременно поймаю великолепный экземпляр.

— Хорошо! Жду не дождусь! Удачи, госпожа Лефифи!

Сказав всё, что хотела, Илуна умчалась обратно к остальным.

— Почему ты так на меня смотришь, Юки?

Лефи нахмурилась, пока я смотрел на их маленький разговорчик и безостановочно улыбался.

— Да ни-и-ичего. Просто подумал, как здорово, что вы так хорошо ладите.

От моего ответа она немного надулась. Щёки её тоже слегка покраснели от смущения.

— Хмф. Илуна мне как младшая сестра. У меня нет причин быть с ней недоброй.

— Понятно, понятно. Младшая сестра, значит?

— На что ты намекаешь? Говори немедленно.

— Вообще ни на что.

Я просто рад, что ты так относишься к Илуне.

— Твоё выражение лица раздражает меня, Юки. Я поражу тебя своим— О-хо! Неужто пришёл мой час?!

Посреди фразы, которая, наверное, должна была стать вызовом, удочку Лефи внезапно резко потянуло вниз, и она сильно согнулась.

— Может, крючок за дно зацепился?

— Ха! Говори что хочешь! Это, без сомнения, огромная добыча!

Лефи вложила немало силы, вытягивая то, что тянуло её удилище вниз. И вдруг из воды что-то выскочило. Что это вообще? Она поймала существо с туловищем как ствол дерева и зигзагообразными, извивающимися… щупальцами? Усиками? Какими-то извилистыми штуками, растущими из него. Ещё у него была целая куча мелких клыков вместо зубов. Я не знал, на какого чёрта я смотрю, но зрелище было немного мерзким.

— Мисс Лефи, будьте добры, ловите только то, что можно легко опознать. Я не понимаю, это рыба, животное или ещё какая-то хрень.

— К-какая разница, если я поймала?! Теперь у меня тоже один улов!

— И ты, значит, собираешься есть это на ужин?

— …Рир, возможно, съест.

Администрация вежливо просит не кормить нашего питомца странными штуками. Спасибо.

— Кхм! Итак, у тебя две рыбы, Юки, а у нас с Лью по одной. В нынешнем положении состязание ещё далеко не окончено! Лью, я желаю, чтобы ты собралась и рыбачила от всей души! Мы посрамим его улов — и его ужин.

— Чт— О, эм, да, госпожа! Раз в последнее время господин со мной злой, я ему ещё покажу!

— Ах, жалкие вопли слабых — музыка для моих ушей. Я научу вас, что значит сражаться с подавляюще сильным противником. Сегодня вы обе узнаете. И узнаете очень хорошо.

Прошло несколько часов. Теперь была ночь, вокруг нас стояла мягкая темнота, но нашу маленькую компанию освещали костёр в яме для барбекю и свет, который я создал магией. Луна уже виднелась в небе, усыпанном яркими сияющими звёздами. Даже зная, что вид поддельный, я всё равно считал его настолько красивым, что сердце едва не выскакивало из груди.

— Что за паршивая куча дерьма. Не верю, что проиграл вот так.

— Хе-хе-хе. Твоё высокомерие стало причиной падения. Так ты и пожинаешь то, что посеял.

Лефи, вся в улыбках, крутилась возле меня, пока я работал у огня.

— Ах, как же вкусно. Как всегда, еда, которую ты готовишь, весьма восхитительна, Юки. О, но, разумеется, правила нашей партии запрещают проигравшему вкушать то, что он приготовил. Как ужасно для тебя — не иметь возможности насладиться столь аппетитным мясом.

Лефи болтала, и смех был у неё и в голосе, и в глазах. Она зажала мясо палочками, которыми наконец-то недавно научилась пользоваться, и приблизила его ко мне, размахивая прямо перед моим лицом. Режиссёрский комментарий прилагался бонусом к шоу, конечно же. Одним словом, меня это бесило.

— М-м-м!

— Гааах! Как ты посмел это съесть?!

— Ты была права, это вкусно. М-м, м-м, объедение.

— Т-ты мерзавец! Немедленно выплюнь! Требую, чтобы ты выплюнул это в сей же миг! Это был мой последний кусочек!

Я нарочито громко жевал и ухмылялся, глядя на неё сверху вниз, пока она снова и снова колотила меня по руке.

— Виноват, тут мой косяк. Просто ты так любезно поднесла его ко мне, что я решил: ты хочешь меня покормить.

