Повседневная жизнь в подземельеТеперь я владыка демонов! Долго и счастливо с девушками-монстрами в моём подземельеТом 1Глава 2Юки принимает Илуну в подземелье, получает Рира, учится летать и ищет оружие, подходящее владыке демонов.

Повседневная жизнь в подземелье

Юки принимает Илуну в подземелье, получает Рира, учится летать и ищет оружие, подходящее владыке демонов.

Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.

— Юки… Так у тебя, выходит, такие наклонности?

— Я прекрасно понял, о чём ты подумала, и ты ошибаешься на все сто, но сейчас у меня нет времени с тобой спорить.

Я вернулся в тронный зал, держа на руках всё ещё без сознания маленькую девочку. Подошёл к футону, который так и не убрал перед уходом, и осторожно уложил её сверху.

К слову о тронном зале: я накупил всякого и в итоге почти превратил его в обычное жилое помещение. Помимо футона, сбоку теперь стоял длинный стол со стульями и ещё куча разных вещей. Того холодного, пустого ощущения, которое было здесь в мой первый день, уже не осталось. Ну, это и понятно: мы с Лефи тут жили, так что без улучшений не обошлось. Если уж на то пошло, теперь сам трон выглядел лишним.

— О? Эта девочка — кровосос?

— Ага, похоже на то.

«Анализ» показал мне её характеристики.

Статус

Имя: Илуна

Раса: Вампир

Класс: Нет

Уровень: 3

HP: 17/25

MP: 120/120

Сила: 40

Выносливость: 50

Ловкость: 46

Магия: 72

Сноровка: 68

Удача: 412

Особые способности: Кровососание

Способности: Готовка 2, Шитьё 1

Её звали Илуна. Характеристики были низкие, но она ведь ребёнок. Только бытовые способности, да? Наверное, получила их, помогая родителям дома: на вид ей было лет семь-восемь, уже достаточно взрослая для такого. Похоже, славная девчонка.

— Ты весьма искусен в том, чтобы приносить домой необычные вещи, Юки.

— «Необычные»?

Лефи имела в виду её расу? Я-то решил, что вампиры здесь такие же нормальные обитатели мира, как и все прочие, но, похоже, ошибался.

— Именно. Вампиры и суккубы относятся к кровососущим видам. Представители обеих рас обычно рождаются чрезмерно прекрасными, поэтому в последние десятилетия люди активно охотятся на них, чтобы держать в рабстве. В результате они почти вымерли. Дети леса тоже обладают привлекательной внешностью, но они заключили с людьми договоры о ненападении и потому избежали той же участи. Впрочем, люди в целом воспринимают большинство нечеловеческих видов как враждебные, а значит, редко проявляют милосердие или сдержанность к демоническим расам. Весьма вероятно, что эта девочка смогла сбежать от работорговцев, которые её преследовали.

Согласно моей внутренней вики, дети леса были эльфами. В остальном я понял всё, что сказала Лефи, хотя ответить было нечего. Рабство ведь существовало и на Земле на протяжении всей человеческой истории. Да что там, оно оставалось проблемой даже к моменту моей смерти, просто в современную эпоху его называли разными словами. Отличный пример — мерзавцы на Ближнем Востоке, которые постоянно вытирали ноги о права человека и ежедневно воевали во имя религии.

Честно говоря, я не находил странным, что то же самое происходило и здесь, в мире, где, кажется, где-нибудь постоянно шла война. Но — и это было огромное «но» — одно дело признавать реальность, и совсем другое — принимать её.

Опять люди, значит? Да, я раньше был человеком и всё ещё помню, каково это. Но если они и здесь творят такую дрянь, то я, пожалуй, не стану специально стараться им понравиться.

С этими мыслями я вылил остаток суперзелья на другие раны девочки. Жидкость начала действовать, и в этот момент я услышал тихий, милый голос.

— Н-нх…

— Эй, ты очнулась! У тебя ещё где-нибудь болит?

Девочка-вампир, Илуна, несколько секунд смотрела на меня мутным взглядом. Потом в её глазах словно рассеялся туман, и она наконец поняла, что я рядом. Она испуганно вскрикнула и как можно быстрее отползла от меня.

— В-всё хорошо! Всё хорошо! Я тебя не обижу, не бойся.

Похоже, мои слова до неё не дошли: маленькая девочка всё ещё дрожала от страха и отчаянно пыталась увеличить между нами расстояние. Но я не мог её за это винить. Я бы сам перепугался, если бы открыл глаза и первым делом увидел незнакомца. Она ребёнок, так что её страх был более чем понятен.

И что мне делать?.. Пока я думал, как быть с перепуганной девочкой, Ши внезапно подлетел ко мне и плюхнулся на плечо. Мой любимый питомец до этого мирно дремал на подушке, которую я купил ему вместо лежанки, но, должно быть, проснулся, когда почувствовал присутствие Илуны. Теперь Ши пристально «смотрел» на неё и подрагивал всем телом, будто спрашивал: «Кто это?! Скажи!» Ладно, ладно, точнее было бы сказать, что мне показалось, будто он смотрит, потому что глаз у него технически не было. Но это сейчас вообще не важно.

— А-а-а…

Этот изумлённый звук издала Илуна — похоже, Ши её очень заинтересовал. Её глаза бегали от него ко мне и обратно.

— Хочешь потрогать? — спросил я, показывая на слизня, который всё ещё развалился у меня на плече.

Она очень, очень осторожно приблизилась, пока наконец не смогла ткнуть пальцем в тело Ши. Ши радостно задрожал, став похожим на покачивающееся желе. Он решил, что Илуна хочет поиграть, прыгнул на неё и весело чмокнул своим мягким телом.

— А?! Хе… Ха-ха-ха! Щекотно!

Ещё одна жертва, принесённая на алтарь милоты Ши. Серьёзно: испуганное выражение на её лице растаяло, пока она смеялась и гладила его дрожащее тело. Увидев, что маленькая девочка наконец улыбается, я с облегчением выдохнул. Ши, ты чертовски меня выручил.

— Я Юки. Это Ши. А та штука у меня за спиной — Лефисиос. Как тебя зовут?

— Какая дерзость!

Разумеется, мы уже знали её имя, но я боялся, что она снова испугается, если я назову его сам. Лучше всего было прикинуться дурачком. К тому же это был самый простой способ начать разговор.

— Илуна!

Она представилась с широкой улыбкой. Теперь, когда она ослабила бдительность — спасибо, Ши, — она была просто невероятно милой.

— Значит, тебя зовут Илуна? Тогда, Илуна, можешь рассказать, почему ты была в том месте?

— Эм… п-потому что за мной гнались страшные люди.

— А, понятно, — как и предполагала Лефи. — Тогда ты знаешь, где твой родной город… Прости, сложное слово. Ты знаешь, где твой дом?

В ответ она покачала головой.

— Наш… Нашего дома больше нет. Папа и мама, и все дедушки с бабушками в нашей округе тоже. Все умерли… Ик…

— Э-эй, успокойся. Вот так, хорошо. Не плачь. Всё будет хорошо, обещаю.

Как только я услышал первый всхлип, тут же начал успокаивать маленькую девочку. Сам не знаю, почему сказал, что всё будет хорошо, но это казалось правильным.

— Хе-хе-хе. Ты, не ведающий страха перед могучим драконом, коим являюсь я, теряешься перед слезами девочки. Как жалко.

— Да заткнись ты.

Я резко повернулся и угрожающе покосился на Лефи, которая хохотала как безумная. Полуспешно выполнив эту миссию, я снова повернулся к девочке. Потом, тихо вздохнув, чтобы собраться, осторожно положил руку ей на голову.

— Не волнуйся, Илуна. Эти страшные люди сюда не придут. Если тебе больше некуда идти, можешь оставаться здесь сколько захочешь.

Насчёт тех страшных людей ей теперь точно можно было не беспокоиться. Не тогда, когда прямо за моей спиной отдыхало существо куда страшнее них. По крайней мере, это подземелье было в разы безопаснее внешнего мира. Уж это я знал точно.

— Можно?.. — спросила Илуна. Она всё ещё выглядела немного тревожно.

— Конечно! Я только рад, если такая милая девочка, как ты, будет рядом, Илуна.

Это ведь я притащил её сюда, так что присмотреть за ней было логично. Одним человеком больше — при нынешних раскладах это ничего особо не меняло.

— Но… Но люди сказали, что нам нельзя жить. Сказали, что нам надо просто умереть. Поэтому папа и мама умерли.

— Они… так тебе сказали?

Илуна кивнула. Внутри меня поднялась куча тёмных, мерзких чувств, но я вовремя вспомнил, что она смотрит на меня. Выпускать эту гадость наружу при ней было нельзя, так что я глубоко спрятал её в сердце. Взяв себя в руки, я широко улыбнулся.

— Да быть такого не может, глупышка. Уверен, они говорили гадости только потому, что завидовали тому, какая ты очаровательная, Илуна.

— Правда?..

— Ага. Лично я ни за что не хотел бы, чтобы ты умерла, Илуна. Так что и тебе запрещаю думать о себе такое. Поняла?

— Эм, эм… Хорошо, Юкики!

Илуна закивала, сияя от уха до уха. Детям точно лучше быть естественными комками энергии. Илуна, Юкики счастлив, пока счастлива ты. А теперь, когда к ней вернулась часть сил, откуда-то из района её живота послышалось забавное урчание.

— Похоже, это сигнал, что тебя пора кормить. Есть что-нибудь, что ты особенно хочешь съесть, Илуна? Думаю, смогу достать почти всё.

— Эм, ну, я хочу… — Илуна застенчиво заёрзала, поглядывая на меня снизу вверх и пытаясь ответить. — Я… я хочу… я хочу крови Юкики!

Святые пончики, что?! Эта девочка яндере?! В следующую секунду я вспомнил, что она вампир.

— А, ну да, точно. Ты уверена, что тебе подойдёт моя кровь?

— Угу! Я хочу твою!

— О-ох, ну ладно.

Почему мне немного приятно от такой странной просьбы? Что со мной не так?

— Хмм. Ты уверен?

Лефи, до этого молча наблюдавшая за происходящим, внезапно вмешалась в разговор.

— Что? Есть какие-то возражения?

Погодите, я что, стану вампиром, если Илуна выпьет мою кровь? Но я всё равно уже не человек, так какая разница, превращусь ли ещё во что-нибудь? Да нет, мне было всё равно.

— Нет, не то чтобы возражения. Однако… Ох, ладно. Делай как знаешь.

Что-то Лефи явно беспокоило. Я хотел узнать что, но и игнорировать Илуну, которая украдкой смотрела на меня с ожиданием, тоже не мог. Отказывать на этом этапе было уже как-то не вариант, так что я сдался.

Заметив, что я сел и приготовился, Илуна радостно забралась ко мне на колени, а потом… впилась зубами у основания шеи. Было скорее щекотно, чем больно. Интересно, в её клыках был какой-то обезболивающий эффект? По ощущениям это напоминало сдачу крови на медосмотре. В целом — почти никакого дискомфорта.

Иллюстрация, том 1, страница 80

Но возникла проблема. Совершенно неожиданная. Илуна прижалась ко мне, пока пила кровь, и вся ситуация внезапно стала слишком близкой и неловкой для взрослого человека, которому очень хотелось оставаться нормальным взрослым человеком. Она была всего лишь ребёнком, которому нужна была еда, — я понимал это головой, — но именно поэтому мозг орал, что расслабляться нельзя ни на секунду.

Всё было плохо. Очень плохо. Не потому, что она делала что-то не так, а потому что обстоятельства сами по себе казались запретными, и от этого меня бросало в панику. Я вцепился в собственное самообладание обеими руками и начал мысленно повторять: спокойно, идиот, спокойно. Ты обычный парень. Абсолютно обычный парень, которому нравятся нормальные взрослые женщины. Никаких странных мыслей. Никаких. Всё будет нормально. Я справлюсь. Я точно справлюсь—

Лефи всё это время наблюдала, как я отчаянно сражаюсь с самим собой. И, конечно же, не промолчала.

— Юки… Так у тебя и впрямь такие наклонности—

— Д-да ни черта подобного!

Даже я сам не подумал, что это прозвучало убедительно.

— Слушай, Лефи? Можешь её искупать? — спросил я, когда Илуна насытилась. По какой-то причине я был полностью выжат.

Наверное, из-за возраста Илуна ещё не очень хорошо умела пить кровь. Моя кровь стекала у неё из уголка рта, пачкая и без того грязную одежду. А, точно, не одежду, а прославленный мешок из-под картошки, который на ней всё ещё был. Вблизи ткань выглядела ещё хуже: она порвалась, пока Илуна бежала через лес, и особенно сильно пострадала спина. Она там ещё и пропотела насквозь, так что привести её в порядок нужно было как можно скорее.

Кстати, ванную я построил чуть дальше кухни. Там были туалет и ванна, устроенные по образцу обычных квартирных санузлов с Земли. Пространства вроде кухонь и ванных считались отдельными объектами подземелья, так что, естественно, в DP-каталоге хватало вариантов.

Например, если бы захотел, я мог сделать огромную ванну под открытым небом, как в земных отелях и курортах. И даже заменить обычную горячую воду на воду из горячего источника. Можете не сомневаться: когда я снова накоплю кучу DP, устрою по всему подземелью капитальный ремонт.

— О? Ты намерен воспользоваться моими услугами без вознаграждения? — спросила Лефи, самодовольно усмехаясь. Она серьёзно?! Смелая, надо признать, раз решила меня проверять.

— Ладно, куплю тебе два пакета печенья.

— Ты смеешь меня недооценивать? Три пакета.

— А ты недооцениваешь меня. Забыла, что я единственный, кто может выдавать тебе сладости? Советую немного умерить жадность.

Три пакета печенья меня бы не разорили — DP сейчас немного было, — но баловать её я не мог. Дай ей палец, она откусит руку, и ей пора было понять, что так не пойдёт.

— Гр-р-р. Меня бесит, что я не могу обрушить на тебя всю свою силу… Ладно. Я принимаю твои условия.

Лефи злилась, но подчинилась. Она даже не пыталась скрыть раздражение.

— Если — если — хорошо справишься с её купанием, я дам тебе ещё и торт.

— Новое лакомство?! Поняла! Идём, дитя! Я покажу тебе, как пользоваться областью, известной как «ван-ная»! Сама ванна превосходна!

— Ура, ура! Спасибо, Лефифи!

— Пффф!

Я расхохотался от прозвища, которое Илуна дала Лефи.

— «Л-Лефифи»…?! Дитя, как ты смеешь обращаться ко мне столь дерзко! Старших следует почитать должным образом!

— Хм-м… Тогда госпожа Лефифи!

— …Полагаю, так сойдёт.

Да, это прямо идеально описывало Лефи.

После этого Илуна ушла за Лефи в ванную.

◇ ◇ ◇

Новейшая жительница нашего подземелья, Илуна, оказалась ещё милее, чем я представлял. Сияющие золотые волосы, огромные карие глаза и лицо, которое заставило бы популярных айдолов плакать в углу. Плюс идеальный рост, чтобы гладить по голове. Лефи сказала, что вампиры и суккубы — красивые расы, но Илуна даже среди красавиц казалась красавицей.

