Ты словно солнце
Абель получает жестокий ультиматум Николь, бросает Люку вынужденный вызов и находит новый договор с человеком, который сияет для него как солнце.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
1 — СТОЯЛА ГЛУБОКАЯ НОЧЬ, И ОКРЕСТНОСТИ тонули во тьме. Почти все уже спали.
— Хм. Разобрался.
На это ушло несколько дней, но я наконец сумел рассеять многочисленные слои защитной магии, наложенной на Свисток подчинения. Я положил лупу обратно на стол и снова посмотрел на свисток уже невооружённым глазом.
— Хм? Что?
Все крошечные отметины на поверхности свистка, которые я принимал за трещины, начали исчезать, и я почувствовал, как рассеивается слабый след маны.
— Вот как… Какая блестящая техника.
Ничего подобного я ещё не видел. Должно быть, это срабатывало после снятия всех защит свистка и было искусно спрятано. Впрочем, такой малый объём маны не мог содержать много информации. Но важнее другое: получил ли прежний владелец свистка уведомление о том, что я отключил все защитные слои?
— Так или иначе, я не собираюсь ни от кого бежать или пря—
— Люк? Ты ещё не спишь?
Я услышал голос со стороны кровати и обернулся. Элис лежала там, обнимая Диа.
— Господин Люк в последнее время часто бодрствует в этот час, госпожа Элис.
— Вот как? Тебе нельзя не спать всю ночь. Это вредно для кожи.
Я посмотрел на них.
Странно, что эти двое теперь, кажется, ладят. Потому что обе владеют элементом Льда? Я бы решил, что дело в том, что Элис моя невеста, но с Мией Диа так не ладит. Хотя… Мия тоже не слишком хорошо скрывает свою враждебность к Диа.
— …Почему ты спишь в моей комнате так, будто она принадлежит тебе? Вечеринка завтра. Если кто-нибудь увидит…
— Не беспокойся. Я попросила у госпожи Юлии разрешения присоединиться к тебе, и она с радостью согласилась. Если не ошибаюсь, дословно она сказала: «Хе-хе, только полегче с ним, ладно?»
— …Матушка.
Она добрая… даже слишком добрая. И, как бы это сказать… слишком снисходительная.
— Господин Люк, могу я, эм… задать вам вопр-вопрос? — спросила Диа.
— …Какой?
Я был измотан и решил не придираться к её произношению.
— Почему вы хотите стать настолько сильным?
Однако вопрос меня заинтересовал.
— Что ты имеешь в виду?
— За последние двести лет я ни разу не встречала никого, кто мог бы сравниться со мной силой, господин Люк… но вы победили меня. Почему вы стремитесь стать ещё сильнее, чем сейчас?
— …Хм.
Я посмотрел на Диа и с первого взгляда понял: её вопрос был продиктован чистым любопытством, и ничем больше.
Пожалуй, понятно, почему тебе интересно. Ты родилась с этой силой.
Почему я хочу стать ещё сильнее?
— Потому что мне нужна только полная победа. Вот почему.
Именно так я и думал. Ради собственного счастья я должен побеждать и продолжать побеждать.
— Я ни на миг не сомневался, что я сильнейший человек в мире, но не знаю, способен ли один сильный человек вечно побеждать перед лицом множества слабаков. Слабые пожирают сильных — так происходило из поколения в поколение. Именно слабые используют малейшие щели в своём расписании, чтобы развиваться… чтобы вкладывать то, что, кажется, называют усилиями.
…Вздох. Я должен побеждать, и я должен побеждать дальше. Я не отверг Люка — я принял его. Не думаю, что это было ошибочным решением, но почему мне кажется, что я настолько завишу от всех вокруг?.. Люк всегда был таким? И почему все эти слишком насыщенные личности продолжают липнуть ко мне?
Хотя… пожалуй, это не так уж плохо.
— Хе-хе, это так на тебя похоже. Но на сегодня давай уже спать, Люк. Иди сюда.
— …Хм. Не смей так непринуждённо приглашать меня в постель.
— Я не приглашаю. Я предлагаю нам лечь спать.
— Кх… Я же тебе говорю, я…
Тук-тук.
И тут в окно постучали. Я обернулся и увидел за стеклом двух людей с тюрбанами, обмотанными вокруг голов.
Великий лес Исплита был благословлён духами и даровал своим обитателям множество благ, но в самых тёмных его глубинах жили ужасные чудовища. Этот переплетённый лес был воплощением природной крепости, и именно поэтому он служил базой эльфийской террористической организации, известной как Витора.
— Невероятно! Их все рассеяли? Всего за… несколько дней?
Грохот.
Молодой эльф Артур вскочил на ноги. Одного этого движения хватило, чтобы всем присутствующим стало ясно, насколько серьёзна ситуация; каждый прекратил своё дело и посмотрел на него.
— Ч-что случилось, Артур?.. — после короткого молчания спросил Мариус. Он был другом детства Артура и вторым человеком в их организации.
— …Прости, Мариус. Мне нужно немного подумать.
— Хорошо.
Артур приложил руку ко лбу и начал обдумывать ситуацию. В воздухе дрожало напряжение, но в том, что делал Артур, не было ничего необычного: те, кто хорошо его знал, привыкли видеть его погружённым в размышления.
— …
Все ждали его следующих слов и тревожно наблюдали, как он думает. Он часто размышлял подобным образом, но то, что он остановился посреди собственного плана, выглядело очень тревожно. Все понимали: перед ними только что возникла чрезвычайно срочная проблема. Но они также были уверены, что всё будет в порядке, — их тревогу перевешивало огромное доверие к самому Артуру. В их глазах он всегда принимал правильные решения, и эта непоколебимая уверенность была отражением их веры в него.
Но на этот раз…
— Похоже, нам ничего не остаётся, кроме как немедленно броситься в войну… верно?
— А?! Артур, ты хочешь сказать… мы нападём на Королевство зверей?
Как бы Мариус ни доверял суждениям Артура, сначала эти слова было трудно принять.
— Нет, Мариус.
— Т-тогда… куда?
Великий лес Исплита был зажат между двумя государствами: королевством Милестия с одной стороны и Регарио, Королевством зверей, с другой. У Регарио не было короля, и все важные решения обсуждались на совете, состоявшем из вождей различных племён. Это собрание часто называли Советом звериных королей.
Королевство зверей часто вступало в стычки с соседними эльфами, пытаясь подчинить их своему влиянию. Поэтому Мариус вполне естественно решил, что они собираются уничтожить Регарио, — но ответ Артура оказался совсем не тем, которого он ожидал.
— Мы должны уничтожить королевство Милестия.
— Что?!
Не один Мариус не смог скрыть потрясения. Стоявшие рядом тоже невольно ахнули от недоумения. Кто-то от изумления выронил из рук разные предметы, и по комнате прокатился лёгкий грохот.
— …Артур, у тебя ведь есть причины?
— Да. Вся защитная магия, которую я наложил на свисток, рассеяна. Более того, думаю, это сделали тёмной магией.
Эти слова вызвали уже не просто удивление, а полное оцепенение. Каждый присутствующий прекрасно знал, сколько чрезвычайно продвинутых защитных заклинаний было наложено на Свисток подчинения.
— Быть не может… Это какая-то ошибка…
— Это правда, и у нас нет времени отворачиваться от реальности. Если технология, лежащая в основе этого свистка, распространится, столетия усилий пойдут прахом. С этого момента, все, ждите, что обстановка станет куда напряжённее.
Напряжение в комнате можно было почти потрогать. Серьёзность ситуации было трудно отрицать.
— …Но Милестия — старая держава. Я не хочу вылезать вперёд и в итоге получить всё их внимание на нас.
Артур ещё несколько мгновений оставался погружён в мысли. Никто его не прерывал. Все молча ждали, когда он снова заговорит.
— Мы завершим свисток, возьмём под контроль большое количество чудовищ и устроим нашествие чудовищ, — наконец сказал он. — Всё будет выглядеть делом рук Королевства зверей, и мы столкнём его с Милестией. Даже если последующая война не уничтожит всю страну, она по крайней мере даст нам достаточно хорошее представление об их военной силе.
Никто не возразил против плана, который сформулировал Артур. Возражение было бы немыслимым.
— Через три месяца мы нанесём удар. Я рассчитываю на вас всех.
Все понимали: завершить все приготовления всего за три месяца будет непросто. Придётся работать в бешеном темпе и днём, и ночью, и даже тогда они, возможно, едва успеют. И всё же…
— Предоставь это нам, Артур!
— Целых три месяца? Да это проще простого.
— Покончим с этим!
— Вааа… Я так устал… шучу! Сделаю! Сделаю, ладно? Ну вот!
— Хм! Раз ты настаиваешь, нам остаётся только справиться! Я тоже выложусь полностью, Артур!
Все приняли просьбу с улыбками. Связи, соединявшие их организацию, были крепки, словно семейные узы.
— Спасибо, — сказал Артур, глядя на людей, которых так любил.
Так эльфийская террористическая организация Витора пришла в движение — всё ради своей цели: истинной свободы, мира, в котором ими больше никогда не будет править никто, кроме них самих.
— Мва-ха, опоздали.
— Ага… Прости уж, правда.
Двое людей в тюрбанах открыли окно комнаты Люка и забрались внутрь. Они быстро размотали тюрбаны, сняли плащи с капюшонами и оба опустились на одно колено.
— Позвольте нам ещё раз представиться, господин Люк. Но сперва могу ли я спросить, кто…
— Что здесь делают эти никчёмные зверолюди?
В глазах Элис стояло презрение — отвращение, направленное просто на сам факт того, что двое гостей были зверолюдьми, и ни на что больше. Такое отношение было типичным и глубоко укоренённым в королевстве Милестия.
— Не обращайте на неё внимания. Она просто…
— Я жена Люка.
Люк замялся.
На мгновение он растерялся, но заявление Элис было достаточно близко к истине, а объяснять всё подробнее было бы раздражающе хлопотно, так что он оставил всё как есть.
— Ну да. Ладно.
— А-а!
— Нгх… Я-я не могу дышать…!
Элис внезапно покраснела до густой алой краски — краснее, чем когда-либо в жизни, — и бессознательно начала стискивать Диа в объятиях. Драконица простонала от боли, но, к счастью, Люк не обернулся к ним. Его презрительный взгляд только сделал бы всё хуже.
