Спина героя
Люк вступает в Гильдию авантюристов, выходит против ледяного дракона и превращает бедствие в новую пешку дома Гилбертов.
Нажмите T, чтобы открыть панель чтения.
1 ХОТЯ ГОРОД ГИЛЬБАДИЯ И УСТУПАЛ ПО оживлённости королевской столице, авантюристов он всё равно привлекал немало. В конце концов, сюда стекались самые разные люди, торговля всевозможными товарами шла бойко, и членам гильдии было удобно закупаться оружием, магическими инструментами, зельями восстановления и всем прочим, что могло им понадобиться. Ещё одним преимуществом города была доступность дорог. Короче говоря, для авантюристов это был идеальный узел. Поэтому Гильдия авантюристов в Гильбадии занимала солидное здание, снаружи весьма внушительное.
Когда Люк, Зак и Альфред пришли туда, их встретили запах еды и крепкого алкоголя, а из-за двери перед ними доносился приглушённый смех. Наконец они добрались до Гильдии авантюристов… но как раз в тот миг, когда Люк собрался открыть дверь, Зак нерешительно подал голос:
— Эм… можно я кое-что спрошу?
— Что?
— Ну… уверен, вы и так понимаете, но, если не считать редких бывших аристократов, большинство авантюристов — простолюдины, такие же, как я. Есть шанс, э-э, ну… кто-то из них может повести себя с вами немного грубо, господин Люк. Если можно… я бы хотел, чтобы вы закрыли глаза на часть их дурных манер…
— Хм, хорошо.
— А?
Люк согласился так мгновенно, что Зак невольно вслух выдал своё удивление.
— Э? Что, есть ещё что-то?
— Н-нет… это всё. Спасибо.
В кузнице Далкина Зак сделал то, о чём Люк его попросил, и увёл ситуацию из полного хаоса в более-менее управляемое русло. Из-за этого Люк почувствовал с авантюристом некое товарищество. Так или иначе, Зак ему по-своему нравился.
— Тогда войдём. Веди.
— Х-хорошо.
Зак на миг замер, произнося в сердце последнюю молитву.
Пожалуйста… пусть здесь ничего не случится!
С решительным толчком он открыл дверь гильдии и вошёл внутрь. Всё, что он там увидел, было для него привычным, но для Люка — совершенно новым. Гильдия одновременно служила таверной, поэтому здесь обычно стоял шум. Внутри толпились не только группы авантюристов в доспехах, но и немало людей, выпивавших у стойки.
— Га-ха-ха… о! Ну надо же, Зак! Давненько не—
Посетитель, который повернулся поприветствовать вошедших, захлопнул рот, едва заметил мальчика у Зака за спиной. Когда к ним обернулись и другие, разговоры резко оборвались, сменившись тишиной. Ни один авантюрист в городе Гильбадия не мог не узнать наследника дома Гилбертов — и уж тем более не мог понять, что он вообще тут делает. Однако дело было не только в растерянности и лёгкой тревоге. Одно лишь присутствие Люка пробудило в умах многих авантюристов давно погребённые травматические воспоминания.
Вдруг один из мужчин испуганно завопил.
— А-а?! Что с тобой, Моккель?! Эй, подожди!
Не обращая внимания на товарища, мужчина бросился прочь в одну из дальних комнат.
— И что это было? — спросил Люк.
— Кто его знает, а?.. Может, живот скрутило? — слабым, неубедительным голосом предположил Зак. — Наверное, рыбу плохую съел или вроде того. Ну и болван! Простите за это, ха-ха…
Тихой сухой усмешке Зака, казалось, не от чего было отразиться в безмолвной гильдии. Конечно, он понимал, что только что произошло. Убежавший мужчина был Моккель, авантюрист ранга A, широко известный в городе. Зак знал и о том, что около трёх лет назад тому не повезло столкнуться с Люком. Как и Зак, как и бессчётное множество других мужчин, Моккель получил от клинка Люка непоправимый удар по самооценке и унёс с собой тяжёлые травматические воспоминания. Печально, но в этих краях такая история встречалась очень часто.
Держись, Моккель. Я в тебя верю.
Зак безмолвно помолился за него.
— А, эм… Зак! Что тебе сегодня нужно?
К нему обратилась официантка с подносом еды в руках. Двигалась она деревянно и, говоря, то и дело косилась на Люка и Альфреда.
— Вообще-то господин Люк пришёл зарегистрироваться авантюристом, так что—
— А?!
Официантка отреагировала на пробормотанный ответ Зака полным потрясением. Её возглас удивления тут же эхом подхватили все в здании.
— Я-я сейчас же позову главу гильдии! — крикнула она, поставила поднос с едой на ближайший стол и быстро убежала вверх по лестнице, в другую комнату.
Люк молча наблюдал за происходящим с каменным лицом.
— …А-а-а.
Зак почувствовал, что настроение Люка медленно портится, и издал тихий стон отчаяния; но он ещё не знал, что до дна они пока не дошли. На самом деле всё вот-вот должно было стать по-настоящему ужасным.
— Га-ха-ха-ха! Жалкие у этого города авантюристы!!
К Люку направился крупный мужчина. Когда тот приблизился, лицо Альфреда стало чуть строже, и он шагнул вперёд, чтобы защитить своего господина.
Это худший вариант! — внутренне взвыл Зак.
Он знал почти всех в зале, но этого конкретного мужчину никогда прежде не видел.
Значит, он недавно прибыл. Иначе ни за что не подумал бы сделать такую глупость.
— Что, маленькому дворянчику захотелось поиграть в авантюриста? Га-ха-ха-ха! Да ты шутишь—
В тот же миг трое других мужчин вскочили на ноги и бросились к Люку с дворецким. Одновременно крупный агрессивный мужчина наконец подошёл на нужную дистанцию… и Люк тут же отправил его в полёт.
— Стой! — хором закричали три перепуганных голоса.
— Бларгх! — хрюкнул мужчина, отскакивая по залу.
Люк устал от подобных ситуаций, но при этом уже начал к ним привыкать. Он вздохнул почти с покорностью.
— Ты вообще чем думаешь?!
— Гр-р-р, ты что творишь?!
— Э? Я п-просто…
— Идиот! Болван! Мозгов нет! Завязывай с этим!
— Да, завязывай! Гр-р-р!
— А?
Троица на короткий миг отчитала товарища, затем резко развернулась к Люку.
— Примите наши глубочайшие извинения! — сказали они в один голос.
Трио поклонилось с такой идеальной синхронностью, что Люк подумал: они, должно быть, заранее это где-то отрепетировали. Он молча смотрел на них.
— Эй, ты! — воскликнул один из них, снова обернувшись к агрессивному товарищу. — Ты тоже извиняться не собираешься?!
Он хлопнул крупного мужчину по затылку, заставляя поклониться и его.
— Ай! П-простите…
После этого его без лишних церемоний уволокли в одну из дальних комнат. Уходя, один из троих взглянул на Зака и поднял большой палец.
— Р-ребята…!
Эти трое были авантюристами, которых Зак прекрасно знал. Крупный мужчина, подошедший к Люку, всего лишь следовал давней традиции подтрунивать над новичками, но не понял, что Люк — не средний новичок. Зак задумался, осознаёт ли этот человек, насколько ему повезло, что трое друзей бросились его спасать.
— Ну, ну… господин Люк! — позвал ещё один мужчина, спешно выбегая из одной из дальних комнат. — И если это не Ал… то есть сэр Альфред! Добро пожаловать в Гильдию авантюристов!
Это был глава гильдии Гильбадийского отделения, Дольче Паннакотта.
— Я правильно понимаю, что вы желаете получить лицензию авантюриста? — спросил глава гильдии, взглянув на Люка.
— Да.
— Понял. Тогда прошу, позвольте мне лично заняться вашим заявлением.
Люк молча прищурился.
Разве приём заявлений и запросов на работу не вон там? Почему глава гильдии лично выходит ради этого? Потому что я аристократ? Раздражает…
Люк ощутил раздражение из-за лишнего, ненужного внимания, которое привлекало его благородное происхождение.
— Тогда прошу сюда. В соседней комнате я с радостью объясню вам нашу работу, расписания и систему вознаграждений, — сказал Дольче, вежливо приглашая их пройти. — Кстати, могу я спросить, в каких вы отношениях с Заком?
— Хм, какое-то время я буду состоять в его отряде.
Вопрос Дольче прозвучал непринуждённо, и Люк ответил так же.
— Что?
Заку понадобилось несколько мгновений, чтобы осознать сказанное Люком. Он с нетерпением ждал удобного случая развернуться, бодро объявить: «Ну что ж, до встречи!» — и на этот раз сбежать насовсем. Он молчал, позволяя словам медленно просачиваться в мозг, пока наконец не понял их смысл.