Илуна рассказала, что все, кого она знала, были убиты, и я невольно задумался, почему ей позволили жить. Может, потому что те никчёмные работорговцы подумали о том же, что и я. Теперь она выглядела совершенно иначе, чем когда я впервые её увидел: тогда она была крошкой, вдвое ниже Лефи, вся в грязи и избитая до полусмерти.

Отмытая и одетая в нормальные вещи — платье и аксессуары, подходившие к наряду Лефи, — она была настоящей красавицей. Через несколько лет, уверен, мужики будут ломиться в двери ради неё. Сама Лефи в человеческом облике тоже была великолепна, так что если бы какой-нибудь прохожий увидел их вместе, мог бы принять за сестёр. Хотя у одной были рога и хвост, да и волосы у одной серебряные, а у другой золотые, так что, может, было очевидно, что они не родня.

— Юкики! Что это?

С той ночи, когда я нашёл Илуну, прошли сутки. Сейчас она была настолько энергичной, что трудно было поверить, будто совсем недавно стояла на пороге смерти. Когда ей стало лучше, она начала невероятно интересоваться подземельем и разглядывала в нём всё подряд. Иногда, как сейчас, забрасывала вопросами и меня.

— А, видишь вон тот маленький игрушечный меч? Вставь его в одну из дырочек на бочке.

Следуя моим указаниям, Илуна выбрала одну из дырочек в бочке и воткнула туда игрушечный меч.

— Ого-о! Юкики, оттуда что-то вылетело!

Илуна изо всех сил попыталась поймать вылетевшую штуку. Когда поймала, повернулась ко мне с широкой гордой улыбкой. Игрушка, с которой она играла, была той самой суперизвестной семейной игрой «Прыгучий пират». Жизнь в подземелье была лёгкой и удобной, но, увы, свободного времени здесь было слишком много. Поэтому я купил кучу простых игр, в которые могла играть даже Лефи. «Прыгучий пират» была одной из них, хотя Лефи больше отказывалась в неё играть. Один раз пират вылетел ей прямо в лицо, и теперь она злилась при одном взгляде на эту штуку.

Умилённый тем, как Илуна играет, я сел по-турецки на трон, который стал для меня настолько удобным, что на другом месте сидеть уже не хотелось. Затем начал свой ежедневный ритуал проверки интерфейса. Поток дохода DP выглядел хорошо — очень хорошо. Я всё ещё собирался расширять территорию подземелья, но теперь уже не слишком беспокоился о DP. Пока не случится огромная непредвиденная трата, всё будет нормально. Можно было похвалить себя за то, что я так быстро добился финансовой стабильности.

Тогда… может, попробовать вот это? Решившись, я провёл пальцем по пункту «Розыгрыш добычи» в меню. До сих пор я его вообще не трогал, потому что тратил DP на другое, но теперь появилась передышка. По правде говоря, мне давно чесались руки. Я постоянно о нём думал. В конце концов, проверять все функции важно, верно?

Убедив себя, я уверенно нажал кнопку «Розыгрыш добычи» и открыл страницу. Она была совсем простой: четыре варианта — 100, 1 000, 10 000 и 100 000. Чем больше DP тратишь, тем более редкая награда, скорее всего, выпадет. Было бы приятно увидеть список возможных призов для каждого варианта, но, увы, каталог не был настолько щедр.

Хм, два самых дорогих варианта мне пока не по карману, так что… Решив, я коснулся варианта за 1 000 DP. Тут же передо мной появились частицы света, прямо как при призыве Ши. Когда они собрались в одну точку—

— А? Это что… пистолет?

Он был похож на дерринджер, но вдвое больше и с барабаном. Хотя, наверное, правильнее было бы назвать его модифицированным револьвером. Украшенная металлическая поверхность, сложные узоры на стволе и рукояти — выглядел он невероятно круто.

Предмет: Магический пистолет

Описание: Вместо обычных пуль этот пистолет стреляет магическими. Сила каждой пули зависит от количества вложенной в неё магии. Вмещает 7 зарядов.

— Ого-о-о!

Это само вырвалось, когда я увидел описание через «Анализ». Штука безумно крутая. Если бы это был предмет из донат-магазина в FPS, я бы точно потратил на него реальные деньги. Настолько он был классный. Буквально оружие святого Грааля.

Мне страшно хотелось выстрелить, но я решил, что лучше устроить пробную стрельбу позже. Ну, потому что я намеревался сделать ещё пару прокруток. Кстати об этом: я решил, что пистолет — хороший знак. Это точно был не мусор, а значит, у меня есть приличные шансы выбить что-нибудь ещё более редкое. Ладно, продолжаем на волне удачи. Моё время пришло!

Оглядываясь назад, я должен был остановиться прямо там. Щётка, щётка, мыло, деревянная чашка, мыло, деревянная чашка, пеньковая верёвка, плюшевая игрушка, пластиковый контейнер, крышка от кастрюли, кукла на руку, пластиковый пакет, крышка, крышка, брелок, карандаш, крышка. Вот такую гору мусора выдала система, когда я всерьёз налёг на розыгрыш добычи. Всё это я мог бы купить за 100 DP или меньше. «Следующая. Следующая точно будет», — повторял я себе и крутил дальше, как отчаянный игрок. И, конечно, каждая прокрутка была провалом, а я в итоге полностью выгорел.

Стоп. Я только что кое-что о себе вспомнил. У меня была абсолютно паршивая удача — самая низкая вообще из всего, что я анализировал, включая Ши-слизня. Понимаете, та первая прокрутка точно была случайностью. Или даже ловушкой, чтобы я расслабился и продолжал крутить. Какая мерзкая лутбокс-система. Хотел поиграть, а поиграли мной. Чёрт, зараза, чтоб тебя.

И почему мне выпало столько крышек от кастрюль? Никому никогда не нужно столько крышек. Если уж система решила завалить меня предметами, могла бы хотя бы еду дать. Уф. Глядя на гору хлама, я откинулся на троне. И тут Илуна подошла поближе и посмотрела на меня снизу вверх.

— Юкики, на что ты смотришь?

— А, это? Меню… Погоди, что? — автоматический ответ на её вопрос оборвался, когда мой мозг перезагрузился. — Илуна, ты видишь, чем я пользуюсь? Ты это видишь?

— Эту прозрачную доску? Вижу!

Что за ерунда? Даже Лефи не видела мой интерфейс, так что я решил, что его вообще никто не видит. Похоже, ошибался…

— Юкики, я тоже хочу поиграть в эту игру! В ту, где много всего появляется!

— А? Ну, э-э, ладно. Почему бы и нет? Но только один раз.

Болтовня Илуны вырвала меня из размышлений об интерфейсе. Я не хотел, чтобы она крутила больше одного раза, потому что совесть не позволяла втянуть её в такой же провал, как мой. И ещё, может быть, совсем чуть-чуть потому, что после моего жалкого забега DP осталось не так уж много.

— Ура-а-а! Спасибо, Юкики! — обрадовалась Илуна, подошла ко мне и с усилием забралась на колени. — Куда нажимать?

— Вот сюда. Коснись этого.

Я указал на кнопку «Розыгрыш добычи» на экране. С энергичным «Хорошо!» она потянулась пальцем к меню и нажала. В ту же секунду по тронному залу пронеслись волны света, освещая всё вокруг. Это совсем не походило на мои прокрутки.

— О-ого-о!

— Ух ты! Как красиво!

Что, чёрт возьми, происходит?! Свет, похоже, не пытался создать предмет, как в моём случае. По тому, как он метался вокруг, я смог различить нечто похожее на силуэт с четырьмя конечностями и хвостом. Когда частицы света начали сжиматься и исчезать, после них осталась огромная фигура.

Огромное тело было покрыто ярким снежно-белым мехом. Изогнутые когти на четырёх лапах выглядели достаточно острыми, чтобы резать камень. В глазах, которыми он смотрел на меня, чувствовался разум. Во всём его облике было странное достоинство. «Он» был волком. Волком, который стоял примерно на голову выше меня. Я потерял дар речи.

Статус

Имя: Нет

Раса: Фенрир

Класс: Волчий король

Уровень: 1

HP: 1 810/1 810

MP: 5 452/5 452

Сила: 607

Выносливость: 685

Ловкость: 784

Магия: 872

Сноровка: 890

Удача: 140

Особые способности: Сверхскорость, Изменяемые цепи, Модификация тела

Способности: Бой когтями 2, Магия льда 4, Магия молнии 4, Обнаружение опасности 4

Титул: Подчинённый владыки демонов

Я застыл в шоке, с открытым ртом, ошарашенный совершенно неожиданной добычей. Там точно было написано «фенрир» в графе расы, да? Я проверил ещё раз. Было. Разве Фенрир — не волчий бог из скандинавских мифов? Но я видел эту штуку своими глазами, так что мифом он быть не мог. Вау. Просто вау.

Секундочку. А у этой штуки характеристики не безумно высокие? Они едва ниже моих. Когда он достигнет того же уровня, что и я, показатели взлетят просто в космос. Чёрт, он уже обгоняет меня в ловкости, и это неприятно. У него ещё куча странных способностей, и, кроме того, он буквально только что родился, а класс уже «Волчий король».

— О-о-о, какой большой волчик!

Радостный крик Илуны вывел меня из ошеломлённых мыслей. Она спрыгнула с моих колен и бросилась к волку.

— Эй! Илуна, стой!

Внезапно испугавшись за её жизнь, я быстро кинулся следом. Но, как оказалось, бояться было не о чем. Похоже, фенрир понимал, что мы его хозяева. Его совершенно не смущало, что Илуна обхватила его ногу; он просто стоял смирно, опустив голову.

— Та-а-акой пушистый!

— Чёрт, Илуна. А если бы он оказался агрессивным, что бы ты делала?

— Всё хорошо! Не волнуйся! Этот малыш не пахнет плохо!

Не пахнет плохо?.. У Илуны была способность судить о других по запаху? Но такой способности в её характеристиках не было.

В этот момент Ши, который до этого спокойно ничего не делал, внезапно подпрыгнул к фенриру. Он задрожал перед волчонком так, будто важно выпячивал грудь, как это делают маленькие дети. У меня было ощущение, что Ши читает ему лекцию в духе: «Я тут живу дольше тебя, так что научу тебя всякому!»

А фенрир… оставался спокойным. Его явно не задевала гордая манера Ши, хотя по силе Ши был намного ниже. Я, конечно, понятия не имел, что именно говорил Ши, но фенрир, похоже, внимательно слушал урок. Ого, какой взрослый. Ведёт себя как настоящий старший.

— Ты… породил невероятное существо.

Лефи напугала меня этой фразой. Она весь день спала, но шум точно её разбудил, потому что теперь она стояла рядом со мной.

— То есть он невероятно сильный?

— Это мягко сказано. Сейчас он ещё дитя, но когда вырастет в полноценную взрослую форму, его сила сравняется с легендарной мощью моей собственной. Давным-давно я лишь однажды встречала фенрира, и последовавшая битва была весьма хлопотной. С тех пор я твёрдо желала никогда больше не встречать подобное существо.

Если уж сама Лефи такое говорит, то… чёрт. И если он щенок не только по возрасту, но и по размеру, у меня могут возникнуть проблемы, когда он вырастет. Он вообще будет помещаться здесь во взрослом виде?

— Но оставим это. Меня занимает поведение волка. То, как почтительно он относится к девочке и Ши, заставляет задуматься, не скрывается ли в этих двоих нечто большее, чем мы полагали.

Я думал о том же.

— Эй, Лефи. Просто чтобы окончательно убедиться: ты этого не видишь, да?

Я спросил Лефи о своём интерфейсе, наблюдая, как Илуна и Ши возятся с маленьким фенриром. Илуна настойчиво выпрашивала прокатиться, и у меня было чувство, что Ши делает то же самое своими радостными прыжками. Волк уступил их требованиям и позволил забраться ему на спину. Теперь с одной девочкой и одной штукой на спине он принялся бродить по тронному залу.

Иллюстрация, том 1, страница 90

— Хм? Ты говоришь о своём проявлении, которое показывает характеристики существа? Да, верно, я его не вижу.

— Ну, оно не только характеристики показывает.

Я вкратце объяснил ей интерфейс и всё, что он умеет.

— Понятно. Значит, твоя загадочная сила создавать вещи исходит от самого подземелья. Любопытно.

— Ага, и похоже, Илуна тоже видит моё меню.

— Хмм… Я понимаю, какой ответ ты ищешь. К сожалению, я не могу точно сказать, почему эта девочка видит твоё меню. Но я могу объяснить, чем я отличаюсь от неё.

— И что это значит?

— Всё просто. Ты заключил с ней брачный союз.

— …Я что сделал?

Я уставился на Лефи, произнося это. Даже мне самому мой голос показался тупым.

— Кровь — неотъемлемая составляющая тела. Поглощение чужой крови и включение её в собственное естество равноценно акту спаривания. Для кровососов — в особенности для вампиров — пить кровь означает завет брака. Разумеется, существуют беспринципные и безнравственные кровососы, которые пьют кровь беспорядочно, но большинство пьёт лишь у тех, кто им по-настоящему дорог. Иными словами, у своих супругов.

Ты серьёзно?.. Быть не может.

— Н-но разве кровь не жизненно важная пища для кровососов? Не могут же они все быть женаты! А как тогда живут те, у кого никого нет?!

— Им нужна сама кровь, и не важно, откуда она берётся. Можно пить кровь любого дикого зверя. Большинство не состоящих в союзе кровососов именно так и выживают. Но я полагаю, что познания девочки об обычаях её народа пока не простираются так далеко. Тем не менее кровососание — инстинкт. Пусть она юна, но нет сомнений: её желание выбрать именно тебя подлинно. Прими мои поздравления, Юки.

Правда Лефи меня просто уничтожила.

— П-п-почему ты не сказала мне всё это раньше?!

— Но разве это не идеальная ситуация для любителя детей вроде тебя? Насколько я помню, ты ужасно возбудился и при виде моего обнажённого тела.

— Д-да ни черта подобного!

Ч-чёрт, она всё ещё неправильно обо мне думает! И тут мне в голову внезапно пришла мысль. Ахнув, я поспешно открыл в интерфейсе раздел доходов DP. Раньше я об этом не упоминал, но на этой странице подробно показывалось, откуда поступают DP.

И… ага, как я и думал. Лефи всё ещё приносила мне безумное количество очков, а вот показатель Илуны теперь был нулевым, как у Ши, хотя у Ши он был нулевым потому, что он монстр подземелья. Даже дети-гоблины, которых я видел снаружи во время разведки, приносили минимум по 3 DP. Значит, подземелье воспринимало Илуну не как вторженца, а как подчинённую.

— А-а-а! Как ты могла так со мной поступить?! Ты ведь обычно такая снисходительная и самодовольная! Почему именно сейчас тебе понадобилось быть такой чертовски «деликатной»?!

— К-какое непочтение! Я молчала ради тебя! Ты должен быть благодарен!

— Ради меня?! Не помню, чтобы я просил обо мне заботиться! Всё, никаких сладостей три дня, начиная с сегодняшнего!

— Ты смеешь пытаться угнетать меня подобным образом?! Что ж, я буду сопротивляться!

Я отключился от бесконечного кудахтанья Лефи и глубоко вдохнул. Вернёмся к Илуне. С прошлой ночи она больше не просила крови. Насколько я понял, кровь ей нужна примерно раз в неделю, а в остальное время она спокойно ест обычную еду.

