Дорога к честолюбию

— Так, посмотрим, не изменилось ли чего.

Я открыл интерфейс, сидя по-турецки на троне, который с самого первого дня стоял в тронном зале. Функции, функции… Тут вроде без изменений. Зато, листая меню, я заметил, что список товаров в DP-каталоге стал длиннее. Появилось несколько новых страниц: больше вариантов призыва монстров, больше типов сооружений, которые можно создать, и ещё куча всякой всячины. Хм, любопытно. Значит, каталог, который я раньше видел, даже не был полной версией.

Похоже, я не ошибся, когда решил, что подземелье растёт в уровне вместе со своим владыкой демонов. А значит, очень вероятно, что по мере того, как я буду становиться сильнее, подземелье будет открывать новые функции. Вот это уже интересно. Может, надо активнее расширять территорию подземелья и по-настоящему нагребать DP. Я продолжал прокручивать меню, когда рядом раздался голос с ноткой любопытства.

— О как, — произнесла Лефи, пока я всё ещё листал меню. — И когда же твоя магия успела измениться, Юки?

Она, наконец-то окончательно проснувшись, похоже, заметила перемену во мне, хотя и склонила голову набок, явно не понимая, что именно произошло.

— Понятия не имею, но, как выяснилось, у меня раса эволюционировала.

— Вот как? Ах, и правда. Значит, «владыка демонов» — это ещё и раса?

— Похоже на то. А что, ты никогда не видела такой расовой классификации?

— У меня нет привычки просматривать чужие характеристики. Мне это ни к чему, поскольку я намного сильнее.

Ну да, логично. В её голове раса любого другого живого существа вполне могла бы называться «слабак». Ещё бы она стала проверять статы таких статистов, как мы. При первой встрече она точно этого не делала.

— О, Лефи, кстати. А ты сама когда-нибудь эволюционировала?

— Нет. Расовая эволюция — это процесс, при котором существо, становясь сильнее, вырывается из ограничений своего изначального тела. Древние драконы от рождения обладают природной мощью, поэтому дальнейшая эволюция с нами не происходит.

Ч-что, серьёзно? Вот это жесть. Древние драконы прямо с рождения настолько сильные, что у них даже следующей стадии нет? То есть, по сути, вместо того чтобы начинать как все с Драдиниса, они сразу рождаются Драгонидами?

— Впрочем, лично я ещё не достигла высшего плана существования, так что возможность эволюции не исключена.

— Ага, тебе-то всего несколько уровней осталось, да? Ты сейчас на девятьсот восемьдесят седьмом.

Если округлить, она уже почти тысяча.

— Бва-ха, с тех пор как я достигла этого уровня, прошло уже несколько десятилетий. Дальше подниматься будет только труднее, но такими темпами, возможно, эволюция случится через тысячелетие.

Чёрт, учитывая масштаб времени, разговор у нас вышел тяжеловатый. Хотя постойте, моя жизнь теперь ведь примерно настолько же длинная. Тысяча лет, да? Ну, если — или когда — она всё-таки эволюционирует, я закатил бы ей огромную вечеринку в честь праздника.

— Так или иначе, Юки, несмотря на твою эволюцию, внешне ты не изменился.

— То есть при эволюции обычно что-то меняется?

— Именно. Какая-то часть существа преображается полностью. Например, у монстра после эволюции могут вырасти рога или клыки. У представителей гуманоидных рас вроде тебя меняется цвет волос или глаз. Мне даже доводилось встречать нескольких демонов, у которых мутации вышли до тошноты отвратительными: из тела росли клыки и щупальца. Они атаковали липкими, извивающимися отростками. По правде говоря, совершенно мерзкие твари.

Лефи читала лекцию с выражением глубочайшего отвращения. Щ-щупальца? Слава всем богам, что со мной такого не случилось. Я бы точно сорвался, если бы превратился во что-нибудь с кучей конечностей — или хуже, в какую-нибудь стрекочущую насекомоподобную дрянь. Если подумать, мне ещё очень повезло, что я переродился владыкой демонов, а не каким-нибудь случайным авантюристом с низким показателем Рассудка. Наверняка бы сошёл с ума, если бы меня не прикончили прямо на старте. Особенно учитывая, что кровь-кишки — вообще не моя тема.

Стоп. Я ведь вспомнил: есть ещё кое-что, чего я до сих пор не проверил. Крылья. Не исключено, что с ними что-то случилось.

Чёрт, чёрт, чёрт. Что делать? Я был почти уверен, что у меня не выросли щупальца или какая-то такая жуть, но вдруг они всё-таки проросли рядом с крыльями? Если бы из моего тела вдруг торчали извивающиеся, змеящиеся щупальца, я почти наверняка орал бы как резаный и отрывал их голыми руками.

Я понимал, что бояться проверки реальности глупо, но всё равно ужасно медлил. И всё же шоу должно продолжаться, так что я продавил этот необъяснимый страх и выпустил обычно скрытые крылья.

— Ого, их стало больше.

Сама внешность вроде бы не изменилась, но какая-то трансформация всё-таки произошла. Вместо одной пары крыльев теперь было две: вторая росла чуть ниже лопаток. Новые крылья к тому же были тёмно-красными. По сравнению с моей первой парой — летучемышино-драконьей — новая выглядела так, будто принадлежала демону или мрачному жнецу. Честно говоря, они были офигенно крутые. Глубоко похороненный во мне синдром главного героя устроил по этому поводу чертовски бурный праздник.

Фух. Хорошо, что не щупальца. Я всё ещё не мог отделаться от ощущения, что моя эволюция предвещает что-то новое, но для владыки демонов это было в порядке вещей. Какой смысл быть им, если ничего зловещего не грядёт?

— Хе-хе-хе… Ну как тебе, Лефи? Хороши, правда? — с самодовольством в голосе и на лице я повернулся к ней и увидел, что Лефи застыла на месте с открытым ртом. — Эм… госпожа Лефи?

— П-п-по… поразительно.

— Что?

— Т-т-ты! Юки, что это такое?! Ты всё это время скрывал их от меня?! Как ты посмел?!

— Ик! Э-эй, успокойся! И не трогай мои крылья! Ты же знаешь, мне щекотно!

— Н-ну-ну. Не стоит так говорить. Лёгкое прикосновение не создаст никаких проблем, верно? Т-так что, прошу. Прошу тебя. У-умоляю, дай прикоснуться хоть раз.

Поскольку я так и сидел на троне, Лефи забралась ко мне на колени. Щёки у неё раскраснелись, дышала она тяжело, в каком-то пугающем возбуждении. Она потянулась к моим крыльям, пальцы уже подрагивали, готовые их погладить, но я схватил её за голову и силой остановил на месте.

— Прекрати, мелкая засранка! Держи свои загребущие руки при себе! И всё остальное тоже! Ты сейчас ведёшь себя как похотливый старикашка!

— Почему ты меня останавливаешь?! Позволь мне немного прикоснуться! Уж это ты можешь разрешить!

— Потому что всё, что ты сейчас делаешь, меня жутко крипует!

Вот только против силы Верховного дракона я, к сожалению, выиграть не мог. Лефи всё ближе и ближе подбиралась ко мне и постепенно передавливала меня, а не наоборот.

— Да чёрт тебя дери, крыломанка! Сдаюсь, ясно?! Сдаюсь, так что успокойся уже, а?! Если успокоишься, дам потрогать!

— Сию секунду, господин.

Она остановилась в ту же секунду, как это сказала.

С-сукина дочь, она серьёзно!

— Т-тогда ты тоже дашь мне потрогать твои. Нечестно, если лапать будут только меня, верно?

Я надеялся, что она перестанет так безумствовать, если я тоже потрогаю её крылья.

— Х-хм. Ты прав. Быть посему; я позволю тебе коснуться моих, чтобы ты позволил мне сделать то же самое.

С этими словами Лефи выпустила свои крылья. Прекрасные крылья — такого же серебряного цвета, как её волосы.

— Вау. Они такие же красивые, как я помнил.

Слова вырвались сами собой, но, если честно, я давно хотел погладить её крылья. Я просто знал, что на ощупь они будут потрясающими.

— О-о, вот как? Тогда и я отвечу комплиментом. Твои крылья тоже весьма впечатляют.

— Д-да? Спасибо.

