Встреча

— Любопытно. Очень удобная способность.

Анализ: Шеллми: чрезвычайно действенная лекарственная трава. Содержит большое количество магической энергии.

Стоило мне сосредоточить взгляд на красивом цветке, который рос у корней дерева, как сведения о нём сами всплыли у меня в голове. Значит, вот как работала способность «Анализ». Я уже понял, что за неё отвечает мой зловещий левый глаз. То есть он был не просто для красоты. Круто?

Анализ: Взрывная пантеровая шляпка: если съесть, взорвёшься.

Вот это да. Опасный, значит, грибочек.

Я применял «Анализ» ко всему, что попадалось мне на глаза, но в этом новом мире было слишком много всякой потрясающей всячины. Кто бы мог подумать, да. Зато мне удалось найти немало трав и плодов, которые можно было есть. Приятно было знать, что для выживания не придётся тратить DP.

Ах да, насчёт «изучить географию местности». Ну, с этим я очень быстро сдался. Почему? Потому что вскоре после выхода из подземелья в меню появилась функция «Карты». Серьёзно, этот интерфейс, наверное, бог или что-то вроде того.

В общем, «Карты» оказались ровно тем, чем и звучали: интерфейс фиксировал все особенности местности, которые попадали в поле моего зрения, и обновлял карту. Мне достаточно было бродить вокруг и любоваться видами, а всё заполнение карты он делал сам.

Кое-что ещё я тоже узнал. Сейчас интерфейс предупреждал меня только о вторженцах в подземелье, но, похоже, существовало улучшение, которое показывало врагов вообще везде, даже за пределами подземелья. Увы, купить его можно было только за DP. Пока очков не хватало, так что я решил накопить и взять его при первой возможности. Такая функция дала бы мне огромное преимущество.

Ещё немного побродив, я примерно понял, как выглядит местность, и решил на сегодня закончить. Но стоило мне развернуться, как в пустоте вдруг что-то появилось. Не знаю, почему я вообще посмотрел в ту сторону, но ничего не смог с собой поделать. Вдалеке раздался хлопот крыльев, я повернул голову на звук — и увидел, как по небу летит огромное существо.

Сначала я подумал, что это просто гигантская птица, но едва эта мысль пришла в голову, существо резко спикировало вниз. Оно почти мгновенно затормозило прямо над землёй, а потом приземлилось неожиданно изящно.

— Мать честная!

От порыва ветра, поднятого его крыльями, я невольно зажмурился. Когда ветер наконец стих, я осторожно снова открыл глаза, чтобы рассмотреть чудовище.

Статус

Имя: Лефисиос Раса: Древний дракон Класс: Верховный дракон Уровень: 987 Титул: Покоритель драконьего рода

Передо мной стояла не птица, а огромный гибкий дракон с прекрасной серебряной чешуёй.

Стоп. Прошу прощения, что? Нет. Нет-нет. Ни за что. Невозможно. Так быть не должно. Мне нужна секунда. Нет, целая минута. Этого не происходит.

Умом я понимал, что это совсем другой мир, не Земля, куда более суровый и опасный, и был готов встретить здесь всяких монстров и магических существ. Но кто бы мог подумать, что первой моей встречей окажется дракон. Дракон, чтоб его!

И не просто какой-нибудь рядовой дракон. Это было бы слишком легко. Нет, передо мной был древний дракон. Уже одно название расы звучало безумно мощно. А если этого вдруг было мало, его класс — Верховный дракон. Да вы издеваетесь? Я думал, это всё должно быть похоже на одну из тех мусорных игр, над которыми все смеются!

Вишенкой на торте был проклятый уровень 987. Что за чёртова удача — сразу нарваться на существо, почти упёршееся в потолок уровня?! Оно буквально — буквально! — было в девятьсот восемьдесят семь раз сильнее меня. Я всё ещё был первого уровня! Остальные характеристики я даже не видел, скорее всего из-за чудовищной разницы уровней. Я был на тысячу процентов обречён.

Так. Ладно. Ладно, Юки, успокойся. Надо успокоиться. Бабушка всегда говорила, что поспешишь — людей насмешишь, и что от паники ничего хорошего не бывает. Технически здесь у меня никакой бабушки не было, но это сейчас не важно.

Хорошо, время думать. Может, всё как в онлайн-играх, где некоторые классы автоматически начинают на очень высоком уровне? Тогда угроза всё равно серьёзная, но не совсем уж абсолютная: может быть, это существо не правда в 987 раз сильнее меня. Позитивное мышление, да здравствует.

Когда я немного — совсем немного — пришёл в себя, то понял, что «Анализ» почему-то не может дать подробности о его расе и классе. Странно, но ладно. Я попробовал применить способность к титулу дракона, и вот тут информация появилась.

Анализ: Покоритель драконьего рода: самый могущественный дракон в мире, не имеющий равных. Обладает уникальной способностью «Могущество Покорителя», временно усиливающей характеристики Лефисиос. Класс «Верховный дракон» также уникален для Лефисиос.

Да уж, спасибо. Достаточно было просто посмотреть, чтобы понять: она на вершине пищевой цепи этого мира. Очень полезно, капитан Очевидность. Иногда мне казалось, что этот чёртов интерфейс специально надо мной издевается…

Подожди-ка. Ох. Вот теперь всё складывалось. Я с самого начала понимал, что что-то не так, но никак не мог понять, что именно. Имея только «Анализ», даже такой новичок, как я, слишком легко находил съедобные растения. Просто заглядывал куда попало — и бац, еда.

И теперь я понял: это было так легко именно потому, что никто и ничто мне не мешало. За всё время исследования я не почувствовал ни малейшего признака жизни. Неудивительно, что мне было — и всё ещё было — немного досадно: я ведь хотел посмотреть, какие монстры здесь обитают. Подземелье «рассказало» мне о них, когда я коснулся ядра.

Полагаю, местные обитатели знали о драконе. Знали, что рядом находится нечто несравнимо сильнее их. Если такое существо решило жить здесь, остальные, разумеется, разбежались.

Мысли в голове носились с бешеной скоростью, но тело застыло на месте. Рот, кстати, тоже. Нелогичная часть меня была полностью подавлена той силой, которая исходила от великолепного существа передо мной.

Не сводя с меня глаз, дракон раскрыл пасть.

— Ты. Не из демонического ли ты рода? Быть может, даже один из высших?

Я ничего не смог сказать. Зато думать ещё мог.

Чёрт! Твою мать! Да чтоб тебя! Чёрт! Оно говорит! Оно, мать его, говорит!

Я зажал рот ладонями, чтобы сдержать инстинктивный вопль. Сделал несколько глубоких вдохов, пытаясь снова успокоиться, и ответил настолько спокойно, насколько мог, не сорвавшись голосом:

— Э-э… Да. Да, я демон. Только понятия не имею, насколько высокий у меня ранг. Честно говоря, я даже не знаю, есть ли у меня вообще ранг.

Поскольку моей расой значился архидемон, я был уверен как минимум в том, что я демон. В этом мире существовали все те же монстры, что и в любом другом фэнтезийном мире. Помимо демонов вроде нынешнего меня, здесь были и нечеловеческие расы вроде эльфов и дварфов, и гуманоиды с ушами и хвостами животных. Если я когда-нибудь встречу таких зверолюдей, то точно захочу их погладить. И, признаться, был бы не против слегка покусать эльфийское ушко, чтобы его обладательница смутилась.

Господи, какой же я извращенец. Надо успокоиться. Я теряю связь с реальностью.

— Хм? Какая странная манера речи. Впрочем, это неважно. Тогда скажи, зачем высший демон бродит в этих местах?

Я понимал, что сейчас не время, но голос у дракона оказался куда красивее, чем я ожидал. У меня даже возникло ощущение, что это дракон-девушка.

— Зачем? Я, э-э… исследую местность?

— Какой странный демон.

В голосе дракона слышалось лёгкое удивление, но не было ничего, что заставило бы думать, будто она вот-вот нападёт. Пока что. Может быть, только может быть, демоны этого мира не были особенно враждебны к окружающим? Эта мысль пришла мне в голову лишь потому, что дракон говорил со мной куда спокойнее, чем я ожидал.

Если честно, знания, которые подземелье вложило мне в голову, почти не касались окрестностей. У меня были только самые общие сведения о живых существах: что здесь есть дикие звери, а есть разумные виды вроде людей и полулюдей. Но хотя подземелье понимало разницу в этом смысле, оно всё равно сваливало всех живых существ в одну кучу и считало каждого мерзкой тварью, которая хочет его уничтожить. Поэтому я на самом деле ничего не знал о формах жизни этого мира.

Из-за этого пробела в знаниях и из-за того, что я помнил с Земли, я автоматически предположил, что другие виды воспринимают демонов как врагов. Но сейчас, стоя перед огромным драконом, я очень надеялся, что поговорка про «не делай предположений» окажется верной. Я был совершенно не против оказаться идиотом, если это поможет мне выжить.

— Хмф. Не имеет значения. Всё, что ты видишь перед собой, — мои владения, а незваных гостей я не терплю. Твоя история заканчивается здесь, демон.

Ну вот, чёрт. В единственный раз, когда я хотел ошибиться, моя тонкая надежда рассыпалась. Воздух начала заполнять густая аура жажды убийства. Я мгновенно почувствовал это намерение, хотя никогда в жизни не участвовал в настоящей драке. По лбу потёк холодный пот. Никаких «если» и «но» — дело было плохо. Абсолютный кошмар.

Что мне делать? Что, чёрт побери, мне делать? В прежней жизни я почти не пользовался головой, но сейчас отчаянно заставил каждую ржавую извилину работать на полную. Мне нужен был выход из ситуации, и нужен быстро.

И как раз когда я решил, что моя вторая жизнь вот-вот закончится, из пасти серебряного дракона до меня донёсся сладкий запах. Не знаю, дело ли было в новом теле, но обоняние у меня стало куда острее, чем у человека. Что-то сладкое… Ага!

— Подожди! — крикнул я, подняв руки в знак сдачи. Я повернулся к дракону, уже готовившемуся стереть меня из существования.

— По какой причине?

Любопытство пересилило, и дракон, проявив милость, остановил атаку, ожидая моего ответа. Не думал, что это сработает, но жаловаться не собирался. Несколько лишних секунд жизни — уже лучше, чем ничего.

— Ты мне совершенно не по зубам. Я не могу сражаться с тобой и победить. Я вообще не хочу с тобой сражаться! И уж точно не хочу умирать! Так что как насчёт обмена?

— О? Обмена, говоришь?

— Ага. Ты ведь любишь сладкое, да?

Стоило мне это спросить, как госпожа Дракон внезапно запаниковала. Реакция была настолько неожиданной, что я едва не рассмеялся.

— Я-я не ведаю, о чём ты толкуешь! Разве существо моего положения стало бы пожирать улей вместо трапезы?! К-как ты смеешь?!

Ага! Врать она не умеет. Полезно знать.

— Да один медведь в красной рубашке, наверное, учуял бы мёд у тебя изо рта даже из своего леса.

— Т-такой медведь действительно существует?..

— Существует! Ну, существовал, наверное. В общем, раз ты так любишь сладкое, у меня как раз есть кое-что. Держи.

С этими словами я вызвал инвентарь, сунул руку в образовавшийся разрыв пространства и извлёк — барабанная дробь — плитку шоколада. Если начистоту, это была одна из вещей, купленных за DP перед тем, как я вышел из тронного зала. Я собирался съесть её, если проголодаюсь во время исследования, потому что шоколад вроде как хорошо насыщает. По крайней мере, так говорили в какой-то передаче: мол, в походах и при восхождении на горы шоколад лучше всего.