— Да ни за что бы я такого не сделала! Ты зверь! Исчадие! Владыка демонов!

— Ба-ха-ха-ха-ха! С третьей попытки попала, юная леди! Долго же ты осознавала истину!

— Я давным-давно её осознала!

После первой добычи Лефи я поймал ещё кучу рыбы и уверенно держался на первом месте. Но потом Лефи возмутилась: «Ты рыбачил много раз, тогда как для меня и Лью это первый случай. Я считаю такие условия заведомо несправедливыми». Уверенный в своих силах, я ответил: «Ладно, тогда вы, слабачки, можете объединиться против меня». С этого момента матч стал «я против команды Льюфи».

Даже объединив силы, они всё равно отставали, когда мы уже собирались завершать состязание. Я был готов взять победу, но Лефи в последний грёбаный момент вытащила абсолютного гиганта. Удилище у неё тянуло мощно, но я сам виноват, что недооценил её: в этом на вид изящном теле скрывалась драконья мощь. Естественно, в состязании силы она ни за что не проиграла бы, так что без труда вытащила добычу. Это вроде бы была рыба, но выглядела как чёртов кальмар, причём гигантский.

Если бы условия пари не изменились, Лефи осталась бы победительницей, а последней была бы Лью. Но моя тупая задница сама сказала, что они могут объединиться. Так что, преследуемый и побеждённый собственными словами, я оказался единственным проигравшим. Мы решили, что проигравший должен подготовить и приготовить всё для барбекю: и пойманную рыбу, и всё остальное мясо, — а есть ему разрешается только после того, как все остальные насытятся.

В итоге, правда, это ничего особо не меняло. Лефи и Лью не знали, с какой стороны подойти к кухне, так что даже если бы проиграла одна из них, готовить по-настоящему всё равно собирались бы мы с Лейлой. В таком случае я просто заставил бы проигравшую ждать еды в качестве наказания. Но случилось, очевидно, не это. Раз проиграл я, Лейла оказалась на стороне едоков, а я остался один на один с подготовкой. Впрочем, теперь, когда рыбу почистили и подготовили к жарке, было уже не так плохо.

— Госпожа Лефифи, Юкики, перестаньте друг друга задирать! Юкики, вот, скажи «а-а»!

— А-а-а… М-м, вот это вкусно. Когда ты меня кормишь, Илуна, еда становится в сто раз вкуснее.

— Хи-хи. Тогда я дам тебе ещё много!

Илуна ответила счастливым смехом. Настоящий ангел.

— Воистину, Илуна, тебе не стоит баловать его чрезмерно, ибо он побеждённый.

— Но, но мне жалко оставлять Юкики одного! Еда вкуснее, когда мы едим вместе! Правда, Ши?!

— Плавда!

Две девочки сблизили лица и засияли друг другу улыбками, набивая маленькие щёчки. Очаровательно.

— Видишь, Лефи? Это называется «доброта». Так что будь со мной помягче, ладно?

— Хмф. Пусть будет так. Вот.

Она схватила палочками немного овощей и поднесла их к моему лицу.

— А? Л-ладно, раз ты поняла. Спасибо за еду.

Я потянул шею к угощению, стащил овощи с палочек ртом и начал жевать.

— Ещё кусочек.

— О-о, спасибо.

— И это я тоже тебе скормлю.

— Ммф, спас— Эй! Это всё овощи!

Лефи пожала плечами. Я злился, но ей было плевать.

— Знаешь ли, с твоей стороны крайне узколобо жаловаться, когда я лично снисхожу до того, чтобы кормить тебя.

— Ладно, остроумница, тогда возьми ещё и того мяса.

— Ах да, оно выглядит весьма аппетитно, не так ли? Хм, меня внезапно одолел голод.

Она подцепила кусок, на который я смотрел, и нарочно отправила его себе в рот. Ах ты мелкая…

— Прошу прощения, господин владыка демонов, но я с радостью займу ваше место.

Лейла предложила это, изящно поедая жареную рыбу. Ах да, если вам интересно, что стало с выворачивающей кишки штукой, которую поймала Лефи: я заставил её выбросить это обратно в реку. Ни единого шанса, что кто-нибудь и правда захотел бы это есть.

— Лейла, нет. Это работа проигравшего.