— Итак, кто вы такие? — предельно сухо спросил Люк, игнорируя происходящее на кровати.
Техника, которую я видел у них в повозке, была поистине блестящей. Это не были приёмы ни авантюристов, ни рыцарей, а значит…
— Кхм, да… Мы, эм… принадлежим к отряду скрытых операций Королевства зверей.
— Да.
— …Мва-ха.
Люк улыбнулся. Ответ был близок к тому, чего он ожидал, но один вопрос всё ещё не давал ему покоя.
Регарио, Королевство зверей… Я не знаю, что агенты этой страны здесь делают, но не могу представить, чтобы они были настолько некомпетентны. Почему страна зверолюдей отправила зверолюдей в качестве убийц? Они не подумали, чем может обернуться провал?
— Моё настоящее имя — Доггл.
— Некома, — сказала Феррис.
— Уверен, вы и сами видите, что мы не кровные родственники, но между нами что-то вроде братско-сестринской связи.
— Да.
— Благодарим, что нашли время поговорить с нами сегодня.
— Спасибо.
Канис и Феррис — Доггл и Некома — снова склонили головы. Элис внимательно слушала каждое их слово, а когда Диа попыталась вмешаться, даже тихо шикнула на неё, заставив молчать.
— Понятно. Это вы напали на Аслан? — спросил Люк.
— Нет, не мы. Думаю, это, скорее всего, дело Божественной страны.
— …Божественной страны, говоришь?
— Да. Последние несколько лет они что-то замышляют. Они также обращались к Королевству зверей, добиваясь союза.
Люк должен был впервые слышать о Божественной стране, и всё же эти слова показались ему до крайности знакомыми, хотя он ещё не мог сказать почему.
Это может означать только одно…
— Значит, они были важны для сюжета оригинальной истории.
— Э? Вы что-то сказали?
— Забудь, — быстро ответил Люк. — В любом случае, зачем ты распускаешь язык? Судя по тому, что я услышал до сих пор… мы враги, нет?
— А! Нет, мы вовсе не враги! Мы правда не желаем вам вреда!
— Вреда нет. Очень страшно. Почти плакать.
В этот момент переполняющая Люка тёмная мана расползалась по половицам его комнаты, заставляя дыбом подняться каждый волосок на теле Доггла и Некомы.
— Мы не намерены сражаться с вами. Собственно, именно это мы и пришли сегодня сказать… да.
— Не драться. Даже чуть-чуть. Совсем.
— …Хм.
Люк посмотрел на них по-новому, и его мысли понеслись вперёд.
В этих двоих есть что-то слегка знакомое. Меня не особенно интересует, какую роль они должны были играть в оригинальной истории, раз мы и так уже так далеко ушли с её пути. Но… от них пахнет неприятностями… Чёрт. Вот если бы Зак сейчас был рядом…
— Если уж на то пошло, мы хотели бы быть на вашей стороне, господин Лю…
— Вы мне не нужны.
— Чт…? Н-не говорите так…
— Печаль.
— …
Доггл явно расстроился по-настоящему, тогда как выражение Некомы осталось совершенно пустым, хотя она и объявила о своём разочаровании. Впрочем, ни одна из этих реакций не повлияла на решение Люка.
Мне не нужны те, кто так быстро готов переметнуться на мою сторону. Можно использовать контрактную магию, чтобы они не предали меня, но возможные минусы перевешивают все плюсы. Я получу лишь две пешки и слишком много новых врагов. Оно того не стоит.
Техника стирания присутствия, которую он видел у зверолюдей, была потрясающей, но Люк мог повторить что угодно, если видел это хотя бы раз.
— Я провёл немало исследований об этой стране, — сказал Доггл. — Королевство сильно полагается на магию, поэтому большинство живущих здесь не знает о существовании навыков. Скажу прямо: Милестия застряла в прошлом.
— Что ты хочешь этим сказать?..
— Первые отдельные навыки были определены, самое большее, несколько десятилетий назад. История этой дисциплины сравнительно коротка, но почти все остальные страны уже признали её, и теперь для воинов совершенно обычно приобретать навыки как нечто само собой разумеющееся.
Он прав. В повседневной жизни я никогда не слышал, чтобы кто-то упоминал эти способности.
Люк задумался: возможно, зверолюд был прав насчёт его страны. Вероятно, Милестия была куда сильнее привязана к прошлому, чем он сам представлял.
— Не сомневаюсь, что бесчисленным мастерам оружия потребовались годы и годы тренировок, чтобы наконец создать особую дисциплину способностей, которую мы сегодня называем навыками, — сказал Доггл. Он поднял голову и посмотрел Люку прямо в глаза.
— Но вы, господин Люк… вы приобрели их самостоятельно. Никто даже не говорил вам об их существовании. Я верю своим инстинктам, и нутро подсказывает мне: сделать вас врагом было бы глупее, чем пойти против всего Королевства зверей. Поэтому… прошу! Прошу, господин Люк! Позвольте нам служить вам!
Доггл и Некома во второй раз склонили головы.
…Вы мне не нужны.
В итоге Люк не изменил решения. Сейчас ему не требовались убийцы, и планов, по которым они понадобились бы в будущем, у него тоже не было. Главное же — он остро чувствовал, что принятие этих двух зверолюдей принесёт одни неприятности.
Тогда… как мне их отвергнуть? Прогнать их силой легко, но в этих двоих есть странная одержимость, из-за которой они могут продолжать болтаться вокруг и цепляться за мои пятки.
Комнату окутала тишина.
— Мва-ха… Я понял.
Затем Люк заговорил, и неосторожные слова сорвались с его губ.
— Не думаю, что нуждаюсь в ваших услугах — по крайней мере, если вас всего двое, — сказал он. — Добудьте мне верность каждого члена отряда скрытых операций Королевства зверей. Только тогда я приму вас в свои пешки.
— А-а…
За словами Люка не стояло ни глубокого замысла, ни сложной стратегии. Он придумал это требование на месте и просто хотел отделаться от зверолюдей, поскольку не видел смысла продолжать разговор.
— …Вы можете обещать нам жизнь? — после нескольких секунд молчания тихо спросил Доггл. — Хотя бы минимально близкую к человеческой.
— Разумеется. Я не использую свои пешки только для того, чтобы выбросить их, когда закончу. Если захотите, мы можем даже заключить контракт. Хотя уверен, эта задача выше ваших возмо…
— Понял, — ответил Доггл.
— …А?
Я думал, они сдадутся и уйдут. Я ведь навязал им заведомо невозможную задачу.
Глаза Доггла горели решимостью и духом.
— Клянусь, мы приведём на вашу сторону каждого члена нашего отряда. Тогда — до встречи.
— Эй, подожди. Ты же…
Но Доггл и Некома исчезли в воздухе.
— …
Почему со мной всегда так? — подумал Люк, окружённый пустотой.
Почему ничто никогда не идёт хоть сколько-нибудь так, как я намереваюсь?
Но даже с его пугающе развитыми умственными способностями Люк не смог найти ответа на собственный вопрос.
— Впечатляет, как всегда, Люк. Теперь в твоём распоряжении ещё больше пешек.
— Отличная работа, гошподин Люк!
Люк вздохнул.
Нет смысла думать о том, что я всё равно не способен решить.
— …Я ложусь спать.
Подумаю об этом бардаке завтра утром.
Отвернувшись от всего этого, Люк уснул.
Ах да. Вечеринка ведь завтра…
— Ха… ха… Думай. Думай! Что сделал бы Люк?
Стояла глубокая ночь, и ни одна душа не шевелилась, пока Абель, никому не ведомый, сжимал меч, готовый защитить то, что было ему дорого.
2 — В ТО УТРО Я НЕ УВИДЕЛ ЛИЛИ. ПОКА МЫ останавливались в одной гостинице, мы всегда завтракали вместе, но в тот день она так и не спустилась из своей комнаты. Я подождал какое-то время. Потом долго и тщательно её искал, но не нашёл. Я бегал туда-сюда, спешил, проверял все места, которые приходили в голову, говорил со всеми, кто мог что-то знать, — но никто не видел Лили. Тревога, постепенно нараставшая у меня в голове, к концу дня стала только сильнее, и прежде чем я успел опомниться, солнце уже начало садиться.
Если я не найду её до конца дня, попрошу Люка помочь мне. Уверен, сначала он откажет, но в конце концов поможет. Я просто знаю: он найдёт её так быстро, что ещё и будет надо мной насмехаться, говорить, что я бесполезен, раз не смог найти маленькую девочку. Думаю, если бы я спросил его об этом, он, наверное, всё отрицал бы, но я знаю.
— Чёрные волосы, красные глаза. Описание сходится. Абель, верно?
И как раз когда я собрался и пошёл просить Люка о помощи, со мной заговорил незнакомец. Я обернулся и увидел человека, похожего на головореза, с неухоженной бородой.
— Кто вы?..
— Без вопросов. Пойдёшь со мной. Отказываться не станешь, да?
— …
В тот миг я всё понял.
Этот человек знает, где Лили.
Кто-то снова собирается отнять у меня то, что мне дорого?
Я почувствовал, как в груди начинают извиваться глубокие, тёмные чувства, и ощутил, как они внутри меня меняются.
С меня правда хватит. Всё счастье, которое может предложить этот мир, сделано из стекла. Оно может разбиться в любой миг. Но счастье всегда лжёт мне. Оно создаёт иллюзию, будто будет длиться вечно, хотя я знаю, что это не так. Я думал, что понимаю это. Тем хуже, что оно всё равно манит…
— …Эй. Не вздумай делать глупости, понял?
— Я ничего не сделаю.
Мужчина подозрительно посмотрел на меня.
Я бесполезен. Только что я начал заводиться.
В такие моменты нужно оставаться спокойным и собранным. Люк… уверен, он бы не позволил эмоциям даже показаться на лице.
Мужчина вывел меня из Гильбадии, к грубому участку пустоши рядом с Великим лесом Исплита, куда часто заходили отряды авантюристов.
— Вы. Я привёл мальчишку.
Когда мы приблизились к лесу, мужчина внезапно окликнул кого-то, и из теней вышло несколько людей.
Десять… нет, пятнадцать?..
— Прости, пацан. У нас контракт, но если честно… теперь это уже личное.
