Движения и манёвры

1 — АХ…

Эдмонд Дилл Эдитор, секретарь королевства Милестия, даже не пытался скрыть тяжёлый вздох. Не первый, не второй… и уж точно не третий и не четвёртый. Учитывая доклад, который ему предстояло сделать королю, Эдмонд собирался вздыхать от отчаяния столько раз, сколько потребуется, чтобы хоть как-то подготовить себя к этому испытанию.

Он поднимался по лестнице, но никак не мог перестать думать о соблазне развернуться, уйти обратно и, возможно, попросить себе долгий отпуск.

Я достаточно усердно работал на этой должности. Даже слишком усердно. Мне положено отдохнуть — и, полагаю, не найдётся никого, кто имел бы право мне в этом помешать.

Несмотря на уныние, толкавшее его к таким мыслям, храбрости сбежать у Эдмонда не было. Сердце могло сколько угодно бунтовать, но ноги сами продолжали шаг за шагом нести его вверх, пока он не достиг верхней площадки. Всё это ему осточертело, но в конце концов он умел лишь принимать ту реальность, которую перед ним ставили.

Добравшись до второго этажа, Эдмонд направился к кабинету. Это была всего одна из множества таких комнат в огромном дворце, и всё же чем ближе он подходил именно к этой двери, тем тяжелее становилось у него на сердце.

— …Это Эдмонд, — нерешительно добавил он после нескольких стуков. Одного усилия, чтобы чуть повысить голос, хватило, чтобы на него накатила новая волна усталости.

— Войдите.

Голос разрешил ему войти, но для Эдмонда это прозвучало скорее как приглашение переступить врата ада.

— Прошу простить за вторжение.

С неохотой Эдмонд на мгновение заставил себя отогнать мрачные мысли, а затем медленно открыл дверь. Обычно внутри бывало немного людей, однако обстоятельства сейчас были необычными: на этот раз Эдмонд насчитал больше десяти. Конечно, здесь присутствовал король Менгис, а также несколько талантливых министров. Были и кое-кто из самых доверенных людей короля, включая близнецов-магических рыцарей, Гарри и Такера, служивших его личной охраной.

Все сидели вокруг большого стола в центре комнаты; бумаги на его поверхности лежали как попало. Похоже, совещание было в самом разгаре.

Мне и спрашивать не нужно, что именно они обсуждали. Это может быть только недавнее нападение на Магическую академию Аслана.

Одной из тем была возможность снова открыть академию после усиления и переработки мер безопасности. Однако куда более тревожным вопросом оставалась вероятность фракционной войны. Многие боялись, что нападение вызовет осложнения среди знати, но лидер аристократической фракции, маркиз Гилберт, взял на себя задачу их успокоить.

К сожалению, его вмешательство поставило академию в ужасное положение. Многие влиятельные дворянские дома отправляли своих наследников учиться в Аслан, и потому нападение должно было вызвать серьёзное возмущение среди семей студентов… но этого не произошло.

Никто не понимал, как именно ему это удалось, но маркиз Гилберт в пугающе короткий срок успешно утихомирил их всех. Более того, произошло это почти как по волшебству.

Случившееся сильно повысило положение маркиза Гилберта и его влияние, а вместе с ними — и способность сплачивать свою фракцию. С каждым днём всё больше домов, прежде поддерживавших короля, переходили на его сторону. То обстоятельство, что целью нападения стал собственный сын маркиза Гилберта, лишь ускорило процесс, и некоторые дворяне уже начали говорить о Гилберте едва ли не как о святом. Короче говоря, последние события быстро начали размывать баланс сил между королевской и аристократической фракциями. Король, по очевидным причинам, не мог отнестись к этому легкомысленно. Именно это и было главной темой совещания, хотя, к несчастью, жар их спора пока не принёс ни одного блестящего решения.

Никто не произносил ни слова, но раздражение, висевшее в воздухе, было и неописуемым, и совершенно очевидным. Секретарь Эдмонд остро чувствовал его затылком; оно давило на него, словно камень.

И всё же есть кое-что, что я обязан сказать.

— Уже вернулся, Эдмонд? Тогда слушаем твой доклад. Надеюсь, это не дурные вести?

Король смотрел будто насквозь. Под этим пронзительным взглядом плечи Эдмонда стали тяжелее свинца.

…Я просто хочу домой… Пожалуйста, отпустите меня…

Эдмонд поискал глазами спасение, но большинство присутствующих, судя по всему, воспользовались паузой в совещании, чтобы перестать писать и передохнуть. Почти все за столом смотрели на него с ожиданием.

И тут тишину прервал громкий, театральный зевок. Гарри, один из близнецов-магических рыцарей, развалился на диване у стены и выглядел откровенно скучающим. Мало того что он так непринуждённо валяется перед его величеством, так ещё и зевает без всякого стыда! Бездельник никчёмный!

Эдмонд попытался сбежать от реальности, направив всё своё повседневное недовольство на дерзкого и непочтительного рыцаря. К сожалению, бесконечно откладывать дело было невозможно.

— Ну… — нерешительно начал он. — Мы получили сообщение, что некий человек успешно сумел приручить стихийного дракона…

— Ого! Ужасающего стихийного дракона, говоришь? Это воистину великолепная новость! Это был кто-то из моих магических дивизий? Уверен, такой подвиг совершил кто-то из сторонников короля!

Эдмонд смотрел прямо перед собой; выражение его лица было мрачным. Он молчал.

Почему я вообще взялся за эту работу?

Он на мгновение замер и задумался.

Наверное, всё началось с родителей. Они осыпали похвалами моего младшего брата, а я так отчаянно хотел их внимания и одобрения, что был готов пожертвовать чем угодно ради успеха. Я не хотел кланяться, но кланялся — без стыда льстил каждому влиятельному дворянину, пока не обзавёлся связями, достаточными, чтобы получить должность секретаря в королевском дворце. Как же я был счастлив, когда услышал о своём назначении. Если честно, положение и доход, которые даёт мне эта работа, более чем удовлетворительны… и всё же иногда я не могу не думать: правда ли я счастлив там, где оказался? Я завален работой, работой, работой с утра до вечера… только чтобы на следующий день всё началось сначала. Всё, что я делаю, — без эмоций выполняю порученные задачи. И ради чего? Могу ли я всерьёз назвать это счастьем? Неужели оно того стоит?