— Громкие слова от того, кто почти ни хрена не поймал, Лью.

— Пф. Победа есть победа, господин, даже если техническая.

Я огрызнулся на Лью, а она невозмутимо улыбнулась.

— Эй… Эй, Рир, выслушай меня, дружище. Представляешь, Лью сейчас со мной грубит.

— О боже! Какой коварный ход, господин! Нельзя говорить об этом лорду Риру! В-вот, я дам вам немного своего мяса, только молчите!

— Нет, спасибо. Я ведь проигравший. Проигравший должен делать то, что должен, а этот проигравший должен работать.

— Господин?! Л-лорд Рир! Всё было не так! Я правда не такая ужасная женщина! Вы должны мне поверить!

— Гр-р-р…

Рир издал растерянный рык, словно говорил: «Пожалуйста, не втягивайте меня в это».

— Юки, руки у тебя перестали двигаться. Прошу, продолжай жарить.

— Да-да, уже, Ваше Величество. И сама ешь овощи вместо того, чтобы только мне их скармливать.

— Урк… К-кстати об этом. Почему вообще необходимо есть эти травы? Я уже давно размышляю над этим вопросом. Совершенно очевидно, что я прожила столько лет, не употребляя их.

— Не называй их «травами», дурында. И технически ты права: без овощей можно выжить. Но они важны для сбалансированного здорового питания. Иначе телу нехорошо.

Хм, к драконам это, может, и не относится, но я не могу позволить ей быть привередой. Дай ей палец — откусит руку, а мне оно не надо.

— Хорошо. Тогда вот. Ты хочешь съесть это мясо, верно?

— Что-о? Э-э, да, спасибо. Только не думай, что сможешь отвлечь меня мясом. Эти чёртовы овощи ты всё равно съешь.

— Цк.

Пытаешься меня провести, женщина? Хрен тебе.

◇ ◇ ◇

— Йо! Давненько не виделись, Нелл.

Я ждал её снаружи у пещеры, и когда наконец увидел человеческую фигуру, выходящую из леса, поднял руку в приветствии.

— Я не буду спрашивать, откуда вы знали, что я иду. Признаюсь, правда, меня немного раздражает, что я испытала облегчение, увидев ваше лицо, господин Юки. Идти через этот лес было очень страшно.

И что мне прикажете делать с этой информацией?

— Чёрт, пришла бы ты на три дня раньше — насладилась бы моей восхитительной готовкой на барбекю. Так близко и всё же так далеко.

— Хм… Думаю, я воздержусь, спасибо. Но что такое бар-би-кю?

Да, человеческая фигура с усталым выражением лица была нашей собственной героиней Нелл.

— Ладно, что у нас дальше по плану? Ты, наверное, устала после долгой дороги. Хочешь сперва в горячий источник?

— Честно говоря, я бы с радостью, но, к сожалению, время не ждёт. В следующий раз с удовольствием приму предложение.

Героиня ответила с чуть мрачным лицом.

— Принято. Тогда для начала зайдём внутрь.

По моему приглашению она последовала за мной в пещеру, где нас обволок прохладный воздух. Наши шаги отдавались эхом, пока мы шли, и наконец мы добрались до внушительной, торжественной двери. Когда я открыл её, нас на входе встретила не луговая зона, а гостиница, которую я перенёс за замок владыки демонов — та самая, с горячим источником.

— А? Ч-что? Разве эта дверь не должна вести к передней части замка?

— Мм, мне это было неудобно, так что я поменял точку назначения. О, обувь сними.

— Д-да, поняла.

Японская дверь гостиницы с грохотом сдвинулась, когда я открыл её и провёл героиню в комнату, где она уже бывала в прошлый раз. Нелл выглядела не до конца удовлетворённой моим объяснением, но всё равно пошла следом. Я достал из стопки в углу две напольные подушки, сел на одну по-турецки, а вторую положил напротив себя. Героиня нервно опустилась на колени на свою. Когда она устроилась, я заговорил.

— Ну, выкладывай.

— Если коротко, весь заговор был устроен, чтобы выиграть время. Бандиты с магическими клинками вроде того, кто напал на нас, а также другие происшествия в городе должны были отвлечь внимание главного управляющего и удержать его на самом городе. Историю с нежитью тоже спровоцировали, чтобы гарнизон города оставался в пределах Альфиро. Но, похоже, они допустили несколько просчётов.