— Что-о-о-о-о?!
Крик вырвался из самой души Зака. Он инстинктивно посмотрел на товарищей по гильдии в поисках спасения, но каждый авантюрист в зале — включая тех троих хороших друзей, что только что помогли ему с нападением здоровяка на Люка, — идеально синхронно отвёл глаза.
2 В ТОТ ДЕНЬ ЛЮК СТАЛ АВАНТЮРИСТОМ РАНГА B. Дольче, глава Гильбадийского отделения гильдии, прекрасно понимал: по способностям новобранца можно было сразу поставить в высший доступный ранг. Однако для получения ранга A и выше авантюристу требовались результаты. Таковы были правила, и Дольче оставалось лишь бесчисленное множество раз кланяться, объясняя это. Люк, впрочем, принял ранг довольно легко. Для него стать авантюристом было всего лишь средством получить доступ к империи за границей, а до их системы рангов ему не было никакого дела. Но главное — он был в хорошем настроении: наконец получил настоящий меч и официально стал авантюристом. Его нынешний план сводился к тому, чтобы коротать время за авантюрной работой, готовясь к Фестивалю святого меча. Он был свободен от многих раздражителей, мучивших его в академии. Впервые за долгое время будущее его воодушевляло, и он был по-настоящему, искренне счастлив.
Зарегистрировавшись лицензированным авантюристом, Люк зашёл в трактир, чтобы собрать товарищей Зака, а затем вернулся в особняк. В конце концов, ему нужно было объяснить отцу, Клоду, что он собирается делать.
К тому времени, как он вернулся домой, ни Элеоноры, ни карет Годвинов уже не было. Их присутствие немного заинтересовало Люка, но он понимал, что отец предпринимает ходы, связанные с недавним нападением на Магическую академию Аслана, и не стал допытываться, какие именно.
Тем временем Зак снова хотел сбежать, но из-за всего происходящего был слишком измотан, чтобы пытаться. С совершенно пустой головой он всё же сумел убедить товарищей по отряду присоединиться. В особняк он прибыл почти выхолощенным, но вскоре на него навалилась вся тяжесть ситуации. Лишь когда Клод пронзил его вопросами с подтекстом вроде: «Ты ведь понимаешь, что случится, если с моим сыном что-нибудь произойдёт?» — всё тело Зака начало дрожать.
Великий лес Исплита, также известный как «Лес духов», был морем деревьев, окружавшим город Гильбадию. Лес был пышен и щедр, он давал городу богатые природные ресурсы. Однако в нём обитало и множество монстров, часто угрожавших жизням жителей окрестных деревушек. Вдоль опушки проходила хорошо используемая большая дорога, поэтому авантюристам, базировавшимся в Гильбадии, очень часто поручали охоту на этих монстров. Собственно, такие задания составляли основную часть запросов, поступавших в гильдию.
Между Великим лесом Исплита и городом Гильбадией раскинулась очень большая равнина, где, что вполне предсказуемо, водились очень большие монстры.
— Гра-а-а-а-а!!
— Я вывел его на вас! Теперь всё зависит от вас, господин Люк!
— Господин Люк!
— Ага.
Зак и остальные члены «Следов когтей Серого волка» окликнули Люка, и тот ответил коротко и спокойно, хотя гигантская ящерица бешено неслась к ним по траве.
Вблизи они всегда кажутся огромными, а?
Монстр, надвигавшийся на Люка, был настолько велик, что с лёгкостью мог бы проглотить человека целиком.
Хотя я уже к ним привык.
На самом деле авантюристы Гильбадии довольно часто сталкивались в поле с гигантскими ящерицами, и Люк уже победил несколько таких. Правда, они всё же имели сложность ранга B и могли представлять серьёзную угрозу.
Меч или магия… чем его прикончить?
После короткого колебания Люк взялся за рукоять меча. Дело было не в том, что меч эффективнее убивал монстров — такие рациональные соображения в голову Люка не входили. Меч ему нравился больше, и это было единственной причиной выбора.
Зверь снова издал жуткий рёв, приближаясь.
— Мва-ха… как всегда, шумный.
Люк оттолкнулся от земли и рванул к гигантской ящерице, прыгнул к шее монстра и одним плавным движением выхватил меч. Сверкнуло лезвие, и к тому времени, как Люк приземлился по другую сторону существа, головы у него уже не было. Он сделал это так легко, что убийство выглядело почти будничным.
— Прекрасная работа, господин Люк!
— Они только и делают, что несутся напролом. Мне они наскучили.
— А-ха… ну, они всё-таки огромные, так что, когда они так несутся, довольно страшно.
— Га-ха-ха! Я знал, что вы справитесь, господин Люк!
— Отлично!
— Как всегда, великолепно.
С тех пор как Люк временно вступил в «Следы когтей Серого волка» и начал работать авантюристом, прошло две недели. Его стремительное повышение до ранга A стало беспрецедентным, и с остальными членами отряда Зака у него сложились более-менее дружеские отношения. Первые три дня были довольно мучительными: Зак постоянно был на взводе и переживал из-за каждого произнесённого слова. Однако, несмотря на неловкое начало, очень быстро стало ясно, насколько полезен Люк для их отряда. С ним они выполняли заказы куда эффективнее, а общий доход резко вырос. Зак опасался, что присутствие Люка нарушит их построения, но, как ни странно, такой проблемы не возникло. Зак всё ещё часто испытывал больший стресс, чем обычно, но решил, что жаловаться на это вряд ли имеет право — учитывая, сколько денег они теперь загребали. В конце концов, при необходимости он прекрасно умел мыслить позитивно.
— Э-э, тогда разделка и утилизация…
— Разумеется, я займусь этим, — быстро ответил Люк.
— Понял. Сиппел, ты, я и господин Люк займёмся расчленением. Куй Гон, Суфсаса, вы двое прикрываете нам спины.
— Есть!
— Понял!
— …Ладно.
И зачем господин Люк занимается всей этой грязной работой? Это же самая раздражающая часть задания, которую никто делать не любит, — подумал Зак, доставая нож для разделки туши.
После завершения охоты на монстра труп нужно было обработать несколькими способами. Авантюристы, добывшие цель, должны были принести доказательство выполненной работы, а также все полезные материалы, которые можно было извлечь из тела. Расчленение служило ещё и предотвращению распространения заразных болезней. Это была очень важная работа, но мало кто из авантюристов получал от неё удовольствие. Проще говоря, она была скучной, раздражающей и неприятной. Для некоторых монстров требовалась ловкая рука и точные разрезы, что тоже заставляло многих авантюристов ненавидеть этот труд. Кое-кто терпеть его не мог настолько, что вовсе отказывался участвовать и платил гильдии из собственного кармана, чтобы та всё сделала за него.
Одна из важных причин, по которой Люк выбрал эту мрачную работу сам, была простой гордыней. Так он демонстрировал: в мире нет ничего, чего он не смог бы сделать, будь оно возвышенным или низким. Кроме того, всё в авантюрной жизни было для него новым, и даже самые неприятные её стороны казались свежими и увлекательными. Его ничто не сковывало, и жизнь, которую он вёл, наконец ощущалась его собственной. Он охотился на монстров, убивал их и получал за это монеты. Простота всего процесса была приятна.
— Эй, Зак!
— Д-да?!
Голос Зака сорвался от неожиданного оклика. Он уже привык находиться рядом с Люком, но в этом мальчике всё равно было что-то, заставлявшее его съёживаться.
— Знаешь, мне любопытно, — сказал Люк. — Есть какая-то причина, почему ваш отряд называется «Следы когтей Серого волка»?
— А…
Для Люка это был лёгкий, праздный интерес — простой вопрос, который вдруг пришёл ему в голову.
— Эм… тогда, думаю, сначала с основ. Вы знаете, что такое серый волк?
— Разумеется. Монстр ранга D, нет? Почти не заслуживает внимания.
— Ну, когда я только начинал, стая таких, э-э… чуть меня не убила… хе-хе, — смущённо рассмеялся Зак.
— Что?
— Га-ха-ха! Ещё как! Ты был одной ногой в могиле, мужик! Вот это воспоминания! — расхохотался здоровяк Сиппел.
— Тогда я ещё был новичком, — быстро объяснил Зак. — Уверенным, но без всяких оснований. Потерял бдительность, и волки чуть не прикончили нас всех. Вот, смотрите.
— …
Зак задрал один рукав и показал Люку длинные шрамы на руке.
— Так что название вроде предупреждения. Для меня самого, понимаете? Хочу не забывать, каким был в начале. Когда авантюристы там, в поле, расслабляются хотя бы на секунду, они могут умереть в мгновение ока.
— Хм, понятно. Я знал, что ты мне нравишься.
