Город в сумерках

В подземной комнате находилась простая каморка, где из мебели были только стол да такие тусклые светильники, что всё помещение казалось мрачным. В этом мраке сидели пятеро в чёрном: их одежда будто растворялась в темноте. Различить их было почти невозможно — надвинутые капюшоны оставляли видимыми одни глаза.

— Перейдём к первому вопросу. Магический клинок оказался слишком силён; нам придётся пересмотреть план.

Мужчина, похоже их лидер, встал перед остальными четырьмя и заговорил.

— Что? Главный управляющий снова вмешался?

— Нет, не он. Человек, которому мы промыли мозги, соблазнился деньгами, напал на туриста в городе и был убит. Судя по всему, этот турист завладел магическим клинком.

Слова лидера заставили группу зашевелиться.

— Его убили, хотя у него был магический клинок? Он был настолько слаб? Или этот турист настолько силён?

— Как бы то ни было, с выбором исполнителя мы ошиблись, не так ли? Бандит остаётся бандитом до самого конца.

— У нас почти не было вариантов. Тех, кто способен выдержать силу магического клинка и при этом не сломаться духом, ничтожно мало. Что сделано, то сделано.

Один из пятёрки в чёрном продолжил задавать лидеру вопросы.

— А что насчёт того, кто отобрал магический клинок? Он подходит для промывания мозгов?

— К сожалению, нет. По полученной мной информации, он не просто сохранил рассудок — он полностью устойчив к проклятию. Я даже не уверен, стоит ли рисковать и пытаться вернуть клинок: этот человек смог одолеть и убить нашего бандита, несмотря на его неестественно усиленные физические способности. Если застать его врасплох, шанс у нас, возможно, будет, но риск слишком велик, а неизвестных слишком много. Считайте магический клинок потерянным.

Лидер дал тишине повиснуть на мгновение, а затем снова заговорил строгим голосом.

— Мы потратили слишком много времени на эксперименты с другими объектами, пытаясь повысить эффективность промывания мозгов. Оглядываясь назад, понимаю: стоило применить метод гораздо раньше и гарантировать достижение цели, пусть и при меньшей эффективности. В любом случае наша миссия должна быть выполнена.

— А как же ваш план использовать промытых владельцев магических клинков для нападения на поместье лорда?

— Я решил пока от него отказаться. Мне это неприятно, но изменения в плане неизбежны. Вместо этого мы продлим смятение в городе. Главный управляющий таков, каков он есть, и быстро поймёт, что за кулисами действуют какие-то силы, поэтому я больше не намерен сдерживаться.

— Вы хотите использовать чудовищных духов мёртвых?!

— Если понадобится — да. Не вижу смысла копить эти ресурсы. Есть возражения?

Когда остальные промолчали, лидер кивнул самому себе и продолжил; в его глазах блеснула решимость.

— Мы начинаем операцию. Воздвигайте горы из трупов соседей. Перешагивайте через бездыханные тела товарищей. Отбросьте собственные жизни. Ибо всё это — ради нашей родины.

— Ради нашей родины, — хором повторили остальные четверо.

После этого в комнате не осталось никого.

◇ ◇ ◇

Уже наступал вечер. С одной стороны неба солнце исчезало за горизонтом, а с другой только-только показывалась луна. Тот самый особый миг, когда сумерки превращаются в ночь. Народу на улицах стало меньше, шум толпы уходил на задний план, и всё будто расслабилось. На наших глазах город сбрасывал дневную оживлённость и сплетал фантастическую ночную картину, а заходящее солнце вытягивало наши тени до бесконечности.

Мы с Лефи возвращались в гостиницу. С героиней мы уже разошлись, договорившись завтра утром встретиться перед поместьем главного управляющего. Похоже, она была совершенно честна, когда говорила, что ей нравится проводить с нами время. Её «До завтра!» звучало очень искренне, и сказала она это не потому, что я первый попрощался или что-то в этом роде. Если гадать, я бы сказал, что ей просто почти никогда не выпадали такие передышки между её мега-строгими ежедневными тренировками. Если она когда-нибудь снова решит заглянуть к нам в подземелье, надо будет особенно постараться и принять её как следует.

— Должна сказать, мне жаль, что остальные члены нашего дома не смогли быть здесь с нами.

— И мне. С ними было бы ещё шумнее. И куда веселее.

Я легко представил, как Илуна носится по городу вся в восторге, Лью паникует и гоняется за ней, а Лейла идёт следом и улыбается, присматривая за ними. Что до Рира и Ши, тут я мог представить только переполох на весь город. То же самое с сёстрами-призраками. Я фыркнул, вообразив это.

— О?

— Да нет, ничего. Просто не думал, что ты когда-нибудь такое скажешь, вот и удивился.

— Возможно, ты прав. Я и сама не ожидала, что однажды почувствую одиночество из-за чьего-либо отсутствия.

Лефи выглядела так, будто сама не понимала собственного поведения. Я пожал плечами и ответил:

— Ну, мне и так нравится. Идём себе без забот. К тому же давненько мы не оставались только вдвоём.

— Хе-хе. Вот как? Странное ощущение, хотя и не неприятное. С нашей встречи не прошло ещё и полугода, но мне кажется, будто минули десятилетия.

— Наверное, тебе так кажется только потому, что ты целыми днями торчишь в подземелье и ничего не делаешь.

— В моём прежнем гнезде провести весь день во сне было самым обычным делом.

— То есть теперь жизнь лучше?

— Именно. Возможно, ты не поверишь, но я и сейчас прилагаю немалые усилия. Неудивительно, что по хозяйству я помогать не могу.

— Женщина, в этом вообще нет никакой логики.

Я рассмеялся в ответ на её дразнящую улыбку. Она слишком хорошо умела меня поддевать.

И тут по улице, будто рвущийся шёлк, прокатился женский крик.

Он раздался совсем рядом. Я машинально повернул голову к источнику, и из переулка вывалилась женщина. По одежде было ясно, что она, скажем так, работает по ночной части. За ней — именно что преследуя её — бежал мужчина с безумным взглядом. Одного этого хватало, чтобы понять: он уже окончательно слетел с катушек. Окровавленный нож в руке служил лишь дополнительным доказательством.

— А— ааах— нгх— ааах…

Он издал безумный стон и шатко двинулся за женщиной. Ну вот на кой чёрт, а? Настроение ведь было такое хорошее.

— Спасибо, что всё испортил, урод!

Я поднял камень и швырнул ему в голову. Камень со свистом пронёсся по воздуху и, благодаря моей великолепной меткости, с глухим треском врезался ему прямо в висок. Из головы тут же хлынула кровь, но, эм… у нас проблема, Хьюстон.

— Да чтоб тебя, что с этим типом не так?