Ладно, надо думать наперёд. Меня радовало, что Илуна меня любит, но такая любовь у ребёнка никогда не длится долго. Уверен, когда начнётся переходный возраст, она будет говорить что-нибудь вроде: «Ненавижу тебя, Юкики!» Ах, чёрт. От одного воображения уже грустно.

Именно поэтому нужно было действовать на опережение. Я решил как можно дольше прикидываться, что ничего не знаю об обычаях вампиров, — до тех пор, пока она не вырастет, или пока скрывать уже не получится, смотря что наступит позже. «Что? Хочешь узнать, как живут кровососы? Ты не к тому обратился». Вот мой ответ, если она когда-нибудь спросит. Просто притвориться, что не знаю.

Если она будет любить меня даже после того, как вырастет, тогда…

Только тогда я действительно начну думать о таких вещах.

◇ ◇ ◇

Когда я определился с планом насчёт Илуны, мне стало куда спокойнее. После этой мысленной перезагрузки я был готов опробовать новую игрушку — то есть осмотреть новый предмет в моём владении, великолепный магический пистолет. Держа его в одной руке, я вышел из тронного зала и прошёл через пещеру наружу. Как всегда, огромный природный пейзаж внизу приводил меня в восторг, но сегодня я ещё сильнее радовался тому, что держал в руках.

Никогда не думал, что впервые выстрелю из пистолета в другом мире. Сумасшествие. Хотя я не был уверен, можно ли вообще считать эту штуку пистолетом. Выглядела она как пистолет, и в названии было «пистолет». Если крякает как утка…

Благодаря тренировкам с магией я наконец научился более-менее нормально управлять потоком магии в теле. Мне уже не нужно было так сильно сосредотачиваться на её циркуляции, и я начал направлять энергию в магический пистолет. Поскольку для первой проверки я не хотел тратить слишком много магии, открыл меню и следил за MP. Когда MP уменьшилось ровно на 10, я остановил поток. А затем, как в кино, поднял пистолет, прицелился в огромный валун неподалёку и выстрелил.

Отдача не такая уж сильная, — подумал я, когда пуля с резким свистом рассекла воздух. Мгновение спустя раздался твёрдый треск, и я подбежал к валуну, чтобы проверить урон.

Значит, вот что дают 10 MP? На месте «раны» от выстрела от камня откололся лишь крошечный кусок. Хм… В описании говорилось, что сила пули зависит от вложенной магии. Ладно, тогда поднимем ставки. Я снова открыл меню, чтобы следить за MP, и зарядил следующий выстрел. Результаты экспериментов вышли такими:

10 MP: пуля отколола маленький кусок валуна.

100 MP: пуля оставила в валуне небольшую воронку.

500 MP: пуля прошла через воронку и вылетела с другой стороны валуна.

1 000 MP: из пистолета вылетела пуля размером с пушечное ядро и выбила из валуна огромные куски камня.

5 000 MP: из ствола ударил гигантский луч энергии, полностью испепелил валун и сровнял примерно тридцать метров горного склона за ним.

Последний выстрел буквально лишил меня дара речи. Этот пистолет оказался ещё большим выигрышем, чем я думал? Безумные потери после его выпадения меня, конечно, подкосили, но, может, один этот ствол компенсировал всю гору мусора.

Что касается силы пуль, урон уровня 5 000 MP мне точно не был нужен. Даже 1 000 MP — многовато. Когда я вложил 5 000 MP, ствол, надо признать, начал сильно трястись, и это, вероятно, означало, что он не выдержит намного больше. Я, конечно, думал вложить в один выстрел все свои MP, но, глядя на результаты — особенно на последний, — хорошо, что я этого не сделал.

С остальными механизмами я выяснил вот что: если хотел зарядить больше одной пули, нужно было прерывать поток магии. Магия включена для первой пули, затем выключена для подготовки второй, и так далее. Когда заряды были готовы, я выбирал нужный и вкладывал в него ещё магии для выстрела. Силу каждой пули тоже можно было менять. Например, первая — 100 MP, а следующая — 1 000 MP.

Возможность настраивать выстрелы давала огромное преимущество. Можно заставить противника недооценить меня, начав с пули на 10 MP, потому что она ничем особенным не выделяется, а потом застать врасплох зарядом на 1 000 MP. Можно было и сразу устроить выжженную землю выстрелом на 5 000 MP или хотя бы на 3 000 MP. Шах и мат.

Ещё одна любопытная особенность магического пистолета: вложенная в него магия вообще не утекала наружу. Я не понимал, как именно он работает, но, перепроверив демоническими глазами, убедился: утечка нулевая. По тому, что я пока понял, наверное, можно было бы оставлять пистолет заряженным, но… нет, лучше не надо. Не после увиденного.

Да, пусть остаётся разряженным, когда я им не пользуюсь. Если он вдруг сам взорвётся, я штаны испорчу от страха. Теперь уже немного нервничая из-за неожиданно, пугающе мощного магического пистолета, я убрал его в Инвентарь. И в этот момент у входа в пещеру появилась большая медленно движущаяся тень.

— Йо! Наконец-то смог оторваться от Илуны и остальных? Молодец.

Это был мой второй монстр подземелья — фенрир. Выглядел он немного уставшим. Я предположил, что трое остальных всё это время заставляли его с ними играть. Перед моим уходом даже Лефи присоединилась к Илуне и Ши и начала шуметь вокруг волка. Настолько ей хотелось хоть как-то порадоваться после запрета на сладости. Неудивительно, что ты вымотался, дружище.

На мои слова фенрир сел на месте и тихо завыл. Он опустил голову так, будто говорил: «Благодарю за доброту». Почему-то от него исходило ощущение уставшего от жизни мужчины. Я и раньше смутно подозревал, но существование фенрира окончательно убедило меня: каким-то образом я могу общаться с монстрами подземелья, которых призываю.

Это не было настоящим общением — они ведь не отвечали словами, — но я почти всегда понимал, что они хотят выразить. Когда раньше в подземелье я наблюдал, как Ши «говорит» с фенриром, у меня сложилось впечатление, что они «общаются» именно так же, как товарищи-монстры подземелья. Наверное, они инстинктивно понимали, что хочет сказать другой.

О, кстати, этот волчонок был самцом. А ещё Илуна назвала его «Флаффриром» — видимо, соединив «fluffy» и «fenrir». Как я это узнал? Ну, когда я только что снова проверил его характеристики, поле имени уже не было пустым. Вместо этого там появилось «Флаффрир». Честно говоря, мне стало его немного жалко с таким именем. Возможно, я совершил ошибку, сказав Илуне, что он фенрир: не надо быть гением, чтобы понять, откуда она взяла это имя.

…Но, может, мы сможем с этим жить. Я буду звать его «Рир», и это будет моё особое прозвище для него.

— А, точно, у тебя же есть интересные способности? Покажешь мне?

У Рира было семь способностей. Три из них — «Сверхскорость», «Изменяемые цепи» и «Модификация тела» — были особыми способностями, а остальные четыре — «Бой когтями», «Магия льда», «Магия молнии» и «Обнаружение опасности» — обычными. Больше всего меня интересовали три уникальные, и я сообщил ему об этом. Рир кивком согласился и быстро встал. Затем он продемонстрировал свои особые способности.

«Сверхскорость» была примерно тем, чем казалась по названию: способностью резко повышать скорость движения. Когда он её использовал, мог перемещаться из одной точки в другую так быстро, что выглядело так, будто он исчезает.

С помощью особой способности «Изменяемые цепи» он мог создавать вокруг себя цепи и управлять ими. В зависимости от количества вложенной магии менялись их толщина и прочность.

Последняя особая способность, «Модификация тела», позволяла Риру менять размер тела, увеличивая или уменьшая его. Он даже мог стать размером с обычного волка. По крайней мере, теперь можно не беспокоиться, поместится ли Рир в подземелье.

— Чё-ё-ёрт, ты такой крутой!

«Изменяемые цепи» впечатлили меня больше всего. Какая невероятная универсальность. Судя по тому, что я увидел, цепи можно было использовать как щиты или даже как опоры в воздухе. Конечно, ими можно было и просто связывать врагов, так что да, при правильном применении это безумно сильная способность. Я бы тоже хотел такую… Но, к сожалению для меня, она не зря была особой. Даже если я смогу её получить, DP она наверняка будет стоить слишком много.

Но вернёмся к самому Риру. Когда я его похвалил, он выглядел таким счастливым. По морде заметной разницы не было, зато хвост всё выдавал. Он так им вилял, что настроение у него точно было отличное.

Хм… Пока я смотрел на него, мне пришла великолепная идея. Не попробовать было нельзя, так что я тут же вызвал интерфейс и открыл DP-каталог. Нашёл нужное, купил и швырнул как можно дальше.

— Эй, Рир! Принеси!

— …!

Рир выглядел удивлённым, но заинтересованным. Я бросил фрисби. Сначала он явно колебался, но довольно быстро уступил инстинктивному соблазну погнаться за летящим диском. Он сорвался с места на полной скорости, красиво поймал его в воздухе, затем развернулся ко мне и галопом понёсся обратно.

— Вот это да! Раунд второй! Лови!

Я забрал у Рира фрисби и снова бросил, теперь уже всей мощью владыки демонов. Диск улетел куда-то далеко.

— Ха-ха-ха-ха! Погоди… Нет! Рир, стой! Подож— Уф!

Рир снова поймал фрисби и теперь мчался обратно ко мне. Полностью увлёкшись игрой, он прыгнул на меня всей массой и повалил на землю.

— Ах ты! Ну всё, сейчас получишь! — сказал я с игривой ухмылкой. Делая вид, будто собираюсь отомстить, я упёрся руками в его тело и начал с ним возиться.

— У-ух, чёрт… Фенриры — это что-то с чем-то, да?

Не знаю, почему я это сказал, но, лёжа и тяжело дыша на полу пещеры, почувствовал, что фраза подходит идеально. Мы уже какое-то время боролись понарошку. Я всегда считал себя скорее кошатником, но, поиграв с собакой, понял, что они тоже милые. Ладно, он волк, но достаточно близко.

Когда Рир отдыхал на земле рядом со мной, он внезапно фыркнул, будто ужаснулся собственному поведению. На его морде мелькнуло что-то вроде самоотвращения. Похоже, он был недоволен собой из-за того, что поддался базовым инстинктам и играл со мной. Может, следование врождённой природе било по его гордости? Мне-то было очень весело, так что я считал, что ничего плохого, если он останется верен себе.

Если подумать, Илуна сорвала настоящий джекпот. Да, его способности были невероятные, но дело не только в них. Я заглянул в раздел призыва монстров в DP-каталоге, потому что хотел узнать, сколько обычно стоит купить фенрира, и скажу так: когда я отсортировал страницу по самым дорогим монстрам, нашёл его очень быстро.

Я знал, что всегда найдётся кто-то лучше или сильнее, но это не значит, что Рир не мог вырасти в такого же фенрира, с которым когда-то с трудом справилась Лефи. У него всё ещё был потенциал стать бесспорным чемпионом этого мира.

— Эй, Рир… Ты чувствуешь энергию подземелья? Ну, его силу? — спросил я, всё ещё лёжа. Рир поднял голову и один раз кивнул, не меняя вытянутого положения рядом со мной. — Владения Лефи идут отсюда до вершины горы. Но если спускаться к подножию, там уже территория подземелья — моя территория. Я хочу, чтобы ты жил снаружи и охотился на монстров.

Если заставить Ши сражаться, ему конец, так что я был доволен тем, что он просто живёт в подземелье как питомец. Но Рир — совсем другое дело. Его базовые характеристики выше моих, а значит, он способен сражаться. Я не мог оставить его силу без дела; так мы только поставили бы себя в невыгодное положение. Мне нужно было, чтобы он активно и неустанно охотился и зарабатывал как можно больше DP.

Вот так, дружище. Старайся становиться сильнее, чтобы мы оба повышали уровень. А я потом смогу жить спокойно.

— Кроме этого, живи как хочешь. Я часто выхожу наружу, так что мы ещё поиграем, когда буду приходить. Можем и охотиться вместе. Только запомни одно: ты теперь тоже часть семьи, так что время от времени возвращайся домой, хорошо? Мы же не хотим, чтобы Илуна грустила, потому что давно не видела твою морду.

Верно, твой дом — с нами. Впитав мои слова, Рир повернулся ко мне и глубоко склонил голову.

◇ ◇ ◇

События одного дня.

— Что-о-о?!

Я нашёл. Я, чёрт возьми, нашёл. Я вскочил с трона так резко, что Ши, который устроился лагерем у меня на коленях, свалился на пол. Он посмотрел на меня недовольно, и даже Илуна явно сочла звук, который я издал, странным.

Но до меня всё это почти не дошло, потому что я нашёл. Нашёл то, что так долго искал. Я думал, что это может быть возможно, поэтому искал и искал, и оказалось, что был совершенно прав.

— Хе-хе-хе… Му-ха-ха! Ба-ха-ха-ха-ха! Я буду летать, Гого!

Не хочу себя нахваливать, но злодейский смех получился отличный. Браво, я. После этого я рванул из тронного зала.

Сразу проясню: я не сошёл с ума. Просто я нашёл. После того как Рир недавно показал свою способность «Изменяемые цепи», я задумался, можно ли найти её в DP-каталоге. Да, это особая способность, но хотя бы проверить не вредно. С тех пор я время от времени листал страницы, и сегодня мне на глаза попалась другая способность. Да, я говорю о «Полёте», детка!

Пока пролистывал длинный список, видел много способностей с крутыми названиями, но «Полёта» или чего-то похожего в разделе обычных способностей не находил. После нескольких дней попыток я почти был готов сдаться. Уже начал думать, что, может, это вообще нельзя купить и с такой способностью нужно родиться, как Лефи. Но с радостью сообщаю: я ошибался. Она просто не была в обычном списке, потому что, как оказалось, это особая способность.

Я купил её в ту же секунду, как нашёл, без лишних вопросов. Стоила она больше чем в десять раз дороже обычной способности, но это не имело значения. Мне буквально было плевать, что две трети DP тут же исчезли. Почему? Дух приключений, конечно. Он жизненно важен для выживания в этом мире. Один Король пиратов плавал по всему миру и бесчисленное количество раз рисковал жизнью ради него, так что и я не мог позволить чему-то остановить меня в моём пути. Сколько бы DP ни пришлось потратить, это меня не остановит.

Разумеется, Лефи я о содеянном не сказал. Если бы сказал, она наверняка начала бы: «Ты постоянно бранишь нас за неразумные траты, поэтому твоё лицемерие в этом вопросе непростительно!» Она всё равно не знала, как работают DP, так что, если подумать, я делал нам обоим одолжение, держа рот на замке.

Тело всё ещё гудело от возбуждения после открытия, и я наконец снова проявил свои крылья — я до сих пор не был уверен, больше они похожи на крылья летучей мыши или дракона. Они были скрыты с первой ночи в этом мире, но теперь угольно-чёрные отростки купались в мерцающем солнечном свете. В отличие от группы «Тёмные крылья» из земной серии игр про хвостатых — хе-хе, — эти тёмные крылья были настоящими.

Хотя нет, это тоже не лучшее описание. До сегодняшнего дня они были украшением — по сути, прославленным косплеем. Именно поэтому теперь я превращу их в настоящие крылья. Они будут выполнять свою работу и нести меня по небу, куда я захочу, соединяя землю и небеса. Сегодня тот день, когда я наконец воспарю свободной птицей над этим великолепным пейзажем!