— …Э?
Люк уже был уверен, что Зак — первоклассный авантюрист, и, к добру или к худу, эта история лишь усилила привязанность, которую он к нему испытывал.
Когда с тушей гигантской ящерицы было надлежащим образом покончено, Люк и отряд вернулись в Гильбадию.
— Мы здесь немного отдыхаем, а потом снова выходим, когда появится хороший заказ, верно?
— Разумеется.
— Понял, господин Люк.
Теперь их отряд привык выполнять по несколько заказов за день, но сначала им нужно было возвращаться в город за наградами. Люк и остальные отправились обратно в гильдию, по дороге докупая расходные необходимые вещи. Многие жители Гильбадии всё ещё смотрели на Люка со страхом в глазах, но, как и к большинству вещей, к нему понемногу привыкали.
— Эй, Зак, загляни как-нибудь!
— Ты чего, старик? Солнце ещё высоко!
Пока они шли по улицам, многие окликали Зака и его товарищей. В городе отряд особенно любили, и каждый был рад их дружбе и расположению. Зак бодро отвечал на оклики прохожих, пока они наконец не подошли к Гильдии авантюристов. И как раз когда Люк положил руку на ручку, чтобы войти внутрь, пронзительный голос пробился через дверь и вонзился ему прямо в череп:
— Я уже сказала! Я пришла спросить, где Люк!
Сердце Люка будто свинцовой гирей рухнуло вниз.
— …Зак, слушай меня.
— Ч-что такое?
— У меня ощущение, что сейчас произойдёт что-то… раздражающее.
— Какое совпадение, у меня ровно такое же чувство.
— Тогда ты понимаешь, что я собираюсь сказать? — спросил Люк, бросив на него взгляд.
— Да… снова мне всё исправлять, да? — вздохнул Зак.
Зак не только тоже услышал голос, но и отреагировал точно так же. Он испытывал похожее дурное предчувствие насчёт того, что находилось по ту сторону двери, а предчувствия Люка и Зака, как правило, оказывались верными. Но стоять перед гильдией весь день они тоже не могли. Люк собрался с духом и медленно открыл дверь.
— Эй, Лили, успокойся… а! Люк!
Абель обернулся поприветствовать Люка, а тот, не находя слов, почти физически ощутил, как у него над головой всплывают вопросительные знаки.
— П-прости за внезапный визит. Мы просто хотели зайти и посмотреть, как у тебя дела, — сказал Абель. — Просто провести время, вот и всё!
— Давно не виделись, Люк, — сказала рядом с ним Лили.
Люк понятия не имел, о чём говорит Абель.
— Вы пришли… провести время… со мной?
Люк отчаянно пытался переварить смысл слов. По отдельности он их понимал, но вместе они никак не складывались в связное целое.
— Да! Я так удивился, когда услышал, что ты стал авантюристом! — широко улыбнулся Абель. — Мы с Лили тоже пошли и получили лицензии! Вот совпадение, да?!
Мозг Люка почти закоротило от полной непостижимости происходящего, но один обрывок информации всё же зацепился в сознании: этот идиот всерьёз думает, что мы друзья?..
У Люка внезапно сильно закружилась голова.
— Зак… я устал. На сегодня всё.
— А?
— Т-ты в порядке, Люк?!
Абель бросился к Люку с выражением искренней тревоги за его самочувствие.
3 ИМЕННО В ЭТОТ МИГ ЛЮК ОКОНЧАТЕЛЬНО убедился.
В этом мире существует судьба. Иначе не объяснить. Почему ещё Абель оказался бы здесь? Никакого другого объяснения я просто не вижу.
Абель смотрел на Люка с обеспокоенным лицом, совершенно не подозревая о его внутренней скорби. Один вид этого мальчишки лишь ещё сильнее очернял сердце Люка.
И всё же…
Когда это произошло? Когда я начал принимать эти раздражающие стороны реальности как неизбежность? Что бы я ни делал, бесконечная череда досад и раздражителей не утихает, а каждый раз, когда поднимается новая волна, она превосходит мои ожидания.
Где-то в подсознании Люк начал признавать необходимость компромисса — того, что ему придётся уступать. Именно это он и понял.
Значит, я шёл на компромиссы…?
— Мва-ха… не смешите меня.
Разум Люка, ещё мгновение назад полный печали, теперь захлестнула ярость. Все следы жалости к себе исчезли, оставив лишь чистый гнев. Он злился не только на Абеля, но и на всё в мире, что его раздражало; и когда чувства Люка достигли предела, из него хлынуло устрашающее количество маны. Температура воздуха будто упала, и внезапно все в зале вспомнили нечто ужасное — Люка. Они в ярких подробностях вспомнили нанесённые им травмы, ощутили перед собой его чудовищное присутствие, и по залу прошёл холод.
Зак стоял ближе всех к Люку, поэтому почувствовал это первым. Волна подавляющего ужаса навалилась на него, и он коротко вскрикнул. Рядом с ним, на расстоянии вытянутой руки и в то же время почти недосягаемо, стоял монстр.
— Гааа!
— М-Моккель?!
Авантюрист Моккель уже второй раз за месяц закричал и убежал в другую комнату. Большинство остальных, придавленных яростным выбросом маны Люка, замерли на месте и не могли пошевелиться. То, что Моккель вообще сумел бежать, на самом деле доказывало, насколько он способен.
— Когда это мы с тобой стали равными? — потребовал Люк, сосредоточившись на так называемом главном герое. — Ну же. Ответь мне, Абель.
— А?
Люк приблизился к Абелю.
— Похоже, ты что-то не так понял, поэтому я объясню. Мы с тобой не—
— Эй, прекрати!
Лили встала между двумя мальчиками, будто не боялась ни одного из них. Люк свирепо посмотрел на неё за дерзость и лишь тогда заметил, что её руки слегка дрожат.
— Вы оба ученики Аслана, — твёрдо сказала она, — и мы пришли провести время вместе! Абель очень ждал возможности увидеться с тобой, Люк!
Лили изо всех сил подняла голос ещё громче обычного, чтобы не поддаться страху.
— …Ты… кх…! Что?
Люк посмотрел на новый голос несогласия, вставший между ним и Абелем, и внутри него начали бурлить свежие эмоции. Но прежде чем он успел хотя бы начать их осмысливать, тревожный колокол гильдии резко разрезал удушающую атмосферу и потряс его до глубины.
Затем прозвучало объявление — голос мужчины слегка дрожал, а слова разнеслись над городом:
— Чрезвычайная ситуация!! Монстр ранга S, уровень бедствия, движется к городу!! Это ледяной дракон!! Всем авантюристам и рыцарям вооружиться и собраться у западных ворот!!
Человеческая мана может быть стихийной, но что насчёт маны монстров? С ними всё так же. Наверное, лучший пример — «стихийные драконы», существа, которых совершенно справедливо называют бедствиями. Их крепкие тела покрыты чешуёй, зубы и когти легко разрывают сталь, а дыханием они могут наносить мощные атаки по площади. Они не только физически сильны и невероятно трудноуязвимы, но и настолько разумны, что способны пользоваться магией. Честно говоря? Как живые существа они, по-моему, намного превосходят людей. Наверное, логично, что мы считаем их бедствиями, да?
— …Мва-ха-ха.
Но откуда он взялся? Что ледяной дракон здесь делает? Почему монстр уровня бедствия внезапно спускается на город? Хм, вообще… кажется, у меня есть догадка.
— Л-Люк…? Эм, прости. Может, сейчас не время об этом говорить, н-но я…
Очевидно, это вот этот идиот, который нервно ёрзает рядом со мной. Абель, главный герой этого мира, наверняка ввязался в какое-то крупное сюжетное событие. Если он приехал из королевской столицы, значит, всё началось там? Но тогда что он делает здесь, в Гильбадии? Вот результат желания «провести время», да? Боже, во что он вообще играет? Я не понимаю ничего из происходящего… но ладно. Абеля я терпеть не могу, зато это столкновение мне, по сути, на руку. Возможность сразиться с таким свирепым врагом, как ледяной дракон, весьма возбуждает. Обычные гигантские ящерицы уже до смерти мне наскучили.
Авантюристы продолжали собираться вокруг меня, но я видел в них тьму: их лица лишились надежды.
Ледяного дракона пока не видно, но я его чувствую. Он приближается. Эй, кстати, куда делись те двое зверолюдей?..
Я немного огляделся, но в толпе их не увидел.
Мне ещё нужно кое-что у них спросить.
— Люк! — окликнул кто-то.
Я обернулся и увидел, как ко мне спешит отец, а за его спиной — бесчисленные рыцари. Альфред тоже был там.
— Вы не собираетесь эвакуироваться, отец?