Внезапная атака сбила его с ног, но он медленно поднимался обратно. Его мерзкие, пробирающие до костей движения напомнили мне цзянши — оживших мертвецов из китайского фольклора. Серьёзно, он должен был быть мёртвее мёртвого, потому что, когда я запускал камень ему в череп, я вообще не сдерживался. Но нет, эта крыса даже сознание не потеряла. Наоборот, имела наглость вставать, будто всё у неё просто распрекрасно.

— Хм… Юки, воспользуйся на нём своими демоническими глазами.

— А? Л-ладно.

Я сделал, как сказала Лефи, и активировал демонические глаза. Да чтоб меня. Это… всё его тело связано магией?

— Теперь понимаешь? Этот человек уже мёртв. Если применишь Анализ, это станет ещё очевиднее.

Я снова последовал указанию Лефи. Ну приехали. Она права. Его HP стояли на жирном таком нуле.

— Чёрт, Лефи, как ты поняла?

— Давным-давно я сражалась с тем, кто использовал духов умерших. Применяемые им упыри были связаны магией точно так же, поэтому двигались неестественно. Я почти уверена, что здесь нечто подобное.

— Ясно.

Короче, зомби. Единственная разница была в том, что двигаться его заставлял не вирус, а магия — прямо как тот проклятый клинок с тем огромным ублюдком. То есть существование этого типа контролировалось магией. Я уже говорил, что он напомнил мне цзянши, но, по сути, он именно им и был. А значит, должен был существовать кто-то, кто в прямом и переносном смысле дёргал его за ниточки… если бы не одно странное обстоятельство: Разведка не ловила поблизости никаких враждебных присутствий. На Картах тоже ничего. Значит, они были не здесь.

Ладно, потом разберусь. Сначала надо было убрать это чудище. Если бы его превратил в зомби вирус или что-то такое, можно было бы размозжить ему голову или отрубить её. Но, к моему сожалению, источником его зомбификации была магия, так что я почти не сомневался: даже без головы он продолжит шевелиться.

— Лефи, как ты победила тех духов, о которых говорила?

— Сожгла их и их хозяина дотла.

— Т-так и думал.

Дезинфекция огнём, да? Проблема в том, что я больше толком не мог пользоваться огненной магией, а просить Лефи применить свою — значит нарываться на беду. Я бы не удивился, если бы она спалила весь квартал.

Погодите-ка. Раз его контролирует магия, может, я смогу перебить её своей? Пока я пытался придумать план, зомби сменил цель на меня, потому что именно я по нему ударил. Он жутко вывернулся в мою сторону и потащился ко мне, собираясь прикончить. Когда он подошёл достаточно близко, я поддел ему ногу, сбил с ног и схватил за голову, пока остальное тело ещё лежало на земле. Я сразу пустил магию и силой влил её ему в череп через ладонь. В ту же секунду я почувствовал, как управлявшая им магия резко сопротивляется, но остановить меня она была слишком слаба.

— Ургх— ааах— ааааах…

Тело мужчины задергалось, пока моя магия циркулировала внутри. Но как только я полностью взял его под контроль, оно внезапно перестало двигаться.

— Фу-ух… Серьёзно, что это вообще за хрень была?

Женщина, на которую он напал, поклонилась мне в благодарность и убежала. Я проводил её взглядом, а потом снова посмотрел на этого чёртова зомби.

— Истинного зачинщика я тоже не почувствовала. Как бы то ни было, все, кто занимается некромантией, личности крайне отвратительные, так что весьма вероятно: тот, кто это сделал, использовал запретную магию, чтобы управлять этим человеком издалека. Иначе создатель мог бы полностью потерять контроль.

— Ты сегодня прям не стесняешься в выражениях.

— Играться с теми, кто уже умер, мне глубоко мерзко; а мысль использовать их как боевые орудия — и того хуже. Она вызывает у меня отвращение на уровне нутра. Ты разве не думаешь так же, Юки?

— Ага. Тут я с тобой на тысячу процентов.

Согласившись с ней, я решил найти кого-нибудь из городской стражи, чтобы понять, что делать с телом этого типа. Но именно в этот момент зазвонил колокол: его удары разнеслись по всему городу. До сих пор несколько прохожих держались на расстоянии и следили за ситуацией, но от этого звука они засуетились. Воздух внезапно наполнился напряжением.

— Это ещё что?.. Эй, извини, можешь сказать, почему звонит колокол?

— Вы двое чужаки?! Это официальный сигнал эвакуации! Я не знаю, что происходит, но в прошлый раз колокол звонил, когда на город напали драконы! Значит, сейчас происходит что-то не менее опасное! Вам обоим тоже нужно скорее бежать!

Я спросил случайного мужика рядом. Он остановился ровно настолько, чтобы выпалить этот панический ответ, а потом дал дёру.

— То одно, то другое, чтоб его…

Кто, мать его, всё это устроил? Мне нужны были имена, адреса и явки тех уродов, которые пытались испортить нам отпуск. Эти гадёныши решили со мной поиграть? А вот хрен им. Почему обязательно что-то должно было случиться именно пока мы здесь? Если я найду тех, кто за этим стоит, я, чёрт побери, затуплю о них свой двуручный меч.

— Похоже, даже у людских поселений есть свои беды, хм?

— Ага, ещё какие. Я проверю обстановку с неба. Сейчас вернусь, так что подожди здесь немного, ладно?

Она кивнула и проследила за мной, пока я не скрылся в переулке. Убедившись, что здесь никого нет, я активировал Скрытность и стал невидимым. Потом расправил крылья и взмыл в сумеречное небо.

◇ ◇ ◇

— Хья!

Обнажив святой меч и тут же вернув его в ножны, Нелл одним всполохом сразила противника. Пока его голова отлетала в сторону, бандит, нападавший на мать с ребёнком, рухнул на землю. На всякий случай она ещё и пнула его тело, но даже без головы он не перестал двигаться и медленно начал подниматься. Нелл это не устроило: она снова выхватила меч и вонзила его ему в туловище, прижимая тело обратно к земле.

— Уходите отсюда! Скорее!

— Д-да! Спасибо вам огромное!

Убедившись, что женщина благополучно убежала с маленькой дочерью на руках, Нелл снова сосредоточилась на безголовом мужчине. Он вцепился в её клинок, пытаясь подняться на ноги. Она тут же начала читать заклинание.

— О беснующаяся мерзость! Повелеваю тебе вернуться в последнее пристанище! Изгнание нежити!

В ту же минуту, как она закончила заклинание, безголового мужчину окутал яркий свет.

— Гха— ааах— нгх…

Когда свет рассеялся, Нелл убедилась, что мужчина окончательно перестал двигаться, и бросилась к следующему врагу.

Вспышка началась без предупреждения. После расставания с владыкой демонов и Лефи Нелл направлялась к церкви, где остановилась, и по дороге столкнулась с первым буйным головорезом. Она сразу поспешила его обезвредить и решила, что справилась, когда он рухнул на землю под её ударом. Принимая бурные благодарности тех, кого он едва не ранил, она ждала прибытия гарнизона, чтобы передать им задержанного, но случилось нечто немыслимое.