— Пора взлетать! Вперёд, к бескрайнему синему небу!

С этим радостным криком я начал махать крыльями.

…

………

…………

А?

Ничего. Они не реагировали. Совсем. Ну ладно, может, слегка дёрнулись, но до полноценного полёта было очень далеко.

— Попробуем ещё раз. Пора взлетать! Вперёд, к бескрайнему синему небу!

Я настроил себя на новую попытку… но небо ближе не стало. Почему не получается?! Я знал, что активировал способность правильно; я чувствовал её как часть себя. Когда способность активирована, пользователь ощущает её присутствие. Это как махать руками с закрытыми глазами: ты знаешь, что руки на месте и двигаются, даже если не видишь их. Я знал, что у меня есть способность «Полёт», и всё же… я не мог летать.

— Почему?! Почему я не могу летать?!

После этого я снова и снова пытался заставить крылья биться. Даже прыгал как безумный, чтобы набрать достаточный импульс для взлёта, прямо как птенец, который учится летать. Я всё смотрел на небо в отчаянных попытках оторваться от земли, но тело упрямо оставалось внизу.

— П-почему?.. — Я едва мог говорить, так тяжело дышал. Может быть… я неспособен летать? Эта мысль мелькнула у меня в голове, пока я продолжал хрипеть от усталости. Как монстрам бесполезны навыки готовки, так и мои крылья просто для вида? Они на самом деле не работают?

Воодушевление падало стремительно. Ощущение было такое, будто я забрался на самую вершину горы, а меня тут же столкнули вниз, и я снова оказался у подножия. Надо мной раскинулось широкое небо, такое чистое и безграничное. Его недостижимая красота резала сердце.

Н-неужели мечта парить в этом бескрайнем небе закончилась здесь?.. От отчаяния в глазах потемнело. Ноги подкосились, и я рухнул на землю, разбитый реальностью.

— Нет.

Соберись. Держись. Слишком рано терять надежду. Моя преданность небу сильнее. Я не позволю себе сдаться, едва начав. Не так. Думай. Думай как следует. У способности «Полёт» не было уровней, но я выучил её совсем недавно, возможно, дело в этом. Очень может быть, что я просто пока плохо ею пользуюсь, как было с моими неудачами с «Владением мечом». Тогда я просто спрошу кого-нибудь, как ей пользоваться. Я знал идеального человека.

Снова в подземелье.

— …И вот ты бросаешься к моей милости.

— Так точно. Смиренно прошу помощи Верховного дракона в этом деле.

Я буквально стоял перед Лефи на четвереньках.

— Мне противно видеть, как ты ведёшь себя подобным образом, но, верно, ты не забыл страдания, на которые совсем недавно обрёк меня, Юки. Когда несправедливо запретил мне вкушать сладости три дня. Посему внезапная перемена в твоём отношении кажется мне весьма эгоистичной.

— Тогда в знак раскаяния мне облизать тебе подошвы?

— Т-ты не можешь быть настолько отчаянным…

Лефи выглядела отвращённой, но что я мог сказать? Мне было плевать на гордость, если это поможет летать. В прошлой жизни на Земле человечество с древних времён одержимо смотрело в небеса, а мне повезло попасть в мир, где действительно можно летать. Ещё чего, отказываться от такого шанса.

— Хватит, не нужно тебе так позориться. Но ты ведь понимаешь, что я потребую взамен, верно? Уверена, понимаешь.

Сереброволосая драконья девочка соединила большой и указательный пальцы в кружок. Конечно, она говорила не о деньгах. Она имела в виду пончики.

Серьёзно? И всё? Не собираясь спорить с подарком судьбы, я тут же купил набор из трёх разных видов пончиков. Чтобы всё выглядело для неё нарядно, купил ещё красивую белую коробку и положил их туда.

— Ч-что это такое?.. О боже! Какой манящий аромат! — Лефи нервно уставилась на коробку, затем очень осторожно открыла её, чтобы заглянуть внутрь. Она словно считала её каким-то сундуком с сокровищами. — Глаза меня обманывают?! Т-т-три разновидности?! И все выглядят столь восхитительно!

Она поражённо уставилась на меня. Я вроде понимал её удивление: обычно я давал ей только самые дешёвые обычные кольцевые пончики. По сравнению с ними эти были явно куда качественнее. Во всяком случае, для неё. Но её представления обо всём строились на опыте жизни в этом мире, так что она исходила из того, что все сладости мне дорого обходятся.

Полностью она, правда, не ошибалась. На Земле сладости тоже имели ценность. Судя по её ошеломлённой реакции, она точно решила, что я потратил на эти пончики серьёзную сумму. Не потратил, но ей знать необязательно.

Если перевести цену пончиков из DP в реальные доллары, они стоили баксов шесть. Совсем не дорого. И всё же, видя её реакцию, я почувствовал себя немного виноватым, словно всё это время обманывал невинного ребёнка.

— Вот. Это тоже тебе.

— Ч-что?! Н-неужели это легендарная кас-те-лла?! Лакомство, которое ты дал мне лишь однажды?!

Чёрт, вот что ты думаешь о кастелле? Она была права: я покупал её всего один раз, но называть «легендарной» — это перебор, даже если она была одним из немногих дорогих десертов в каталоге. Тогда я решил, что она просто хотела объесться, как обычно, и больше не покупал. А ей, оказывается, правда, искренне понравилось. Вот как.

— По правде говоря, я озадачена тем, что ты одариваешь меня таким пиром, когда обычно ворчишь, как базарная торговка, из-за каждой траты. Но теперь я понимаю. Твоё рвение к полёту искренне. Раз ты зашёл столь далеко, чтобы доказать себя, я прощаю тебе прежнюю провинность. Будь уверен: я вылеплю из тебя Покорителя… нет, ведь Покорительницей небес являюсь я. Ах, верно! Я вылеплю из тебя Владыку демонов небес!

— Владыку демонов небес, значит?

Да уж, свой титул «Покорительницы» она никому не уступит.

— Не-е-ет! Нечестно, госпожа Лефифи! — крикнула Илуна. Видимо, ей это не понравилось, потому что до этого момента она спокойно наблюдала за происходящим.

— Хе-хе, победителю достаются трофеи, Илуна. Это моя плата за труд, который мне предстоит вложить в обучение Юки. Если ты желаешь таких же сладостей, тебе надлежит поступить так же.

Так постановила Её Величество Покорительница драконьего рода. Для меня было безумием, что она так высокомерна, когда её повседневность состоит из еды и сна. Я чуть не сказал ей это в лицо, но не мог рисковать и портить ей настроение. Иначе она не станет меня учить, так что пришлось крепко прикусить язык. Очень крепко.

— Юкики, я тоже буду тр-диться! Так что дай сладенького!

— Ладно, тогда сегодня поможешь мне готовить ужин. Если поможешь, получишь десерт.

Когда я только сюда попал, мы ели готовую еду, купленную в DP-каталоге. Но после того как я добавил кухню, стал по возможности готовить сам. Еда из каталога слишком напоминала доставку, и она довольно быстро мне надоела.

Кстати, готовкой занимался я. Лефи не умела готовить, потому что ей никогда не приходилось учиться, а Илуна, несмотря на то что я считал её обладательницей бытовых навыков, справлялась только с простыми задачами вроде порвать листья салата. Она просто была слишком маленькой для остального. Не то чтобы я был великим поваром, но отрицать не мог: чем больше я готовил — пусть сначала и по необходимости, — тем больше мне это нравилось. Теперь мне было интересно пробовать разные рецепты. Кто бы мог подумать?

— Хорошо! Я очень постараюсь!

— Гх… Десерт, говоришь?.. Звучит заманчиво…

— Если ты тоже поможешь с ужином, я дам тебе отдельную награду.

— Хмм… Я передумала. Десерт мне более не требуется.

Выражение лица Лефи, когда она вынесла окончательный ответ, заставило меня прыснуть. Настолько она ненавидела помогать, да?

Разобравшись с этим, мы с Лефи вышли через пещеру наружу. Илуна хотела спать, так что осталась дремать в подземелье.

— Ммм… Давненько я не ощущала солнечного света. Как освежает.

— Ага, ты давно не выходила из подземелья.

Она выходила зарабатывать DP, когда приставала ко мне с просьбами купить дорогие сладости, но в остальное время почти всё время проводила внутри. Казалось, она уже стала частью армии NEET. Странно было другое: несмотря на чудовищный аппетит и полное отсутствие тренировок, она совсем не толстела. Наверное, потому что человеческий облик был временным. Из-за этого я задумался, может ли она использовать остальные драконьи силы, не принимая настоящий облик.

— Кстати, как там твоя территория? Ну, раз ты всё это время ею пренебрегала.

— Я удерживала этот регион от вторжений исключительно ради прекрасного мёда. Теперь, когда имею удовольствие вкушать лакомства ещё лучше, он меня больше не заботит. Если желаешь, я уступлю тебе свои владения.

Да ты издеваешься. Она контролировала всю эту землю по такой тупой причине?! Теперь я почувствовал себя идиотом за то, что не расширял территорию подземелья на её владения. Вся моя деликатность оказалась пустой тратой времени. Я не удержался и раздражённо покосился на неё, но потом вспомнил, что эгоизм — её базовое состояние. Старого дракона новым трюкам не научишь, так что я тихо вздохнул и решил просто отпустить. Пора было разобраться с полётами, так что я снова проявил спрятанные крылья.

— О-о. Какая великолепная пара крыльев у тебя, Юки!

Я понятия не имел, что Лефи нашла в них великолепного, но они ей так понравились, что я буквально ощущал её пристальный взгляд спиной.

— Ну, обычно они только мешают, так что я— Воу! Эй, хватит! Не трогай! Щекотно!

Сереброволосая девочка — кажется, бессознательно — протянула руку и начала гладить мои крылья. Ощущение было странным и щекотным, так что я извернулся и отпрыгнул вне её досягаемости. Даже если они сделаны из магии, раз я чувствовал прикосновения Лефи, мои крылья определённо обладали нормальными физическими свойствами. Вот и узнал что-то новое.

Пока я размышлял, что крылья действительно реальны, когда я их проявляю, одновременно приходилось уворачиваться от Лефи, которая никак не желала прекращать погоню. Ей очень хотелось потрогать мои крылья, но довольно быстро она сдалась.

— Полагаю, ты бесчестишь столь блистательные крылья, скрывая их.

«Блистательные»? Да ну к чёрту. Я бы предпочёл, чтобы они больше походили на птичьи: эти слишком костлявые. Видимо, у драконов другое чувство прекрасного. Похоже, поговорка о красоте в глазах смотрящего всё-таки правдива.

— По-моему, твои крылья выглядят куда лучше моих. Эй, лучше убери руку, а то пожалеешь.

Вспоминая нашу первую встречу, я отчётливо помнил, как меня подавили безумные характеристики Лефи. Но понял ещё кое-что: это был единственный раз, когда я видел её настоящую форму легендарного дракона. В этом облике она была настолько величественной и царственной, что её мощное присутствие запомнилось мне даже сильнее, чем прекрасные крылья.

Конечно, нынешний человеческий облик тоже был красивым. Когда я впервые его увидел, в нём была особая таинственность. К сожалению, в этой форме мой мозг не мог воспринимать её иначе как типичного раздражающего ребёнка из каждого двора. В общем, никакой величественности и царственности.

— Э-это само собой. В-во всяком случае, ты ничего не добьёшься, пытаясь за мной ухаживать, — смущённо запинаясь, сказала сереброволосая драконья девочка. Наверное, она не привыкла к комплиментам. Но погодите. Мне нужно перемотать случившееся назад. Она реально решила, что я пытаюсь к ней подкатывать, потому что сказал, что мне нравятся её крылья?

И ещё ей стоило бы поумерить такую реакцию. Она и так была очень милой, а с этим румянцем почти заставляла меня думать, что её образ «чистой невинной девочки» не просто видимость. Мой тупой мозг не выдерживал таких обманок. Я бы не знал, что сказать.

— Хмм… Что ж, я бы сказала, что обычно ты подобен пончику без сахара, тогда как ты с крыльями подобен сладчайшему пирожному. Искушение, вне сомнений. Р-разумеется, ты всё ещё не сравнишься с моим величием, но я столь великодушна, что готова признать твоё великолепие в сравнении с прочими драконами.

— О, э-э, спасибо? Наверное?

Я не до конца понял её метафору, но был почти уверен, что она меня похвалила. И ладно.

— Д-да. Почитай это за честь, ибо я редко произношу слова похвалы. — Восстановив самообладание, Лефи тихо кашлянула. — Но оставим это. Перейдём к сути. У тебя есть демонические глаза, верно? Активируй способность и внимательно наблюдай за мной.

— Есть.

Как только Лефи увидела мой кивок, за её спиной расправились потрясающие крылья. В отличие от моих угольно-чёрных, её серебряные сияли в солнечном свете.

— Они… не похожи на крылья из твоей драконьей формы.

— Верно. Это запасные крылья, созданные мной из магии, хотя функция остаётся прежней.

Я проверил её слова демоническими глазами. Крылья действительно были выкованы из её магии, что вполне имело смысл. Настоящие крылья были бы слишком огромными для нынешнего тела.

— Важнее другое, Юки. Полагаю, тебе есть что сказать, не так ли? Исполни свою клятву.

— А? Точно. Э-э-э… М-моя госпожа, ваши сияющие крылья столь прекрасны, что соперничают с луной, озаряющей ночь.

— Как я и думала, подобные речи тебе совершенно не к лицу.

П-проклятье! Хотя она сама заставила меня это сказать по условиям сделки…! Лефи усмехнулась, глядя на моё дёргающееся от раздражения лицо. Она знала, что я не скажу, что думаю на самом деле, если хочу летать. Она меня полностью развела. Ух.

— Хе-хе. Что ж, теперь начинается настоящее испытание. Смотри внимательно.

Пока она говорила, я увидел, как в её крыльях закружилось плотное облако магии. Она… она направляет магию в крылья? Пока я пытался разобраться, Лефи сильно взмахнула ими. К моменту, когда до меня дошло, она уже поднялась в воздух. Её полёт был завораживающим: я словно наконец увидел, насколько изящным и грациозным на самом деле может быть Верховный дракон.

— Ого-о! — восхищённо крикнул я, глядя вверх.

Почему я сам до этого не додумался? Я просто решил, что магия естественным образом течёт через крылья, раз они сами сделаны из магии. Мне и в голову не пришло, что нужно действительно использовать на них магическую энергию.

— Понял, птенец? Теперь твоя очередь сделать то же самое.

Я энергично кивнул и тут же направил магию в крылья на спине. Сосредоточил на них всю энергию, и… они задвигались! Раньше получались только жалкие подёргивания, а теперь я мог управлять ими так же легко, как руками и ногами. Крылья наконец ощущались естественной частью моего тела.

Так вот как это делается. Раньше будто пытался крутить педали велосипеда с ржавой цепью. Неудивительно, что далеко не уехал.

— Прекрасно! Теперь поднимись в воздух!

Слушая Лефи, я с энтузиазмом взмахнул уже полностью рабочими крыльями. Я почувствовал, как всё тело мягко всплывает, и одновременно ветер коснулся щеки. Только тогда я понял, что уже оторвался от земли.