Пока эти мысли лениво проплывали у него в голове, Эдмонд снова заговорил. Голос его был ровным и безжизненным, но достаточно громким, чтобы все отчётливо услышали.

— В действительности укротителем дракона оказался Люк Уизария Гилберт — сын маркиза Гилберта.

На мгновение воцарилась тишина. А затем…

— Э-этот проклятый Гилберт… Он снооооова это сделал!

Леденящий кровь вопль короля Менгиса, полный муки, эхом разнёсся по залам королевского дворца.

Королевская столица, штаб-квартира Второй королевской магической дивизии.

— …З-здравствуйте, преподаватель Йоланд.

— А, ты пришла! Извини, что так внезапно. Ты не была занята?

— Н-нет…

Йоланд остался сидеть, но поднял взгляд, чтобы поприветствовать вошедшую юную девушку. У неё были тёмно-фиолетовые волосы и довольно встревоженное выражение лица. Йоланд подарил ей тонкую улыбку — из тех, что обычно заставляли женщин совершенно терять от него голову.

— Садись, куда хочешь. Кхм… Цитрика, верно? Из дома барона Хаузена?

— …Д-да. Всё верно.

— Первокурсница Магической академии Аслана. Ты учишься на одном курсе с моей младшей сестрой.

— Да, — нервно подтвердила она. — Эм, преподаватель Йоланд… О чём вы хотели со мной пого—

— Ах-ха. Не нужно так настораживаться, — заверил её Йоланд, ухмыляясь и лениво листая документы в руках. — Ничего особенно важного.

Он положил бумаги на стол перед собой и снова повернулся к Цитрике. Когда он заговорил дальше, голос его остался таким же непринуждённым, как прежде.

— Это ведь ты провела нападавших в Магическую академию Аслана?

— Я… что?!

Переход был слишком резким, и Цитрика не успела за ним. — Твой дом балансирует на грани краха, не так ли? Полагаю, кто-то, кто понимает ваши слабости, использует их против вас. Я бы поступил именно так. Как бы то ни было, ваш дом поразительно бездарен. По крайней мере, вы сумели произвести на свет такого талантливого ребёнка, как ты. Думаю, только это и позволяет твоим родным цепляться за жизнь последними силами.

— Э? А… эм…

Спокойная атмосфера вокруг Йоланда не изменилась ни на йоту с того момента, как она вошла в комнату, но теперь его слова резали, как отточенные лезвия.

— Да, твой элемент Сна, должно быть, оказался очень удобен, — легко продолжил он. — Я прав, верно? Именно ты провела нападавших в академию.

— Ч-что всё это значит?! У-у вас есть доказательства?

Цитрика так резко вскочила со стула, что невольно опрокинула его на пол.

— У меня много друзей, — уклончиво ответил Йоланд, — и, сложив всю свою информацию вместе, я совершенно уверен, что это была ты. Однако, думаю, у нас тут небольшое недопонимание. Видишь ли, мне на самом деле совершенно всё равно, кто это сделал. Доказательства мне не нужны.

— …Что вы имеете в виду?

— Для меня важно только удобство. Мне было бы удобно, если бы это сделала ты, — а значит, для всех остальных это сделала ты. Документ передо мной — доказательство твоей ответственности за нападение. Подделка, конечно, но довольно хорошая, как думаешь?

— Т-такое вам с рук не сойд—

— О, ещё как сойдёт. Я весьма уважаемый помощник командира Второй королевской магической дивизии. А кто ты? Твой постыдный дом разваливается на части. Как думаешь, кому поверят люди этого королевства, если выбирать между нами двумя?

— …А-а.

— Не говоря уже о том, что моя драгоценная младшая сестра теперь тоже под самым крошечным подозрением. В конце концов, Элис способна создать какой угодно яд.

— Н-но это же…

— Ты всё ещё не понимаешь?

В долю секунды Йоланд изменился. Его дружелюбная, легкомысленная манера растаяла, а глаза, которые он обратил на Цитрику, пока продолжал говорить, были совершенно лишены эмоций.

— Мне правда, искренне плевать на то, что с тобой случится. Для меня ты абсолютно ничего не стоишь.

— …

Каким-то образом Цитрика почувствовала, что Йоланд говорит правду. Она поняла это — и в тот миг всё остальное отступило, разум опустел, и внутри осталась только глубокая безнадёжность.

Е-ему правда всё равно, что со мной будет…

Цитрика вспомнила жалкое лицо матери, искажённое слезами, когда та умоляла её.

— Мы пропали. Для нас всё кончено. Теперь только на тебя одна надежда.

Цитрика почувствовала, как по щеке стекает что-то холодное.

— Ах-ха-ха. Прости, я немного переборщил и напугал тебя?

— …Э?

Тёмная дымка вокруг Йоланда рассеялась. Чувства Цитрики так перемешались у неё в голове, что она понятия не имела, какое выражение сейчас застыло на её лице.

— Подумай сама. Я ведь не стал бы звать тебя сюда только ради того, чтобы всё это сказать, верно? Если бы я просто хотел повесить на тебя вину за нападение, я бы сделал это тихо.

Йоланд добродушно усмехнулся.

— Тогда чего вы от меня хотите? — спросила Цитрика. Выражение её лица было мутным и неуверенным, словно она блуждала в кромешной ночи. Ответ Йоланда, однако, оказался простым.

— С этого дня ты будешь моей пешкой.

— …А?

Цитрика поначалу не совсем поняла.

— Ты ведь понимаешь, что права отказаться у тебя нет? Начиная с сегодняшнего дня ты будешь беспрекословно выполнять все мои приказы. Пока, впрочем, можешь жить как обычно. Ты всё равно не знаешь ничего важного, верно?

