Встреча с героиней

— Дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

Лют Глорио Алисия, ругаясь, с силой ударил кулаком по столу в отведённом ему кабинете. Ему только что сообщили, что экспедиция, которую он сам протолкнул, закончилась провалом. Причём провалом блистательным: все отряды, кроме группы дезертиров, были уничтожены до последнего человека. Хуже исхода просто нельзя было представить.

Рыцаря-командира, возглавившего дезертиров, уже уволили и лишили всех военных привилегий, но ярость Люта была такой, что он хотел лично снести ему голову. Значение этой неудачи было огромным.

На операцию выделили колоссальные средства. Лют привлёк инвесторов, пообещав им полный возврат вложений, но теперь всё это пропало. Он потеряет не только их доверие и расположение; он был уверен, что любые его будущие предприятия из-за этого окажутся серьёзно затруднены.

К тому же поражение становилось куда тяжелее из-за того, что военный приказ он отдал самовольно. Добейся экспедиция успеха — он отделался бы лёгкими последствиями, а то и вообще вышел бы сухим из воды. Теперь такой вариант, разумеется, отпал.

За столь катастрофический результат полагался военный суд. Лют, вероятно, избежал бы его как наследный принц, но, если бы вся эта грязная история всплыла наружу, порицание было бы неизбежным. А случись такое, очень многие дворяне не стали бы повиноваться ему, когда он в конце концов взойдёт на трон. Поэтому сейчас он паниковал и отчаянно пытался придумать, как спасти положение.

— Как прикажете поступить, Ваше Высочество? По моему анализу, для нового штурма потребуется больше войск, однако боюсь, мобилизация такого масштаба может привлечь внимание коро—

— Я это знаю! Мне не нужно, чтобы ты мне это объяснял! — рявкнув на другого мужчину в комнате, Лют глубоко вдохнул и заставил себя успокоиться. — Раз численное превосходство оказалось непригодной стратегией, пошлём вместо армии избранных. Что насчёт авантюристов? Думаю, кто-нибудь из орихалкового класса подойдёт.

— Все они уже привлечены к другому делу, и вынужден сообщить: классы ниже с задачей не справятся, учитывая, что противник оказался сильнее военных.

— Цк. Но вариант всё ещё есть, верно? То самое, что держит у себя Церковь?

— Это… Вы, возможно, имеете в виду героя? К сожалению, герой всё ещё проходит обучение, не говоря уже о том, что находится под контролем Церкви. Если мы обратимся к Церкви и попросим предоставить их героя, боюсь, они попытаются использовать ситуацию в свою пользу.

— Ха! Несомненно, просто потребуют ещё денег, если до этого дойдёт. Скупые ублюдки в маске святости. Если нам удастся переломить ситуацию, выгода будет огромной. Намекни им на это в переговорах с Церковью. Пусть клюнут.

— В настоящий момент экономические права уже предоставлены ряду инвесторов. Вовлечение Церкви означает дальнейшее разделение добычи, Ваше Высочество. Я был бы нерадив, если бы не упомянул об этом.

— Какая разница? Не то чтобы мы обязаны выполнять все данные обещания.

Не сказав больше ни слова, мужчина почтительно опустил голову, а Лют злобно усмехнулся.

— Немедленно, Ваше Высочество. Как прикажете, так и будет исполнено.

◇ ◇ ◇

— Аргх, ну почему я?.. — пробормотала себе под нос девушка по имени Нелл, тащась через лес. Она ведь была героем.

Много лет назад, когда она жила в деревне вместе с матерью, к ним внезапно пришёл священник из Церкви. Он сказал: «У тебя есть задатки великого героя», — и предложил ей ступить на путь героя.

Герои. Главные действующие лица сказок, передаваемых с незапамятных времён; герои карали злодеев своей святой силой. Поистине легендарные защитники.

Мать Нелл всегда рассказывала ей истории о героях, так что Нелл с самого детства мечтала стать одной из них. Когда священник пришёл с этим объявлением, она без тени сомнения приняла призвание. Став героем, думала она, она сможет не только помогать нуждающимся, но и облегчить бремя своей трудолюбивой матери. Их маленькая семья была бедной, и мать Нелл надрывала тело, чтобы заботиться о них обеих. С такой решимостью Нелл и начала своё героическое путешествие.

Довольно скоро Нелл поняла, что тренировки героя были крайне суровыми. Она терпела жесточайшие спарринги с рыцарями, после которых оставалась избитой и вымотанной. Вдобавок она постоянно проходила военные учения, оттачивая боевые навыки. Наконец, были ещё лекции пожилых имперских заклинателей — порой это оказывалось труднее всего. Ей казалось, что стоит отвлечься хоть на секунду, и она тут же провалится в мечтания. Каждый день превращался для неё в отчаянную борьбу.

Благодаря ежедневным тренировкам уверенность Нелл в собственных силах была довольно высокой. Поэтому, когда ей приказали отправиться на первую миссию в качестве героя — ту самую миссию, на которой она сейчас находилась, — она, если говорить прямо, обрадовалась. Значит, другие тоже признали её силу.

Полученная директива была ясной: устранить демона, живущего в глубине леса и убившего множество людей. Раз это была её первая миссия, тревога, конечно, присутствовала, но боевой дух тоже переполнял её. Церковь даже выдала ей снаряжение высокого качества, так что Нелл подготовилась как следует и теперь шла через лес. И всё же…

— Гра-а-а! Скриии!

— Ик!

Услышав этот пронзительный неприятный крик, Нелл в тот же миг приготовилась к бою. Но одновременно с этим в небо сорвалась огромная птица.

— Ух, серьёзно?.. Я больше так не могу…

Голос у неё звучал так, будто она сейчас расплачется. Она могла быть героем, но оставалась обычной девушкой. А обычной девушке, как и любой другой, было страшно.

◇ ◇ ◇

— Хм?

Воспрянув духом и снова готовый бросить вызов всему миру, я решил по-настоящему заняться превращением своего замка владыки демонов в неприступную крепость. План был простой: замоддить замок до абсолютного предела. Ради этого я вместе с ловушками самого подземелья усердно расставлял ловушки собственной разработки. И вот как раз посреди этой работы моя карта внезапно открылась сама собой и начала бешено жужжать, прямо как в прошлый раз. Нарушитель.

— Так-так. И что у нас тут?

Посмотрев, я понял, что это человек. Причём всего один. Но интереснее всего оказался его класс.

Статус

Имя: Нелл

Раса: человек

Класс: герой

Уровень: 42

HP: 2,120 / 2,120

MP: 6,981 / 6,981

Сила: 519

Выносливость: 652

Ловкость: 817

Магия: 704

Сноровка: 987

Удача: 1,245

Особые способности: барьерная магия, Быстрота

Способности: святая магия 5, фехтование 4, Разведка 2, Обнаружение опасности 4

Титул: Владелица святого меча, впечатлительная девушка

— Ха. Значит, в этом мире всё-таки есть герои.

Ага, класс нарушителя действительно был «герой». Из всех людей, которых я встречал до сих пор, её характеристики были лучшими. Уже по одним способностям было понятно, что она сильна. Святая магия пятого уровня, мать её. А раз в названии способности есть «святая», мне пришлось задуматься: не будет ли она чудовищно эффективной против такого владыки демонов, как я? Я прямо видел игровой экран, где после попадания по мне вспыхивает надпись: «Это суперэффективно!» Но к чёрту это, господи боже, вот Удача у неё была высокая. Больше тысячи — то есть более чем в десять раз выше моей. Я бы с радостью взял этого героя с собой в казино.

— Угу… Герой, значит…

Я разговаривал сам с собой, наблюдая за изображениями, которые передавали на экран мои разведывательные призывы — Злые глаза. Герой брела по лесу нервно, как-то дёргано, будто всё время была настороже. При ближайшем рассмотрении герой оказалась девушкой. Волосы у неё были подстрижены коротким бобом, и внешне она казалась немного мальчишеской, но фигура однозначно утверждала обратное. То есть стратегия людей теперь такая: если количество не прокатило, берём качеством?