— …Не думаю, что когда-либо встречал кого-то из вас.
— Ты знаешь мальчишку по имени Люк, да? Мы — остатки наёмничьей шайки, которую он разгромил.
Люк разгромил отряд наёмников? О чём он говорит?..
— Скажу проще. Нам нужна месть. Самого его мы не видели, но, судя по тому, что осталось от нашей базы, этот Люк — серьёзная проблема. Даже наш босс не смог бы его одолеть, так что у нас ни единого шанса. Поэтому мы сделаем вот что: раздавим в этом проклятом мире всё, что ему дорого.
…Почему? Почему таким отбросам позволяют жить в этом мире свободно и спокойно?
Тень окутала моё сердце, темнее прежнего.
— Он забрал у меня самое важное в мире — мою семью, — прошипел наёмник. — Думаешь, такое можно простить? А? Ты знаешь, каково это — вернуться домой и увидеть, что всё, что у тебя было, уничтожено? Ты ни черта не понимаешь, к какому отчаянию такое приводит, пацан!
— …Люк не щадит врагов, но обычно он совершенно не интересуется теми, кто не встаёт у него на пути. Ваша группа что-то сделала Люку?
— Заткнись. Умри.
К счастью, я успел уклониться от меча, внезапно вылетевшего из ножен мужчины. Использовав движение, я шагнул назад и разорвал дистанцию с противником. Меня наполняла жгучая ярость, но мысли оставались ясными и точными: я отчётливо видел мужчин перед собой и чувствовал, как мои чувства обостряются.
— С Лили всё в порядке? — потребовал я ответа.
— Кто знает? — фыркнул один из мужчин. — О себе лучше беспокойся, а? Взять его, парни!
— Укрепление силы.
— Чт…?! Он быстрый! Осторожно!
Пока одно применение. Их много. Если я ошибусь, мне конец. У меня нет широких атак по площади, как у Лили и Люка, так что придётся победить их всех в ближнем бою.
Я рванул к человеку на краю схватки, но…
— Укрепление силы. Рассечение.
— …Аугх!
Движения мужчины ускорились — теперь он был быстрее меня. В последний миг я уклонился от его атаки и отскочил.
— Не недооценивай нас, пацан. Тут все умеют эти твои начальные навыки!
Навыки.
Я не привык слышать это слово.
Разве это не называется магией?
Но в тот же миг в голове начали соединяться точки. Я вспомнил технику меча, которую Люк показал мне во время битвы с ледяным драконом; вспомнил ощущение странной, клубящейся внутри силы, которая не совсем походила на ману.
От этих людей я тоже её чувствую… Кажется, я понял. Теперь понятно, почему я не мог сделать то, что сделал Люк, как бы усердно ни тренировался. Мне вообще не стоило пытаться использовать ману.
— Ну давай, побарахтайся для нас ещё немного! Когда прикончим тебя, дальше пойдут все остальные, кто есть у этого сопляка Люка. Его друзья, его девчонка, его семья… Все.
— …Вы мразь.
Ярость прошла по моему телу с такой силой, что мне показалось, будто я могу потерять рассудок. Руки и ноги начали дрожать.
Я хочу убить их… Убить всех прямо сейчас. Эти люди должны умереть. Они не заслуживают жизни. Они все…
— Мва-ха-ха. Теряешь самообладание из-за таких пустяков? Ты и правда идиот, Абель.
Вдруг в моей голове отозвался презрительный смех Люка.
Да, я правда глуп, верно? — подумал я, беря себя в руки. — Нельзя терять из виду то, что мне действительно нужно сделать.
Я медленно, ровно выдохнул, выгоняя из головы всё лишнее.
Он назвал бы меня мерзким, если бы я сказал это вслух, так что я никогда не скажу Люку, но… каждый раз, когда упираюсь в стену и не знаю, смогу ли её преодолеть, я думаю о том, что сделал бы он.
— Давай же, что случилось?! Это всё, на что ты способен?!
— …Мва.
Уклониться. Парировать. Но я иду по тонкой грани. Один неверный шаг — и всё закончится. Вот так протекает этот бой. Эти люди сильны, каждый из них. Честно говоря, они настолько мощны, что, если всё продолжится в таком темпе, кто-то из них меня всё же достанет. Я снова… не смогу никого защитить… Нет… Нет! Кто сказал, что я сдаюсь?
— Ха… ха… Думай. Думай. Что сделал бы Люк?
— Что ты там бормочешь? Упрямый ты, признаю… но мне уже надоело. Умри.
Я плохо собираю ману. Эти люди оставляют мне так мало просветов, что я не могу снова применить Укрепление силы.
Собрав все остатки выносливости, я отскочил назад.
— Конец, — прорычал один из них. — Рассечение.
— Гах!
Другой мужчина выхватил меч и ждал меня ровно там, куда я должен был приземлиться.
От этого я уже не увернусь. И парировать не смогу. Инстинкты подсказывают это.
Мгновение растянулось в вечность, и в голову хлынули самые разные воспоминания.
Вот оно… жизнь проносится перед глазами. Значит, я умру здесь? Я ничего не добился… совсем никого не смог защитить.
Нет, я отказываюсь. Я не умру здесь. Я должен спасти Лили. Если мне и умирать, то после того, как я её спасу. Я больше никогда не позволю никому ничего у меня отнять!
— Просветы всегда маленькие, Абель. За ними нельзя гнаться. Нужно терпеливо ждать, пока они сами появятся, а потом…
Когда слова моего наставника хлынули в голову, они прошли по мозгу электрическим разрядом. Я вспомнил все техники меча, которые показывал Люк, пока я стоял, смотрел на него и снова и снова прокручивал их в памяти.
— Мва-ха-ха.
На грани смерти я почему-то рассмеялся — не своим смехом, а его. Казалось, всё, над чем я работал день за днём, вдруг сошлось в один миг. В яростном озарении я всем телом понял, что только что получил власть над чем-то мощным. Я полностью подчинил то, что так долго пытался ухватить.
Эта сила, не совсем похожая на ману… Теперь я вижу. Она в моём мече… в моём теле, течёт сквозь меня.
— Рассечение!!
Мой рубящий удар сломал меч мужчины и снёс ему голову с плеч. Кровь фонтаном хлынула из шеи, и хаос взорвался вокруг, когда красный дождь обрушился на меня. Кажется, я улыбался. Остальные мужчины смотрели на меня с мешаниной чувств — растерянности, страха, ярости. Это было неважно. В моей голове вся лишняя информация вокруг поблекла.
Понятно… теперь попробую усилить себя этой силой.
— Ха-ха! Совсем не так! Видимо, до Люка мне всё равно далеко, да? Но пока сойдёт. Укрепление силы.
Это было всего одно применение, но я почувствовал, как по мне разливается куда больше силы, чем когда я использовал мановую версию этой способности.
Теперь понимаю. Я никогда не смогу повторить эффектные техники меча Люка. Мне нужно следить за противниками, как бы трудно ни было, предсказывать, что они сделают дальше… ждать маленьких просветов и выпускать через них свои рассечения. Я знаю: именно эту технику мне нужно практиковать, пока она не станет настолько отточенной, насколько вообще возможно. У меня нет невероятного таланта или чего-то подобного, так что я не могу позволить себе направить усилия не туда.
Я оттолкнулся от земли, и, пока в воздухе прозвучал громкий взрыв, мгновенно сблизился с ещё одним мужчиной.
— Что?! Он такой быст…
Я отрубил ему голову.
Кажется, теперь я могу всё. Хорошо, следующий.
— Гья-а-а-а!!
— Э-эй, подо…
— Гья-а-а-а-а-а-а-а!!
— Прости! Прошу, п-просто дай мне жи…
Я забирал их жизни одну за другой.
Уверен, Люк не проявил бы к ним милосердия. Я не могу дать этим людям ни единого просвета, чтобы ударить меня. Нужно быть совершенно тщательным, до самого конца. Осталось трое. Одного оставлю, чтобы расспросить о Лили.
Но едва эта мысль прошла у меня в голове, я услышал голос.
— Может, уже хватит? Ты прошёл мою проверку.
Это был женский голос, ясный и отчётливый, хотя, казалось, исходил он вообще ниоткуда.
— Может, уже хватит? Ты прошёл мою проверку.
Абель инстинктивно повернулся, пытаясь посмотреть в сторону голоса, но никого не увидел.
Тогда перехожу к следующей.
Он тут же направил обострённые чувства на поиск присутствия женщины. Он не активировал Обнаружение маны — заклинание, которое использовал бесчисленное множество раз, — но бессознательно понимал почему.
Без него я лучше.
И всё же результат остался тем же. Там не было никого, кроме оставшихся мужчин, съёжившихся перед ним от страха. Поблизости он не чувствовал никакого присутствия и сосредоточился ещё сильнее, ни на миг не ослабляя бдительности.
— Ты более чем достаточно силён. О, теперь, когда я хорошо рассмотрела твоё лицо, ты случайно не…? Нет, не может быть…
— Где ты?! Покажись! Где Лили?.. С Лили всё в порядке?! — выплюнул Абель, не в силах сдержать эмоции. Его воротило от того, как странно спокойно и собранно звучал голос этой женщины.
Разумеется, сам он не знал, что голос принадлежал Николь, которая с самого начала наняла наёмников и поручила им похитить Люка.
— Маленькая Лили? С ней всё в порядке. Дам тебе услышать её голос.
— Абель.
— Лили!
Голоса на мгновение сменились, и Абеля накрыло краткое облегчение, но тут же его снова затопило отчаяние: он понял, что она может лишиться жизни в любую секунду.
— Прости… Прости, прости, прости, мне так жаль… Я потеряла бдительность. Я не думала! Я… я всегда такая самоуверенная; я правда идиотка. Правда, я… мне так жаль. Я…
— Не извиняйся, Лили. Ты говоришь так, будто сделала что-то плохое, но это не так. Это они виноваты.
Абель никогда ещё не слышал, чтобы Лили звучала настолько слабо, и ему показалось, будто грудь разорвали изнутри. Ведь первым, что сорвалось с её губ, было не «спаси меня», а слова извинения.
Она такая сильная…
Больше всего Лили ненавидела становиться обузой для Абеля, особенно сейчас. Абель знал это, и само знание причиняло ему ужасную боль.
Я не прощу этих людей. Не позволю им уйти.