— Э? Эм… кхм…

— О, не забивай себе этим хорошенькую головку. Всё нормально. Я использую тебя, чтобы выяснить, кто на самом деле за всем этим стоит.

Цитрика в ужасе уставилась на него.

Должно ли это было её успокоить? Она не знала. Всё, что она на самом деле понимала: сидящий перед ней мужчина был чистым, абсолютным злом. И всё же, похоже, пока она хотя бы сможет продолжать свою повседневную жизнь.

Пока Цитрика находила в этой мысли крохотное утешение, Йоланд беззвучно смеялся про себя.

То, как я управляю людьми, очень отличается от того, как это делает Люк. Он притягивает людей к себе и полностью пленяет их так, как я не могу. Он правит их сердцами, доводит их до безумной одержимости — превращает их в настоящих пешек во всех смыслах этого слова!

Но Йоланд был доволен сделанным.

Цели я достиг. Пока этого достаточно.

На самом деле нападение на академию испугало Йоланда. Внезапно ему показалось, будто радостное будущее, которое он только начал выстраивать для себя, может рассыпаться прямо у него на глазах.

Я больше никогда не повторю этой ошибки. Я найду того, кто стоял за этим, и прежде чем убить, вознагражу его всей болью и страданием, какие только может предложить этот мир.

Весёлая улыбка Йоланда ни на миг не дрогнула, пока такие мысли проносились у него в голове. Внезапно в дверь постучали.

— Хм? Войдите.

— Прошу простить за вторжение.

— …Э? — Цитрика озадаченно взглянула на нового посетителя.

Она узнала в нём мужчину по имени Гордоба, знаменитого командира Второй королевской магической дивизии. Гордоба поспешно вошёл в комнату и низко поклонился Йоланду.

Это вообще не имеет смысла, нахмурившись, подумала Цитрика.

Гордоба быстрым шагом подошёл к Йоланду.

— Мне нужно срочно доложить. Видите ли…

Цитрика не могла разобрать, что именно говорил командир, когда наклонился и доверительно зашептал Йоланду на ухо. Ей оставалось лишь смотреть и ждать, что произойдёт дальше.

— Что ты сейчас сказал?! — вдруг воскликнул Йоланд. — Ах-ха-ха! Ох, Люк, ты невероятен! Конечно, я приду на праздник!

Он на миг замолчал и посмотрел на Цитрику.

— А, точно. Ну, это как раз отлично. Ты тоже пойдёшь. Я вас познакомлю, хорошо?

— …А?!

Приказы Йоланда были абсолютны. Разумеется, Цитрика не имела права ему отказать.

Цитрика Ди Хаузен была важным второстепенным персонажем.

Точнее, должна была им быть. Её предательство не должно было раскрыться в первой половине книги. Ей предстояло быстро подружиться с Абелем, сопровождать его через разные испытания и закрепить за собой место в истории. Наконец, в подобающий драматичный и напряжённый момент во второй половине сценария она должна была со слезами признаться в своём преступлении.

Но сюжет уже свернул с курса в нескольких местах, и именно поэтому в тот день она была понижена до статуса простой пешки в коллекции Йоланда.

2 ПО СРАВНЕНИЮ С ПРЕЖНИМИ правителями королевства Милестия нынешний король, Менгис Дин Милестия, был талантливым государственным деятелем. Возможно, он имел склонность раздувать собственные достижения, но в роли человека, объединяющего страну, такие недостатки характера порой играли ему на руку.

Королю повезло и с талантливыми министрами, и с наследниками — причём почти буквально. Вся эта удача происходила от его стихийной магии, элемента Удачи. Менгис не отбирал людей на службу вручную, потому что ему это не требовалось. Сначала он наткнулся на своего секретаря Эдмонда, а затем самые разные талантливые люди из самых разных областей каким-то образом сами собрались вокруг королевского дворца.

К несчастью, теперь ему приходилось заставлять всех этих умных и крайне способных слуг работать над нынешней, довольно мрачной задачей фракционной борьбы. Однако он также понимал, что отец Люка, Клод, скорее всего, уже давно полностью отобрал бы у него трон, если бы король не окружил себя такими талантами.

Менгис безмерно баловал своего сына, наследного принца Алекдору, который служил командиром Первой королевской магической дивизии. Но дело было не просто в кумовстве: сын короля действительно обладал несомненным врождённым талантом к магии.

— Э?.. Он эту тварь не победил, а приручил? Да это вообще дикость! Эй, Такер, как думаешь, ты бы смог приручить дракона?

— Не-а, ни за что. Я бы весь разговор завалил. Драконы — ну, типа, самые высокомерные существа на свете, так как вообще уговорить одного стать тебе приятелем или что-то вроде того? Этот мальчишка и правда что-то с чем-то. Каждый раз, как всплывает его имя, обязательно какая-нибудь безумная история. Про него никогда не скучно болтать.

— Вот-вот. Лично я думаю, что победить одного смог бы, но приручить?..

— Молчать, вы двое! — фыркнул король.

Воздух наполнился напряжением. Хотя большинство присутствующих, вероятно, сочли, что вспышка короля вызвана праведным гневом и властью правителя, вовсе не положение монарха заставило его одёрнуть рыцарей. На самом деле это было просто голое раздражение от необходимости услышать ещё хоть одно слово о доме Гилбертов.

— …Я даю вам двоим огромную свободу. Если вы даже зверя приручить не можете, у нас проблемы.

— Ха-ха, ну это прям высокая планка.

— Но… я ведь неловкий человек, знаете ли…

Магические рыцари были близнецами, но ответили на слова короля совершенно противоположно: Гарри отмахнулся смехом, а Такер принял их близко к сердцу. Король Менгис тем временем просто чувствовал унижение от осознания, что его слуги уступают слугам другого человека.

— Кхм… Ваше величество. Могу ли я высказаться?

Секретарь Эдмонд робко подал голос. Голова его была полна желания бросить работу, но физическое тело, увы, продолжало исполнять обязанности. Поэтому было кое-что, что он должен был немедленно уточнить у короля.