— Сво-о-ятые черти! Погоди, нет! Я всё ещё поднимаюсь! Как остановиться?!

Полёт, конечно, прекрасен и всё такое, но я летел прямо вверх. И быстро, причём понятия не имел, как остановиться. Я видел, как земля становится всё дальше. Честно, меня это очень сильно напугало.

— Ты используешь слишком много силы. Уменьши подачу, — сказала Лефи прямо рядом со мной. Я поднялся к ней, даже не заметив.

Я поспешил уменьшить количество магии, циркулирующей через крылья, как она и сказала. Получилось быстрее, чем ожидал, вероятно, потому что я уже неплохо научился обращаться с магией. Уверен, выглядел я всё ещё жутко неуклюже, но кое-как смог зависнуть в воздухе. По крайней мере, больше не поднимался.

— Невероятно…

Я с благоговением посмотрел вниз. Теперь, когда я не паниковал как идиот, смог по-настоящему насладиться видом. Облака и солнце оказались ближе, чем я ожидал, а мир внизу должен был быть тем же природным чудом, которое я постоянно видел на прогулках, но отсюда он казался совершенно другим. По коже пошли мурашки — хорошие мурашки. Я мечтал, как удивительно будет увидеть столь широкий вид на, ну, буквально всё, но реальность оказалась в тысячу раз прекраснее воображения.

— Хе-хе. Впечатляет, не правда ли?

Лефи смотрела на меня с чем-то вроде самодовольного выражения. Я её понимал. Я бы тоже хвастался, если бы мог буквально стоять над миром. А сейчас я как раз мог. Заворожённый, я впал в какое-то оцепенение и пришёл в себя только тогда, когда Лефи снова заговорила.

— Идём, Юки. Следуй за мной. Я покажу тебе дух полёта. Если, конечно, ты сумеешь за мной поспеть, — сереброволосая девочка-Верховный дракон бросила мне вызов с высокомерным смехом.

— Да? Ты уверена, что хочешь это устроить? Предупреждаю: сейчас, когда я завоевал небеса, я чувствую себя непобедимым.

— Какая нелепость от того, кто ещё птенец. Позволь показать тебе истинный смысл слова «непобедимость»!

— Эй! Подожди!

Лефи внезапно начала ускоряться прочь от меня. Я влил больше магии в крылья и устремился за её драконьим хвостом. Мы прибавили скорости, и вот так мы с Лефи подарили себе прогулку среди облаков.

◇ ◇ ◇

Искатели приключений. Те, кто гонится за неизведанным, ищет неизведанное и сталкивается с неизведанным лицом к лицу. Те, кто принимает всевозможные поручения и получает плату за их выполнение. Благодаря выдающимся достижениям немало лучших искателей приключений становились дворянами с собственными землями. Иными словами, это была работа мечты, способная принести огромную славу и богатство.

Искателями приключений считались самые разные люди. Одни брались за поручения — от уничтожения монстров до сбора материалов. Другие были учёными типами и занимались, например, раскопками исторических памятников. Да, всех их объединяли в одну категорию, но каждый искатель приключений был уникален.

Однако вне зависимости от работы у всех искателей приключений было одно общее качество: физическая сила. Она была необходима для любой деятельности. Стоило сделать один шаг за пределы человеческих поселений, и человек оказывался в местах, где обитали монстры и другие нечеловеческие виды. Для этих существ смерть была всего лишь частью жизни.

Поэтому тем, кто выбирал путь искателя приключений, требовались несгибаемая воля и храбрость, особенно учитывая нынешнее состояние мира. Их истории никогда не были бы написаны, не хватай у них стойкости переживать любые ситуации, какими бы невозможными они ни казались. Те, у кого не было этих жизненно важных качеств, либо быстро отсеивались, либо застревали на самом дне как слабые неудачники. Такова была жизнь искателя приключений.

Естественно, существовала система рангов, распределявшая искателей по силе. Самый низкий ранг — Бронза, затем Железо, Серебро, Золото, Мифрил и Адамантит, а на самой вершине — Орихалк. Мы были искателями мифрилового класса, то есть занимали третью ступень сверху, но разница между тремя высшими классами лучше всего описывалась словом «экспоненциальная».

Искатели орихалкового класса обладали силой, сравнимой с нечеловеческими существами, а адамантитовые были свирепыми воинами, не знавшими равных в бою. Даже среди бесчисленных искателей лишь несколько десятков обладали силой, необходимой для рангов Адамантита и Орихалка. И всё же было бы не ошибкой сказать, что мы тоже стояли во главе общей массы: в конце концов, мы входили в одну из трёх высших категорий. Именно поэтому Гильдия попросила нас о помощи. Гильдия была создана искателями приключений давным-давно, чтобы объединять и поддерживать их, и поэтому для организации было вполне обычным делом размещать задания самого разного рода.

Город, где мы базировались, Альфиро, был пограничным городом на передовой. Как и следовало ожидать от такого места, здесь было много искателей, привыкших сражаться с самыми разными монстрами. Увы, ни одного искателя орихалкового класса здесь не осталось: правительство держало их ближе к центру власти.

Несколько адамантитовых в городе были, но они ушли на другое задание, поэтому администраторы Гильдии обратились к следующему лучшему варианту — мифриловым искателям, которые сейчас искали работу. Наша группа недавно завершила другое поручение и осталась в городе восстанавливаться, так что запрос пришёл к нам. Нужно было расследовать странные происшествия в Демоническом лесу.

Монстры, живущие в этой части Демонического леса, были сильнейшими, и их здесь было куда больше, чем в других местах. Говорили, что, войдя в Лес, человек уже не сможет выбраться. Это действительно была неизведанная территория. Среда внутри тоже была суровой: бесконечная борьба за существование, свойственная дикому миру. Если мирный житель забредёт в Лес, он, скорее всего, умрёт в течение часа — так рассказывали.

По этой причине искателям ниже золотого класса вообще запрещалось входить в Лес, даже тем, кто специализировался на истреблении монстров. Искателям мифрилового класса и выше тоже запрещалось заходить слишком далеко. За нарушение любого из правил полагалось суровое наказание.

Но не только среда стала причиной столь строгого контроля доступа к Демоническому лесу. В глубине гор Леса обитало существо, вызывавшее величайшие опасения. Из-за его потрясающей силы его называли просто Верховным драконом. Драконы были сильнейшими живыми существами этого мира, а Верховный дракон — могущественнейшим среди них, легендой, о которой говорили из-за его ужасных деяний. В иерархии опасности его справедливо отнесли к уровню Бедствия.

Считалось, что существо уровня Бедствия обладает силой уничтожить целую страну. Но согласно историческим записям, Верховный дракон в разгар своего буйства уничтожил несколько государств, убив всех до единого членов всех ударных отрядов, отправленных на его подавление. Чтобы остановить его ярость, враждующие страны того времени создали союз исключительно ради его покорения, и объединённая армия в триста тысяч воинов была отправлена уничтожить Верховного дракона. Согласно первичным источникам тех лет, даже несмотря на необычайно большое число искателей орихалкового и адамантитового классов в этом войске, в живых вернулось меньше пятисот солдат. Все остальные в буквальном смысле превратились в пепел за одну ночь.

О Верховном драконе ходили и другие предания. Говорили, что одним дыханием он менял рельеф местности. Другая история утверждала, что его магия настолько мощна, что лишь немногие существа — люди, демоны или кто-то иной — могли хотя бы приблизиться к ней. Верховный дракон использовал всю мощь своей чудовищной магической энергии так, будто творил заклинание начального уровня. Многие несчастья, которые он устраивал, например сообщения о том, как он разносил целые горы, сначала принимали за природные катастрофы.

И всё же, несмотря на всё это, сведения, переданные сквозь века, говорили, что Верховный дракон почти не интересуется живыми существами, кроме себя самого. Считалось, что зверь лишь отвечает, когда на него нападают, и именно поэтому все страны региона передавали из поколения в поколение официальные указы, запрещающие какие-либо нападения на него. Эти постановления действовали и по сей день.

Взамен, по неизвестным причинам, Верховный дракон чуть больше ста лет назад удалился в своё логово глубоко в Демоническом лесу. С тех пор его редко видели, но недавно ситуация изменилась: начали происходить странные вещи. Хотя в течение прошлого века он почти никогда не появлялся даже в собственных владениях, теперь поступило несколько свидетельств о том, что дракон выходил за пределы своей территории.

Более того, Гильдия получила множество сообщений о масштабной войне за территорию внутри Леса. Монстры, проигравшие битвы неизвестному противнику, начали разбегаться по другим областям. Когда эти происшествия только начались, все признаки указывали на Верховного дракона: предполагалось, что монстры бежали, боясь последствий его новой активности. Добравшись до новых мест, они, как считали, вступали в территориальные конфликты, пытаясь восстановить господство. Но оказалось, что всё не так: было подтверждено множество мест битв между монстрами, не связанных с появлением Верховного дракона. Поэтому Гильдия заподозрила, что у перемещений и Верховного дракона, и прочих монстров в регионе есть другая причина.

Сам факт, что монстров Демонического леса кто-то побеждает, тревожил Гильдию. Любое существо, живущее в Лесу, намного сильнее собратьев из других областей. Их сильно притягивают места с высокой концентрацией маны, а в Лесу её было более чем достаточно, поэтому они редко приближались к человеческим поселениям с низким уровнем маны. Перемещённые монстры пока не наносили ущерба человеческим поселениям, но Гильдия не могла расслабиться. Нужно было выяснить, что именно происходит, и так вышло, что расследованием занялись мы.

В обычных обстоятельствах мы бы не приняли настолько опасное задание. Но если отклонять каждый запрос Гильдии, который выглядит хоть немного тревожно, пострадает наша репутация искателей. Даже если не брать это в расчёт, ситуация оставалась слишком нестабильной, чтобы оставлять её без внимания. К тому же, кроме нас, почти некому было взяться за работу. Не имея выбора, трое членов нашей группы нехотя приняли поручение и отправились в Демонический лес.

— Проклятое отродье!

— Меньше нытья, больше бега! Если жить хочешь!

— Не могу поверить, что слухи оказались правдой!

Мы отчаянно пытались убежать от монстра, который нас преследовал. Во главе нашей группы бежал Рейес, разведчик. Сразу за ним — Лулур, заклинательница. Замыкал строй я, Грифф. Зверем, преследовавшим нас, был Рогатый тигр. В своей дикой охоте за добычей — то есть за нами — он валил толстые деревья так, будто это тонкие саженцы.

Система уровней опасности для монстров делилась на семь категорий: Безвредный, Опасный, Человеческий, Военный, Катастрофический, Разрушительный и Бедственный. Монстры, обозначенные, например, как опасности Человеческого уровня, могли причинять ущерб, сопоставимый с рукотворными происшествиями вроде пожаров, а опасности Военного уровня представляли угрозу масштаба последствий войны.

Рогатый тигр относился к опасностям Военного уровня. Искатель адамантитового класса мог бы сразиться с таким монстром в одиночку, но группе мифриловых искателей для победы понадобился бы полный состав, да и то с огромным трудом. В других областях монстры Военного уровня считались достаточно сильными, чтобы быть хранителями или хозяевами местности.

В Демоническом лесу таких монстров было больше, чем звёзд на небе. Конечно, это преувеличение, но не слишком большое, и ситуация от этого не становилась менее странной. Мы, искатели мифрилового класса, много раз заходили в эти леса, но подобное существо должно было жить глубоко во внутренней части — там, куда мы никогда не проникали. Мы вошли в Лес всего несколько часов назад и всё ещё находились на окраине, где монстры такого уровня опасности не обитают. Встречать такого было слишком рано. Или, по крайней мере, должно было быть слишком рано.

Состояние тигра тоже было странным. Судя по мучительно худому телу, он проиграл борьбу за выживание и не ел уже несколько дней. Сильный голод в его одержимом взгляде, очевидно, создавал нам проблему, и всё же было видно: им движет отчаянный инстинкт выживания и стремление найти пищу.

— Лулур! Магия уже готова?!

— Нет! Восстановилась меньше чем на десятую часть!

Именно по этой неприятной причине наша мифриловая группа носилась вокруг, пытаясь сбежать от зверя. Это был не первый монстр Военного уровня, которого мы встретили за день; мы уже сражались с несколькими. Магия Лулур почти полностью иссякла из-за всех битв, а зелья маны закончились, пока мы пытались держаться в темпе. Силы у нас с Рейесом тоже подходили к концу. Мы подготовили снаряжение сверх обычной меры из-за сообщений об аномалиях и всё равно получили такую неудачу. Я глубоко пожалел, что принял это поручение. Нужно было отказаться, невзирая на удар по репутации.

— Гр-р-р!

— А-а-а!

Используя какую-то способность, Рогатый тигр резко ускорился. Он в мгновение ока обогнал нас и перекрыл путь к бегству.

— Тц! Видимо, другого выхода нет!

Смирившись с вероятностью смерти, я выставил меч, но в тот же миг что-то просвистело. Секундой позже я услышал отчётливый влажный звук раздавленной плоти. Обернувшись, увидел, что Рогатый тигр неподвижно лежит на земле, а на его месте стоит совсем другой зверь.

— Хрнг!

Я застыл как вкопанный и не смог выдавить ни одного нормального слова. Этот глухой вскрик был всем, на что меня хватило. Передо мной стоял огромный волк с настолько прекрасным мехом, что я едва не попал под его очарование. К телу высотой с дом крепились гибкие мускулистые лапы толщиной с брёвна. Огромная пасть соответствовала остальному телу, и я успел увидеть острые клыки. Он, наверное, мог проглотить людей нашего размера за один укус.

Он опасен. Эта мысль вертелась у меня в голове с того самого момента, как я его увидел. Как искатель приключений, я кое-как выбирался из множества тяжёлых ситуаций, но инстинкты, отточенные годами опыта, кричали, что этот зверь опаснее всего, с чем я сталкивался. Те же инстинкты молили бежать, но я не мог двинуться. Стоило сделать хоть шаг — и Жнец одним взмахом косы оборвёт мою жизнь. Этот образ захватил разум, и потому я не мог пошевелиться.

Собрав остатки воли, я проверил Рейеса и Лулур. Косясь влево и вправо краем глаза, я увидел, что товарищи тоже оцепенели, полностью подавленные присутствием перед нами.

Не знаю, сколько мы простояли неподвижно. Минуту? Десять? Может, даже час. Сказать было невозможно. Но затем, бросив на нас взгляд, огромный волк отвернулся так, будто мы ему наскучили. Он просто подхватил добычу гигантскими челюстями и ушёл.

В тот момент, когда он исчез из поля зрения, мы все вспомнили, что всё ещё находимся в Демоническом лесу. Лулур внезапно рухнула на землю, напряжение быстро покинуло её. Но я не мог её винить: холодный пот всё ещё стекал по всему моему телу. У меня даже мелькнула безумная мысль, что стоит сейчас расслабиться — и колени подкосятся, а я разражусь истерическим смехом.

— М-мы были на волосок от смерти… — ошеломлённо пробормотала Лулур, хотя в голосе слышалось и облегчение.

— Этот волк точно был уровня Катастрофы… — ответ Рейеса показывал, что он с ней согласен.

— Вы оба правы, но вы заметили? На нём… был ошейник.

И это был не обычный ошейник. Словно кто-то смело заявлял: «Да, этот волк — мой питомец», — вокруг его шеи был красивый ошейник с гравировкой.