Ну, близоруко. Могли хотя бы группу прислать. Но нет, они реально отправили одиночку. Серьёзно? Они правда думали, что против меня это рабочая тактика? Сами себе руки за спиной связали. Наверняка у них была какая-то причина, но их план от этого не становился менее тупым.

Ладно, это моё личное мнение, но раз уж начал, скажу: герои вызывали у меня абсолютное, стопроцентное отторжение, и ничто бы моего мнения не изменило. Они были просто до ужаса скучными. Скажи им, что надо спасти мир или что-то в этом роде, — и они без вопросов рванут вперёд. Скажи им сражаться — они будут выполнять приказ. А ещё вся эта тема «помогать тем, кто в беде». Постоянно одно и то же. Честно, герои были как чёртовы роботы. Пустая трата места и кислорода.

То есть какой смысл жить ради других? Если героизм устроен так, я обеими руками за жизнь владыки демонов. Владыки демонов свободны делать что угодно, когда угодно, где угодно, как угодно и зачем угодно. Они никому ничего не должны. Захотелось отомстить? Да пожалуйста. Расширить территорию? Вперёд. Владыки демонов живут как им, чёрт побери, вздумается.

Кому-то такой образ жизни может быть не по вкусу, потому что он доставляет неприятности окружающим, но я искренне считал: если живёшь верно себе, пусть даже эгоистично, то сможешь прожить без сожалений. Если восхищение таким подходом делает меня эгоцентриком, ну и ладно. Именно поэтому меня вообще не напрягало, что я переродился не человеком. Сколько бы ни менялось моё тело, моя настоящая суть останется прежней. Я всегда буду собой.

Признаю, я бы, наверное, запаниковал, окажись я существом, которое хотя бы не похоже на человека, но, к счастью, этого не случилось. На самом деле подземелье, наверное, решило, что с моим характером мне лучше всего подойдёт именно владыка демонов. Думаю, я не так уж далёк от истины.

В итоге всё это было не так важно. Если люди хотели драки, они её получат — герой там или нет. Я всё ещё был посреди своей «операции» по модификации, но это была прекрасная возможность испытать мерзкие ловушки, которые я расставил вокруг замка и на его территории.

— Эй, наро-о-од!

Позвав всех, я спрыгнул с замка и расправил крылья. Я спланировал по воздуху вниз, во двор, где обитатели нашего подземелья собрались на чаепитие, и с шорохом приземлился рядом с ними.

С тех пор как у меня выросла вторая пара крыльев, управлять полётом стало гораздо проще. В воздухе я держался куда устойчивее. И приземления больше не были простым свободным падением; теперь я мог касаться земли именно там, где хотел. Это не значит, что я перестал устраивать свои безумные пикирующие атаки. Когда мы с Риром ходили на охоту, я всё ещё этим занимался. Это было не только весело, но и очень эффективно уничтожало врагов.

— Хм? Что такое, Юки?

— Чёрт, Лефи, сколько раз мне тебе повторять: не начинай трогать мои крылья в ту же секунду, как увидишь их?

Стоило ей заметить меня, как она сразу же подкралась совсем близко и начала лапать мои крылья. Я с усталой улыбкой знал, что на мои нравоучения она всё равно не послушает, поэтому просто продолжил говорить, позволив ей делать что хочет.

— К нам направляется герой, так что на всякий случай вам всем нужно эвакуироваться в настоящий тронный зал.

— Фу! Герой, господин?! — воскликнула Лью, явно испытывая от одной мысли о нём отвращение.

— Что? Ты знаешь о героях что-то, чего не знаю я?

— Ещё как знаю. Они безумно сильные и без малейших угрызений совести убивают всех, кто не человек. Меня с щенячьих лет учили, что они просто беспощадные, хладнокровные убийцы.

— О-о, ясно.

Люди называли таких личностей «героями», но для тех, кто становился целью их агрессии, они были не более чем маньяками-убийцами. Это напомнило мне земную поговорку: «Для своих герои, для чужих — убийцы».

— Ладно, все, пошевеливайтесь. Думаю, проблем не будет, но лучше перестраховаться.

— Хорошо, Юкики!

— Герой, значит? Хотелось бы взглянуть. Хоть одним глазком.

— Лейла, любопытство кошку сгубило — или овцу, в твоём случае, — так что я бы не стала, — предупредила её Лью.

Болтая между собой, девушки выполнили мою просьбу и пошли к двери, напрямую соединённой с настоящим тронным залом. Дверь стояла в скрытом углу двора. Вообще-то я установил такие двери-куда-угодно в стратегически важных местах по всему замку, потому что он был слишком, мать его, огромный, чтобы нормально куда-либо добираться.

Ещё недавно управлять этими дверями мог только «внутренний круг» подземелья — то есть я и Илуна, — но уровень подземелья не так давно поднялся на единицу, и, кажется, это открыло мне возможность выдавать доступ другим. Теперь любой, у кого было моё разрешение, тоже мог свободно пользоваться дверями. Меня радовало, что подобные вещи происходят и жизнь в подземелье становилась всё удобнее.

— Ты уверен, что моя помощь тебе не потребуется? — спросила Лефи. Она единственная ещё оставалась рядом.

— Ага, не переживай. Я же наконец смогу испытать защитные механизмы замка. Тебе надо только смотреть представление и жевать сладости.

— Хм… Что ж, как пожелаешь. Но если ситуация станет опасной, не колеблись и попроси помощи.

— Само собой. Если понадобится, я обязательно воспользуюсь предложением. Хотя не думаю, что всё зайдёт так далеко: я просто сыграю, как в прошлый раз, и буду по одной активировать ловушки из безопасной зоны.

С ухмылкой на лице я вместе с Лефи вернулся в настоящий тронный зал.

— Это… пещера?..

Продираясь через лес, девушка без происшествий пропускала встреченных монстров мимо себя. Теперь же она стояла перед зияющей дырой — такой глубокой и тёмной, будто та готова была поглотить в своей пустоте всё сущее.

— Может быть… даже подземелье?!

Подземелье — логово владыки демонов. В тот миг, когда Нелл поняла, на что смотрит, она насторожилась до предела. Она вытащила из ножен на бедре свой святой меч Дюрандаль, и блеск клинка слегка успокоил страх, дрожавший у неё в сердце. Судя по предположениям, которые она услышала от начальника, передавшего ей приказ, цель её миссии — тот самый слухами окружённый владыка демонов — вероятно, была где-то рядом.

«Скорее всего, владыка демонов обладает грозной силой, раз живёт в Демоническом лесу, — сказали ей тогда. — Ходят истории, будто его породил сам лабиринт. И хотя маловероятно, что его обиталище находится на территории Верховного дракона, оно может располагаться неподалёку. Если встретишь противника, которого не сможешь победить, обязательно используй выданный тебе магический инструмент и немедленно отступай».

Рело, главный управляющий Альфиро, точно знал, кто такой этот владыка демонов и как он выглядит, потому что встречался с ним лично. Но поскольку он был резко против людей, поддерживавших военную экспедицию против владыки демонов, информация между двумя сторонами почти не циркулировала. Поэтому сведения, полученные Церковью от агрессоров, в лучшем случае были мутными.

Единственная прямая разведка, которой располагали поджигатели войны, пришла от рыцаря-командира отряда, бежавшего с поля боя. Согласно его докладу, остальные мобилизованные подразделения, скорее всего, не вернулись потому, что были уничтожены владыкой демонов. Однако гарантировать правдивость своего заявления он не мог: сам он события не видел.

Более того, подстрекатели не знали, что Верховный дракон и владыка демонов заключили союз. В отличие от наследного принца, командиры коалиции понимали, что Верховный дракон — не просто легендарное существо. Поэтому они также знали о старом договоре: дракон не нападёт, пока его территория не будет нарушена. Опираясь на это, они ошибочно рассчитали, что, даже живя в Демоническом лесу, владыка демонов не стал бы селиться на территории Верховного дракона из страха перед возмездием. Значит, они будут в безопасности от его гнева.