— Так вот, — осторожно продолжил Эдмонд, — маркиз Гилберт, как сообщают, устраивает праздник в честь победы над этим стихийным драконом, и…

— Пошлите кого-нибудь другого.

— К-кого-нибудь другого?

— Да. Что насчёт эксперта из Министерства магии? Мы уже отправляли её к Гилбертам прежде.

— Но в данном случае, полагаю…

— Ты ведь меня слышал? Сделай это, Эдмонд.

— …Да, ваше величество.

В Менгисе была неописуемая сила — аура прирождённого правителя. Эдмонд больше не мог возражать. Он действительно собирался предупредить короля, но Менгис оборвал его прежде, чем он успел попытаться. Больше делать было нечего, и никто не смог бы его упрекнуть.

Что бы ни случилось с этого момента, это будет не его ответственность, бесстрастно решил Эдмонд.

Это не так должно работать. Вы должны пригласить его во дворец. Устроить для него большой праздник — хотя бы выполнить тот минимум, который от вас ожидается как от короля. Это же идеальный шанс показать, насколько вы близки к Гилбертам, разве нет? У вас голова так забита фракционной борьбой, что вы слепы ко всему остальному, проклятый болван! А, всё, с меня хватит!

Во всём остальном Эдмонд был прикован к своей работе, но разум его оставался свободен. Он ничего не сказал, однако в мыслях жестоко отчитал короля. Это был мелкий, совершенно незначительный акт бунта — и, по правде говоря, именно так ему удавалось столько лет выдерживать напряжённую работу секретаря.

— Доброе утро, господин Люк!

— А, это тот мальчик, который победил дракона!

— Господин Лю-ю-юк!

— Мама, он важный?

— Очень важный, да. Давай, дитя, склони голову вместе со мной.

Почти все останавливались и склоняли головы перед Люком, когда он проходил по улице. Похоже, он стал особенно популярен и среди детей.

В этом не было ничего удивительного: даже дети знали, насколько сильны драконы. Драконы — это круто, а значит, Люк, очевидно, был ещё круче. Эта недавно установленная «крутость» теперь была ясно видна всем, и старым, и малым.

— Господин Люк, ничтожные люди принимают странные позы, глядя в эту сторону. Если их взгляды вас оскорбляют, я могу…

— Замолчи.

— И-и-ик! П-п-п-простите!

Ледяной дракон, о котором и шла речь, закрыл рот и молча полетел рядом с Люком. Сейчас он был размером примерно с маленькую плюшевую игрушку, и его присутствие совершенно ясно доказывало правдивость слухов: этот дракон несомненно был приручен.

Исследователи чудовищ давно предполагали, что драконы могут обладать неким особым способом скрывать себя, но до недавнего времени никто не мог доказать эти теории. В конце концов, записей о встречах с драконами было множество, а вот случаев, когда люди сами отправлялись искать их и успешно обнаруживали в логовах, — совсем мало.

Пока оставалось неясным, присуща ли способность менять размер всем драконам или только этому. Так или иначе, это важное открытие лишь добавляло величия достижению Люка.

Удивительным образом тело ледяного дракона, похоже, становилось легче по мере уменьшения. Иными словами, масса не сохранялась: дракон либо терял атомы, уменьшаясь, либо каким-то образом фундаментально менял свой атомный состав.

И правда магическое существо.

Впрочем, открытие способности ледяного дракона делало его ещё более подходящим на роль своеобразного персонажа-талисмана, как Люк изначально и планировал.

Мва-ха-ха… Чернь знает своё место и склоняет головы, когда я прохожу. К этому можно привыкнуть.

Дополнительное внимание Люку не мешало. Честно говоря, ему нравилось, когда на него смотрели с уважением и восхищением. Однако…

— Люк!

— Эй, Абель! Не выбегай вот так на улицу!

Когда Люк посмотрел в сторону и увидел бегущих к нему Абеля и Лили, тёмные грозовые тучи собрались и заслонили солнце, так ярко сиявшее у него в сердце.

…И сколько ещё эти идиоты собираются оставаться в Гилбадии?

— Доброе утро, Люк!

— Ой, он и правда такой миленький!

Люк молча свирепо уставился на них.

— Ничтожный человек смеет… а, эм, н-ничего.

Вспомнив, что её господин тоже человек, дракон на полуслове проглотила привычное оскорбление и вместо этого обиженно притихла.

— Я вообще-то тренирую тот приём, который ты использовал, Люк! Но не волнуйся, я никому не скажу, что ты меня ему научил. Когда всё получится, я приду и покажу тебе!

Самоуверенность Абеля оставила Люка без слов.

Зачем тебе показывать это мне? Никто тебя об этом не просил.

— Ладно, увидимся, Люк! Мне пора на утреннюю тренировку!

С улыбкой и взмахом руки Абель убежал.

— А, Абель, подожди! — окликнула его Лили. — Прости, Люк, увидимся позже!

Люк смотрел им вслед. За весь этот обмен ему так и не дали возможности произнести ни единого слова.

— …Что это вообще сейчас было?

Этот парень врывается, как ураган.

Он вернулся мыслями к битве с ледяным драконом и к загадочной силе внутри меча, которую обрёл во время боя.

Так вот оно? Истинный источник силы Абеля?

Образ мыслей, которому следовали все жители королевства Милестия, включая Люка, пусть и бессознательно, заключался в том, что все могущественные способности должны так или иначе вращаться вокруг магии. И всё же теперь Люк понимал, что существует иная, совсем другая сила. Он почувствовал её собственными руками в бою с драконом. И не мог не думать, что эта новая способность должна быть связана с истинной природой силы Абеля.

— Хм… Впрочем, пока забудем об этом.

Люк снова пошёл дальше.

На самом деле мне всё равно. В конце концов, это ничего не меняет в моих планах. Какая бы сила ни была у Абеля, я приму её в лоб и полностью раздавлю его. Я покажу ему, кто стоит выше. Вот и всё.

— Кстати… ты самка? — спросил Люк, взглянув на дракона.

— Э? Д-да… — ледяной дракон не имела ни малейшего понятия, как Люк определил её пол, но вслух сомнений не выразила.