Сначала Нелл нанесла ему такой мощный удар в солнечное сплетение, что от него даже куда более крупный мужчина скрутился бы от боли. После такого громила не должен был пошевелиться, но вместо этого поднялся, будто вообще ничего не произошло. Он снова попытался напасть на неё, и она, застигнутая врасплох, рефлекторно обнажила меч и рассекла его.

В холодном поту она с ужасом вскрикнула, осознав, что сделала. Но уже в следующий миг все волоски на её теле встали дыбом от кошмара перед глазами. Удар распорол ему туловище так, что внутренности вываливались наружу, но он двигался так, будто был цел.

Один был выпотрошен, другой обезглавлен, но это никак не мешало движениям мужчин, с которыми сражалась Нелл. Теперь она знала то, чего не понимала тогда: они умерли задолго до того, как она их встретила. Они могли двигаться именно потому, что уже не были живыми.

Они стали нежитью — теми, кто пылает завистью к живым и тянется к свету жизни, как насекомые. Не имея возможности вернуться в мир живых, они неустанно охотятся на тех, кто ещё дышит, пожирают их плоть и отчаянно цепляются за жизнь. Поистине жалкие существа.

После первого нападения похожие случаи начали возникать по всему городу, и в мгновение ока Альфиро оказался наводнён упырями.

Само существование нежити было опасной и мучительной проблемой. Значительной атакующей силой она не обладала и двигалась медленно, но суть беды заключалась в том, что нежить отличалась от обычных монстров. Большинство из них когда-то были людьми, а значит, их жертвы всё ещё видели в них черты бывших друзей и родных, даже понимая, что те стали чем-то иным. Поэтому люди, не способные ударить близких, нередко погибали от атак нежити.

Ходили слухи, что нежить поднимается, когда мана реагирует на остатки её сильной привязанности к жизни и одержимости ею. Однако никто не знал наверняка, правда это или лишь теория, поэтому подробности превращения оставались весьма скудными. Нежить куда чаще появлялась на бывших полях битв и в местах с высокой концентрацией маны, но этот город не соответствовал ни одному из условий.

«За этим стоят люди», — решила Нелл, одолев очередного мертвеца. То, что их было так много, само по себе было странно — и стало её первой уликой. Судя по её наблюдениям, многие из тех, кого не удалось спасти от нежити, сами превратились в эти мерзости, потому что обычно они не могли «рождаться» за такое короткое время. Если бы поднять нежить было так просто, кладбища по всему миру напоминали бы картины из ада. Поэтому эта нежить почти наверняка была не создана обычным путём, а сделана человеческими руками. У неё не было окончательных доказательств, но она была уверена: здесь происходит что-то странное.

Нелл молчала, но мысль сама собой промелькнула в голове. «Если бы сейчас со мной были эти двое». Она представила хитро ухмыляющегося юношу и стоящую рядом юную девушку, которая, хоть и явно возмущалась им, всё равно смотрела на него с теплом. Нелл почему-то казалось: эти двое отмахнулись бы от её тревог со смехом и нашли решение, пока она потрясённо смотрела бы на них.

Нет. Я не могу вечно на них полагаться. Ей нужно было думать самой и действовать соответственно. Самое важное сейчас — спасти как можно больше людей. Размахивая святым мечом и не жалея святой магии, она двинулась к центру города с решимостью идти до конца; со всех сторон доносились крики и рёв.

— Держать строй! Не пропустить ни одной нежити!

— Есть!

Командир, которого Юки называл «дядей», Гамдия, рявкнул на подчинённых, и те ответили не менее громко.

С момента обнаружения вспышки нежити прошло тридцать минут. Городской гарнизон быстро отреагировал и теперь держал позицию у ворот поместья главного управляющего. Многие бойцы вооружились большими щитами и сомкнулись в боевой порядок, известный как фаланга, чтобы не дать вторгающейся нежити пройти.

Там же сопротивлению помогали местные маги и авантюристы. Они выводили нежить из строя и одновременно защищали горожан, искавших убежища. В обычное время авантюристы были народом грубоватым и нередко по тем или иным причинам оказывались под стражей гарнизона, но в конечном счёте обе группы любили свой город. К тому же не использовать силу авантюристов в такой момент было бы расточительством, поэтому все они сосредоточились на истреблении нежити.

Во главе этой разношёрстной силы стоял не кто иной, как Гамдия Лоустон. Хотя он занял пост командира гарнизона совсем недавно, он уже успел завоевать уважение и своих людей, и горожан. В этом меритократическом городе его честный характер, блестящее руководство и доказанная доблесть делали его человеком, которому доверяли.

— Хааа—

В самой гуще событий, размахивая мечом рядом с авантюристами и солдатами, сражался сам лорд города — Рело Рулувия. Он проигнорировал отчаянные попытки подчинённых остановить его и их крики: «Господин, это слишком опасно! Прошу, отойдите назад!» Поместье главного управляющего стало одним из городских убежищ, поэтому он тоже доблестно бился у его ворот, уничтожая врагов одного за другим.

— Сэр Гамдия! Доложите обстановку!

— Напор нежити слабеет. Полагаю, вскоре мы вернём контроль над этим районом.

— Понял. Тогда, когда эвакуация жителей сюда будет завершена, предлагаю самим перейти в наступление. Судя по всему, центр города испытывает серьёзное давление. Разумеется, я тоже пойду с вами.

— Вы абсолютно уверены?

— Я тоже родом с поля боя. Я давно отошёл от дел, но ради своих людей всё ещё способен держать меч. Более того, кровь во мне кипит.

Слова Рело вызвали на лице Гамдии многозначительную улыбку. Коротко отсалютовав ему, Гамдия вернулся к командованию войсками.

«Без сомнения, это дело рук кого-то, связанного с королевством».

Помогая эвакуации, Рело продолжал размышлять о нынешних обстоятельствах. Нежить тянуло к живым, и она нападала на них из самой чёрной зависти, но также говорили, что она не возникает там, где свет жизни особенно силён — там, где кипит человеческая деятельность. Это привело его к выводу: столь большое количество, вероятно, стало результатом гнусного замысла какого-то злодея.

У города Рело с самого начала было немало врагов. Поскольку сам Рело поднялся по службе своими заслугами, проявленными в бесчисленных битвах, знать давно сторонилась его как выскочку из простолюдинов. Кроме того, город находился в особенно отдалённой области королевства, и многие соседние земли населяли самые разные монстры. Из-за них в поселение стекались авантюристы и солдаты, причём и те и другие — крайне высокого уровня.