Ситуация свернула куда-то в ещё более странную сторону, но вот мы уже сидели и предоставляли друг другу крылья для ощупывания. А-а… Это невероятно. Я хотел гладить крылья Лефи вечно. Они были мягкими и гладкими, как шёлк. Будто проводишь рукой по роскошному пуховому одеялу. Это… вообще-то опасно. К такому ощущению можно привыкнуть. Если бы я сделал подушку из её крыльев, то легко и мирно заснул бы, воспарив прямо на небеса. Неплохой способ уйти.

— Нгх… Юки, ты… ох… Я-я не против, что ты трогаешь мои крылья, н-но прошу… м-м… будь нежнее.

— Д-да… А-а… П-прости.

Мне от её прикосновений было щекотно, но, похоже, она оказалась ещё чувствительнее меня. Каждый раз, когда я проводил пальцами по её крыльям, она издавала чарующие звуки.

Всё остальное словно исчезло. Я даже не понимал, сколько времени мы так провели. Заворожённые, мы продолжали трогать крылья друг друга. Стоило мне провести рукой по её крыльям, как с её губ срывались томные вздохи, а моё собственное дыхание становилось хриплым от какого-то безумного кайфа.

И в какой-то момент наши взгляды встретились. Это было неизбежно — потому что она была так близко ко мне и вдоволь трогала мои крылья? Потому что я трогал её? И то и другое?

Взгляд Лефи затуманился, щёки пылали, дыхание сбилось. Мы молча смотрели друг на друга. Я не мог отвести глаз от её лица. Одной рукой продолжая гладить её крылья, вторую я бессознательно поднял к её щеке.

— Эм… Прошу прощения, господин, госпожа Лефи. Думаю, подобные распутные занятия лучше ограничить ночным временем, когда у вас не будет зрителей.

— Ты всё неправильно поняла!!!

— Это совершенно не так!!!

Наши одновременные крики отрицания эхом разнеслись по тронному залу, когда мы отскочили друг от друга под укоризненным взглядом Лейлы.

◇ ◇ ◇

После того непонятно чего с Лефи она прокашлялась и, всё ещё красная, ушла к своему футону со словами: «Я-я чувствую, что после еды меня клонит в сон, так что ещё немного вздремну». Я тоже попытался сделать вид, будто ничего особенного не произошло: пробормотал «Н-ну, тогда я пойду магию потренирую» и вышел из тронного зала на луг. Тёплый, всё понимающий взгляд Лейлы заставил меня провалиться от стыда сквозь землю.

Стоя на лугу под порывами ветра, я глубоко вдохнул и выдохнул. Чёрт, что теперь делать? Я точно знал: при следующей встрече у меня не хватит уверенности посмотреть ей в глаза. Я совершенно забылся, потому что её крылья оказались слишком уж потрясающими на ощупь. Ощущение было почти наркотическим. Любая по-настоящему качественная вещь вызывает желание беречь её до одержимости, и крылья Лефи точно попадали в эту категорию. Одного прикосновения хватило, чтобы меня накрыло в самом лучшем смысле. Эти штуки надо вносить в список контролируемых веществ.

Ладно, ладно, просто сделаем вид, что ничего не было. После всей истории с похищением Илуны мы примерно так и поступили; если сработало тогда, сработает и сейчас. Это было лучшее решение из всех, что я мог придумать. Я почти уверен, Лефи думала в том же направлении. Мы ведь, можно сказать, жили под одной крышей, и любая странная атмосфера между нами только испортила бы отношения. Ага, ничего не было, и точка. Не буди лихо, пока оно тихо. Будь я политиком на Земле, меня бы наверняка назвали «тем мелким клоуном, который слишком боится раскачивать лодку».

С этой абсурдной мыслью я наконец немного успокоился, смог забыть случившееся и сосредоточиться на другой теме. До того как Лефи заговорила со мной, я всё ещё просматривал разные обновления подземелья в меню, так что теперь вернулся к этому занятию. И тут внезапно одна из новых опций привлекла моё внимание. Называлась она «Грандиозный замысел» и относилась к созданию сооружений подземелья.

Эта функция позволяла тратить DP, чтобы воплощать в реальность конструкции из головы пользователя. Похоже, ограничений по создаваемым строениям не было: можно было создать что угодно — от собачьей будки до огромного здания. Иными словами, я рассудил так: если воспользуюсь этой функцией, то смогу воплотить в жизнь свою тайную мечту — замок. Возможность создать здание одним только воображением идеально вписывалась в исекай. Да здравствуют загадочные силы подземелья! Хм, может, мне пора переименовать все загадочные силы подземелья в способности подземелья.

Но мир был не настолько добр. Хотя эта конкретная способность подземелья казалась сверхудобной, у неё, к сожалению, имелась куча врождённых недостатков. Во-первых, она жрала DP как не в себя. Сколько, спросите? Да практически всё. DP, которые понемногу капали каждый день, и до последнего цента всё, что я получил за убийство тех людей недавно, — всё исчезло бы. После одной попытки я стал бы банкротом.

При этом надо отметить: создать что-то из головы стоило почти в десять раз дешевле, чем купить то же самое в каталоге. У способности была единая цена, что само по себе довольно круто. Упомянутая мной собачья будка и огромное здание требовали одинаковое количество DP, так что в этом смысле это можно было назвать выгодной сделкой.

Следующая сложность этой способности заключалась в образе в голове пользователя. Если я хотел создать здание, мне пришлось бы как следует постараться и удержать в голове железобетонное видение — примерно так же, как я уже напрягался, когда создавал водяных драконов с помощью стихийной магии. Нужно было твёрдо представить весь образ, до мельчайших деталей. Иначе я провалюсь, и вместо здания появится мусор такого же уровня. Да уж, шутки тут плохи.

К тому же способность потребляла ещё и магию. И тратила магию пропорционально размеру сооружения; значит, если у меня не хватит магической силы, чтобы воплотить здание, даже при ясном и крепком мысленном образе финальный результат всё равно окажется кучей хлама.

Мне было трудно представить, сколько магии понадобится для создания моего замка.

Несмотря на все огромные ограничения способности, я всё равно мог сказать, что её единственное преимущество — она подавляюще дешевле любого замка в DP-каталоге — перевешивает все неудобства. Даже у самого дешёвого замка в каталоге был лишний ноль по сравнению с ценой способности, а у самых шикарных замков этих лишних нулей было штуки три. Мне пришлось бы копить на такой лет десять. В принципе, поставить себе целью дорогой замок было не проблемой, раз уж я проживу минимум тысячу лет, но ждать десять лет мне было лень. Оставлю это как запасной вариант на случай, если попытка с «Грандиозным замыслом» провалится.

А с этой способностью подземелья я мог построить собственный оригинальный замок. Полностью кастомный замок в духе «Прокачай мой замок». Звучало приятно. Ну, была одна совсе-е-ем маленькая проблема: хватит ли у меня эстетического чувства, чтобы всё получилось. Ещё вопрос — смогу ли я потом менять интерьер. Переделка внутри вроде бы требовала отдельной платы DP, но, судя по описанию, если внешний вид готов, внутренность можно перестраивать сколько угодно. Иными словами, в дизайне интерьера у меня полная свобода.

От одной мысли я уже завёлся, но понимал: если броситься сразу без подготовки, ничего не выйдет. Поэтому я собирался тренировать земляную магию, создавая миниатюрные замки. Решил, что это будет хорошей практикой перед финальной попыткой с замком через «Грандиозный замысел». Именно поэтому я и пришёл на луг.

Хм… Для первого упражнения вообще не будем думать об интерьере. Сосредоточусь только на внешнем виде. Представить и то и другое одновременно всё равно невозможно. Нубу надо работать над одной задачей за раз, а не беспокоиться обо всём сразу. Как бывший крафтмайнер, внешнюю оболочку я сварганю без проблем, а внутренности потом как-нибудь добью. Ну, все ведь знают, что крафтмайнеры — почти маги, когда речь заходит о манипуляции пространством.

— Ладно! Попытка номер уно!

Подбодрив себя, я приступил к созданию миниатюр.

— Эм, господин? Чем вы занимаетесь?

— О, привет, Лью.

Лью вышла из двери, соединявшей луг с тронным залом. Судя по корзине с бельём в руках, она пришла развесить стирку.

— Ого-о-о! Это вы сделали, господин? У вас так хорошо получается. Ну да, вы ведь такой умный.

С восторгом в голосе Лью рассматривала целую толпу созданных мной моделей. Они стояли на земле перед местом, где я уже какое-то время валялся.

— Думаешь? Что ж, спасибо за вотум доверия.

— Ч-что случилось? Непривычно видеть вас таким вялым…

— Не переживай. Я просто устал. Такое чувство, будто мои мозговые клетки вот-вот самоуничтожатся.