— Не говори глупостей. Я никогда не был настолько слаб. Меня тревожишь ты, Люк. Немедленно отправляйся с Альфредом в—
— Вы ведь не собираетесь приказать мне бежать, отец? — перебил я.
Обычно я никогда не сделал бы ничего подобного… но сейчас просто не могу это допустить. Я наконец нашёл врага, против которого могу выложиться полностью. Я никому не позволю отнять это у меня.
Меня жгло желание сразиться с ледяным драконом. Нет, не просто жгло — внутри бушевал глубокий, почти первобытный порыв, слишком сильный, чтобы ему сопротивляться. Разум лихорадочно заработал, подыскивая подходящее оправдание, которым можно будет убедить отца, если придётся объяснять, почему я должен выйти на бой. Я быстро нашёл образцовый ответ и тут же произнёс его.
— Как наследник дома Гилбертов, я отказываюсь отвернуться и бежать, пока остаются жители, которых я обязан защищать. Я поставлю на кон свою жизнь и буду сражаться до самого конца.
После моих слов все поблизости замолчали, и я почувствовал взгляды — полные самых разных эмоций. Это касалось и отца, и Абеля.
— Дорогой мой мальчик… Иного от моего сына и ожидать не стоило! — воскликнул отец. — Я не знал, что ты настолько решительно настроен сражаться, но хорошо. Ты победил меня! Я не стану просить тебя отступить.
— С-спасибо…
Отец был так счастлив, что мне стало немного не по себе.
Эй, я всего лишь хочу подраться с ледяным драконом…
— Однако я не позволяю тебе умереть.
— Да, отец.
Выражение отца почти не отличалось от обычного, но я уловил под поверхностью сложную смесь эмоций. Я был уверен, что он всё ещё очень хочет, чтобы я бежал, но сознательно решил уважить мою решимость сражаться.
Наверное, за это надо быть благодарным.
— Люк, ты так решительно настроен сражаться с этим существом. Я знал, ты невероятный! Правда, ты потрясающий! Позволь и мне помочь!
— Ты злюка, но, возможно, я в чём-то ошибалась насчёт тебя. Ладно, значит, и мне придётся помочь!
Абель и Лили смотрели на меня с какой-то странной напряжённостью — что с этими двумя?
— Простите. Я неправильно вас оценивал. Я не знал, что вы настолько заботитесь обо всех нас, господин Люк, — внезапно сказал Зак, и именно тогда я заметил перемену в толпе. Во всех вокруг появился боевой дух, которого ещё несколько секунд назад не было вовсе.
— Господин Люк! Я тронут!!
— Зак, прекрати—
— Эй, вы все! Слышали, что сказал господин Люк?! Мы, авантюристы, не станем просто стоять в стороне, верно?! — крикнул Зак товарищам, высоко поднимая меч.
— Ра-а-а-а-а!!
Зверь взревел так громко, что звук показался взрывом и заставил землю под ногами всех людей содрогнуться.
— Побьём этого ледяного дракона, а, Люк?!
Я не ответил сразу.
Серьёзно? Не ожидал, что моя жалкая отговорка так их заведёт. Я правда не понимаю, как думают глупые люди. Ну, ладно. Всё равно.
К нам начал плыть фронт ледяной маны. Я почувствовал, как падает температура, кожа вдруг стала холодной и липкой. Пришло время встретить надвигающееся бедствие.
— Грра-а-а-а-а!!
Наконец ледяной дракон появился, и я не смог удержаться от улыбки.
Посмотрим, насколько ты силён на самом деле, а?
Я вытащил меч — и замер, когда по воздуху тоскливо протянулся свист. Звук был странно печальным и вместе с тем настолько красивым, что на краткий миг меня заворожил.
— Э-этот свист… — пробормотал Абель, поражённый.
Похоже, он что-то знает об этом звуке… Интересно, что? Хотя, наверное, этого и следовало ожидать. Он наверняка связан с нападением, а именно Абель привёл его сюда… почти наверняка, по крайней мере. Так или иначе, я просто оказался втянут. Но сейчас всё это неважно.
Начнём — ты падёшь, ледяной дракон.
Дни, проведённые Абелем в Магической академии Аслана, были безусловно самыми счастливыми во всей его жизни. Конечно, у него было множество драгоценных и незаменимых воспоминаний о времени, проведённом с наставницей Элкой, но жизнь в общежитии Аслана изменила его. Быть на территории академии, стараться вместе с друзьями и соперниками, находить своё место среди ровесников… именно это наконец начало понемногу растапливать одиночество, которое Абель чувствовал глубоко в самой сердцевине себя. Проще говоря — ему было весело. Настолько весело, что он почти забыл отчаяние того дня, когда потерял всё, что знал.
Звук свиста раздался из ниоткуда и внезапно пробудил тьму внутри Абеля.
Монстры отнимают у нас всё. Поэтому я должен убивать их. Убивать, чтобы они больше никогда ничего у меня не отняли.
— Этот свист. Ты знаешь, что это?
— …А?
Вопрос Люка вернул Абеля к реальности, подняв со дна океана его мыслей.
— Д-да… — дрожащим голосом ответил Абель. — Я слышал его раньше, п—
— Грра-а-а-а-а!!
Дракон взревел, обрывая его.
Люк молча уставился на монстра. У того был дикий вид, но казалось, будто он изо всех сил пытается чему-то сопротивляться.
— Э-эй, что нам делать? Он не идёт в атаку… — нервно спросила Лили.
Большинство людей в толпе застыли, подавленные ужасным присутствием ледяного дракона. Они смотрели и ждали, подняв мечи, прислушиваясь к тому, как Люк ответит на вопрос.
— Хм. Есть шанс, что эту тварь контролируют, да?
— Э?! Ты правда так думаешь, Люк? Но, ну… возможно, наверное. Почему я сам не заметил этого раньше?
— А? Кто-то контролирует дракона?!
По толпе прошёл ропот, прерываемый потрясёнными выкриками.
Люк бросил это как мимолётное предположение, но оно заставило Абеля опустить голову и задуматься. Если слова Люка окажутся правдой, это радикально изменит то, как Абель понимал события того дня. Абель подсознательно держал ужасные воспоминания под крышкой — или, возможно, сознательно вдавливал их глубже, — и потому такая возможность никогда не приходила ему в голову.
— Драконы не умеют свистеть, — заметил Люк. — В этом звуке тоже есть мана. Ладно, забудь. Сейчас проверю теорию.
Поскольку дракон пока не нападал, Люк решил, что можно предположить: тот, кто командует ледяным драконом, не контролирует его полностью.
— Стрела тьмы.
Заклинание было настолько простым, что люди, услышавшие эти слова, не поняли его выбора. Магия Люка содержала элемент Тьмы, но даже этого наверняка было недостаточно. Никто не ожидал, что его заклинание сможет повредить дракона. Истинная цель Люка, однако, была совсем иной.
— …
Маленькая Стрела тьмы попала в цель и впиталась в огромное тело ледяного дракона… а затем взорвалась. Ледяной дракон замер в воздухе, уже не бушуя и не рвясь, как несколько мгновений назад, а изящно взмахивая крыльями, чтобы зависнуть на месте. Подозрение Люка подтвердилось: Стрела тьмы поглотила ману, которая контролировала ледяного дракона.
— З-заклинание разрушено?! Г-где этот свисток? Мне нужно— гах!
Люк услышал голос мужчины — панический и обезумевший. Пока все смотрели, растерянные и сбитые с толку, ледяной дракон тряхнул головой. Этим движением он сбросил что-то со своей шеи в открытый воздух — мужчину в мантии, который, похоже, и был корнем проблемы.
— Н-невозможно!! Нееет!!
Хрум.
Ледяной дракон раскрыл чудовищную пасть и одним укусом без церемоний проглотил мужчину целиком. Над толпой воцарилась потрясённая тишина, пока её наконец не нарушил гулкий голос самого дракона.
— Вы, люди, отвратительны на вкус.
Он сверху вниз уставился на толпу людей, и одного этого взгляда хватило, чтобы даже самые храбрые рыцари внезапно в подробностях представили собственную неминуемую смерть. Никто не ответил ни слова, но Люку показалось, что он слышит чьи-то вопли — ужасные стоны, будто души этих людей давили прямо в груди.
— И всё же какую ошибку я совершил, — продолжил дракон. — Позволить человеку, низшему существу, управлять мной… Ничто не вызывает во мне большей досады.
Для дракона это было лишь выражение обычного раздражения. Для людей внизу — жестокий урок реальности. Как бы упорно они ни тренировались, насколько бы сильными ни становились, как бы безупречно ни оттачивали свои техники — в конце концов человек оставался человеком. Один отдельный человек не мог даже приблизиться к монстру ранга бедствия. Люди были не способны достичь того уровня силы и разрушения, который обрушивал на мир ледяной дракон ранга S. Лязг металла о металл зазвучал громче прежнего: рыцари дрожали в доспехах.
