Империя

1 — МОЁ СОЗНАНИЕ ПОМУТИЛОСЬ, И МНЕ ПОКАЗАЛОСЬ, будто меня то толкает, то тянет могучий прилив. Я медленно пришёл в себя и попытался оглядеться, но со всех сторон меня окружала сплошная тьма.

— Я понимаю, почему драгоценный камень иной раз хотят отполировать.

— А?..

Я услышал голос, но, обернувшись туда, откуда он донёсся, никого не увидел.

— Но что делать с драгоценным камнем, который уже сияет столь совершенно, что ему нет равных?

— …Постой, о чём ты вообще? И кто ты т—

В следующий миг он оказался прямо передо мной: сидел на чисто-белом троне, резко контрастировавшем с алым ковром под ним. Я поднял взгляд на Люка Уизарию Гилберта.

— Что?

Он скучающе посмотрел на меня, небрежно подперев голову одной рукой. Разумеется, я не понимал, что происходит. Затуманенные мысли с трудом складывались хоть во что-то внятное, а голова, казалось, была набита одними вопросительными знаками. Однако моё замешательство его ничуть не волновало, и Люк просто продолжил говорить.

— Всегда существовала вероятность, что они сочтут меня чем-то вроде чудовища… именно таков был бы смысл моей попытки. Слабые стремятся уничтожить то, чего не способны постичь, но, увы, этот мир всё равно покоится на плечах слабых. Именно простонародная толпа заставляет его вращаться — просто благодаря своей численности.

Разум всё ещё вопил внутри меня; всевозможные чувства закручивались вихрем и сбивались с места. И всё же я не мог не слушать: мои уши впитывали каждое слово.

— Мва-ха… Но здесь произошло нечто весьма любопытное. Эта неполная сторона твоей природы обладает определённым очарованием и уже начала сильно влиять на тех, кто рядом с тобой.

Я протёр глаза и снова и снова пытался осмыслить увиденное. Как бы пристально я ни смотрел, всякий раз приходил к одному и тому же выводу. Это был Люк — сам персонаж, каким он и должен был быть. Я не знал, как правильно это выразить, но был уверен.

Но тогда почему?.. Откуда это тревожное чувство внутри меня?..

— Хм. Полагаю, это означает, что существо нельзя считать по-настоящему завершённым без некоторой доли несовершенства. Какой занятный парадокс… Какой прекрасный мир нам достался.

— …

Я не мог произнести ни слова, чтобы перебить его. Какая-то загадочная сила давила на меня и принуждала молчать.

— Впрочем, так или иначе, это ничего не меняет в том, что должно быть сделано. Иди и покажи им, что именно я стою над всеми прочими… Или нет, правильнее будет сказать — мы?

Очнувшись, я увидел над собой знакомый потолок, но при этом ощущал странный разрыв между телом и сознанием. В памяти всё ещё ясно стоял Люк из моего сна, и вдруг я понял, почему его вид вызвал во мне такую тревогу.

Его глаза. Не знаю почему, но в том, как он будто смотрел на меня сверху вниз, было что-то неправильное. Я представлял его не таким. Возможно, дело просто в том, что это был я сам… хотя нет смысла слишком об этом думать.

— …Это был всего лишь сон.

— О? И что же тебе снилось?

Я медленно сел, всё ещё пытаясь заставить сонный мозг заработать. Элис терпеливо наблюдала за мной, лениво устроившись в кресле рядом с кроватью.

Я уже не злился, обнаруживая её у себя в комнате. В последнее время, завидев её, я обычно только вздыхал и бормотал: «Опять ты?» Я как раз собирался выгнать её, чтобы переодеться, но тут кое-что вспомнил.

— На днях, если бы я пришёл хоть немного позже… ты бы использовала свою магию Яда, верно?

Эта проклятая идиотка взяла и применяла магию на вечеринке, где присутствовали все эти влиятельные аристократы.

— Да. Та девчонка более чем заслужила смерть. Я могла бы убить её ядом, даже если бы мой брат попытался вмешаться.

— …

Элис, по-моему, нисколько не раскаивалась. К счастью, Йоланд, мой отец и ещё несколько членов дома Лонсдейл сумели очень ловко сгладить ситуацию.

Но настоящая проблема в том, что Элис попыталась использовать магию Яда.

— Ты ведь всё ещё не можешь её контролировать? Погибнуть могло бесчисленное множество людей.

Элис не владеет магией Яда так же хорошо, как магией Льда… точнее, не способна удерживать её силу под крышкой. И хуже всего то, что у неё нет никакого способа дать кому-либо противоядие.

— Этого бы не случилось. Со мной была Мия.

— Что, Мия уже разработала противоядие от твоей магии Яда?

— …Не знаю.

— Эй.

Элис запнулась, и я не стал дальше её допрашивать.

В конце концов, думаю, она просто немного сорвалась. Важнее другое… почему та женщина, похитившая Лили, пыталась убить меня?..

Я вздохнул.

Проблемам нет конца. Чем внимательнее смотришь, тем больше находишь раздражающих мелочей… но, вообще-то, прямо сейчас настроение у меня было неплохим.

Я выбрался из кровати.

— Ладно, неважно. Выйди, мне нужно одеться.

— Нет. Я хочу посмотреть.

Всё-таки я не могу не мыслить позитивно: сегодня я наконец отправляюсь в империю.

Несколькими днями ранее, в кабинете Клода…

— Ради всего святого, господин! Прошу, позвольте мне сопровождать господина Люка в поездке в империю! Прошу! Умоляю вас!!

— …Д-делай как знаешь.

— О, благодарю! Премного благодарю за согласие!

Клод с тревогой смотрел на Альфреда, которого от этих слов захлестнули слёзы.

Ты всегда был таким эмоциональным, Альфред?.. Боюсь, с ним что-то странное творится с того самого происшествия с ледяной драконицей. Нет, пожалуй, он всё это время был эмоционально нестабилен, а я просто до сих пор не замечал этой особенности его характера.

Сомнения Клода никуда не делись, но он твёрдо кивнул.

— Присмотри за Люком.

— Я буду защищать его ценой своей жизни.

Некоторые вещи не меняются.

Свирепый взгляд Альфреда был всё таким же пронзительным, как прежде. Точно такой же взгляд он носил в те времена, когда на поле боя его боялись как демона.

Божественная страна Майра, замок Мейдред.

Полагаю, Божественный король всё ещё занят тем совещанием в тронном зале у меня за спиной. Я прекрасно представляю, что они обсуждают: Королевство Милестия. Оно стоит на пути нашей возлюбленной страны — оно и его магическая мощь. В развитии технологий магических инструментов, подготовке воинов и даже в том, что они до сих пор цепляются за анахронизмы вроде дискриминации полулюдей, их государство уступает нашему во всём, кроме одного. Именно подавляющая магическая мощь вынуждает соседей склоняться перед ними и подчиняться. Империя выставляет напоказ дружеские отношения с королевством, но, говоря прямо, она не более чем вассальное государство Милестии. У Милестии нет хороших отношений с другими странами, и, честно говоря, я не думаю, что мир должен позволять таким королевствам процветать.

Но Фортис знал: думать подобное — не его роль. Именно поэтому он и покинул тронный зал.

— …Николь.

Она отправилась в Милестию некоторое время назад, но её регулярные сообщения с тех пор иссякли — именно это Фортис только что услышал на совещании в тронном зале. На самом деле он хотел немедленно отправиться на её поиски, но понимал, что ему никогда этого не позволят. Он принадлежал к невероятно редкой расе они, и хотя не был связан с Николь кровью, считал её младшей сестрой. Внизу живота вырос тяжёлый камень, и Фортис изо всех сил попытался разбавить тёмно-чёрные чувства, закручивавшиеся внутри. В этот момент за его спиной раскрылись толстые двери.