— И что же это, позволь спросить? Пахнет весьма аппетитно…

— Это называется шоколад. Попробуй кусочек.

Я отломил блестящую обёртку и бросил серебряному дракону квадрат. Она поймала его пастью и тут же проглотила.

— Ммм! Какой до невероятия насыщенный вкус! Я-и представить не могла подобной небесной сладости!

От одного кусочка глаза дракона расширились от изумления. Вид у неё был такой, будто в неё ударила молния. Хм. Не то чтобы это имело значение, но для дракона она была невероятно выразительной. Я даже поверить не мог, что такая простая вещь, как шоколад, способна так её осчастливить. Её величественное поведение развернулось на сто восемьдесят градусов. Почти настолько, чтобы я ослабил бдительность. Почти.

Как будто я мог забыть, что она почти в тысячу раз сильнее меня. Как будто я мог не замечать, что она буквально способна убить меня одним взмахом лапы, если захочет. Так что нет, расслабляться было нельзя. Мне нужно было не дать нервам сломать меня и продолжить переговоры.

— Ладно, перейдём к делу. Я могу добывать эту штуку, и почти уверен, что я единственный в этом мире, кто на это способен. Ты ведь раньше её не видела, верно?

— Да, это так.

Если в этом мире были другие такие, как я, это уже другое дело, но я исходил из того, что их нет. Да и даже если они есть, вряд ли их много. Серьёзно, какова вероятность, что ещё один человек из другого мира тоже окажется здесь хозяином подземелья? Почти нулевая.

— Тогда ты понимаешь: если убьёшь меня, больше никогда не попробуешь шоколад. А если отпустишь, сможешь навещать меня всякий раз, когда захочешь сладкого.

Придётся тратить больше DP, чем хотелось бы, чтобы покупать ей шоколад, но разориться куда лучше, чем быть съеденным заживо. К тому же местные, похоже, старательно обходят её стороной. Если она начнёт регулярно заходить ко мне, то может стать естественным отпугивателем для других монстров. Всё это, конечно, только предположения, но лучше хоть что-то.

— У меня два условия. Первое: ты меня не убиваешь. Второе: ты позволяешь мне жить здесь. Ну, не прямо здесь. Я живу за той пещерой, её отсюда едва видно.

— Хм…

Серебряный дракон явно колебалась, обдумывая моё предложение. Я чувствовал, как она борется сама с собой. Кажется, я прижал её к стенке. Мяч летит в кольцо?..

— Всё довольно просто, разве нет? Тебе нужно всего лишь оставить меня в живых, а ты получаешь возможность есть это когда захочешь. Я не хочу умирать, так что ты окажешь мне огромную услугу. Это взаимная выгода.

— Взаимная… Я не понимаю этого «взаимная выгода».

— Это значит, что мы оба получаем то, чего хотим. Ну что скажешь?

Дракон несколько раз открыл и закрыл пасть, не сводя с меня взгляда. Это был нервный тик, или она представляла, как разорвёт меня зубами? В любом случае, спустя ещё немного времени она, похоже, приняла решение.

— Что ж… Не вижу вреда в том, чтобы поступить, как ты говоришь. Посему я принимаю твои условия. Ты проживёшь ещё один день, демон.

Вот так-то! Я уже готов был вскинуть кулак, но понял, что разговор ещё не закончен, и быстро взял себя в руки. Нужно было успокоиться и довести дело до конца.

— Раз сделка заключена, я ожидаю, что ты будешь снабжать меня этим «шо-ко-ла-дом» в больших количествах.

— Ну-у… Это невозможно. Ты ведь огромная, так что я не смогу просто выдавать тебе горы шоколада всякий раз, когда захочешь.

— В твоих словах есть истина. Хм… Понимаю.

Серебряный дракон решительно кивнула — и вдруг начала светиться. Когда сияние исчезло, передо мной стояла юная девушка с серебряными волосами.

— Что за?..

У неё были прекрасные, завораживающие серебряные волосы и сверкающие, как драгоценные камни, серебряные глаза. Лицо было настолько симметричным, будто мастер-кукольник вырезал каждую черту с ювелирной точностью, а кожа — такая бледная, что казалась почти прозрачной. Тонкие изящные руки и ноги ещё сильнее делали её похожей на куклу.

По виду ей можно было дать лет тринадцать-четырнадцать. Ростом она была примерно на голову ниже меня. Красота у неё была почти сказочная — та самая, из-за которой, по легендам, начинают войны. Но при всей похожести на человеческую девушку бросающиеся в глаза рога на голове и длинный хвост внизу спины говорили об обратном. Значит, я оказался прав насчёт того, что она — «она».

— Что-то не так? Глупое выражение на твоём лице весьма напоминает гоблинье.

— А, э-э… Нет, ничего. Просто не знал, что ты можешь принимать и такую форму.

— Хмф. И только? Я прожила многие годы. Само собой, искусству человеческого превращения я научилась. В этой форме мне требуется куда меньше пищи.

Ого. Значит, она действительно древний дракон. Данные «Анализа» не врали. Для такой расы способность превращаться в другое существо звучала логично. Ну, логично для этого мира.

— А теперь, демон, как мы условились! Я повелеваю тебе передать мне ещё этого «шо-ко-ла-да»!

Как избалованный ребёнок, она замахала обеими руками, требуя угощение. Прощай, достоинство, да?

— П-погоди секунду. Сначала надень это.

Я снял с себя футболку и бросил ей.

— Хм? Что это? О, твоя одежда?

— Я не могу смотреть на тебя, когда ты выглядишь так.

Да, вы всё правильно поняли. В человеческой форме на ней вообще ничего не было. Но, если подумать, с чего бы одежде взяться? В драконьем облике она же ничего не носила.

Могло быть хуже. К счастью для меня, из-за невысокого роста и полного отсутствия взрослых форм она выглядела скорее как чья-то младшая сестра. Прими она, скажем так, более зрелый облик, у меня были бы большие проблемы. В подробности того, какие именно, я вдаваться не собираюсь. Скажем просто: кое-какие части меня отреагировали бы на «женственную» форму крайне неподобающим образом, и на этом закончим.

Судя по её ухмылке, серебряная драконья девушка всё поняла. Выглядела она как ребёнок, но, как сама сказала, прожила очень долго. Используя весь этот вечный опыт, она двинулась ко мне с откровенно провокационной грацией. Слабый человек сломался бы под такой атакой, но не я. Мне оставалось лишь смириться с тем, что эта девушка будет проблемой — пусть и проблемой совсем другого рода.

— Что ж, тогда, пожалуй, я надену это. Я вовсе не желаю, чтобы на меня набросился тот, кого одолела похоть при виде моей пленительной фигуры. Однако взамен требую немедленной платы в виде того коричневого—

— Ладно, ладно, понял! Дам тебе шоколад, только надень уже!

— Итак, твоя клятва принесена. Хотя должна признать, ткань весьма приятна. О? Что это за прорехи на спине?

— Забудь про них и просто надень!

◇ ◇ ◇

— Мм, ясно. Значит, ты владыка демонов. Причём новорождённый.

Серебряная драконья девочка говорила это, с любопытством расхаживая по тронному залу. Несмотря на мою футболку, она всё ещё была почти без одежды, и в сочетании с характером это выглядело странно провокационно. Сам я, кстати, тоже остался полуголым, потому что отдал ей рубашку. Если бы мы всё ещё были на Земле, такая сцена выглядела бы незаконно. Меня, без сомнений, закрыли бы и выбросили ключ. Хорошо, что мы не на Земле. Наверное.

Вообще-то я не планировал приводить её в подземелье. Я не знал, как она отреагирует, когда узнает, что я владыка демонов, и сперва хотел прощупать ситуацию. Но потом она не переставала требовать ещё шоколада, так что, по сути, продавила меня своим напором. И вот мы здесь.

Ну, наверное, иначе и быть не могло: за пределами подземелья я не мог пользоваться DP-каталогом. К тому же я не чувствовал от неё настроя «я обязана убить владыку демонов!», так что, возможно, не стоило быть сверхосторожным. Возможно. Надеюсь.

Раз уж мы вернулись, я открыл каталог и решил купить ей нормальную одежду. Стоп, а там вообще есть одежда для девочек? Есть. В разделе одежды она нашлась почти сразу.

Каталог и правда содержал всё подряд. Из-за него слишком легко тратить бездумно; я уже начал бояться, что спущу все DP за одно мгновение. Вот пример: половина моих очков уже улетела, так что нужно было срочно брать себя в руки.

Покупательские привычки в сторону: я купил всё, что ей требовалось, и вещи волшебным образом появились из воздуха. Платье, нижнее бельё для девочек — ну а как я мог это проигнорировать? — и сандалии, потому что босиком она ходить не должна.

— Ты понимаешь, зачем тебе одежда?

— Разумеется. Благодарю. Похоже, я совсем забыла, что человеческая кожа не защищает от холода… И всё же любопытно. До того как я прошла через дверь, я почти не ощущала силу подземелья, а теперь буквально купаюсь в его энергии. Если ты единственный обитатель этого глубокого подземелья и оно состоит лишь из одной комнаты, я заключаю, что ты новорождённый владыка демонов. Теперь мне понятно, почему демонический род внезапно вновь проявился в моих владениях.

Пока она оживлённо рассуждала, сереброволосая драконья девочка сняла мою футболку, бросила её мне и начала переодеваться. Я не смотрел, ясно? Я полностью отвернулся. Полностью. Просто сделал вывод, что она разделась, когда футболка прилетела обратно. Давайте уже закроем тему. Серьёзно.

Если без шуток, она всё поняла почти мгновенно. Я не ожидал, но это я сам недооценил силу существа, прожившего так долго. Она специально упомянула силу подземелья — значит, бывают разные виды магической силы? Должны быть, ведь в окне характеристик у меня есть показатель «Магия», и эту загадку я хотел решить как можно скорее. Раз магическая сила существует, значит, должен быть и способ ею пользоваться. А значит — да, чёрт возьми, я хочу колдовать.

— Погоди. Ты сказала «вновь проявился». Для демонов нормально появляться из ниоткуда?

— Именно. Хотя в нынешнюю эпоху множество демонов рождается естественно от пар, изначально они возникали в регионах, насыщенных маной. Некий неизвестный катализатор заставлял ману собираться в сущность, а затем принимать форму живого существа вокруг этой сущности.

— Что значит «сущность»?

— Хмм. В большинстве случаев сущности кристаллизуются в магические драгоценные камни. Что до твоего существования, подозреваю, здесь сущность иного рода. Думаю, сущность этого подземелья заключается в его способности создавать владыку демонов, который станет его хранителем. Когда необходимый элемент оказался на месте, мана в округе сгустилась ещё сильнее, и в итоге родилось само подземелье. Эта область купается в огромном количестве магической энергии, так что условия и для его рождения, и для твоего были непревзойдёнными.

— Правда? Значит, демоны довольно удивительные.

— Ха! Их существование бесконечно меня забавляет, можешь быть уверен. Но должна сказать: у этого конкретного подземелья утончённая аура, с какой я прежде не сталкивалась.

Пока говорила, драконья девочка трогала маленькими руками всё, до чего могла дотянуться.

— Серьёзно? Они не все такие?

Я отвечал приглушённо, потому что как раз снова натягивал футболку.

— Именно. Все подземелья, которые я уничтожала от скуки, можно было описать лишь как плохо украшенные пещеры. Хотя… припоминаю одного особенно глупого демона, который хвастался, будто он сильнейший в мире. Его замок отражал отвратительный вкус во всём. Буквально во всём.