— Я никогда не прощу тебя, если ты навредишь Лили.
Глаза Абеля окрасились в угольную черноту, и Николь, глядя на него, ощутила лёгкий озноб. Он не должен был видеть её сквозь кристалл, но почему-то казалось, будто он смотрит прямо на неё.
— Ладно. Если хочешь, чтобы я её отпустила, следуй моим указаниям.
— …
Но для Николь некоторые вещи были не предметом переговоров. У неё не было собственных особых сил, поэтому она должна была использовать все доступные инструменты — какими бы жестокими ни были эти методы. В какой-то мере она чувствовала вину, но у неё была цель, которую она обязана была выполнить, и ради этого ей нужно было быть беспощадной. Только это у неё и было, и потому она сделала свой ход: Николь предложила Абелю выбор.
— Убей Люка Уизарию Гилберта до рассвета послезавтрашнего дня. Сделаешь это — я отпущу её.
Отчаяние снова впилось когтями в грудь Абеля, будто кто-то сжал руками его сердце. Лили или Люк — вот какой выбор ему навязали.
— А?..
Сначала он не мог принять это, но знал: у него нет силы прорваться через ситуацию каким-либо другим способом. Абелю казалось, что он дрейфует в тёмной пустоте, чернее ночи.
— Повторю. Убей Люка Уизарию Гилберта до рассвета послезавтрашнего дня. Сделаешь это — я отпущу её.
Николь предложила ему выбор, но почти не дала времени. Она лучше многих понимала, насколько это действенно.
— Не забывай: я буду постоянно за тобой наблюдать. Бесполезно пытаться провернуть что-то глупое. Ну тогда удачи!
— П-постой! Не уходи!
Абель рефлекторно вскрикнул, но ответа не было. Женщина, похоже, ушла, но он всё равно хотел сказать кое-что — на случай, если его услышат.
— Лили! Не беспокойся обо мне! Я спасу тебя, обещаю! Просто продержись ещё немного! Всё будет хорошо! Не волнуйся, ладно?!
Абель кричал так громко, что к концу выдохся. Молча он молился, чтобы его голос всё-таки сумел дойти до Лили. Оставшиеся наёмники уже сбежали. Абель заметил это, но присутствие Николь было для него слишком неясным, и у него не оставалось выбора, кроме как отпустить их всех.
— …Ха, ха…
Он отчётливо почувствовал, как внутри него рвётся нить. Абель опустился на колени, и руки бессильно упали на землю. Он слабо ударил по грязи… потом снова, уже чуть сильнее. Потом ещё раз, снова и снова, каждый удар сильнее предыдущего. Порыв продолжал нарастать с каждым ударом, пока не превратился в неумолимую силу. Он не останавливался — не мог остановиться, — сколько бы крови ни лилось из разбитых костяшек. Он бил землю снова, и снова, и снова, пока уже не смог сдерживать спутанный комок чувств и не выпустил их одним мучительным криком, пронзившим безмолвную ночь.
— А-а-а-а-а!!
Абель исторг всю боль, угрожавшую его задушить. Всё разочарование, бессилие, ярость, ненависть — он выкрикнул всё разом.
— Ничего! Я ничего не могу защитить! Как бы сильно ни старался! Я ни черта не могу защитить! Н… ничего… вообще…
Земля вокруг него была мокрой от слёз.
Я не выдержу. Я просто больше не могу.
Абель ненавидел себя. Ненавидел то, что всё, на что он когда-либо был способен, — это размышлять о собственном отчаянии. Он чувствовал себя жалким и пустым.
— Убей Люка Уизарию Гилберта к… послезавтрашнему дню.
Слова Николь с силой напомнили, насколько жестоким может быть мир.
— Что мне делать? — безнадёжно пробормотал он. — Что мне теперь делать?..
Абель согнулся, одинокий в своём отчаянии. Некого было попросить о поддержке, не было никого, кто протянул бы руку и вытащил его из этих глубин. У него не было силы спасти всех.
Значит, мне придётся сделать выбор.
3 — СОЛНЦЕ УЖЕ ПОЧТИ ДОСТИГЛО ЗЕНИТА, когда Мия шла по улицам города Гильбадия, слегка опустив голову.
Город был полон жизни, и куда бы Мия ни пошла, везде видела людей, спешащих туда и сюда. Для Клода, правившего этой областью, жители его владений были всего лишь инструментами для приумножения собственной славы. Но гордость самого Клода не позволяла ему допустить, чтобы король или другие аристократы усомнились в его способностях правителя. В результате в его владениях была какая-то манящая доброта, из-за которой люди сами желали находиться под его властью. В конечном счёте жители были счастливы, потому что для людей Гильбадии важнее всего было их собственное благополучие — неважно, по каким эгоистичным причинам их лорд его обеспечивал.
— …Хороший город.
Люди в толпе выглядели занятыми, потели, спеша по своим делам, но в их глазах был блеск. Все они жили полной жизнью и делали это так, как хотели сами, по собственной свободной воле.
А что же я?
Прошлой ночью родители Мии ужасно её отчитали. Их гнев вовсе не был несправедливым — напротив, он был полностью заслуженным. Родители запретили Мии ехать в Гильбадию, но она всё равно отправилась туда одна, и, разумеется, её внезапное появление сильно опозорило дом Ленноксов. Такой поступок не подобал третьей дочери почтенного графского рода.
— …Ох, что я вообще здесь делаю?
Прежде чем Мия успела это осознать, ноги привели её прямо к большому, внушительному особняку дома Гилбертов. Она хотела повернуть назад, но ноги не слушались.
Я знаю, зачем я на самом деле здесь. Я хочу увидеть Люка. Надеюсь, он утешит меня. Хочу, чтобы он увидел меня — по-настоящему увидел — и сказал, что я имею право быть здесь.
…Ох, как же я это ненавижу.
Мия всем сердцем ненавидела эту слабую часть себя — ту часть, которая удобно цеплялась за все её избалованные желания.
— Это смешно. Мне нужно идти до—
— Остановись, Мия Клайн Леннокс.
У Мии перехватило дыхание.
Всё её тело дёрнулось и вздрогнуло, словно кто-то физически схватил её. Услышав голос, она сразу обернулась.
— …Л-лорд Гилберт.
Перед ней стоял отец Люка, Клод. Их взгляды встретились, и одного этого оказалось достаточно, чтобы Мия съёжилась.
…Этот человек правда отец Люка.
Его глаза, совсем как глаза Люка, будто видели её насквозь.
— Что ты здесь делаешь?
— Я-я очень извиняюсь. Я просто проходила мимо…
— Хмф, понятно. Раз уж ты здесь, можешь войти. Позволь мне принять тебя.
— Э?! В-вам не нужно—
— Ты ведь не отказываешься от моего приглашения?
— Н-нет, что вы… С-спасибо…
Вскоре Мия осталась с Клодом наедине. Её взгляд тревожно блуждал по комнате.
Неловко.
Ей было настолько неловко, что она даже не чувствовала вкуса поданного чая.
— Похоже, тебе не хватает уверенности в себе, Мия. Почему?
Тишина резко оборвалась: слова Клода пронзили её прямо в сердце. Он был совершенно прав, и ответ застрял у Мии в горле, но Клод не стал её торопить.
— Я… я часто перестаю замечать, что происходит вокруг, и, эм… — начала она деревянным голосом. — Из-за этого начинаю ходить кругами, с-создаю всем проблемы, и… Я понимаю, что доставила вам много хлопот, явившись сюда, милорд. Мне правда очень жаль…
Мия склонила голову, показывая своё раскаяние. Она искренне хотела извиниться за то, что эгоистично вошла во владения лорда Гилберта, даже не подумав сначала связаться с ним.
— Хмф.
Мия опустила голову и лишь мельком взглянула вверх, пытаясь понять реакцию Клода.
— Позволь сказать тебе, чего у меня нет.
— …А?
Такого ответа Мия никак не ожидала.
— Элемента, — продолжил Клод, несмотря на её растерянность. — Моя мана не относится ни к одному элементу. Муа-ха, в детстве я, знаешь ли, довольно сильно из-за этого злился. Почему у моей маны нет элемента, спрашивал я себя. Хотя, ну… обычный маг всё равно никогда не смог бы выстоять против меня в бою — с элементом я или без него, разумеется.
И тут Мия вспомнила кое-что. Присутствие Люка было таким огромным, что она забыла: до Люка в доме Гилбертов несколько поколений не рождалось магов с элементом.
— А что насчёт тебя, а? У тебя целых три элемента, тогда как у меня нет ни одного. Гордись собой хоть немного.
— …Ах.
Мия наконец поняла. Она ещё не знала, почему Клод это делает, но чувствовала: он пытается её подбодрить.
— И самое главное — Люк выбрал тебя. Одного этого уже достаточно, чтобы я признал твои способности.
— Спасибо, лорд Гилберт.
Клод почти полностью видел Мию насквозь. Его слова не были ложью, хотя, конечно, попытка привести её душевное состояние в равновесие была чисто расчётливым шагом ради будущей выгоды Люка.
Муа-ха… В женщинах у Люка первоклассный вкус, прямо как у его отца. Хотя она, пожалуй, немного неловкая.
Клод проникся симпатией к Мии. Ему нравились её чистый и прямой характер, но больше всего он ценил её большой талант. При всём своём эго он был способен уважать тех, кто этого заслуживал. Разумеется, врагам такое уважение в итоге не приносило ни крупицы милосердия.
— Что ж, на сегодня этого достаточно. Ты пришла увидеться с моим сыном, не так ли?
— Ах! Ну, кхм… д-да… пришла.
— Тогда я сейчас же провожу тебя к нему.
— Большое спасибо!
Мия опустила голову в искренней благодарности. На сердце у неё стало чуть легче, и она начала смотреть на предстоящее совсем немного позитивнее. Впервые за долгое время в ней появилась надежда.
Однако примерно через минуту она доберётся до двери Люка, увидит совершенно обнажённую Элис и вновь испытает настолько сильное чувство дежавю, что всё её настроение будет испорчено… Но, конечно, сейчас Мия ещё не могла этого знать. Как не знала и того, что, несмотря на всё случившееся, этот день станет для неё по-своему особенным.