— В каком смысле?

— Безумец, которого вы победили, на самом деле был пешкой с промытыми мозгами, и изначально он должен был атаковать поместье главного управляющего одновременно с полчищами нежити. Поместье служит не только официальным административным зданием города, но и убежищем на случай чрезвычайных ситуаций. Если бы оно оказалось в осаде, это продлило бы беспорядки, не говоря уже о том, что у них мог появиться шанс убить главного управляющего. Однако ваши быстрые действия при решении проблемы с нежитью привели к куда меньшему ущербу, чем злодеи ожидали.

— Понятно…

Я ответил, отпив горячего чая, который Лейла принесла незадолго до этого. Всё, что случилось в том приграничном городе, — по словам Нелл, это было результатом какого-то политического переворота в стране. Этот дерьмовый, бесполезный принц, которого наконец загнали в угол, в отчаянии попробовал устроить настоящий мятеж.

Его первой попыткой стала отправка военной экспедиции после того, как он успешно привлёк богатых и влиятельных людей, сыграв на их жадности и ресурсах. Она, как мы все знали, закончилась полным уничтожением. Вторая попытка включала использование героини — важнейшего боевого ресурса страны. После того как её отправили, для правительства и Церкви статус героини — жива она или мертва — стал неясен.

Разумеется, героиня была жива и здорова, но, похоже, пока она была у нас, её начальство в Церкви действительно не знало, выжила ли она. И, как выяснилось, они превратили её временное исчезновение в политическую дубинку против принца. Даже после того как она вернулась с докладом, церковные чиновники продолжили молчать о том, что она, так сказать, вернулась живой, чтобы сохранять давление на Его Королевскую Гадость.

Насколько знал он и остальные, тот факт, что его второй план с треском провалился, означал: он потерял доверие сторонников. Прижатый к стене, этот придурок сделал последнюю ставку ва-банк — на измену. Когда таких людей доводят до предела, вариантов обычно два: мечтать перевернуть стол одним ходом или утянуть всех за собой, самоуничтожаясь.

Вся эта информация появилась благодаря допросу чувака в чёрном, которого я поймал. Роль этого козла состояла в том, чтобы удержать главного старика-управляющего запертым в городе. Как человек, выступавший против экспедиции принца и при этом твёрдо поддерживавший само королевство, лорд Альфиро представлял угрозу для амбиций принца. Но, отвлечённый всеми беспорядками, он был бы вынужден направить значительные боевые ресурсы под своим командованием на эту проблему. Так что, убрав мэра и его мощь с дороги, принц планировал устроить переворот в королевской столице, пока в Альфиро бушевала вспышка зомби. Он рассчитывал быстро захватить контроль, пока никто не успеет вмешаться.

По слухам, принц не заходил так далеко против других городов и правителей, которые возражали против его целей, но эти поселения и не находились в таком положении, как Альфиро. Будучи важным приграничным городом, Альфиро обладал и авантюристами, и солдатами куда более высокого уровня, чем многие другие места, что делало его стратегической крепостью страны. Если бы король попросил Альфиро помочь в чрезвычайной ситуации, для принца это стало бы серьёзной проблемой. Он хотел, чтобы переворот удался любой ценой, поэтому они с прихвостнями и придумали этот мерзкий план: сковать силы города зомби, владельцами магических клинков и прочими происшествиями, чтобы те не смогли послать войска на помощь центральному правительству.

К слову, мерзавец в чёрном отказывался говорить. Поэтому в качестве последнего средства главный управляющий со своими людьми заставили его говорить комбо из какого-то препарата и опасной магии промывания мозгов. Тип якобы превратился в нечто вроде безмозглого зомби правды, который отвечал им на всё, что они хотели узнать. М-да, исэкай — страшная штука.

Что до этого чувака, похоже, внутри него была заложена какая-то магическая бомба замедленного действия. Старик успел выяснить их планы, но прежде чем добрался до подробностей о самой организации злодеев, тип сдох. Серьёзно, может этот мир стать ещё страшнее?

К несчастью, тактика принца сработала настолько хорошо, что местонахождение короля и его дочери сейчас было неизвестно, а в королевской столице прихвостни принца ввели военное положение. Их хватка на городе была такой крепкой, что никакие другие силы не могли даже попытаться отбить его обратно. Этот фарс заставлял меня думать слишком чёртовски много, и я это ненавидел. Церковь, похоже, всё ещё держала статус Нелл в тайне, что я считал мерзостью: они фактически использовали её в своих целях.