— Понятно. С этого дня называй себя Диа.

— Диа… Прекрасное имя! Оно мне очень нравится! Спасибо!

Маленький ледяной дракон Диа радостно захлопала крошечными крыльями рядом с Люком. Он полностью рассчитывал, что новый талисман будет привлекать толпы, и потому решил назвать её в честь города, где она была приручена. Если бы Диа оказалась самцом, он выбрал бы «Гил». Мысль была достаточно простой, и Люк не видел нужды объяснять её вслух.

— Сейчас я иду к кузнецу. Ты ведь помнишь наше соглашение? Значит, ты не возражаешь, если я теперь возьму часть твоего тела, чтобы укрепить мой меч. Мва-ха-ха…

— Конечно! Прошу, берите сколько угодно!

Люк нахмурился.

Мне это не очень нравится. Почему её так радует такая перспектива?

Не сумев понять, Люк просто продолжил путь к мастерской кузнеца Далкина.

— Диа, я только что придумал новое заклинание. Позже испытаю его на тебе.

— Э-э-э-это будет больно?..

— Мва-ха-ха, кто знает?

— И-и-ик!

Люк удовлетворённо улыбнулся: наконец-то ему удалось вытянуть из Диа ожидаемую реакцию.

Неподалёку, в тёмном переулке, за мальчиком и драконом наблюдали две фигуры в тюрбанах.

— Свяжемся с ним сегодня ночью. Не знаю, что из этого выйдет. Ты точно уверен?

— Да. Другого выбора нет. Если провалим задание — смерть. Если сбежим — за нами придут. К чёрту вечный страх. Нам нужен сильный покровитель.

— …Да, тут ты прав.

Они ещё немного понаблюдали за Люком, а затем исчезли так, словно растворились в самих тенях.

3 — ВЫ ЗВАЛИ МЕНЯ, МОЙ КОРОЛЬ?

— Да. Спасибо, что пришла, Николь.

На троне сидел черноволосый юноша и смотрел вниз на прекрасную женщину, только что вошедшую в комнату. Одежда её чем-то напоминала одеяние монахини. Она почтительно опустилась перед мальчиком на колено.

— Помнишь тех глупых аристократов, которых я превратил в своих пешек? — спросил он.

— Да, разумеется.

— Похоже, я больше не смогу ими пользоваться.

— …Понимаю.

Значит, с ним всё-таки и такое случается, подумала Николь. Она никогда не представляла, что господин, которому она служит, способен потерпеть неудачу.

— Меня это тоже удивило. Я думал, они будут заняты своими глупыми мелкими разборками, но, похоже, как минимум один из них умнее, чем я полагал. Это была моя ошибка. Я неверно оценил их страну.

— Я не думаю, что что-либо из сделанного вами может быть ошибкой! — сказала Николь, а затем, осознав, насколько резко повысила голос, поспешно добавила: — Прошу прощения.

— Всё нормально, — небрежно ответил он.

Николь склонила голову в раскаянии, а король продолжил.

— Я должен спросить тебя, — серьёзно сказал он, — сможешь ли ты это сделать? Тьма стоит у меня на пути. Ты избавишься от него ради меня?

— Ах! Это… Подумать только, вы даруете м-мне такую честь! Я и представить не могла, что получу столь великую роль!

Николь затрепетала, почти захлёбываясь восторженной радостью. Её господин хотел её — нет, нуждался в ней. Одного этого факта хватило, чтобы вознести её прямо на седьмое небо. Однако, увидев очень серьёзный, оценивающий взгляд его алых глаз, Николь быстро взяла себя в руки.

Я ещё ничего не сделала. Всё окажется напрасным, если я не оправдаю его ожиданий.

— Тогда как ты с этим справишься? Ты видела, что произошло на этот раз, верно? Тьма силён. Уверен, ты понимаешь: если выйдешь против него в открытую, тебя тут же сразят.

— Да, всё именно так.

Николь не могла с этим спорить. Она вовсе не была неумелым бойцом, но если донесения верны, в прямом столкновении победить Тьму она просто не смогла бы. Если смотреть на ситуацию спокойно и объективно, её вывод был именно таким.

— Тогда что ты сделаешь? — потребовал король.

— Нам достаточно ударить по тем, кто ему близок. Если мы убьём кого-то, на кого он по-настоящему полагается, я уверена, что это создаст для нас брешь.

Отвечая, Николь уже начала выстраивать план у себя в голове.

Мне не нужно лично отправляться на это дело.

— Ха-ха, хорошо. Рассчитываю на тебя, Николь.

— Д-да! — Господин посмотрел на неё с удовлетворением в глазах, и от этого взгляда по всему её телу, словно электрический разряд, прошла вспышка чистой радости.

— Вот как обстоят дела, Элис. Мне сказали, что расписание этого праздника нам передадут в своё время. Когда смогу, я тебе его сообщу.

— Очень хорошо, отец.

— Что-то не так?

— Нет… Я просто немного устала. Я бы хотела немного отдохнуть у себя в комнате.

Отец всё ещё говорил со мной, когда я отошла, но мне было всё равно. Открыв дверь в свою комнату, я вошла внутрь, рухнула на кровать и уткнулась лицом в одеяло. Через мгновение я повернулась и легла на спину.

— …Это ужасно, — вздохнула я, глядя в потолок.

Нападение на Магическую академию Аслана и последующее расследование… Всё это так выводит из себя. Стражники время от времени наведываются в дом, и всегда по одной и той же причине. Они явно подозревают, что именно я могла провести нападавших в нашу школу… хотя ад скорее замёрз бы, чем я хотя бы задумалась о таком.

Отчасти именно поэтому я не связывалась с Люком эти три недели. Нет, кого я обманываю? Это всего лишь оправдание. На самом деле я ждала, что он сам свяжется со мной первым и скажет, что хочет встретиться. Я хотела доказательства, что мои чувства взаимны… Но это желание убедиться привело вместо этого к чему-то ужасному.

Ледяной дракон.