Чё-ёрт. То есть она реально устраивала разнос. Как же мне повезло, что я догадался про её любовь к сладкому. Не догадался бы — на второй день после перерождения отправился бы обратно в загробный мир. Дико.

Хотя, если подумать, я, наверное, не был в такой уж смертельной опасности. Не похоже, что она изначально собиралась меня убить. Скорее хотела пригрозить и выгнать со своей территории. Если бы я сделал какую-нибудь глупость, она, конечно, могла бы меня прикончить, но, думаю, нарочно выжидала, чтобы посмотреть, что я сделаю. И когда мы договаривались, колебалась она, скорее всего, не из-за убийства, а из-за того, готова ли позволить мне оставить эту пещеру, раз она находится в её владениях.

Как бы то ни было, это подземелье — мой новый дом. Тем более здесь находится ядро, сердце подземелья, так что сбежать я не смог бы даже при желании. В итоге считаю, что справился с ней чертовски хорошо. Всё хорошо, что хорошо кончается, или как там говорят.

Вернёмся к её словам. Она сказала, что эта комната гораздо «утончённее» других, которые она видела. Приятно, правда, моё милое подземелье? Сам Верховный дракон тебя похвалил!

— А, кстати, что случилось с тем идиотом-демоном?

— Он настоял на поединке со мной, и я любезно сожгла его замок дотла.

Да, всё сходится. У такого клоуна не было ни малейшего шанса победить существо её уровня. Сам виноват, что спросил, но мне нужно было знать! Видимо, любопытство отразилось у меня на лице, потому что она продолжила, не заставляя меня задавать ещё больше потенциально тупых вопросов.

— Впрочем, мне ясно, что ты не похож ни на него, ни на прочих. Ты редкость среди демонов. Для многих из них сила значит всё, и их образ жизни формируется этой ценностью. Поэтому они, естественно, не только наслаждаются схватками друг с другом, но и бесконечно бросают вызов другим расам. Одним словом, демоны чрезвычайно воинственны и надоедливы, как насекомые.

— А-а, понял. Демоны, значит, в основном качки без мозгов?

У меня не было причин ей не верить, так что выходило: быть демоном — значит попасть в настоящий бардак. Почему меня угораздило стать частью расы, которая ни с кем не ладит? Мне что, передышка не положена?

— Что значит «качки без мозгов»?

— Те, кто думает мышцами вместо головы. Ещё можно сказать — вспыльчивые идиоты.

— Интересный термин. Он прекрасно описывает их существование. Да, большую часть последней тысячи лет они именно такими «качками без мозгов» и были.

— Ты живёшь так долго?

— Именно. Точный возраст я уже забыла, но люди называют меня драконом из легенд.

Сказав это, она гордо сложила руки на плоской груди. При этом огромная разница в возрасте и силе между нами всё ещё плохо укладывалась у меня в голове. Наверное, дело было в её почти детском поведении, которое совершенно не сочеталось с этим высокомерием. Плюс она любила сладкое. Тут уж кто угодно запутается.

— Ладно, дракон. Вот что ты хотела.

Я передал ей плитку шоколада, купленную в DP-каталоге.

— Долго же я ждала этот кусочек! Ммм! Какая насыщенная сладость!

По звукам, которые она издавала, она совсем не пыталась скрыть удовольствие.

— И ещё одно: моё имя не «дракон». Я — Лефисиос. Можешь пользоваться им.

Дракон — нет, Лефисиос — медленно наслаждалась каждым кусочком шоколада, аккуратно ломая плитку двумя руками на маленькие части. Полная противоположность тому, как она раньше проглотила всё разом.

— Ладно, но имя длинновато, так что буду звать тебя Лефи. А ты можешь звать меня Юки. Это моё имя.

— Л-Лефи?

— Что, не нравится?

— Н-не в этом дело. Однако… ты первый, кто дал мне подобное имя.

— А-а, кажется, понимаю.

Тысячелетнего древнего дракона, который среди людей был почти легендой, обычно вряд ли называют чем-то вроде «Лефи». Нужна невероятная смелость, чтобы так с ней сближаться, не говоря уже о том, чтобы давать прозвище. Наверное, я мог обращаться с ней нормально потому, что она ощущалась как младшая кузина, ребёнок в начале переходного возраста. Что довольно смешно, если вспомнить, какой величественной она казалась при первой встрече.

— В любом случае я не возражаю. А теперь у меня есть ещё одно дело. Отныне я буду жить здесь.

Лефи сказала это настолько буднично, будто не сбросила на меня огромную бомбу.

— Чего-чего?

— Моё нынешнее гнездо больше меня не устраивает. Оно стало неудобным, и я уже подумывала о поиске нового жилища. Это подземелье кажется весьма комфортным, посему я сделаю его своим новым обиталищем.

— П-погоди! Стоп! Нельзя просто так решить это, даже не спросив меня!

— Значит, ты отказываешь?

— Подожди ты. Я же говорю, всё не так просто…

— Значит, ты отказываешь…

Лефи прижалась ближе и подняла на меня печальные, влажные глаза. У меня появилось чувство, будто я пнул щенка.

— …Ладно.

— Превосходный ответ!

С этими словами она резко развернулась, отпрыгнула от меня и рассмеялась. Крокодиловы слёзы исчезли так же быстро, как появились. В отличном настроении она снова вернулась к шоколаду. Я не удержался и рассмеялся: уж слишком легко она меня обвела вокруг пальца.

Да, меня обманом заставили разрешить ей остаться, но сделка была не такой уж плохой. Пусть сейчас она выглядела как маленькая девочка, реальность была совсем иной. По сути, она была вершиной пищевой цепочки, возвышенным существом, превосходящим почти всех. Если такая решила жить здесь, кто я такой, чтобы жаловаться? С ней безопасность подземелья почти гарантирована.

Да, именно. Точно. Я всесторонне проанализировал ситуацию и пришёл к стратегическому выводу. Я не сказал «да» автоматически только потому, что Лефи посмотрела на меня щенячьими глазами и мне показалось, что это мило. Ни за что. Я хозяин собственного замка, ясно? Оставим эту тему, чёрт.

Вот так в моём подземелье завёлся Верховный дракон-нахлебник.

◇ ◇ ◇

На следующий день я стоял в пещере, сразу за дверью в тронный зал.

— Ладно, начнём!

Я открыл меню и выбрал категорию «Подземелье». Выйти сюда я решил потому, что хотел наконец заняться тем, что всё откладывал: проверить функции подземелья. Меня переродили его владыкой, чтобы я о нём заботился, но ни одной его возможностью я пока толком не пользовался.

Лефи-нахлебница, уже ставшая частью нашей странной подземельной семьи, целыми днями дрыхла в тронном зале. Вчера вечером она долго не отставала от меня, требуя собственный футон, так что я сдался и купил ей один. К моему удивлению, он ей сразу понравился. Стоило лечь — и она почти мгновенно вырубилась, причём спала как камень. Мне даже захотелось ткнуть её и посмотреть, что будет, но я решил «не будить спящих драконов» или как там говорится.

Первой функцией, которую я хотел попробовать, было расширение. Меню попросило задать область, и я выбрал эту пещеру.

— Чёрт, круто.

Вот она, значит, сила подземелья. Внешне ничего не изменилось, но я совершенно точно почувствовал, как изменилась атмосфера. До этого в пещере ощущался только естественный холод камня, а теперь он быстро сменился теплом и спокойствием. Даже такое небольшое расширение ясно показывало, насколько сильна магия подземелья.

Я на всякий случай проверил карту, и да: пещера теперь входила в территорию подземелья.

Отлично! Уже не терпелось расширить подземелье ещё сильнее. Так, теперь посмотрим насчёт повышения уровня подземелья… Хм, DP не хватает. Значит, этим займусь позже.

Кстати о DP. Сегодня утром меня ждал приятный сюрприз, когда я увидел число очков. И я почти уверен, что дело было в том, как подземелье воспринимает Лефи. Конкретнее — оно считает её вторженцем, а не моей подчинённой. Когда я вчера ложился спать, у меня было меньше пятисот DP. А утром — уже больше двух тысяч. Рост огромный, и всего за одну ночь!

Когда она впервые решила поселиться у меня в подземелье, я не понимал, чем это обернётся. Спойлер: всё оказалось совсем неплохо. Да чёрт, это был буквально лучший сценарий, который мне даже в голову не приходил! Я знал, что пока она будет здесь жить, мне придётся её развлекать, и был готов делать это, как бы ни хотелось увильнуть, но ради такой прибавки DP она может рассчитывать на обслуживание с широкой улыбкой.

— Ладно, теперь попробую призыв.

Если честно, с Её Величеством Покорительницей драконьего рода на моей стороне мне, наверное, больше никто и ничто не требовалось. Но удержаться от соблазна я всё равно не смог, открыл в разделе «Подземелье» каталог монстров и начал листать. Раз это первая попытка, лучше всего взять того, кто стоит меньше всего DP. Я пробежался глазами по длинному списку названий монстров и нажал на самый нижний пункт.

В тот же миг появились частицы света, закружились и соединились. Когда сияние исчезло, на его месте остался прозрачный голубой шар — слизень.

— Надо же. Он милее, чем я ожидал.

Он был немного меньше большинства маленьких пород собак, то есть совсем крошечный. Когда я слегка ткнул его пальцем, тело забавно задрожало. А судя по тому, как он игриво прижался ко мне, он понял, что именно я его призвал. Невероятно мило. Он напомнил мне собаку одного моего знакомого с Земли.

— Назову тебя Ши!

Статус

Имя: Ши Раса: Слизень Класс: нет Уровень: 1 HP: 11/11 MP: 2/2 Сила: 15 Выносливость: 37 Ловкость: 26 Магия: 11 Сноровка: 52 Удача: 110 Способности: Поглощение 1, Регенерация 1 Титул: Подчинённый владыки демонов

Хм. Сюрприз-сюрприз: Ши был слабеньким. Но ничего страшного. Он милый, а значит, я не против. Буду считать его питомцем.

Согласно моей мысленной вики, монстрам вроде Ши, которые «рождаются из самого подземелья», еда не нужна, потому что они «питаются магической силой подземелья». Питомец, которому не надо покупать корм? Выгодная сделка. Хотя если подумать, это как раз логично: подземелье вряд ли хотело бы тратить ресурсы своего владыки на кормление каждого призванного монстра.

Секундочку. У Ши Удача выше моей? Да вы издеваетесь, а? Ладно, может, станет легче, если думать, что это у меня Удача тупо низкая. Конечно, она кажется низкой по сравнению с кем-то — или в данном случае с чем-то. Да, точно. Моя удача не ниже, чем у слизня, просто у слизня она выше моей, верно? Верно.

Нет, не помогло. Стало даже немного грустно от мысли, что моя Удача действительно полное дно. И тут Ши вдруг зашевелился на полу и пополз ко мне. Он забрался мне на ноги и попытался потереться.

— Ши, ты… пытаешься меня утешить?

Он подпрыгнул на месте, и я решил, что это означает «да». Господи боже, насколько милее он может быть? Не думаю, что до сих пор встречал что-нибудь настолько драгоценное. Поступок Ши стал тем самым пинком под зад, который заставил меня перестать киснуть и начать думать нормально.

Я ошибался, когда так переживал из-за какой-то характеристики Удачи. Она ведь на самом деле не имела значения. Даже с такой Удачей я встретил Ши, а значит, она для меня ничего не решает. Я не невезучий и не проклятый. Как только человек решает, что ему не везёт, всё именно так и складывается.