Э-эта тварь совсем другого уровня… совсем другой ступени живой иерархии, чем мы…
Зак крепче сжал рукоять меча, чувствуя, как из души уходит воля, и отчаянно пытаясь вернуть её. Он лучше многих понимал: если провалиться в глубины отчаяния, со дна этой ямы уже не выбраться.
— И всё же… меня освободил человек, — задумчиво произнёс дракон. — Это очевидно.
Многие в толпе увидели надежду: ярость ледяного дракона, казалось, на миг рассеялась. Слова монстра намекали, что у него есть разум, а значит, он, возможно, способен пожалеть их. Он мог просто улететь и оставить их в покое — или даже поблагодарить.
Таковы были хрупкие, мимолётные надежды слабых человеческих наблюдателей.
— Но, как бы то ни было, люди мне неприятны. Нет ни одной причины позволить вам жить.
Для собравшихся рассуждение ледяного дракона было непостижимым и высокомерным. Впервые дракон ясно продемонстрировал им намерение убивать.
Боевой дух, который Люк зажёг в толпе, в одно мгновение исчез, оставив на месте лишь трусость и страх. Только часть авантюристов ранга A и рыцарей, знавших настоящий бой, сумела удержать волю сражаться. Одни почувствовали, что смерть рядом, другие пытались заставить себя продолжать.
Наступила тишина, а затем раздался сердечный смех:
— Мва-ха… А-ха-ха-ха-ха!!
Люди смотрели, как Люк, открыто смеясь, вышел вперёд из их рядов. Выглядел он совершенно безумным, и большая часть толпы задалась вопросом, не сорвался ли мальчик окончательно. Зак уже несколько минут продумывал отступление, а теперь быстро начал оценивать, как помочь Люку тоже сбежать.
Сколько из нас переживёт следующую атаку? — подумал он.
Именно такой бой, по его оценке, должен был начаться, и Зак лихорадочно искал выход. Люк, конечно, был невероятно силён, но в конце концов он всё равно оставался человеком.
— Господин Люк! — закричал Зак.
— Слушайте сюда, вы все.
Люк даже не повернулся к ним. Стоя спиной к толпе, он казался выше обычного.
— Я не позволю никому вмешиваться. С этим драконом я буду сражаться один.
Вероятно, Люк был единственным из присутствующих, кто в полной мере наслаждался ситуацией такой, какая она есть. Его разум наполнили техники меча и магические заклинания, о применении которых против человеческого противника он даже не мог думать. Против столь сильного врага он, возможно, даже получит шанс использовать всё это. Люк обладал такой огромной силой, что постоянно был вынужден её регулировать и сдерживать, и больше всего на свете хотел наконец отпустить себя полностью.
Без всяких ограничений. Будет весело… по-настоящему упоительный бой в полную силу.
Эта мысль заставила его ухмыльнуться в тот же миг, как пришла в голову.
— Что бы ни случилось, не вмешиваться.
— Люк…
Люк просто хотел сражаться всем, что у него было, — вот и всё.
Очевидно, Абель в конце концов воспользуется своей силой главного героя и победит эту тварь, верно? Тогда в чём проблема, если вместо него её уничтожу я?
Мысли Люка были просты и эгоистичны, но для людей за его спиной, которые смотрели, как он в одиночку стоит против смертоносного монстра, парящего высоко над головой…
Что ж, Люк выглядел героем. Настоящим — словно сошедшим из песен.
— Ах… вы и правда…! — в паническом шёпоте выдохнул Зак.
Сам он, по сути, думал только о собственной жизни, и его трудно было за это винить при таких обстоятельствах. Никто не смог бы отчитать его за желание выжить.
Но перед ними был Люк — мальчик, который смеялся в лицо отчаянной ситуации и без колебаний ставил собственную жизнь на кон ради спасения других. Для всех было очевидно, что ему подходит только одно слово — «герой», хотя, разумеется, они понятия не имели, что у самого Люка нет ни одной благородной причины действовать.
Абель ненавидел монстров. Даже если в тот день ими управлял кто-то другой, врождённый садизм монстров отрицать было невозможно. Но важнее всего — монстры отняли у Абеля всё, и он не мог не ненавидеть их за это.
Поэтому единственной мыслью, на которой он мог сосредоточиться, было то, как он убьёт ледяного дракона. Эти тёмные, мстительные чувства были всем, что у него имелось… по крайней мере до того момента, пока он не увидел, как Люк гордо стоит и заявляет, что выйдет против ледяного дракона, чтобы защитить своих людей.
Люк… ты правда невероятный. Я горжусь, что могу назвать себя твоим другом. Но если всё станет по-настоящему опасно, я пойду тебе помогать. Хотя знаю, как сильно это тебя разозлит.
— Ты ведь пойдёшь спасать его, если он окажется в настоящей опасности? — спросила Лили.
— Да, — кивнул Абель.
— Честно говоря, думаю, если Люк не сможет победить этого дракона, то даже все наши силы вместе его не одолеют… — сказала Лили. — Но ты всё равно пойдёшь попытаться его спасти, да?
— Да.
— Хе-хе. Я знала, что ты так скажешь, Абель.
Лили больше не расспрашивала его и продолжила:
— Но зачем он так круто изображает спокойствие? В смысле, что плохого было бы в том, чтобы позволить нам сражаться рядом с ним?
— Ты права, — ответил Абель. — Но это… ну, это так на него похоже.
Совершенно не подозревая о стремительном росте своей репутации, Люк активировал заклинания.
— Броня тьмы. Крылья тьмы. Наложение: Тьма.
— Ого, элемент Тьмы? — заметил дракон, заинтересовавшись. — Довольно необычно. Я ценю, что ты жертвуешь собой ради других. Как насчёт сделки? Если пожелаешь, я пощажу тебя, и только тебя, при усл—
— Заткни свою пасть, разросшаяся ящерица.
— Что ты только что мне сказал?
Поведение ледяного дракона мгновенно переменилось. Ярость и мана, исходившие от его тела, буквально заморозили всё вокруг.
— Мва-ха… не расслышал? Я спросил, с какой стати какая-то летающая ящерица смеет говорить со мной свысока? — дерзко сказал Люк. — Знай своё место.
— Т-ты, ничтожество!! Я не дарую тебе лёгкой смерти!
Так началась битва между Люком и ледяным драконом, причём нельзя было с определённостью сказать, кто из них первым открыл огонь.
4 — ГРА-А-А-А-А-А-А-А!!
Ледяной дракон собрал в глубине глотки ужасающий объём маны, а затем выдохнул его ледяной дыхательной атакой. Люк понимал: при всём его таланте и способностях прямое попадание мгновенно убьёт его. Он молча смотрел на облако смерти, движущееся к нему, словно это была ничем не примечательная часть повседневности. С самоуверенной кривой усмешкой он активировал ответное заклинание:
— Тёмное солнце.
До удара дыхания оставалось меньше секунды, но Люк с поразительной точностью оценил количество маны в атаке и почувствовал, что сможет поглотить его без проблем. Тёмное солнце в его правой руке медленно поднялось в воздух, и дыхание ледяного дракона неестественным рывком потянулось к нему, сместило курс и было целиком проглочено чернотой.
— Дерзость!
Ледяной дракон выпустил ещё одно ледяное дыхание, но на этот раз направил его не на Люка. Атака устремилась к чёрному солнцу, которое поглотило первую. Однако теперь она была несколько уже и сосредоточеннее прежней.
В следующее мгновение тёмное солнце покрылось льдом. Магия Люка была побеждена.
— …Великолепно.
Было ли это следствием мудрости существа, глубокой и необъятной, как океан, — такой, какой человеку никогда не достичь? Или выдающейся проницательности дракона?
Так или иначе, ледяной дракон знал слабость тёмной магии: существовал верхний предел того, сколько маны она способна поглотить за один раз. Именно поэтому во второй дыхательной атаке ледяной дракон сконцентрировал ману.
— Значит, плотность маны действительно жизненно важна. Понятно. Мва-ха… Ллойд и правда талантлив.
— Что ты гово—
— Тогда я тоже сконцентрирую свою ману. Узри меньшую, более глубокую сердцевину моего… Предельного тёмного солнца!
Плохо дело, — инстинктивно почувствовал ледяной дракон. — Заклинание должно быть тем же самым, но в моём распоряжении нет магии и, разумеется, нет дыхания, способного его разрушить.
Ощущение было лишь инстинктивным, но ледяной дракон почти не сомневался в его точности. К тому же был и тот факт, что Люк за такой короткий промежуток времени собрал настолько много маны. Между первым и вторым запуском заклинания у Люка почти не было задержки.