— А, Фортис! Сегодня большой день!

Голос был жизнерадостным. Фортис обернулся и увидел мальчика ростом меньше половины его собственного. Но Фортис прекрасно знал: внешность не значит ровным счётом ничего. Мальчик был эльфом и, несмотря на юный вид, был намного старше самого Фортиса.

— Что ты имеешь в виду?

— Да забудь. Рога! Дай потрогать твои рога!

— Трогай.

Фортис опустился на колено без малейшего сопротивления.

— Ух ты! Они такие крутые!

— …

— Дай покататься у тебя на плечах!

— Залезай.

Комплимент его рогам чуть смутил Фортиса, но гордость мужчины-они не позволила этим чувствам подняться на поверхность. Если не считать почти трёхметрового роста и двух рогов, торчавших изо лба, он не так уж сильно отличался от обычного человека, но… думаю, на границе меня бы завернули. Особенно в странах вроде Милестии, где дискриминация распущена до предела.

— Так что тебе от меня нужно, Сирил?

Фортис шагал медленно и осторожно, чтобы мальчик не свалился с его плеч.

— Ну, знаешь, вообще-то… оказалось, я собираюсь позаимствовать кое-какую силу у одного друга и отправиться атаковать Гилбадию!

— Что?! Нет, нельзя! Твоя магия же…

— Всё будет нормально. Я же сказал, разве нет? Сегодня большой день моего друга!

— Но у нас недостаточно сведений. То есть, учитывая то, что случилось с Николь… и почему вообще должен идти именно ты?

— Именно поэтому! Я иду туда, чтобы спасти Николь.

Фортис нахмурился.

Регулярные отчёты Николь показывали, что Тёмный отправится в империю смотреть грядущий Фестиваль Святого меча. Фортис, конечно, понимал, что это будет лучшее время, чтобы выдвинуться и спасти её… Логически, разумом, он это понимал. Но принять это сердцем — совсем другое дело.

— К тому же нам правда нужно больше сведений, так что отчасти поэтому я и иду… ну, или, может, это и есть главная причина? Осмотреть ситуацию, выяснить, есть ли там угрозы помимо Тёмного, и какие у них технологии. Мы их недооценивали, так что сначала главное, да? Нужно понять, с чем мы имеем дело.

— Тогда идти должен я.

— Не-а. Твоя сила больше… индивидуальная. Ты не годишься для такой скрытной работы.

— Но…

— Ты ведь всё равно отправляешься в империю, правда, Фортис?

— Откуда ты знаешь?..

— Просто знаю.

— …

Фортис услышал это в голосе мальчика: расспрашивать дальше означало бы только насмехаться над его решимостью. Очевидно, Сирил уже всё решил.

— Обязательно вернись домой целым, — наконец сказал Фортис.

— Ага. Не переживай за меня. Я, знаешь ли, довольно сильный.

2 — ТЕРРИТОРИЯ ИМПЕРИИ ОТНЮДЬ НЕ БЫЛА обширной, но большинство её городов процветали и славились богатством, а соседи хорошо отзывались о государстве. Особенно развитой была имперская столица Элис Тира. Когда приближался Фестиваль Святого меча, туда стекались самые разные люди со всех стран, и город постоянно бурлил шумом и возбуждением. Фестиваль имел для империи такое огромное значение, что принёс ей прозвище «Страна рыцарей». Раз великое событие стремительно приближалось вновь, в городе, разумеется, собралось множество влиятельных персон.

— Тц, шумят как проклятые, — проворчала юная девушка, наблюдая за городом из окна. Она плюхнулась за туалетный столик и закинула ногу на ногу. Потом взяла расчёску и несколько раз провела ею по волосам, приводя в порядок белёсую чёлку. В зеркале она невольно поймала взгляд собственных острых глаз — ей так часто говорили, что она выглядит злой. Сегодня, конечно, никто ещё этого не сказал, но тревога всё равно немного зудела где-то на задворках сознания. Слегка заострённые уши девушки-полуэльфийки украшало множество пирсингов. Она могла сменить украшения под настроение, но решила оставить всё как есть на грядущий день. Когда она застегнула на шее любимый чокер, в её левом глазу блеснуло слабое золото. Затем засиял странный мягкий зелёный свет — смутный, так и не складывающийся в чёткую форму. Она узнала в нём духа.

— Вы, ребята, милые. И тихие к тому же.

У неё была особая сила, принципиально отличная от магии и навыков. Её Глаз духов был подлинным даром небес. Способность видеть духов, не говоря уже о том, чтобы напрямую взаимодействовать с ними, встречалась невероятно редко, и именно эта способность позволила девушке заметить особенно невероятную аномалию.

— Ч-что?.. А-а-а!

Вдруг через окно хлынул поток солнечного света — только это было вовсе не солнце, а нечто совсем иное. Цвета начали меняться, и девушка поняла, что это свет духов. Она уже видела такой свет прежде, но никогда — чтобы духов было столько в одном месте, и чтобы сияние было настолько ослепительным. Потрясение сбило её на пол комнаты.

— Ч-что… что это такое?.. — пробормотала девушка. Голос был таким тонким, будто мог исчезнуть в любой момент.

Порой моё аристократическое положение действительно раздражает — например, прямо сейчас.

Я посмотрел на влиятельных дворян нашей страны.

Они всё ещё здесь, даже после вечеринки в честь моей победы над ледяной драконицей… липнут ко мне.

— Похоже, мы почти приехали, Люк!

Я молча сверкнул глазами.

Это всё твоя вина, Абель… болван. Из-за тебя мне теперь приходится официально посещать империю как представителю знати. Разумеется, это всё усложняет. Именно поэтому я и потрудился создать себе положение искателя приключений. Но теперь, похоже, всё пошло прахом.

Забавно, однако, что именно в такие моменты я вспоминаю: Абель всего лишь простолюдин. Далеко не все здесь смотрят на него благосклонно. Он может быть учеником магической академии Аслана, но не каждый считает, что он вообще имеет право там учиться. Корни дискриминации глубоко уходят в аристократическое общество. Лично я, правда, не понимаю смысла оценивать человека по чему-либо, кроме его способностей.

— Эй. Диа.

— Д-да?..

Диа вздрогнула от моего зова и, дрожа, опустила ко мне свою огромную голову.

— Ты будешь выполнять все приказы моего отца. Понятно?

— Д-да! Конечш… конечно…

— И ещё…

— Да, господин?

— Холодно.

— Э?

— Когда ты рядом, холодно. Подавляй свою ману.

— И-и-и! П-простите!

Я вздохнул.

Похоже, за мной правда охотятся сразу несколько сил. Нападение на магическую академию Аслана — одно дело, но, думаю, происходит нечто ещё более крупное. Враги у меня со всех сторон… и если они придут прямо за мной, я с ними справлюсь, но если нападут на отца или мать, могут возникнуть неприятности. Ну, всё-таки это мои родители, так что сомневаюсь, что простонародная шваль сумеет их одолеть, но существуют ещё и определённые инструменты, способные отключать заклинания магов. Осторожности много не бывает.

— Будь осторожен, Люк.

— Да, матушка.

— Если кто-нибудь тебе не понравится, Люк, немедленно скажи м—

— Ах, дорогой, — матушка перебила отца и быстро заговорила поверх него. — Преподаватель Амелия, преподаватель Фрейя, пожалуйста, присмотрите за ним, пока он будет вдали.

— Конечно.

— Мы возьмём на себя заботу о нём, лорд Гилберт.

