Просчёт

1 — ПРОГУЛКА ВСЕГО НЕНАДОЛГО. ТЕБЕ НЕЗАЧЕМ идти со мной, Альфред.

— И всё же прошу позволить мне сопровождать вас, господин Люк.

— Хм. Хорошо.

Люк и Альфред отправились прогуляться по городу Гильбадия. На этот раз Люк и правда пытался сменить обстановку. Обычно, когда события дня наносили ему слишком сильный душевный удар, он закрывал глаза и размахивал мечом — и именно этим он собирался заняться позже. Но ему ещё нужно было осмотреть оружие, которое сделал для него Далкин, так что выйти из дома и немного размяться тоже было кстати.

Диа в этот раз он оставил дома. Учитывая огромную гору сокровищ, которую ей предстояло перебрать на заднем дворе, она ещё долго будет занята и никуда не денется.

Как же… спокойно.

Альфред не только обучал Люка фехтованию, но и был рядом с ним с самого дня рождения. Разумеется, рядом с ним Люку было легко.

Приятный ветерок скользил мимо, пока они шли по городу. Любому прохожему было ясно, что эти двое — не простолюдины: само ощущение вокруг них сразу выдавало их положение, и они естественно привлекали к себе взгляды всюду, где появлялись. Но для Люка это давно стало частью повседневности и больше его не занимало.

— Прошу простить дерзость моей просьбы, господин Люк, но могу ли я ещё раз скрестить с вами мечи?

— Мва-ха. Неожиданно. Почему ты просишь об этом, Альфред?

Люк слегка повернул голову и посмотрел на Альфреда, который шёл на шаг позади хозяина и улыбался кривоватой улыбкой.

— Я знаю этот взгляд. У тебя появилось что-то новое, верно? Это глаза мастера боевых искусств, которому не терпится испытать приём.

— Да, отчасти причина в этом.

— О? А в чём ещё?

— Я хочу сам почувствовать ту вашу технику.

Люк посмотрел Альфреду прямо в глаза и увидел в них два разных огня. Один — пламя воина. А другой… ну…

Такое случается нечасто, но Альфред иногда правда становится немного безумным.

И сейчас в его глазах тоже блестела эта опасная искра. Благодаря всему своему опыту и обострённому чутью на неприятности Люк уловил её мгновенно. И всё же…

— Мва-ха, — рассмеялся он. — Хорошо.

У меня нет возможности ему отказать. И, если честно, я даже не хочу. Мне самому интересно.

Людей, способных скрестить мечи с Люком, было очень мало.

— Благодарю вас, господин Люк.

— Не за что, — ответил Люк. — Я готов хоть сейчас… хотелось бы так сказать, но, полагаю, до окончания вечеринки это невозможно. Раздражает.

— Хе. Ничего не поделаешь, господин Люк.

Элеонора уже прибыла на праздник, как и несколько других знатных гостей. Люк прекрасно понимал, сколько времени это событие украдёт у него бесчисленными приветствиями и разными формальностями, — и всё-таки сердце его радовалось.

— Я отточу свою технику так, чтобы наше фехтование доставило вам как можно больше удовольствия.

— Буду ждать. Только осторожнее, понял? Прочие проклятые аристократы всё ещё презирают фехтование во всех его проявлениях. В этом ничего не изменилось.

— Да, я знаю.

— Вот и хорошо.

На этом разговор закончился. Ни Люк, ни Альфред не были разговорчивыми, но неловкости между ними не возникало. Они шли, чувствуя ветер, смотрели на привычные городские улицы и наслаждались медленным, тихим течением времени в обществе друг друга. Эта прогулка исцеляла сердце Люка лучше любой продвинутой магии Исцеления.

— …Хм?

Когда кузница Далкина уже показалась впереди, Люк заметил знакомого человека. Тот стоял к нему спиной, но Люк узнал его сразу.

— А. Зак.

— Чт— Гья-а-а-ха-ха!

— Эй. Почему ты так удивился?

— Да ничего… А, простите. Просто я давно вас не видел, и у меня переносимость… то есть… я… просто немного удивился! А-ха…

— Мва-ха-ха.

Люк не удержался от смеха. Хотя, мягко говоря, взаимным это чувство явно не было, Зак, без всяких сомнений, входил в число людей, которые Люку нравились. Он знал Зака далеко не так долго, как Альфреда, но рядом с ним почему-то чувствовал странное спокойствие — настолько, что Люк, похоже, подсознательно стремился держать Зака при себе, когда только мог. К ужасу самого Зака.

— Ну тогда, — с опаской сказал Зак, — господин Люк, Ал… я, пожалуй, пой— э?

Прежде чем Зак успел уйти, перед ними остановилась потрёпанная багажная повозка, запряжённая лошадьми. Люк сразу понял, что её пассажиры — не дворяне.

— Люк Уизария Гилберт, да?

Из повозки вышли трое грубоватых мужчин. Зак почувствовал дурное предчувствие, а Люк тоже начал испытывать сильное неудовольствие. Альфред шагнул вперёд.

— Следи за языком. Ты знаешь, с кем говоришь?

— Плевать я хотел на манеры, — ответил один из мужчин. — Слушай сюда. У нас твоя мать, Джулия Роделл Гилберт.

— …Что?

— Хм.

Люк на мгновение задумался.

…Что это за пришитое сбоку дополнение к сюжету? У них, однако, хватило наглости вытащить нас сюда посреди улицы, где все всё видят. Им неважно, что их увидят, или это просто плохой план? И я на девяносто процентов уверен, что история с похищением моей матери — всего лишь блеф… но оставшиеся десять процентов, что она правда у них, я тоже полностью списать не могу.

Мужчина снова заговорил, теперь злее, будто его раздражало полное отсутствие реакции Люка на угрозу.

— Если хочешь увидеть её живой, садись в повозку!

— Хорошо. Только я?

— Нет, все трое!

— Понятно.

Люк оглянулся.