Значит, нужно решать мгновенно. Я должен действовать сейчас, пока это Тёмное солнце не стало достаточно большим, чтобы высосать всю ману из воздуха.
— Аугх!
Драконы были сильными существами с пугающе высокой сопротивляемостью как физическим, так и магическим атакам, а также с феноменальными регенеративными способностями. Как живые существа они были поистине в отдельной лиге, и именно поэтому ледяной дракон решил разрушить магию Люка собственным телом. Он хлестнул мощным, гибким хвостом по тёмному солнцу — резко и быстро, как удар копья.
Дракон взвыл, когда хвост вонзился в тёмное солнце, лишь для того чтобы его ману начало стремительно высасывать. Существо было ошеломлено.
Как столько моей силы может быть вырвано при столь незначительном контакте? Прямых атак нужно избегать любой ценой.
— Понимаю. У вас, драконов, и правда невероятная сопротивляемость, и в атаках она тоже играет вам на руку. Хм, да, а высокая устойчивость к физическим угрозам помогает наносить урон… или, возможно, дело скорее в сопротивлении магии. Наличие обоих делает вас куда сильнее, а?
— …Гах!
Люк одарил дракона бесстрашной улыбкой, и именно в этот миг существо наконец поняло.
Этот человек, стоящий передо мной, — низшее существо, но он действительно намерен меня убить.
Ледяной дракон ничего не знал о том, что могут означать человеческие выражения лица, но был чрезвычайно восприимчив. Его чувства были тонко отточены и гораздо чувствительнее, чем у среднего человека. Он не знал, что означает улыбка Люка, но почувствовал его намерение. Осознав это, дракон ощутил, как разум заволакивает тревожная дымка, и испытал чувство, которого не испытывал уже очень давно.
Не может быть. Я… боюсь…?
Однако страх быстро был вытеснен другой эмоцией — жгучей яростью. Ледяной дракон никак не мог принять, что простой человек, пусть даже на кратчайшее мгновение, заставил его почувствовать настоящий страх.
— Ты-ы-ы-ы!! Всего лишь человек!
Дракон взмахнул крыльями, ускоряясь.
— Мва-ха… а-ха-ха-ха-ха!! Как же весело!
Дракон поддался ярости, но понимал, что не должен позволить Люку снова использовать магию. Именно поэтому он решил как можно быстрее сократить расстояние. Люк взмахнул чёрными магическими крыльями и взмыл в воздух навстречу его рывку. Когти и зубы ледяного дракона снова и снова сталкивались с мечом Люка. По чистой силе было ясно, что ни человек, ни дракон не имеют преимущества. Битва оказалась удивительно равной.
Царапнуть, укусить или ударить хвостом — любой из этих ударов был смертелен для человека… но только если достигал цели. Люк уклонялся от каждого удара в последний миг. Какими бы быстрыми и тяжёлыми ни были атаки ледяного дракона, Люк оставался неуязвим. И, разумеется, благодаря тёмной магии ему было просто нейтрализовать каждую дыхательную и магическую атаку дракона. Затянувшийся тупик явно раздражал ледяного дракона: тот злился, что простой человек вообще отнимает у него время. Однако чем дольше продолжался бой, тем точнее становились удары меча Люка, и раздражение дракона начало уступать место куда более серьёзному чувству.
— …Угх!
Ледяной дракон понял это с самой первой атаки Люка. Гнев захлестнул его, и он пытался отвести глаза от фактов, но теперь это было невозможно.
Я больше не могу смотреть на этого «Люка» свысока… не могу пренебрегать им как ничтожным человеком. Если продолжу недооценивать его, сегодня умру я.
Ледяной дракон почувствовал это инстинктивно и наконец признал Люка равным. Именно тогда он решил поставить жизнь на грядущую битву.
Королевство Милестия в целом считало магию изначально превосходящей все прочие формы боя. Большинство авантюристов вообще не знали магии и потому, независимо от других талантов, не занимали в этом обществе особенно выгодного положения. Естественно, большинство по-настоящему великих авантюристов уходили из королевства искать лучшие перспективы. Иными словами, в Гильбадии оставались только авантюристы ранга A и ниже.
— Ого, — пробормотал кто-то.
Для толпы низкоранговых авантюристов на земле битва Люка с ледяным драконом выглядела сценой из книжки с картинками. Невозможной, почти нереальной — и всё же разворачивалась прямо у них на глазах. Авантюристы ранга A принадлежали к элите, лучшим из лучших, и ни один человек в толпе не был настолько заблуждающимся, чтобы считать себя достаточно сильным для вступления в бой. На это были способны лишь по-настоящему избранные — героические авантюристы рангов S и X, стоявшие в иерархии даже над ними.
Они стояли на поле боя, но большинство в толпе уже опустило мечи. Люди понимали, что должны быть готовы двинуться в любой момент, и всё же были полностью заворожены дуэлью над их головами.
— Люк… насколько же ты силён?
Абель, как и вся потрясённая толпа, смотрел вверх.
Его разум заполнила одна мысль: невероятно.
Было бы совершенно естественно подумать: когда-нибудь я хочу стать таким же, как он, — но Абель понял, что не может до конца прийти к этому. Вместо этого он остановился на близком чувстве.
Я никогда не стану таким, как Люк.
Единственная уверенность, оставшаяся в нём, заключалась в убеждённости, что он никогда не приблизится к уровню Люка. Однако он не сдался. Как и подобало главному герою, он был полностью решим идти собственным путём.
Он настолько далеко впереди, что я даже не вижу расстояния между нами… но… когда-нибудь я хочу догнать его. Сколько бы времени ни понадобилось, я уверен, рано или поздно смо—
Самоанализ Абеля внезапно и неожиданно прервался. Из-за ужасного монстра, яростной битвы и постоянной нависшей угрозы смерти толпа была очень тихой и подавленной. Почти никто не выбивался из строя. Никто, кроме одного человека.
— Превосхо-о-о-одно!!
Где-то рядом с Абелем раздался крик безумной радости, и все в толпе повернули головы в поисках источника. Найти его было нетрудно.
Оказалось, крик исходил от мужчины, стоявшего на вершине ближайшей каменной башни. Конечно же, это был Альфред, в экстазе наблюдавший за зрелищем. Рядом с ним стоял Клод — просто потому, что был слишком упрям, чтобы эвакуироваться. Вместе они с высоты наблюдали за боем Люка.
— …Хм? Альфред, что с то—
— Господин!! Видели ли вы, случайно, этот удар?! Ах, воистину он вознёсся в область богов!! — взвыл Альфред. — Достиг высот, на которые мне никогда не взойти!!
Клод моргнул. Он внезапно столкнулся с фактом, что, несмотря на долгие годы службы Альфреда, ничего об этом человеке, оказывается, не знает.
Большинство магических заклинаний требовало от заклинателя за долю секунды решать, как распределить ограниченную ману — сделать заклинание сильным или быстрым. Чаще всего это равновесие поддерживали почти не задумываясь и подсознательно выбирали желаемое соотношение скорости и мощности. Люк узнал об этом во время учёбы в Магической академии Аслана, но к нему это, по сути, не относилось. В его случае он мог полностью управлять балансом по собственной воле. Этот навык не был приобретён практикой. С магией Люк мог делать почти всё, что хотел, и таким был с самого начала. Никому не нужно было его учить: для Люка магия была так же проста, как дыхание, — и именно поэтому казалась такой скучной.
Новое заклинание Люка, Крылья тьмы, было переработкой магии полёта, радикально усиленной его тёмной маной. Каждый взмах чёрных крыльев поглощал ману из воздуха и превращал её в скорость. Это позволяло ему двигаться быстрее, чем позволило бы любое другое заклинание магии полёта, — настолько быстро, что даже дракон, владыка неба, не мог уследить за ним в воздухе.
— Стой на месте! Аугх!
Люк легко уклонился от укуса ледяного дракона. Пролетая мимо, он полоснул его грозными крыльями, но атаки почти не дали эффекта. Сколько бы раз он ни рассекал дракона, урон оставался минимальным из-за его высокой сопротивляемости и прочной шкуры.
Я мог бы использовать Тёмное чревоугодие… но, ну…
Это устрашающее заклинание было самым великим из всего, что Люк имел в нынешнем арсенале. Оно представляло собой развитие способности его тёмной магии поглощать ману и позволяло целиком проглатывать физическую материю.
Но заклинание всё ещё в разработке… Я не знаю, какую цену для тела придётся заплатить, если применю его сейчас.
В любом случае, я не собираюсь решать этот бой магией. Я разрублю эту тварь. Движения этого проклятого дракона я уже насквозь прочитал. Они так предсказуемы и скучны… в конце концов, это, наверное, просто очередной монстр.