Даже дети знают, насколько сильны стихийные драконы, и потому, когда я услышала слух, что Люк приручил одного для себя, поначалу даже я не поверила своим ушам. Мне следовало бы радоваться, ликовать из-за этого прекрасного достижения Люка, и всё же…

Просто… я не могу поверить, что этот дракон разделяет один из моих элементов.

В тот миг, когда я узнала элемент дракона, где-то в глубине сознания появилась ужасная мысль. За эти три недели она превратилась в нестерпимый зуд, который я уже не могла игнорировать. Я знаю, что не должна, но, как бы ни старалась терпеть, раз в несколько дней всё равно срывалась и уступала таким желаниям, о которых порядочной леди лучше не говорить. И всё же желание быть нужной Люку победило, и я удерживалась от того, чтобы связаться с ним. Больше всего на свете мне хотелось бы прямо сейчас, днём или ночью, бросить всё, отправиться в Гилбадию, ворваться к нему в спальню и навязать ему себя, конечно, но я знаю, что подобное недостойно благовоспитанной леди. Теперь, познав это удовольствие, я больше не могу сдерживаться.

Но Люк до сих пор не прислал мне ни слова. В этом ли причина — в ледяном драконе? Некоторые говорят, что драконы обладают куда более развитым разумом, чем мы, люди. И, если подумать, я видела тексты, описывающие живущую на юге континента расу драконолюдей, в жилах которых смешана человеческая и драконья кровь. Я не знаю, правда ли всё это, но если да, то есть вполне реальная вероятность, что отношения, которые Люк установил с этим ледяным драконом, выходят далеко за рамки простого подчинения. Поэтому он и не связался со мной? Если он занимается с этим драконом чем-то подобным и находит в этом удовлетворение, тогда…

М-меня… заменили?..

В тот самый миг, когда ужасная мысль пронзила меня, грудь болезненно сжалась, а по венам побежало неописуемое желание. Дыхание стало тяжёлым и рваным, тело начало разгораться жаром.

Я почувствовала, как рука сама тянется ниже живота, но собрала весь оставшийся разум, чтобы остановить её.

Так совсем нельзя. Если я отдамся этим желаниям, то, возможно, уже не смогу вернуться назад. Я не брошу всё ради мгновенного удовольствия! Я никогда не буду настолько глупа.

— …Но оставаться так я тоже не могу.

Желая как можно скорее оказаться в Гилбадии, я поспешила из комнаты к отцу.

— О, эй, Мия, с возвращением! Сегодня, как всегда, потрясающе!

— Ух ты, эта стихийная магия — что-то особенное!

— Га-ха-ха-ха, нам придётся догонять! Нельзя позволить тебе слишком далеко уйти вперёд.

Когда Мия вернулась в гильдию, несколько авантюристов окликнули её. На самом деле сейчас она работала одиночкой.

Всё, что она делала, было ради того, чтобы Люк нуждался в ней.

Когда Мия узнала, что Люк стал авантюристом, она решила тоже стать авантюристкой: так она могла добиться, чтобы Люк всегда нуждался в ней. В одиночной работе авантюриста было много такого, что лично ей давалось очень тяжело. Эти проблемы стали очевидны сразу же, как только она начала, и каждый день она сталкивалась с ними и с чем-то новым. Несмотря на оковы, которые накладывал на неё дворянский статус, Мию вёл жгучий порыв быть полезной Люку.

…Сегодня он тоже за мной не послал. Может, мне самой с ним связаться? Но это может его побеспокоить. Я могу просто надоесть ему.

Подобные мысли остановили Мию на месте.

К тому же я почувствую, будто опередила Элис, а я не хочу действовать у неё за спиной.

Мия вздохнула.

За короткое время в гильдии она бралась за любые поручения, которые попадались ей на пути, и прежде чем сама это осознала, поднялась до ранга A. Поначалу другие авантюристы пугались её дворянского статуса и не доверяли ей, держали на расстоянии. Но стоило ей продемонстрировать свои исключительные способности, как им пришлось её признать. Более того, в ней была миловидность, совершенно нехарактерная для аристократки. Это очарование, в сочетании с непринуждённой манерой речи и готовностью общаться со всеми без различий, быстро сделало её популярной участницей гильдии.

— Э? Что-то не так? — спросил кто-то, заметив, что она нахмурилась.

— Нет… Я просто задумалась.

— Хм, ясно. О, кстати! Слышала, что в королевстве признали седьмого авантюриста ранга S? Какой-то мальчишка в Гилбадии, который…

— Расскажи подробнее! — нетерпеливо перебила Мия.

— Э?!

Гилбадия.

Невероятно отточенные чувства Мии уловили это единственное слово — она ни за что не могла его пропустить. Мужчина явно просто завёл праздный разговор и тут же оказался ошеломлён невиданной силой её ответа.

— Что случилось, Ми…

— Быстрее! Продолжай!

— Э, ну… В Гилбадии только что назвали седьмого авантюриста ранга S в королевстве. Он одиночка, прямо как ты, насколько я слышал. Кажется, его зовут…

— Люк, верно?

— Да-да! Он вроде наследник тамошнего лорда, но, похоже, уже натворил удивительных вещей. Ну, типа, говорят, он выбил дух из какого-то ледяного дракона и правда сумел приручить эту тварь! Причём всё сам!

— О… п-правда?..

— Что такое, Мия? Эй, не унывай. Ты тоже потрясающая! По-моему, следующий ранг S у тебя почти в кармане, вот увидишь…

Мужчина продолжал говорить, но пустые глаза Мии затуманились и уплыли в сторону. Через мгновение она пошатываясь отошла от разговора. Она не обратила внимания на голоса, пытавшиеся вернуть её внутрь. В мрачном молчании она прошла через двойные двери и вышла на улицу.

— Мой ранг… станет ниже… — пробормотала она себе под нос.

Победа Люка над ледяным драконом была не проблемой. Напротив, она искренне гордилась достижениями своего жениха, и это давало ей предлог для празднования наконец отправиться к нему после столь долгой разлуки, так что сам исход был положительным.