По травянистой равнине мчались несколько роскошно украшенных экипажей. Кортеж был столь великолепен, что поражал всякого случайного прохожего, которому выпадало увидеть его. И всё же, несмотря на то что в одном из экипажей ехал один из самых высокопоставленных дворян всего королевства, охрана была удивительно малочисленной.
— Как же здорово, что мы снова увидим Люка! Столько времени прошло!
— …Я хочу домой.
— Хм? Ты что-то сказал, Эдмонд?
— Ничего, ваше высочество.
Самым знатным пассажиром оказался второй принц королевства Милестия, Полпон. Рядом с принцем сидел секретарь Эдмонд, занятый мыслями о том, сколько бед и стресса причинит ему грядущая катастрофа. От каждой новой мысли в животе у него кололо всё сильнее.
А-а… Я правда поехал, никому из королевской семьи ничего не сообщив. И что, чёрт возьми, мне теперь делать?
Мягко покачиваясь в конном экипаже, Эдмонд заставил себя улыбаться и обречённо кивал в ответ на возбуждённую болтовню Полпона.
— О, это ты, Мия. Доброе утро… или уже добрый день?
— Да какая разница, какое сейчас время?! П-п-почему я так часто застаю тебя без одежды?! Быстро что-нибудь надень!
— …
Мия постучала, и дверь открыл вполне одетый Люк. Но стоило ему узнать гостью, как из-за его плеча высунулась совершенно не одетая Элис и тоже поздоровалась. Возможно, подумала Мия, это признак того, насколько Элис ей доверяет, но в данный момент это не имело никакого значения.
— Л-Люк, скажи хоть что-нибудь! Тебя это устраивает?!
— …Вообще-то да. Почему ты без одежды, Элис?
— Я терпеть не могу обременительные помехи, а одежда — одна из таких помех.
— Понятно. Ясно…
— Что значит «ясно»?! Как это объяснение вообще могло показаться тебе разумным?!
— У каждого своё. Нет смысла слишком задумываться о таких вещах.
— Люк прав, Мия. Разве ты не понимаешь?
— А?.. П-почему вы выставляете всё так, будто странная тут я? Н-нет, не понимаю… Я вообще уже ничего не понимаю…
Мия перестала быть уверена в собственном понимании того, что правильно, а что нет. Медленно, но верно она теряла путеводный свет, который помогал ей жить дальше.
— Так?
Следующий вопрос Элис мгновенно выдернул праздно блуждающие мысли Мии обратно в реальность.
— Ты тоже пришла, чтобы стать ближе к Люку?
— …А?
От этих слов голова Мии полностью опустела, а лицо вспыхнуло ярко-красным.
— Стать… ближе?! То есть… б-ближе? В смысле… н-настолько ближе…
— Ой, сколько раз ты это сказала? Семь? Звучит многовато.
— Да, многовато.
— Я-я не это имела в виду!
Если быть честной с самой собой, Мия понимала, какие отношения связывают Люка и Элис. Разумеется, часть её считала происходящее неправильным… Разумом она понимала, что гордиться тут нечем, — и всё же где-то в уголке сердца у неё жила зависть к ним.
— …Ммф.
Поэтому она заколебалась. Если она собиралась когда-нибудь снять свою маску, то сейчас — или никогда. Но это было совсем не легко: эту маску она носила с самого дня рождения.
— Ты тоже моя невеста, — прямо сказал Люк. — Я не против.
— Ах… — Мия запнулась, и ей понадобилось немало времени, чтобы снова найти голос. — Я… я хочу.
Она сказала это прежде, чем успела понять, что происходит. Несколько секунд спустя Мия, кажется, осознала, насколько сильно покраснела, и опустила взгляд в пол. Сладкие слова Люка слишком легко растопили её сердце.
— Тогда сделаем это вместе? — предложила Элис. — Втроём.
— …А?
— Выйди, Элис.
— Не хочу. Хотя… Пожалуй, я и сама не особенно хочу смотреть на тело другой девушки. Оно гротескное.
— Я-я не гротескная!
— Гротескная, особенно вот зд—
— К-к-к-куда ты показываешь?!
В тот день отношения Мии и Люка впервые изменились. Опыт получился не только приятным: её маленькое тело и неловкость сделали всё непросто, но для самой Мии это всё равно стало счастливым событием. В тот день она, в каком-то смысле, стала чуть более цельной.
Влиятельные аристократы один за другим входили в зал. Среди гостей были не только представители аристократической фракции: присутствовало и небольшое число роялистов. У входа в зал выстроились несколько рыцарей лорда Гилберта — странное зрелище для светской вечеринки, но всякий, кто проходил мимо, понимал, почему это необходимо.
— Э-это же…
— Ледяной дракон… да?
Гости вечеринки были знатного происхождения, но независимо от положения у входа их встречал кто-то, кто совершенно, без малейшего сомнения смотрел на них сверху вниз.
И этим высокомерным существом был настоящий ледяной дракон во плоти. Такого приёма никто из них прежде не испытывал. У многих гостей была склонность к магии, но это лишь сильнее помогало им понять, насколько по-настоящему, пугающе силён этот монстр. Его мана была огромной, яростной, обжигающе-холодной… Им хватало едва уловимого намёка, чтобы всё понять. Было очевидно: если дракон пожелает, он без труда уничтожит каждого присутствующего. Один-единственный взмах когтя мгновенно погрузит зал в хаос — поэтому в воздухе висело вполне уместное напряжение.
— Не беспокойтесь, — сказал один из рыцарей. — Этот ледяной дракон полностью подчиняется господину Люку. Волноваться не о чем.
— Хм…
Но слова человеческого рыцаря ничуть не убедили дворян, и они так и застыли на месте, не в силах пройти в зал. Такое замешательство было ожидаемым. Рыцарь взглянул на Диа, и та по сигналу раскрыла пасть, медленно произнося фразу, которую накануне ночью снова и снова отрабатывала в одиночестве.
— Д-добро… п-пожаловать… на вечеринку…
Она склонила голову, жалея о лёгком заикании, прокравшемся в слова. Те, кто увидел, как дракон кланяется, остались совершенно ошеломлены. Наследник дома Гилбертов, несомненно, сам был чудовищем. Иначе как бы он смог приручить столь могущественное создание?
— А-кхм… Э-хе-хе… Вы не против, если я рассмотрю поближе?
— А, да, дракон — гха?!
Колебавшиеся дворяне начали входить в зал, и рыцарь у входа с облегчением вздохнул, решив, что его работа на сегодня закончена. По крайней мере, до тех пор, пока он не заметил… страстное выражение на лице одной особенно любознательной дворянки. От этого у него вырвалось испуганное «гха?!» — постыдное нарушение протокола. Такое поведение было недостойно его положения рыцаря.
— П-прошу простить мою невежливость! Добро пожаловать, леди Амелия!
Рыцарь тут же склонил голову, пытаясь исправить ошибку. Амелия выглядела странно запыхавшейся. Из уголка её рта стекала слюна, а глаза были совершенно безумными.
— Я-я знала… Этот ошейник создан с помощью тёмной магии… Хе-хе-хе.
— …
Диа тоже не смогла скрыть растерянность. Будучи высокоразумным существом с куда большими знаниями, чем у любого человека, она легко понимала, почему большинство окружающих при первой встрече реагируют на неё страхом. Но… эта конкретная человеческая самка явно была совсем другой.
С ней очевидно что-то не так. Пожалуй, пока я промолчу.
Желание Диа не создавать проблем Люку взяло верх, и она предпочла молчать. Она понятия не имела, что эмоция, которую выражала Амелия, называется любопытством.
— Мана элементального дракона влияет даже на окружающую местность… Поэтому места, где живут ледяные драконы, покрыты снегом… Но этот ошейник поглощает твою ману. Н-не говоря уже вот об этой части! Она позволяет ошейнику оставаться на тебе практически бесконечно! Ого! Люк и правда невероятен, прям как—
— Сестра. Мы на людях.
Диа не понимала, почему эта женщина обращается к ней, и её растерянность только усилилась, когда появилась вторая, с похожим запахом, и остановила первую. Диа испытала облегчение от вмешательства.
— Н-но, Фрейя! Посмотри!
— Да, я знаю. Но сначала мы должны поприветствовать лорда Гилберта.
Младшая сестра Амелии, Фрейя, преподаватель Магической академии Аслана, спокойно и деловито изложила их обязанности как гостей.
— Д-да… Ох, со мной всегда так. Я просто не могу сдержаться, когда вижу настолько невероятные магические работы…
— Пойдём, сестра. Мы не можем заставлять его ждать.
Фрейя двинулась вперёд, зацепилась за подол платья и эффектно рухнула на пол. Она быстро поднялась и, не дрогнув ни на секунду, отделалась всего двумя словами:
— Прошу прощения.
С этими словами Фрейя увела Амелию в зал, оставив рыцарей снаружи в полном изумлении. Такие мелкие падения никогда не могли сломать железную маску, которую Фрейя ковала для себя долгие годы.
— Давно не виделись, Люк!
— Ты здоров?
Фрейя и Амелия поначалу поприветствовали меня более-менее с надлежащей формальностью. Разумеется, существовали определённые протоколы, но бессмысленный парад любезностей уже начал ужасно мне надоедать, и я ответил кратко.
— Да.
— Поздравляю! — воскликнула Амелия. — Во всём, я имею в виду. С победой над драконом, и… эм, н-ну, то есть… Э-хе, прости, что сразу к делу, но не расскажешь мне немного о заклинании этого ошей—
— Сестра.
— …Ах, да. Прости.
Как и ожидалось, Амелия задыхалась от возбуждения — с ней всегда так, когда речь заходила о магии. А моя классная наставница Фрейя, напротив, оставалась бесстрастной, как всегда.
Хотя Фрейя иногда прячется в шкафчиках для уборочного инвентаря с тем же самым выражением лица. Она совсем не настолько нормальна, какой кажется… Из них двоих именно её я совершенно не могу прочитать.
Некоторое время пустой разговор продолжался без происшествий — пока на меня внезапно не обрушился неожиданный вопрос.
— Я забыла, когда ты снова отправляешься в Империю?
— …Что?
Удар оказался настолько сильным, что мой мозг полностью отключился; в голове остались одни вопросительные знаки.
…Откуда она об этом знает?
— Ты ведь хочешь посмотреть Фестиваль Святого меча? Значит, отправляешься на следующей неделе, полагаю?
— …Постой. Откуда ты это знаешь?
