Гамдия Лоустон

Гамдия Лоустон спал в одном из множества шатров, поставленных в лагере глубоко в Демоническом лесу, когда чувство напряжения укололо его кожу и заставило проснуться.

Он открыл глаза и сел на постели, понимая: что-то не так. Его шатёр словно целиком перенесли в иное измерение, настолько он был погружён в миазмы дурного предчувствия. Что-то… здесь есть?..

— Кто здесь?

Он задал этот вопрос, смутно желая получить ответ, и бессознательно потянулся рукой к мечу возле подушки.

— Значит, меня всё-таки чувствуешь.

Внезапно перед ним появился человек; расслабленная фигура будто проступила из темноты. Это был явно мужчина, с угольно-чёрными волосами и одним алым глазом. Из его спины выступали крылья, похожие на драконьи. Скорее всего, он принадлежал к демоническому виду, и притом был молод. Сопоставив эти признаки со сведениями, полученными некоторое время назад, Гамдия понял: перед ним человек, напавший на Альфиро.

— Ты…

— Крикнешь — убью.

В ту же минуту, когда он выплюнул эти слова, сам воздух стал невыносимо тяжёлым и придавил всё тело Гамдии. Стоило потерять сосредоточенность хотя бы на мгновение — и, казалось, сознание вырвут из него. Разум рвала густая тёмная энергия, исходившая от тела мужчины. По щекам Гамдии потекли капли холодного пота. Убедившись, что он будет молчать, мужчина начал односторонний разговор.

Гамдия понял, что тот пришёл лишь передать предупреждение. Сказав всё необходимое, мужчина снова растаял во тьме и исчез из виду. В тот миг, когда Гамдия перестал ощущать присутствие демона, он глубоко и дрожаще вдохнул — так, словно до этого совсем забыл, как дышать.

Страшно.

Он был абсолютно уверен: против такого врага им не победить. Даже если они нападут всей мощью батальона, сейчас стоящего в лесу, всё закончится только резнёй. Он молча погрузился в размышления.

Официальной причиной военной экспедиции было объявлено уничтожение монстров, напавших на Альфиро, и демона, который ими командовал. Истинная же цель состояла в том, чтобы выяснить, какие природные ресурсы скрываются в Демоническом лесу. Короче говоря, им предстояло провести предварительную разведку перед захватом новых земель. «Месть ради наших граждан» звучала куда благовиднее, чем «поднимем войска ради денег», поэтому официальный предлог вообще и существовал. В конце концов, для мобилизации военных сил требовалось правое дело.

Когда Гамдия впервые получил приказ о походе и узнал настоящую причину, он подумал: это, должно быть, шутка. Он не мог поверить, что его и его людей заставляют идти на войну ради такой цели. Демонический лес был известен обитающими там могущественными существами; каким бы качественным ни было их магическое снаряжение, Гамдия понимал: стоит чему-то пойти не так, и урон для армии будет сокрушительным. Такой исход был ясен как день.

Более того, в лесу обитало существо, чья дурная слава не нуждалась в объяснениях, — вершина иерархии всей этой экосистемы, Верховный дракон. Если они разозлят эту тварь, армия станет меньшей из проблем, потому что саму страну сотрут с карты. И несмотря на всё это, начальство продавило наступление, а значит, Гамдия и подчинённые ему войска были вынуждены участвовать в войне, которую не выбирали.

Зажатый между двух огней, Гамдия просил передать ему непосредственное командование экспедицией в надежде хотя бы уменьшить ненужные потери. К несчастью, на пост командира назначили какого-то проклятого кретина из знати, который приехал на передовую исключительно из жажды несметных богатств.

«Абсурд» — единственное слово, которым Гамдия мог описать происходящее. Теперь он полностью понимал, почему сам правитель Альфиро не только яростно возражал против экспедиции, но и отказался оказывать ей какую-либо помощь. Лорд Рулувия твёрдо заявил, что ни он, ни его люди не будут участвовать в этом предприятии ни в каком виде.

Я должен добиться от этого идиота-командира немедленного отвода войск. Он обязан был попытаться. Пусть даже за предложение отступить верхушка вычеркнет его из военного реестра — он должен был хотя бы попробовать. Он с самого начала был против этой экспедиции. Ему претила сама мысль о том, что солдат отправят бессмысленно умирать в несправедливой войне.

Пока в дело были вплетены деньги, шанс, что его предложение об отступлении примут, был ничтожен. Но он всё равно должен был попытаться, даже если выживут только его собственные люди. С такой решимостью — или сделать, или умереть — Гамдия быстро оделся и выбежал из шатра.

◇ ◇ ◇

Несколько дней спустя в приграничном городе Альфиро двое мужчин стояли друг напротив друга в гарнизонном кабинете.

— Ч-что всё это значит?!

— Ровно то, что я сказал. Рыцарь-командир Гамдия Лоустон, вы освобождены от должности. Вам больше нет нужды возвращаться в королевскую столицу.

— Я принял бы увольнение, если бы оно стало результатом военного суда, но так легко снять меня с поста, да ещё и в таком месте… У вас не должно быть таких полномочий!

— Не я устроил ваше увольнение. Его Высочество, руководитель этой операции, приказал снять вас.

— Его Высочество?..

Ошеломлённый Гамдия смог ответить только так.