— М-мозговые клетки? Что это?

— Ну, смотри. Я так жёстко работал старой башкой, снова и снова пытаясь создавать всякое, что мозг у меня буквально уходит в перегрев. Знаешь, как если взять лист пузырчатой плёнки и скрутить его целиком, чтобы все пузырьки лопнули разом? Вот примерно так сейчас чувствуют себя мои мозговые клетки.

— Я… ясно, — ответила Лью, совершенно потерявшись в моём объяснении. — Не уверена, что поняла, но видно, что вы старались. Молодец.

Материал у меня был, плюс к нему — моя бессмысленно высокая Сноровка, так что я наделал целую кучу земляных моделей, которые были вполне приличными. Но «прилично» — это далеко не достаточно. Моей конечной целью был Амор-Лондо, суперкрутой замок, от которого мой внутренний школьник впадал в восторг. С моей точки зрения, «прилично» было горячим мусором.

Я и подозревал, что всё пойдёт не так гладко, но результат всё равно меня разочаровал. Сколько бы я ни использовал земляную магию, как бы ни пытался мобилизовать эстетическое чувство, которое должно было дремать где-то внутри, и как бы быстро ни крутились шестерёнки у меня в голове, я никак не мог построить великолепный, грандиозный замок своей мечты. Респект дизайнерам окружения, потому что это, мать его, оказалось совсем не просто.

Нет. Нет-нет-нет. Жаловаться ещё рано. Серьёзно, я всего-то часа три игрался с землёй. Дизайнеры окружения наверняка пролили кровь, пот и слёзы, чтобы достичь того уровня мастерства, которым обладала игра. Было бы невозможно приблизиться к ним всего за несколько часов. Мой прогноз просто оказался слишком оптимистичным.

К тому же я не совсем блуждал вслепую. У меня был ориентир для дизайна замка. Пока я помню свою цель, у меня куда больше шансов преуспеть, чем когда-либо было у них. Именно так, ведь я творческий владыка демонов. Я проложу собственный путь. Если я сейчас устрою истерику и сдамся, дальше из меня ничего не выйдет.

— Ладно! Раунд второй!

Снова подбодрив себя, я вложил всю силу воли в концентрацию и закрыл глаза.

Представь. Увидь во всём великолепии.

Замок. Замок, чёрный как ночь и тьма. Великолепные стены настолько глубокой черноты, что подавляют любого, кто на них посмотрит, заставляя думать: эти стены не намерены пропустить ни одного человека. А прямо в центре стен — главные ворота, достаточно огромные, чтобы через них проходили великаны, и достаточно прочные, чтобы выдержать даже атаку дракона без единого скрипа.

Внутри стен — несколько донжонов, тоже угольно-чёрных, с высокими шпилями. Эти шпили гордо возвышаются, видные отовсюду, и создают иллюзию странной, почти невозможной необъятности. А затем, ровно посреди этого города-крепости, — pièce de résistance: подавляюще громадный дворец, почти как великая часовня. Его суровость излучается с такой силой, что всё вокруг меркнет перед ним.

Ночью из полностью чёрного замка свет ламп, просачивающийся из окон, едва-едва озаряет темноту. Одновременно чудесная и жутковатая магия этого зрелища наверняка тронет сердца всех, кто его увидит.

Вот такой замок я хотел. Он должен был внушать благоговение, отчаяние и ужас. Замок прямо из моих самых безумных фантазий, способный вызвать в человеке все эти бурные чувства и даже больше.

Когда образ закрепился в голове, я активировал стихийную магию и начал управлять почвой на лугу. Земля зашевелилась и стала принимать форму, будто у неё было собственное сознание. Чёрт, стихийная магия реально удобная. Если бы мне пришлось делать настоящие фигурки и миниатюры из настоящих материалов, процесс был бы куда сложнее, но с этой магией я мог всё это обойти. Нужно лишь вливать силу в землю, твёрдо удерживая в голове образ предмета. А затем — вуаля, сказал Юки, «да будет жизнь!»

Наконец мой шедевр был завершён.

— Охренеть, я хорош.

Прекрасный, огромный замок. Да, технически это всё ещё была миниатюра, зато в масштабе. От него исходила притягательная аура, которая гарантированно завораживала бы людей снова и снова.

Вот… вот это мне нравится. Он всё ещё был коричневым из-за почвы, и это немного расстраивало, но в целом выглядел он реально круто. В нём было такое обаяние, что хотелось смотреть на него вечно.

— О боже! Это невероятно, господин! Он такой, такой крутой!

— Ага, неплохо вышло, если позволишь мне самому это сказать.

Я удовлетворённо кивнул под восторги Лью. Именно эта модель определённо станет основой замка, который я хотел построить. Потом я ещё сильнее отшлифую детали и создам его идеальную, окончательную форму. И покрашу его в тот чёрный цвет, который представлял. Мотивации работать над проектом у меня внезапно стало куда больше.

— Просто смотри, Лью. Я сделаю его ещё совершеннее!

— Э-это значит, он станет ещё великолепнее, чем сейчас?! Вау, я так взволнована, что не могу усидеть на месте!

— Хе-хе, я же сказал: просто смотри. Этот творческий владыка демонов создаст здесь совершенно новый мир.

Теперь мой энтузиазм зашкаливал, и я продолжил упражнения по строительству замков, пока Лью наблюдала за мной, напрочь забыв о стирке.

◇ ◇ ◇

— Лью-у-у. Я ведь просила тебя развесить бельё, верно? Не объяснишь, почему такое простое поручение заняло у тебя столько времени?

— Н-нет, Лейла, всё не так! Это было божественное вмешательство! Полная неизбежность! Кто я такая, чтобы отрицать неодолимое очарование такой магии?! Так что я ничего плохого не сделала, ясно?! И, следовательно, я-я прошу снисхождения на основании данного объяснения!

— Ходатайство отклонено.

— Что-о-о?! П-подожди! Выслушай меня! Пожалуйста! Э-это правда было потрясающе!

Обнаружив, что Лью отлынивала от обязанностей, Лейла утащила её прочь со страшной улыбкой на лице. Я же, криво усмехаясь, проводил их взглядом. Затем, глубоко похоронив в сердце странное смущение, обратился к Лефи, которая зарылась лицом в подушку.

— Кхм. Эм, зна-а-ачит… Э-эй, Лефи? Можно кое-что спросить?

— Нгх… Ах, эм, хмм… Ч-что такое? — ответила она, растерянная и слегка смущённая, но, продолжая говорить, взяла себя в руки. — Если предмет вопроса находится в пределах моих знаний, я дам тебе ответ.

— Эм-м-м, ну… Я-я хочу увеличить запас магии. Ты знаешь, как можно для этого тренироваться?

Когда придёт время использовать «Грандиозный замысел», главным препятствием станет требуемое количество магии. Я только что с помощью стихийной магии создавал мини-фигурки, и вот чудо — моя сила, которая раньше никогда не кончалась, на самом деле закончилась. То, что магия иссякла так рано, заставило меня жутко занервничать: вдруг при строительстве настоящего замка она полностью выжрется. Так что на случай, если в решающий момент мне чуть-чуть не хватит, я решил, что лучше вернуться в подземелье и посоветоваться с Лефи. Вот мы и здесь.

Кстати, расскажу о тех фигурках. Илуна играла на лугу с Ши, пока я тренировался, и в итоге тоже подошла посмотреть, присоединившись к Лью в зрительном зале. Они обе ужасно радовались каждый раз, когда я что-то создавал. Из-за этого я начал делать кукол, которые понравились бы девочкам, и остановился на существах, похожих на Семейки Калико. Почти уверен, что магия у меня закончилась именно потому, что я наделал целую лодку этих маленьких зверолюдков. Зато Лью и Илуна были очень довольны, так что, как ни крути, это победа.

— О? Разве совокупный объём твоей магии не превышает обычный человеческий? Ты пытаешься совершить какое-то запретное заклинание?

— Нет, я не собираюсь использовать магию для чего-то, что звучит настолько опасно. Есть одна штука, которую я вроде как хочу сделать, но не думаю, что при нынешнем уровне силы это возможно. Я не против, если магия будет расти естественным образом, но если существует особая техника, ускоряющая процесс, я хочу её попробовать.

Раз уж в этом мире физические тренировки повышали характеристики, я решил, что и для увеличения магии должна существовать какая-нибудь тренировка.