К тому же, даже если со мной будут случаться плохие вещи, хорошие тоже обязательно будут. И на их фоне хорошие станут казаться ещё прекраснее, а значит, я буду ещё счастливее. Если думать так, я даже удачливее других. Наверное. Может быть.

В общем, благодаря Ши я только что постиг универсальную истину. Довольно круто.

Ладно, хватит самоанализа на сегодня! Теперь пора было углублять дружбу с Ши, который столь милостиво вошёл в мою жизнь!

Так прошло некоторое время: я играл с новым другом. Но вдруг карта открылась сама собой, предупреждая о враждебном присутствии. Одновременно из единственного входа в пещеру донеслось звериное рычание.

— Гр-р-р!

Я сразу поднял голову и посмотрел туда, откуда пришёл звук. Передо мной появился ужасающий монстр с тремя волчьими головами, словно созданный тёмной магией. Все три головы угрожающе уставились на меня, все три пасти яростно рычали и щёлкали зубами. Он был огромным — примерно с льва, а может, и больше. Я применил «Анализ», чтобы прочитать данные.

Статус

Раса: Цербер Уровень: 32

Вот он, настоящий монстр. Как и при встрече с Лефи, остальные характеристики я не видел. Скорее всего, по той же причине: его уровень был намного выше моего. При виде первого вторженца в подземелье тело само напряглось.

Ну да, это было почти неизбежно. Рано или поздно я должен был встретить настоящего монстра. Жаль только, что не поздно.

У ног я почувствовал, как Ши дрожит от страха, но, несмотря на ужас, он выпрыгнул передо мной. Будто пытался сам угрожать нападающему. У моего крошечного слизневого друга, конечно, не было лица, но я почти видел, как он хмурится на эту паршивую псину. Казалось, я попал в сцену из того шоу — ну, про мальчишку в кепке, который хотел стать самым лучшим.

— В-вау, Ши! Да ты потрясающий телохранитель! — не удержался я, увидев, как храбро он себя ведёт. Похоже, в моём голосе он тоже услышал восхищение, потому что затрясся, словно заверяя меня: с этим зверем он справится.

Знаете что? Ши был прав. Неважно, сильнее враг нас или нет: наша задача — уничтожить всё, что встаёт у нас на пути! Я был готов прямо здесь и сейчас сыграть в Давида против Голиафа.

В игры по тому шоу с жёлтой мышью я, правда, не играл, но другие боевые игры проходил. Самое приятное в них — мозгами и навыками побеждать врагов высокого уровня. Так что покажи, на что способен, Ши!

— Ши, атакуй! Быстрее молнии!

Ну, без сюрпризов: быстрее молнии Ши не оказался. И всё же он отважно попытался выполнить приказ. Подпрыгнув, он полетел к монстру, но цербер легко отразил нашу атаку: передней лапой он отшвырнул Ши, как жука. Ши врезался в стену пещеры, с влажным звуком сполз на пол и перестал двигаться.

— А-а-а! Что ты сделал с моим дружком, сукин ты сын?!

Если бы я думал разумно, то понял бы: Ши и я никак не победим цербера. Но я был настолько взбешён, что разум просто отключился. Увидев, что случилось с Ши, я будто увидел всё красным. Осторожность полетела к чёрту, ярость взяла верх, и я бросился прямо на цербера, всаживая ему спартанский пинок за пинком.

Я снова и снова бил ногой в его туловище, но эта псина даже не пыталась уклониться. Более того, она вообще никак не реагировала. А потом, совершенно внезапно, её тело взорвалось, разлетевшись кусками плоти во все стороны.

— Какого чёрта?..

Кровь и ошмётки окрасили пещеру красным. Я всё ещё был зол и собирался продолжать атаковать, но гнев схлынул, и крупица рассудка вернулась ко мне, когда я наконец заметил неожиданный результат.

Э-э, всё? Серьёзно?

Я посмотрел на то, что осталось от мерзкой туши. Эту бесполезную шавку я точно отправил в следующую жизнь: она была мертва окончательно. Даже не дёргалась.

Что вообще произошло? Подумав, я понял: несмотря на обострённые демонические чувства, они никак не предупредили меня о цербере. С Лефи было то же самое — я не знал, что они рядом, пока они фактически не оказывались прямо передо мной.

И всё же я думал, что из-за разницы больше чем в тридцать уровней он будет намного сильнее меня. Хотя… возможно, я понял, почему смог его победить. Сначала я решил, что цербер замер в непоколебимой стойке потому, что считал меня слишком слабым и неспособным причинить вред. Но, может, он на самом деле не мог двигаться, потому что не поспевал за скоростью моей атаки?

До сих пор мне было не с чем сравнивать свои характеристики. Но после случившегося, возможно, они и правда прилично выросли. Надеясь, что так и есть, я снова открыл свой статус.

Статус

Имя: Юки Раса: Архидемон Класс: Владыка демонов Уровень: 12 HP: 2 320/2 320 MP: 6 900/6 900 Сила: 672 Выносливость: 701 Ловкость: 574 Магия: 915 Сноровка: 1 273 Удача: 70 Очки способностей: 17 Особые способности: Демонические глаза, Полиглот Способности: Инвентарь, Анализ 1, Рукопашный бой 1 Титул: Владыка демонов из другого мира Очки подземелья (DP): 2 250

Из-за боя с врагом куда выше меня уровнем характеристики действительно взлетели, как я и подозревал. Я даже получил новую способность: «Рукопашный бой». Удача, правда, не изменилась. Ну и ладно. Пока проигнорирую. Важнее то, что остальные мои характеристики, возможно, были сильнее, чем казалось по цифрам.

Но, как говорится, всё относительно. Я понимал, что где-то есть рыба покрупнее — существа с характеристиками лучше моих. В конце концов, со мной жила легендарная рыба… ладно, дракон.

Сказать, что меня не тянуло выйти наружу и посмотреть, смогу ли я избить ещё монстров вроде цербера, было бы ложью. Но я также понимал, насколько глупо сейчас задирать нос. Я точно не хотел закончить как идиоты, которые бросали вызов Лефи и превращались в буквальный пепел за свою самоуверенность.

Когда эго раздувается от мысли, что у тебя S-ранговые характеристики, это первый признак дороги на тёмную сторону. А дальше начинается типичный злодейский путь, потом типичный злодейский монолог — и смерть. Я не собирался выбрасывать вторую жизнь из-за такой глупости. Ни за что.

Чёрт, не об этом сейчас надо думать!

— Ши!

Я в панике закрыл меню характеристик и бросился к своему очаровательному питомцу. Присев рядом, я увидел, что его HP не упали до нуля, а значит, надежда была. Благодаря «Регенерации» тело Ши понемногу восстанавливалось.

— Фух, какое облегчение… — вздохнул я, благодарный за то, что мой друг ещё держится. С таким первым противником неудивительно, что его разнесло. Прости, что заставил тебя делать такую безрассудную вещь, малыш…

Почувствовав мою вину и тревогу, Ши мягко задрожал, будто пытаясь сказать: «Всё хорошо! Я в порядке!» Он всё равно хотел меня утешить, хотя пострадал именно из-за меня. Вот же милое маленькое создание. Его дрожание и покачивания, когда он «отвечал» мне, со стороны могли не казаться настоящим общением, но мне правда казалось, что я его понимаю.

Так я пришёл к выводу: Ши лучше быть питомцем. А питомцы не должны сражаться, их надо любить. С этого момента сражаться буду я. Да, так правильно.

Теперь, когда я немного успокоился, можно было думать нормально. Этого чёртова пса я уничтожил на одних эмоциях, но повторить такое по собственному желанию не смог бы. Попробую — и, скорее всего, прозеваю удар, бада-бум, вторая жизнь окончена.

Как там говорили британцы на Земле? «Сохраняй спокойствие и продолжай»? Вот именно это мне теперь и нужно делать.

Продолжая решать, что делать дальше, я сел и стал ждать, пока Ши полностью восстановится.

◇ ◇ ◇

— Хм-м…

Я уже какое-то время грел трон, глядя на меню, которое мерцало передо мной.

— Что-то случилось? Ты столь пылко взираешь на пустое место перед собой.

Лефи повернулась ко мне с озадаченным видом и стала ждать ответа. До этого вопроса она без конца тыкала в тело Ши и разговаривала с ним. Кажется, она говорила что-то вроде «любопытно», «до сих пор не встречала слизней» и «какое великолепное создание».

— Да нет, ниче— Стоп, что значит «на пустое место»?

Она не видела интерфейс?

— Как бы выразиться?.. Я видела лишь, как ты пялишься в никуда, словно простак. А, теперь понимаю. Возможно, ты читал собственные характеристики? Я вполне уверена, что способность «Анализ» у тебя тоже есть.

Лефи произнесла это так, будто наконец поняла, чем я занимался.

— Значит, у тебя она тоже есть, Лефи?

— Верно. Весьма удобная способность. Если овладеть ею в совершенстве, можно обрести силу постигать всё сущее. Однако существ, натренировавших себя до такого уровня, крайне мало.

— Первый раз ты поняла, что я владыка демонов, когда пришла сюда вчера, да? Но если у тебя тоже есть «Анализ», разве ты не знала с самого начала?

— Нет. При первой встрече я решила, что ты всего лишь низший демон, по глупости забредший на мою территорию. Я не видела смысла применять «Анализ» к ничтожной букашке. А после наших переговоров мой разум тонул в наслаждении от того грязно-коричневого лакомства. Естественно, я совершенно забыла воспользоваться «Анализом»… Ах, Юки, я желаю ещё шоколада.

— Такими темпами у тебя точно кариес появится.

— Вздор. Ты забыл, что я древний дракон? Подобные отклонения не могут меня коснуться.

Значит, кариес для неё «отклонение»? Хм. Дико, что у неё его ни разу не было. Ладно, отложим. По просьбе Её Величества я открыл DP-каталог, купил угощение и бросил ей.

— О? И что же это?

— Печенье. Разорви пакет и ешь.

— Понятно… Ммм! И это тоже весьма вкусно! Покинуть своё логово и поселиться здесь было, несомненно, верным решением! Свобода есть такие чудесные сладости, небесное удобство сна на футоне — я и не знала, что человеческая жизнь может быть столь удивительно лёгкой!

Она уплетала печенье, как счастливый ребёнок. Глядя на сереброволосую девушку, восторженно грызущую угощение, я не смог не улыбнуться криво. К тому же печенье было куда дешевле шоколада, так что если она не жаловалась, то и я не жаловался.

— Итак, расскажи, почему ты с таким озабоченным видом изучал свои данные.

— Не то чтобы озабоченным. Я просто думал, что хочу пользоваться магией. Характеристика Магии у меня вроде высокая, значит, я должен уметь, но…

Эта мысль крутилась у меня в голове с тех пор, как я устроил кровавую мясорубку, убив того проклятого пса. Я понимал, что физическая сила у меня довольно высокая, но также знал: где-то есть и другие, более сильные монстры.

Те, кто вторгается в подземелья, — это существа, существующие ради боя. Не думаю, что я смогу победить таких. По крайней мере, не сейчас. Ну серьёзно, я же фактически боевой девственник. Да, на моей стороне Покорительница драконьего рода, но это не значит, что я могу взвалить всю защиту подземелья на неё. Если я буду просто сидеть и полностью полагаться на Лефи, это вызовет бесконечный цикл нападений и ответных ударов. Враги не смогут удержаться от попыток одолеть и её, и меня, и подземелье.

Меня без спроса швырнуло в мир, где каждый отчаянно борется за жизнь. Чтобы выжить здесь, я должен посвятить себя тому, чтобы стать сильнее. Должен делать это сам.