— Альфред. Зак. Похоже, вы оба едете со мной.

— Я и собирался, господин Люк.

— Конечно, я тоже поеду, — неожиданно сказал Зак. — Я не могу закрыть глаза на то, что эти трое вытворяют.

Люк никогда прежде не видел у Зака такого выражения лица. Это зрелище заставило его слегка улыбнуться.

— Надеть на них кандалы для запечатывания маны! Мечи с поясов тоже снять! Не сопротивляться, ясно?

— Я и не собирался.

Как и было велено, все трое забрались в заднюю часть повозки. Никто не возражал — а Люк даже всё это время улыбался во весь рот.

— Боже мой… Ты правда пришла сюда без разрешения родителей?

— Мм… П-простите.

— И какой смысл извиняться передо мной?

Мия виновато опустила голову, от чего стала казаться ещё меньше обычного, и Элис лишь вздохнула. Насколько Элис поняла, Мия не смогла подавить желание встретиться с Люком и поспешила к нему лично как можно скорее. Разумеется, такое поведение совершенно не подобало дочери видного аристократического рода и могло только навредить её дому. Но Элис не могла по-настоящему обвинять Мию за этот поступок: она слишком хорошо видела в девочке саму себя и болезненно понимала, что та должна была чувствовать.

Она правда просто неловкая маленькая девочка.

Элис понимала ход мыслей Мии, но это не означало, что она собиралась проявлять сочувствие. В глазах Элис чувства Мии ни в малейшей степени не оправдывали её поступка. То, что Мия не смогла сдержать собственные эмоции, было её личным недостатком.

— Ты ведь понимаешь, что не можешь создавать Люку неприятности?

— Я… да. Мне правда очень жаль…

Суровые слова Элис повисли в холодном воздухе. В её голосе слышался гнев, и по мере речи он становился всё острее. Впрочем, Мия едва ли могла возражать.

— О, Элис, не будь с ней так строга.

В этот момент их разговор прервал мягкий голос.

— Леди Джулия. Давно не виделись.

— Ах… Рада снова тебя видеть.

Это была Джулия, мать Люка. Сейчас она носила роскошное парадное платье, но сама Джулия была настолько прекрасна, что при первом взгляде на неё замирали даже женщины. Одним словом — чарующая. Элис сразу склонила голову, и Мия последовала её примеру.

— Позволь мне заняться вопросом с Мией. Дальше я всё возьму на себя, Элис, если ты не против.

— Н-нет, прошу вас! Я не могу позволить, чтобы мои проблемы утруждали вас, леди Джу—

— Всё в порядке, — перебила её Джулия. — В конце концов, мы ведь станем семьёй, верно? Тебе больше не стоит об этом беспокоиться.

— А-ах!

В этот миг Джулия чем-то напомнила Люка, и Мия инстинктивно поняла, что дальнейшие возражения ей не позволят.

— Да… большое вам спасибо…

Джулия легко рассмеялась и повернулась к стоявшей рядом горничной.

— Передай всё, что сейчас было сказано, моему мужу, хорошо?

— Конечно, леди Джулия.

Горничная коротко поклонилась и пошла по коридору. Всё ещё немного сбитая с толку, Мия могла только растерянно смотреть ей вслед.

— Ну что ж, вы двое. Давайте поговорим, хорошо? Только мы, девочки. Идёмте за мной.

— Да, леди Джулия.

— Д-да.

Разумеется, ни одна из девушек не могла отказаться. Им бы этого просто не позволили. Тон Джулии был уверенным и властным, а в слова она вложила едва заметную угрозу. Элис и Мии оставалось только сделать именно то, что им сказали.

— Ох, какие же вы обе прелестные! Дайте-ка я вас обниму!

— …Э?

— Ах!

Стоило им войти в комнату, как Джулия улыбнулась с искренним восторгом невинного ребёнка и притянула Элис с Мией к себе в объятия.

— Люк и правда нашёл себе двух замечательных девушек, хе-хе.

Вся та повелительная властность, которую она излучала ещё мгновение назад, исчезла без следа. Перемена в Джулии была настолько разительной, что Элис и Мия не могли не опешить.

— Мия, я хочу услышать всё про академию и про то, как вы с Люком познакомились! У нас есть время, ты ведь не против?

Джулия улыбнулась им — невинно и очаровательно. Элис и Мия переглянулись. Они не знали, с чего начать и сколько можно рассказывать, поэтому сначала обе очень тщательно подбирали слова; говорили медленно и сомневались перед каждым признанием. Джулия слушала спокойно. Иногда смеялась над какой-нибудь странной фразой, иногда сама вставляла слово-другое.

— …и тогда я просто расплакалась…

— Ох, Люк правда так поступил? Прости, Мия.

— Прошу прощения, леди Джулия, — вмешалась Элис. — Но Мия сама виновата, что разрыдалась из-за такой мелочи.

— Д-да! — воскликнула Мия. — Я была неправа! Я всё время думаю, как могла бы быть полезной Люку, но… вместо этого только доставляю ему проблемы…

— Именно так, — язвительно заметила Элис.

— Ах…

— Хе-хе.

Джулия счастливо рассмеялась, наблюдая, как две девушки разговаривают друг с другом.

— Я рада видеть, что вы так дружны.

— Мы совершенно точно не подруги, — мгновенно ответила Элис. — Но… я рада, что Люк выбрал Мию, а не некоторых других девушек. Вот и всё.

— …Э?

Мия была поражена. И в то же время почувствовала, как в груди от этих слов поднимается тепло.

— Элис, ты ведь правда любишь Люка всем сердцем? — спросила Джулия.

— Да.

Ответ Элис был мгновенным и окончательным. Выражение её лица не дрогнуло ни на секунду. Мия же, когда ей задали тот же вопрос, покраснела до ушей и страшно разволновалась.

— А ты, Мия?

— Ч-чт…?! Ах, кхм… Д-да… я л-люблю его…

Мия опустила взгляд, выглядя так, будто никогда в жизни ей не было так неловко. Джулия мягко улыбнулась их совершенно противоположным реакциям.