— Что?! Значит, кто-то использует этого зверя?! — вскрикнул Рейес, потрясённо глядя на меня. Я понимал его чувства: сам с трудом верил собственным глазам. Монстр уровня Катастрофы обладал такой силой, что для его остановки требовалась вся мощь армии, и теоретически не должно было существовать видов, способных подчинить зверя такого уровня или обладающих для этого средствами. Люди, гуманоиды и зверолюди были слишком слабы. Даже демоны, постоянно сражавшиеся с человечеством, не должны были быть способны на такое.

— Возможно… Возможно, в этом лесу поселилось нечто немыслимое.

Это нечто обладало достаточной мощью, чтобы покорить монстра уровня Катастрофы и вселять ужас в прочих монстров Демонического леса. Что бы оно ни было, оно жило где-то глубоко в лесу. По спине пробежал холод, когда я подумал, что оно, возможно, тщательно наблюдает за нами даже сейчас.

— В любом случае, нам нужно уходить. Ситуация явно выше наших возможностей, — сказал я.

— Согласен. Даже с бесконечными жизнями мы бы с этим не справились, — ответил Рейес.

— Верно. Я не хочу оставаться здесь ни секунды дольше, — Лулур звучала измотанно.

Согласившись втроём, мы развернулись и пошли назад так быстро, как позволяли ноги, почти будто от чего-то убегали.

◇ ◇ ◇

Парить в небе было невероятно. Казалось, я стал единым целым с ветром; я был полностью свободен исследовать где угодно и что угодно. Да, это не имело смысла, но даже солнечный свет казался приветливее обычного, словно большая яркая звезда мягко присматривала за мной.

Время от времени я видел в небе гигантских птиц и виверн. Раньше я их просто как-то игнорировал, но теперь, став частью летающей семьи, чувствовал с ними определённую связь. Неважно, что, похоже, так думал только я: они без колебаний нападали при первой возможности.

— Хм… И всё же, если подумать, хотелось бы летать лучше.

Я вздохнул, стирая кровь, брызнувшую на щёку. Я уже не был таким неуклюжим, как раньше, — натренировался достаточно, чтобы хотя бы кое-как справляться, — но по сравнению с тем, как грациозно летала Лефи, я всё ещё оставался птенцом. Это ужасно меня удручало.

«Изысканный» — вот лучшее слово для её полёта. Когда она парила в воздухе, казалось, будто само небо и даже весь мир вокруг созданы специально как сцена для неё. Её движения были так элегантны, что легко было засмотреться и принять её за видение. Она гордо называла себя Покорительницей небес, и, увидев её тогда, я понял, откуда такая уверенность. Лефи в драконьем облике была настолько страшной, что я едва не обмочился, но когда она спускалась с неба в человеческой форме, я почти принимал её за ангела.

— Ага, вот он! Рир! Эй, Рир!

Пока все эти мысли крутились у меня в голове, я высматривал Рира на земле. Найдя его, начал планировать в его сторону и звать по имени. Как только он понял, что я здесь, Флаффрир — волк с прекрасным чисто-белым мехом — слегка склонил голову. По морде ничего не понять, но виляющий хвост выдавал, как он рад. Уф, какой же милый щенок.

— Хороший мальчик! Как дела? Судя по тому, как красиво блестит шерсть, питаешься хорошо, да?

Монстры, созданные подземельем, используют магию подземелья как основной источник «пищи», но могут есть и обычную еду вроде мяса и рыбы, так что им вполне можно вести нормальную жизнь вне подземелья. Есть, правда, одно условие: если они слишком долго не впитывают магию подземелья, их тела начинают ухудшаться. Способности тоже. Чтобы выжить, они не могут слишком долго оставаться вдали от подземелья.

Именно поэтому я велел Риру держаться в пределах территории подземелья. Дело было не столько в DP, сколько в том, чтобы с ним ничего не случилось. Ещё я сказал ему, что он может есть всё, что убьёт, вместо того чтобы приносить трупы в подземелье.

Подытожим: четыре способа получить DP, от лучшего к худшему, — убивать вторженцев, превращать трупы врагов в энергию, держать не-дungeon-монстров в подземелье и пассивная генерация. Мне было немного грустно упускать весь этот доход, но ещё грустнее было бы заставить живое существо питаться одной магией. Я не хотел для Рира такого бессмысленного существования. Даже человек, обожающий карри, не захочет есть его каждый день на каждый приём пищи. Очень быстро надоест. А тому, кто не против изо дня в день есть одно и то же, надо проверить вкусовые рецепторы.

Признаюсь: мясо монстров было невероятно вкусным. Однажды, чисто из любопытства, я специально разделал и приготовил убитого монстра. Когда попробовал, мне показалось, что я ем вагю высшего сорта, настолько потрясающим был вкус. Я не профессиональный мясник, так что процесс разделки вышел грязным, особенно с обескровливанием, но вкус от этого менее невероятным не стал.

По словам Лефи, именно магия, текущая через тела монстров, делает мясо таким вкусным, и почти каждый в этом мире знает, что мясо монстров куда лучше обычного животного. Узнав эту маленькую деталь здешней жизни, я начал хранить в Инвентаре множество разных туш монстров. У меня не было их целой горы, какие приносила Лефи, особенно в первый день охоты, но если вывалить всё разом, куча получилась бы приличная. Внутри Инвентаря ещё и время остановлено, так что о порче можно не беспокоиться.

— Ладно, Рир, готов выдвигаться? Я не очень знаю эту местность, так что тебе придётся быть моим экскурсо— О? Дашь прокатиться на спине?

Припав к земле, он утвердительно зарычал.

— Ха-ха! Тогда воспользуюсь предложением.

Воодушевлённый Риром, я подпрыгнул и оседлал его огромную спину. Затем он распрямил ноги и поднялся во весь рост. Вау, как высоко.

— Ладно, всё готово. Веди меНЯ-А-А?!

По моему сигналу он тут же сорвался галопом. Давление воздуха было таким сильным, что я решил, будто меня сейчас скинет со спины. Я так испугался, что вцепился в его шерсть изо всех сил и крепко сжал бока ногами.

— Ха-ха-ха-ха! Это потрясающе, Рир! — крикнул я. Скорость Рира была безумной. Используя эту скорость, мы вдвоём углубились в лес.

Сегодня я собирался поохотиться вместе с Риром. В последнее время охотился не так часто, потому что DP и так стабильно поступали, но покупка «Полёта» всё ещё больно била по бюджету. Нужно было как можно скорее пополнить цифровой кошелёк. К тому же мы с Риром не так уж много времени проводили вместе, и я был настроен провести день весело.

Выбравшись из пещеры, мы направились на восток. Место, где мы жили, было довольно огромным, и его удобно было делить на области по сторонам света относительно пещеры. На севере были старые владения Лефи, а на юге — все места, которые я добавил к территории подземелья во время расширения.

Если не считать север, где ничего не жило, монстры на юге были шуткой по сравнению с востоком и западом. Уже тот факт, что кто-то вроде меня, с фактически нулевыми знаниями о боях и стратегии, без проблем их побеждал, доказывал это. Восточная область была примерно средней: монстры там не слишком сильные, но и не совсем слабые. Для моей боевой подготовки это было идеально, поэтому я чаще всего ходил на восток. Время от времени появлялся сильный враг, что всегда добавляло интереса, но я, очевидно, каждый раз выбирался живым.

А вот запад был самой опасной областью. Там жило столько сильных монстров, что даже ребёнок понял бы с первого взгляда: это смертельная ловушка. Даже слабые монстры там были вдвое сильнее восточных. На запад я никогда не ходил без Лефи.

Обычно, когда хотел увеличить DP, я ходил на юг, но с этим планом возникла небольшая проблема. Экосистема там как бы начала разрушаться из-за чрезмерной охоты. Кто же мог такое устроить? В основном мы с Риром. Лефи тоже чуть-чуть помогла. Возможно, мы охотились там так много, что немногие выжившие монстры в страхе мигрировали ещё дальше на юг. В общем, мало-помалу мы заставили их менять места обитания.

Поскольку монстры ушли за пределы территории подземелья, мой доход DP упал. А ведь я потратил столько времени и сил на расширение… В любом случае, я решил, что мы не будем охотиться на юге, пока всё не придёт в норму, поэтому сейчас мы с Риром направились на восток.

Наверное, нет худа без добра. Я ещё не обследовал эту область, так что сейчас как раз удобный момент. Заодно будет легче планировать будущие расширения в этом направлении.

— О, Рогатый тигр.

Тигр с рогом на лбу, как у единорога, — отсюда и название «Рогатый тигр». Он чувствовал, что рядом Рир, и низко угрожающе рычал; зверь явно насторожился. Выглядел он злюще, но был медленнее улитки, а атаки у него очень слабые. По моему мнению, сильным монстром его точно не назвать.

Ядовитый кролик был куда страшнее. Он был такого же размера и с таким же количеством HP, как обычный кролик, но невероятно быстрым и ловким. К тому времени, как ты понимал, что потерял его из виду, он уже впивался в тебя смертоносными ядовитыми клыками.

Яд тоже был жутко неприятный. Я всего один раз видел, как Ядовитый кролик кого-то укусил, но хватило десяти секунд, чтобы место укуса окрасилось в мерзкие цвета. Ещё через двадцать секунд монстр умер. И этот монстр был больше кролика раз в десять, между прочим. По моему скромному мнению, монстры, от которых не ждёшь силы, вроде Ядовитого кролика, намного хуже очевидно мощных.

Ну да ладно. DP есть DP, заработаем на этом тигре, — подумал я и тут же спикировал с неба. Прямо перед тем, как врезаться в тигра, я обеими руками взмахнул мечом и обрушил его на голову зверя. Тот был так сосредоточен на Рире, что даже не заметил меня — даже в самом конце. Куски плоти разлетелись с влажными сырыми звуками, а остатки тела медленно осели на землю и перестали двигаться.

Такова была наша нынешняя стратегия, хотя, может, слово «стратегия» слишком громкое для того, что мы делали. Суть в том, что Рир изображал приманку и привлекал внимание врага на земле, а я активировал «Скрытность» и ждал в воздухе. Когда появлялось окно для атаки, я пикировал вниз как можно быстрее и наносил удар — то есть устраивал жестокое, грязное обезглавливание. А если враг вдруг замечал меня, Рир использовал «Изменяемые цепи», чтобы остановить его на месте, и нам не приходилось менять план на лету. В целом подход работал отлично. Врагов, правда, жалко. Умирали они зрелищно и мерзко.

Изначально план вообще не включал воздушные тараны. Я должен был просто подкрадываться к врагам сверху. Но всё пошло иначе, потому что идея пришла мне в голову, пока я ехал на Рире. Он бежал так быстро, что я чувствовал себя в гоночной машине; адреналин ударил в голову, и мозг перестал работать нормально. Вместо следования плану мне пришла крутая идея: остановиться в воздухе прямо перед врагом, отрубить ему голову и плавно приземлиться. Я знал, что до уровня полёта Лефи мне ещё очень далеко, но адреналиновый мозг был уверен, что я справлюсь. Поэтому, когда пришло время атаковать, я спрыгнул с Рира и взмыл высоко вверх, пытаясь превратить себя в нечто вроде высотной ракеты.

К удивлению абсолютно никого, я полностью провалился, потому что не смог контролировать снижение. Я вообще не мог замедлиться, в итоге врезался прямо в монстра и разнёс его на куски. Рир выглядел так, будто у него случился системный сбой, и это было довольно смешно. Но если отбросить моё испорченное чувство юмора, меня самого это тоже встряхнуло. К счастью, для тела владыки демонов такое столкновение оказалось сущей мелочью. Я почувствовал удар, когда настолько сильно врезался в землю, что оставил кратер, но на мне не осталось ни царапины. HP даже не уменьшилось.

После того первого случая все понятия осторожности, замедления, спокойного подхода и прочей ерунды полностью исчезли из моей головы. Теперь я всем сердцем доверял телу, которое держало меня живым. Я жил лучшую жизнь как стройная, злая баллистическая машина-демон-ракета. Это была абсолютно мышцеголовая боевая стратегия, целиком опиравшаяся на физические способности и не беспокоившаяся о травмах, но я соответствовал демоническому стереотипу, и это было здорово. Руку к любому выбранному вами божеству: мне было чертовски весело.

Моё отношение имело смысл: на Земле я обожал аттракционы в парках развлечений. Чем страшнее, тем лучше. У меня даже появилась идея на миллион DP — превратить самого себя в аттракцион. Новизна катания на демоне и адреналин от пикирования точно привлекли бы людей — и не-людей — со всего мира. Господа, бизнес открыт! Но не на самом деле.

— Ну, чёрт. Сломался.

Я уставился на рукоять в руке. Это было всё, что осталось от меча после того, как я стряхнул с себя и с него пыль, кровь и внутренности. Последний удар стал той самой соломинкой, которая сломала клинок, и теперь меч был полностью бесполезен.

— Хм… Что делать с оружием?

Пока я ходил вокруг, добавляя новые области к территории подземелья, я ломал голову над проблемой. Можно было использовать магический пистолет, но перезарядка занимала время. Это всё ещё был мой козырь, и я носил его при себе, но основное оружие мне всё равно нужно. Мечи теперь точно отпадали: я уже знал, что они мне не подходят. Я уничтожил их столько, и как бы долго ни использовал, никак не мог привыкнуть.

Не могу отрицать, что я полный любитель, но, честно говоря, мечи просто были несовместимы с физическими возможностями владыки демонов. Короче, они слишком хрупкие, чтобы выдерживать мою демоническую мощность. Пользоваться ими оказалось куда труднее, чем я думал.

Вот бы найти что-нибудь другое… Ну, для начала сойдёт стальной прут. Я купил его в DP-каталоге. Не могу объяснить, почему он был в разделе оружия, но, возможно, он окажется эффективнее, учитывая, что до сих пор моя боевая «стратегия» состояла в том, чтобы использовать меч как тупое оружие, потому что иначе я им пользоваться не умел.

Арматура была временной мерой, но всё лучше, чем ничего. Крепко сжимая её в руке, я сел на Рира. Милый, верный Рир, который каждый раз, когда я врезался в землю на охоте, смотрел так сочувственно и болезненно, будто это ранило его самого. И мы отправились искать следующую добычу.

◇ ◇ ◇

— Чёрт побери, чувак! Почти достало!

Опасная на вид жидкость только что просвистела мимо, пройдя в миллиметре от моей щеки. Она промахнулась, но угодила в огромное дерево неподалёку. Как только слизь попала на кору, она начала её прожигать. Ствол зашипел и стал распадаться, а дерево с ужасным треском рухнуло на землю. Вот же… Если бы это попало в лицо, оно бы его расплавило…

Если было не очевидно, мы с Риром сейчас бежали, спасая жизни. За нами неслась огромная колония муравьёв, и каждый муравей был больше собаки среднего размера. Их было слишком много, чтобы сосчитать; земли за ними даже не было видно. Они не сбавляли темп ни на каплю, как и их крылатые собратья, которые летели следом. Сухой скрежещущий звук крыльев вместе с чудовищным роем заставлял кожу ползти мурашками — и да, каламбур получился случайно.