— В-вперёд…!

Нелл не знала ничего из этих обстоятельств — ни политических махинаций, ни того, что большая часть «разведданных», собранных ястребами и переданных Церкви, была полностью ошибочной. В блаженном неведении она шагнула в пещеру.

Поток прохладного воздуха обвил её тело. Звон поножей эхом разнёсся по логову. Ей казалось, что здесь кто-то живёт, но сейчас она не видела ни малейшего признака жизни. Зловещая тишина царила вокруг, наполняя её тревогой, которая грозила раздавить сердце.

— …Дверь?

Отсутствие живых существ всё сильнее обескураживало её по мере продвижения вглубь пещеры, но, достигнув места, похожего на самую глубокую точку, она увидела неуместную, но прекрасно сделанную дверь. Тщательно осмотрев её и всё вокруг, Нелл решила, что ловушек, вероятно, нет. Приняв решение, она осторожно повернула ручку, и под её рукой тихо щёлкнуло. Когда дверь приоткрылась, Нелл невольно выдохнула в восхищении.

— Ого-о-о…!

По ту сторону двери раскинулся луг. Несмотря на то что он находился внутри пещеры, он был сочным, зелёным и тянулся так далеко, насколько хватало глаз. Возникало ощущение, будто провалился в совсем другой мир.

Ещё сильнее это сказочное впечатление подпитывал невероятно огромный замок сплошного чёрного цвета. Он пугающе возвышался в самом центре луга. Чернота его была такой глубокой, почти тошнотворной. И всё же в нём была неповторимая красота, заставлявшая сердце зрителя вспыхнуть чувствами. Он стоял там во всём своём великолепии.

— Невероятно…

Нелл никогда не видела здания такого масштаба. Даже королевский замок в имперской столице был меньше чем вполовину. Настолько подавляющим было одно его присутствие.

Какое-то время Нелл стояла, заворожённая замком, но потом с тихим вдохом пришла в себя и резко замотала головой из стороны в сторону.

Плохо! Очень плохо! Мне нужно сосредоточиться!

Похоже, её догадка о том, что пещера была входом в лабиринт, оказалась верной. Теперь она также поняла, почему в туннеле ей не встретилось ни одного существа. По сути, настоящее сражение ждало её внутри.

Нелл крепче сжала святой меч. Хмуро глядя на открывшееся перед ней зрелище, она не переставала следить за окружением. Затем она направилась к массивным воротам перед собой — тем самым, что были распахнуты почти приглашающе.

— Меня тревожит это странное выражение на твоём лице, Юки.

Услышав слова Лефи, я вдохнул и мысленно вернулся в подземелье. Я чувствовал, как она буквально прожигает меня взглядом, поэтому фальшиво кашлянул, прикрываясь. Какого чёрта это было, идиот? Я даже не понял, что ухмылялся как придурок, глядя, как герой приходит в восторг от моего замка.

Кстати, замку владыки демонов было бы суперотстойно не иметь имени, так что я назвал его замком Руан Фионелль. Имя придумала Лефи. На языке драконов оно означало «тот, кто правит превыше всех». Неплохой брендинг, правда. Мне очень зашло. С таким названием замок определённо ощущался куда величественнее. Неважно, что все всё равно продолжали называть его замком владыки демонов!

— Ты о чём, Лефи? Я ничего такого не делал.

— Ах, значит, ветер дует вот откуда? Ты не намерен убивать эту девчонку, верно, Юки?

— Что? Чего-о? С чего ты это взяла?

— Мне достаточно одного взгляда. Я не чувствую от тебя жажды крови, а это совсем не похоже на прошлый раз.

Под презрительным взглядом Лефи мне ничего не оставалось, кроме как поднять руки в знак сдачи.

— Ну… она молодая девчонка. Ты же сама сказала.

Я, конечно, говорил, что убью любых врагов, но камон. Она мелкая — едва ли крупнее Лефи. Бойню, которую я устроил раньше, я устроил мужикам, причём исключительно мужикам. Там был, так сказать, сплошной фестиваль сосисок. Их я резал вообще без эмоций. А вот убить девушку — от этого мне было не по себе.

Наверное, это многое говорило о моём отношении к людям этого мира. Точнее, скорее к некоторым людям, а не к человечеству в целом. Если я хотел кого-то убить, я убивал. Если не хотел — не убивал.

Если бы против меня была маленькая девочка и я в итоге убил бы её, совесть не дала бы мне покоя. Поэтому я просто не стану её убивать. Вместо этого я буду использовать только ловушки, которые заставят её потерять волю к сражению. Я изо всех сил постарался не запускать для неё особенно смертельные.

— Грязный распутник.

— Чёрт, женщина, бьёшь ниже пояса. К-к тому же ты вообще не туда попала, даже не смешно. Как я могу не чувствовать себя плохо из-за убийства ребёнка, который размером почти с тебя? Я же не совсем бессердечный. Даже такой, как я, дважды подумает, прежде чем такое сделать.

Я поспешил объясниться с Лефи, пока она щипала меня за руку.

— Хмф, пусть будет так. Раз ты настаиваешь, я позволю. Однако если из-за твоего решения ситуация станет неблагоприятной, я тебе не помогу. Понял?

— Л-ладно, понял. Просто доверься мне, а? Я в своих ловушках уверен на все сто. Смотри.

Я успокоил Лефи, которая всё ещё смотрела на меня с подозрением, и мы оба повернулись к изображениям, которые Злые глаза передавали на интерфейс.

◇ ◇ ◇

Теперь уже внутри замка Нелл упрямо продвигалась по полутёмному коридору, оставаясь крайне настороженной. Сам по себе он был устроен довольно просто, если не считать качественных колонн и люстр, стоявших через равные промежутки. Вместе это создавало ощущение царственности.

Её способность Разведка не реагировала, а значит, поблизости сейчас не было врагов. Однако это не значило, что она могла позволить себе ослабить бдительность: она находилась в самом сердце вражеской крепости. Она двинулась дальше по коридору, сжимая святой меч в руках, и наткнулась кое на что.

Они из камня?

По обеим сторонам коридора выстроилась целая шеренга комплектов доспехов. Они были сделаны так искусно, что почти казалось: в любой момент начнут двигаться. Каменные солдаты держали в руках разное оружие — тоже каменное: мечи, копья, моргенштерны и так далее. У некоторых были даже такие виды оружия, которых она никогда не видела.

— Ого…

Если честно, вид у них был довольно зловещий. Когда Нелл заметила темноту, просачивающуюся из прорезей шлемов, у неё появилось неприятное ощущение, будто за ней наблюдают. По крайней мере, именно такую пугающую мысль подкинуло её воображение. Продолжать идти ей очень не хотелось, но она понимала, что останавливаться здесь тоже не стоит. Поэтому, сдерживая страх, она двинулась дальше — и вдруг почувствовала неладное.

— А?.. О-они только что повернулись ко мне?..

Возможно, ей просто показалось, но когда Нелл быстро оглянулась, казалось, что шлемы всех доспехов, мимо которых она прошла, смотрят прямо в её сторону.

— М-мне показалось. Я всё ещё не чувствую монстров, значит, мне точно показалось.

Пытаясь убедить себя в этом, она снова пошла вперёд — и перед ней оказался комплект доспехов, которого мгновение назад там совершенно точно не было.

— И-и-и!

Издав душераздирающий крик, Нелл рефлекторно рубанула по доспехам святым мечом движением, которое вбили ей в тело тренировками. Неудивительно, что, несмотря на внезапность, её фехтование оказалось превосходным. Удар прошёл насквозь, чисто рассёк каменные доспехи надвое, и их верхняя часть с глухим стуком рухнула на пол.

— О-о господи, ну серьёзно…

Она прищурилась, заглядывая внутрь доспехов, но ничего не обнаружила. Только пустота. Разведка тоже не реагировала. Тогда кто?.. Холодок пробежал у неё по спине. Предчувствие беды заставило её молча броситься по коридору.