— Хм… Я не знаю твоих намерений, но могу предложить временное решение, если оно тебе подойдёт. Я способна одолжить тебе свою магию — сделать так, чтобы она стала твоей.

— Ого! Так можно?

— Именно. Помнишь, во время первого урока, который я тебе дала, мы обменивались магией между собой? Так вот, вместо двустороннего обращения я могу напрямую влить всю свою магию в тебя и таким образом одолжить её тебе, пусть и лишь ненадолго.

Бли-и-ин, она ведь говорит о той самой штуке, да? О той, от которой у меня голова бы взорвалась, если бы я не выдержал. Сейчас уже поздновато, но я только что понял, насколько это, блин, на самом деле опасно.

— А в обратную сторону это тоже работает? То есть я могу одолжить тебе свою магию?

— Для тебя это пока невозможно. Чтобы влить свою магию в кого-то другого, мне сначала нужно синхронизировать свою волну с его, чтобы изменить собственную магию и подстроить её под его сущность. Ты, вероятно, никогда не достигнешь моего уровня контроля магии, но, возможно, со временем и станешь способен на такой подвиг. Хе-хе.

В ответе Лефи, кажется, вернулась часть её обычной язвительности, и на лице у неё появилась самодовольная улыбка.

Ага, вот она. Наша любимая Лефи.

— Хм, понял… Тогда оставлю это как последний вариант.

— Я с радостью помогу, если вознаградишь меня пончиками.

Ах да, глупый я, как мог забыть твою любовь к сладкому? Но чёрт, женщина, ты правда от него не устаёшь, сколько бы ни ела?

К слову, Лефи любила самые разные сладости, но её фаворитом всё ещё оставалась первая сладость, которую я ей дал, — плитка шоколада. Прямо как один неловко сидящий на корточках детектив-сладкоежка, Лефи любила откусывать шоколадные плитки понемногу.

— Что же до иных способов увеличить силу… Хм… Полагаю, наиболее эффективным путём будет полное истощение твоих магических запасов. Поскольку магии у тебя довольно много, лучше всего каждый день расходовать её в крупных масштабах. Если будешь так делать, общий запас силы постепенно вырастет. Напомни, что это за магия у тебя? Та, которой ты часто пользуешься?

— Водяные драконы?

Если уж придираться к деталям, это были драконы из горячей воды. Мне всё ещё было трудно одновременно контролировать температуру воды и форму дракона. А если добавить, что я использовал земляную магию, чтобы повысить смертоносность песчаными лезвиями, уровень сложности становился ещё выше.

— Да, она. Если ты будешь высвобождать такое количество магии, одновременно тренируясь в управлении ею, то накопишь больше магии и улучшишь контроль.

— Кажется, понял…

Это был первый раз, когда я полностью израсходовал свою магию; даже тренировки водной магии раньше не доводили меня до этого. С другой стороны, я никогда и не пытался выпускать бесконечное количество драконов. Ладно, похоже, это не так уж трудно. Сегодня я больше ничего не смогу сделать, потому что бак магии уже пуст, но с завтрашнего дня добавлю полное истощение магии в ежедневное расписание, даже если придётся работать до поздней ночи.

Вообще-то был вариант ещё проще. Мне нужно было просто делать что-то вроде сегодняшнего — использовать земляную магию и штамповать миниатюры. Короче говоря, надо непрерывно тратить магию. Если так делать, образ замка моей мечты станет намного яснее. Я даже смогу делать перерывы, чтобы перезагрузиться — и порадовать Илуну, — создавая новые Семейки Калико. Забудьте про двух зайцев одним камнем; эта стратегия снимала минимум четырёх.

— Спасибо, Лефи. Ты меня спасла. Если снова застряну, обращусь к тебе.

— О, эм, д-да… Я-я рада быть полезной, Юки.

Смущённая улыбка, с которой Лефи ответила, была настолько очаровательной, что я едва не потерял рассудок.

◇ ◇ ◇

— С возвращением, дорогой. Ужин готов!

— Спасибо, милая. А-а-ах, я так чертовски устал. Говоришь, ужин готов? Не терпится снова попробовать твою домашнюю кухню.

— Садись, садись. Я сейчас очень быстро накрою на стол… Вот! Кушай, ладно? У нас рис, мисо-суп, жареная курочка, сашими, перечный стейк и рамен!

— О-ого! Пир горой, да?

Как вообще это всё съесть?

— Именно, дорогой! Я хочу подбодрить тебя всей этой вкуснятиной!

— О-о, правда? Мне приятно. Ням-ням-ням. М-м-м, ты правда готовишь лучше всех.

— Секретный ингредиент — много моей любви!

Я притворялся, что жую, и криво улыбался сияющей Илуне; ключевое слово — «притворялся». На самом деле она ничего не готовила; сейчас мы играли в дом с помощью яркой посуды, которую я для неё создал. Она напоминала нарядные наборы из детсадовских групп, но, эй, по-моему, вещь вышла довольно удачная.

Кстати, о цветах. Поскольку в последнее время я очень много тренировался с земляной магией, теперь мог без проблем управлять и качеством, и цветом почвы. А ещё то, что я мысленно называл «землёй» и «почвой», было просто материалом, который я использовал для земляной магии. Это была моя ошибка, потому что земля — это не только эти две вещи. Камни и минералы тоже относятся к земле, а минералы бывают самых разных цветов.

Осознав свою ошибку, я подумал: «Значит, я и цвета менять могу?» После изрядного количества проб и ошибок я научился окрашивать свои творения. На Земле люди когда-то делали цветные красители, растирая минералы, так что в моём способе ничего странного не было. Плюс я подтвердил ещё одну мысль: чтобы освоить магию — особенно стихийную, — необходимо изобретательное, гибкое мышление. Прямо в точку для творческого владыки демонов, да?

Кстати, в плане увеличения общего запаса магии всё шло именно так, как сказала Лефи. Если полностью выжигать магию, количество MP постепенно росло. Да, прирост был настолько крошечным, что буквально ничего не менял, но всё же рос. Тише едешь — дальше будешь, знаете ли. Я был твёрдо намерен стараться, чтобы когда-нибудь превратиться в MP-монстра.

— Эм, господин владыка демонов, всё это сделали вы, верно? — спросила Лейла, сидевшая рядом с нами и игравшая роль нашей с Илуной дочери.

— Ага.

— Госпожа Лефи пользуется магией в чрезвычайно крупных масштабах, как и вы, — продолжила она. Кажется, говорила она уже подсознательно. — Вы двое, если честно, заставляете меня пересматривать само представление о магии.

Прости, Лейла, тут я тебе ничем не помогу. Мой единственный ориентир в магии — Лефи.

— Я не знаю ничьей магии, кроме своей и Лефи, так что не уверен, что понимаю, но это правда настолько странно? Наша магия, в смысле. По глазам вижу, ты серьёзно об этом думаешь.

— Похоже, я должна объяснить. Судя по тому, что я до сих пор видела: сила, которой вы двое пользуетесь без произнесения заклинаний… смею предположить, что это стихийная магия?

— Бинго.

— Как я и думала. Хм… В настоящее время то, что мы называем стихийной магией, считается утраченным тайным искусством. Людей, способных по-настоящему ею управлять, очень мало. Осмелюсь предположить, что во всём мире их меньше сотни.

— …Прости, что?

— Современная магия в своей основе опирается на произнесение заклинаний. Заклинание создаёт структуру, а вливание магии в этот каркас активирует его, придавая ему «жизнь». В этом смысле, думаю, её можно считать разновидностью колдовства.

Лейла говорила как профессор.

У-утраченное тайное искусство, да? Ну, если вспомнить статус Лефи в этом мире и то, что она пользуется именно такой магией, я, пожалуй, понимаю, почему её называют редкой.

— По твоим словам выходит, что заклинания — сердце магии, но меня учили совсем другому. Мне объясняли, что заклинания — это лишь вспомогательные средства, а действительно важное для оживления магии — воображение пользователя.

— Это справедливо только для тех, у кого есть соответствующая пригодность к использованию магии таким образом. Для остальных это невозможно. Существуют записи о представителях демонического народа, которые в древности пользовались стихийной магией, но подавляющее большинство современных демонов не способно применять магию без заклинаний. Иногда рождаются те, кто может использовать магию, подобно предкам, но лишь в меньшей степени. Мы называем их атави.

— Любопытно…

Кажется, я начал понимать. Я вспомнил, что Лефи говорила мне при первой встрече: первые демоны самопроизвольно возникли, когда природная мана в какой-то момент сгустилась вокруг чего-то, а большинство современных демонов рождались уже естественным путём, от двух родителей.