Сначала их было всего несколько. Они не были особо сильными, и я с неожиданно удобной арматурой просто уничтожал их, как любых других монстров такого уровня. Когда я уже собирался перейти к следующей цели, откуда ни возьмись появились ещё несколько проклятых тварей. В голове мелькнуло только ленивое: «А, их было больше?» — и я быстро разобрался и с ними.

Вот тут всё пошло плохо. Муравьи не перестали появляться и после второй партии. Они всё шли и шли, и с каждым разом их становилось больше. Стоило убить одного, как на его место приходило ещё больше, и конца этому не было. Когда я перевёл дух и оценил ситуацию, орда уже превратилась в неудержимый легион.

Самым безумным была их скорость. Даже когда Рир, со мной на спине, бежал на пределе, он всё равно не мог оторваться. Он был сильнее большинства существ и обладал соответствующей выносливостью, что для фенрира само собой. Большинство монстров и близко не могли сравниться с фенриром — именно поэтому тот факт, что эти проклятые муравьи не отставали от него, был совершенно безумен.

— Э-эй, Рир! Думаю, мне лучше слезть!

— Гр-р-р!

Я истолковал его рычание как «Ни за что!», и да, винить его не мог. Он бегал намного быстрее, чем я летал, а поскольку в группе были и летающие муравьи, меня бы тут же окружили. Единственное место, куда я попал бы, — в их желудки, после того как они полакомились бы моей плотью. Чёрт, я сам себе мурашки нагнал этой картинкой.

— Л-ладно! Тогда… тогда я подготовлюсь к бою!

Решив не быть обузой, я развернулся на спине Рира лицом к разъярённой толпе. Почувствовал себя актёром из ковбойского фильма, где герой едет на скачущей лошади задом наперёд, а потом его одним быстрым ударом скидывает враг. Но я владыка демонов, значит, достаточно силён, чтобы этого не допустить. Должен быть.

Теперь оставалось придумать, что, чёрт возьми, делать. Все заряды в магическом пистолете я уже потратил, и в текущей ситуации у меня не было времени возиться с задержкой перезарядки. Если бы стальной прут мог удлиняться, как волшебный посох, я бы без проблем сражался, но, к сожалению, это был обычный стальной прут без особых функций. Значит, единственным выходом оставалась магия.

Да. Да, ладно. Использую магию. Это сработает. Я ещё не применял её в настоящем бою, но всё будет хорошо. Наверное. Бабушка всегда говорила, что всё получится, если стараться и верить в себя. Да, я знаю, здесь у меня нет бабушки, бла-бла-бла…

Пора приводить недоделанный план в действие. Я тут же начал использовать магию — один вид, который в последнее время много практиковал, — и вуаля: три гигантских дракона из воды. Они приняли форму китайских драконов с длинными змееподобными телами. Именно так, официальный дебют водной магии, о которой я упоминал раньше.

Ладно, пока я всё ещё мог создавать только горячую воду, но главное, что драконы существовали и сейчас должны были выполнить свою работу. Они доказывали, что моя сила воображения поднялась на новый уровень. Хм… Даже немного бесит, когда думаю о том, как далеко мне ещё идти.

— Разнесите их!

Я управлял водяными драконами и направил их прямо в армию муравьёв. Драконы пронеслись сквозь середину роя, словно удары молнии, а затем водяными челюстями поглотили столько тварей, сколько смогли.

Эффект магии был прост. Сначала драконы из горячей воды врезались во врагов, чтобы захватить их внутрь своих водяных тел. Затем мгновенно сворачивались в водяные тюрьмы, из которых пойманные внутри не могли выбраться. Внутри этих тюрем был ещё и невероятно сильный поток, фактически превращавший воду в смертельные лезвия. А чтобы врагам было ещё хуже, я обнаружил, что если с помощью магии земли бросить туда песок, среда становится ещё более абразивной.

Всё, что попадало внутрь водяного дракона, нарезалось на мельчайшие кусочки. Если каким-то чудом враг избегал этой участи, выбраться он всё равно не мог из-за течения и в итоге тонул. Так или иначе, всё внутри было гарантированно мертво.

Кстати, воде не обязательно было принимать форму дракона. Технически ей вообще не нужна была форма — я просто подумал, что так будет круче.

Надо не забыть показать Лефи мою новую магию. Она сказала, что оценит любые новые техники, которые я открою, и я был уверен: за вложенную художественность и романтику получу высший балл.

Пока я предавался фантазиям о презентации для Лефи, магия проявлялась именно так, как я планировал. Муравьёв внутри водяных драконов расчленяло прямо у меня на глазах.

— Ба-ха-ха-ха! Ну как вам, грязные муравьи?! П-погодите. Погодите, я не хотел. Стойте! Да я же извинился!

Муравьи, которым удалось избежать водяных драконов, перешли в контратаку и начали стрелять в нас шарами огненной кислоты. А я, идиот, из-за этого начал перед ними извиняться. «У-ублюдки! Вы всего лишь ничтожные муравьи! Не думайте, что теперь у вас преимущество!» Я тут же создал ещё драконов из горячей воды и направил их в атаку.

Дело очень, очень плохо.

Я выжимал из себя столько магии, сколько мог, чтобы уничтожить мерзких насекомых, но всё равно кипел от злости. Магия работала, просто их было чертовски много. Я боялся, что MP кончится раньше, чем удастся перебить всех.

Хуже того, других магических вариантов у меня не было. Я настолько сосредоточился на тренировке водной магии — особенно на доведении драконов до совершенства, — что теперь, когда её оказалось недостаточно, в плане магии я остался у разбитого корыта.

Чёрт, надо было тренировать и другие виды магии. Ух, надо было, могло бы, следовало бы, во веки веков, аминь.

Времени ныть не было. Пока что я попробую хотя бы задержать их. Я тут же открыл Инвентарь и начал вытаскивать запасённые туши монстров. Тратить их вот так было обидно, но нужно было хоть что-то предпринять, и я начал швырять их в приближающихся муравьёв.

— Жрите это!

Сначала муравьи уворачивались от так называемых препятствий, которые я бросал. Но когда поняли, что я швыряю свежее мясо, передумали. Вместо продолжения погони они облепили туши и начали жрать с невероятным аппетитом.

Что… Что вообще не-на-земле? Я всего лишь пытался выиграть немного времени, так что это стало неожиданностью.

— Х-хорошо! Всё по плану! Валим отсюда, Рир!

Я чувствовал, как Рир смотрит на меня взглядом «Ага, так и задумал?», но он продолжал бежать, пока мы не оказались далеко от того места.

Когда проклятых муравьёв уже не было видно, я облегчённо вздохнул.

— Уф-ф… Я вымотался. Ты тоже, наверное, без сил, Рир. Спасибо за сегодня. На этом закончим.

— Гр-р?

— А, точно, было бы здорово, если бы ты довёз меня до подземелья. И раз уж на то пошло, оставайся сегодня ночевать. Но чёрт, чувак, их было слишком много. Чувствую, это точно оставит у меня травму.

— Гр-р.

— Ага, ты прав. Рядом, наверное, был муравейник.

Когда я жил на Земле, однажды видел по телевизору муравейник выше человеческого роста. Судя по размеру ублюдков, которые нас преследовали, я бы не удивился, если бы их гнездо было размером с гору. Я упустил шанс добавить эту область к территории подземелья, потому что, знаете ли, был одержим желанием не умереть. Но было бы очень приятно включить её в поток дохода DP. Жаль, что у меня не было ни малейшего желания возвращаться туда когда-либо снова.

Не то чтобы я ненавидел насекомых, просто это было настолько чудовищно мерзко, что я почти начал их ненавидеть. Я был очень близок к тому, чтобы сделать «Смерть всем насекомым» новым личным девизом. Серьёзно, там творилась какая-то история уровня Оклахомы Джонса. Огромное уважение парню за психическую стойкость, позволяющую не ломаться от такого.

— В общем…

Покачиваясь вперёд-назад, всё ещё сидя на спине Рира, я продолжал думать о том, что оружия у меня маловато. Пока тело владыки демонов вытаскивало меня из всего — и хорошего, и плохого, — но против огромного количества врагов это не сработало, как сегодня. Я ненавидел собственную беспомощность. Изучать магию — это прекрасно, но нельзя сосредоточиться только на ней. Нужно получить больше физических средств нападения в дополнение к магии. Нужно тщательно исследовать, какое оружие мне лучше подойдёт, и сделать это как можно скорее.

О, точно. Вот оценка Лефи, когда я позже показал ей драконов из горячей воды:

— Юки, действительно ли необходимо, чтобы вода принимала драконоподобную форму?

— Нет, не особо. А что?

— Хмм… Как бы выразиться вежливо?.. Ты человек, который, похоже, находится… во власти своих прихотей, пожалуй?

Возразить мне было нечего.

◇ ◇ ◇

Мне нужно оружие. Срочно. С тех пор как я осознал это во время прошлой охоты с Риром, я не переставал об этом думать. До сих пор без особой причины — по сути, просто потому, что оказался в другом мире, — я пользовался мечом. Но, как бы неприятно ни было признавать, мы с мечами не созданы друг для друга. Мне нужно оружие, подходящее владыке демонов, которым я стал, и потому я листал DP-каталог в надежде найти что-нибудь хорошее.

— Хмм…

Сидя по-турецки на троне, как обычно, я обдумывал проблему. Как и ожидалось, обычные обоюдоострые мечи были самым распространённым оружием в каталоге — вероятно, потому что в этом мире это самое традиционное оружие. Все мечи, которыми я пользовался до сих пор, были дешёвыми, так что более дорогой, возможно, показал бы себя лучше. Но тратить время и силы на проверку каждого я не мог. Во всяком случае, сейчас.

Помимо мечей, в каталоге были копья, луки и катаны. У меня было чувство, что и этим оружием я не смогу пользоваться хорошо. Как и мечи, они, скорее всего, окажутся несовместимы с телом владыки демонов. Вероятно, тоже слишком хрупкие.

Стальные нити и косы выглядели занятно. Очень стильные и мощные, прямо такое оружие, о котором мечтают мальчишки-подростки. Но и с ними была проблема — не столько в совместимости, сколько в том, смогу ли я вообще правильно ими пользоваться.

Несмотря на высокую сноровку, к моему умению обращаться с оружием — или его отсутствию — она, похоже, не имела отношения. А вот арматура оказалась простой в использовании, и она мне понравилась. В смысле, всего-то надо было махать ею как битой — бах, враги валятся. Я бы не возражал против основного оружия, которое работает так же. Нечто столь простое, позволяющее просто прокладывать себе путь сквозь монстров, звучало как раз для меня. Дубина, может? Угу, добавим в список.

Но погодите: как будет выглядеть владыка демонов, размахивающий дубиной? Если ничего другого подходящего не найдётся, дубина сойдёт. Я понимал, что прошу луну с неба, но мне хотелось чего-то, что действительно соответствует образу владыки демонов, — оружия, которым пользовался бы последний босс в RPG. Стоп, а чем вообще пользуются финальные боссы? Чёрт, кажется, мечами.

Хотя подождите. У большинства боссов в конце игры не было человеческой формы. А если и была, перед боем они превращались в монстра. Значит ли это, что я тоже могу выучить способность превращаться в монстра? Такая должна существовать, верно? Звучит даже весело — превратиться в какое-нибудь ужасное исчадие и рычать как зверь.

Чёрт, чувак, соберись. Я совсем ушёл в сторону. Нужно сосредоточиться на реальной проблеме. Лучшее оружие для меня должно быть таким, чтобы убивать врага одним ударом, настолько тяжёлым, что для использования понадобится огромная грубая сила. За ориентир возьму земную серию игр про охоту на существ. Мне не нужны парные клинки или меч со щитом. Мне нужно что-то из категории большого меча или молота.

Большой меч, значит? Подойдёт. Я пролистал DP-каталог. Способность «Владение мечом» вроде бы должна была означать, что я смогу им пользоваться, и мне хотелось, чтобы он был тяжелее и мощнее мечей и арматуры, которыми я пользовался до сих пор. Но важнее всего был фактор крутости. Крутость была для меня крайне важна, потому что помогала сохранять мотивацию.

Чаще всего тренировки — однообразная боль, так что без такой маленькой, но жизненно важной вещи, как крутость, мне нечем было бы себя заводить. А уж долго заниматься с скучным оружием — забудьте. Поэтому у меня была абсолютно уважительная причина ставить «круто» в приоритет. Это вовсе не потому, что мне нравятся детские вещи. Нет-нет, совсем нет.

— Да! Вот оно!

Я нажал на понравившийся большой меч и купил его. Как только он появился, я взялся за рукоять. Это был один из немногих больших мечей в моём бюджете, но, чёрт, он всё равно оказался довольно дорогим.

— О-хо, и что это у нас? Тебе наскучили твои глупые игры с мечом, и ты теперь ищешь новое оружие?

Лефи обратилась ко мне, заметив, чем я занят. Она самодовольно ухмылялась после победы над Илуной в отелло. Единственная причина, по которой она вообще предложила Илуне сыграть, заключалась в том, что против меня она не выиграла ни одного матча; она просто использовала бедную девочку, чтобы поправить статистику.

— Следи за спиной, Лефи. Однажды я своими «глупыми играми с мечом» сдеру чешую с твоей шкуры, причём с драконьей формы.

— О, мою чешую, превосходящую твёрдостью самый прочный железо и сталь? Тогда с нетерпением жду.

Высокомерная усмешка на её лице и беззаботный тон ужасно меня разозлили. Но времени на её ерунду у меня не было, так что я заставил себя успокоиться. Нужно было проверить большой меч в руках, что я и сделал, взмахнув им.

…Слишком лёгкий.

Чёрт, так дело не пойдёт. Он должен быть намного тяжелее. Да, он весил больше арматуры, но лично мне хотелось чего-то, что заставит руки работать. Чего-то настолько тяжёлого, чтобы рассекать камень. Конечно, на Земле найти или вообще удержать то, чего я сейчас хотел, было бы невозможно, но я больше не человек. Тело владыки демонов достаточно сильно, чтобы махать оружием тяжелее этого, как надувной палкой.

И, если уж придираться дальше, сам клинок был слишком… тонким? Я представлял себе большой меч из той самой серии игр — с толстым, широким клинком. Если сравнивать с большими мечами, существовавшими на Земле, этот ближе к цвайхендеру или клеймору. Я просто знал, что если попробую рассечь им валун, клинок сломается. Более того, гарантирую.

Почти уверен, этот большой меч был сделан специально для людей. Большие мечи по природе тяжёлые и трудные в обращении, но этот явно адаптировали для более слабых видов вроде людей. Он пытался оставаться большим, как обычный большой меч, при этом уменьшая вес, и для переработки это была умная идея. Просто для меня она бесполезна. Мне нужно обратное.

На этом плохие новости не закончились. Все большие мечи качеством выше этого были экспоненциально лучше, а значит, экспоненциально дороже. После недавней траты на «Полёт» я не мог себе их позволить. А покупать более дешёвый смысла не было.

Погодите-ка… Я вспомнил, что видел в DP-каталоге кое-что полезное на такой случай, и снова открыл его, начав листать категории. Немного поискав, я нашёл нужную способность: «Усиление оружия».

Согласно описанию, пользователь должен подготовить материалы, необходимые для желаемого улучшения. Затем, держа эти материалы, представить, каким оружием он хочет сделать уже имеющееся. Удерживая образ в голове, нужно активировать «Усиление», одновременно вкладывая магию в оружие, и материалы преобразуют его в желаемое.