Став главным управляющим города, Рело грамотно и эффективно использовал все его ресурсы, включая боевую силу авантюристов и солдат. Он успешно управлял городскими делами не только в мирное время, но и во время кризисов. Поэтому многие завидовали его долговременным достижениям. Те же враждебные фракции настороженно относились к Альфиро как к врагу, опасаясь, что город поднимет мятеж, опираясь на всю собранную в нём боевую мощь.

Ещё одной занозой было то, что Рело выступал против прежней экспедиции. С точки зрения аристократов, потерявших в провалившемся походе свои армии целиком и полностью, завидовать было некому больше, чем Рело. Его отказ участвовать в авантюре сохранил ему и людей, и ресурсы.

Когда юная героиня некоторое время назад спросила его о странных происшествиях в Альфиро, Рело в шутку ввёл её в заблуждение, сказав: «Я могу думать только о владыке демонов». Он не хотел рассказывать ей правду о грязных заговорах и интригах, которыми кишит их страна. Учитывая всё это, врагов, жаждавших разрушения города, к сожалению, хватало.

Несмотря на присутствие владыки демонов в городе, Рело знал: тот не из тех, кто действует такими обходными путями. Если бы он действительно хотел уничтожить Альфиро, одной его подавляющей силы было бы более чем достаточно. К тому же ненормальные происшествия начались ещё до прибытия владыки демонов. Доказательств у Рело не было, но он был уверен: недавние события и сегодняшняя ситуация связаны.

Что ж. Строго говоря, по своему положению он и сам был частью аристократии. Если они хотят боя, они его получат.

Укрепив решимость, Рело медленно и глубоко вдохнул.

— Слушайте меня!

Голос, поднятый из самой глубины живота, разнёсся так далеко, что его услышали все.

— Этот город пережил бесчисленные испытания! Орды монстров, банды разбойников, чужие державы — что бы ни приходило к нам, мы выстояли! Наш город не пал!

Все внимательно слушали слова Рело: и мирные жители, бежавшие в убежище, и бойцы, всё ещё сражавшиеся с оружием в руках.

— И в этот раз мы поступим так же! Мы не позволим Альфиро, нашему дому, погибнуть! Не от такой мерзости! Готовьте оружие! Поднимайте голоса! Пришло время вернуть наш город у этих упырей!

— Есть!!!

Казалось, от их оглушительного рёва содрогнулась сама земля. Обретя новую надежду, Рело невольно улыбнулся.

◇ ◇ ◇

— Святые ёжики. Ну и кошмар.

Город погрузился в полный и абсолютный хаос. Зомби, такие же как тот мерзавец, которого мы с Лефи уложили, нападали на людей повсюду. По всему поселению что-то горело, и небо было подсвечено так, будто солнце ещё давно не село. Самая настоящая зомби-паника.

На Земле я обожал фильмы про зомби, но они были весёлыми потому, что были выдумкой. Реальность оказалась настолько, настолько, настолько мерзкой. Я буквально не мог представить ничего отвратительнее. Меня тошнило от одного вида того, как они ходят, будто ничего не случилось, пока из их тел свисают кишки. Я не был уверен, сколько ещё смогу на это смотреть.

Паря над городом, я понял, что это не односторонняя резня людей. Я не мог разобрать, авантюристы это или кто, но вооружённых людей, которые отчаянно сопротивлялись, было немало. Похоже, они даже придумали стратегию обращения с ожившими трупами: рубить им руки и ноги. Когда зомби больше не могли двигаться, бойцы силой прижимали их тела и вливали им в глотки какую-то жидкость. Я предположил, что у неё есть особые свойства, потому что все зомби, которых заставляли её проглотить, яростно бились в судорогах, а потом полностью замирали. Наверное, что-то вроде святой воды.

Движения всех бойцов казались отработанными. Неудивительно, что авантюристы так полезны в боевых ситуациях. Такими темпами город не просто мог вернуть контроль — вопрос был только когда.

И всё же я никак не мог понять, зачем всё это. По словам Лефи, вся эта катастрофа должна была быть устроена людьми. Она сказала, что мёртвыми наверняка управляет некромант, а то и несколько. Иными словами, кто-то по какой-то причине нацелился на Альфиро, но атака казалась мне до чёртиков половинчатой.

У меня было подозрение, что нынешняя стратегия специально рассчитана на создание смятения. Ввергнуть врага в хаос, а потом нанести прямой удар, пока цепочка командования парализована, — и бах, полный контроль. В прошлой жизни я обожал стратегии в реальном времени, и один из самых частых приёмов очень напоминал то, что происходило сейчас. Я был почти уверен в своей правоте. Обычно следующим шагом было бы отправить отряд к важной точке и установить контроль, но… с моей позиции в воздухе было видно только, как зомби атакуют город. Сколько ни всматривался, никаких скрытых оперативников я не замечал.

Враг явно хотел превратить Альфиро в дурдом, но не показывал намерения захватить сам город. Тогда какая цель у этого плана? Потянуть время? Но если так, что, во имя Люцифера, они хотят сделать, раз готовы ради выигрыша времени идти на такие крайности? В военном деле я, конечно, вообще не эксперт, так что могу нести полную чушь. Не знаю, короче. Просто не знаю.

Чёрт. Всё было слишком мутно. Я бы на сверхзвуке докопался до правды, если бы поймал безмозглых гадов, устроивших этот хаос, но не судьба. Как бы я ни напрягал Разведку и Карты, ничего подозрительного не появлялось.

Стоп. Я всё это время думал не с той стороны. Слишком близоруко. Человеку свойственно менять стратегию и смотреть, что получится, верно? Значит, если план уже приведён в действие, вдохновитель никак не захочет упустить возможность проверить результат. А это значит, что враг не должен быть слишком далеко от города.

Я был уверен, что плохие парни точно где-то в самом Альфиро, но, если подумать ещё раз, вполне возможно, что они не управляли зомби напрямую. И если я прав, что они не собирались атаковать сам город, то им не было смысла торчать внутри, пока там творится весь этот бардак. Нет, им нужна была только хорошая точка обзора, чтобы наблюдать за своим маленьким экспериментом. Разобравшись с этим, я отвёл своё сверхострое зрение владыки демонов от города.

Попались.

За пределами Альфиро я нашёл место вроде холма. С виду обычный холм, но мои демонические глаза говорили иначе. На одном участке этой холмистой штуки они различили человеческие фигуры, вокруг которых клубилась магия. Должно быть, они использовали Скрытность, какое-то заклинание или что-то ещё, чтобы спрятаться.

Я не обязан помогать этому городу. Вообще никак. Но я был слегка взбешён. То есть как тут не взбеситься? Кто бы ни были эти уроды, они испортили мой долгожданный отпуск «делаем всё туристическое». Не говоря уже о том, что помешали мне тусоваться с Лефи. Я не мог просто дать им уйти без хорошей взбучки. В конце концов, владыка демонов делает что ему вздумается. Они связались не с тем парнем, и только сами виноваты, что сейчас я заставлю их пожалеть.