Со временем демоны неизбежно начали скрещиваться с другими видами, внося всё больше разнообразия в генетику с каждым поколением. Из-за этого способность новых демонов к магии постепенно ослабла, что и привело к нынешней ситуации, когда большинство демонов не может пользоваться стихийной магией.

Взамен утраченной способности они, скорее всего, разработали технику, известную как «произнесение заклинаний». Этот новый метод позволял компенсировать свойство, которое раньше было второй натурой, а теперь стало почти невозможным. Вполне естественный скачок изобретательности.

Причина, по которой я так легко пользовался стихийной магией, скорее всего, заключалась в том, что моё физическое устройство очень похоже на устройство изначальных демонов. Хвала вечно милостивому подземелью за моё скромное существование. Может, в следующий раз стоит поцеловать ядро подземелья.

И всё же этот разговор сильно напомнил, насколько катастрофически мало я знаю об этом мире. Нужно больше исследовать и узнавать о его людях, чтобы случайно не натворить чего-нибудь чудовищного. Сходить в какое-нибудь поселение в ближайшее время тоже была бы неплохая идея. Неважно — человеческое, демоническое или ещё какое.

— Бу-у-у! Юкики, мисс Лейла, мы всё ещё играем в дом! Нельзя говорить о другом!

Мы с Лейлой даже не заметили, как увлеклись разговором, пока Илуна не расстроилась и не вмешалась. Она выглядела уморительно мило, надув щёки от обиды.

— Прости, это я виноват. Эм-м-м, на чём мы остановились? Сейчас вспомню: мою жену измучила болезнь нашей дочери, и ради них обеих я отправился в путешествие за лекарством. В конце концов я нашёл его, но, вернувшись домой, узнал, что опоздал и наша дочь всё равно скоро умрёт. Примерно так, да?

— Да! Честное слово, Юкики, в этот раз играй как следует!

— Прости, прости. Клянусь, теперь останусь в роли.

— Эм-м-м, прошу прощения, но у меня нет ни малейшего шанса выжить?

Смирись, Лейла. Наша принцесса всегда получает то, что хочет, и в тот момент, когда она решила тебя прикончить, всё было кончено. Не волнуйся, мы с Илуной обязательно погорюем. Покойся с миром, ладно?

◇ ◇ ◇

— Чем могу помочь, Лью?

Я воспользовался дверью из тронного зала и повернул ручку так, чтобы выйти прямо в пещеру, полностью минуя луг. Но, шагнув наружу, увидел Лью, выглядывающую из входа.

— О, ну, да. Сегодня вы идёте повидаться с господином Риром, верно, господин?

— Ага. В последнее время почти его не видел, вот и решил поздороваться.

Ладно, это была почти ложь. Главная причина, по которой я сейчас был снаружи, а не внутри, заключалась в том, что ежедневное расходование кучи стихийной магии в последнее время уже достало меня до печёнок. Мне хотелось надавать монстрам по задницам и сбросить стресс — эм-м-м, то есть я хотел проверить, насколько улучшилась моя магия, поэтому решил устроить небольшую вылазку.

— Поэтому я подумала подождать здесь, вдруг он покажется.

— Вообще-то он уже здесь. Просто решил не показываться, потому что ты тут засела.

Моя карта показывала присутствие союзника неподалёку.

— Что-о-о?! Вы серьёзно?!

— Скажу прямо. Ты ему неприятна.

— В-вы могли бы быть немного менее честным!

Ну…

— Кому угодно не понравилось бы, если бы за ним так следили. Я понимаю, твой народ его там обожествляет или типа того, но если бы со мной так обращались, я бы тоже свалил.

— Ух… Н-но они же невероятные! Потрясающие фенриры!

И с этими словами Лью начала свой рассказ о разных легендах о фенрирах, передаваемых среди оборотней из поколения в поколение.

История первая: что-то о фенрире, который был настолько силён, что не только уничтожил целую армию человеческих солдат, но и разрушил город.

История вторая: другой фенрир несколько лет сражался с десятью тысячами врагов и выжил.

История третья: якобы любая земля, которой повелевает фенрир, навеки получает благословение природы — там повсюду расцветают цветы и густо растут леса.

История четвёртая: поскольку фенриры были их предками, а оборотни унаследовали эту священную кровь, почитать столь великое существо — естественно, так что в её поведении нет абсолютно ничего неправильного.

По искрам в глазах Лью было очевидно, что она верит каждому своему слову. Я, правда, относился к этому скептически. Хотя, с другой стороны, фенриры, похоже, были такими же легендарными, как Лефи. Даже сама ленивая драконица говорила, что однажды ей пришлось тяжело в бою с одним из них, так что их невероятная сила сомнений не вызывала. В таком случае, может, в этих легендах и правда что-то было.

Ладно, вернёмся к теме предков. Какого чёрта вообще должно было произойти, чтобы из волков они превратились в людей? А, подождите, вспомнил. Здесь же есть превращение в человека, ну да. Если смотреть так, то всё уже не так странно. Наверное.

Дичь. Но это заставило меня задуматься: если бы у нас с Лефи был ребёнок, как бы он выглядел…

Да что со мной, мать твою? О чём я, блин, вообще думаю?

— Господин? Что случилось? У вас лицо покраснело. О, я поняла! Вы ужасно впечатлены легендами о фенрирах, да?!

— Нет. Неправда. Молчи. Ничего не случилось. Я в порядке.

Ладно, теперь понял. По сути, она не могла сдержаться, потому что настоящая легенда буквально существовала, да ещё и была ей лично знакома. Со временем она привыкнет к Риру. Я был в этом уверен. А если будет достаточно с ним общаться, то в конце концов и успокоится.

— Тогда хочешь сегодня пойти с нами?

— А?! Вы правда это имеете в виду?!

— Но веди себя прилично, ладно? Если отойдёшь и потеряешься — тебе конец.

— Уф! Х-хорошо! Я буду вести себя хорошо, так что, пожалуйста, возьмите меня с собой!

— И-и-и-и-и-и!!!

— Ты мне уши продырявишь, — проворчал я, пока Лью издавала эти режущие слух вопли.

— Н-н-но-о-о-о!!! Мы слишком бы-ы-ыстро едем!!!

Её крики растягивались в бесконечность, пока она цеплялась за спину Рира, как за последнюю надежду.

— Так, для справки: это лишь малая доля настоящей силы Рира. О, Рир, остановись вон там.

По моей просьбе Рир перенёс весь вес тела и мгновенно затормозил.

— Умпф!

При этом Лью с него соскользнула. В итоге она кубарем перелетела через голову и впечаталась лицом в землю.

— Эй, если хочешь меня рассмешить, так далеко заходить необязательно. В общем, просто делай, как тебе говорят, ладно?

— Серьёзно?! Я же не ради веселья это делаю! — огрызнулась она, вскакивая на ноги; лицо у неё всё ещё было в земле. Падение точно не выбило из неё дух. — Гах… Господин Рир, вы и правда не разочаровываете… А вот с вами, господин, по-моему, точно что-то не так. Как вы вообще можете сохранять спокойствие на такой скорости?!

Грубо-то как. Я ведь не виноват, что у меня зависимость от адреналина.

— Забудь. Тебе лучше быстро тащить свою задницу обратно, Лью. Враг идёт.

— А? О боже!

Нервно обернувшись и увидев монстра, она в панике помчалась к нам.

— Гра-а-ар! Скрии-и-и!

Проверить нас прилетела Каменная птица. Да-да, тот самый монстр, из которого получается вкусная жареная «курочка». Не спуская с нас глаз и явно сильно насторожившись, она завопила своим дэт-метальным голосом.

— Как же я ненавижу твой визг, чувак. Будь хорошей птичкой и превратись для меня в еду.

Всё ещё сидя на спине Рира, я поднял магию и громко хлопнул в ладони.

— Гра-а-а…

Внезапно прямо из земли под головой этой птичьей сволочи поднялись две округлые пластины. Внутри у них были болезненно выглядящие шипы, похожие на игольчатые держатели для икебаны. А затем, словно закрывающаяся пасть, две «пластины» сомкнулись на голове птицы; шипы прошили плоть и кость насквозь. Раздалось влажное хлюпанье, во все стороны брызнула кровь, и Каменная птица рухнула на землю мёртвой.

Я назвал этот маленький магический трюк, придуманный во время интенсивных тренировок земляной магии, «Железной девой». Как можно догадаться по названию, это была крайне смертоносная техника убийства. Правда, для правильной подготовки ей требовалось немного времени, так что быстрым или очень чутким противникам от неё было не так уж трудно уклониться. Плюсы и минусы, короче.