Качество материалов, сила воображения пользователя и количество магии — всё это влияло на качество готового изделия. Иными словами, чем лучше материалы, чем яснее мысленный образ и чем сильнее магия, тем сильнее будет улучшено оружие. Ещё, судя по описанию, при достаточно высоком уровне «Усиления» можно создавать качественное оружие даже без подходящих материалов и магии.

Вот оно. Если нет идеального оружия — сделай его сам. Значит, я сделаю. Не помешает стать всесторонне развитым, творческим владыкой демонов. Отлично. Это может быть следующей эволюцией владык демонов. Нет, возможно, я только что открыл для владык демонов совершенно новый мир.

К счастью, DP-каталог продавал все материалы, необходимые для «Усиления оружия». Моя сила воображения стала особенно мощной благодаря недавнему упору на фантазии — то есть мысленным тренировкам с драконами из горячей воды, так что с этим всё было отлично. А вишенка на торте — печать одобрения Лефи насчёт моей магической энергии сильно выше среднего. Если сложить всё вместе, я мог ожидать от будущего оружия хорошего результата.

Признаюсь: когда я нашёл «Усиление оружия», мне на глаза попалась ещё одна способность — «Наложение чар». Да, способность специально отделяла чары от магии. По словам Лефи, магия основана на воображении, а чары — на теории. В общем, разница между инстинктом и, скажем, книжным умом.

Способность работала так: она «накладывала» магический контур на любой предмет, который пользователь хотел превратить в магический инструмент. На уровне 1 можно было наложить только два вида контуров: «Увеличение эффективной дальности: малое» и «Снижение расхода магической энергии: малое». Количество контуров увеличивалось вместе с уровнем способности. Кроме того, если предмет был выше уровня навыка пользователя, но сам пользователь знал контур, он всё равно мог его наложить. Я всерьёз захотел поскорее выучить эту способность.

Количество контуров, которые можно было наложить на предмет, и их эффект зависели от размера, формы и качества предмета. Например, если вещь сделана из вещества, уже содержащего магию, вроде мифрила, увеличить количество контуров будет гораздо проще, потому что поток магии естественно не встретит препятствий. Эффект контура в такой ситуации тоже, конечно, будет намного сильнее. С другой стороны, если предмет сделан из обычного железа, потенциальное число контуров и мощность их эффекта падают.

Я полностью намеревался развивать и использовать магию везде и всегда, так что было бы здорово, если бы физическое оружие могло помогать моей магии. Контур первого уровня на вид может показаться мелочью, но я всегда считал, что даже самые маленькие вещи способны оказать огромное влияние. В итоге я хотел стать достаточно хорош, чтобы создавать крутое RPG-оружие эндгейма со всякими особыми эффектами. Голова уже бурлила идеями, и я тут же купил свитки способностей для обеих и получил их обычным способом.

Статус

Имя: Юки

Раса: Архидемон

Класс: Владыка демонов

Уровень: 32

HP: 2 511 / 2 511

MP: 7 180 / 7 180

Сила: 713

Выносливость: 744

Ловкость: 652

Магия: 992

Сноровка: 1 310

Удача: 72

Очки способностей: 3

Особые способности: Демонические глаза, Полиглот, Полёт

Способности: Инвентарь, Анализ 7, Рукопашный бой 4, Стихийная магия 4, Скрытность 5, Разведка 4, Владение мечом 2, Усиление оружия 1, Наложение чар 1

Титул: Владыка демонов из другого мира, Владелец Верховного дракона

Очки подземелья (DP): 32 041

Отлично, способности получены. Судя по уровню 32, я тоже изрядно поднялся. И я даже немного радовался, что удача выросла, пусть и не сильно. Огромное облегчение знать, что она не фиксированная. Совсем недавно я потратил почти все очки способностей на очередное повышение «Анализа», так что сейчас их было немного. Я не мог достаточно подчеркнуть, насколько полезным для меня был «Анализ», и потому собирался тратить на него все очки, какие смогу, пока не доведу способность до максимума. Моя цель — увидеть характеристики Лефи.

Стоп, что? Когда я получил ещё один титул?..

Предмет: Владелец Верховного дракона

Описание: Бесстрашное существо, приручившее дракона, установившего господство над миром.

Ну, ладно, я постепенно приручал её сладостями, как домашнего питомца на Земле. Если Лефи узнает об этом, у неё голова, наверное, взорвётся от ярости. Я уже слышал её голос: «Как ты смеешь обращаться со мной как с питомцем?! Твоя наглость не знает границ, Юки!»

О, кстати, о моих титулах: Лефи, похоже, вообще не волнует, что я «Владыка демонов из другого мира». Я точно знал, что она тоже это видит, поэтому однажды попытался проверить её и заявил: «Знаешь, я не из этого мира». В ответ получил жалкое «Именно», но, наверное, её равнодушию не стоило удивляться.

Совру, если скажу, что у меня не осталось привязанности к жизни на Земле. Но, честно говоря, я всё меньше об этом думал, потому что то время казалось далёким прошлым. К тому же жизнь владыки демонов была безумно весёлой. Мой мир там, где существую я. Это не изменится, даже если изменится сама обстановка.

Ладно, хватит о прошлой жизни. Пора проверить новые способности. Я решил начать с маленького эксперимента, чтобы протестировать процесс, и купил в каталоге железный слиток размером с кулак. Меня всё ещё искренне поражает, сколько случайных вещей здесь есть.

— Хм? Похоже, Юки снова затевает нечто странное.

— Юкики, ты покажешь мне ещё один фокус?

Лефи подошла ко мне вместе с Илуной, которая всё ещё дулась из-за проигрыша в отелло.

— Не совсем «фокус», но что-то вроде того, наверное? И ещё, Лефи, может, хватит быть такой чертовски язвительной? Я не делаю странных вещей, ясно? Вот же. — Мне просто нравилось проверять, могу я что-то сделать или нет. Ничего странного. — Хотя, наверное, то, что я сейчас собираюсь сделать, будет не особо интересным.

Сказав это, я неловко улыбнулся двум девочкам — Илуне, которая просто пялилась на меня, и Лефи, которая никак не могла скрыть любопытство, сколько бы ни утверждала обратное. Затем я снова повернулся к слитку. Я хотел попробовать сделать короткий кинжал, поэтому представил нож из нержавеющей стали с металлической рукоятью, каким могли бы пользоваться военные.

Проще всего мне было представить нож, которым я постоянно пользовался в ближнем бою в одной FPS, в которую играл. Когда образ в голове стал чётким, я начал вливать магию в слиток. Демоническими глазами убедился, что внутрь попало достаточно магии, а потом активировал «Усиление оружия». Слиток железа превратился в мягкую податливую массу и начал извиваться почти как живой. Он быстро менялся, пытаясь принять окончательную твёрдую форму. Смотреть на это было даже немного противно.

— Воу. Не могу поверить, что сработало.

Готовый результат оказался ножом, выглядевшим точь-в-точь как образ у меня в голове. Лезвие длиной двенадцать сантиметров было довольно широким. Поскольку всё изделие было из железа, рукоять получилась угловатой и неровной. Наверное, стоило обмотать её верёвкой или чем-то таким, чтобы держать было безопаснее и удобнее.

Желая проверить нож, я открыл Инвентарь и достал немного мяса монстра. Лезвие прошло сквозь него чисто, будто резало масло. Для вещи, которую не отливали и не ковали, он был чертовски острым. Я даже не мог понять, как это возможно. В смысле, каким образом магия напрямую воздействовала на природный элемент вроде железа, которое я только что использовал?

Предмет: Кинжал владыки демонов

Описание: Железный кинжал, созданный владыкой демонов Юки. Без гравировки. Качество: C+.

Поскольку я повысил уровень «Анализа», он теперь показывал даже качество изделия. C+ — приличная оценка; примерно как купить версию обычной вещи, которая на десять баксов дороже. Знаете что, забудьте. Этот пример не особо понятный.

В любом случае эксперимент удался, да ещё с первой попытки. Согласно описанию способности, во многом я был обязан этим своей бессмысленно высокой сноровке: чем выше показатель, тем выше качество готового изделия. Наконец-то моя бесполезная сноровка получила назначение. Во всяком случае, я так это почувствовал. Господа, если хотите быть творческим владыкой демонов, качайте сноровку или уходите. Таковы правила игры.

— Занятно. Эта техника является одним из элементов кузнечной магии горного народа. Значит, ты создал собственное оружие. Хвалю, Юки.

Лефи внимательно осматривала сделанный мной нож.

— Юкики, ты хорошо готовишь, а теперь ещё и такие штуки делать можешь! Ты такой умный! Прямо как мама!

Я невольно задумался, нормально ли радоваться такой оценке Илуны.

— Это было только начало. Теперь посмотрим, на что я способен по-настоящему.

Я снова открыл DP-каталог и на этот раз купил десять килограммов железных слитков. Хотел купить мифриловые, но они были далеко за пределами бюджета. Теперь я уловил принцип, так что для следующего оружия сделаю обоюдоострый клинок, и побольше… Стоп. Разве способность «Наложение чар» не зависит и от формы предмета? Нужно учесть это при усилении ножа.

Я был почти уверен, что водная магия в ближайшем будущем станет моей основной, так что, может, сделать что-то с более текучей формой? Чтобы подходило под течение воды и всё такое. Округлый силуэт хорошо передаст впечатление капли…

Из-за всех этих лишних мыслей результат вышел странным.

Я мог только молча смотреть на чудовище, которое создал. Рукоять из железа. Клинок — если это вообще можно так назвать — гладкий и текучий, как вода. Что бы это ни было, оно имело слабый голубоватый оттенок и выглядело как какая-то фэнтезийная чушь. Но оно же вроде должно быть из железа…

— Ого-о! Это Ши!

Ненавижу, что она была права. «Улучшение» действительно выглядело как слизень — по крайней мере та часть, которая не была рукоятью. Знаете, та часть, которую я отказывался называть клинком.

— Что ж… Юки, что это?

— …Оружие.

— О, вот как? Тогда прошу просветить меня относительно способа его применения.

— Э-э-э… Ну, держишь рукоять вот так, да? Потом бьёшь врагов этой текучей частью, которая торчит из рукояти. Вот и всё.

— Правда? Выглядит весьма мощно.

Она серьёзно? Я не мог понять. Оставим пока это в стороне: как же хорошо, что я не попробовал это с мифриловыми слитками. Если бы я так провалился с чертовски дорогим мифрилом, мне понадобились бы дни, чтобы восстановиться после финансового и душевного удара.

— Н-ничего страшного. Вперёд и вверх.

Я снова собрался купить железо… Нет, стоп, стоп. У меня же есть это. Вместо DP-каталога я открыл Инвентарь и достал предмет, похожий на рог, чёрный и острый на конце. Этот рог достался мне от монстра, похожего на жука-носорога, только размером с машину. Огромный жук-монстр крушил деревья своим рогом, так что после убийства я отломал его. Это было всё, что я с него взял; подумал, что когда-нибудь пригодится.

Теперь, держа рог в руках, я внимательно его осмотрел. Он был довольно крупным, тяжёлым и, как я уже говорил, достаточно твёрдым, чтобы валить огромные деревья. Идеальный материал для большого меча моей мечты. До этого я использовал железо, потому что мозг по умолчанию считал его исходным компонентом оружия, но в описании не говорилось, что есть какие-то ограничения. А значит, в моём понимании, это тоже могло сработать. И шанс был хороший.

Ладно, сосредоточиться. Сосредоточиться. Во второй раз я думал о слишком многих лишних вещах. Сейчас всё будет просто. Не буду учитывать, сможет ли оружие проводить магию. Мне нужны масса и острота — только это. Что до формы, ещё проще. Рукоять и обоюдоострый клинок — вот и всё.

Закрепив образ в голове, я направил магию в материал. Две трети MP очень быстро всосало внутрь, вероятно, из-за высокого качества рога. Я продолжил концентрироваться и, когда почувствовал, что большая часть магии поглощена, активировал «Усиление».

Краем глаза я увидел хитрую улыбку Лефи: она пододвинулась ко мне вплотную. Она прошептала мне на ухо что-то, что я с трудом разобрал, но это прозвучало как… «цветок»?

— Святые авокадо! Что это вообще такое?!

Оружие было завершено. Передо мной лежали рукоять, гарда, а дальше… дальше расцвёл цветок.

Предмет: Большой меч владыки демонов

Описание: Прекрасный большой меч с цветком на острие, созданный владыкой демонов Юки. Без гравировки. Качество: B+.

Сам клинок напоминал стебель, а на его конце распустился цветок. Он буквально выглядел как что-то из сказки. Должно быть, это случилось потому, что в конце процесса я подумал о цветке! Поэтому форма стала такой? И почему качество настолько высокое?!

— Ты… Это… Ах ты зараза, Лефи! Посмотри, что ты заставила меня сделать!

И… повторить я не мог. Как оказалось, «Усиление» нельзя использовать на одном и том же объекте дважды. Не говоря уже о том, что MP у меня полностью выгорело, так что сделать что-то ещё было невозможно. Другого рога при себе тоже не было. Можно снова пойти на охоту, но того чудовищно огромного жука я видел только один раз, так что поиски другого, скорее всего, затянутся навсегда. Иными словами, этот цветочный клинок стал лучшим оружием, которое я мог сейчас создать.

— Пфф. Кхм. К-какой милый цветок. Н-нахожу это оружие весьма изящным.

— Лефи, ты…! У меня был только один рог!

— П-почему бы не воспользоваться им, прежде чем судить? Уверена, ты сможешь зарубить им множество монстров!

На этом Лефи перестала сдерживаться и расхохоталась. Она выла от смеха так сильно, что рухнула на землю и начала кататься, корчась в истерике.

— Чёрт! Внутри ты такая же ребёнок, как и снаружи! И что у тебя с цветами, маленькая психопатка?! Ты выкинула эту цветочную дрянь, когда учила меня пользоваться магией, и снова сделала это сейчас! Ты просто любишь цветы, да, маленькая зараза?! Ты любишь сладости и любишь цветы! По-моему, госпожа Покорительница драконьего рода — не более чем маленькая девочка!

— А-а что в этом предосудительного?! Ничего, говорю тебе! Ничего! Мои увлечения тебя не касаются!

— Конечно не касаются! Я буквально использовал их, чтобы тебя оскорбить! Они полная противоположность тому, что должна любить злая старуха вроде тебя!

— А-а-а!!! Ты перешёл черту, Юки! Если именно этого ты желаешь, то именно это и получишь! Пора показать тебе, что значит бросить вызов Верховному дракону!

— «Верховный дракон» то, «Верховный дракон» сё! Я уже устал слушать эту чушь! Хватит вести себя так, будто ты особенная! И ты не Верховный дракон! Ты Тупой дракон!

— Опять твоя дерзость! Готовься, Юки, ибо ты поймёшь, почему существует слово «ад»! Я обучу тебя его смыслу в мучительных подробностях!

Вместо того чтобы смотреть, как мы с Лефи дерёмся, Илуна и Ши убежали за трон.

— О нет, они снова начали. Пойдём, Ши, поиграем! — сказала она, и её голос разнёсся по залу.

В итоге, как бы бесило это признавать, Лефи оказалась права: цветочный клинок был не так уж плох. На какое-то время он даже стал моим основным оружием. Но хорошие материалы мне всё равно нужно было раздобыть как можно скорее.