Люк не собирался использовать Тёмное чревоугодие в их схватке. Он сделает своей таинственную силу внутри меча — силу, вовсе не являющуюся маной, — и разрубит ею ледяного дракона. Именно это, решил он, и должен сделать.
Он вспомнил тренировки с Альфредом, дни, проведённые за отработкой взмаха в Магической академии Аслана, и тот момент, когда проверял клинок в кузнице. Медленно то, что прежде было смутным, расплывчатым ощущением, обрело резкую ясность в обмене ударами с ледяным драконом.
Закончить всё магией было бы упущенной возможностью.
Люк преодолел все прежние испытания без этой неизвестной силы. Каждое из них было настолько лёгким, что ему даже не приходилось о ней думать. Но теперь перед ним стоял по-настоящему сильный враг, которого он не мог просто рассечь. Он принимал когти, укусы и дыхание ледяного дракона мечом. По мере боя, удар за ударом, он чувствовал, как сила понемногу становится его собственной, и на него снизошло некое осознание.
— А. Так вот что это такое?
Момент настал. Люк не понимал корня неизвестной силы внутри себя, но его чудовищный талант всё равно позволил ею владеть. Сила была чем-то вроде «магии воина», и на первое время, решил Люк, ему достаточно знать именно это. Он быстро переключился и сосредоточил всё внимание на меч в руках, который затем начал сиять.
— Рассечение.
Свежая красная кровь брызнула из прочной шкуры ледяного дракона. Крови было больше, чем за весь их бой до этого момента.
— Гра-а-а-а-а!
— Мва-ха-ха… а-ха-ха-ха!! Великолепно! Мне нравится!!
Едва Люк поймал ощущение, оно быстро стало казаться частью его самого.
— Ещё! — рассмеялся он, снова сосредоточивая силу в мече. — Я могу ещё!!
То, на освоение чего обычному человеку потребовались бы годы и годы тренировок, Люк превзошёл в одно мгновение — иначе он просто не мог.
— Двойное рассечение! Тройное рассечение!
— Гра-а-а-а-а-а-а-а!!
Комбинация из двух ударов, затем из трёх, взмахи божественной скорости. Ледяной дракон рухнул на землю, корчась от сильнейшей боли — ощущения, которого не испытывал почти два века. Люк смеялся, когда на него попадали брызги крови, и, казалось, по-настоящему наслаждался.
— А-ха-ха-ха!! Итак, что дальше?! Хм?! Почему бы не смешать?
Люк снова сосредоточил свет в мече, но на этот раз что-то было явно иначе. Тёмная мана в его клинке окутала свет, окрашивая лезвие в угольно-чёрный цвет.
— Тёмное рассечение.
Люк выпустил атаку легко, словно это не была невероятно сложная и продвинутая техника, которая, вероятно, должна была быть за пределами его понимания. Ледяной дракон инстинктивно и мгновенно понял, что летящая атака опасна, но было уже слишком поздно.
— Гра-а-а-а-а-а-а-а!!
Ледяной дракон издал жалкий визг, когда его тело пронзила сильная боль — намного, намного худшая, чем от первого удара. В его разуме ясно и неотступно задержался образ смерти. Пока сознание дракона мерцало и гасло, он увидел нечто, что считал невозможным: ещё большая, ещё более ужасная сила набирала мощь в мече Люка.
— Было весело, но на этом всё, — сказал Люк с усмешкой, готовя очередное воинское заклинание. — Тёмное лез—
— П-п-п-подожди!! Подожди секунду, пожалуйста!!
Меч Люка остановился прямо перед ледяным драконом. Освобождённое давление могучего взмаха подняло в воздух землю и пыль.
— …Что ты разыгрываешь?
— Я-я-я-я приношу… п-полную сда… сдач… у… — выдавил он.
Дракон опустил голову, обвив хвост вокруг ног, чтобы казаться как можно меньше. Для дракона это было высшим знаком уважения — демонстрацией покорности.
Драконов совершенно справедливо считали сильнейшими существами мира. У них была чешуя, прочная как доспехи, клыки и когти, способные легко рвать сталь, и крылья, позволявшие парить в небе. Не говоря уже о множестве других особых способностей, таких как дыхательные атаки и свободное использование магических заклинаний.
Обычно драконы были одиночными существами. Они почти не растили детёнышей, и дракончика через год-два изгоняли из гнезда. Некоторые виды просто оставляли яйца без присмотра и позволяли потомству выживать самостоятельно.
Ледяной дракон никогда не встречал родителей и не испытывал к ним никакого интереса. Он родился примерно двести лет назад и ни на миг в жизни не сомневался, что является сильнейшим существом в мире. Ведь каждый аспект окружавшей его среды служил доказательством этого факта. Дракон шёл куда хотел — или куда его несло ветром. Он убивал всё, что хоть немного раздражало его, и жил, собирая любые сокровища, которые привлекали его прихоть. В какой-то момент дракон обнаружил, что никто вообще больше не осмеливается ему противиться. Драконы ведь были сильнейшей из всех рас. Никто в мире не мог противостоять ледяному дракону, владыке стихийной магии.
А затем, неожиданно, его мир перевернулся. Переворот произошёл внезапно: однажды дракон почувствовал, что кто-то приближается, и медленно открыл глаза, чтобы рассмотреть нарушителя.
Человек.
Ледяной дракон ощутил сильное отвращение и раздражение от его присутствия.
Этот человек потревожил мой сон. Уже за одно это он заслуживает тысячу смертей.
Как раз когда дракон поднялся, чтобы убить нарушителя, звук свиста вполз ему в ухо. Дракон этого не знал, но это был магический инструмент под названием «Свисток подчинения». Его разработала самостоятельно не страна и не королевство, а некая организация.
Дрожь.
Тело ледяного дракона слегка задрожало. Он не знал названия эмоции, которую испытывал, — да и не хотел знать. Драконьими чувствами, отточенными куда тоньше, чем у любого человека, он уловил опасность, которой, по всем правилам, там даже не должно было быть. Ему показалось, будто внутренность головы окрашивается чёрным, а часть разума отслаивается, отрывается от него. В конце концов ледяной дракон осознал, что испытываемая им эмоция — страх.
Этот человек… пытается захватить мой разум.
Не может быть. Это невозможно. Простой человек никогда не был бы способен на такое.
— Гррра-а-а-а-а!! Ты… проклятый челове-е-ек!!
С леденящим кровь рёвом дракон сопротивлялся изо всех сил. Однако, несмотря на это, мерзкая магия человека продолжала разъедать сознание монстра. У него не было времени выпустить дыхание или магическую атаку против напавших. Дракон понимал: вся его энергия должна оставаться сосредоточенной только на сопротивлении, иначе разум будет захвачен в одно мгновение.
Долгие годы исследований, постоянных переработок и улучшений наконец дали результат в виде Свистка подчинения — магического инструмента, способного подчинить сильнейшую расу мира.
— Блестяще… сработало! Артур будет рад!
И всё же контроль свистка не был абсолютным.
Ледяной дракон видел в людях лишь раздражающую помеху, вроде маленьких жужжащих мух. Для человека насекомое — ничто; для дракона человек — ничто. Один просто находился на совершенно ином уровне, чем другой.
Они просто меня раздражают. Поэтому я их убиваю. Этой причины достаточно. Все прочие существа ниже меня, и эта истина никогда не изменится, — всегда думал дракон.
— Рассечение.
— Гра-а-а-а-а!
Мировоззрение дракона было разбито в пыль. Монстр никогда прежде в жизни не ощущал такой сильной боли, и мысли его немедленно обратились к смерти.
— Двойное рассечение! Тройное рассечение!
— Гра-а-а-а-а-а-а-а!!
В одно мгновение натиск полностью смёл высокомерие дракона и уверенность в собственном превосходстве, а часть его разума раскололась.
Хватит. Хватит. Хватит.
Я не хочу умирать… Я не хочу умирать… Я не хочу умирать.
Он хотел крикнуть, отчаянно цепляясь за жизнь, но следующий взмах меча пришёл раньше, чем ледяной дракон успел выдавить слова. Для дракона, барахтавшегося в глубинах отчаяния, человек, летящий над ним, выглядел демоном. Время замедлилось до ужасающей степени.
— Тёмное рассечение.
— Гра-а-а-а-а-а-а-а!!
Если бы ледяной дракон в прошлом был благословлён более сильными врагами — теми, кто мог бы дать ему хоть какую-то терпимость к боли и сделать менее самодовольным, — исход мог быть иным.
Боль, которую Люк причинил ледяному дракону в тот день, была первой в его жизни — и была настолько сильной, что полностью изменила личность, мышление и систему ценностей монстра.