Вообще-то это был первый раз, когда я использовал приём против монстра. В целом неплохо. Похоже, атака способна наносить огромный урон медленным врагам.

— Вау… Вы правда убили его одним ударом… — пробормотала Лью с какой-то дёрганой улыбкой.

— Да ничего особенного. Ладно, Лью, едем дальше. Быстрее залезай.

Я поторопил Лью, чтобы она запрыгнула на Рира, а сам закинул труп птицы в Инвентарь.

— Что?! М-мы ещё не закончили?!

— Конечно нет. Мы буквально только что вышли из подземелья.

— О-ох, ну, эм, я очень рада, что господин Рир катает меня и всё такое, но, может, он мог бы ехать чуть медленнее?

— Да ладно, Лью, будь честной. Тебе ведь на самом деле нравится, когда он быстро бежит, правда?

— Грр.

— Видишь? Даже Рир согласен. Давай, шевелись.

— Ик! От вас обоих у меня очень плохое предчувствие!

Зловеще ухмыльнувшись, я схватил дрожащую Лью за руку и затащил её за собой на спину Рира.

— Поехали!

— Нее-е-е-ет!!!

Крики Лью бесконечно эхом разносились по всему лесу.

◇ ◇ ◇

Проснувшись после дневного сна, Лефи внезапно повернула голову к трону. Там сидел Юки, облачённый в пугающий комплект доспехов чёрно-красных оттенков. По бокам шлема торчали искривлённые рога, направленные вперёд, а сама броня почему-то повсюду сходилась в острые концы. От этого наряда у неё по спине пробежали мурашки.

Разумеется, лица его не было видно — оно скрывалось под шлемом, — но Лефи не сомневалась, что внутри Юки. В подземелье только он мог надеть подобное. Ей даже не пришлось использовать Анализ, чтобы подтвердить гипотезу.

Остальные обитатели подземелья занимались повседневными делами, как обычно, потому что уже хорошо привыкли к странностям Юки. Его нынешнее состояние никто даже не прокомментировал. Лефи подумала, что все они слишком уж привыкли к его выходкам.

Я и не знала, что у него есть такие боевые облачения. Застигнутая врасплох подобным зрелищем сразу после пробуждения, Лефи некоторое время молча смотрела на него. Лишь спустя какое-то время её мозг наконец перезапустился, и она открыла рот.

— Юки, чем это ты занимаешься?

— Хм? О, Лефи. Ты наконец проснулась. Сейчас я добываю новые идеи.

— Прошу прощения?

— Я почти на месте. Ещё чуть-чу-у-уть — и доберусь, я чувствую. Но никак не могу пересечь финишную черту, понимаешь? Вот я и решил: если наряжусь как владыка демонов, то войду в нужное настроение и придумаю вдохновенные идеи для замка владыки демонов.

Ах да, точно. Этот человек пытается построить собственный замок.

— И это действительно поможет тебе достичь цели?

— Знаешь, как говорят: сначала надо настроиться. Я рассчитываю, что такой разгон изменит ход мыслей!

— Понимаю… Делай как знаешь, — равнодушно ответила Лефи.

Этот мужчина был полон мелких странностей. Если говорить откровенно, она бы сказала, что он, скорее всего, относится к категории «чудаков» в обществе в целом. Обычно он был… ну, чрезвычайно обычным для молодого мужчины, но, возможно, тем, кому суждено стать владыками демонов, всё же нужно иметь в себе что-то явно отличное от прочих.

— О, Лефи. Ты ведь видела замки и всё такое, да? Помню, ты говорила что-то о том, как когда-то сожгла замок какого-то владыки демонов.

— Хм? Что ж, учитывая мою долгую жизнь, я видела довольно много строений, возведённых «людьми».

— Тогда посмотри на миниатюру моего замка! Мне нужно мнение свежим взглядом, потому что у меня строительный затык.

— Полагаю, я могу, но не лучше ли тебе обратиться к Лейле? Подозреваю, уровень её знаний превосходит даже мой. Возможно, она немало знает о подобных искусствах.

Из рассказов самой Лейлы Лефи знала, что та выросла в общине, сосредоточенной на магическом образовании. Как следствие, она обладала огромным сводом знаний.

Овинская раса демонического народа с давних времён отличалась любознательностью. Они непрестанно исследовали множество областей, поэтому широта и глубина их знаний были непревзойдёнными — настолько, что другие расы не могли даже надеяться их догнать. По оценке Лефи, Лейла была выдающимся источником информации даже среди столь именитых учёных. И ещё Лефи считала Лейлу очередной чудачкой.

— Эм, вообще-то я уже показывал Лейле, но её, похоже, больше интересует область магии. В итоге она полностью проигнорировала модель и смотрела, как я сам использую магию. К тому же архитектура — не её специализация, так что дальше основ она тоже мало что знает.

— Хм… Да, это очень похоже на неё. Что ж, у меня нет причин тебе отказывать. Идём, покажи мне своё творение.

Юки вывел Лефи на луг, где она увидела множество фигур, созданных стихийной магией.

— Ого! Какое зрелище! Подожди, что это?

— А, это? Я называю его «Ультра-бот, модель Флаффрир»! Круто, да?

Преисполненный гордости, Юки победоносно сложил руки на груди. К слову, он уже не носил эти нелепые доспехи. Снял их раньше, сказав: «Слишком жарко».

Лефи хотелось спросить подробнее, зачем Юки вообще надевал это боевое облачение, но она также знала: с этим человеком часто лучше просто отпустить тему. Иначе разговор никуда не придёт, так что она сдержалась.

— Значит, это Рир?

— Ага. Потому что он офигенный! Я добавил элементы трансформации и слияния, чтобы он стал в миллион раз круче! Полностью нафаршированная модель прямо из фантазий гика!

— А трансформироваться и сливаться она действительно способна?

— Не-а. Я сделал вид, будто способна, но нет. Мелкие части я, наверное, мог бы заставить работать, но уверен, что вся конструкция развалится, если попробовать это в более крупном масштабе.

Своим первым вопросом Лефи указала на волчью фигурку, явно смоделированную по питомцу Юки. Выглядела она массивно, почти так, будто была собрана из соединённых металлических деталей. И к тому же была заметно крупнее остальных творений вокруг.

Лефи молча уставилась на Юки. На его лице сияло настолько самодовольное выражение, какого она за всю свою долгую жизнь ещё не видела. Не говоря ни слова, она сжала в ладони крайне горячий огненный шар и направила его на волчью фигурку. С гулким «фуух» тот врезался в модель. Взрыв прокатился по местности, а когда всё стихло, от волчьей куклы не осталось и следа. Сверху, словно снег, посыпался пепел.

— Нее-е-е-ет!!! Т-ты сволочь!!! Какого чёрта ты это сделала?!?!

— Потому что твоё лицо мне не понравилось.

— Ты издеваешься?! Это причина уничтожить моё любимое творение?!

Его самодовольное выражение раздражало её до такой степени, что ей подсознательно захотелось выбить его из довольства. Правда, увидеть, как он в полном отчаянии рухнул на землю, оказалось куда большим результатом, чем она ожидала.

— А-а-а, мой драгоценный Ультра-бот, модель Флаффрир… — пробормотал Юки, стоя на четвереньках.

Хм, значит, для него это и правда было произведением искусства. Почувствовав раскаяние, Лефи поспешно присела перед ним.

— Ю-Юки, я признаю, что поступила неправильно. Прошу прощения. Но с твоими силами ты ведь быстро сможешь создать ещё один, верно?

— Ну, наверное. В смысле, я ведь творческий владыка демонов. Сделать что-то такое теперь проще простого.

— Именно. Мне недопустимо было уничтожать твоё творение, но знай: я сделала это лишь потому, что полностью уверена в твоей способности без труда воссоздать нечто подобное. Ч-что важнее, мне очень хотелось бы увидеть модель замка, который ты собираешься построить.

— Хм. Хм-м-м. Ладно, идём. Моя гордость и радость лишит тебя дара речи!

Взяв себя в руки, Юки поднялся. В глубине души Лефи тихонько вздохнула с облегчением.

— Обманка! Купилась, да?! До замка дойдём через минуту, а сначала — явись, Ультра-бот, модель Лефисиос!

— Бву?! Ч-что за чертовщина?!