Фрейя — одно дело, но я никогда не привыкну видеть, как Амелия ведёт себя так, будто она обычный человек. Впрочем, как бы то ни было, я действительно был воодушевлён. Честно говоря, я удивился тому, как сильно это меня радует.

— …Мва-ха.

Раздражающие проводы закончились, и мы наконец отправились в путь. Когда я садился в конный экипаж, в голове всё ещё оставалась некоторая тревога. А именно — недоумение по поводу того, почему Элис и Мия вдруг тоже, кажется, едут со мной.

Хмф… влиятельные дворяне и правда ужасные люди. Кстати, куда делся Полпон? Я думал, он был здесь совсем недавно. Уже вернулся в столицу? Пожалуй, логично. Он ведь второй принц всего королевства… Меня и так удивляло, что он вообще делал на моей вечеринке…

Проводить их пришли также Лили и Элеонора. Лили пожаловалась Абелю, что её не пригласили в империю, так что, разумеется, ей пришлось хотя бы прийти попрощаться. Элеонора же пришла, чтобы предоставить свою пространственную магию. Точнее, предоставила бы, если бы изначальный план Люка осуществился. Тогда он смог бы отправиться в империю один, используя пространственную магию, чтобы сильно сократить время пути — особенно по сравнению с долгой поездкой в экипаже, в которую он сейчас и отправлялся, — но теперь в применении этой магии существовали две главные проблемы.

Первая заключалась в том, что магия Элеоноры не могла телепортировать такое количество людей, обладающих столь огромными запасами маны. Вторая — в том, что как великие дворяне Королевства Милестия они были обязаны сохранять определённый внешний вид. Именно поэтому их группа в итоге поехала по дороге, взяв с собой большой отряд рыцарей, а не отправилась с помощью пространственной магии.

— Л-Люк… М-мы уже почти приехали, так что я был бы рад, если бы ты скоро проснулся… А-ха-ха…

Голос Абеля был слабым, почти таким, будто он искал спасения. Собственно, так и было. В экипаже находились четверо, и, поскольку Люк спал, оставались только Элис, Мия и Абель. Однако он не мог сказать, что находится в хороших отношениях хотя бы с одной из девушек, а их напряжённые отношения становились терпимыми только тогда, когда между ними был Люк. Абелю было так неловко, что он не мог дышать. Неловкость душила его.

Я больше не могу! Прошу, Люк, просто проснись уже! Элис иногда смотрит на меня с таким страшным лицом, а Мия всё время смотрит на тебя спящего каким-то жутко опасным взглядом!

После того как Люк заснул, Абель сделал всё, что мог, пытаясь растопить лёд. Он хорошо умел пытаться — в глубине сердца он верил, что какие бы высокие стены ни вставали перед ним, усилия и находчивость помогут ему преодолеть всё. Элис же на каждую попытку отвечала только: «Не могли бы вы не обращаться ко мне столь фамильярно?» Впрочем, одержимость Мии Люком казалась такой сильной, что она даже не реагировала.

Тупик. Здесь даже Лили нет, чтобы помочь… сколько бы раз я ни звал её мысленно, она не ответит. Значит… с усилиями покончено. Пора пробовать находчивость.

Переключившись, Абель решил, что ему стоит просто тоже уснуть, но сон не приходил.

А-а, я в полном тупике. Я не знаю, что сказать! О чём нам вообще разговаривать? О чём я обычно говорю с друзьями?

Перестав понимать вообще хоть что-нибудь, Абель уже был на грани того, чтобы сдаться. Ему казалось, будто он бродит по тёмной комнате в поисках ответа.

Н-невыносимо… я не могу дышать…

Тишина была ледяной. Абель не мог уснуть, но всё же закрыл глаза. Он уже решил провести остаток пути, притворяясь спящим, когда услышал голос Люка.

— О, мы уже приехали?

Наконец. Спасение.

Люк пробудился от сна.

— Л-Люк… А… ты наконец…

— …Почему ты плачешь, Абель?

Люк потёр переносицу большим и указательным пальцами, разглядывая мальчика справа от себя, жалко всхлипывавшего. С точки зрения Люка, он совершенно не понимал, почему Абель плачет и смотрит на него с таким значительным видом. Тот вёл себя так, будто его только что спасли.

— Доброе утро, дорогой, — пропела Элис.

— А… ты.

— Есть ли что-нибудь, что ты хотел бы, чтобы я сделала для тебя этим утром, или, быть может, что-нибудь, что ты хотел бы сделать со мной? — смело спросила она. — Я могу исполнить любое твоё желание.

— Нет, — пробормотал Люк. — Молчи.

Теперь она такая разговорчивая! Когда это случилось? Ещё несколько секунд назад мне казалось, что она убьёт меня каждый раз, когда я пытаюсь заговорить!

— А… Кхм! Доброе утро, Люк!

— Да. Утро.

Мия уставилась на Люка напряжённым взглядом.

Честно говоря, в последнее время она казалась Абелю весьма странной. Мия, которую знал Абель, была очень рассудительной, и он помнил, как в академии она часто сталкивалась с острой на язык Элис. Но в её сегодняшнем взгляде было что-то не так. Абелю было трудно подобрать слова, однако в том, как она ёрзала и извивалась, а также в странно опасном, голодном блеске, прятавшемся в её глазах, было нечто глубоко тревожное.

Теперь она меня как-то пугает…

Именно отточенные воинские чувства Абеля, а также его биологические инстинкты позволили ему заметить перемену в Мии. Тем не менее, в тот момент, когда Люк проснулся, на лице Абеля вновь появился намёк на улыбку.

Тем временем в другом экипаже…

— Послушайте, Альфред, я ещё раз спрошу. Вы вообще когда-нибудь видели магию Люка? Не видели, верно? Я знаю, что его навыки фехтования исключительны, даже я это понимаю… Но, думаю, куда более важным фактором здесь являются его магические способности.

— Со всем уважением, госпожа Амелия, насколько именно вы понимаете мечное искусство господина Люка? Говорю как бывший вице-капитан Королевских рыцарей: его дарования совершенно выходят за рамки нормы. Они не просто редки — они абсолютно беспрецедентны. Разве не именно владение мечом позволило ему подчинить ледяную драконицу?

— Тогда, говоря как нынешний главный исследователь элементальной магии и как магический рыцарь, я хотела бы сказать, что тёмная магия Люка с исторической точки зрения совершенно…

Между наставником Люка по мечу и его наставницей по магии вспыхнула страстная дискуссия.

Фрейя наблюдала с тихой ухмылкой.

Хе-хе, рада, что старшая сестра, похоже, веселится. А-а… правда, я голодна. Хочу найти целую кучу сладостей, когда мы доберёмся до империи!

Она смотрела в окно на внешний мир и молилась, чтобы они приехали как можно скорее.

По сравнению с Королевством Милестия в империи Гуррен было куда меньше людей и гораздо меньше территории, но во многих отношениях империя процветала за пределами возможностей Милестии. Возможно, величайшей слабостью Милестии была склонность к изоляции и последующая нехватка разнообразия. Если не считать небольшого числа торговых городов вроде Гилбадии во владениях лорда Гилберта, Милестия почти не привлекала людей и технологии из других стран. Империя, напротив, была очень открытой страной и активно искала новых людей и новые идеи, чтобы включить их в своё общество. В результате империя Гуррен обладала уникальной культурой — плавильным котлом множества различных традиций.