— Люк всегда мог сделать всё, за что брался, словно это для него ничего не стоит. Конечно, как его мать я, наверное, не самая беспристрастная, но он и правда безупречен. Вас двоих никогда не утомляет находиться рядом с ним?

— Нисколько. Никогда.

— М-меня тоже! Всё как сказала Элис!

— Хе-хе… Вы и правда замечательные девочки.

Джулия скромно рассмеялась и сделала глоток чая.

— Возможно, с моей стороны это будет немного прямолинейно, но я всё равно хочу, чтобы вы это услышали.

И тогда она, сначала медленно, начала рассказывать Элис и Мии то, что больше всего хотела донести до них в этот день.

— Люк редко показывает свои чувства, поэтому вам может быть трудно понять, о чём он думает. Иногда он кажется холодным и далёким, но если бы он действительно не любил кого-то из вас, он бы не стал держать вас рядом. Я точно знаю: он не способен терпеть тех, кого ненавидит. Поэтому я уверена и в другом — вас обеих он любит. Я его мать, так что такие вещи просто знаю.

В тот миг и Элис, и Мия нашли в словах Джулии сильное утешение. Каким-то образом они поняли: Джулия говорит это не просто чтобы их порадовать, а потому что это правда.

— Кстати, это я и по собственному опыту говорю, — добавила Джулия. — Хе-хе-хе.

Джулия озорно рассмеялась.

В этот момент в дверь постучали.

— О, кто бы это мог быть? Войдите, пожалуйста.

— Прошу простить.

— О, Элли!

— Давно не виделись, леди Джулия.

В комнату вошла Элеонора, один раз поклонилась Джулии и заговорила с мрачной срочностью.

— Прошу простить мою невежливость, но я получила сообщение, что Люка видели, когда он садился в повозку неизвестного человека.

— …Что ты сейчас сказала?

В воздухе внезапно повисло напряжение.

— Я хотела бы лично проверить, что с ним, — решительно сказала Элеонора. — С моей пространственной магией это будет достаточно просто. Разрешение лорда Клода я уже получила. Если говорить только об объективной боевой силе, именно мне следует отправиться и найти его.

— Постой. Я пойду с тобой.

— Я-я тоже пойду!

Элис и Мия отреагировали мгновенно, но их участие нельзя было так легко одобрить. Как дочери дворянских домов, они, отправившись на поиски Люка, вероятнее всего, позже осложнили бы дело.

— Я не собираюсь ни с кем сражаться, — настаивала Элеонора. — Если что-то случится, я верну его домой. Вы двое оставайтесь здесь и ждите нашего возвращения.

— В твоих словах нет смысла, — возразила Элис. — Что бы ты сейчас ни говорила, если, найдя его, ты столкнёшься с боем, тебе придётся вступить в него. Люк никогда не отступил бы перед таким вызовом.

— Я тоже так думаю, — добавила Мия. — Я не буду вам обузой, клянусь! Прошу, возьмите меня с собой!

— …Хм. Вы двое сильны, это я признаю, — неуверенно сказала Элеонора. — Что мне делать, леди Джулия?

Джулия молчала лишь короткое мгновение.

— Хорошо, — уступила она. — Я возьму ответственность за это решение на себя. Но взамен вы должны непременно вернуть Люка домой целым и невредимым. Ясно?

В этот момент Джулия решила принять желание девушек и позволить им отправиться спасать её сына.

2 — ЛЮК НЕ ЛЮБИЛ ЖДАТЬ, НО В ТОТ ДЕНЬ, к несчастью, ждать ему пришлось довольно долго. Похитители надели на него кандалы, запечатывающие магические способности, и он не сопротивлялся, когда грубые мужчины затолкали его в повозку. К этому моменту прошло уже около тридцати минут с тех пор, как он сел внутрь, — по меркам Люка это было мучительно невыносимо. Ему всё это надоело, и вскоре терпение окончательно подошло к пределу.

— Эй! Сколько, по-вашему, я ещё должен ждать в эт—

— Заткнись! Закрой рот и сиди смирно!

— …А?

Мужчина, возможно, сам этого не понял, но его ответ был всё равно что наступить тигру на хвост или пощекотать спящего дракона: собеседник Люка совершил нечто крайне рискованное. Люк сел в багажную повозку по собственной воле, но после стольких минут бессмысленной и неприятной тряски он был явно в отвратительном настроении.

Ох, парень, подумал Зак. Теперь тебе точно конец…

Зак уже достаточно привык к ледяному гневу, которым Люк одаривал людей, и понимал, что ждёт того, кто только что его оскорбил.

— Я великодушен, — опасно произнёс Люк, — поэтому спрошу ещё раз. Слушай. Думай. И тщательно выбирай слова.

— …Гха.

Сначала началась дрожь. Глядя на Люка, грубиян почувствовал, будто что-то обхватило его сердце руками, и даже не заметил, как у него внезапно задрожали ноги. Его инстинкты были человеческими, и сопротивляться им он не мог. Он был всего лишь мужчиной, не прожившим ещё и половины своей жизни, и ему казалось, что перед ним возвышается огромное чудовище.

Нет… Спокойно, не бойся. Л-люди в этой стране не могут пользоваться навыками… Да они, кажется, даже не знают, что те существуют, верно? Без магии этот тип должен быть беспомощен. Я слышал слух, будто кто-то из них в одиночку одолел стихийного дракона, но это точно чушь!

У мужчины была гордость. Он прошёл через ад, чтобы оказаться там, где был сейчас, и выгрыз всё, что имел, зубами и ногтями, — как бы далеко всё это ни стояло от роскошной пышности аристократии.

— З-заткнись! Сиди тихо!

Это было его второй ошибкой. Он начал кричать, выхватил меч и направил его прямо на Люка. Проигнорировав инстинкты, он вместо этого решил защитить свою гордость.

— …Значит, это твой ответ?