Вспомнилась фраза одного Слуги из знаменитой гача-игры: «Что за король без эго?» Но я понимал: с таким мышлением обычно заканчивают мёртвыми. Если я хочу жить, думать так нельзя.

В конце концов, этот мир суров. А раз так, сила точно не будет лишней. И если уж я оказался в новом мире, почему бы не получить эту силу через магию?

Судя по характеристикам, значение Магии у меня было заметно выше, чем у остальных. Оно будто само просило меня его использовать. Почему тогда я не призывал более сильных монстров себе в подчинение? Коротко говоря, потому что я просто хотел пользоваться магией. И всё.

Проблема была в том, что я не знал как. Я пробовал выкрикивать знаменитые атакующие фразы вроде «Ка-ме-ба-ме-ба!» и «Платиновая звезда! Планета!», но ничего не происходило. Шучу! Шучу, конечно! Я такого не делал. Но тот факт, что способность «Рукопашный бой» появилась у меня просто после того, как я затоптал пса до смерти, заставил задуматься. Может, с магическими способностями можно поступить похожим образом? Если я попробую творить магию, магия появится. На это я и надеялся.

Но что вообще такое магия? В этом мире, я имею в виду. Раз уж я могу чувствовать магию подземелья, наверное, должен чувствовать и собственную. Но ничего не выходило, так что я понятия не имел. Я даже пробовал медитировать, думая, что это поможет мне нащупать магию, но всё, что слышал, — это как Лефи играет с Ши. Значит, я что-то делал неправильно? Я вернулся к реальности, когда Лефи снова заговорила.

— Хм, да, сказала бы, твоя магия сильнее, чем у большинства. О? А вот это действительно удивительно. Значение выросло. Ты, случаем, не победил монстра, пока я спала?

— Да, победил. Слушай, можно спросить? Чисто из любопытства: что ты думаешь о моих характеристиках?

— Разброс твоих показателей велик, но я бы поставила тебя на один уровень с существами, живущими в южных пределах этого леса. Хотя было бы упущением не сказать, что есть множество тех, кто сильнее тебя. Как бы то ни было, твои значения не достигают и одной сотой моих!

На последних словах Лефи рассмеялась. Меньше одной сотой, значит?.. Пока я пытался переварить шок от того, что наконец узнал точную разницу наших сил, Лефи успела доесть всё печенье. Она всё поглядывала на меня с разочарованным видом, а значит, пора было понять, к чему она клонит.

— Я смилостивлюсь и соблаговолю научить тебя пользоваться магией. Разумеется, уроки потребуют платы. Мне надлежит получить достойную награду—

Не говоря ни слова, я купил в каталоге ещё один пакет печенья и бросил драконьей девушке.

— Великолепно! Значит, наш договор заключён. Под моим наставничеством ты станешь величайшим магом этой эпохи.

Пусть Удача у меня была не лучшая, но её хватило, чтобы мне достался Верховный дракон, которым так легко управлять.

— Начнём. Первый шаг — почувствовать магию. Протяни обе руки.

— А? Ну, ладно.

Говоря это, Лефи стряхнула с ладоней крошки печенья. Я не очень понимал, что происходит, но всё равно сделал, как она сказала. Сереброволосая девушка взяла мои руки своими маленькими мягкими ладонями, и—

— Что? Что-о-о?! Ого-о-о!!!

Из ниоткуда огромный поток силы хлынул из бархатисто-гладкой правой руки Лефи в мою левую. Сила распространилась по всему телу, затем ушла по правой руке и вернулась к ней через левую ладонь. Так поток и продолжал кружить между мной и Лефи. Круг за кругом: через меня, обратно к ней, снова ко мне. Магия. Другая магия, не такая, как у подземелья, но всё же магия.

В отличие от магии подземелья, которая наполняла воздух вокруг нас, магия Лефи ощущалась как огромный напор силы. Она неслась по моему телу, словно табун диких коней. Мне казалось, что если я хоть на секунду потеряю концентрацию, то рухну под её безумной мощью.

Через несколько минут Лефи начала понемногу уменьшать количество магии, которую вливала в меня. Когда поток полностью оборвался, она отпустила мои руки. В ту же секунду колени подогнулись, и я рухнул на пол, тяжело дыша.

Сердце колотилось так сильно, что даже болело. Всё длилось всего несколько минут, но я чувствовал себя так, будто сто раз подряд пробежал пятидесятиметровку. Я вымотался настолько, что едва мог двигаться.

— Хм, ты справился хорошо.

Любопытный взгляд Лефи при этих словах напомнил мне учёного, наблюдающего за лабораторной крысой.

— Ч-что… значит?

Дышать я уже начал ровнее и слышал её лучше. Голос у неё был таким обычным, что почти звучал равнодушно.

— Всё весьма просто: я своей магией насильно активировала твою. Если бы ты не выдержал моей великой энергии, голова лопнула бы от давления, и ты умер бы на месте. Но ты вынес мою магию, а значит, справился хорошо.

— Какого чёрта, Лефи?! Ты серьёзно?! Как ты могла сделать со мной такую жуткую вещь?!

Я сорвался в пылу момента, но сереброволосая драконья девушка лишь помахала руками, будто мой взрыв её совершенно не задел.

— Я пришла к выводу, что высший демон вроде тебя способен выдержать мою силу. И моя оценка оказалась верна, разве нет? А теперь попробуй выполнить это упражнение самостоятельно, пока ощущение ещё свежо в памяти. Я твёрдо верю, что ты справишься искусно.

Её объяснение не слишком меня обрадовало, но я всё равно поднялся на ноги. Потом закрыл глаза и попытался сделать, как она велела.

О-ого. Я чувствую.

До того как Лефи напрямую залила меня своей силой, сколько бы я ни пытался, моя магия никак не отзывалась. А теперь я действительно ощущал её где-то внизу живота.

Удерживаясь за это ощущение, я попробовал расшевелить магию так же, как это сделала Лефи. Описать процесс трудно, но представьте, что ложкой размешиваете воду в стакане. Сначала есть сопротивление, вода кружится медленно, но чем дальше мешаешь, тем быстрее она движется. Пробуждение магии ощущалось примерно так. Когда я наконец сумел ухватить поток силы, он уже ровно циркулировал по всему телу, как кровь.

В этот раз я не чувствовал, что вот-вот отключусь. Скорее всего, потому что управлял собственной силой, а не терпел чужую, насильно влитую в меня. Лучшее сравнение, которое пришло в голову, — водитель и пассажир в машине: водителя не укачивает, а пассажира ещё как может. Правда, сам я никогда машину не водил, так что просто предполагал.

— Да, хорошо. Это первый шаг к проявлению магии. То, чего ты сейчас достиг, является основой обучения её использованию.

Лефи продолжала говорить, но я был так сосредоточен на том, как сила циркулирует через каждую клетку тела, что толком не мог ответить.

— Переходим к следующему уроку. Представь мои слова в своём сознании. А когда мы закончим с этим, я научу тебя заклинанию. Затем ты повторишь его за мной.

Я кивнул, показывая, что понял.

— Сперва вообрази далёкую землю с широкими равнинами.

В голове сразу всплыла нетронутая природная красота, которую я видел вчера за пределами подземелья.

— Теперь возьми цветок из множества растущих там. Оторви стебель и положи сам цветок себе на ладонь.

В воображении я вдруг словно отдалился от поля и посмотрел сверху на воображаемые цветы у своих воображаемых ног. Выбрал один наугад и сделал, как сказала Лефи.

— Видение есть в твоём разуме, да? Тогда протяни руку и произнеси заклинание вслед за мной. «Создание: Цветение».

— Создание: Цветение.

Стоило мне произнести эти слова, часть силы, бурлившей внутри тела, сгустилась на левой ладони. Когда я почувствовал, что она успокоилась, я медленно открыл глаза.

— Ого! Какой красивый цветок! Стоп, вы серьёзно?! Цветок?!

Не думая, я отбросил появившийся из воздуха цветок на пол, чтобы избавиться от него. Я даже не знал, как долго он там был. Хотя «отбросил» — не совсем верное слово. Цветок сам плавно опустился вниз, когда я от испуга дёрнул рукой.

— Ты недоволен этой магией?

— Нет-нет, вовсе нет! Конечно, я рад, что магия сработала! И с первого раза! Просто думал, что будет что-нибудь покруче. Ну почему цветок? Если бы это было что-то твёрже, я бы точно раскрылся с лучшей стороны!

Бум! Идеально!

— Потому что ты лишь начал обучение магии. Для следующего урока вообрази пламя. Заклинание на этот раз не требуется, просто представь, что создаёшь пламя с помощью магии. Представь ясно.

— Понял.

По указанию Лефи я снова сосредоточился на активации магии. В этот раз получилось чуть плавнее, и я снова почувствовал, как сила течёт внутри. Огонь, сказала она? Когда я думал «огонь», первым делом в голову приходила зажигалка.

Тогда пусть будет зажигалка «Хиппо», которая была у нас дома на Земле. Я увидел её в голове: кручу колёсико, оно поджигает масло, появляется искра. Я представил красноватое пламя, дрожащее и танцующее. Стиснувшись, я выжал силу до предела, пытаясь как можно чётче закрепить образ. И вдруг небольшая порция магии вырвалась из тела, и — фух! — на кончике указательного пальца вспыхнул огонь.

— Есть!

Э-это было невероятно круто! Для меня, по крайней мере. Если кто-то посильнее скажет, что это ерунда, он, наверное, будет не совсем неправ. Но плевать. Главное, что из моего пальца буквально шёл настоящий огонь.

Я знал: другие парни радовались бы не меньше меня. Нет мужчины, который не хотел бы стрелять огнём из пальцев. Это факт, за который я готов умереть. Так что нет, я вовсе не вел себя по-детски. Ни капли.

— Хм, ты справился на удивление легко. Как я и думала, будучи демоном, ты весьма искусен в использовании магии.

— Правда? — спросил я, всё ещё играя с огоньком на пальце. Я гасил его, зажигал снова. Потом опять. Чувство восторга никак не проходило. Может, из-за того, что первым образом была зажигалка «Хиппо», даже теперь при зажигании летели искры. Не обязательно было настолько точно копировать работу зажигалки… Но выглядело круто, так что неважно.

— Именно. Я лишь возбудила твою магию, но владение ею — исключительно твоя заслуга. Полагаю, врождённый талант может быть особой чертой высших демонов.

Если подумать, она была права. У меня получилось проще, чем я считал возможным. Само по себе это странно: логически, чтобы научиться пользоваться магией, обычно нужны годы тяжёлых тренировок.

По словам Лефи, демоны впервые появились в местах, богатых маной, так что я предположил: физическое строение демонов обеспечивает естественную совместимость с магией. Иначе кто-то вроде меня, пришедший из мира без магии, не смог бы так быстро научиться ей пользоваться. Но в конечном счёте всё это меня не слишком волновало. Сейчас мне была важна только огненная магия.

Интересно, могу ли я регулировать количество огня? Лефи сказала, что самое главное — представить, что хочешь создать. Тогда о чём мне думать?.. Ага! Огнемёт!

В одном шутере от первого лица, в который я постоянно играл в прошлой жизни, было полно забавного оружия, и среди него — огнемёт. Когда он работал хорошо, он работал очень хорошо, а когда нет — был бесполезным куском металлолома. Несмотря на ненадёжность, он мне нравился, так что было бы здорово управлять мощностью пламени так же, как тем огнемётом. Если подумать сейчас, наверное, мне вообще не стоило об этом думать.

— Ого-о-о!

Вдруг к пальцу хлынул огромный поток магии. С яростным «фуум» наружу ударила мощная струя огня. Я в панике отдёрнул палец от лица, но всё равно чувствовал нестерпимый жар. Кажется, мне даже подпалило волосы.