Но то, что Люк «приручил» дракона… принять это Мии было куда труднее. Её глаза всё ещё оставались пустыми, когда она поплелась обратно в особняк и рухнула на кровать.

— Оно… выше меня рангом…

Приручив эту тварь, Люк добавил ещё одну пешку в свою коллекцию. Это наверняка нарушало строгую иерархию, существовавшую в сознании Мии: иерархию тех, мужчин и женщин, кто был Люку нужнее всего.

Это была ключевая часть личности Мии, от которой она отказывалась расстаться. Она принимала, что Люк хочет Элис больше, чем её, — но Элис была единственным исключением, единственной, кто стоял выше неё… до этого момента.

Но я стала пешкой Люка раньше, чем оно! Я не позволю этой твари стать для Люка незаменимее меня.

Это совершенно недопустимо. Я не дам своему положению опуститься ещё ниже. Не дам…

— Аргх… Ниже… ниже… ниже…

Но… стихийный дракон — поистине могущественная пешка. Что, если эта сила станет для него важнее, чем я?

От этой мысли сердце Мии утонуло в отчаянии.

— …Мне нужно поторопиться.

В одно мгновение Мия решила как можно скорее отправиться в Гилбадию.

Среди разнообразных существ этого мира эльфы были одними из самых долгоживущих.

Их продолжительность жизни в семь раз превосходила человеческую, и большинство из них имело исключительную склонность к магии. По крайней мере, в одном томе они описывались как раса, «получившая благословение духов».

Несмотря на все их преимущества перед человеческим видом, в природе эльфов был один роковой изъян — трудности с размножением.

Никто не знал почему, но некоторые учёные предполагали, что эта проблема была побочным следствием их долгой жизни. Какова бы ни была причина, у эльфов существовал определённый период размножения, а значит, они могли иметь детей лишь раз в три года.

Кроме того, настоящего эльфийского королевства не существовало, лишь разбросанные по Великому лесу Исплита племенные общины. Некоторые племена были дружелюбны, а отдельные эльфы даже отправлялись в человеческие страны. Однако с точки зрения их собратьев те, кто уходил наружу, считались весьма чудаковатыми.

Большинство эльфийских племён изолировалось и избегало всяких контактов с людьми. К несчастью, люди высоко ценили эльфов за их прекрасную внешность, и изоляция почти не мешала частым похищениям. Поэтому эльфы, которых можно было увидеть в королевстве Милестия, особенно часто оказывались рабами. Несмотря на превосходные способности эльфийской расы, на стороне людей было голое численное преимущество, и они легко подавляли эльфов. Какие бы несправедливости и зверства над ними ни совершались, эльфийской расе оставалось лишь терпеть страдания. Многие эльфы принимали эту реальность, но других воспринимаемая слабость их собратьев толкала к крайности.

Так обрела известность террористическая организация «Витора».

Группа назвала себя в честь злого дракона, чья тень некогда омрачила мир, а её целью было создание независимого государства для эльфийского народа.

— Ты забрал свисток?

— Артур, прости. Люди, которых я нанял на поиски, пока ничего не нашли. Но лично я… я наблюдал за боем издалека и думаю, что есть неплохой шанс: ледяной дракон просто проглотил свисток.

— Понятно. Ты хорошо справился, Мариус. А вот этот пользователь тёмной магии… Люди не должны быть способны владеть такой силой.

— Я тоже так думал. Я слышал о нескольких очень редких людях со сродством к Тьме, но она никогда не проявлялась вот так, верно? — заметил Мариус. — К тому же владелец ещё ребёнок… Он прожил всего десяток лет или около того.

Лидер Виторы, Артур, на мгновение замолчал и задумался.

Мы, эльфы, уступаем людям только в одном — в численности. У них гораздо больше людей, чем мы можем надеяться собрать. Если мы, эльфы, преодолеем эту единственную проблему, то будем превосходить людей во всём.

Именно поэтому эльфы изначально создали свой магический инструмент — так называемый Свисток подчинения, способный управлять чудовищами.

Если мы просто примем нынешнее положение дел, люди станут только высокомернее.

По этой причине Витора не сторонилась насилия ради достижения своих целей.

— Ну, даже если люди заполучат его, это неважно. Это такая магия, которая саморазрушается, если её использует кто-то, кроме эльфа.

— …Да.

— Что такое? Если хочешь что-то сказать, говори.

— Просто… не знаю почему, но у меня плохое предчувствие насчёт всего этого. Особенно насчёт того человека.

— У меня тоже, — ответил Артур. — Похоже, духи к нему благоволят, так что, думаю, нам стоит быть осторожными. В таких вещах твои инстинкты часто оказываются правы.

— Почему духи выбрали такого человека, как он?..

— Нельзя так думать, Мариус. Духи просто случайно находятся рядом с нами; ими не движут эмоции или прочие мирские вещи.

— Да, ты прав. Прости.

Хотя Свисток подчинения разрабатывали уже некоторое время, он ещё не был завершён. После долгих проб и ошибок лучшие исследователи Виторы сумели создать инструмент, способный управлять чудовищами — сперва слабыми, а теперь и куда более могущественными зверями. Этот ужасающий инструмент мог очаровать даже дракона, но лишь ненадолго. Когда эльфы достигнут истинного, постоянного контроля, к которому стремились, организация сможет действовать гораздо решительнее.

Даже с учётом всего этого прогресса у Артура оставалась одна тревога. Впрочем, она не была ничем конкретным и даже не казалась особенно вероятной — всего лишь возможность. Он был уверен: стоит произнести эти слова вслух, и он лишь встревожит товарищей, поэтому промолчал.

Эта тёмная магия… Мне стоит держать это при себе. Но, с другой стороны, я обязан избежать худшего сценария. Нужно следить за ситуацией и двигаться, когда придёт время.

Молодой эльф отчасти рассеянно посмотрел вдаль и начал думать совсем о другом.

Как мне этого добиться? Как воплотить моё — нет, наше общее давнее желание?

— Я вас не подведу, господин Люк! Я вложу в эту работу всё сердце и клянусь выковать меч, достойный вашей руки!