— Верно. Даже если бы распоряжение исходило не от Его Высочества, армии нашей страны не нужен трус вроде вас — тот, кто столь бесстыдно бежал с поля боя. Не прикажи он вас уволить, я нашёл бы иной способ лишить вас должности, — сообщил другой мужчина холодным взглядом и равнодушным тоном.

Гамдии каким-то чудом удалось выбраться из Демонического леса, но в итоге его ждало увольнение с поста рыцаря-командира. После бегства из леса его первоначальный план состоял в том, чтобы как можно скорее добраться до королевской столицы и сообщить начальству, оптимистично настроенному к операции, об опасностях леса. Он знал, что жадные дворяне не станут слушать ни одного его доклада, но хотел донести сообщение до тех, кто стоит выше. Король был человеком, который слушал подчинённых и граждан, так что Гамдия надеялся: предупреждение дойдёт до королевских ушей через вышестоящих. Узнав правду, король, вероятно, провёл бы тщательное расследование и остановил агрессию. Но план провалился с самого начала.

Во-первых, дорога от Демонического леса до Альфиро заняла у него полдня. Затем, когда он наконец прибыл, его против воли удержали здесь. Не успел он даже подумать о выполнении плана, как появился незнакомый офицер и приказал ему оставаться в Альфиро. Те заявили, что сами на самых быстрых лошадях поедут в столицу и сделают доклад.

Хотя у Гамдии были сомнения насчёт такого обходного предложения, он сдержал эмоции и решил терпеливо ждать ответа. Однако после возвращения в Альфиро прошло несколько дней. И вот, когда его раздражение достигло пика, он наконец получил ответ… именно такой.

Гамдия не знал, что экспедицию единолично приказал провести наследный принц, а не король. Не знал он и того, что если король узнает и начнёт расспросы, заговорщиков ждёт наказание. В данный момент Гамдия знал только то, что ему сказали, и во всём этом для него не было ни капли смысла.

— Ах да, можете не беспокоиться об отряде, который вы привели назад. На ваш пост назначен храбрый рыцарь-командир, достойный нашей страны, — совсем не похожий на вас. Все прочие оставшиеся обязанности также перейдут к нему. Думаю, это всё, так что я откланяюсь. Желаю отменного здоровья, господин бывший рыцарь-командир.

С этим насмешливым и фальшивым прощанием незнакомый начальник Гамдии покинул комнату.

— Ар-р-р! — Гамдия с силой ударил стаканом о стол, предварительно осушив его. — Это лишь увеличит число бессмысленных жертв! О чём, ко всем проклятым, думает верхушка?!

Из всего, что сказал ему мерзкий бывший начальник, Гамдия сделал вывод: исполнительные командиры не намерены прекращать наступление на Демонический лес. Очевидно, им было всё равно, что ситуация выходит из-под контроля, раз они, похоже, даже отказались от «официальной» причины миссии. Если не считать Гамдию и людей, которых он вывел при отступлении, ни один солдат экспедиции не вернулся живым. Он не хотел считать операцию полной потерей, но даже если это было не так, здравый смысл требовал отменить миссию перед лицом таких неожиданно тяжёлых потерь.

В этой ситуации есть что-то странное. У него было чувство, что без его ведома происходит нечто дурное. Он понимал, что должен действовать, но связи со страной были так бесцеремонно оборваны, что сделать он мог немногое.

— Бурное море, сэр Лоустон?

Гамдия повернулся к источнику этих слов. Там стоял мужчина средних лет в строгой, но качественной одежде.

— Лорд Рулувия!

Перед ним стоял сам правитель Альфиро. Поскольку Гамдия был пьян, он слегка пошатнулся, поспешно вставая, чтобы поприветствовать лорда. На его движение все взгляды на миг обратились к нему, но вскоре люди потеряли интерес и вернулись к собственным разговорам.

— Спокойнее. Сейчас я переодет, так что шум поднимать не нужно. Но… судя по вашему состоянию, рискну предположить, что вы получили неприятные новости?

— Да, вы правы. По-видимому, стране не нужны трусы, так что меня лишили поста рыцаря-командира. Я полностью осознавал, что мой поступок могут счесть дезертирством под огнём противника, и был более чем готов к суровому наказанию, но даже я не ожидал увольнения без честного суда.

— Понимаю… Значит, они настолько далеко зашли со своим глупым планом…

Поведение лорда ясно показывало, что он глубоко задумался. Мрачное выражение лица и напряжённый взгляд ещё сильнее подчёркивали бурю внутри него.

— Лорд Рулувия?..

— Хм? А, прошу прощения, ничего. Вернёмся к делу, сэр Лоустон. Значит, с сегодняшнего дня вы больше нигде не служите, верно?

— А? О, да, полагаю…

— Ба-ха. Знаю, звучит невежливо по отношению к вам, но я просто обязан поблагодарить ваших некомпетентных начальников за то, что они вас уволили. Что скажете, если я предложу вам работать со мной?

— Вы имеете в виду здесь, в Альфиро?

— Именно. Было бы верхом глупости, если бы я хотя бы не попытался убедить такого превосходного солдата, как вы, поступить ко мне на службу. Впрочем, уверен, вам нужно многое обдумать, так что пока почему бы нам не выпить вместе?

— Понимаю. Если вы этого желаете, я с радостью к вам присоединюсь.

Лицо лорда мгновенно преобразилось: строгость сменилась улыбкой. Гамдия криво усмехнулся и выдвинул стул рядом со своим для лорда Рулувии.