Я уже собирался рвануть туда и проломить кому-нибудь череп, как вдруг заметил внизу, в городе, знакомую фигуру.

— Нелл?

Точно героиня.

— Да чтоб её! О чём она думает?!

Её со всех сторон облепила куча зомби, а она отбивалась в одиночку. С её способностями она должна была без проблем прорубиться сквозь эту осаду и уйти. Секунду. Что это за ней? Церковь? Она сражалась, чтобы они не прорвались внутрь. Я открыл Карты, чтобы понять почему. А-а, понятно. Церковь превратили в убежище.

Ладно, сделаем крюк. Я знал, где настоящий враг, значит, с ним можно разобраться позже. Мне не нравилась мысль, что она погибнет, так что главной задачей теперь было заставить героиню задолжать мне услугу. В ближайшем будущем будет весело её взыскать. Убедившись, что она ещё держится, я достал Хасай из Инвентаря и рванул по небу прямо над её позицией. Шух — крылья исчезли. Вжух — я понёсся вниз.

— А?! Что?!

— Кавабанга!

Я свободным падением влетел прямо в толпу зомби. В воздух взметнулось огромное облако пыли, а от не самого мягкого приземления по всему телу прошла ударная волна, но едва коснувшись твёрдой земли, я со всей силы взмахнул Хасаем. Зомби в зоне приземления мой удар разнёс в клочья: их плоть полетела во все стороны, будто конфетти.

— Г-господин Юки?!

— Блех, мерзость. Зомби-жижа на лицо попала. В общем, как дела, красотка?

Стоя в центре взрыва, я непринуждённо спросил героиню, соскребая человеческую плоть со своей ухмыляющейся физиономии. Она в шоке уставилась на меня, а потом крикнула:

— Уф, честное слово! Не пугайте меня так!

— Ви-иноват!

Говоря это, я держал двуручный меч как бейсбольную биту и с наслаждением вышибал душу из зомби, которые лезли на нас. Не хочу себя нахваливать или что-то такое, но, чёрт, как же заводит, когда одним взмахом улетает столько врагов. Вот это я называю хоум-ран, детка.

— Держи, Нелл. Выпей.

Вокруг нас освободилось немного места, и этого перерыва хватило, чтобы я вытащил из Инвентаря суперзелье маны и бросил ей. Когда я посмотрел её характеристики Анализом, заметил, что MP у неё почти на нуле. Наверное, она палила по зомби какой-то сверхэффективной святой магией, раз запас так просел.

— О-о, спасибо— подождите, это суперзелье маны?! Это предмет невероятно высокого качества!

— Восторг потом, пей сейчас. Ты забыла, что мы тут посреди безумия?

— П-правда, да. Вы совершенно правы. Тогда… за здоровье.

Героиня держала флакон так, будто боялась его, но после моих слов сразу выпила всё до дна. Лицо у неё скукожилось, и она пробормотала: «Ух, такая горечь…» Неудивительно: зелья всё-таки считались лекарствами. Зато эффективность у него была очень высокая. Я видел, как её MP постепенно восстанавливаются.

— Окей-докей, теперь ты в порядке. Кажется, я нашёл виновника всего этого, так что пойду его выносить. Держись тут, ладно?

— Боже мой, и вы говорите это между делом! Я тоже должна пойти с вами—

— А это место тебе защищать не надо?

Я указал на церковь за её спиной. Судя по информации на Картах, внутри была приличная толпа, в основном дети и раненые, которые чуть-чуть не успели сбежать. Если бы её здесь не было, они уже оказались бы либо в желудках у зомби, либо воскресли бы их друзьями.

— Нгх… вы снова правы. Я не могу уйти. Господин Юки, пожалуйста, я сделаю всё что угодно, только закончите это быстро—

— О-о-о, правда? «Всё что угодно», говоришь?

— Эм… да?

— Мне не послышалось, верно? Позже я этим воспользуюсь, так что готовься.

— А? Э-э, эм, я—

— Что такое? Отказываешься? Берёшь свои слова назад, хотя ты героиня?

— У-у-у… Х-хорошо, я поняла. Я выполню любую вашу просьбу. Н-но пообещайте мне одно. О-она не должна быть слишком… непристойной.

Я ухмыльнулся, глядя на почти плачущее лицо героини.

— А ты о чём вообще, дорогуша?

— …Прошу прощения?

— Я всего-то собирался попросить, чтобы ты снова побыла нашим гидом, когда весь этот бардак закончится. А ты что себе представляла, а? А-а? Расскажи-ка своему старому приятелю господину Юки.

Когда героиня наконец поняла, что я её подколол, она покраснела до ушей. Выглядела так, будто хотела меня убить. И вела себя соответствующе: начала грозно размахивать на меня святым мечом.

— А-а-аргх! Дурак! Идиот! Ненавижу вас!

— Мва-ха-ха-ха-ха! Ах да, я скажу Лефи заглянуть сюда! Если станет совсем тяжко, не стесняйся опереться на неё!

Ловко уклоняясь от острия её меча и хохоча во всё горло, я взмыл в небо.

— Да сгни ты, болван! Уходи уже!

Я полетел обратно туда, где оставил Лефи, и, всё ещё находясь в воздухе, крикнул ей вниз:

— Лефи! На западе найдёшь Нелл! Она влипла и уже почти ревёт! Поможешь ей?! А я тем временем пойду выносить плохих парней!

Она в ответ решительно показала большой палец, и я взмахнул второй парой крыльев, направляясь к врагу. Когда я это сделал, скорость полёта резко выросла, и давление ветра ударило по всему телу. Пейзаж проносился мимо, пока я пересекал центр города, затем внешние стены, и наконец эти тупые придурки снова попали в поле зрения.

Два, три… пять, значит? Меньше, чем я ожидал. Хотя неважно: все они уже покойники.

— Хааа—

Скрытность была активна, пока я летел, теперь уже в каких-то сантиметрах над землёй. Я не сбавлял скорость. Наоборот, планировал атаковать на текущем разгоне. Приближаясь к их позиции, я поднял Хасай и, невидимым влетев в их строй, ударил. Я почувствовал сопротивление, когда клинок нашёл цель.

Лезвие Хасая со скрежетом вспороло землю, пока я приземлялся. Едва ноги коснулись почвы, я развернулся и ударил снова, и кровь брызнула во все стороны мерзким алым дождём. Четверо из пяти даже не заметили моего присутствия, когда их верхние и нижние половины разошлись по отдельным маршрутам, но последний почувствовал меня за мгновение до атаки. Он отпрыгнул довольно далеко и ушёл от моего удара.

— Нгх! Ублюдок, ты демон!

Магия, которой этот мерзавец скрывал себя, в тот же миг исчезла. Он словно вытек из темноты, как какой-то урод; его жуткая чёрная одежда прямо кричала: «Я подозрительный тип!» Судя по дрожащему голосу, меня тоже раскрыли. Один из минусов Скрытности: она внезапно отключалась, когда я делал резкие, агрессивные движения.