Наследный принц империи, Китвуд, был человеком с малым количеством личных желаний. Он почти не интересовался восхождением на место императора. По правде говоря, он с радостью вычеркнул бы себя из порядка наследования при первой же возможности. К лучшему или к худшему, Китвуд был невероятно талантлив, и его отец — нынешний император — возлагал на его будущее большие надежды. Сам Китвуд хотел лишь получить землю где-нибудь у границы, вести тихую жизнь и держаться особняком, но сказать такое отцу, учитывая своё положение, он никак не мог.

Ах, проклятье… И зачем эти дворяне из королевства вообще сюда едут? Ненавижу всё это…

Он поскрёб голову, пока мысли становились всё мрачнее. Никто в империи по собственной воле не стал бы связываться с кем-то из Королевства Милестия, и Китвуд не был исключением.

— Повторим в последний раз. Думайте о них не просто как о дворянах; считайте их королевскими особами. Немедленно карайте каждого, кто сделает против них хоть малейшее движение, под страхом смерти.

— Есть, сэр!

С того дня, как пришла весть о визите, дни Китвуда стали одинаково унылыми.

Королевство никогда раньше не проявляло интереса к Фестивалю Святого меча… С какой стати они участвуют в этом году? Другие страны теперь тоже смотрят на нас настороженно. Разумеется, все подозревают, что за этим официальным визитом стоит какой-то политический ход. Справедливости ради, нам сообщили, что среди них будут ученики и что это часть их образования, но мы едва ли можем ожидать, что другие государства этому поверят. Серьёзно, когда я благополучно сопроводил их во дворец, просплю целые сутки…

Если быть честным, Китвуд вообще не хотел иметь дела с дворянами. Он как раз горько обдумывал это, когда их группа появилась в поле зрения. Два конных экипажа, оба под флагом королевства, окружал целый отряд рыцарей в чисто-белых доспехах.

Вот бы что-нибудь пошло не так, чтобы мы просто развернули их обратно и отправились домой. Но такого ведь не случится, да?.. А-а, как принц этой страны, я должен напоследок приободрить солдат.

— Люди! Будьте насторо— хм? Что это за звук?

Откуда-то — Китвуд не смог понять откуда именно — донёсся свист.

— Мечи из ножен!

Вдалеке он увидел, как к двум экипажам начинает стекаться чёрная масса. В ужасе Китвуд сразу узнал извивающееся скопление: стая чудовищ, известных как адские гончие. Не теряя ни секунды, он оттолкнулся от земли и рванул вперёд с невероятной скоростью.

Это ужасный провал! Мы должны успеть к ним вовремя!

Если экипажи королевства будут разорваны на части, ответственность возложат на империю, а происшествие могут даже использовать как предлог для начала войны против их страны. Именно чтобы предотвратить такие нападения, империя официально выставила награды для искателей приключений за несколько дней до визита и в результате полностью очистила тракты от чудовищ к проезду дворян. По крайней мере, когда сам Китвуд осматривал дороги накануне, они были очищены.

Несколько адских гончих могли остаться, но стая такого размера? Немыслимо, подумал он. В тот же миг он прогнал лишнюю мысль из головы и заставил себя сосредоточиться.

— Гррр… гра-а-а!!

— Прорыв предела, Сверхусиление силы, Сверхускорение!!

Китвуд мчался всё быстрее, но знал: вовремя добраться до экипажей не успеет. Безнадёжно.

В таком случае, как ограничить ущерб? Нужно добиться, чтобы королевство не понесло ни одной смерти при этом нападении.

Чёрт, чёрт, чёрт! С какой стати это происходит?!.. Э?

Краем глаза Китвуд увидел, как из одного из экипажей что-то вытянулось — огромный посох. Приглядевшись, он понял, что тот просто высовывался из окна.

— А?!

Звонкий звук пронзил уши, и сам воздух содрогнулся так яростно, что удар коснулся кожи.

Сначала Китвуд совершенно ничего не понял. Однако за следующие несколько минут он примерно сложил картину произошедшего.

Бах.

Адская гончая, бежавшая во главе стаи, буквально взорвалась, затем следующая за ней, и так одна за другой, пока вся группа не превратилась в разбросанную мясистую массу кусков.

— Ха-ха… Магия, значит, потрясающая штука, — нервно рассмеялся Китвуд. — Э-э… со мной всё нормально, да?

Китвуд ощупал себя, проверяя, не взорвалась ли какая-нибудь часть его тела так же, как адские гончие.

Кажется, я всё ещё цел.

Затем он ощутил присутствие и поднял взгляд в небо.

— Прошу прощения, что обращаюсь к вам сверху. Я прибыла из Королевства Миле—

Женщина в большой остроконечной шляпе, выглядевшая ровно так, как можно было бы представить могущественную волшебницу, медленно опускалась к нему. Похоже, пассажиры экипажей не пострадали.

Ого… кто-то спускается к нам с неба…

Голова Китвуда тоже словно плыла. Он всё ещё не был до конца уверен, что именно случилось со стаей адских гончих. В этот момент он остро ощутил разрыв с реальностью, от которого никак не мог отделаться.

Святой меча был сильнейшим человеком во всей империи, и его знали все. Говорили также, что нынешний Святой меча — самый могущественный за всю историю, и уже одного намёка на его присутствие хватало, чтобы заставить соседей империи действовать. По этой причине должность имела огромное политическое значение и не сводилась лишь к личной боевой силе самого Святого меча.

Бах-бах-бах! Бах! Бах!

— …

Но нынешний Святой меча, Сайрус Шварц, устал от мира политики. В душе он всё ещё считал себя человеком из простого народа, а до положения Святого меча поднялся лишь потому, что однажды по прихоти решил участвовать в фестивале. В деньгах он больше не нуждался, но всё равно продолжал работать искателем приключений исключительно потому, что любил это дело, и, естественно, не слишком жаловал аристократические типы.

Бах-бах-бах-бах-бах!

— Чёрт побери, Сайрус! Я знаю, что ты не спишь! Ты со мной решил притворяться, что тебя нет дома?! Хочешь, чтобы я расплакалась?! Я ведь расплачусь, чёрт тебя дери! У-а-а!

— …

Все в империи знали, что жильё Сайруса далеко не роскошное. На самом деле его квартира была чуть меньше жилища обычного простолюдина. Он попытался пожить в особняке, который император пожаловал ему за статус Святого меча, но почти сразу вернул его обратно. Растянутая планировка и просторные комнаты только заставляли Сайруса чувствовать себя неуютно. Нынешнее место ему нравилось. Ему нравилось в нём всё, по правде говоря, кроме того, как стук некоторых нетерпеливых посетителей отдавался от стен.

Бах! Бах! Бах! Бах! Бах!

— Эй, Сайрус! Ты правда куда-то ушёл?! Са-а-айрус!

— А-а-а! Да заткнись ты уже!

Сайрус выплеснул всю злость, распахнув входную дверь, и обнаружил ровно ту юную девушку, которую и ожидал увидеть. Как и предполагалось, она ни капли не выглядела виноватой.

— Да сколько можно, Митти! Сколько раз я тебе уже, мать твою, говори—

— Иди сюда на секунду.

— А? Э-эй, стой… Да пошла ты!

Он ничего не понимал в происходящем, и ему не дали даже мгновения подготовиться: маленькая девушка силой оттащила его от двери.

У девушки-полуэльфийки с Глазом духов, Митти, не было по-настоящему ясной причины идти к Святому меча Сайрусу. Если бы ей пришлось объяснять, поступок был чистым инстинктом. Она видела огромное множество духов и знала: человек, столь любимый ими, просто не может быть чем-то обычным. Друг он, враг или ни то ни другое… этого Митти пока не знала. В любом случае, она была уверена, что Сайрус — самый сильный из известных ей людей, и решила, что должна показать ему.

— …Ого, это безумие.