Дальше всё произошло в одно мгновение.

В руках Люка внезапно оказался короткий меч. Разумеется, он прятал его в рукавах, но мужчине наверняка показалось, что оружие возникло из ниоткуда.

— …А? К-как ты…?

Люк подбросил клинок в воздух, поймал его зубами и — вжик.

Он взмахнул мечом, зажатым в зубах, и перерезал ремешок, связывавший его кандалы между собой. Магией он всё ещё пользоваться не мог, поскольку сами кандалы оставались на запястьях, но одной свободы рук для Люка было более чем достаточно. Багажная повозка была довольно крупной, но не особенно просторной. Благодаря невероятной скорости Люк стремительно сократил расстояние до мужчины, и—

— Прошу простить.

Каким-то образом, по какой-то причине, Альфред добрался до него первым. Всё произошло настолько неожиданно, что, увидев Альфреда перед собой, мужчина на миг застыл. Однако инстинктивно — и это было достойно уважения — он всё же успел выхватить меч из ножен.

— Руб—

— Хм. Так я и думал. Такие, как ты, не могут представлять угрозу для господина Люка.

Имело ли сопротивление мужчины хоть какой-то смысл — вопрос отдельный.

Альфред нанёс два быстрых удара мечом, который, казалось, тоже возник из ниоткуда. Первый удар вонзил клинок в плечо мужчины и фактически лишил его возможности сражаться, а второй оставил жуткий разрез, от которого значительная часть его правого предплечья с глухим стуком упала на пол.

— Га-а-а-а-а-а!

Альфреду ничего не стоило убить мужчину, но последствия могли оказаться слишком хлопотными, поэтому он решил этого не делать. Мужчина рухнул на пол повозки, схватился за обрубок руки и стал кататься от боли.

— Мва-ха… В этом не было необходимости, — сказал Люк.

— Прошу простить, господин Люк. Я не хотел лишать вас удовольствия.

— В-выглядит правда больно, — сказал Зак. — О-ой, хм, почему это я один всё ещё в кандалах?.. А, э-э… простите, не могли бы вы снять их и с меня?.. А-ха-ха…

Альфред склонил голову в извинении, а Люк выглядел немного довольным произошедшим. Зак неловко рассмеялся, слегка стыдясь, что руки связаны только у него.

— Моя ру-у-ука! Больно! Чёрт, как же больно!

— Что?! Что случилось?!

Крики обезоруженного грубияна привлекли внимание его товарищей. Двое мужчин, управлявшие лошадьми спереди, заметили неладное и крикнули напарнику. В тот же миг из угла багажной повозки метнулись две тени — событие, которое удивило даже Люка.

Я не замечал их присутствия до этого самого момента. Эти двое невероятно хорошо умеют скрываться… Кто они такие?

Две фигуры в капюшонах выглядели людьми, и Люк немедленно принял боевую стойку на всякий случай. Однако фигуры пронеслись мимо него. Они направились прямо к двум мужчинам, сидевшим у лошадей.

— Не убивать их!

— …Понял.

Почувствовав, что эта пара не проявляет к нему враждебности и, следовательно, не станет мешать его целям, Люк быстро окликнул Альфреда и позволил им пройти. В ответ он получил короткое согласие. Люди в плащах с невероятной скоростью достигли мужчин и приставили короткие мечи к их шеям.

— Ну-ну, не дёргаться. Давайте-ка медленно остановим повозку, ага?

— …Фех. Кто вы, чёрт побери, такие?

Голос мужчины был полон досады и раздражения из-за невозможности сопротивляться. Ответ, однако, дал совсем другой человек.

— Да чёрт! Это же Канис и Феррис! — воскликнул Зак. — Что вы двое вообще здесь делаете?!

— А-ха-ха… давненько не виделись. О, да это же господин Люк и господин Альфред тоже.

— …Давно не виделись.

— Хм. Вы те двое зверолюдей.

Люк помнил их со встречи у кузницы Далкина. Но сейчас это меня не волнует. Меня куда больше интересуют их способности к скрытности.

Даже Люк не сумел заметить Каниса и Феррис, пока они прятались в углу повозки.

— А-а… больно! Больно-о-о…

— Абент! Чёрт, как вы посмели!

— Советую молчать, — резко бросила Феррис, — если не хочешь умереть.

— Гха… чёрт! Пожалуйста, выслушайте! Нас просто наняла какая-то женщина! Мы её до этого в жизни не встреч—

— Молчи.

Мужчина резко втянул воздух, но замолчал.

Мощная аура Феррис подавила его. Она сняла капюшон, и оказалось, что под ним всё ещё надет тюрбан. Люк косо взглянул на неё, пока развязывал Зака и Альфреда и освобождал их от пут.

— Чёрт, чёрт, чёрт… Нам не за это платили! Я думал, вы можете пользоваться только магией! Нам сказали, что вы даже навыками пользоваться не можете, а теперь… А-а-а-а… моя рука…

Лицо мужчины, залитое слезами, исказилось от боли, когда он жалобно оплакивал свою судьбу. Воли к борьбе в нём явно больше не осталось, и уже одного этого было достаточно, чтобы Люк потерял к нему всякий интерес.

Однако одна сказанная мужчиной вещь привлекла его внимание.

— Понятно… Мва-ха-ха, теперь я всё понял.

Словно туман в сознании Люка рассеялся. Вся его неопределённость насчёт таинственной немагической силы, которую он ощущал внутри себя, исчезла — природа этой силы в одно мгновение стала ясной.

— Этот боевой дух, сила, живущая в разуме и теле всех грозных воинов… Возвышение этой силы и позволяет выполнять особые способности, которые вы называете навыками. Мва-ха-ха, теперь понятно. Это похоже на связь между маной и магией, верно? Возможно, именно этой силой пользовался Абель, когда—

— К-кхм, господин Люк? О чём именно вы говорите?

— Ни о чём. Тебя это не касается. Что вы двое, зверолюди, здесь делаете, вооб— а?