Нелл понеслась по, казалось, бесконечному проходу, следуя прямо туда, куда он вёл. Однако спустя какое-то время перед ней снова появились два ряда доспехов. С недоверчивым звуком она остановилась. Как и прежде, они стояли по обеим сторонам коридора, но сильнее всего её поразило то, что лежало в центре прохода: комплект, у которого верхняя и нижняя половины были разделены, а торс явно срублен. Тот самый, который она рассекла раньше.

— Нгх…

Этот тихий судорожный вздох страха сорвался с её губ. В тот же момент дверь в конце коридора с грохотом распахнулась, и через несколько секунд изнутри послышались звуки. Будто что-то ползло к ней, издавая такие зловещие стоны, что волосы на затылке встали дыбом.

— А-а-аргх… А-а-аргх… А-а-а-аргх…

— Гру-у-ур… Гра-а-ар…

— Хрк… Хррк…

В обычной ситуации Нелл решила бы, что приближаются монстры. Но Разведка по-прежнему не реагировала. Ни капли. Она не чувствовала присутствия ничего живого, и это само по себе было неправильно: ведь она столько тренировалась, чтобы отточить это чутьё. Сердце бешено забилось в груди. Дыхание стало ещё более сбивчивым.

Подавленная жуткой атмосферой, она бессознательно отступила на шаг. Но её нога во что-то упёрлась. Встревоженная, она мгновенно застыла всем телом. Потом — испуганно, медленно — повернула шею. Прямо за ней плавала огромная отрубленная женская голова, рот которой был широко растянут в пугающем подобии улыбки.

— Неееееет!!!

Крики героя бесконечным эхом разнеслись по замку.

— Мва-ха-ха! Нет для создателя большей радости, чем видеть, как его творения работают!

Наблюдая, как герой настолько капитально попадает в мои ловушки, я чувствовал к ней невероятную благодарность. Приятно было видеть, что весь мой труд окупился. Я почти уверен, именно так владыки демонов в играх и всяком таком чувствуют себя, когда видят, как противники безнадёжно запутываются в их схемах: это приносит бесконечную радость. Теперь, став владыкой демонов, я наконец мог их понять.

Я помнил, что среди владык демонов попадались те, кто слишком спокойно относился к врагам, сумевшим выбраться из их ловушек. Но, думаю, с их стороны это было непреднамеренно. Они просто так чертовски радовались, видя, как кто-то решает их задачки, что даже не замечали собственной беспечности.

Ладно, отступление в сторону. На этот раз трюки были не столько ловушками, сколько работой монстров подземелья. Та штука-полтергейст, которая выскочила рядом с героем, на самом деле не была духом… хотя нет, стоп. «Дух» — вполне подходящее описание. Всё, что происходило с героем, устроили мои новые призывы подземелья — призраки. Физических тел у них не было, а их «тела» были полупрозрачными, так что их можно считать призраками или привидениями. Или, ну, духами.

Я призвал трёх призраков и назвал их Рей, Руй и Ро. Конечно, я понятия не имел, что получу при призыве, но все трое оказались маленькими девочками. Внешне они выглядели куда младше Илуны — на три-четыре года. Я всё ещё ни черта не понимал, почему в итоге получил фактически трёх малышек, но молился всем богам всех миров, чтобы Лефи снова не начала называть меня педофилом или чем-нибудь столь же мерзким, когда узнает.

В-в общем, если оставить внешность трёх сестёр в стороне, у каждой был свой особый талант. Сила Рей — телекинез, сила Руй — магия иллюзий, а сила Ро — ментальная магия. Итак, доспехи двигала и дверью хлопала Рей. С помощью телекинеза она могла перемещать вещи, не касаясь их.

Дальше была Ро. Её ментальная магия по сути создавала галлюцинации. На тех, кто от природы спокоен и собран, эта сила не сработала бы, но, к счастью для нас, герой оказалась жуткой трусихой. Поэтому Ро провернула своё дело без малейших проблем. Со своей всевидящей позиции я наблюдал, как герой поворачивает в коридоре, который я спроектировал квадратом, и в итоге возвращается к началу, к тем же комплектам доспехов. Судя по шоку на её лице, ментальная магия Ро показывала ей нечто совсем другое, чтобы та не поняла истинное устройство коридора.

Наконец, Руй. Именно она отвечала за огромную женскую голову с разрезанным ртом и за жуткие стоны. С помощью магии иллюзий она могла заставлять людей видеть и слышать подобные вещи. Самое потрясающее в магии Руй было то, что созданные ею вещи ощущались твёрдыми, если до них дотронуться. Я однажды проверил это на себе, и опыт вышел странный.

Я был уверен, что у героя есть Разведка, но была причина, по которой она не реагировала на троицу. Видите ли, малышки не испытывали к герою никакой злобы. Вообще ни капли. Им просто нравилось разыгрывать людей, так что они хотели лишь поддразнить её. Иными словами, их мотивы были слишком простыми. Для меня это стало довольно новой информацией: Разведка не срабатывает, если враг не хочет по-настоящему причинить мне вред.

Таким, как я, с подобными вещами гораздо проще, потому что у меня есть и Разведка, и функция Карт. Используя их вместе, я легко справляюсь с враждебными ситуациями. А у героя Карт не было, так что она даже не заметила присутствия призраков и совершенно не могла с этим справиться.

Обычно призраки превращались в злобных духов после смерти, потому что при жизни были переполнены ненавистью, а значит, испытывали к живым чудовищную злобу. К счастью, с моими маленькими призывами всё было иначе. Они родились призраками и никаких прошлых жизней, о которых можно говорить, не имели, поэтому злобы в них не было ни на грамм. Они просто оказались озорными мелкими пакостницами. Герой, скорее всего, даже не поняла, что всё происходящее — их рук дело.

Призыв сестёр-призраков стоил мне немало DP. Сначала я планировал взять обычных, без особых способностей, но, к несчастью для моего кошелька, прочитал характеристики других типов призраков в каталоге монстров и не смог устоять перед соблазном. Поддавшись жадному порыву, я сознательно просадил солидный кусок DP, заработанных на охоте с Риром. Но оно того та-а-ак стоило. Ни о чём не жалею.

Хм, да, пожалуй, я назову эту конкретную стратегию обороны подземелья «Режим дома с привидениями». Хорошая тактика, чтобы отгонять захватчиков. Нужно придумать ещё несколько вариантов про запас. Все они должны быть достаточно гибкими, чтобы их можно было модифицировать под тип врагов. Можно что-нибудь вроде «Режима стопроцентного убийства» или «Режима уничтожения»… Хотя подождите, звучит так, будто они делают одно и то же, так что, может, не эти два.

Нормально, не проблема. Всё становилось весело. В этом ведь и заключается настоящий кайф tower defense, верно? Я не мог стереть ухмылку с лица, наблюдая, как герой разваливается на части, и придумывая один план за другим. И тут Лефи вывела меня из транса. С момента появления героя она смотрела на меня укоризненно.

— Юки… Я вижу, ты не только педофил, но и садист. Тебя уже не спасти.

— Эй, прекращай, а? Когда ты так говоришь, я правда начинаю звучать как извращенец.

— Юкики… мне станет грустно, если ты и дальше будешь её обижать.

Илуна, сидевшая между мной и Лефи, отвернулась от экрана и посмотрела на меня с неодобрением.

— Ну-у, д-да ладно тебе, Илуна, не говори так. Технически она враг, понимаешь?

Я ткнул пальцем в экран, протестуя, но это немедленно обернулось против меня. За какие-то три секунды, пока я отвёл взгляд, герой стала полноценной жертвой озорных девочек. Её страхометр явно достиг максимума: теперь она забилась в угол коридора, свернулась калачиком и истерически рыдала.

— Чёрт.

— Юки…

— Юкики…

— Ладно, ладно, понял. Чёрт, не смотрите на меня так. Я пойду и остановлю это, только… только успокойтесь.