Антипринцевая фракция оказалась в тупике. Если король и принцесса живы, её участники могли бы собрать армию для спасения королевской семьи. Если мертвы — могли бы использовать их гибель как оправдание для применения военной силы и создания нового законного правительства. Но поскольку никто не знал, живы король с дочерью или нет, действовать безрассудно они не могли, хотя время у них истекало. Если принц со своими подчинёнными скоро укрепит режим, оппозиции будет ещё труднее сделать ход.

Меня волновало, останется ли принц на троне. Он уже несколько раз со мной связался, и если этот кусок человеческого мусора сумеет получить полный контроль над армией страны, я вполне мог представить, как он посылает против меня всё войско. В такой ситуации шанс, что только моя сила и сила подземелья его раздавят, становился куда тоньше. Возможно, пришлось бы опереться на Лефи, а этого я хотел меньше всего.

Ну, я уже хорошенько вломил ему дважды, так что, возможно, он больше не полезет в Демонический лес. Но подготовиться к худшему сценарию всё равно будет лучше. Так, на всякий случай. Враг ведь не остановит нападение, если я скажу, что не ожидал его, и попрошу, пожалуйста, уйти. Цк. Вот что бывает, когда слишком расслабляешься.

Если честно, решение проблемы с Принцем-Мудаком у меня уже было. И сложным оно не было. Барабанная дробь… Убийство! Просто? Просто.

Для исполнения плана мне нужна была штука из DP-каталога. Голем под названием Кукла-двойник — по сути, робот, которым можно управлять дистанционно. С помощью магического канала я мог соединиться с неодушевлённым големом и перенести в него своё сознание, получив возможность свободно им двигать. Пока настоящее тело находится в безопасном месте, я мог бы атаковать с помощью марионетки.

Радиус управления максимум сто метров, а значит, если пользователь выйдет за пределы дальности, связь оборвётся. То, что мне надо быть сравнительно близко, конечно, минус, но был и плюс. За дополнительные деньги эту разновидность голема можно настраивать, как и другие типы, чтобы он изучал разные навыки. Я решил, что сделать его ассасином будет сверхэффективно в этой конкретной ситуации.

Я думал и о прямой атаке вместо такой долгой стратегии, потому что у меня было ощущение: если я пойду ва-банк, развязка может ускориться. Но в итоге я отбросил этот вариант, потому что понятия не имел, какая защита у замка в королевской столице. Плюс у меня не было желания умирать, и здесь-то голем и пригодился бы. Если его найдут и уничтожат, смертельный урон получит только мой кошелёк, а не лично я. Лучше потерять DP, чем HP.

В связи с этим мы с Риром последнее время отрывались на охотах. Я решил убить двух зайцев: понять, как работает Зайен, и накопить достаточно бабла на Куклу-двойника, но…

— Вопрос: а как вы собираетесь разбираться с принцем?

— У Церкви есть серьёзные опасения на случай, если принц получит большую политическую власть. Он крайне непримиримый человек, и весьма вероятно, что он обратит эту власть против Церкви. Поэтому наше руководство намерено в ближайшем будущем начать операцию по спасению короля.

— Я думал, никто не знает, жив он или нет?

— Вы правы, но это всё равно их лучший шанс.

Хм, значит, сразу идут жёстким путём. Если получится, хммм… Интересно, может ли это сыграть мне на руку?

— Подтверждаю. Сообщение принято. Тогда помогу вам со всем этим.

— Ч-что? Не то чтобы иметь вас союзником не было невероятно обнадёживающе, господин Юки, но…

Растерянное выражение героини говорило, что она не понимает, чего я хочу взамен за помощь.

— Если принц захватит власть, мне тоже будет кисло. Я ни черта не хочу иметь дело с огромной армией, которую он может послать в будущем, так что предпочёл бы, чтобы нынешний король остался у власти. Он ведь соблюдал договор не расширяться в Демонический лес. Даже если король погиб, противники принца ведь тоже против любых экспедиций в Лес, верно? Для меня это куда удобнее, чем всё, что делает этот кретин-принц.