Я создал себе целое положение авантюриста, чтобы вместе с Заком и ещё несколькими людьми посетить Империю, свободный от обычных ограничений. И всё это теперь пошло прахом… Но как? Где я ошибся? Что я вообще мог сделать иначе?
— О, ты не слышал? Абель подал заявку через академию, и её приняли. Мы с сестрой тоже поедем.
— Я так этого жду!
— …
Абель… Абель. Абель!! «Кажется, в Империи каждый год проходит такое мероприятие… Ты слышал? Фестиваль Святого меча… Говорят, там собирают мастеров меча со всего мира и соревнуются, чтобы определить лучшего! Звучит очень захватывающе, правда?!»
Проклятый мальчишка!!
То, что Абель не имел ни малейшего умысла и разрушил все мои планы одной только чистой доброй волей, злило меня ещё сильнее.
Один шаг… Один необдуманный шаг — и он перевернул все мои планы. Что с ним не так? То есть он правда центр всей этой чёртовой вселенной, да? Ух, я прямо вижу его сейчас с этой беззаботной улыбкой на лице.
— А-а… И что теперь?
Я как раз думал, не отправиться ли прямо в свою комнату и не проспать ли раздражение, когда среди аристократов поднялось странное волнение.
— Хм? Разве это не…
Я понял их шёпот, как только увидел мальчика, который махал мне рукой. Это был Полпон, второй принц королевства Милестия. Дом Гилбертов стоял во главе аристократической фракции, а принц лично явился на семейную вечеринку…? Всё это было крайне ненормально.
Полагаю, присутствующим роялистам сейчас немного неловко.
Я молча смотрел, как Полпон подошёл прямо к отцу, после чего они почему-то исчезли в задней комнате.
Хмф, что он вообще здесь делает? Надеюсь, всё не станет ещё сложнее… Ух, живот болит.
— Господин Люк, могу я занять минуту вашего времени?
Я поглаживал живот, пытаясь успокоить спазмы, когда услышал голос Альфреда.
— Что такое?
— Юный мальчик по имени Абель говорит, что пришёл увидеться с вами. Что мне приказать?
— …А?
Беда не приходит одна, да? Что, чёрт возьми, он здесь делает?..
В отдельной комнате Клод и Полпон встретились тайно. Единственным другим присутствующим был королевский секретарь Эдмонд. Клод только что выслушал просьбу Полпона, и в воздухе повисла странная тяжесть.
— Муа-ха… Ваше высочество, должно быть, я ослышался. Не повторите ли ещё раз? Что вы только что сказали?
— Я повторю столько раз, сколько потребуется, лорд Гилберт. Вы ведь планируете узурпировать трон, не так ли?
Вопрос Полпона только сильнее натянул и без того тугую нить напряжения.
Я хочу домой… О, как же сильно я хочу домой… Ах, живот болит…
Холодный пот стекал по лицу Эдмонда, пока он слегка прижимал руку к животу, пытаясь унять колющую боль.
— В последнее время явно многие перешли на сторону аристократов. Я заметил это, как только начал расследование. Полагаю, в центре этого сдвига стоите вы, лорд Гилберт.
Клод промолчал, и Полпон продолжил:
— Согласно моему расследованию, похоже, вы даже не пытались это скрывать. Я воспринял это как провокацию — словно вы просили нас попробовать остановить вас, если сумеем.
— …Муа-ха-ха.
В одно мгновение воздух вокруг Клода изменился.
— Ох, ох, какая ужасная у меня привычка.
Полпон был к этому готов. Он быстро уловил перемену и сохранил на лице лёгкую улыбку. Эдмонд, напротив, заметно дрогнул.
— Я лучше многих знаю, что должен вести свои замыслы тайно.
Осторожность Полпона усилилась. Клод только что признал, что что-то замышляет, прямо в лицо Полпону. Такое признание даже перед вторым принцем вполне могло поставить лорда Гилберта в невыгодное положение. И всё же он без колебаний признал всё — тревожно дерзкий ход, означавший, что Клод совершенно не считал своё поведение рискованным. На миг Полпон испугался худшего сценария: возможно, его собственная жизнь прямо сейчас в непосредственной опасности, — и его мысли бешено заработали. Эдмонд тоже понимал, что они оба ходят по тонкому льду, но, пока боль в животе усиливалась, его собственные мысли продолжали барахтаться в панике.
— Но мне это попросту не подходит, — продолжил Клод. — Почему я должен красться во тьме и опасаться, что другие подумают о моих действиях? Не вижу в этом логики. Я давлю врагов в лоб.
Полпон сразу понял, что Клод не блефует, и от этого его заявление стало ещё страшнее.
Этот человек правда отец Люка, молча подумал Полпон. И он действительно обладает силой влиять на эту страну.
— То есть… вы желаете стать королём? — спросил Полпон, уверенный, что знает ответ.
— Нет, не я. Королём станет Люк.
— …Ах!
— …Э?!
Выражение лица Полпона ещё никогда не рушилось так полностью, как в этот миг. Эдмонд едва сдержал рефлекторное желание коротко вскрикнуть и в последний момент проглотил этот звук. Он уже перестал думать о том, как улучшить ситуацию. Это было бессмысленно. Идей не осталось, как и надежды.
Придя к этому откровению, Эдмонд отбросил такие мысли и начал думать совсем о другом.
Если я выберусь из этой комнаты живым и доберусь домой… Сегодня на ужин я съем своё самое любимое блюдо.
— Эй, Элис. Как всегда прекрасна!
— Ты отвратителен. Окажи миру услугу и исчезни, хорошо?
— Эй, ну же, Элис…
Наследник дома Лонсдейлов, старший брат Элис Йоланд, прибыл в зал вечеринки. Он с поразительной скоростью поднялся до должности заместителя командира Второго королевского магического отряда, так что вполне естественно привлёк взгляды некоторых гостей при входе.
— Есть одна девушка, которую я хотел бы представить Люку… Кстати, где он?
В ответ Йоланд получил лишь резкую, пронзительную тишину.
При этих словах взгляды Элис и Мии переместились на юную девушку с гладкими фиолетовыми волосами, которая робко выглядывала из-за спины Йоланда.
— Хм, не вижу его. Полагаю, обсужу это с ним позже. Тогда сначала представлю её вам двоим.
— …Ты Цитрика, верно?
— Э? Ах… да. П-привет, Элис…
— О, вы двое подруги? — легко спросил Йоланд.
— Нет, но мы учимся в одной академии. Люк не помнит тех, кто ему неинтересен, поэтому я взяла за правило запоминать для него всякую шваль. Когда-нибудь может пригодиться.
— …
М-мне так жалко себя… — подумала Цитрика.
Да, она действительно была виновна в том, что провела нападавших в академию, но не из злого умысла. По правде говоря, её просто попросили выбрать между собственным домом и влиятельным мальчиком-аристократом, которого она не слишком хорошо знала. И из этих двух вариантов она, конечно же, выбрала семью.
Уа-а… Я привыкла видеть, как страшно смотрит Элис, но Мия выглядит совсем безумной! Что это за сумасшедший взгляд?! Все мои чувства кричат мне бежать, будто она сейчас прожжёт во мне дыру глазами! Ч-что мне делать, если они узнают, что это была я?..
В этот миг Йоланд, похоже, уловил внутренние мысли Цитрики, и на его лице появилась тонкая улыбка. Он выглядел одновременно как чистое, концентрированное зло — и как невинный ребёнок, только что нашедший новую игрушку.
— Знаете… Цитрика на самом деле та, кто впустил нападавших в академию.
Йоланд прекрасно знал, какой хаос сейчас вызовут его слова. Та девочка Мия была настолько поглощена Люком, что слово «любовь» не могло полностью охватить масштаб её преданности. Он знал, что она сорвётся, — и знал, что своей магией сможет её остановить.
— Ну-ну… Успокойся, Ми— ах?
Однако последующие события пошли совсем не так, как ожидал Йоланд. Он не учёл одного человека — Элис. Его младшая сестра всегда была спокойной и собранной, холодной как лёд, но эти слова вызвали в ней опасное извержение. Уже не пытаясь скрывать убийственное намерение к брату, она без малейшего промедления активировала магию. Йоланд знал сердца других людей и годами манипулировал ими… но даже он не до конца понимал, насколько полностью встреча с Люком исказила личность Элис.
— Элис, эй, подож—
4 — СТОЯЛА ТИХАЯ НОЧЬ, И ЛЮК ПОДНЯЛ голову, глядя на захватывающее дух звёздное небо. Обычно оно не тронуло бы его, но в этот вечер россыпь огней почему-то казалась особенно чарующей. Возможно, подумал он, этот внезапный интерес к небу отражал лишь то, насколько ему надоело иметь дело с назойливыми дворянами.
— Прости, Люк… Что так внезапно тебя позвал.
— …
Люк мог бы просто стоять там и смотреть на звёзды всю ночь, но мальчик, шедший чуть впереди, не позволял этого.
Надо же… Не каждый день видишь человека, который настолько плохо скрывает эмоции.
Когда Абель подошёл к Люку ранее этим вечером, Люк собирался ему отказать. Однако в эту ночь в Абеле явно было что-то иное, и это совсем немного пробудило любопытство Люка.
— И как далеко ты собираешься идти? Место уже довольно уединённое.
— …Да. Наверное.
Абель обернулся к Люку. Как обычно, его лицо было спутанным клубком сырых, ничем не прикрытых чувств.
— Есть кое-что, о чём я хочу тебя спросить, Люк. Можно?
— Что?
— Если бы были два человека, которых ты хотел спасти… и ты правда мог бы спасти только одного из них… Что бы ты сделал?
— …Муа-ха.
На лице Люка появилась мягкая улыбка.
— Какой глупый вопрос, Абель.
— …А?
— Предпосылка неверна. Я никогда не окажусь в положении, где мой выбор будет настолько ограничен.
Он ведь моя полная противоположность, подумал Абель. Сколько бы я ни тренировался, это лишь даёт мне понять, насколько я далёк от своего идеала… Я прилагаю столько усилий и всё равно не получаю даже крохи уверенности в себе. Может, именно поэтому Люк кажется мне таким сияющим.
— …А-ах?