Я не вынес их взглядов, встал и быстрым шагом направился к двери, соединявшей настоящий тронный зал с замком. Возможно, со стороны это выглядело так, будто я сбегаю из неловкой ситуации, но всё было нормально. Совершенно нормально.

Учитывая, насколько я сломал её волю к бою, я серьёзно сомневался, что она нападёт, даже если я встану прямо перед ней. Но, чёрт, могла ли госпожа герой сдаться ещё быстрее? У меня ещё были трюки в рукаве, которые я хотел провернуть при помощи сестёр-призраков. Хотя они могли бы и правда напугать её до смерти. Блин, облом.

Слегка кипя от раздражения, я углубился в замок — тот самый, в котором легко заблудиться из-за его размера. Я спустился по бесполезно гигантской лестнице на первый этаж, где должна была находиться герой.

— Хик… Нгх…

Сукин сын, и что мне теперь с этим делать? Она безудержно плакала, свернувшись маленьким комком и уткнувшись лицом в колени. «Отважный герой», ага, как же. Кто, во имя Hello Kitten, решил, что эту девчонку можно послать убивать меня?

Нет, стоп. Прежде чем меня слишком затянет в сочувствие, надо вспомнить, что люди считают её очень сильной. Ну ладно. Лучше она, чем какой-нибудь боевой придурок, которому лишь бы подраться.

— Э-эй. Привет, юная леди.

— Ннн…

Услышав, как мой голос приближается, герой пискнула и свернулась ещё сильнее.

— Да ладно, всё нормально. Не бойся. Я просто, э-э-э… обычный парень? Да, точно. Самый обычный, повседневный живой человек.

Мои слова заставили её медленно и испуганно поднять голову и рассмотреть меня красными опухшими глазами.

— В-вы кто, господин?

— Я… Тебе, наверное, лучше не знать. Ради нас обоих.

После моих слов она растерянно посмотрела на меня. Но не прошло и секунды, как она побледнела и дрожащим пальцем указала на что-то за моей спиной.

— Т-те… З-за вами…

— А? О, они.

Позади меня были три куклы, сделанные в виде маленьких девочек. Я даже не заметил их, пока герой не начала заикаться. Они весело плавали в воздухе, время от времени кувыркаясь.

— Спасибо, девочки. Отлично поработали. Можете теперь идти играть вон туда, если хотите.

Я легко погладил их кукольные головы. Они радостно завизжали и уплыли играть. Я подарил эти куклы сёстрам-призракам, решив, что им понравится иметь что-то, во что можно вселяться.

— Э-эти куклы вас слушаются… Т-тогда в-вы и есть владыка демонов?!

Придя к такому выводу, она вытащила из ножен на бедре красиво выгравированный меч и уставилась на меня. Правда, сцена выглядела не слишком величественно, потому что она всё ещё сидела на полу. Согласно Анализу, это был её святой меч. Конкретные способности прочесть не удалось — детали были заблокированы, — но опасность я почувствовал.

Не-а, нафиг такое. Я бы вообще не удивился, окажись у этой штуки какая-нибудь самоубийственная атака, специально созданная для убийства всего демонического. По меньшей мере против владык демонов он наверняка был вдвое эффективнее. Для святого меча это же стандарт, верно?

— Эм-м… Да, похоже, карты раскрыты. О, на твоём месте я бы этим не пользовался. И вообще я не в настроении драться с кем-то, кто только что выплакал все глаза.

— Я-я не плакала!

— Ты правда думаешь, я в это поверю? У тебя глаза красные и опухшие.

По моему измученно-усталому тону герой, видимо, поняла, что я видел, как она плакала.

— П-почему вы сделали такую гадость?! — проворчала она. Щёки у неё заметно покраснели: наверное, ей было стыдно.

— В смысле «почему»? Если бы кто-то ворвался к тебе в дом с оружием, ты бы тоже попыталась от него избавиться, разве нет? Хотя признаю: я точно не ожидал увидеть, что мой нарушитель рыдает на полу.

Перед запуском всей этой истории я велел трём сёстрам не трогать героя, если она в итоге развернётся и уйдёт тем же путём, которым пришла. Но она не ушла, так что, конечно, всё перешло на новый уровень.

— Нгх… Если так сказать… И-я не рыдаю!

— Ладно, как скажешь. Но проваливай, хорошо? Испаряйся. Из-за тебя я теперь в сложном положении.

Пока она не уйдёт, я не мог ни бельё помочь развесить, ни думать об идеях для внутреннего оформления замка.

— Я-я не могу! Если я сейчас уйду, вы снова нападёте на всех!

Господи на крекере, эта девчонка такая заноза.

— Что? «Снова»? Ты про тот раз, когда я ворвался в город, чтобы убить буквальных чёртовых преступников? Или, может, про то, как я уничтожил армию, которая пришла убивать меня? Давай кое-что проясним: ни одну из этих драк начал не я. Это вы, люди, оба раза сделали первый ход. Если вы прёте на меня вооружёнными и опасными, не удивляйтесь, когда я отвечаю тем же.

Ладно, технически я ударил первым, когда солдаты вошли в лес с намерением добраться до меня. Но, камон, не моя вина, что они явились сюда вооружёнными до зубов. Я просто сработал на опережение. Это была законная самооборона. Абсолютно точно, ясно?

— А? Но…

— Не знаю, что тебе сказали или не сказали, но ты слишком наивна, герой. Не нужно просто подпрыгивать, когда начальство говорит «прыгай». Если ты правда хочешь кого-то спасти, так это не делается. Думай сама и решай сама. И это касается меня тоже. Не верь мне просто на слово. Сама подумай как следует. И ещё запомни: если бы вы, люди, не попытались устроить со мной разборки, я бы позволил вам делать что хотите.

Несмотря на мою эпичную самодовольную речь, я бы ни за что на свете не стал героем, если бы у меня был выбор. Даже если бы какой-то странный поворот судьбы всё-таки сделал меня им, я точно не был бы типичным героем. Нет, я стал бы героем, который гонится за кучей денег, статусом и славой. Плевать, если это делает меня материалистом: это моя жизнь. Я бы рисковал ею ради себя — ни ради кого другого — и делал бы всё так, как мне, чёрт побери, хочется.

Доведу свою мысль до предела на примере. Помнишь, как я пошёл спасать Илуну? Я сделал это ради себя и снова сделал бы по той же причине. Без неё жизнь была бы дерьмовой, поэтому я всегда пойду её спасать. Если с ней случится что-то плохое, я всё исправлю. В конце концов, всё сводилось ко мне. Я спасал людей ради себя, а не ради них.

Даже те, кто думает, что хочет спасать других, в итоге исходят из собственного желания. Они просто хотят помогать людям по своим эгоистичным причинам. Но эти пустобрёхи любят прикрывать это напускной святостью, протягивая руку помощи с видом «сам поступок был наградой». Меня от такого тошнит. Куда круче было бы, если бы они честно говорили: делают это для себя.

Герой молчала.

— Короче, как-то так. Не то чтобы я активно планирую убивать людей, но если ваши соберутся на меня нападать — это уже совсем другой разговор. В таком случае я без малейших колебаний проломлю пару черепов. Передай это своим начальникам предельно ясно, когда вернёшься.

Бросив эти слова напоследок, я уже собирался уходить, но остановился, услышав, как герой что-то пробормотала.

— …Тогда почему?

— Почему что?

— Почему вы не убили меня, хотя моя миссия была охотиться на вас?..

— Потому что ты женщина.

— Что?..

Рот героя приоткрылся от шока из-за моего совершенно неожиданного ответа.

— Хотя ты даже не женщина, по сути. Ты маленькая девчонка. Ребёнок. Убить тебя было бы плохо для моей совести, а мне такое не нужно. Вот и всё.

— Ж-женщина… Э-эй, я не ребёнок!

— Да-да. Приношу мои глубочайшие извинения за оскорбление, миледи.

Небрежно махнув ей рукой, я снова повернулся, чтобы теперь уже правда уйти. К сожалению, герой снова остановила меня, на этот раз повысив голос.