Наследный принц верхом на белом коне ехал во главе процессии, медленно ведя по тракту к городу два экипажа под флагом Королевства Милестия. Один этот вид мог бы поразить простолюдина, но внимание Митти привлекло и заставило её окончательно лишиться слов совсем другое.

Вокруг экипажа толпились бесчисленные духи всех элементов, даже Света и Тьмы. Их было столько, на виду было так много информации, что зрелище остановило Митти на месте. Ей пришлось на миг закрыть глаза, пытаясь всё это обработать.

— Ого… значит, в город едет какая-то большая шишка?

Митти вздохнула от того, насколько беспечно Сайрус отнёсся к визиту.

— Идиот, ты что, не слышал? Это…

Но как раз в тот момент, когда два экипажа должны были проехать мимо Митти и Сайруса, они внезапно остановились. Мгновение спустя одна из дверей открылась.

— Люк, нельзя просто выходить здесь!

Затем воцарилась полная тишина: из экипажа вышли двое пассажиров. Один — красивый золотоволосый мальчик, другой — довольно взволнованный черноволосый мальчик, который, похоже, изо всех сил пытался не дать другу покинуть экипаж. По толпе имперских зевак пробежал нервный толчок. Никто из них не хотел связываться с аристократами Королевства Милестия, но теперь один из них навязывал им своё присутствие вместо того, чтобы, как ожидалось, просто проехать мимо. Ситуация была крайне необычной, но не только поэтому городская толпа онемела. Другая причина заключалась в присутствии блондина — в его харизме, можно сказать. Он держался с подавляющей властностью правителя, и от этого у людей перехватывало дыхание.

— Эй, ты. Девчонка.

По словам мальчика толпа послушно расступилась, открывая юную полуэльфийку и зевающего, совершенно средне выглядящего мужчину.

— …А.

Митти знала, что при таком обращении дворянина должна немедленно ответить, но не сумела произнести ни слова. Мысли всё ещё кружились, подавленные странной реальностью, раскрытой её левым глазом. К счастью, она каким-то образом сумела проглотить одно слово, которое пришло ей в голову в тот миг, когда она увидела мальчика перед собой: чудовище.

— О? Ну надо же, мой милый младший братик. Как поживаешь? Давно не виделись.

— Давненько, брат. Да, я здоров.

Во дворце Королевства Милестия встретились два королевских принца.

Впрочем, радостной встречей это едва ли можно было назвать. Полпон внутренне вздохнул: ему не нравилось встречаться с братом, но он не смел позволить этим чувствам проявиться на поверхности. Вместо этого он посмотрел брату прямо в глаза и ответил беззаботной улыбкой.

Его старший брат, наследный принц Королевства Милестия, Алекдора Бехи Диан Милестия, сейчас, похоже, не слишком стремился соблюдать формальности.

— О, ну это хорошо. Даже прекрасно! Рад слышать. А теперь иди-ка сюда и обними брата.

— …Да.

Полпон согласился без малейшего намёка на сопротивление. Разум его в этот миг был ясен и остёр, и хотя он ощущал отвращение к непостижимой вещи, которую брат просил от него, сохранял невозмутимость. Он привык. Более того, он уже вообще ничего не чувствовал. «Опять?» — вот и всё сопротивление, на которое был способен его разум. Он смирился со своей судьбой на всех уровнях.

— А-а… как вкусно от тебя пахнет.

— …

По телу Полпона прокатилась волна отвращения. В конце концов, привыкнуть он не мог именно к этой омерзительности. При этом Полпон был единственным, кому брат показывал эту сторону личности. Если оставить её в стороне, даже Полпону приходилось признать: Алекдора совершенно безупречен. До встречи с Люком второй принц был полностью уверен, что его старший брат — самый талантливый человек во всём мире.

Тогда как мне его использовать? — стремительно думал Полпон. Как воспользоваться им, чтобы сделать Королевство Милестия лучше?

— Эй, младший брат… ты ведь королевской крови, так что даже не подумал бы примкнуть к этой аристократической фракции, да?

Полпон резко вдохнул.

Он не ожидал, что эти слова будут прошептаны ему на ухо во время объятия, и они послали по телу электрический разряд. И всё же одних слов было недостаточно, чтобы разбить самообладание Полпона.

— Что ты имеешь в виду, брат?

— …

В глазах Алекдоры не было света, и он не пытался скрыть свои подозрения. Взгляд его был холодным, жестоким и выискивающим. Инстинкты Алекдоры были столь остры, что Полпон задумался: не передалась ли старшему брату какая-то часть невероятно редкого элемента Удачи их отца — не магическим, а наследственным образом.

Он немного напоминает мне Люка… в некоторых отношениях. Нет… прости, беру свои слова назад. Они совсем не похожи.

Полпон почему-то представил, как Люк кричит на него, и почувствовал внутреннюю необходимость извиниться за сравнение.

— Хм-м… Я решил спросить на всякий случай, — медленно сказал Алекдора. — Ничего такого не имею в виду. Просто, ну… мои инстинкты ещё ни разу не ошибались, вот я и немного обеспокоился. Начал бояться, что мне, может, придётся убить любимого брата собственными руками, понимаешь?

— Не придётся, — сказал Полпон настолько легко, насколько сумел, тихо усмехнувшись и натянув на лицо напряжённую, невинную улыбку.

На несколько мгновений между ними повисла тишина, пока в Алекдоре словно снова не щёлкнул переключатель.

— …Конечно, я ошибся! Ах, какое облегчение! — воскликнул он со смехом. — Фух… ладно, иди сюда!

Алекдора просиял, и дыхание его стало странно хриплым и неровным, когда он снова обнял Полпона.

Он опасен. Если я не смогу перетянуть его на свою сторону, то… возможно, мне будет лучше просто убить его.

Ледяная драконица Диа ощущала странное, неприятное чувство, которому не могла подобрать названия. Крепко прижатая к земле этими низшими существами, именуемыми людьми, она должна была проводить дни, кипя от унижения, ярости и страха… И всё же теперь, когда хозяин Диа отправился в какое-то далёкое место, которое называл «империей», она неожиданно чувствовала противоречие. Сначала, как и следовало ожидать, пришло восторг.

Несколько дней без него — какое счастье! Пусть это лишь краткий миг освобождения, но я могу забыть весь этот страх… а те, кто сейчас окружает меня, — слабейшие мухи, которых я могу убить одним взмахом когтя. Чего мне теперь бояться? Я снова могу доказать, что являюсь абсолютной вершиной силы! О, не терпится расправить крылья в самом буквальном смысле.

Но затем она замерла.

Тогда почему я чувствую такую… пустоту? Моё сердце должно взлетать, а грудь кажется такой полой, будто внутри есть какая-то дыра.

Диа не знала, как называется это чувство, и незнание злило её.

— Ты выглядишь одинокой, драконица.

Она услышала голос и открыла глаза. Под ней стояла женщина-человек. Большинство людей Диа различала с трудом, но эту помнила: именно её Люк называл матерью. Понятие «мать» не было для Диа незнакомым, хотя собственной матери она никогда не знала. Она предполагала, что когда-то, должно быть, и у неё такая была.

— Человек, — прорычала она. — Не зазнавайся передо мной.

Это не отец Люка. Перед этой я не обязана заискивать или склоняться.

Диа была в дурном настроении, вызванном водоворотом неприятных чувств в сердце, которые никак не исчезали. Они ужасно раздражали, и эта женщина-человек оказалась удобной целью, на которой можно было выместить недовольство.

— Не обращайся ко мне так фамильярно, — резко сказала Диа. — Мне нечего тебе сказать.