Внезапно земля под ногами задрожала. В следующее мгновение из почвы поднялась скульптура, созданная по образу самой Лефи. Она была довольно большой и до мельчайших деталей передавала все её черты. Любой, кто взглянул бы на неё, сразу понял бы, что это манекен Лефи.

— Дамы и господа, мальчики и девочки, внимание, внимание! Представляю вам Лефисиос в версии «предельно разгневанная»! Прошу особо обратить внимание на ауру рогатой демоницы — и свирепые клыки как дополнительный бонус!

— Довольно, болван!

Лефи снова создала сжатый огненный шар и на этот раз швырнула его в собственное подобие. В считанные секунды оно разлетелось на куски.

— А-а-а-а! Чёртова женщина! Ты испепелила мои творения не один, а уже два раза?! Но это меня не остановит! Искусство сильнее всего расцветает во времена смуты! Я не склонюсь перед несправедливым насилием! Вперёд, модели Лефисиос номер два, три и четыре!

— Юки! Немедленно прекрати создавать эти изваяния! Они вызывают у меня совершеннейшее отвращение!

— Бва-ха-ха-ха! Прости, но не прости, Лефи! Делать твои миниатюры для меня так же просто, как дышать! Мне даже мозги включать не надо, так что ломай сколько хочешь!

Каждый раз, когда Лефи уничтожала модель, Юки создавал новую взамен. Как ни странно, каждая была в другой позе, но все они казались ей одинаково отвратительными.

— Я могу продолжать вечно, Лефи! Номер пять, номер шесть, номер семь! Мы даём отпор несправедливому угнетателю!

— Я заставлю тебя пожалеть, что ты создал эти мерзкие подобия меня!

Вечер.

— Эй, Лефи?

— Что?

— Напомни, зачем мы вообще сюда пришли?

— Хм-м-м… Право, уже не помню…

Оба с одинаково растерянным видом склонили головы над катастрофической сценой. Вокруг валялись бесчисленные обломки уничтоженных моделей, словно самодельную армию Юки накрыло ковровой бомбардировкой.

◇ ◇ ◇

Подготовка — есть. DP — есть. Мысленный образ — двойная проверка, есть. Благодаря всей практике создания фигурок стихийной магией он закрепился в голове очень крепко. Ещё одним плюсом тренировок стало то, что уровень владения этой магией вырос.

Единственной оставшейся тревогой был общий запас магии. На всякий случай я приготовил качественное зелье маны. Оно не действовало мгновенно, зато ускоряло естественное восстановление магической силы. А если и этого окажется мало, я уже попросил Лефи стать моим MP-танком, если прижмёт.

Мой план на игру был более чем готов, и теперь пришло время наконец разыграть партию. Если я всё равно провалюсь, значит, просто слишком занёсся. Ничего страшного.

— Юкики, что ты делаешь?

— Слушай внимательно, Илуна. Я собираюсь расчистить дорогу величайшему честолюбию всей моей жизни!

— Чес-то-лю-бию? — спросила Илуна, любопытно склонив голову набок.

— Юки, твои слова совершенно непостижимы, — добавила Лефи с усталым видом.

— Хе. Такова судьба, что порой выпадает мужской мечте.

— Бах, этот глупец ушёл за пределы нашей досягаемости. Он полностью погрузился в собственный мир.

— Господин иногда склонен к такому поведению, да?

— Хм-м-м. Что ж, полагаю, это свойственно мужчинам в целом.

Галёрка раздражала, но ничто и никто уже не могло меня остановить. Я был переполнен силой воли, магией и воображением — тремя элементами, необходимыми, чтобы сделать меня самым могущественным человеком в мире, понимаете? Я был готов сделать это. В общем.

Сейчас я стоял на лугу. За спиной у меня собралась девичья команда. Чуть раньше я созвал войска нашего подземелья объявлением: «Я покажу вам самое невероятное зрелище, какое вы когда-либо видели, так что идите за мной!» Рир и Ши тоже были здесь.

— Лефи, рассчитываю на тебя, если придёт время.

— Да-да, я понимаю. Я исполню свою роль надлежащим образом.

Лефи согласилась с кривой улыбкой, прекрасно понимая, что я собираюсь делать. Получив от неё добро, я открыл Инвентарь, достал заранее приготовленное зелье маны и залпом выпил. Оно было горьким и жутко мерзким, но это было лишь мелкое препятствие на пути к моему честолюбию.

— Ха-а-а…

Вернув пустую бутылочку из-под зелья в Инвентарь, я глубоко вдохнул и сосредоточился. Образ… железобетонный. Я сделал столько чёртовых моделей, что уже во сне начал играться с землёй. От детального внешнего вида до общего устройства интерьера — картина в голове была кристально ясной. Настолько ясной, что мне казалось, будто я почти вижу её прямо перед глазами.

Я хотел расположить замок так, чтобы, выходя из пещеры на луг, видеть его прямо перед собой. Я уже потратил DP и перенёс постоялый двор в другое место. Так что, продолжая удерживать видение замка в голове, я открыл интерфейс и выбрал «Грандиозный замысел» в категории «Подземелье». Способность подземелья — активирована.

Мгновение спустя всё тело накрыло чудовищное чувство пустоты. Чёрт. Тяжело. Попытка высасывала куда больше магии, чем я ожидал, да ещё и гораздо быстрее. По лбу выступили холодные капли пота. Я отчаянно сопротивлялся отчаянию, пытавшемуся украсть всю энергию, и яростно цеплялся за решимость, потому что не хотел, чтобы образ замка рассыпался. Я продолжал представлять его в голове, но…

Чёрт! Плохо дело! Зелье маны не успевает!

Всё потому, что я хотел создать слишком огромную штуку. Я буквально наблюдал, как мои MP неуклонно исчезают. Благодаря совету Лефи я довёл показатель выше десяти тысяч, но сейчас он уже опустился ниже трети и продолжал падать.

— Лефи! Помоги!

— Поняла!

Я был уверен, она уже знала, насколько истощились мои магические запасы. Должно быть, она подготовилась заранее, чтобы облегчить передачу магии, потому что в ту же секунду, как я крикнул, на спину легли изящные ладони.

В тот миг, когда я их почувствовал, в меня хлынул безумно горячий поток силы.

— Нгх! Нгххх!

Я стиснул зубы и снова и снова глубоко дышал, чтобы меня не раздавило весом этой силы.

— Ч-что ж. Это, безусловно, огромный объём магии, не так ли?

— Б-блин, даже я чувствую. Столько магии — это уже далеко за гранью «много», просто безумие.

Я слышал, как Лейла и Лью разговаривают, но у меня совсем не было возможности ответить. Я пускал в ход всё, что у меня было, и даже больше, чтобы справиться с колоссальным количеством энергии, которое Лефи вливала в меня. Ощущение было такое, будто меня подхватило течение огромной реки. Я боялся, что такими темпами перегреюсь и вспыхну.

Да мать его!!!

Теперь меня держала только чистая сила воли, противостоящая подавляющей нагрузке на тело. Я упрямо вкладывал всю энергию в то, чтобы удержать образ в голове. И наконец земля низко загудела и задрожала.

— Ого! Что происходит?! — невольно вскрикнула Лью.

Тряска становилась всё сильнее — настолько, что уже было трудно стоять на ногах. Достигнув критической точки, грохот впился нам в уши. Что-то прорвалось сквозь поверхность луга, подняв облако пыли и земли. А затем, мгновение спустя, наступила тишина.

Когда марево постепенно рассеялось, это нечто становилось всё отчётливее и отчётливее, пока наконец мы ясно не увидели возвышающийся чёрный замок — настолько громадный, что он казался бесконечным. Он был именно таким, каким я его представлял. Нет, даже не так. Он был настолько безумно великолепен, что превзошёл мои представления.

— Я… я сделал это…

В ту секунду, когда я убедился, что замок существует, последние силы внезапно покинули тело. Я уже думал, что колени подогнутся и я рухну, но Лефи, всё ещё стоявшая позади, крепко поддержала меня в спину. Только её опора удерживала меня на ногах.

— Ты хорошо справился.

— Хе-хе… Ну как? Круто, правда?

— Именно. Хотя, если говорить точнее… это определённо больше, чем я представляла.

От честности Лефи я почувствовал, как губы расползаются в улыбке. Небрежно оглянувшись, я увидел, что вся девичья команда стоит в шоке — рты открыты, глаза широко распахнуты. Ещё смешнее выглядел Рир, который тоже застыл с открытой пастью и полным ошеломлением на морде.

— Впечатления, народ?