— Неплохо увернулся, гад! Это единственный комплимент, который ты от меня получишь! А теперь сдохни!

Одним рывком я сократил расстояние и снова взмахнул Хасаем.

— Тц…!

Наверное, поняв, что в силе он мне не ровня, мужчина быстро перешёл в защитную стойку и заблокировал мой удар кинжалом, выхваченным с пояса. Я не остановился и продолжил давить на него двуручным мечом, сумев врезаться в верх плеча. Из раны брызнула кровь, но она была слишком мелкой, чтобы стать смертельной. Чёрный пустозвон сумел разорвать дистанцию и встал ко мне лицом.

— Почему демон вмешивается в наши планы?!

— Хья! Сам у себя спроси, змеёныш поганый!

С Хасаем в руках я снова двинулся на него, но этот придурок опередил меня на шаг.

— Придите ко мне, призраки преисподней!

Когда он выкрикнул это, на земле внезапно появился бледный призывной круг, зловеще светящийся. Круг ярко вспыхнул на секунду, почти ослепив меня, а потом так же быстро потускнел. Когда он наконец исчез, на его месте сидела целая куча животных-зомби. Признаю, разнообразие видов впечатляло: он призвал всё, от зомби-волка до зомби-медведя и даже чего-то, похожего на зомби-динозавра.

У всех были одинаковые мёртвые глаза, давно лишённые искры жизни. И хотя тела разлагались прямо у меня на глазах, двигались они, по крайней мере, плавнее человеческих зомби в городе. Это подсказало мне, что в них, скорее всего, сохранилось хоть какое-то подобие силы.

— Они вдвое — нет, втрое сильнее нежити, разоряющей город! Полюбуйся этим зрелищем, ибо оно станет последним, что ты увидишь! Здесь ты встретишь смерть, демон!

— Знаешь, кажется, я наконец понял, что имела в виду Лефи, когда сказала, что все вы, некроманты, — человеческий мусор.

Этим монстрам надо было иметь худшую удачу на свете, чтобы попасть в руки такому отвратительному пятну, как этот тип. Не волнуйтесь, я отправлю каждого из вас обратно в вечный сон.

— Пора устроить разнос, богомерзкие зомби!

Я перешёл в наступление и прорвался прямо сквозь стаю мёртвых монстров. Первая цель: зомби-волк. Когда он попытался вцепиться в меня челюстями, я пнул его в полёт, а потом рассёк прямо в воздухе. Зомби-медведь одновременно атаковал с другой стороны, но я ушёл от его когтей и в ответ снёс ему голову. Растоптав до повторной смерти какую-то непонятную зомби-зверюгу, которая попыталась схватить меня за ногу, я увернулся от рывка неживой твари, похожей на трицератопса. Она тоже снова встретилась с создателем, когда мой двуручный меч обрушился ей на шею сзади.

И так дальше. Руби, бей, пинай, расчленяй. Толкай, взрывай, кроши, разноси. Они, может, и были сильнее городских зомби, но всё равно оставались всего лишь зомби. Без блеска жизни их движения были слегка деревянными. Моё тело владыки демонов само бы меня отпинало, если бы такие противники заставили меня реально попотеть ради победы, потому что, чёрт возьми, я не настолько слаб. Хотя признаю: если бы вы, придурки, были живыми, исход был бы под большим вопросом.

— Тц. С меня довольно, демоническое отродье.

— Давай, попробуй, придурок!

Я рванул к этому готическому недоумку, чтобы не дать ему призвать ещё зомби, но он лишь усмехнулся.

— Безмозглый дурак! У тебя есть хоть какой-то талант, кроме безрассудных ата— что?!

— Да ты очевиднее не мог, тупица!

Этот тип, пока я отвлекался на животных-зомби, расставил на земле какую-то магическую ловушку. Я легко сорвал её, проходя через неё, — просто ударил по ней собственной магической энергией. Я назвал этот приём «Рассеивание магии», и, как можно догадаться по названию, это была магия, созданная для разрушения чужой магии.

Сам метод на самом деле был очень простым. Я просто рассеивал в атмосфере огромное количество собственной магической энергии, чтобы она вмешивалась в структуру магии противника и искривляла её. Зачем? Потому что это искажение не давало его магии материализоваться.

Лефи научила меня этому, и хотя формально оно относилось к категории «заклинаний», я бы скорее назвал это «техникой». Силовой приём, доступный только тому, кто очень хорошо обращается с магией. Кроме того, Рассеивание магии требовало сразу влить огромное количество магической энергии. Зато работало оно на все деньги, так что мана окупалась с лихвой. И не забываем, что демонические глаза показывали мне, какую именно магию противник попытается применить. Неважно какую — я всегда знал бы, прямо как узнал о ловушке этого неудачника. Поэтому я был бы очень рад, если бы эти клоуны перестали думать, что могут застать меня магией врасплох.

— Ах ты—

— Поздно!

Как только эта эмо-ошибка природы поняла, что ловушка провалилась, он поспешил сбежать от меня. Не повезло ему: из-за секундного шока он слишком поздно дёрнулся. Прежде чем он успел хоть куда-то уйти, мой двуручный меч прошил его насквозь.

◇ ◇ ◇

— Лефи! Зачем ты ещё и дом сожгла?!

— Ба, я-я лишь слегка его подпалила. К тому же я надлежащим образом потушила огонь, разве нет?

— Ты про тот поток воды, которым ты ударила по огню?! Про такой мощный поток, что он снёс соседний дом?! Тот, который даже не горел?! И это ты называешь «надлежащим образом»?!

— Ну… Ах-ха. Можно сказать, я действовала на опережение, чтобы пламя не распространилось?

— Если так, лучше бы ты на опережение контролировала свою силу с самого начала!

С плохим парнем под мышкой я прилетел обратно к позиции героини и обнаружил, что она с Лефи разыгрывают комедийный дуэт на двоих.

— Эм, а вы двое что делаете?

— О, господин Юки! Посмотрите сюда, пожалуйста!

Когда я повернул голову туда, куда она показывала, увидел обугленные — и почему-то ещё и затопленные — остатки разваливающегося дома.

— Мм. Я не очень хочу знать, но, наверное, всё равно должен спросить… что здесь случилось?

— Магия Лефи, вот что! Проблема была не в том, что она использовала огненную магию, чтобы победить нежить. Нет, проблема в том, что она ещё и дом за ними сожгла! А потом, запаниковав, применила водную магию, чтобы уменьшить ущерб, и разрушила соседний дом!

Скрестив руки, героиня сердито смотрела на сереброволосую девушку рядом. Вообще-то она должна была злиться на меня за то, как я её поддразнил, но теперь ей нашлось куда направить ярость. Мелочь, а приятно.