— Д-да. Рассчитываю на тебя, Далкин.

— Уаааа!

— …Так жалко, когда ты плачешь вот так. Ну, тогда прощай.

Почувствовав, что меня вот-вот втянут во что-то раздражающее, я поспешно покинул кузницу.

Сегодня Зака со мной нет; я не выдержу этой драмы.

— Какой отвратительный и шумный человек. Если желаете, я могу…

— Не можешь, — резко оборвал её я. — Перестань предлагать убить каждого, кого мы встречаем.

Я грозно посмотрел на ледяного дракона Диа, настойчиво призывая её закрыть рот прежде, чем она успеет сказать то, что, я был уверен, собиралась сказать.

— Я буду действовать так, как пожелаю, — продолжил я, — а именно так, как выгодно мне. Ты согласна?

— …Ах! Д-да, разумеется! Вы совершенно правы!..

Она определённо не поняла, к чему я клоню. Ну и ладно. Мы разные виды, с фундаментально разными ценностями.

Я бросил попытки объясниться с драконом и пошёл обратно к своей резиденции.

И всё же… драконья биология действительно интересная тема. Похоже, они могут менять размер, когда захотят, и способности, которые Диа продемонстрировала в кузнице, тоже любопытны. Она способна по желанию отращивать заново чешую, когти и зубы. Думаю, теперь я понимаю, почему раньше мои угрозы её не пугали.

Как только особняк показался впереди, я решил, что момент подходящий. Не предупредив ни словом, я активировал заклинание:

— Тёмный ошейник.

— Фуа?! — взвизгнула Диа. — Ч-ч-что это?!

— Мва-ха-ха… Забыла? Я сказал, что хочу испытать на тебе заклинание.

На шее Диа появился ошейник. Выглядел он так, словно был сделан из чистой, сгущённой тьмы.

Мне даже нравится смотреть, как она мечется и паникует.

— Э-э-э-это б-б-будет больно?.. Будет, да?! О нет! Нет, нет, нет!

— Эм… Эй.

— Нееет! Пожалуйста, больше никакой боли! Я не вынесу! Уаааа!

— …

Однако в тот момент, когда Диа начала плакать и кричать, весь мой запал исчез без остатка. Мгновенно смутное веселье сменилось унынием.

Она совершенно запаниковала. Это… моя вина, да?

…Подождите, что я такое говорю? Я не виноват! Это она напала на меня; я просто победил её, когда она бросилась на меня. Ей ещё следует быть благодарной, что я оставил её в живых.

— Успокойся. Больно не будет.

— Вы… правда?

Но нельзя, чтобы она вот так орала. Первым делом нужно как можно скорее её успокоить.

— Обойди к задней стороне дома. Там и проверим.

— …Да, хозяин.

Когда мы добрались до заднего двора, Диа была так расстроена, что выглядела готовой вот-вот расплакаться.

— Слушай. Между нами есть контракт… но не только он. Между нами существует и более глубокая, невидимая связь. Ты ведь тоже её чувствуешь?

— Да.

— Именно её я и хочу использовать, — объяснил я. — Как ты знаешь, мой элемент Тьмы позволяет мне забирать ману у других. С нашей особой связью я должен суметь вытягивать твою ману, где бы далеко ты ни находилась… наверное. Для этого и предназначено заклинание Тёмный ошейник, и поэтому мне нужно испытать его сейчас. До твоей толстой головы дошло?

— Значит… вы будете только вытягивать мою ману? И-и это не будет больно?

— Да, именно так.

— …Я-я поняла, — всхлипнула Диа.

Боже… утомительно. Но заклинание будет интересным, и если оно сработает, я смогу пользоваться элементом Льда когда угодно. Хе, о чём я вообще думаю? Это заклинание создал я; конечно, оно сработает.

— Начинаю.

— Да, хозяин!

Диа закрыла глаза и стиснула зубы, будто готовилась к удару.

Что за неуважение со стороны этого дракона… Она что, не доверяет мне, когда я говорю, что больно не будет?

Я сосредоточил мысли.

Мва-ха, вот оно. Я так и знал. Я чувствую ману Диа… Теперь нужно лишь взять её.

— Ах…

Мана Диа потекла в меня через связь, установленную нашим контрактом.

— Мва-ха… Мва-ха-ха-ха-ха! Я знал, что это… Эй, что с тобой?

— Я… мм, это… а-ах…

Диа мягко порхала в воздухе рядом со мной, но в тот миг, когда заклинание подействовало, рухнула на землю. Она тяжело дышала, словно ей было больно.

Я взял у неё совсем немного маны. Что с ней не так?

— Тебе было больно, Ди…

— Я… могла бы к этому привыкнуть… Я… я хочу, чтобы вы сделали это е-ещё раз…

Эм… Что происходит?

Я ощутил сильнейшее дежавю.

Почему это кажется таким знакомым?!

Перед внутренним взором вспыхнуло воспоминание.

— Ещё… Ах… Оскорбляй меня ещё! Д-давай, смотри на меня сверху вниз…

— …Элис.

Точно. Она выглядит совсем как Элис тогда, в первую ночь, когда та преобразилась у меня на глазах. Что происходит?.. Как Диа стала такой? Подождите, может быть, это не моя вина. Нельзя исключать возможность, что они связаны через свой элемент. Возможно, это просто нечто присущее носителям элемента Льда? Да, проблема должна быть именно в этом. Хм, интересно… Возможно, стоило бы исследовать связь между нравом существа и элементом его маны. Наверное, начать следует с четырёх основных. Лёд происходит от Воды — значит ли это, что у всех пользователей водного типа где-то внутри дремлет такая склонность? А Мия тогда? Разве она не использует Молнию? И элемент Йоланда тоже немного необычный, так что… Подождите, почему я вообще так глубоко об этом думаю?

Я тяжело вздохнул и поднял глаза к облакам. Рядом со мной всё ещё слышалось сбивчивое дыхание Диа.

Кстати говоря, я давно не видел Элис. Интересно, как она там?