— Ю-Юкики! Вау-вау-вау-вау-вау! Это наш новый дом?!

— Ага. Комнат у нас больше, чем мы вообще сможем использовать, так что выбирай любую, ладно?

Я так сказал, но единственным местом с полностью готовым интерьером было огромное красивое строение, похожее на дворец, стоявшее прямо в центре. Во всём остальном замке, насколько я понимал, было пусто: только минимум лестниц и коридоров.

Следующими пунктами я обязательно добавлю комнаты и приведу эти части в порядок. Но прямо сейчас я был дико вымотан.

— Похоже, я продолжаю недооценивать ваши способности, господин владыка демонов.

— Г-господин, теперь я понимаю, почему вы в последнее время делали столько моделей. Это было ради этого замка, да? Никогда не видела ничего подобного!

Я удовлетворённо кивал головой: «мгм, мгм», слушая их мнения.

— К слову, Юки, есть кое-что, о чём я хотела бы спросить, — сказала Лефи.

— Давай. Сейчас мне лучше некуда, так что отвечу на любой вопрос.

— Где дверь, соединяющаяся с тронным залом? Полагаю, ты перенёс её в другое место, поэтому я хотела бы знать, как нам вернуться к своим постелям.

— …Чёрт.

◇ ◇ ◇

Ладно, скажу прямо: замок, моё честолюбие, в итоге оказался оче-е-ень неудобным. Да, наверное, стоило это предвидеть, но всё равно. Я сделал его слишком огромным. Он был величественный до чёртиков — может, даже чересчур величественный, — но ещё и слишком, мать его, большой. Настолько большой, что передвигаться по нему и внутри, и снаружи оказалось гигантской занозой в заднице.

Конечно, когда я впервые понял, что действительно создал его, я был на седьмом небе. Восторги всех остальных только добавляли радости. К несчастью, он был массивным. Слишком. Безумно. Массивным. Из-за этого коридоры тоже получились ненормально длинными.

Я сделал в центральном дворце достаточно комнат, чтобы у каждого была своя, но ходить куда-либо оказалось такой морокой, что никто ими толком не пользовался. Мы все по-прежнему жили в тронном зале. И не так уж много времени понадобилось, чтобы остальные перестали ходить в замок и вернулись к обычной жизни в подземелье.

Поправка: Илуна была единственной, кто всё ещё радовался замку. Каждый день с момента его создания она весело говорила: «Я иду исследовать!» — и убегала туда с Риром и Ши. Они играли на территории замка, заглядывая то туда, то сюда. Это и стало моей единственной отрадой.

Кстати, дверь в тронном зале подземелья я связал с отдельным тронным залом, который создал в замке. По сути, два тронных зала теперь соединены. Иметь два тронных зала звучало немного запутанно, так что я начал называть тронный зал подземелья «настоящим» — главным образом потому, что именно он оставался нашим обычным жилым пространством.

Ну, как есть, так есть. Колоссальный внушительный замок посреди пещеры был чертовски хорошим средством отпугивания захватчиков. Так что весь мой тяжкий труд так или иначе окупится. Овладев земляной магией, я был уверен: любые нарушители придут в восторг от прекрасного сада, который я создал внутри великолепного внутреннего двора. Они наверняка будут поражены и западными каменными доспехами, которые я сделал и расставил по залам, как настоящих солдат. Я прямо слышал, как захватчики восклицают: «Я-я и представить не мог, что мне выпадет благословение узреть столь великолепный замок!» Мгм, я был уверен, одно его существование нанесёт серьёзный психический урон любым потенциальным налётчикам.

Да, определённо. И чем больше я думал, тем яснее понимал: я не мог вспомнить ни одного RPG-владыку демонов, который реально шлялся бы по собственному замку. Обычно они просто приклеивают задницы к тронам и ведут себя устрашающе. Я пытаюсь сказать, что вовсе не странно, если моя операционная база по-прежнему будет настоящим тронным залом, а я, ну, продолжу заниматься обычными делами в обычном месте, как всегда. И неважно, сколько крови, пота и слёз я вложил во всё, что связано с замком. Нынешнее положение дел абсолютно, совершенно ОК.

Более того, в конце концов замок был моим честолюбием, моей фантазией. А фантазии радуют людей уже одним своим существованием — типа Биснейленда, понимаете? Значит, можно ходить туда и веселиться, но жить там по-настоящему вовсе не обязательно.

Я прав или я прав? Я абсолютно прав.

— Хм, да, что ж… Как бы это сказать… Из всех замков, что я видела за свою жизнь, твой, несомненно, самый великолепный.

Лефи попыталась меня утешить, пока я безжизненно и угрюмо сидел на троне.

— Просто будь со мной честна. Я выдержу. Я знаю, что ты на самом деле хочешь сказать: «Какого чёрта ты сделал эту чудовищную кучу мусора? Она только занимает место и мешается».

— О боже, ты и правда погрузился в глубины саможалости. Я никогда прежде не видела тебя в таком состоянии.

Она изо всех сил старалась не рассмеяться в ответ на мою вялую реакцию.

— Да какого чёрта, Лефи? Говори уже прямо, а?

— Нет-нет, мне просто забавно твоё нынешнее настроение.

С этими словами она почему-то мягко плюхнулась ко мне на колени и расслабленно прижалась телом к моему. Я чувствовал её тепло, а знакомый запах щекотал нос.

— Ого, эй!

— Ты возражаешь?

— …Н-нет, наверное.

Я постарался, чтобы это прозвучало как можно непринуждённее. Мне казалось, что я проиграю, если покажу, насколько на самом деле растерялся, особенно когда она сама была такой спокойной. После этого мы оба какое-то время молчали. Тишина была мирной — даже уютной.

— Юки, ты тёплый, — внезапно пробормотала Лефи.

— Ага, потому что живой.

— Бах-ха! Именно, именно.

Не понимая, что она имеет в виду, я вопросительно посмотрел на лицо ленивого Верховного дракона. В ответ она повернула шею и взглянула на меня снизу вверх — она ведь сидела у меня на коленях, спиной к моей груди.

— Слушай внимательно, Юки. В настоящем мне весело. Сколько бы дней ни проходило, ты никогда не перестаёшь вызывать мой интерес своими поступками.

— Ты меня утешить пытаешься?

— Верно. Естественно поступать так, когда товарищ мрачнеет. Так что я, как старшая, решила одарить тебя своим благоволением и побаловать.

Я криво улыбнулся Лефи, когда она игриво пожала плечами.

— Не уверен, как к этому относиться, когда слышу такое от тебя.

— На вид ты уравновешен, но довольно часто ведёшь себя глупо. Поскольку я сама являюсь благоразумной взрослой, мой долг — присматривать за тобой должным образом.

— Ага, конечно. Это говорит та, кто взрывается, стоит ей проиграть в игру.

— Э-это к делу не относится! Более того, игры не приносят удовольствия, если не относиться к ним серьёзно!

Лефи сердито посмотрела на меня снизу вверх, надув губы от раздражения. Я рассмеялся при виде этого, а потом положил руку ей на голову.

— Лефи.

— Что такое?

— Спасибо, что всегда за мной присматриваешь. И дальше будешь прикрывать мне спину, да?

Один уголок её губ поднялся в полуухмылке, и она снова устроила голову у меня на груди.

— Э-э-эй! Нечестно, госпожа Лефифи! Я тоже хочу посидеть на коленях у Юкики! — крикнула Илуна, только что вернувшаяся с приключения снаружи, и обвиняюще указала на нас пальцем.

— О, Илуна, ты дома. Может, тогда восстановишь справедливость и тоже займёшь здесь место?

— Хм… Ладно! Тогда Юкики и меня обнимет!

Едва слова сорвались с её губ, Илуна перебежала к нам на своих маленьких ножках и прыгнула сверху.

— Нгх! Уф! — их общий вес вдавил меня в трон. — Б-блин, вы двое тяжёлые.

— Ты ведь мужчина, не так ли? Сумеешь выдержать.

— То-о-очно, Юкики! И девочкам нельзя говорить, что они тяжёлые, глупенький!

— Ладно, понял. Только скажу вам: это кресло не самое мягкое, так что когда вы вдвоём вдавливаете меня в него, больно.

— Тогда оставь это мне, Юкики! Я использую заклинание, чтобы всё стало хорошо-о-о! Боль, боль, уходи!

— Вау! Потрясающе, Илуна! Больше не болит!

— Педофил.

— Эй, я тебя слышу.

Мы втроём, превратившись в один комок на троне, ещё немного шутили и веселились.