Я не лгал, говоря ей всё это, но в глубине были и другие причины. Если я действительно осуществлю план убийства, тысяча процентов, что кто-нибудь начнёт расследование. Допустим, эти люди используют неизвестные мне методы и выяснят, кто преступник, то есть я. Когда правда всплывёт, даже если нынешнего короля в итоге восстановят на троне, а его сторонники сохранят большую часть политической власти, всё равно будет очень велик шанс, что я стану врагом номер один. Они ведь не смогут просто оставить убийцу своего принца без наказания, несмотря на причины этого убийства. Это неизбежно.

И на этом всё не закончится. В такой линии будущего всё ещё будет угроза атаки национального батальона, а значит, я больше не смогу гарантировать полный покой себе и своим. Будучи собой, я хотел избежать всей этой ерунды, помогая антипринцевым ребятам. Они официально получат заслугу за его свержение, я вернусь к расслабону — выигрыш для всех. Да и DP на нужного для убийства голема у меня пока не хватало. Пришлось бы идти и делать дело лично, но, как назло удачно, эта возможность сама упала мне в руки. Ни за что не упущу.

— Господин Юки, не думаю, что они поверят вам, даже если вы скажете, что будете сотрудничать. Вы ведь владыка демонов. Конечно, я знаю, что вы особенный, что вы отличаетесь от большинства своих сородичей, но они этого не знают.

Чёрт, я почувствовал себя одновременно польщённым и оскорблённым. Спасибо за честность.

— Да, в настоящем виде я точно не могу там разгуливать. А если притворюсь твоим слугой или кем-нибудь вроде того? Скажем, человеком, которого ты встретила в одном из путешествий. Могу даже маску надеть, если хочешь.

— Не думаю, что это сработает. У них тоже есть оценочные кристаллы.

— Без паники, амига. У меня есть идея, так что оставь это мне.

Я улыбнулся слегка встревоженной героине.

◇ ◇ ◇

На следующий день, рано утром.

— Ладно, я снова ухожу. Должен вернуться меньше чем через неделю.

Стоя перед пещерой, я говорил с обитателями нашего подземелья.

— Береги себя, Юкики! Скорее домой, ладно?!

— Скойее домой, ладно?!

Я легко погладил Илуну и Ши по головам, и тогда Лефи шагнула вперёд.

— Юки.

— Ась? Хргх—

Она внезапно подняла руки и с силой сжала мои щёки.

— В этот раз я не отправляюсь с тобой, поэтому выражусь предельно ясно. Не смей увлечься какой-нибудь человеческой вертихвосткой или вернуться поздно.

Её лицо оказалось прямо перед моим, потому что она притянула меня вниз, на уровень своих глаз, и Лефи заговорила с грозной улыбкой.

— Д-да, мэм.

Мой искажённый ответ и энергичный кивок, похоже, её удовлетворили. Хмыкнув, она отпустила меня.

— Очень хорошо. Мы защитим твой замок, пока тебя не будет.

— Ах… Теперь мне вообще не о чем беспокоиться, да? Оставляю мой дом, моё сердце и всех остальных в твоих руках, Лефи.

— Как пожелаешь.

Затем я повернулся к героине, которая всё это время терпеливо ждала.

— Ну что ж. Не отправимся ли мы, миледи? Поскольку мы торопимся, я взял на себя смелость подготовить эту карету, чтобы доставить нас туда с предельной скоростью.

— Почему вы так говорите? И что вы имеете в виду под «каретой»? Вы про этого огромного волка?

— Верно.

Я запрыгнул Риру на спину и мягко похлопал его по шее.

— Довезёшь нас до королевской столицы, дружище? Прости, далековато, но ты справишься.

Раз Лефи остаётся, Риру тоже не было нужды торчать у подземелья. К тому же у нас не было времени ехать спокойно, так почему бы не воспользоваться преимуществом сверхскоростного экспресса Флаффрир? Рир кивнул, будто говоря: «Можешь на меня рассчитывать». Тогда я посмотрел вниз на застывшую в шоке героиню, чтобы поторопить её. Она смотрела на меня с неверием.

— Давай, забирайся.

— Я… я, пожалуй, лучше пеш— Что-о-о?!

Спорить с ней об этом смысла не было, так что я схватил её за руку, пока она отступала, и поднял на спину Рира.

— Ладно, Рир, вперёд!

— А?! П-подожд— И-и-и-и-и!!!

Неожиданно мелодичные крики героини разнеслись повсюду и потянулись за нами следом.