Краем глаза я увидел, как Ши, всё это время бывший рядом с нами, вдруг заметался. Он будто говорил: «Что за?! Что делать?!» Взволнованно подпрыгнув, он отскочил от нас подальше.

— Проклятие! Ты! Немедленно прекрати магию!

— Н-но как?!

— Останови её циркуляцию!

Я сделал ровно то, что она сказала: представил, как разворачиваю поток силы внутри тела в обратную сторону, чтобы оборвать магию. Кажется, это сработало, потому что сразу после этого пламя начало захлёбываться и наконец исчезло, словно огнедышащий дракон выдохся. Когда огонь погас, Лефи, в панике отскочившая в сторону, вернулась ко мне и облегчённо выдохнула.

— Ты заставил мою кровь стынуть, глупый демон.

— Да, тут не поспоришь… Я так испугался, что думал, сердце из груди выскочит. П-прости.

— Ты обязан строго контролировать свою силу. Владеть магией — значит применять её эффективно. Если будешь безрассуден, то лишь навредишь себе, когда она станет слишком мощной для контроля.

— П-понял. Понял, ладно?

Ещё несколько секунд, и я, наверное, расплавил бы себе лицо. Пожалуй, мне лучше пока не пользоваться огненной магией. По крайней мере, пока не разберусь, как с ней обращаться.

— Как бы то ни было, теперь ты понимаешь, как пользоваться магией. Ключ — воображение. Оно и сущность, и основа магии. И люди, и демоны неверно понимают этот фундамент и потому ошибочно сосредоточиваются на чтении заклинаний, не осознавая, что слова служат лишь вспомогательным средством. Если ты не собираешься поглощать огромное количество магической энергии с помощью сложных техник, считаю, тебе лучше сосредоточиться именно на этом правиле. Я ведь не желаю, чтобы твой потенциал пропал впустую.

— Воображение, значит? Из-за того, что я представил, нас едва не поджарило, так что впредь точно буду осторожен.

— Проследи за этим.

Раз эта тема, похоже, была закрыта, я воспользовался случаем и спросил Лефи о том, что меня давно беспокоило.

— Слушай, мне любопытно. Я смог материализовать цветок и огонь, но могу ли создавать магией что-то ещё?

— Это полностью зависит от твоей природы. По меньшей мере, у тебя есть склонность к земле и огню, но остальные стихии тебе придётся проверить самому. Только тогда узнаешь, можешь ли управлять ими.

— А что это за «остальные стихии»?

— Четыре основы — земля, огонь, вода и ветер. Помни, это лишь простые категории для удобства понимания магии. Они вовсе не абсолютны. Помимо них существуют также время, свет и тьма, но большего я не скажу, пока ты не проверишь себя. Поэтому я буду наблюдать, как ты пробуешь разные виды магии. Начинай.

После этого под присмотром Лефи я проверил магию на стихиях, кроме земли и огня. Итоги вышли такими:

Вода: я создал горячую воду идеальной температуры для купания.

Ветер: я создал тёплый ветер, идеально подходящий, чтобы высохнуть.

Прочее: ничего особенного. То ли у меня к ним не было таланта, то ли я пока не настроился. В любом случае, рано или поздно выясню.

Водная магия ощущалась довольно естественно, а с ветром я почти ничего не мог делать, кроме как усиливать или ослаблять его. Даже небольшая настройка заставляла ветер дуть на полную, почти как настоящий фен. На этом этапе я уже мог назвать это магией фена.

— Скажи, почему ты используешь магию столь странным образом?

— Н-ничего не могу с собой поделать, ладно? Мне просто такое приходит в голову.

Через пробы и ошибки я хорошо понял, насколько магия зависит от силы воображения. Нужно не просто иметь картинку в голове: если мысленный образ не станет по-настоящему чётким, ничего не воплотится. Поэтому лучший способ заставить магию работать — представлять вещи, которые я уже хорошо знаю. К сожалению, самыми знакомыми для меня были обычные предметы и явления повседневной жизни. Я автоматически представлял их, вот и материализовывал «странности» вроде воды для ванны или тёплого ветра, чтобы высохнуть после этой самой ванны.

Да, конечно, я хотел пользоваться магией как самые крутые персонажи из игр, в которые когда-то играл. Проблема, как ни печально, заключалась в том, что бедность моего воображения приводила к довольно невпечатляющему применению магии. Например, ничего лучше магии фена я придумать не смог.

Хотя, как уже говорил, водная магия почему-то давалась легче: я даже сумел заставить воду прыгать. Решив, что, возможно, у меня есть к ней талант, я решил в будущем регулярно практиковаться и повышать навык. А когда стану достаточно хорош, хочу создать водяного дракона. Правда, чувствую, это будет не обычный водяной дракон. Нет, я сделаю дракона из горячей воды! Для купания! О да, это будет невероятно приятно.

— И что же ты теперь делаешь?

— Эй! Не подглядывай, Лефи. Я собираюсь помыть голову.

Я достал деревянное ведро из банного набора, который раньше купил в DP-каталоге. Наполнил его, намочил голову тёплой водой, которую создал из пальца, и принялся намыливаться. Импровизированный душ доставлял удовольствие, особенно потому, что поток воды я мог контролировать сам.

Вода и пена, которые я смывал, текли прямо к Ши, и тот радостно всё впитывал. Казалось, он говорит: «Ура! Перекус!» Я был рад, что мне не приходится убираться: экономия кучи времени и сил. Но всё же задумался, всё ли с Ши будет в порядке. Безопасно ли ему пить шампунь?

В конечном счёте, наверное, это неважно. Ши даже ел пакеты от печенья Лефи, и, честно говоря, мне казалось, что ему нравится. Если подумать, может, слизни в самом широком смысле всеядны, раз могут есть даже неорганику. В любом случае, я не пытался его остановить, потому что ел он с таким довольным видом. Похоже, переваривалось тоже всё нормально. И всё же…

Продолжая немного беспокоиться о Ши, я домыл голову, слегка вытер волосы полотенцем и высушил их горячим воздухом из пальца. А-а-а, как же приятно. Если честно, со вчерашнего дня я чувствовал себя грязновато, потому что не мыл голову.

— Могу ли я попросить оказать мне ту же услугу?

Конечно, она смотрела.

— Хочешь, чтобы я вымыл тебе волосы? Ладно. Ты ведь научила меня этой магии, считай, я возвращаю услугу. Наклонись сюда.

— Это… не совсем то, ради чего я учила тебя магии.

Несмотря на лёгкое раздражение в голосе, Лефи подошла ближе и робко подставила мне голову. Я начал намыливать её волосы шампунем.

◇ ◇ ◇

Прошло некоторое время с тех пор, как я стал владыкой демонов. Сегодняшняя история — об одном инциденте.

— Ну? Есть что сказать в своё оправдание?

Я сидел на троне, подперев подбородок руками. Ши расслабленно лежал у меня на коленях.

— Я-я не виновата! Э-это было неизбежно! Моей вины здесь нет!

Передо мной стояла Верховный дракон Лефисиос и с невероятной энергией доказывала собственную невиновность. Когда я выяснил, что произошло, я заставил её сесть на пол в сэйдза.

— Не виновата? Ну докажи. Давай.

Тишина. Легендарный — смешно, да — Покоритель драконьего рода не произнесла ни слова. Она изо всех сил смотрела куда угодно, только не на меня.

— Хааа…

Когда у меня сам собой вырвался тяжёлый вздох, плечи Лефи испуганно дрогнули. Глядя на неё сейчас, я не чувствовал и следа той подавляющей ауры, которая исходила от неё при нашей первой встрече.

— Ну же, скажи хоть что-нибудь. Если у тебя найдётся хотя бы наполовину приличное объяснение, я готов смягчиться.

Я был почти уверен, что хорошей причины у неё нет, но шанс дать стоило.

— Ну… я не смогла удержаться.

— Да?

— Это… Это было так восхитительно вкусно! Прежде чем я осознала, что делаю, я всё поглотила…

Вот ведь. Попал точно в яблочко. Не то чтобы меня это удивляло.

— Ты живёшь больше тысячи лет! Как так вышло, что за это время ты не научилась хоть капле самообладания?! Один день! Тебе нужно было продержаться всего один день!

— Н-но… это было божественно!

— Это не оправдание, дурной дракон!

— Что?! К-как ты смеешь называть меня дурной?!

— Для существа, прожившего столько лет, у тебя почему-то самоконтроль хуже, чем у ребёнка. И ты ещё даже не раскаиваешься! Как такая, как ты, вообще получила титул Покорителя драконьего рода, я не понимаю!

— Я более не потерплю твоих оскорблений! — взвизгнула она. — Да, я Покоритель драконьего рода! И никто не сможет остановить бедствие, рождённое моими желаниями, если я его выпущу! Я имею право жить, как пожелаю!

Ну и наглость — попытаться перевернуть всё против меня. Жаль для неё, это только разозлило меня сильнее.

— Хм! Ты не в том положении, чтобы велеть мне сдерживаться, ибо я Лефисиос, вестница гибели! Люди признают меня таковой, и тебе давно пора понять, что моя воля — воля небес!

— Я больше никогда не дам тебе сладкого.

— Смиренно прошу простить меня.

Госпожа Верховный дракон не стала терять времени: тут же склонила голову и начала умолять меня спустить дело на тормозах.

◇ ◇ ◇

Вся эта история началась утром.

— Ладно. Лефи, присмотри тут, пока меня нет. Ши, ты тоже. Будь хорошим слизнем и жди меня вместе с Лефи.

— …Поняла.

— Если проголодаешься, можешь съесть кое-что из того, что я оставил. Только не переборщи.

— Хмм…

Лёжа на полу тронного зала, Лефи рассеянно отвечала мне, играя в старомодный Тамиготчи. Рядом подпрыгивал Ши, будто говорил: «Понял!»

Портативную игрушку, в которую играла Лефи, я купил для себя в этом безумном бездонном DP-каталоге. Стоила она дешевле всего, наверное, потому что была маленькой. Ещё она почему-то лежала в отдельной категории, не вместе с остальными играми. Не знаю почему. В любом случае для этого мира вещица была диковинкой, и в итоге на неё подсела Лефи. По её словам, этот мир ещё не слишком развился, так что она впервые видела подобную технологию. И, честно говоря, я не считал это плохим. Если бы этот мир уже дошёл до игр такого уровня, мне, наверное, стало бы куда менее интересно здесь жить.

— Не знала, что владыки демонов способны создавать такие предметы, — удивилась она, когда я показал игрушку.

Она не знала, что я, скорее всего, единственный в этом мире, кто может их доставать.

Кстати, Лефи и Ши отлично поладили. Девочки остаются девочками вне зависимости от вида, видимо: у Лефи обнаружилось самое стереотипное чувство в духе «маленькое — значит милое». С тех пор как я призвал Ши, она постоянно его баловала и говорила что-то вроде:

— О-хо-хо! Я сделаю тебя самым могущественным слизнем на свете, Ши!

Я её понимал. Ши был невероятно милым. Кто не захотел бы его избаловать? Забавно, что сначала Ши боялся Лефи, но, увидев, что мы с ней вроде как ладим, решил, что её можно не опасаться. После этого он тоже начал с ней играть.

Лефи с тех пор не переставала глупо ухмыляться из-за его милых выходок. В такие моменты она выглядела как безнадёжно влюблённая дурочка. Глядя на неё, я сам удивлялся, как мог когда-то её бояться. Она валялась на полу, серьёзно уставившись в экран Тамиготчи, и никак не походила на тысячелетнего дракона. Её детская внешность идеально совпадала с поведением. Я покачал головой и криво улыбнулся.