Можно сказать, это было чем-то вроде перерождения.
Щёлкнул переключатель, и ледяной дракон заново родился в мире, где боль и смерть были возможностями, которых следует бояться.
Нужно извиниться… Нужно извиниться… Нужно извиниться… Нужно извиниться…
Нужно извиниться!
Это стало его срочным приоритетом.
Я слишком зазнался. Простите. Я правда. Правда простите. Если я буду извиняться достаточно усердно… снова и снова… тогда, может быть, может быть, он меня простит.
Таковой была угасающая надежда дракона.
…А?
Безжалостно меч человека продолжал собирать свет. Когда он становился всё больше и страшнее, дракона настигло ужасное понимание: а, это будет болеть ещё сильнее, да? Понятно… аугх! Н-нет… нет, я не выдержу!!
— Было весело, но на этом всё. Тёмное лез—
— П-п-подожди!! Подожди секунду, пожалуйста!!
Дракон никогда прежде не употреблял слово «пожалуйста». Он никогда не был настолько вежлив и удивился, насколько естественно слово сорвалось с языка. Понимая собственную реакцию как инстинкт выживания, дракон держал голову опущенной, а хвост обвил вокруг ног, чтобы выглядеть как можно меньше.
Он почувствовал, как ветер прошёл по телу: меч, к счастью, остановился в середине взмаха.
Мне всё равно, что будет дальше, лишь бы не эта ужасная боль. Просто всё равно.
Это было чистое самоотречение.
— …Что ты разыгрываешь?
— Я-я-я-я приношу… п-полную сда… сдач… у…
Дракон склонил голову перед человеком.
Возможно, когда-то, до знакомства с болью и страхом, ледяной дракон скривил бы лицо от отвращения, а в глазах у него стояли бы горькие слёзы унижения. Но теперь он не сделал ничего подобного. Единственным чувством, омывшим дракона, было сильнейшее облегчение оттого, что атаки прекратились, и немного смущения из-за того, что он запнулся, предлагая капитуляцию.
Люк посмотрел сверху вниз на ледяного дракона, жалко дрожавшего перед ним, и задумался, как лучше использовать ситуацию себе на пользу.
— Имя.
— П-прошу прощения?
— Я спрашиваю, есть ли у тебя имя, — повторил Люк.
— Д-да! Да, есть!
Люк на миг задумался, почему дракон всё время запинается и повторяется, но решил это проигнорировать.
— Какое?
— К… Король, эм, в-всего мира…
— А?
— А-а-а, простите! Простите! Это было так самонадеянно с моей стороны!
Люк молча приподнял бровь.
Эта тварь пытается шутить, что ли?
К слову, это имя ледяной дракон однажды выбрал себе довольно праздно. В именах у него не было нужды, он придумал его просто убивая время, но в итоге прозвище ему понравилось. Дракон ведь действительно считал себя королём мира, в котором оказался. По крайней мере, считал — пока не встретил Люка.
Люк посмотрел на дракона с подозрением. Монстр был не способен читать тонкие различия человеческих выражений лица, но превосходные мыслительные способности позволили ему почувствовать: человек перед ним в дурном настроении. Казалось, будто Люк сжал рукой его сердце.
Нет. Стоп. Совсем плохо.
Разум ледяного дракона заработал лихорадочно.
— Д-д-д-да, конечно… я придумаю новое имя.
— Хм.
Ледяной дракон не мог придумать новое имя на месте, но решил, что следующее выберет настолько смиренное, насколько возможно.
Чудесное имя «Король всего мира» я отдам этому человеку. Уверен, ему понравится. Это покажет моё уважение.
Но как раз когда дракон собирался сказать ему это, человек произнёс:
— Мва-ха, я решил. Ты можешь служить талисманом наших владений.
— …А?
Люк наконец нашёл способ расплатиться с большим долгом, который был должен отцу. Родня или нет, он не желал быть кому-либо обязанным. Ему пришла идея использовать ледяного дракона как талисман владений Гилбертов, чтобы принести их землям ещё больше процветания. Он был уверен: редкий стихийный дракон привлечёт толпы, а вслед за тем придёт и большое богатство.
— До конца жизни ты будешь моей пешкой, приносящей процветание этим землям. Согласись — и я пощажу тебя, — усмехнулся Люк. — Ты будешь служить людям, которых прежде презирал. Полагаю, это станет для тебя унизительным испытанием, но взамен я не заберу твою жизнь. Разве я не великодушен? Мва-ха-ха.
— Я сделаю это! Я стану вашей пешкой!
— Ха-ха… а?
Люк немного растерялся. Вот так сразу? Он ожидал болезненного выражения глубокого унижения, перемешанного с какой-нибудь внутренней борьбой, но дракон не прошёл никакого подобного эмоционального пути. На самом деле он выглядел воодушевлённым — даже немного нетерпеливым — стать одной из пешек Люка.
— О, а ещё я буду снимать с тебя материалы, — сказал Люк, снова принимая угрожающий вид. — У драконов ведь невероятные регенеративные способности, нет? Тогда уверен, ты не будешь возражать, если я стану регулярно собирать твои когти, зубы и чешую? Мва-ха-ха-ха! А-ха-ха-ха—
— Нисколько! Нет для меня большего счастья, чем позволить моей плоти служить вам, господин!
— …
Люк озадаченно моргнул. Вины за своё предложение он не испытывал, но понимал, что оно оскорбительно. Собственно, отчасти поэтому он его и сделал. Однако ледяной дракон всё равно казался воодушевлённым.
Не понимаю.
— Тогда в знак нашего нового товарищества… — начал дракон.
— Стой… э-эй, что ты делаешь?
— Хьях! Я отрезал хвост в дар… Он ведь скоро отрастёт.
— …Понимаю. Хвост мне пока не нужен.
— А, э-э, понял.
— …
Растерянность Люка стала глубже.
Что это за внезапное преображение? Ещё несколько минут назад этот дракон пытался меня убить и называл «простым человеком».
— Ты ведь не пытаешься меня обмануть? Бесполезно. Разумеется, я использую контрактную магию, чтобы сделать тебя своим фамильяром и обеспечить твоё полное содействие. Мва-ха-ха… Думаю, ты ждал, пока я ослаблю бдительность, чтобы на—
— Для меня это будет честью-ю-ю!
Люк не смог даже начать формулировать ответ.
Пока я жив, я больше никогда не стану врагом Люка, — безмолвно поклялся себе дракон, и одна эта мысль наполнила его глубоким удовлетворением и радостью.
— Прошу! Давайте немедленно проведём заклинание! — крикнул он.
— Л-ладно…
Люк снова задумался.
Я что-то упускаю? В смысле, это же ловушка, да?
Но какая? Он проанализировал ситуацию, пытаясь представить, какой план может быть у дракона, и не нашёл ничего — и именно это делало всё происходящее ещё более тревожным. Люк искренне на миг заколебался, действительно ли это хорошая идея. Наконец он собрал ману и произнёс заклинание.
— Контракт: фамильяр.
Вокруг Люка и ледяного дракона возник гигантский магический круг, породив вспышку ослепительного света. Контрактная магия была неэлементальной магией и действовала только при согласии обеих сторон. Количество маны, необходимое для контракта, зависело от строгости его условий, но в данном случае процесс прошёл невероятно гладко.
Некоторое время они смотрели друг на друга, пока контрактная магия вступала в силу. Люк точно понял, когда невидимая связь полностью сформировалась: через новое соединение он почувствовал острое желание монстра служить ему и увидел в его сердце подлинную, абсолютную преданность.
— Клянусь служить вам всем, что у меня есть!
— …Хм.
Люк устал сомневаться. Он взобрался на спину существа и вместо этого обратил мысли к разработке нового гильбадийского деликатеса… чего-нибудь с жареным хвостом ледяного дракона.
Затем он вернулся к авантюристам, которые издалека наблюдали за его боем. Приближаясь, он действительно выглядел как герой древности — драконий всадник, величественно парящий в небесах. В тот миг, когда Люк приземлился, из толпы взорвался победный крик, и множество кулаков взметнулось в воздух в знак облегчения и поздравления.
— А… ага! Это не сработает!
— Невозможно. Суперневозможно.
В стороне от толп зрителей Канис и Феррис тоже наблюдали бой Люка с ледяным драконом от начала до конца. На их лицах было одинаковое облегчение, словно наконец изгнали некий ужасный дух, который их преследовал.
— Мы старались… но с этим ничего не поделаешь, а? Конец дороги, — хмыкнул Канис. — Думаю, у нас два варианта, да? Либо мы просто сбегаем как можно дальше… либо, ну…
— …
Как и во всём, что они делали, Канис и Феррис планировали следующий ход ради будущего зверолюдей.