— Э-эй! П-подождите!

— Теперь что?

— Я-я всё ещё слишком слаба, чтобы встать, так что… может, вы поможете мне?..

Я промолчал, обдумывая её просьбу. Ситуация становилась интересной. У неё самые стальные яйца всех времён, раз она просит об этом предполагаемого врага? Или она правда настолько вымоталась? Так или иначе, сейчас узнаем.

◇ ◇ ◇

— А-а-ах…

Погружённая в горячую воду купальни под открытым небом, герой блаженно вздохнула, пока тепло постепенно проникало во всё тело. Когда она подняла взгляд, над ней раскинулось звёздное ночное небо, словно мягко наблюдавшее за ней.

С тех пор как она в последний раз принимала такую ванну, прошло немало времени. Дома у неё никогда не было возможности посетить настоящую купальню. Во время пребывания в Церкви, пока она проходила обучение, ей иногда разрешали пользоваться местной, но та и близко не была такой роскошной. По сравнению с теми редкими случаями эта купальня казалась невероятно приятной и прямо-таки роскошной.

Да, по какой-то причине Нелл сейчас отмокала в горячем источнике. К её абсолютному смущению, после всех потрясений в замке у неё так ослабели колени, что ей понадобилась помощь того самого владыки демонов, чтобы встать. Подставив ей плечо, он сказал: «Раз уж уже так поздно, а снаружи в это время монстры куда страшнее, можешь переночевать». Назойливый человек, подумала она, но эти мысли исчезли, когда они зашли за замок и она увидела здание, подобных которому никогда раньше не встречала. Владыка демонов привёл её в это здание, и прежде чем Нелл успела осознать происходящее, она уже сидела в горячем источнике.

— Какой странный человек.

Владыка демонов, с которым она познакомилась, сильно отличался от того, кого ей описывали. Согласно сведениям начальства, он был настолько злым владыкой демонов, что мог бы легко оказаться злодеем прямо из сказки. Множество людей пали его жертвами. Но теперь, когда она действительно встретила его, он казался ей совершенно обычным.

Он напоминал обычного парня по соседству, только чуть постарше. Даже когда она поняла, что он владыка демонов, и схватилась за оружие, она всё равно не почувствовала от него ни капли враждебности. Её Разведка тоже не отреагировала. Единственный вывод, который она могла сделать: к ней он не испытывал ни ненависти, ни жажды крови.

Значит, вот что значит думать самой и решать самой, да?

Слова владыки демонов ударили по ней как молот и навсегда врезались в память. Нелл всю жизнь была хорошей девочкой. Не желая доставлять хлопоты бесконечно трудившейся матери, она была послушной и честной, делала всё, что мать просила. Даже когда её выбрали героем, её покладистость не изменилась. Чтобы как можно скорее стать великим героем, она слушалась рыцарей, которые её тренировали, и священников, которые о ней заботились. Она даже внимательно слушала лекции пожилых заклинателей. Так она и жила до сих пор.

Из-за такого образа жизни Нелл незаметно для себя усвоила привычку действовать в тот же миг, когда кто-то приказывал. Но слова владыки демонов наконец заставили её признать: она стала марионеткой, которая больше не думает сама. Это было полной противоположностью тому герою, каким она хотела быть. Герои, которых она знала, действовали по собственной воле, не дожидаясь приказов, и карали зло, прежде чем злодеи успевали моргнуть.

— Где я ошиблась?.. — сидя в ванне как в тумане, тихо пробормотала она. И вдруг дверь в купальню с громким дребезгом открылась. — Нгх!

Рефлекторно Нелл вскочила и приняла боевую стойку прямо в воде: годы тренировок взяли своё. Но, осознав, что вошла маленькая девочка, она тут же расслабилась.

— А? Ой, привет! Ты та самая, что плакала, потому что мой старший братик Юкики тебя обидел!

— Такая оценка очень ранит, так что не могла бы ты больше так не говорить?! Подожди, стой! Ты смотрела?! — Нелл не удержалась от защитной реакции на эти слова, тем более что даже не знала маленькую девочку. Но, услышав саму себя и придя в чувство, она кашлянула, прикрывая момент, и перешла к другому вопросу. — Эм-м… А ты кто?

— Я Илуна! А ты?

— Меня зовут Нелл. Приятно познакомиться.

— Угу! Мне тоже!

После знакомства Илуна, прелестная маленькая девочка с золотистыми волосами, села перед тазиком и весело принялась мыться. Наблюдая за ней, Нелл решила, что угрозы она не представляет, и снова глубоко опустилась в ванну.

— Ты… назвала его старшим братом. Значит, ты младшая сестра того мужчины… того владыки демонов?

— Не-а! Но Юкики всё равно мой старший братик!

А-а, понятно. Она просто так о нём думает. Осознав это, Нелл наконец задала вопрос, который жёг её изнутри.

— Тогда, эм… твой старший брат… какой он человек?

Девочка широко улыбнулась и заговорила с счастливым выражением на лице.

— Сейчас! Юкики о-о-очень крутой! Он всегда приходит меня спасать и всегда со мной играет. Что ещё? А, точно! Иногда он бывает немного глупеньким, но, по-моему, это тоже очень мило!

— О-о, вот как?

В голосе Нелл прозвучала лёгкая неловкость из-за неожиданно страстного ответа. Она задумалась, что же владыка демонов сделал для этой девочки, раз та настолько к нему привязана. Может, он был одним из тех неприятных типов, о которых она время от времени слышала, — из тех, кто неприемлемым образом любит маленьких детей?

— Он не делал с тобой ничего странного?

— Странного? Но Юкики всегда странный. Например, он вдруг начинает кричать ни с того ни с сего или внезапно выбегает из комнаты и всё такое.

— П-понятно. Значит, он всегда так себя ведёт?

Я вообще не могу понять этого владыку демонов. Образ, который Нелл держала у себя в голове, начал с глухим скрежетом осыпаться.

— Молю, объяснись, Юки.

— Ну, э-э, не думаю, что у неё есть какие-то скрытые намерения, и я почти уверен, что драться она больше не хочет. Плюс на улице уже темно, понимаешь? А в гостинице у нас полно свободного места. Я просто подумал, что она может переночевать. О, и, эм, решил, что на всякий случай не помешает выведать, что происходит у людей. Знание — сила и всё такое.

— Значит, ты намерен логикой убедить меня, почему привёл в дом ещё одну женщину? Признаю, именно я подтолкнула тебя подойти к ней, но не припоминаю, чтобы велела приводить её домой. И, словно этого мало, только теперь я узнаю, что ты призвал этих девочек-призраков?

— П-послушай, это было не специально, ясно?! Спонтанный порыв! Я не виноват!

Выйдя из купальни, Нелл оказалась в просторной комнате здания. Там владыку демонов заставила сидеть в сэйдза прекрасная сереброволосая девушка, выглядевшая чуть младше самой Нелл.

— Эм… прошу прощения… Я закончила с ванной. Спасибо, что позволили ею воспользоваться.

— Хм? А, ты та самая хнычущая герой, полагаю?

— Проклятье! Теперь меня так и будут знать?!

Герой раздражённо повысила голос, потому что ещё одна незнакомая девочка назвала её плаксой. Первая, льняноволосая малышка, ушла незадолго до этого. Когда Нелл и Илуна решили выйти из ванны, появилась женщина в костюме горничной. Овечьи рога показывали, что она принадлежит к демоническим видам. «Ох, большое спасибо, что присмотрели за ней», — сказала она и увела Илуну. Девочка сонно помахала Нелл на прощание: «Пока-пока!»

За этой женщиной следовала ещё одна молодая девушка — зверолюдка, тоже в форме горничной. Она была необычно взвинчена и повторяла: «Л-Лейла, скорее! З-здесь слишком опасно!» Нелл не понимала, что с ней не так.

— О, смотри-ка, Лефи. Наша гостья пришла, так что нам надо быть гостеприимными. Ну же, где твои манеры?