— Ладно, я скоро вернусь.

Я вышел из тронного зала, быстро прошёл через пещеру и сам не заметил, как оказался на широкой природе. Причина выхода была проста: мне нужно было зарабатывать DP. Большинство способов получения DP зависело от вторженцев в подземелье, но у меня таких почти не было. Единственным пока оказался тот дурацкий пёс, которого я отпинал до смерти.

Как я уже упоминал, в округе было мало живности из-за того, что Лефи пометила территорию. По той же причине сильные монстры, чувствительные к её силе, тоже держались подальше. Кроме того, сам этот регион считался глухим местом вдали от обычной цивилизации. Иными словами, с тех пор как я начал здесь жить, я не встретил ни одного человека и даже ни одного полулюдя.

Но DP всё равно нужны, и я придумал отличный способ их добывать. Раз уж я живу в такой изоляции, почему бы не расширить территорию подземелья во внешний мир? Если я возьму под контроль всё, что видно на карте, живые существа в этой области должны начать приносить пассивный DP. А благодаря ленивой Лефи, которая поселилась у меня в подземелье, очков на расширение хватало.

Обычно DP лучше тратить на то, что усиливает подземелье: повышение уровней, призыв монстров для атаки врагов и ловушки. Мне это было не так нужно, потому что моё подземелье обладало охранной системой, перед которой лучшая охранная фирма выглядела сборищем любителей. Да, я про эту никчёмную драконью девчонку.

Если уж на то пошло, мне было даже жаль того, кто решит вторгнуться в моё подземелье. Я бы сам не хотел с ней связываться, поэтому за безопасность особо не переживал. А раз оборона не проблема, почему бы не заняться тем, чтобы подземелье стало больше похоже на настоящее подземелье? Тем более мне, честно говоря, не нравилось, что тронный зал напрямую соединён с пещерой.

Значит, я свободен выходить и добывать DP, когда захочу, а потом улучшать подземелье. Среди покупаемых функций была даже такая, что показывала внешний вид неба изнутри подземелья — утреннее небо, ночной пейзаж и всё такое. Размеры самого подземелья тоже можно было увеличивать за DP: чем больше тратишь, тем просторнее оно становится.

Когда накоплю достаточно, хочу построить внутри гигантский замок. Зловещий, как у злодеев и сверхъестественных существ в играх. Вот бы возвести крепость вроде того города Амор Лондо из зверски сложной Dark Spirits — это было бы просто улётно. Хотя нет. Столько места мне не нужно.

Итак, возвращаясь к выходу из пещеры. До рассвета было ещё далеко, и мир лежал в ночной темноте. Луна ярко сияла над ней, освещая где-то вдалеке, в центре региона, огромный чёрный замок. В его окнах горел свет, пробиваясь сквозь окружавшие строение тени. Вид был жуткий до чёртиков, но при этом невероятно величественный. У меня аж мурашки пошли. Приятные, но всё равно — чёрт. Невольно захотелось узнать, кто или что там живёт. Это как раз то зрелище, которое цепляет мужскую фантазию.

До сих пор во время разведки я просто бродил куда придётся, но теперь решил взять этот замок как ориентир. Драться сегодня не хотелось, так что цель и хоть какой-то план были очень кстати. Используя «Скрытность», «Разведку» и карту, я тихо двинулся через лес.

Кстати о способностях: я выяснил, что получить их можно двумя способами. Первый — освоить через действие. Так я получил «Рукопашный бой»: забил цербера до смерти, и способность просто появилась. Кто-то другой мог бы добиться того же менее экстремально — например, обычными ударами руками и ногами в нормальном бою.

Второй способ — особые предметы, свитки способностей. На этих свитках были записаны разные тексты и фигуры. Если запомнить эти узоры, пропуская через свиток магию, получаешь содержащуюся в нём способность. Смешно просто. Свиток можно использовать только один раз, но сам факт, что одного раза достаточно, чтобы выучить способность, был безумием.

А где, спросите вы, я нашёл свитки способностей? Конечно же, в, кажется, бездонном DP-каталоге. Там был целый список. Я купил свитки для двух способностей, о которых только что упомянул, потому что понимал: если собираюсь выжить, они мне понадобятся. Потратил DP, следовал инструкциям и получил способности.

После этого главной проблемой стало понять, как именно пользоваться «Разведкой». Со «Скрытностью» я особо не переживал, а вот «Разведка» ставила в тупик. Ах да, чуть не забыл. Вот как теперь выглядел мой статус:

Статус

Имя: Юки Раса: архидемон Класс: владыка демонов Уровень: 16 HP: 2350/2350 MP: 6960/6960 Сила: 681 Выносливость: 710 Ловкость: 586 Магия: 960 Сноровка: 1290 Удача: 70 Очки способностей: 0 Особые способности: Демонические глаза, Полиглот Способности: Инвентарь, Анализ 5, Рукопашный бой 3, Стихийная магия 2, Скрытность 3, Разведка 3 Титул: Владыка демонов из другого мира Очки подземелья (DP): 10220

Да, уровень у меня немного вырос. Правда, не от побед над монстрами, а от обычных силовых тренировок. Ещё я влил все очки способностей в «Анализ». Способности росли и от использования, так что это тоже помогло «Анализу» резко подняться. Теперь при применении я видел ещё больше данных о других. А «Скрытность» и «Разведку», несмотря на то что получил недавно, уже поднял до нынешнего уровня просто тренировками в свободное время.

К слову, на Лефи «Скрытность» не работала. На Ши — отлично. Когда я впервые успешно применил её и стал невидимым, Ши запаниковал и начал прыгать по сторонам, повсюду меня разыскивая. Такая милота — он так переживал из-за меня! А когда я отключил способность и появился снова, Ши радостно запрыгал. Мне даже стало немного стыдно, хотя я не специально прятался. Просто проверял «Скрытность», и оп — исчез.

По словам Лефи, большинство монстров моего уровня не могут долго поддерживать способности, потому что те расходуют MP. Но я другой, потому что демон. Точнее, потому что я владыка демонов и у меня много MP, так что при необходимости могу держать способности активными до двух часов. Было интересно узнать от Лефи, что демоны в целом не рождаются автоматически с нелепыми запасами MP. Моей высокой базовой магической силой я обязан именно телу владыки демонов.

— Ой-ой. Вот с этой штукой я, пожалуй, не справлюсь…

«Штукой» было огромное чудовище чуть поодаль. Оно выглядело как странный гибрид тигра и носорога. Я видел, как оно пожирает какое-то существо, которое, вероятно, только что поймало. Если подойду ближе, меня наверняка заметят. По тем немногим характеристикам, которые удалось увидеть, оно точно было сильнее меня. Лучшее решение — отступить, пока я не влез в бой, который проиграю. Приняв решение, я быстро и тихо убрался.

Через некоторое время я понял, что вышел за пределы владений Лефи. Откуда? Начал время от времени видеть сильных монстров вроде того. Появились и другие живые существа — само по себе это уже отличалось от почти полного отсутствия жизни в области под контролем Лефи. Если превратить весь этот регион в территорию подземелья, доход DP наверняка подскочит.

— Расширение подземелья успешно. О да-а-а! Стоп, чёрт. DP закончились.

Хм, и что теперь? Заполнить карту дальше было бы очень полезно. Да, звучит неплохо. Думаю, так и сделаю.

Так я и провёл весь день снаружи. Вернулся в подземелье уже после полного заката и сразу направился на кухню. Я построил её несколько дней назад на DP, полученные просто благодаря тому, что Лефи существовала. Но когда я пришёл и открыл холодильник, он был полностью. Чертовски. Пуст.

Невозможно. Там еды было на неделю. Я точно знал: проверял перед уходом. Я закупил самые разные припасы оптом, потому что так дешевле, чем брать мясо обычными порциями, но не осталось даже крошки. Какого чёрта это могло сделать? В голову приходил только один вариант.

— Лефиии!!!

Теперь, когда предыстория ясна, вернёмся к настоящему. Я всё ещё был в бешенстве: не мог поверить, какой она обжора. Хотя и это не вполне сходилось. Еды было слишком много. Сколько бы она ни ела, за день такое количество проглотить невозможно. Может, она справилась потому, что её настоящее тело такое гигантское?

Хм. Если подумать, меня всегда удивляло, как много она съедает за обычной трапезой. Подожди, она не наедалась даже этим? Неужели всё это время она себя сдерживала?

Нет. Нет, я не должен позволить ей хитростью вызвать у меня сочувствие. Сегодняшнее случилось из-за её жадности, и только. Жалеть её нельзя. Да, конечно, благодаря ей я загребаю DP лопатой, но это вопрос взаимного обмена. Так она оплачивает жильё и еду.

— Гх, похоже, ужина сегодня не будет.

Сейчас я был на нуле: всё DP потратил на расширение территории. Знал бы, что так выйдет, хранил бы еду в «Инвентаре», а не на кухне.

Я был вполне уверен, что к завтрашнему утру DP снова появятся, но это не отменяло раздражения от мысли, что сегодня придётся лечь голодным. Время было уже позднее, идти собирать съедобные растения смысла не имело.

Я устало вздохнул. Услышав это, Лефи в панике зачастила. Похоже, вина до неё наконец дошла.

— П-погоди! Эту проблему можно решить большим количеством… как они называются? Очков подземелья, да?!

— Ну… да.

— Т-тогда я знаю, что должна сделать! Вернусь через полчаса! Оставайся здесь!

— Лефи, стой!

Она вылетела из тронного зала так быстро, что я даже не успел остановить.

Ровно через тридцать минут она вернулась с сюрпризом. И, чёрт возьми, что это был за сюрприз. Возле входа в пещеру возвышалась нелепо огромная груда трупов монстров и зверья. Туш было столько, что вытекшие из них жидкости окрасили всё вокруг в красный. Но это было ещё не самое худшее. Самым худшим был запах — такой сильный, что мне казалось, будто он сейчас меня задушит.

— Это уже буквально перебор, идиотка!

— И-и-и!

Нелепый звук вырвался у драконьей девочки, когда я стукнул её по голове.

— Гр-р… За все века моего существования ты первый, кто ударил меня.

— Да? Для меня честь, Ваше Величество.

Лефи посмотрела на меня с укором, но я ответил ей презрительным взглядом.

— П-почему я должна терпеть унижение телесного наказания?! Разве не идеально иметь как можно больше этих… очков?! Знай же, я приложила немалые усилия: согнала этих существ, убила и доставила сюда!

«Согнала»? Братан, что? Это не скот.

— Я понимаю, но ты вообще знаешь слово «предел»? Смотри. Просто посмотри на это озеро крови. Земля здесь раньше была коричневой. Ну серьёзно! И что нам делать с этой горой туш? С чего вообще начинать уборку? Стоп. Чёрт, я почти забыл: трупы можно превращать в DP.

Именно так я разобрался с цербером после того, как разнёс его.

— Тогда зачем ты меня ударил?!

— На эмоциях. Показалось правильным.

— Возмутительно! Я нахожу твоё поведение неприемлемым!

Её Величество Покоритель драконьего рода выглядела потрясённой тем, каким наглецом я могу быть.

— Ладно, прости. Прости. Дай поглажу по голове, чтобы боль прошла. Бедняжка. Ну-ну.

— О-о-о, да-а-а… Нет! Как смеешь обращаться со мной как с ребёнком?!

Лефи сердито оттолкнула мою руку. Да, я примерно этого и ждал. Но оно того стоило.