Люк замолчал, ощутив опасность.

— Это же…? Чёрт. Они пришли быстрее, чем я ожидал…

Едва Люк попытался спросить Каниса и Феррис, что они здесь делают, как почувствовал неподалёку присутствие невероятно сильной маны. Это присутствие было ему слишком хорошо знакомо, и потому он точно понимал, что сейчас произойдёт. В воздухе рядом с Люком появился магический круг, и уже через несколько секунд из него вышли три юные девушки.

— О, здравствуй, Люк, — невозмутимо сказала Элис. — Рада видеть, что ты, похоже, в порядке.

— Враги Люка… — пробормотала Мия.

— О, так вы уже закончили? Я ожидала кого-то посильнее, — заметила Элеонора.

Люк не удержался от вздоха при виде этих хаотичных дополнений к и без того запутанной ситуации. Затем, поняв, что магия Элеоноры позволит гораздо быстрее вернуться домой, он сумел заставить себя посмотреть на дело чуть позитивнее.

— Эй. Ты. Куда направлялась эта повозка? — потребовал он.

— Обратно на нашу базу, — после небольшой паузы ответил грубиян.

— Хорошо. Вези нас туда.

— А? Н-нет, я… Прошу, только не убивай—

— Молчи и делай.

Люк изначально собирался просто убить время, подыграв мужчинам, но, похоже, их нанял кто-то ещё.

Значит, это всё-таки тщательно спланировано. И, если верить тому, что только что сказала Элис, матушка в безопасности дома, так что… зачем они это сделали? Каков был их план?

Люк отправился выяснить мотивы того, кто стоял за попыткой его похищения.

Мва-ха… навыки, значит? Познавательный обмен. Кто в этом мире настолько глуп, чтобы попытаться похитить меня?

Люк смотрел куда-то в пустоту с широкой улыбкой на лице.

— Э?!

Где-то далеко, в одной комнате, обставленной простой мебелью, странно одетая женщина от неожиданности свалилась со стула.

— Что?.. Он сейчас посмотрел на меня?

Дрожа, женщина поправила монашеское одеяние и снова приблизилась к кристаллу. Она заглянула внутрь, но золотоволосый мальчик уже больше не смотрел в её сторону.

— Мне показалось… да? Фу-у… как же он меня напугал. Всё хорошо. Успокойся, Николь… Всё будет хорошо…

Пытаясь убедить себя, она спокойно проанализировала доступную ей информацию.

— Милестия отстаёт от других стран почти во всём, кроме магии… Но этот мальчишка… Тёмный только что использовал навык! Его научил этому другой человек из одной из соседних стран? Может, кто-то из его знакомых поделился с ним продвинутыми боевыми техниками?.. Только так я могу это объяснить…

Николь многого ещё не понимала, но знала, что получила важные сведения. Она собиралась лишь прощупать мальчика, но добыча оказалась куда больше ожидаемой. Тщательно обдумывая своё положение, Николь снова перевела взгляд на кристалл.

— Что ты здесь делаешь, Элис?

— Разве не очевидно? Я здесь, потому что люблю тебя.

— Ты не отвечаешь на вопрос. Мия, вам троим кто-то приказал прийти сюда?

— Э-это было так… жестоко…

Пока Элис всё больше задыхалась от возбуждённого смущения, Мия изо всех сил старалась ответить.

— Эм… Поступило сообщение, что тебя увезли на чьей-то повозке, и Элеонора получила разрешение леди Джулии проверить, что с тобой. А мы с Элис решили пойти с ней.

— Вот это уже достаточно ясно. Элис, ты правда неспособна дать простое объяснение?

Мия тихонько ахнула, обрадованная похвалой, а Элис только сильнее разволновалась от обращённого на неё презрительного взгляда.

— Прости… к-когда ты так на меня смотришь, я н-не могу—

— …Хм.

— Ха-ха-ха, вы трое и правда дружная компания, — усмехнулась Элеонора.

— В любом случае, — сказал Люк, переводя острый взгляд на две фигуры в плащах, Каниса и Феррис. — Я хочу спросить у вас двоих многое, но начнём с того, что вы здесь делали.

— А-ха-ха… Ну, э-э, мы увидели, как тебя, Зака и твоего слугу увозят, понимаешь? Вот и прыгнули в заднюю часть повозки вместе с вами. В итоге наша помощь, похоже, и не понадобилась, а? Вот же…

— Значит, вы за этим пришли? — вмешался Зак. — Ну чёрт, спасибо!

— Да брось…

Канис повернулся к Заку и беззаботно рассмеялся, но даже при этом косился на Люка. В глазах Каниса стоял сильный страх.

Так он всё-таки может пользоваться навыками, да? Я достаточно читал, чтобы понимать, каким огромным достижением считается освоить навык в подростковом возрасте без всякого обучения…

А это означало, что мальчик перед Канисом в одиночку перевернул само понятие навыков и возможного. Он сломал правила, установленные с незапамятных времён. Канис затаил дыхание, едва сдержав дрожь ужаса, пробежавшую по телу.

Люк ощутил часть его эмоций, но ещё не понимал их причины и в конечном счёте не слишком интересовался. Больше всего его занимало то, что он не сумел обнаружить двух зверолюдей, скрывавшихся в повозке. Он уже начал спрашивать об этом, когда почувствовал, как кто-то дёргает его за рукав. Люк опустил взгляд и увидел вторую зверолюдку — ту, которую называли Феррис.

— Что такое? — спросил Люк.

— …Хочу поговорить. Сегодня ночью… господин.

Последнее слово прозвучало у неё по-настоящему неловко, к тому же почему-то слишком тихо. Люк не понял причины, но и сам хотел многое обсудить с двумя зверолюдьми, поэтому с радостью принял приглашение.

— Конечно. Я не против.

— Спасибо.

…Она опять это сделала.

Исключительный слух Каниса позволил ему уловить их разговор.

Придётся снова её за это отчитать.

— Кто она такая?