— Глупец. Пусть Лейла займётся ею. А что до тебя, ты проведёшь со мной очень долгую ночь.

Когда Нелл впервые встретила владыку демонов, он показался ей таинственным и непостижимым. Теперь она смотрела, как того же самого владыку демонов отчитывает девушка меньше его самого. Что здесь настоящее, а что нет? Я правда не понимаю, подумала она.

В итоге, не чувствуя никакой опасности, герой погрузилась в восстанавливающий сон в удобном футоне в одной из комнат гостиницы. Наступило следующее утро.

— Ладно, герой, я хочу тебя о многом спросить. Первое и главное: кто приказал тебе прийти сюда и что именно тебе сказали?

Владыка демонов задал Нелл этот вопрос с невероятно сонным видом. Эта девушка читала ему лекцию всю ночь или что? Съев досыта вкусный завтрак из продуктов, которых она никогда раньше не видела, Нелл чувствовала одновременно благодарность и растерянность, пытаясь понять, что она вообще здесь делает.

— Эм-м… О-один из руководителей Церкви сказал мне победить злого представителя демонического вида, к-который убил много людей…

— И всё? Тебе правда сказали только это?

— Т-только это… — ответила она, немного сжавшись.

Я понимаю, что теперь уже поздно, но поверить не могу, что даже не усомнилась в них. Какая же я безмозглая идиотка? — мысленно отругала себя Нелл.

— Знаешь, быть такой чистосердечной — не плохо, но, наверное, тебе не помешает научиться быть чуть подозрительнее к людям.

— Да… простите…

Не зная, что сказать, она кротко кивнула владыке демонов. Они вдвоём были единственными в здании за замком, куда её проводили прошлой ночью. Кроме горничной с овечьими рогами, принёсшей ей завтрак, она тогда больше никого не видела. Наверное, все остальные находились внутри чёрного замка.

— Нет, всё нормально. Ты упомянула Церковь, но уверена, что тебя послали не военные?

— Уверена. Видите ли, я принадлежу к Церкви. Приказ отдал человек, отвечающий за орден святых рыцарей. Но когда он рассказывал мне о миссии, особого желания у него, кажется, тоже не было.

— Хм… Любопытно…

В память Нелл врезалось мрачное лицо начальника, когда тот передавал указания. Оно так отличалось от его обычного достойного выражения. Она подозревала, что директива пришла от его собственных начальников, из-за чего он, вероятно, и не смог отказаться. Она отчётливо помнила отвращение и нежелание в его поведении, когда он отдавал ей приказ.

Поскольку они уже некоторое время разговаривали, Нелл внезапно поняла, что, возможно, не должна рассказывать владыке демонов такие вещи. Заволновавшись, она задала ему вопрос.

— Э-эм, я-я сейчас рассказала вам много всего, н-но это не значит, что вы теперь с-собираетесь напасть на них, правда?..

— Это полностью зависит от них. Если они продолжат торчать у меня в боку занозой, я раздавлю их всей своей силой, чтобы защитить мирную жизнь. Обязательно передай им это, когда вернёшься.

— Ик! Х-хорошо, я поняла.

Несколько подавленная пронзительным взглядом владыки демонов, Нелл энергично кивнула.

— Во всяком случае, убийство людей — не моё хобби. Если честно, я вообще плохо переношу кровищу. Но если кто-то прёт на меня с кучей оружия, мне ведь ничего не остаётся, кроме как взять своё и дать отпор, верно?

— Верно…

Она прекрасно понимала рассуждения владыки демонов. Прошлой ночью, устроившись в уютной постели, она долго думала о многом. О своей жизни до сих пор и о жизни дальше. Об этом месте и о владыке демонов. С её прибытия сюда прошёл всего один день, но, встретив всех женщин, Нелл поняла кое-что важное. По той или иной причине все они, похоже, доверяли владыке демонов.

Если бы он и правда был злым владыкой демонов, сосредоточенным только на злодеяниях, между ними не было бы ни крупицы доверия. Они бы не жили с ним так весело. Поэтому Нелл пришла к выводу, что поведение владыки демонов заслуживает их доверия — возможно, до такой степени, что он действует как герои из сказок. Ведь сказочные герои использовали свою силу ради других и тем самым завоёвывали доверие и любовь всех вокруг. Конечно, это были лишь её догадки, но она почти не сомневалась, что именно так владыка демонов и заслужил их доверие. Его образ жизни был куда ближе к герою, чем её собственный. А она лишь слепо слушалась других и позволяла жизни вести себя.

Так что такое владыка демонов? Что такое герой? И что делает человека тем или другим? На первый взгляд разница между ними была огромной, но Нелл ещё не знала, в чём она состоит.

— Эй, ты чего зависла?

— А?! О, эм, н-ничего. К-кстати, есть кое-что, о чём я давно хотела спросить вас, господин владыка демонов…

— Что такое? — ответил владыка демонов, отпивая чай из чашки, которую недавно принесла горничная с овечьими рогами.

— Вы, ну… из таких людей? Из тех, у кого ненормальная склонность к, эм, детям?

— Хрнгх—

С этим сдавленным звуком владыка демонов выплюнул чай.

— Вау! Ух, как мерзко.

— Кхе-кхе. А что, чёрт возьми, я должен был сделать, когда ты такое сказала? И почему, мать вашу, все относятся ко мне как к какому-то любителю детишек?

— «Любителю детишек»?

— Другое слово для извращенцев, которым нравятся маленькие дети в плохом смысле. Так вот: я абсолютно, категорически, на миллион процентов не такой. Я понимаю, что здесь много маленьких девочек и женщин, которые выглядят молодо, но я не стремился к этому, ясно? Драматические события моей жизни просто сложились так, что я оказался окружён детьми без моего согласия. У меня совершенно нет такого интереса. Мы ясно друг друга поняли?

— Хм-м… Ну, я не очень хочу комментировать чужие увлечения, но было бы ужасно, если бы вы попытались что-то сделать с такой маленькой девочкой, как Илуна. А вот сереброволосую девушку, наверное, можно было бы соблазнить…

— Эй, госпожа маленький герой. Ты хоть одно моё чёртово слово слушала? Я сказал, что маленькие девочки меня в этом смысле не интересуют, разве нет? К тому же Лефи… знаешь что, забудь. К ней я даже десятиметровой палкой не притронусь в таком разговоре. Что до Илуны, она моя очаровательная младшая сестрёнка, и я скорее отрежу себе руку, чем хотя бы подумаю к ней прикоснуться. Что с тобой не так?!

— Значит, эта… как её? Лефи? Она всё ещё вариант?

— Ргхх! Нет! Ни хрена нет! Это вообще не то, что я имел в виду! Я воспринимаю её как равную, так что она буквально даже не нуждается в моей защите или таком внимании!

Нелл хихикнула, наблюдая, как владыка демонов в панике пытается оправдаться.

Он правда переполнен человеческими эмоциями.

— Расскажешь, что смешного?

— Просто… вчера я с таким рвением собиралась убить владыку демонов, а сегодня мы разговариваем как обычные люди. Жизнь такая странная, правда?

— Ага, тут ты права. Определённо странная штука.

— О том, что вы вчера сказали, господин владыка демонов… Вы были во всём правы. Невозможно что-то понять, если не приложить усилий самому. Поэтому я решила, что отныне буду думать сама и сама делать выбор.

— Я, например, целиком и полностью поддерживаю этот план. Мне тоже не очень хочется, чтобы список моих врагов рос просто из-за того, что я владыка демонов.

При его небрежном пожатии плечами и беззаботных словах Нелл снова рассмеялась.

◇ ◇ ◇

Это было на следующий день после «вторжения» героя. Она оказалась куда более сговорчивой, чем я представлял, и это здорово сыграло мне на руку. Хотя «сговорчивая» — наверное, не совсем то слово. Скорее «невинная». Конечно, это я пригласил её остаться, чтобы выяснить, что происходит у людей, но, честно говоря, поначалу я её подозревал. Я переживал, можно ли ей доверять, но, по словам Илуны и по её широкой улыбке: «Всё хорошо, Юкики! Она добрая!»