По какой-то причине по его щеке скатилась единственная слеза. Потом плотина прорвалась, и все накопившиеся эмоции и страхи хлынули наружу разом. Даже сам Абель не знал, почему плачет, — если бы кто-то спросил, он не смог бы ясно ответить, — но слёзы всё равно текли.
Люк смотрел на него в неловком молчании. Разумеется, он понятия не имел, что происходит с Абелем. Он не знал, что срыв Абеля случился после похищения Лили и осознания того, что он недостаточно силён, чтобы её спасти.
…Что, чёрт возьми, он разревелся? Сначала тащит меня с вечеринки — что, допустим, само по себе не так уж плохо… потом задаёт непонятный вопрос и вдруг начинает плакать. Я не способен понять этого мальчишку.
Между Абелем и Люком, надо признать, была огромная пропасть в том, как они воспринимали мир.
— Люк.
— …Что?
Голос Абеля звучал почти цепляюще. Он поднял голову, чтобы заговорить с Люком, и всё лицо его было перекошено слезами. Люк ответил небрежно, испытывая привычное отвращение ко всему непостижимому.
— Я уже не понимаю, что правильно, а что нет. Просто совсем не понимаю…
Я не могу быть как Люк. Не могу спасти всех, как спас бы он. За мной, наверное, следят прямо сейчас… Я могу поставить жизнь Лили под угрозу.
У Абеля не оставалось времени.
— Люк… Я хочу сразиться с тобой.
Со слезами на глазах Абель обнажил меч.
Нет — его вынудили.
— …
В одну секунду он плачет, в следующую вытаскивает меч и заявляет, что хочет сражаться. Эмоциональная нестабильность — это одно, но это уже слишком. Я не знаю, что творится у него в голове, и выяснять мне неинтересно.
Впрочем…
— Меч тьмы.
Я сосредоточил тьму в правой руке, пока она не приняла форму меча.
Не то чтобы я мог отказаться от прямого вызова.
— Хорошо. Нападай.
Абель резко вдохнул, но сразу не двинулся.
Люк оценивающе посмотрел на него.
Сколько прошло времени? Чем сильнее я сосредотачиваюсь, тем больше лишней информации отпадает… Но это раздражение не исчезает. Мне всё равно, почему Абель решил сражаться со мной, — меня это нисколько не касается. По-настоящему меня бесит то, что он бросил мне вызов с таким сомнением в сердце.
И тут он внезапно двинулся. Это был прямой, лобовой удар — без фантазии и без намерения убить.
Это не атака. Это оскорбление.
— Идиот!
— Урк!
Я ударил его кулаком — точно так же, как в первый раз, когда мы скрестили мечи. Он тяжело рухнул на землю.
— Мне плевать, зачем ты захотел со мной сразиться, но тебе лучше выкладываться до конца. В любом случае это не важно. Ты никогда меня не победишь.
— …Угх.
Я выплюнул эти слова в раздражении и не был уверен, сколько смысла Абель в них найдёт.
— Прости… Я… прости… спасибо, Люк.
— …
За что он извиняется? За что благодарит? Ничего не понимаю. Но теперь я хотя бы вижу это — боевой дух в его глазах.
— Муа-ха-ха. Ещё раз.
— Укрепление силы.
Я почувствовал присутствие маны, и Абель сделал первый настоящий ход. Он бросился в яростную рубящую атаку, совсем не похожую на предыдущую.
Хорошо. Бросайся на меня всем, что у тебя есть, телом и душой, а я втопчу тебя в грязь. Вот так. Только так этот поединок будет иметь смысл. Хмф. Но его удары, как обычно, слишком прямолинейны.
Затем Абель внезапно остановился — движение, которого я от него не ожидал.
— Ра-а-а!!
С мощным криком Абель нанёс удар ногой, рассчитанный только на то, чтобы застать меня врасплох. Я мог мгновенно защититься, но стойка была сбита, поэтому я оттолкнулся от земли и позволил себе отлететь назад.
Дальше.
…Муа-ха-ха. Довольно грубо с его стороны. Интересно, у кого он этому научился? Хотя мне всё равно, но приём напоминает то, чему учил меня Альфред… такое я и сам мог бы сделать.
— А-ха-ха-ха! Ты и правда вызываешь у меня отвращение!
Он украл мой приём. Значит, наблюдал за мной… Можно сказать, самостоятельное обучение.
— Укрепление силы.
Абель стал ещё быстрее.
— Укрепление силы.
Он продолжал накладывать усиливающее заклинание снова и снова.
— Укрепление силы! Укрепление силы!
Но движения у него сложные. Он вплетает финты, пытаясь меня обмануть. Признаю: я вижу, что он вырос. Когда я впервые столкнулся с ним в Магической академии Аслана, мне казалось, что я мог бы победить его с закрытыми глазами, — но теперь он достаточно силён, чтобы мне пришлось держать их открытыми. Его движения стали менее шаблонными, а техника меча — более отточенной.
— Рассечение!
Похоже, атака была рассчитана на то, чтобы воспользоваться коротким провалом в моём внимании.
Значит, теперь он умеет пользоваться навыками. Он хотел использовать то, что я не знаю о его способностях, чтобы убить меня этим безжалостным первым ударом.
— Тёмное рассечение, — ответил я.
— Гха!
Но нет ничего, что ты можешь сделать, а я не смогу сделать лучше.
Абель прервал атаку на полпути и быстро отпрыгнул назад.
Мудрое решение. Навыки и техника меча — разные вещи; принять этот удар означало бы завершить поединок.
— Похоже, ты немного вырос, но в итоге даже к подножию моих способностей не приблизишься. Ты всего лишь бледная имитация, живущая в моей тени.
— …
Он быстрый — с пятью слоями «Укрепления силы». Возможно, он смог бы одолеть обычного элементального мага, которого легко захлестнули бы его уникальный стиль и нестандартные приёмы. К несчастью для него, я не совсем обычный.
— На мне это не сработает.
Мне не нужны особая магия или навыки. Эти острые глаза я отточил в тренировках с мечом, и одним взглядом на противника почти вижу будущее. Какими бы сложными ни стали его движения, стоит мне несколько раз скрестить с ним мечи — и все его шаблоны и склонности становятся для меня ясны. Не важно, насколько он быстр и насколько тяжёлы его удары: всё, что я вижу, я могу обработать… достаточно одного взгляда.
— Люк. Ты не против… если я правда сделаю это?.. Если выложусь полностью?..
— …А?
Абель всё ещё выглядел так, будто вот-вот заплачет, и я понял, что слова он выдавил из себя только после тяжёлой внутренней борьбы. Я понимал это, но в то же время внутри меня закипала ярость, грозившая свести меня с ума.
— …Да пошёл ты!
Сильный гнев волнами разошёлся по телу, и я начал слегка дрожать, пока он неотступно тянул меня за собой. И всё же я был в бою — рациональная, спокойная часть мозга возмущалась, что только дурак станет поддаваться эмоциям во время схватки.
— Меня ещё никогда так не оскорбляли, — выплюнул я, пытаясь взять себя в руки. — Повторять не стану, так что слушай: нападай на меня всем, что у тебя есть!
— Хорошо… понял, Люк.
С этими словами моя ярость исчезла полностью, будто по щелчку пальцев. Так сработал мой природный инстинкт осторожности.
— Укрепление силы.
Абель исчез — и не в переносном смысле. В одну секунду он был в поле моего зрения, а в следующую исчез полностью. Мгновение спустя я услышал раскат грома и звук рассекающего воздух клинка.
— Гха.
Я могу справиться со всем, что вижу… но это было настолько быстро, что я даже не успел увидеть приближение.
— Я-а-а!
Инстинктивно я отреагировал на направление голоса. Угол атаки был для меня ужасным, а момент — отвратительным. Не сумев заблокировать удар, я почувствовал, как чудовищная сила проходит через всё тело.
— Броня тьмы. Крылья тьмы.
Я потерял контроль над телом и попытался вернуть его с помощью магии, взлетая в небо по инерции от удара Абеля. Внизу я увидел самого Абеля: он тяжело дышал, плечи ходили ходуном.
— А-ха-ха-ха!
Я не смог удержаться от смеха.
Он заставил меня использовать магию… Впервые меня загнали в угол настолько, что я был вынужден применить заклинание против собственной воли. Более того… «Крыльев тьмы» должно было хватить, чтобы вернуть контроль, но я рефлекторно активировал ещё и «Броню тьмы»… Доказательство того, насколько тяжёлым показался удар и насколько я встревожился, когда он пришёлся по мне.
Это чрезвычайно интересно.
Как давно моё сердце не подскакивало вот так? То, что сделал Абель, было невероятно просто. Он усилил свою силу и магией, и навыками — вот и всё. Просто, но невероятно мощно. Эта сила почти слишком очевидна, слишком легко понятна. Я, конечно, мог бы повторить это… Но лучше испытаю новое заклинание.
— Зловещий глаз тьмы.
Тёмная мана собралась в моих глазах. Заклинание позволяло мне поглощать ману у всех в пределах видимости, в определённом радиусе, а также значительно усиливало мои способности восприятия.
Я ещё наложу минимальное «Укрепление силы», а остальное обработаю «Крыльями тьмы». Этого хватит.
— Начнём заново.
— …Иду.
Абель снова исчез — нет, с невероятной скоростью прыгнул прямо передо мной.
Справа… Теперь я вижу его. Пока я могу воспринимать его, это не проблема. Каким бы быстрым или сильным он ни стал, я справлюсь.
— Я-а!
Хмф, он меня недооценивает. Атакует из слепой зоны, но всё равно кричит при ударе — доказательство того, что он не способен полностью отдаться безжалостности.
Однако он быстр. Если я хоть немного опоздаю с реакцией, всё закончится. Но это не проблема. Это простой рубящий удар, направленный вертикально вверх через моё плечо. Полагаю, на подсознательном уровне он знает, что это у него хорошо получается, — или просто любит эту технику. В целом твои движения стали сложнее, Абель, но первые удары всё ещё слишком честные.
Видишь? Вот это место. Достаточно снять давление прямо здесь.
Дыхание, угол, момент… Всё идеально. Я не могу позволить себе ни одной ошибки, но сейчас я просто не могу оступиться.
Я взмахнул мечом, и клинок потёк как вода. Абель пронёсся мимо, перекатился и, увлечённый собственной инерцией, споткнулся о землю. Он поднял на меня потрясённый взгляд, упираясь ладонями в грязь.