Элис внезапно встала между Люком и зверолюдкой и, явно оскорблённая тайностью их разговора, открыто показала своё недовольство.

— Я не знаю, кто ты, но ты ведёшь себя довольно фамильярно с Люком для рабыни, разве нет?

— О! Неужели?! — вскрикнула Мия. — Ты одна из новых—

— Н-новая женщина…?! — перебила Элис. — Меня что, уже меня—

— Хватит.

— Э? Ты сейчас и мне тоже сказал?

Мия собиралась сказать «пешек», но Элис неправильно поняла и тут же, как обычно, пришла в возбуждённое состояние. Люк, уже привыкший к подобному, уловил, куда идёт разговор, и остановил его. Вздохнув, он переключился на другие вопросы.

— Эй. Ты, — сказал Люк, повернувшись к мужчине, который корчился на полу, держась за обрубок руки.

— Гха… Ч-чего тебе…?

— Кто тебя нанял?

— Н-не знаю…

— Ты говоришь правду?

— Д-да, не вру! Я старый приятель босса, так что был там, когда заключали сделку! На нанимателе был капюшон, мы даже не поняли, мужчина это или женщина! Но деньги дали хорошие…

— Хм. Вы наёмники?

— …Да. Слушай, мне правда жаль! Я дам тебе сколько денег захочешь! Только, пожалуйста, пощади мою ж—

— Довольно болтовни. Тебя это не спасёт. Заткнись и вези нас к своему боссу.

— …Урк!

Мужчина относился к сегодняшнему делу спокойно. Обычный заказ, деньги вперёд — ничего необычного.

Во что, чёрт побери, мы вляпались…?

Но никакое сожаление уже не могло изменить ситуацию. В конечном счёте всё упиралось в один конкретный набор навыков, которого не хватало всем троим мужчинам в повозке: способность чуять опасность и ум вовремя от неё убегать.

3 ВСКОРЕ ГРУППА ДОБРАЛАСЬ ДО пещеры, у входа в которую стояли двое охранников.

— О, отлично сработали, ребята, — окликнул их один из караульных. — Этот благородный сопляк, наверное, лёг как—

— Прости. Прости, мы облажались…

Багажная повозка мягко остановилась, и Люк с сопровождающими спустились на землю. Ещё через миг к шеям охранников прижались два холодных клинка.

— …Да. Теперь вижу.

Посреди всего этого мужчина, лишившийся половины руки, вывалился наружу и грубо рухнул в грязь.

— Чт— Абент!

— Соберите всех наёмников из вашей пещеры. До единого, — выплюнул Люк, не меняясь в лице. На лицах двух мужчин мелькнуло недоумение.

— Вы трое. Идите с ними.

— …Ах!

— Ты уверен? — спросил Канис.

— Да, отпусти их.

— Понял.

Канис и Феррис отпустили мужчин. Люк снова посмотрел на раненого, которого они назвали Абентом, и взглядом велел ему идти следом. Наёмники готовы были на всё ради денег и не останавливались перед злом, если за него предлагали достаточно монет, — но как люди, пережившие множество битв плечом к плечу, они также сильно ценили товарищей.

Идиот… так легко отпускает заложников…

Абент был сбит с толку, но облегчение оказалось куда сильнее.

Если мы вернёмся к нашим, дальше как-нибудь разберёмся.

Он оглядел людей у повозки.

Восемь, если считать нашу цель, мальчишку, и трое из них явно не бойцы, а просто хорошенькие дворянские девочки.

— Поторапливайтесь. Долго ждать я не стану.

— Конечно. Мы сейчас вернёмся со всеми.

Поддерживая раненого товарища, трое мужчин вместе вошли в пещеру, слабо улыбаясь себе под нос, пока отступали. Прошло несколько минут, прежде чем они вернулись.

— Йо, господин аристократ! Слышал, у тебя с нашими ребятами вышла неприятность, а?

По подсчёту Люка, наёмников было чуть меньше пятидесяти.

— Хм. Это все?

— …Что ты сейчас сказал?

Лидер отряда наёмников, Агольт, слегка сузил глаза от замечания Люка. Мальчик никак не отреагировал на огромное число мужчин, собравшихся перед ним.

Впрочем, Агольта в этом трудно было винить: ему и остальным сильно не хватало сведений о магии. Они считали магов странными людьми, которые иногда творят что-то неприятное, но не более того. Однако Агольт всё же не терял бдительности. Мужчина, которому Люк отрубил руку, был третьим по силе в их отряде, и Агольт не мог просто не обратить внимания на то, что с ним сделали, не говоря уже о том, что Абент по совместительству был его старым дорогим другом.

Не думай, что я дам тебе легко умереть. Перед концом ты увидишь ад, мальчишка.

Товарищ Агольта был ранен, и это нельзя было оставить без ответа. Именно он принял решение напасть на Люка, конечно, но сейчас об этом уже забыли: осталась только чистая, ничем не разбавленная ярость.

— …И это правда всё, что у вас есть?

— А?

Люк внезапно сник, явно разочарованный. Разумеется, это зрелище только сильнее разозлило стоявших перед ним наёмников.

— Элис.

— Да?

— Сделай это ты.

— О, правда? — удивилась Элис. — Ты не возражаешь, если я заберу твоё удовольствие?

— Не возражаю. Я хочу снова увидеть твою магию. Давно не видел.

— Мм… а-ах!

Чистая, ничем не разбавленная радость пробежала по всему телу Элис, словно электрический ток, — восторг такого рода она никогда прежде не испытывала.

— Что? — моргнул Люк.

— Ничего, — быстро ответила Элис. — Тогда я покажу тебе всё, на что способна, — всё, что ты пожелаешь увидеть.

Один за другим появились магические круги, выстраиваясь рядами и поднимаясь в небо. Огромное количество ледяной маны начало собираться воедино и вскоре закружилось вокруг Элис яростным ветром. Наёмники смотрели в страхе, но им не хватало здравого смысла, и они всё равно недооценивали магов, хотя уже видели явную опасность происходящего.