Я полностью верил интуиции Илуны, так что одного её слова хватило, чтобы я совершенно расслабился. Я предполагал, что у неё есть какой-то инстинкт или способность, позволяющая определять, добрые люди и вещи или злые. Однажды я ходил с ней в лес и мне даже не пришлось объяснять, что опасно, а что нет. Похоже, она сама автоматически понимала разницу. Значит, если она сказала, что герой — хороший человек, так оно и было. Конец истории.

На основании информации, которую дала мне герой, я выдвинул теорию, что моим настоящим врагом, скорее всего, является само государство. И у меня были доказательства в её пользу. Во-первых, церкви сильны везде, где существуют. Уже одного того, что у конкретной Церкви героя есть орден святых рыцарей — по сути собственная военная сила, — достаточно, чтобы доказать её мощь. В совершенно нормальном мире существовали бы естественные ограничения на то, сколько власти может сосредоточить один человек, но кто-то достаточно высоко на политической пищевой цепочке не только заставил Церковь действовать против её воли, но и обладал властью приказать обычной армии отправиться в лес и напасть на меня. И всё же во всём этом что-то не сходилось. Даже казалось противоречивым.

Хотя войска действительно собрали, масштаб операции, откровенно говоря, оказался удивительно мал. Одна возможная причина — мой противник или противники недооценили мою силу. Но во второй раз они отправили одиночного героя, пусть и считали её сильной. Они явно относились ко мне с определённой осторожностью, но всё равно это попахивало странностью.

К счастью, со мной и моими ничего плохого не случилось, потому что герой оказалась трусихой. Хотя, если честно, если бы мы всё-таки сразились, существовал приличный шанс, что я мог бы проиграть. Мои общие характеристики были выше её, но реальность такова: она прошла настоящую боевую подготовку. А я? Я всё ещё белый пояс. У меня, чтоб его, даже настоящих боевых техник нет. Я мог скромно признать, что благодаря сражениям с лесными монстрами мои навыки в какой-то степени выросли, но точно не был настолько самовлюблённым придурком, чтобы думать, будто у меня есть шанс победить профессионала.

К этому я всё время и возвращался: они послали всего одного героя. Я понимаю довод «не посылать ещё одну армию после потерь в прошлый раз», но если проблема в этом, разве поражение героя не стало бы ещё большей потерей? Ну, учитывая, насколько герои важны для людей и всё такое.

В конечном счёте я не знал, почему они так одержимы идеей вломиться в лес. Если здесь всё работает как на Земле и военная политика государства является публичной, я вообще не мог понять, зачем им всё это скрытничанье. Если страна серьёзно хотела отомстить за моё нападение на то поселение, чёртово правительство должно было просто собрать войска и героев для полномасштабного штурма. Типа, ну давайте уже, братишки. Я жду.

У меня было предчувствие, что за всем стоит кто-то с большим влиянием в королевстве — раз уж он командует и Церковью, и армией, — но, к сожалению, ясности не было ни по нему, ни по ситуации в целом. Мне действительно стоит хоть раз наведаться в человеческий город, чтобы собрать информацию. Эта мысль давно крутилась у меня на задворках сознания, и, возможно, время наконец пришло. А тут, как удачно, у меня появился контакт.

— Вот так-то. Веди, герой.

— Эм-м… Я понятия не имею, о чём вы говорите. Куда именно я должна вас вести?

Она растерянно посмотрела на меня, когда я сделал своё внезапное заявление.

— Ты же сейчас возвращаешься, верно? Позволь мне пойти с тобой.

— А?

— Я давно думал наведаться в город, а это идеальная возможность. Так что заранее спасибо!

— А-а?

— О, Юки. Я решила, что тоже пойду с тобой.

— Стоп, серьёзно?

Слова Лефи оказались настолько неожиданными, что я невольно повернул к ней голову. Кстати, я забыл упомянуть: я уже обсудил этот план со всеми в подземелье. Но Лефи тогда ни словом не обмолвилась о своих намерениях. Илуна тоже хотела пойти со мной, но человеческое поселение было слишком опасно для маленькой девочки, принадлежащей к демоническим видам. Лефи, судя по всему, могла полностью превратиться в человека, и с самообороной у неё проблем не было, так что она справилась бы. А вот Илуна не могла защитить себя.

Я, конечно, сделал бы всё возможное, чтобы защитить её, если бы всё пошло наперекосяк, но не был уверен, что смогу очень долго держаться против толпы людей. Особенно теперь, когда я знал, что существуют такие сильные, как Нелл. Там могли быть приличные люди, не похожие на тех, кого я убил, но рисковать я не собирался: люди и демоны, по сути, находились в состоянии войны. Я не мог игнорировать возможность, что Илуну подвергнут опасности, если её истинная форма раскроется, даже если мы попытаемся замаскировать её.

Вместо этого я попросил Илуну присмотреть за нашим подземельем, пока меня не будет. Что касается еды и домашних дел, Лейла и Лью… ну, будем честны, для этого ей на самом деле нужна только Лейла.

— О? Быть может, у тебя есть веская причина, по которой я не могу пойти с тобой?

Лефи ухмыльнулась, словно предлагая мне рискнуть возразить.

— Нет, ни одной. Наоборот, я рад. Просто не ожидал, вот и всё.

С Лефи в дороге мне можно не беспокоиться даже на тот случай, если всё действительно пойдёт к чёрту. За оборону подземелья я самую каплю переживал, но Рир сможет с этим справиться, пока меня нет. Я ещё и наложил мощную маскировку, чтобы нарушители не смогли найти пещеру, ведущую в подземелье. А если кто-то каким-то образом всё-таки найдёт её, у меня есть ещё одна маскировка, чтобы они не обнаружили дверь, соединяющую пещеру с лугом. Всё будет нормально. Я всё предусмотрел. Наверное.

— П-понятно. Я сделала тебя счастливым… Кхм, в любом случае, Юки, мы наконец пришли к пониманию, что ты ещё слабее к женщинам, чем мы подозревали. Если твоё возвращение задержится из-за того, что ты увлечёшься какой-нибудь женщиной, это создаст нам проблемы. Поэтому было решено, что я окажу тебе честь своим присутствием. Я смогу легко за тобой следить и пресечь подобное в зародыше.

— Раз она идёт с тобой, мне тоже не придётся об этом волноваться, Юкики! Рассчитываю на вас, госпожа Лефифи!

— Именно. Можешь положиться на меня.

— Да что с вами такое, девчонки? Ну серьёзно… Стоп, Илуна, ты поэтому хотела пойти? Чтобы я не подцепил женщин?

Я не смог удержаться от кривой улыбки.

— Ладно, как пожелаете, дамы. Лейла, Лью, присмотрите тут за всем, хорошо?

— Конечно, господин!

— Есть, господин! Мы сделаем всё, что в наших силах, чтобы в ваше отсутствие тут был полный порядок!

— Ладно, теперь я уверен, что нам конец.

— Что?! Почему?!

Потрясённое выражение Лью заставило меня рассмеяться.

— Шучу, шучу. Не переживай, я вам доверяю. Рир, защищать это место, пока меня нет, — твоя задача. Сокруши всех врагов, ясно? Без пощады. Ты тоже, Ши. Присмотри за всеми.

Рир согласно кивнул, готовый выполнить мои приказы. Ши решительно задрожала, будто говорила: «Да, босс!» О, и, к приятному маленькому сюрпризу, сёстры-призраки смотрели на нас сверху, из одного из окон замка. Они радостно махали мне на прощание.

— Ладно, выдвигаемся. Вернёмся примерно через неделю.

— Именно. До тех пор, все.

— Пока-а-а! Берегите себя!

— Желаю вам всем безопасного путешествия.

— До скорой встречи, господин, госпожа!

— Эм-м… Я вообще-то всё ещё не соглашалась, — пробормотала себе под нос герой.