— Ой, ну что плохого в маленькой беседе? Всё ведь нормально.

— Не заставляй меня повторя—

— Ну же, давай поговорим!

— …Грр.

Что не так с этим человеком? Почему она не съёживается передо мной? Она сильная? Нет, дело не в этом. Маны у неё намного больше, чем у среднего куска человеческого мусора, но всё ещё в пределах человеческих ограничений. И цвета у неё нет. Она уверена, что я на неё не нападу? Нет, мои драконьи инстинкты подсказывают, что причина тоже не в этом.

Чем больше Диа думала об этой женщине, тем меньше понимала её. Однако одно она всё же понимала.

Это присутствие… в ней есть что-то знакомое. Нечто похожее на то, что я чувствую от Люка.

— Меня зовут Юлия. Я мать Люка. Рада познакомиться, Диа.

— Молчи. Мне нечего тебе сказать. Немедленно исчезни с моих глаз.

— Ты наконец со мной заговорила! А я всегда хотела поболтать! Мне тоже одиноко с тех пор, как Люк уехал в империю. Он ведь всегда кажется таким занятым, правда? Мне просто очень хочется с кем-нибудь поговорить!

— …

Что не так с этим человеком? И всё же что-то в её словах пробудило мой интерес.

— …«Одиноко», говоришь? Что это такое?

Эмоция заинтересовала Диа, и потому она задала простой вопрос. Вот и всё.

— Что значит чувствовать одиночество? Хм, пожалуй, это довольно трудно объяснить, раз уж ты спросила, — задумчиво начала Юлия. — Это вроде чувства, которое возникает, когда тебе грустно, потому что ты не можешь быть рядом с теми, с кем хотела бы провести время.

— Те, рядом с кем я хотела бы быть?.. Значит, я ошиблась. Это не может быть тем, что я чувствую, потому что нет никого, кого я хотела бы увидеть.

— А? Да ни за что! Диа, ты же совершенно очевидно умираешь от желания увидеть Люка!

— Хм?! Нелепость! Что ты вообще знаешь? С чего ты решила, будто я унижусь до такого чувства? Прямо сейчас я хотела бы распороть тебя и полакомиться твоими внутренностями, если бы только…

— Ты врёшь.

— …

Я не могу достучаться до этого человека и даже не понимаю половины того, что она говорит. И всё же почему она говорит так, будто видит меня насквозь? В этом она совсем как мой проклятый хозяин.

— О, точно! От скуки я недавно напекла печенья. Сейчас принесу тебе. Подожди здесь, Диа!

— Не надо. Я не стану его есть.

— Я скоро вернусь!

— Эй! Слушай меня!

Что вообще такое печенье? Что не так с этой проклятой женщиной? Всё это глубоко раздражает.

Диа опустила голову на землю и закрыла глаза, и вдруг с изумлением осознала: бурные чувства, бушевавшие в её сердце, немного улеглись.

— …Хм?

Она открыла глаза, чуть приподняла голову и сосредоточилась на едва тревожном уколе, который только что ощутила.

Это… чудовище. Нет, не одно — их много. Орда? И она искажена, к тому же движется сюда. Есть ещё что-то… дракон, равный мне по силе? Я уверена, что сумею победить его в бою, но, думаю, в сражении многие здесь погибнут. Он всё ещё далеко. При таком темпе пройдёт ещё несколько дней, прежде чем он доберётся сюда. Так, что мне было приказано делать в подобных ситуациях? Ах, точно — отец. Я должна доложить об этом отцу Люка.

— Подожди-ка…

Это может быть гораздо, гораздо важнее. В-верно, да… в таком случае я должна сообщить новости господину Люку, а не его отцу. Да, это разумное решение. Я не вынесла бы, если бы он потом рассердился на меня, раздражённый тем, что я не принесла сообщение прямо ему. Да, прямо сейчас это лучший путь.

И потому Диа активировала заклинание неэлементальной магии «Телепатия», чтобы доложить о своих находках.

3 — В ИМПЕРСКОМ ДВОРЦЕ ЖИЛО МНОЖЕСТВО сыновей и дочерей аристократов, отправленных туда служить, а самые роскошные покои предоставлялись только тем, кто принадлежал к высшим рангам знати. Именно эту часть дворца выделили Люку и его группе в качестве временной резиденции. Большинству аристократов, посещающих империю, предоставляли хорошие комнаты в особняках или размещали в ближайшем монастыре, но дворяне из Королевства Милестия были совсем другим делом.

Существовал риск, что если обращаться с милестийскими дворянами как с равными знати других стран, это разгневает их и подвергнет империю опасности. Поэтому им сделали особое исключение и позволили во время пребывания жить в части имперского дворца — хотя, разумеется, до принятия этого решения при императорском дворе шли жарчайшие споры.

— Эта страна не так уж плоха. Как и следовало ожидать от Страны рыцарей. Наши Королевские рыцари и рядом не стоят.

— Как бывшему Королевскому рыцарю, мне больно слышать эти слова, господин.

— Мва-ха, ну, я не знаю, каким орден был в те времена, когда ты там служил, Альфред.

Люк медленно просунул руку в рукав пальто, следуя помогающей руке Альфреда. Перед ним ровными рядами выстроились Имперские рыцари, разминаясь взмахами мечей. Чуть дальше находилась ещё одна группа, занятая практической тренировкой, и все они, конечно, использовали навыки.

Имперские рыцари были главной боевой силой империи. В конечном счёте военный совет решил, что рыцарей следует показать гостям и не предпринимать попыток скрыть боевую мощь империи. Отчасти это должно было отвлечь взгляд королевства от того, что империя Гуррен по-настоящему хотела скрыть; одновременно открытая демонстрация силы показывала, что они не намерены бросать вызов Королевству Милестия.

— Что ты о них думаешь?

— Полагаю, вы совершенно правы, господин Люк. Даже самые низшие в их ордене наверняка считались бы равными лучшим из наших Королевских рыцарей.

Люк тонко и удовлетворённо улыбнулся ответу Альфреда.

— Тогда что насчёт вчерашнего мужчины?

— …Хмф.

Альфред задумался на мгновение, но ему не понадобилось много времени, чтобы понять, о ком говорит Люк.

— Если честно… я не могу сказать. Это единственный ответ, который я способен дать.

Внезапный выход Люка из экипажа вызвал среди жителей империи большую панику, и не меньше всех — у самого наследного принца.

Сначала моё внимание привлекла девочка с невероятно странной маной в левом глазу. Но потом тот мужчина рядом с ней…

Уже стоя рядом с этим мужчиной, Люк почувствовал странность, и его внимание сразу переключилось на него.

Он чем-то напоминал мне Абеля… Я ощущал исходящую от него непостижимую силу.

— Он был бойцом второго сорта… или, по крайней мере, мне так кажется…

— Мва-ха… какой расплывчатый ответ. Впрочем, я понимаю твою уклончивость.

Впечатления Люка и Альфреда об этом мужчине почти совпадали. По манерам он сперва казался им совершенно обычным. Тело его было прекрасно натренировано и мускулисто, но больше ничто не бросалось в глаза. В нём не ощущалось ничего магического, и всё же…

— Мои инстинкты говорят мне, что он силён. Невероятно силён, по правде.

— Я тоже это почувствовал, да. Не на уровне логики, а на уровне инстинкта. Стоя в его присутствии, я захотел иметь меч в руках…

Несмотря на то что внешность и манеры мужчины говорили ровно об обратном, Люк и Альфред оба ощутили исходящую от него мощную ауру, и этот диссонанс не отпускал их даже на следующий день.

В комнате на короткое время воцарилось задумчивое молчание. Вскоре его прервал стук в дверь.