— Ч-что это за штука?

— Босс! Э-это совсем хреново! Не знаю, что там происходит, но она выглядит чертовски сильной! Нам надо валить отс—

— Бред! Посмотрите, что они сделали с Абентом! Мы не отступим! Вперёд, ребята!

Мужчины разом рванули вперёд, готовые к бою. Они быстро приблизились к Элис, каждый отчаянно пытаясь снести ей голову с плеч.

Но затем—

— Мир льда.

Безжалостный холод накрыл мужчин, и они за считаные секунды замёрзли намертво.

В оригинальной истории Элис вовсе не должна была быть персонажем, который во что-либо вкладывает много сил. Однако встреча с Люком полностью исказила её судьбу. После того как она стала свидетельницей тренировочного боя между Люком и её старшим братом Йоландом, желание стать сильнее в ней только росло. И с того дня она неустанно работала ради этой цели. Её невероятный талант, доведённый и отточенный до предела, расцвёл подавляющей магической мощью.

— Великолепно…

Элис заморозила не только мужчин, но и большую часть пространства у входа в пещеру. Люк смотрел на раскинувшийся перед ним новый серебряный мир и не смог удержаться от одинокого слова восхищения.

— Хе-хе, спасибо.

Люк редко видел, чтобы Элис так смущалась.

— Это и правда было чудесно, — с явным возбуждением заметила Элеонора. — Я не знала, что ты настолько… настолько… Эм, Э-Элис! Мы могли бы…? Ты не хотела бы сразиться со мной? Ну, чтобы по-настоящему, без сдерживания?!

Похоже, возбуждения было слишком много.

— О-ох, — выдохнул Зак, ошарашенный. — Круто…

В противоположность ей, простое замечание Зака прозвучало как реплика ребёнка. Он потрясённо смотрел на Элис и чувствовал, как по затылку катится холодный пот.

Это же реально страшно! Эта хорошенькая девочка всё это сделала?! А?! Магия — жуть какая страшная!

Зак думал, что уже выработал некоторую устойчивость к зрелищам чудовищной силы за те дни, что провёл с Люком, но жестокая демонстрация Элис заставила его понять: к магии он всё ещё не привык совершенно. Битва закончилась в одно мгновение и совершенно однозначно — доказательством служили покрытые инеем мужчины перед ними, которые уже никогда не сдвинутся с места.

Но на этом всё ещё не закончилось.

— Л-Люк… на мою тоже посмотри…

— А? О…

Люк так увлёкся магией Элис, что не сразу заметил Мию. За короткое время она тоже собрала огромное количество маны. В отличие от отточенной магии Элис, в грубой, режущей ярости её силы было нечто завораживающее Люка — нечто, подпитанное ужасной, сильной ревностью в сердце Мии. На самом деле, хотя Мия и признала Элис невестой Люка, сердце её не поспевало за разумом. Не все её эмоции были логичны. Мия хотела, чтобы Люк смотрел на неё — и только на неё.

Ещё, ещё, ещё, ещё…

Её мана продолжала разрастаться, подпитываемая бесконечными угрожающими мыслями и чувствами.

Люк смотрел на неё с захваченным интересом.

Он знал, что должен был остановить её, но не смог. Желание увидеть, что сделает заклинание Мии, было настолько сильным, что он проглотил слова.

…Когда эти двое успели стать такими сильными?

Поначалу боевые способности Элис и Мии совершенно не интересовали Люка, но сход оригинальной истории с рельсов принёс им обеим невероятно стремительный рост. Всё это было вызвано их встречей с Люком.

— Молот молнии.

Раскат грома ударил над миром льда, расколов его надвое, когда с небес, словно кара, обрушилась единственная молния. В её облике было что-то божественное — и что-то нереальное.

— …А-ха-ха-ха-ха! Какая прекрасная магия.

Почему я не могу подавить смех?

Даже сам Люк не осознавал, насколько искажённой стала в этот миг его улыбка. Словно насмехаясь над законами природы, удар молнии в одно мгновение растопил мир льда. Лёд превратился в воду, а вода затем столь стремительно перегрелась, что это привело к паровому взрыву.

Воздух расширился с невероятной скоростью. Люк понимал, что взрыв возможен, — именно поэтому он и думал остановить Мию, — но одно дело понимать, а другое видеть это собственными глазами.

И тут откуда-то вмешался ещё один мощный источник маны.

— Пространственное рассечение.

Элеонора окружила их группу одним из своих заклинаний.

— Мва-ха. В этом не было необходимости.

— Не будь таким. Позволь и мне хоть что-то сделать, — ответила Элеонора.

Раздался оглушительный грохот, и всё в округе разлетелось, будто клочки бумаги на ветру, превращая всю местность в выжженную пустошь. Части тел и куски плоти замороженных наёмников полетели во все стороны — в том числе к Люку и его спутникам, конечно, но магия Элеоноры не позволила ни одному из этих обломков достичь их.

— …Простите.

Мия пробормотала крохотное извинение, когда вокруг группы начал оседать пыльный туман. Она выглядела ещё меньше обычного.

Я всегда такая… Я ничего не могу сделать как надо…

Полная сильного самобичевания, она почувствовала, как в уголках глаз собираются слёзы. Едва она ощутила, что они вот-вот прольются, на её плечо легла рука.

— Хорошая работа. Я вижу, ты правда отрабатывала это.

— Ах… С-спасибо…

— …За что ты меня благодаришь?

Никакие слова не могли даровать Мии большего спасения в тот миг. Сладкий яд уже давно пропитал её сердце, но это была новая инъекция.

Внезапно Люк уставился в пустой воздух и сделал нечто совершенно непонятное для всех присутствующих.

— Тебе понравилось, да? Тогда получи ещё: Тёмное поглощение духа.

Люк активировал заклинание и направил его в пустоту перед собой.