— Ах, н-ну, ты должна понимать, что такая огневая мощь была необходима, чтобы охватить мёртвых. Так что этот ущерб вполне разумно считать неизбежным, да? Да, именно.

— Вы сейчас серьёзно пытаетесь пустить мне пыль в глаза?! Думаете, я не слышала, как вы сказали: «Ой-ой…» — когда всё это началось?!

От этого обвинения Лефи с фырканьем отвернулась от Нелл. Так, героиня, вот в чём дело: ты, наверное, права, но Лефи просто такая.

— К слову, Юки, это тот самый олух, которого ты тащишь?

Я не смог сдержать кривую улыбку из-за их перепалки. Лефи этим воспользовалась и резко сменила тему, задав мне вопрос. Поставил бы и настоящие деньги, и очки подземелья на то, что она просто пыталась сбежать от выговора героини.

— Бинго. Это некрофильский болван-зомбикукловод, который испортил нам экскурсию.

С этими словами я отпустил червя в чёрном, и он глухо шлёпнулся на землю. После того как я его проткнул, я обращался с ним далеко не как с хрупким грузом, но он всё равно даже не дёргался. Наверное, потому что был в полной отключке. Хотя, очнись он, разницы бы не было. С цепями, врезавшимися в тело, он всё равно никуда бы не двинулся.

В итоге я проткнул эту крысу, сам того не планируя, потому что слишком увлёкся, перебивая животных-зомби. Видимо, меня чуть занесло. К счастью, я успел прийти в себя в самый последний момент, когда в голове вспыхнула мысль: «Стоп, чёрт, что я делаю? Он единственный из них ещё живой. Его надо допросить, так что умирать ему пока нельзя». В панике, потому что он был на грани смерти, я вытащил из Инвентаря суперзелье и влил ему в глотку. Ещё несколько секунд — и он бы попрощался с бренным миром. Честно говоря, я бы не расстроился, умри он. Но благодаря эффективности суперзелья он вырвался из сладких объятий смерти и дожил до нового дня.

Наблюдать за тем, как лекарство работает, было абсолютным кошмаром. Я проделал ему в животе огромную дыру, и смотреть, как плоть, кости и органы быстро и, ну, хлюпающе срастаются обратно, было как смотреть перемотанное видео. Настолько неописуемо мерзко, что меня аж передёрнуло.

Не в хорошем смысле, понимаете?

Что до цепей, которые буквально врезались в него, тут, пожалуй, моя вина. Пока его тело заживало, я обмотал его цепями, вытащенными из Инвентаря. Проблема в том, что я не рассчитывал, что в процессе цепи втянет в плоть. Вынимать их — значит снова вскрывать ему живот, а я не думаю, что он оценил бы это. Зато сбежать он не мог, так что всё нормально. Что ж, похоже, остаток своей жалкой жизни он проведёт с цепями как частью себя. Ну и ладно. Мне-то что. Пусть радуется, что вообще жив.

— Хм… Полагаю, он из тех чудаков, у кого, как бы сказать, весьма особые интересы?

Лефи пробормотала это, увидев обмотавшие его цепи, видимо решив, что это его собственная работа, раз некроманты, по слухам, всякие дегенераты и всё такое. Я задумался, стоит ли сказать ей, что за цепи отвечаю я.

— Он виновник всего этого?

Глаза героини сузились, пока она смотрела на него.

— Там были ещё несколько. Но он использовал, как я понимаю, некромантию, так что как минимум точно замешан. Правда, его дружков я, э-э, слегка убил.

— Понятно. Значит, нежить внезапно прекратила действовать благодаря вам, господин Юки.

— О, правда? Зомби перестали двигаться?

Она кратко пересказала мне донесения, которые получила. По её словам, зомби, нападавшие на людей по всему городу, перестали двигаться примерно тогда, когда я победил этого готического куска дерьма и остальную его странную секту. Короче, нежить снова стала обычными мертвецами. Перед тем как вернуться сюда, я ещё успел уничтожить призывной круг, который они нарисовали на своей позиции и явно пытались скрыть магией. Похоже, правильно сделал, а?

Пока мы с дамами разговаривали, с главной улицы до меня донёсся какой-то шум. Он становился всё громче. Что бы это ни было, оно приближалось к нам.

— Что ещё такое?..

Это была группа людей: авантюристы и бойцы городского гарнизона. Судя по тому, как они держали оружие наготове, они явно шли уничтожать зомби и всё прочее. Настороженные взгляды и осторожные позы говорили, что они не собираются расслабляться — только вот, осматривая местность, они выглядели совершенно сбитыми с толку. Кажется, я понимал почему. Они были готовы снова отправить «нежить» в «не-жизнь», но нашли целое ничего, так что теперь понятия не имели, что делать.

Во главе этой маленькой стаи, тоже с оружием в руках, шёл сам лорд города. Не спрашивайте, я тоже не знаю.

— Ого, а вы что здесь делаете, старик? Вам вообще можно сюда, учитывая, что вы главный управляющий и всё такое?

— О, это ты. Что ж, мне, конечно, не пристало отдыхать в поместье, пока город атакуют. А теперь скажи, почему ты здесь? Неужели ты отбил орды за нас?

— Хе, ага. Пришлось. Они и на нас полезли. Ах да, вот. Вдохновитель.

Я пнул чёрного мерзавца в его сторону. Тот покатился как бревно и остановился у ног старика.

— Вот как…?

— Ага. Он шнырял за городом, как подозрительный тип, и пытался быть невидимым. Был не один, но остальных я убил. Если потом проверите — буду благодарен.

— Понятно. Тогда позже отправлю нескольких подчинённых проверить. Значит ли это, что мы можем взять его под стражу?

— Ага. У меня нет причин его держать. Но я был бы благодарен, если бы вы рассказали мне, что из него вытянете.

Я хотел бы допросить его сам, но понятия не имел, как работают настоящие допросы, особенно если речь о пытках. Общеизвестный факт: с кровавой жестью я не справляюсь. К тому же всё это меня уже ужасно достало. Я просто хотел быть туристом, а не влезать во всякую хрень. Мэр выглядел так, будто знает, как обращаться с допросами и всем остальным, поэтому передать ему плохого парня было лучшим вариантом.

К тому же я серьёзно сомневался, что старик станет жадничать с информацией, учитывая, что поймал этого клоуна я.

— Разумеется. Ведь именно ты его захватил. Поэтому я клянусь передать тебе любую информацию, которую из него узнаю. Более того, осмелюсь предположить, что твои действия спасли наш город.

Он говорил, осматривая молчаливых, неподвижных зомби, лежавших вокруг. На его лице появилась кривая улыбка, когда взгляд упал на здания, разрушенные Лефи. Он вопросительно посмотрел на меня. Чувак, это не я, ладно?

— Все! Похоже, угроза миновала! Однако это не значит, что мы можем ослабить бдительность! Мы должны немедленно начать восстановительные работы, так что соберите все силы!