Альфред открыл.

— А, Альфред! Доброе утро. Люк здесь?

На пороге стоял черноволосый мальчик, ученик старой подруги Альфреда, Элки Ай Сазерленд.

— …Они поднялись в проклятый дворец, да?

Юная полуэльфийка Митти, обладательница Глаза духов, к лучшему или к худшему, могла точно сказать, где находятся гости из королевства, если хотя бы немного сосредоточится на попытке ощутить их положение. Она не могла не смотреть: их постоянное, подавляющее присутствие вновь и вновь притягивало её внимание, как бы далеко она ни находилась. Сердце начинало колотиться каждый раз, когда она осмеливалась бросить взгляд в их сторону.

Сколько людей в империи по-настоящему понимают, насколько опасна эта группа? Дело не только в золотоволосом мальчике, которому, похоже, посвятили себя духи… С ним приехали ещё двое с неразумно огромными запасами маны. Эти трое могли бы уничтожить всю страну, если бы захотели, но…

— Этот чёртов Сайрус… Наверняка где-то валяется и бездельничает!

Разъярённый выкрик Митти привлёк взгляды окружающих, но она не обращала на них внимания и продолжала идти.

Я должна донести это до самых сильных людей империи… сообщить им, в какой опасности мы все находимся… не говоря уже о том, что Фестиваль Святого меча почти начался. Этот разгильдяй совершенно точно ошибается насчёт всего этого.

— Чёрт, сегодня мне опять придётся выбивать из него сон, и…

Звук чего-то разбившегося рассёк тишину, и Митти, как сделал бы любой, остановилась и посмотрела. Она увидела жестоко разбитый цветочный горшок и беловолосого юношу, лежащего на полу с кровью, текущей из головы. Митти сразу бросилась к нему.

— Вы все так и будете стоять и смотреть?! Делайте что-нибудь или уходите! Э-эй, ты в поряд… тц. О. Это ты.

Уши мальчика были чуть длиннее её собственных.

— Что ты здесь делаешь, Артур?

— Хе, э-э… а-ха-ха, давно не виделись, Митти.

Перепачканный кровью юный мальчик устало рассмеялся, но звук резко превратился в болезненный булькающий стон, когда Митти грубо плеснула зелье прямо ему в лицо. Она вздохнула: она знала, кто он на самом деле. Этот неуклюжий, на вид безобидный эльф, лежащий перед ней на земле, был лидером террористической организации Витора.

— Сколько раз я тебе говорила? Я к тебе не присоединюсь, понял?

— Ага. Жалко, конечно, но я не собираюсь тебя заставлять или что-то такое. Вообще-то сегодня я в имперской столице по другой причине. Видишь ли…

Как раз когда Артур начал говорить, их вечно извивающиеся судьбы неожиданно столкнулись.

— Вот ты где, полуэльфийка.

Как я не почувствовала его, пока он не подошёл так близко?

Митти встречала его всего один раз, но точно знала, кого обнаружит перед собой, ещё до того как обернулась. Это был юный мальчик со вчерашнего дня… тот самый, которого так любили духи.

Физические способности нарушителя сделали проникновение слишком простым, не говоря уже обо всех магических инструментах, которыми он снабдил себя для этой задачи. Никто не мог обнаружить его присутствие — даже с помощью имперского арсенала магического оружия, ловушек и средств наблюдения, предназначенных для предотвращения незаконного проникновения в имперскую столицу. Он использовал один из собственных магических инструментов, чтобы скрыться заклинанием Невидимости, затем поднялся выше, чтобы осмотреть весь город. После этого активировал другой инструмент, позволявший видеть всевозможную ману. Он просканировал город внизу и проследил глазами различные источники маны.

Через несколько секунд он нашёл его.

Но вот проблема… Маны у него куда больше, чем я ожидал. При таком раскладе я не смогу вмешаться в него напрямую. У тех двоих, что ошиваются рядом, тоже огромные объёмы маны. Тогда, может, другие…

Его взгляд повернулся к пожилому мужчине, похожему на слугу, и черноволосому мальчику.

Имперская столица кипела жизнью даже днём, особенно из-за напряжённого, почти страстного возбуждения перед грядущим Фестивалем Святого меча, который должен был начаться следующим утром. Однако в тот день на одной из особенно богатых главных улиц тяжело осела странная атмосфера: все шли по одной стороне и искоса поглядывали на определённую группу, проходившую мимо.

— Л-Люк… н-на нас смотрят… да? Мне от этого очень не по себе…

— Абель, невзирая на твоё обычное положение, сегодня ты идёшь рядом со мной. Выпрямись. Не съёживайся так жалко, — резко сказал Люк. — Но… да, украдкой брошенные взгляды местной черни весьма неприятны.

— Не хочу повторяться, — вмешалась Фрейя, — но одна из причин, по которой мы здесь, — международный обмен. Пожалуйста, не создавайте нам проблем, хорошо?

Причина взглядов, которые получали Люк и его спутники, была ослепительно очевидна: они были одеты как люди Королевства Милестия. Без сомнения, не обращать на них внимания было бы труднее.

В тот день с Люком были Абель и Фрейя. Всё началось с дружелюбного предложения Абеля: «Давай посмотрим город!» — и поскольку у Люка имелись собственные причины покинуть комнату, он охотно согласился. Фрейя выступала их сопровождающей, хотя на деле их было не трое: их сопровождали ещё двое элитных Имперских рыцарей, необходимых для немедленного исполнения казни на тот случай, если кто-нибудь проявит к ним хоть малейшую грубость.

— Это хорошая возможность. Почему бы нам не найти что-нибудь поесть? Заодно это послужит знакомством с кулинарной культурой империи, — сказала Фрейя. Выражение её лица оставалось совершенно плоским. Но за глазами Фрейи моря в её сердце вовсе не были спокойны.

Я просто хочу домо-о-ой, старшая сестра! Подушка прошлой ночью была какая-то не такая, поэтому я ни секунды не спала, а потом, когда ты хочешь со мной поговорить, меня клонит в сон, и с тех пор как я покинула королевство, вокруг столько нового, что я больше не могу, правда! Нет… нет, соберись, Фрейя! Нельзя сейчас падать духом! У моих учеников полно собственных тревог, и кто, если не я, проведёт их через это место?!

От природы у Фрейи были пронзительные, ледяные глаза, соответствующие её красоте, но теперь недосып заострил их почти до предела. Со стороны она просто выглядела раздражённой, а внутри яростно пыталась себя приободрить.

— Да… кхм… как насчёт чего-нибудь сладкого? — предложила она. В этом предложении не было ни следа эгоистичного желания, и оно ставило потребности учеников превыше всего. Или по крайней мере так она старалась это представить.

— Отличная идея, преподаватель Фрейя! Я слышал, что еда в империи великолепна, так что с радостью попробовал бы что-нибудь сладкое! Что думаешь, Люк?

— …Ладно.

— Хмф, решено. Идём.

Если быть честным, Люк на самом деле весьма любил сладкое. Фрейя же тайно ликовала. Более того, перспектива десертов настолько подняла ей настроение, что даже вложила в её шаг самую малую, едва заметную пружину.

— Кстати, где Альфред? Разве он не был с нами, когда мы выходили из дворца?..

— Тебе не стоит беспокоиться о его местонахождении… мва-ха.

— Ты определённо что-то замышляешь, Люк…

Невинный вопрос Абеля заставил Люка ухмыльнуться. Разумеется, эта улыбка вызвала у Абеля дурное предчувствие, но он быстро смирился с неведением: случалось это далеко не впервые.