Когда Люк заключил контракт с ледяным драконом Диа, это научило его кое-чему новому. С того дня он был уверен в одном факте.

Невидимые узы магии существуют.

Исследователи магии бесчисленные годы доводили себя до исступления, изучая эту тему, и наконец были на грани прорыва, но Люк, конечно, ничего об этом не знал. Он знал из личного опыта, что такие узы существуют. Контракт фамильяра с Диа означал, что он может ощущать жизненную силу дракона, какое бы расстояние их ни разделяло.

Незадолго до того, как Люк и его спутники сели в багажную повозку, которая привезла их к той роковой пещере, он благодаря постоянно активным заклинаниям информационной магии, окружавшим его, почувствовал присутствие маны неизвестного человека. Он осторожно исследовал её дальше, стараясь не выдать себя, и обнаружил, что за ним наблюдают. Именно тогда Люка посетила внезапная догадка.

— Может быть, такие же магические узы возникают и при использовании дальнодействующих заклинаний вроде этого? В таком случае я, вероятно, смогу обратить их себе на пользу… — рассуждал он, развивая теорию.

А затем включился чудовищный талант Люка. «Я могу это сделать». Он знал. Он начал с осторожного обратного поиска, чтобы определить, кто именно за ним шпионит, учитывая, что за ним всё время наблюдают. К моменту, когда он добрался до пещеры наёмников, он уже был уверен в местоположении наблюдателя — столице королевства Милестия. Люк был совсем немного удивлён. Учитывая расстояние между этим местом и столицей, заклинание должно было быть невероятно точным.

— Тебе понравилось, да? Тогда получи ещё: Тёмное поглощение духа.

Расстояние, однако, не представляло для Люка проблемы. Он просто пустил свою тёмную магию по невидимым линиям, соединявшим его с неизвестным наблюдателем, и—

Невероятная магическая сила этих двух юных девушек вспыхнула у меня перед глазами. Я и так остерегалась ужасной мощи магов Милестии, а это тревожное зрелище ничуть не развеяло мой страх.

И пока я пыталась прийти в себя после увиденного…

— …Э? — моя цель, Тёмный, рассмеялся надо мной. Мгновение спустя из кристалла, через который я за ним наблюдала, хлынула тёмная мана.

— Г-гах… Ах! Ахх!

Мне показалось, будто внутри меня открылась дыра и вся моя мана безжалостно высасывается наружу. Как бы я ни пыталась ему сопротивляться, всё было бесполезно, а жалкая попытка защиты лишь заставляла меня ещё острее чувствовать собственное бессилие.

— Ч-что… это…?

Больно не было — по крайней мере, страдания не было. Но в итоге от этого становилось только страшнее. Всё моё тело захватило неописуемо сильное ощущение, и в памяти всплыли старые воспоминания. Я вспомнила себя маленькой девочкой, возносившей молитвы Богу.

Я помню, как мне отчаянно нужно было в туалет. Так сильно, что терпеть уже было невозможно. Но я… не могла ничего сказать. Нельзя же посреди молитвы Богу спрашивать, можно ли выйти в уборную. Поэтому я—

Обмочилась.

В-вот оно. Это чувство, когда тёмная магия силой высасывает из меня ману… Оно похоже на то самое ощущение, когда я тогда потеряла контроль. Я так старалась забыть это, но теперь помню ясно… Стыд, унижение и горькое облегчение от того, что наконец стало свободно.

Тело задрожало.

— Э-это плохо. Даже очень опасно… Мм… аах!

Именно когда моё тело дрожало, я кое-что поняла.

Я хочу ещё. Почему я так себя чувствую?

…Нет, Николь! Нельзя! Только глупец поддаётся таким мимолётным ощущениям! Вспомни о верности, которую ты должна своему господину!

— Просто дыши… глубокий вдох, глубокий выдох… Всё хорошо… Я всё ещё в порядке… — пробормотала я, пытаясь убедить себя, что это правда.

— Ты слушаешь? Я предупреждаю тебя. У меня хорошее настроение, и на этот раз я проявлю милосердие. Второго раза не будет.

— …Люк, с кем ты разговариваешь?

— Мва-ха. Ни с кем.

Тресь, тресь—

Это были последние слова, которые я услышала, прежде чем кристалл покрылся трещинами, а затем разлетелся на куски. Вся мана была высосана из моего тела, и я всё ещё чувствовала слабость и вялость. Ноги дрожали подо мной.

— Ха… ха… Это было по-настоящему страшно.

Дело было не только в чистой мощи, не только в боевой силе. Сквозь кристалл я услышала лишь несколько его слов, но… теперь чувствую это костями. У него есть опасная способность очаровывать других. Я его враг, но если дам слабину, думаю, у Тёмного хватит притягательности, чтобы даже я начала ему доверять. Иными словами… у него харизма правителя. В чём-то он похож на господина.

— Но я и так знала, что в прямом бою никогда его не одолею… Всё в порядке. Конечно, было бы выгодно, если бы этот инцидент полностью убрал Тёмного со сцены… Но сегодня мы получили много информации. Это очень положительный результат.

Я снова села за стол и немедленно начала писать письмо. Я записала всё, что только что пережила: нужно как можно скорее рассказать обо всём господину. О силе Тёмного, о его притягательности, о магической мощи тех, кто рядом с ним, и… о странном ощущении, когда из тела высасывают ману. О том, как это похоже на потерю контроля и какое облегчение с этим связано.

Я записала в письме всё, что могла: и объективные наблюдения, и личный опыт.

— Возможно, единственный способ — всё-таки заставить кого-то из близких Тёмного убить его за нас…?

Но никто из тех, кто был сегодня у пещеры, думаю, этого не сделает. Я это чувствовала. Они все им очарованы. Я видела это в их глазах.

— Мне нужно больше сведений.

Информации недостаточно. Совсем недостаточно. Я должна собрать больше.

Во мне самой нет ничего по-настоящему особенного… Всё, что я могу, — сражаться тем жалким оружием, которое у меня есть.