Пока мы разговаривали, я активировал функцию подземелья, превращающую трупы в DP. На наших глазах гора смерти начала исчезать, будто растворялась. Когда пропало последнее тело, не осталось даже капли крови. Снова стали видны голые каменные стены и коричневая земля.

— И правда любопытное зрелище…

— Согласен. Ладно, раз я теперь всё-таки смогу поужинать, прощаю тебе случившееся. Считай, мы квиты. Но кое-что проясню: я понимаю, что твоё настоящее тело огромное и тебе нужно есть больше, чем ты ела до сих пор. Но у меня нет денег покупать тебе столько еды, поэтому ты должна понять: ограничения существуют не просто так.

— Хмф. Поняла. Иными словами, если я желаю есть, мне следует зарабатывать эти очки?

— Да. Только не перебарщивай. Серьёзно, не надо.

Если она переборщит, я был уверен: она просто вычистит всю жизнь в округе. Тогда мои труды по расширению территории подземелья пойдут коту под хвост. Спасибо, но я пас.

— Хм. Отныне я постараюсь себя сдерживать.

— Очень прошу. А теперь, раз всё решено, пошли домой. Когда буду покупать ужин, возьму тебе что-нибудь сладкое.

— Печенье! Я хочу печенье!

Так, болтая, мы с Лефи вернулись в подземелье.

◇ ◇ ◇

Девочка бежала, думая только о том, чтобы двигаться вперёд, и тяжело дышала. Ужас и горе в сердце подгоняли её. Она отчаянно заставляла ноги работать, хотя те уже не хотели двигаться. Разрезая подлесок, она ни на миг не останавливалась. У неё не было цели — ей нужно было лишь сбежать. Нужно было оторваться от псов отчаяния, которые гнались за ней.

— Эй, это плохо! Мелкая несётся прямо в Демонический лес!

— И что нам, чёрт возьми, делать?! Если потеряем товар, нам шкуру спустят!

— Лучше пусть спустят шкуру, чем сдохнуть! А мы именно сдохнем, если сунемся туда! Не знаю почему, но в последнее время полно слухов, что легендарный древний дракон снова зашевелился!

— Тц… бесполезная дрянь!

Она не слышала ни слова. Она видела только то, что впереди, и продолжала бежать всё глубже в лес.

◇ ◇ ◇

— Ра-а!

Хлюп!

— Хр-гх!

Шлёп!

— Получай!

Хрясь!

— Бэ, гадость! Мне в рот попало!

Я сплюнул эту дрянь, а потом встряхнул дешёвый меч, купленный за DP, чтобы сбросить с лезвия прилипшие кусочки плоти. Передо мной лежала обезглавленная туша… чего-то. Я не был уверен, чем это существо было, в основном потому, что отрубленную голову отшвырнуло куда-то в сторону.

Характеристики моего тела оказались ещё безумнее, чем я думал. Пока что я понял: большинство местных монстров я могу выносить одним ударом. Та часть тела, по которой я попадал, буквально взрывалась мясными ошмётками.

Вот только мне очень хотелось, чтобы они перестали так делать. Я всего лишь хотел аккуратно разрубать монстров мечом, но они почему-то каждый раз взрывались. К тому же при этом кровь летела во все стороны. Честно говоря, для меня это было слишком кроваво. Каждый раз, видя такое, я чувствовал, как здравый рассудок понемногу крошится. Мне отчаянно нужно было, чтобы это прекратилось, пока я окончательно не спятил.

Как ни неприятно признавать, я был почти уверен, что проблема в моём донном владении мечом. Купив этот дешёвый меч в DP-каталоге, я пользовался им, копируя то, чему меня учили на уроках кэндо в старшей школе. Так я довольно быстро получил способность «Фехтование». Жаль только, что способность ощущалась бесполезной — возможно, потому что всё ещё была первого уровня.

Я вроде бы чувствовал, что движения стали плавнее, но всё остальное почти не изменилось. А чего я ожидал? Я же, чёрт возьми, любитель. Просто получить способность не значит сразу научиться ею пользоваться. Когда я пробовал тренировать замахи, Лефи, наблюдавшая за мной, спросила: «Быть может, это новая игра, которую ты создал?» В её голосе было такое искреннее недоумение, что мне захотелось плакать.

И всё же одна хорошая новость была. Она касалась одной из моих особых способностей — «Демонических глаз». До сих пор я никак не мог найти случая применить её, но сегодня, снова выйдя наружу, наконец увидел, что она умеет.

С помощью «Демонических глаз» я мог невероятно подробно видеть поток магии противника. Как и многие мои способности, эта оказалась чертовски полезной. Ранее я использовал её на одном существе, которое собиралось атаковать врага магией. Ещё до того, как оно что-либо сотворило, я смог увидеть, куда потечёт магия, где соберётся и где активируется.

Благодаря силе «Демонических глаз» я был уверен, что смогу обвести вокруг пальца самых разных врагов. Допустим, я встречу противника, который захочет убить меня на месте. Если он решит создать копьё из земли под нашими ногами, я увижу его план от начала до конца. Эти удобные «Демонические глаза» вдобавок к другим магическим навыкам делали меня чертовски сильным.

Может, стоит сменить путь с владыки-воителя на владыку-мага. Было бы круто стать таким мощным колдуном, который разносит врагов дальними магическими атаками. Стильным магом, который легко уклоняется от противника своими уникальными «Демоническими глазами», даже если тот пытается ответить собственной дальнобойной магией. К тому же меня немного передёргивало всякий раз, когда я чувствовал, как меч разрезает враждебных существ. Сопротивление плоти, а потом сама плоть, прилипшая к лезвию, — бр-р. И это ещё не считая вечно испачканной одежды, потому что враги непременно взрывались, и мерзких последствий после каждого боя.

Чем больше я думал о новом пути, тем лучше он выглядел. Отказываться было нельзя. С мечом я всё равно буду тренироваться, но магией займусь одновременно. Кстати о магии: у меня было ещё одно обновление — огненную магию я больше не мог использовать. Если угадывать, то, наверное, подсознание решило, что это слишком опасно, и я не смог преодолеть этот внутренний блок. Сколько бы я ни пытался, максимум получалось жалкое пламя размером со спичку. Серьёзное понижение по сравнению с версией «Хиппо».

Ну и ладно. С водой и землёй совместимость у меня, похоже, была куда лучше, так что я работал над ними. Температуру воды регулировать уже получалось немного лучше, и этого хватало, чтобы сказать: прогресс есть. Конечно, ни одна из этих магий пока не была достаточно сильна, чтобы победить врага, но я собирался сделать эти стихии фундаментом собственной магии.

— Готово. Эта часть карты тоже обновлена.

Да, очередной день работы по расширению территории подземелья. Сражения на этом фоне ощущались почти случайным приложением. Я старался избегать монстров, когда выходил наружу, но начал думать, что пора перестать трусить и попробовать самому ввязаться в драку. Иначе я так и не узнаю, на что способно моё тело.

Ладно, оставлю это будущему себе. Нынешний я хотел сосредоточиться на расширении владений подземелья. Не хочу хвастаться, но расширение шло просто отлично. За последние несколько дней я понемногу продвигался вниз по горе от пещеры, расположенной примерно на середине склона.

Теперь в территории подземелья было достаточно лишней земли, чтобы DP поступали втрое быстрее, чем когда я полагался только на Лефи. Хотя должен признаться: к концу дня у меня обычно почти не оставалось DP, потому что всё заработанное я тут же тратил на очередные агрессивные вылазки по расширению. Но мне не терпелось увидеть, до каких размеров можно развернуть строительство, так что цель оправдывала средства. Никаких сожалений.

— Что за?..

Пока я, как конвейер из одного человека, занимался прокачкой территории подземелья, краем глаза заметил что-то странное. Сначала я вообще не понял, что это. Нечто неподвижно лежало на земле, примяв под собой растения. Кое-где на нём виднелись красные пятна — кровь, наверное. Поначалу я решил, что это труп, но…

Поскольку место уже входило в территорию подземелья, я решил открыть карту и посмотреть, отреагирует ли система определения врагов. И что вы думаете: реакция была. Значит, что бы это ни было, оно всё ещё живо, потому что система засекала только живых существ.

Всё ещё не понимая, что именно передо мной, я медленно и осторожно подошёл ближе. Когда расстояние стало достаточно маленьким, я наконец увидел истинный облик находки. Это была маленькая девочка, лежавшая ничком на земле и покрытая кровью.

— Вот же су…

В ту секунду, когда я понял, что это маленькая девочка, я в панике бросился к ней и наклонился проверить состояние.

В сознании она? Нет. Судя по глубоким порезам на спине, я почти наверняка решил, что на неё напал монстр. Раны, из которых всё ещё хлестала кровь, выглядели так, будто их оставили когти или что-то подобное. Технически она ещё была жива — я слышал дыхание, — но, если начистоту, держалась буквально на волоске. Найди я её на несколько минут позже, она уже отправилась бы в следующую жизнь.

Я тут же вытащил из Инвентаря маленькую бутылочку. Как эта штука работает? Точно, достаточно просто полить. Я поднял флакон и начал лить жидкость на раны, стараясь не пролить ни капли.

— Нгх… — тихо простонала девочка, явно от боли.

Работает? Ответ я увидел сразу. В ту же минуту, как жидкость из бутылочки коснулась кожи, разрывы начали затягиваться и заживать. Смотреть на это было настолько мерзко, что меня едва не вывернуло, но плоть быстро восстанавливалась, и когда бутылка опустела наполовину, кожа снова стала мягкой и гладкой, как и должна быть у ребёнка. Настолько гладкой, словно нападения вообще никогда не было.

— Хаа-а…

Я разом выдохнул воздух, который всё это время задерживал. Видеть, как грудь девочки поднимается и опускается нормально, было огромным облегчением. Намного спокойнее, чем её прежние мелкие, почти безжизненные вдохи.

Кризис успешно предотвращён. Руки у меня дрожали, но я всё равно вытер ими холодный пот с тела, а потом стряхнул накопившееся напряжение.

Предмет, который я использовал, назывался «Суперзелье». Похоже, это было невероятно действенное лекарство этого мира. Например, если кому-нибудь оторвёт руку, как одному зелёному персонажу, названному в честь деревянного духового инструмента, бутылка «Суперзелья» отрастит руку обратно. А если тебе пробьют дыру в животе, достаточно полить её «Суперзельем», и ты снова будешь целым.

Насколько хорошо оно работало, просто не укладывалось в голове. Пока сам не увидишь, не поверишь. Я легко мог представить, как его используют на войне, чтобы делать каких-нибудь зомби или что-то в этом роде.

— Было бы мудро держать при себе флакон, если ты настаиваешь на делах снаружи. Твои сильнейшие способности ничего не значат перед бесчисленными врагами, которым ты не ровня даже в этом лесу.

Убедившись доводами Лефи, перед выходом я купил бутылку «Суперзелья» и сунул в Инвентарь. Только одну, потому что стоила она довольно дорого. Но я и представить не мог, что использую её вот так. Похоже, даже эта сладкоежка-нахлебница иногда умеет быть полезной. Вернусь в подземелье — дам ей шоколад в награду.

Чёрт, это ужасно.

Эта мысль сама всплыла в голове, когда я снова осмотрел маленькую девочку. Её тело было обёрнуто в драный мешок, который по сути представлял собой кусок ткани с дырками для головы и рук. Красивые золотистые волосы тоже были грязным спутанным месивом. Сначала я не заметил этого, потому что был слишком занят жуткими порезами на её спине, но теперь увидел и другие раны на теле. И они точно были не свежими. Догадаться, через какие ужасы она прошла, было нетрудно.

— Я не могу оставить её вот так.