До этого солдаты и авантюристы не успевали осмыслить происходящее и всё ещё выглядели растерянными. Но слова главного управляющего помогли им принять, что опасность закончилась. Несколько человек радостно закричали, потом к ним присоединились другие. В мгновение ока их голоса слились в рёв, который разнёсся по всему городу, почти сотрясая сам воздух.

◇ ◇ ◇

Восстановление города шло быстрее, чем я ожидал. Альфиро долго страдал от самых разных проблем, поэтому все его жители довольно привыкли делать подобную работу быстро и эффективно. Они в два счёта с помощью магии убрали обломки домов, которые Лефи сначала спалила, а потом затопила, и даже уже начали строить им замену. Я был очень, очень рад — и благодарен, — что с меня не стали требовать оплатить ущерб.

Не то чтобы зомби ходили и рушили дома. Восстанавливать жителям пришлось дома и здания, сгоревшие от вторичных пожаров, плюс те, которые угробила Лефи. Поскольку ущерб был не слишком обширным, к следующей ночи восстановление более-менее завершилось. Всех оживших мертвецов тоже снова похоронили, что было хорошим жестом. Теперь наступил вечер следующего дня, и город, по сути, устроил праздник. Люди пировали и веселились, называя всё это поминовением мёртвых. Куда ни пойди — еда, выпивка и шум, словно весь город превратился в одну большую гулянку.

В самой гуще этого оживления мы с Лефи устроились в центре города. Мы сидели на скамейке возле ревущего костра на огромной площади и жевали всякие вкусности, купленные в разных лавках. Я украдкой взглянул на неё: пляшущее пламя освещало её лицо, пока она ела что-то, напоминающее жареного кальмара. Этот свет подчёркивал её загадочную красоту. Хм… Такая сцена, когда хочется быть в юкате.

— Что такое?

— Ничего. Совсем ничего.

— Можешь смотреть сколько угодно, но этот кусок я тебе не отдам.

— Чёрт. Тогда сегодня буду плакать в подушку.

Криво улыбнувшись, я отвернулся от неё и снова посмотрел вперёд. В центре площади уличные артисты показывали представление. Горожане смеялись, значит, выступление, наверное, было хорошим.

Видеть, как столько людей вот так радуются, было как-то приятно. Даже просто наблюдать со стороны — и настроение немного поднималось. Единственной причиной, по которой я устранил тех гадов, была месть за испорченную туристическую вылазку, но раз всё обернулось пользой, значит, отлично.

Ах да, кстати о недавних злодейских обстоятельствах: подробностей я всё ещё не знал, но, похоже, главный старик-управляющий в допросе того чёрного фрика вообще не сдерживался. По его словам, я узнаю всё в ту же минуту, как узнает он. Покойся с миром, тупой болван. Я был почти уверен, что то, через что он проходит, хуже смерти, так что мог проявить великодушие и простить ему испорченный отпуск.

Когда я спихнул злодея старику и рассказал всё, что знал, тот поверил мне без единого вопроса. Я не удержался и спросил, откуда он уверен, что за всей этой заварухой не стою я, а он рассмеялся и ответил: «Будто бы ты стал прибегать к таким утомительным методам, когда своими силами мог бы легко уничтожить этот город». Вот уж у мужика стальные яйца, это я признаю.

Мы, конечно, хотели узнать результаты его расследования, но решили с Лефи сперва вернуться в подземелье. Все дома начнут волноваться, если мы хотя бы не покажемся и не дадим понять, что всё ещё живы-здоровы. Разумеется, гостиница здесь была хорошая и сам город весёлый, но в конечном счёте дом у нас был номер один, без вариантов. Я твёрдо намеревался нырнуть в футон с головой сразу после возвращения.

Даже если нас не будет в городе, героиня сможет просто прийти в подземелье и передать всю информацию, так что эта маленькая проблема всё равно решалась. Когда я спросил её, не пора ли ей вернуться в орден святых рыцарей в королевской столице, она ответила, что не может просто уйти, пока дела в Альфиро всё ещё не улажены. Такая правильная до мозга костей.

— Ах да, Лефи.

Она вопросительно посмотрела на меня.

— Держи.

Я открыл Инвентарь, достал кое-что и протянул ей.

— Хм? Кольцо?

— Ага. Потому что, ну… знаешь. Я подумал, что оно тебе подойдёт, и купил.

Почему-то чувствуя неловкость, я нервно потёр голову, пока отвечал. Это кольцо я нашёл у уличного торговца, когда до всего шума самостоятельно осматривал город. В ту же секунду, как заметил его, понял, что оно подойдёт Лефи. Я даже не успел осознать, как уже купил его.

Кольцо было серебряным, с бледно-зелёной линией посередине. В одном месте эта линия образовывала крест, а в центре креста сидел маленький, но красивый прозрачный красный камень, полный магической силы. Мне понравилось, что дизайн подходит к прекрасным серебряным волосам Лефи, но ещё больше оно понравилось мне благодаря своей способности.

Предмет: Гибкое кольцо

Эффект: Размер кольца автоматически подстраивается под палец владельца.

Качество: A+.

Как и гибкий ошейник Рира, оно обладало функцией автоматической регулировки размера, так что я решил: даже если Лефи вернётся в свой настоящий драконий облик, кольцо не сломается. Не буду врать, вручать его ей было как-то неловко, но такие вещи надо делать как можно быстрее — как пластырь сорвать. Чем дольше ждёшь, тем труднее становится, а некоторые в итоге вообще могут передумать. Для меня соскочить было бы полной тратой сил после того, как я всё-таки его купил.

Лефи положила еду на тарелку у себя на коленях и взяла у меня кольцо. Потом подняла его обеими руками повыше и долго, внимательно разглядывала. Спустя некоторое время, по неведомой причине, она тихо засмеялась.

— Ч-что? Есть претензии?

— Вовсе нет. Но, Юки, разве обычно тот, кто дарит кольцо, не надевает его на палец получателя?

— А? Эм, да, ты права. Т-тогда, наверное, я так и сделаю.

Лефи протянула ко мне левую руку, и я, не думая, взял один из её тонких бледных пальцев. Безымянный. Не могу сказать, что ожидал такого, но ладно. Скрывая, как бешено колотится сердце, я другой рукой взял у неё кольцо и надел ей на палец; бархатистое прикосновение её кожи так и искушало никогда её не отпускать.

Когда кольцо плотно село на место, Лефи снова подняла руку, теперь к костру. Она смотрела, как оно мерцает в пляшущем свете. И только когда, наконец, насмотрелась, снова повернулась ко мне.

— Я счастлива, Юки. Спасибо.

Огонь ярко засиял на её мягкой улыбке — и вопреки моей воле сердце продолжало биться о грудь. Оно стучало так громко, что я боялся: его слышат все вокруг.