— И всё же…

Люк оглядел улицы имперской столицы, бесконечно процветавшей и во всех отношениях куда более оживлённой, чем королевство. Конечно, здесь была арена, которая станет главной сценой Фестиваля Святого меча, но Люк видел вдоль магистралей также художественные музеи, театры, концертные залы и тому подобное. Эта культура была достаточно развита, чтобы наслаждаться искусством, но Люк отметил и то, как хорошо развиты их магические инструменты. Над городом была развёрнута гигантская Магическая преграда, охватывавшая его целиком, а на крепостных стенах Люк видел магическое оружие, которого прежде не встречал.

— Иронично, что у Страны рыцарей магическая технология развита сильнее, чем у Милестии.

В груди Люка начали распускаться неприятные чувства. Он считал неприемлемым, чтобы другая страна превосходила ту, где он проживает.

— Пожалуй, я мог бы просто сам стать императором этого места, тогда… э? Эй. Стой. Фрейя.

— Держись рядом со мной, Люк. Что такое?

Люк внезапно повернулся. Каждое его движение напрягало нервы Фрейи, и она тревожно оглянулась. Спустя мгновение она и Абель наконец увидели, на что он смотрит.

— Вот ты где, полуэльфийка.

— …Что?! К-как?

Это была вечно любопытная юная девушка со странной маной в левом глазу. Она запаниковала, когда Люк с широкой усмешкой пошёл к ней. Затем он увидел мальчика-эльфа рядом с ней: зеленовато-голубые глаза были прикрыты чисто-белыми волосами, лицо мокрое и испачканное каким-то зельем. Почему-то он немного напомнил Люку Абеля.

— Эй, Гилберт. Что-то случилось?

— А, ты та девушка, которую мы видели вчера!

Фрейя и Абель догнали его.

— П-приятно познакомиться, люди королевства!

Мальчик-эльф казался робким и почти странно апатичным, когда быстро склонил голову.

— …Кто ты? — потребовал Люк.

— Э… кхм, даже не знаю, что сказать, — запнулся мальчик. — Эм, м-меня зовут Артур. Я эльф, как видите…

Он выглядел настороженно, будто был знаком с общекоролевской дискриминацией Милестии против нечеловеческих рас, но внимание Люка привлекло в юном эльфе не это. Он, конечно, знал, что эльфы — талантливые маги. Однако, что интересно, хотя Люк чувствовал большие запасы маны в полуэльфийке, эльф, назвавшийся Артуром, казался совершенно лишённым маны.

Мва-ха… похоже, рядом с этой полуэльфийкой всегда есть любопытные личности. Пожалуй, проведу небольшой эксперимент, — подумал он, вспомнив, что произошло при их вчерашней встрече.

— Я Люк Уизария Гилберт.

Он протянул руку — дружеское рукопожатие, не более. Абель потрясённо повысил голос, но Люк полностью проигнорировал его.

— А-а! С-спасибо, рад познако— ах!

Как раз когда Артур потянулся к руке Люка, с ним случилась ещё одна ужасная трагедия. Сделав шаг вперёд, он совершенно случайно наступил на выброшенную фруктовую кожуру и поскользнулся. Он довольно сильно рухнул лицом вниз. Артур, правда, привык к ударам и царапинам, поэтому быстро вскочил на ноги, не обращая внимания на кровь, бегущую из носа.

Люк уставился на него.

— П-простите! Я Артур Пендрагон! Очень приятно познакомиться!

Затем два мальчика пожали друг другу руки: Люк — совершенно бесстрастный, Артур — с усталой улыбкой. Однако в мыслях каждого из них кипели великие размышления. Люк хотел знать, почему мальчик-эльф скрывает свою ману — странность, делавшая его почти столь же редкой находкой, как и полуэльфийка. Проще говоря, Люку были любопытны эти двое. Митти, затаив дыхание, наблюдала, как они пожимают руки. Она знала, кто Артур на самом деле, и молилась, чтобы из этой встречи ничего не вышло.

— …Ух.

Вдруг в выражении лица Артура мелькнула слабая вспышка боли, и ответственен за это был Люк. Глядя на кулон на шее Артура, Люк напрямую влил тёмную ману в ладонь Артура, намереваясь разрушить подозрительное украшение. Инстинкты подсказали Люку, что именно кулон скрывает ману мальчика-эльфа. Доказательств у него не было — только высокомерная уверенность в том, что его инстинкты ничем не хуже установленных фактов. Поэтому он не колебался.

И тут произошло ещё кое-что, удивившее Люка. Он привык, что его тёмная мана поглощает всё, с чем соприкасается, но впервые почувствовал, как её прямо отвергают. Ощущение было чем-то похоже на то, что он испытал с Йоландом, но на этот раз отторжение было куда отчётливее.

Впрочем, это неважно. Моя цель не украсть его ману, а лишь уничтожить кулон.

И, как ожидалось, Люк в этом преуспел.

— А!

Кулон разбился и мгновенно выпустил ужасающий поток маны. Хлынувшая сила была подавляюще мощной, словно бушующий ураган, и Люк лишился слов. Никогда в жизни он не чувствовал, что ему по-настоящему что-то угрожает, даже во время битвы с ледяной драконицей Диа. Но теперь… его жизнь была в опасности — он знал это совершенно точно. Сила существа, стоявшего перед ним, была неоспорима.

И это ещё не всё: ощущаемая им мана принадлежала элементу Света.

— Назад!! Ветряная преграда!

Следующей среагировала Фрейя. Она не знала, враг ли Артур, но решила, что лучше перестраховаться. Предвидя худшее, она предпочла действовать, исходя из предположения о его враждебности, и с помощью своего элемента Ветра развернула преграду между Люком и Артуром.

— А? У-а-а-а-а!

Затем она использовала магию, чтобы обеспечить безопасность Люка и Абеля. Абеля отнесло прочь силой заклинания Фрейи, но Люк своей тёмной магией нейтрализовал её попытку сдвинуть его.

— Что ты делаешь?! Я же сказала отойти от него!

— Нелепость. Ты просишь меня поджать хвост и бежать?

Тёмная мана потекла от Люка, когда он бесстрашно улыбнулся преподавательнице. Люди поблизости ощутили опасность кожей и в полной панике бросились врассыпную. Двое рыцарей, сопровождавших Люка, активировали все мыслимые усиливающие навыки и рванули вперёд, чтобы помочь ему. Ситуация была пороховой бочкой — пока наконец Артур её не обезвредил.

— Я о-о-очень виноват! Я правда-правда-правда не хочу с вами драться!

Артур бросился на землю, распростёрся ниц и прижал лоб к грязи. Это была отчаянная попытка продемонстрировать абсолютнейшую искренность извинений.

— …И как далеко меня это унесёт? — вслух задался вопросом Абель, пока заклинание Фрейи несло его прочь от улицы. Если бы захотел, он мог бы вырваться из заклинания и броситься обратно к Люку, но был не уверен, что хочет. Даже при полном отсутствии таланта к магии Абель мгновенно понял невероятную силу эльфа.

Хотя ничего неправильного в нём не было. Не думаю, что он плохой человек… или, по крайней мере, не думаю, что он желает зла…

Абель уже сталкивался с тем, как его собственные отрицательные чувства насильно выставляют напоказ, и потому ему казалось, что он понимает. А больше всего он был уверен, что Люк никогда никому не проиграет. Он даже представить не мог такой возможности. Настолько огромным Люк выглядел в сознании Абеля.

Но я ведь не могу просто вечно так улетать, да?

Однако как раз когда Абель решил начать возвращаться, он услышал голос.

— Нашёл.

— Э?

Что-то схватило его, и прежде чем он успел хотя бы обернуться, всё исчезло.