Прямо как в первый раз, когда мы скрестили мечи.
— Уже всё? — спросил я.
— …Ещё нет!!
Удар за ударом, мы обменивались атаками на неразумной скорости. Абель двигался так быстро, что я не мог контратаковать, и каждое парирование требовало полного внимания каждого нерва в моём теле.
Но это не важно. У меня нет с этим никаких проблем — честно говоря, я очень наслаждаюсь.
Мне не хватает этого возбуждения… Оно прекрасно.
— …Ах!
Абель, кажется, заметил моё беспокойство.
Он так быстр, что попасть в него «Тёмным поглощением духа» будет слишком сложно, а заклинания вроде «Тёмного солнца», которым нужно немного времени для активации, не подходят. Но «Зловещий глаз тьмы» позволяет мне поставить этому бою предел. Мгновенного эффекта, как у «Тёмного поглощения духа», не будет, но пока Абель в моём поле зрения, он будет постепенно терять ману.
Чем дольше длится бой, тем медленнее будет становиться Абель. Это будет похоже на удушение ватой… медленно, постепенно, вытягивая силу из его тела. С того самого момента, как я активировал это заклинание, единственный оставшийся Абелю путь — закончить наш поединок невероятно быстро. Первый удар был для него самым важным, но теперь уже поздно что-либо менять.
— Я победил, — объявил я.
— …Да.
Я приставил меч к горлу Абеля.
— Я знал… Ты правда невероятен…
— …
Абель лежал на земле и смотрел в ночное небо затуманенными, полными слёз глазами. Мысли спутались, и он не очень понимал, что чувствует, — знал только, что не может перестать плакать. Чтобы спасти Лили, он поднял меч на того, кого искренне уважал, — на друга. И мало того что попытка провалилась: он ещё и никогда не смог бы простить себе сам факт этой попытки.
В конце концов я не смог спасти никого. Теперь мне больше ничего не остаётся, кроме как—
— Не раздражай меня ещё сильнее, Абель.
— А?
Голос Люка тихо сочился яростью.
— Ты вызвал меня на бой, но не желал настоящей победы. В твоём сердце было сомнение, не так ли?
Абелю пришлось признать: Люк был совершенно прав. Он всё время колебался.
Я хочу спасти Лили, но не хочу причинять вред Люку.
Эта дилемма мучила его на протяжении всего боя, и Абель был уверен: даже если бы ему удалось одолеть Люка, он всё равно никогда не смог бы действительно убить его.
— Если хочешь меня победить, тебе придётся отдать всё, что у тебя есть, глупец.
Казалось, Люк видел его насквозь. Он развернулся на пятках, собираясь уйти, словно считал, что больше говорить не о чем.
— Люк! — отчаянно крикнул Абель, пытаясь его остановить.
— Чего тебе?
Люк обернулся и выглядел глубоко недовольным. Абель понимал, что просит слишком многого, — более того, понимал это лучше кого-либо. И всё же свет, стоявший перед ним, был так ярок, что он не мог не ухватиться за него. Люк, с другой стороны, ничего не знал о положении Абеля — и потому, когда услышал его следующие слова, испытал лишь отвращение.
— Ты… поможешь мне?..
— Гха!
В этот миг на Люка обрушилось острое чувство долга.
Что это за чувство?..
В одном отношении Абелю повезло: всё происходило в Гильбадии, владениях дома Гилбертов. Кроме того, сейчас в этих землях находилось немало влиятельных аристократов, а значит, любые проблемы, возникшие в данный момент, могли опозорить доброе имя Гилбертов. По этой причине Люк счёл уместным помочь Абелю… или, по крайней мере, именно это сказал себе. На деле все эти рассуждения были притянуты сверху.
Я… Прямо сейчас, в этот момент… внутри меня есть непреодолимое чувство обязанности, будто существует реплика, которую я обязан произнести. Хмф… В такие моменты болезненно вспоминаешь, что в этом мире есть ясная история, которую необходимо рассказать.
В обычных обстоятельствах Люк никогда не позволил бы кому-либо или чему-либо толкать его и предъявлять такие требования.
Странно… Почему же мне кажется, что именно этим приказам я могу уступить и подчиниться? Неужели…? Я чего-то ожидаю от него?..
Чувство было слабым, но Люк был уверен: ему интересно увидеть, как Абель ответит на его вопрос.
— Абель, — сказал он с всё ещё широкой усмешкой на лице. — Что ты дашь мне взамен?
— …Ах.
Снова.
— Я не против помочь тебе… Но что ты предложишь мне в качестве возмещения?
— Ч-что я могу… тебе предложить?..
Перед Абелем стоял мальчик, у которого было всё. Я ничего не могу ему дать… Постой.
Абель так долго наблюдал за Люком, что точно знал, чего тот желает сильнее всего. Он мог предложить Люку единственное, чего у того ещё не было.
— Я… Я знаю, чего ты на самом деле хочешь, Люк…
Почему-то он полностью пленил меня с первой же нашей встречи… своей невероятной, постоянной и подавляющей силой. Но именно поэтому я знаю, чего он на самом деле хочет…
— Это достойный соперник, верно?
Когда Абель смотрел на Люка, он видел кого-то невероятно сильного, но в чём-то у этой силы, казалось, тоже были пределы.
Поэтому я—
— Я сделаю это. Стану для тебя достойным соперником. Тем, с кем ты сможешь сражаться, не сдерживаясь.
В глазах Абеля появилась стальная решимость. Он не лгал: он и правда собирался стать достойным противником для Люка.
— Муа-ха-ха… А-ха-ха-ха!!
Люк рассмеялся так, словно слова Абеля действительно его позабавили.
— Великолепный материал. Ты собираешься стать достойным противником для меня? О, Абель, по крайней мере твои попытки шутить улучшились, — усмехнулся Люк. — И всё же… это меня интересует.
Слова Абеля в самом деле тронули Люка. Как бы сильно Люк ни боялся возможности поражения — именно это, в конце концов, было движущей силой его жажды бесконечной мощи, — недавно он осознал и кое-что ещё. Чем больше Люк тренировался, тем яснее понимал этот урок: жизнь становится скучной, когда ты силён.
Чем могущественнее становился Люк, тем менее ярким казался мир вокруг. Прежде чем он сам понял, что происходит, Люк обнаружил, что в бою автоматически накладывает на себя ограничения. В глубине сердца у него появилось новое желание: он жаждал достойного противника, против которого смог бы обрушить всю полноту своей силы.
— Полагаю, мы договорились, — уступил Люк. — Хотя многого от тебя я не жду.
— Э, значит… ты…?
— Я помогу тебе. Поторопись и—
Не сумев сдержать эмоции, Абель бросился к Люку и крепко обнял его в благодарности.
— Спасибо, Люк! Огромное спасибо!
— …Гха. Отпусти. Ты отвратителен.
Чуть отстранившись, Абель решил быстро рассказать Люку о недавних событиях. Он поведал о схватке с наёмниками, о похищении Лили и о странной неизвестной женщине, которая наблюдала за ним. Более того, скорее всего, он находился под наблюдением прямо сейчас.
— Что, и всё? — спросил Люк, когда Абель закончил.
— …А?
Ничто из сказанного Абелем, казалось, ничуть не поколебало Люка. Для него это звучало почти обыденно.
— Тёмное обнаружение маны.
Наёмники, дальнее наблюдение — Люку хватило этого, чтобы догадаться: всё связано с его собственной встречей с загадочной женщиной, которая шпионила за ним в убежище наёмников. Само наблюдение не было проблемой: после происшествия с Николь Люк улучшил «Тёмное благословение» так, что за ним больше нельзя было следить. Следующим шагом он применил «Обнаружение маны», насыщенное тёмной магией, чтобы в широком радиусе найти ману Николь.
— Хмф, они на удивление близко, — пробормотал Люк, а затем произнёс ещё одно заклинание: — Крылья тьмы.
Люк взмыл в небо с невероятной скоростью. Абелю оставалось лишь ошарашенно стоять на месте, не понимая, как стремительно развивается ситуация.
— Люк, ты правда— А?
Но Люка уже не было. Затем вдали раздался тревожный грохот. Абель несколько секунд в растерянности смотрел в ту точку неба. Внезапно Люк появился снова.
— Вот. Доволен?
Люк вернулся, ведя за собой сферу тьмы. Сфера мягко опустилась на землю, где растаяла в грязи, открыв двух потерявших сознание людей внутри. Первой была женщина, которую Абель не узнавал, но было разумно предположить, что это похитительница. Второй…
— Лили! Прости… Прости меня… Я так рад, что ты в порядке… Как же я счастлив снова тебя видеть…
Она была без сознания, но жива и совершенно невредима. Её драматическое спасение было совершено слишком уж буднично.
Люк правда это сделал…
Невероятно… Я не знал, что делать, был в отчаянии, а Люк просто: «Что, и всё?» — будто это едва ли вообще задача.
…Вот почему я им восхищаюсь, снова подумал Абель.
Он словно солнце… сияет так ярко, что я просто не могу не смотреть на него с восхищением.
— Делай с этой девушкой что хочешь. Я собираюсь— э…?
Люк ощутил, как расходуется огромное количество очень знакомой маны, и оба мальчика обернулись, чтобы увидеть, как со стороны особняка Гилбертов вырастает гигантская ледяная сосулька.
— …День получается отвратительный.
С обречённым усталым вздохом Люк пошёл обратно к хаосу, который, без сомнения, уже поглощал вечеринку.
— Спасибо, Люк! Правда! Огромное спасибо! — крикнул ему вслед Абель. Конечно, он хотел сказать куда больше, но пока решил ограничиться обычной благодарностью.
— Приходи ко мне, когда будешь готов, — ответил Люк, остановившись, но не оборачиваясь к Абелю. — Готов к тому, что я продемонстрирую свою непревзойдённую силу, разумеется.
— Хорошо. Я догоню тебя, клянусь! Нет — я превзойду тебя!
Люк снова пошёл вперёд, ни разу не оглянувшись.
— Думаю, никто на самом деле не тянется к солнцу, думая, что сможет его коснуться… но я обязан. У меня нет другого выбора.
Эти слова сорвались с губ Абеля, хотя рядом не было никого, кто мог бы их услышать. Такова была его решимость, пусть даже мир её и не заметил.